Vol 5 - Chương 2: Về việc sở hữu trang bị huyền thoại và củng cố lực lượng chiến đấu

Chương 2: Về việc sở hữu trang bị huyền thoại và củng cố lực lượng chiến đấu

Ngày đã tàn, và cả thành phố chìm trong ánh sáng rực rỡ của những cột đèn ma pháp. Rất hiếm khi thấy loại ma thuật nào có thể thắp sáng cả một vùng bằng những sắc màu lung linh mà không cần đến lửa, nhưng đôi khi người ta vẫn sử dụng chúng trong các dịp lễ hội. Thậm chí có những ma pháp sư chuyên về hệ quang, nhưng để giữ cho ánh sáng "nhảy múa" trong một thời gian dài đòi hỏi nỗ lực không hề nhỏ. Và tất nhiên, chi phí cũng cực kỳ đắt đỏ, thế nên đây vẫn là một cảnh tượng xa xỉ.

Thế nhưng, tại nơi này, những con phố lại ngập tràn ánh sáng ma pháp mỗi ngày. Sự náo nhiệt và sầm uất ở đây chẳng hề thua kém vương đô là bao. Đến cả Amelia, người vốn nổi tiếng là "thanh niên nghiêm túc", cũng phải đứng hình vì kinh ngạc. Cô đang cầm một sợi dây xích gắn vào cổ một ai đó — chính là Stey — và cô nàng này thì đang nhìn mọi thứ với đôi mắt lấp lánh như ngàn vì sao. Nhiệt độ ngoài trời khá thấp, nhưng nhờ hơi người từ đám đông chen chúc qua lại, dù đã khuya nhưng không khí vẫn nóng hầm hập khiến người ta phải đổ mồ hôi.

Nằm cách Ruxe ba ngày đi xe ngựa, nơi này có rất nhiều cái tên: Thành phố không ngủ. Thành phố của màn đêm và ánh sáng. Thành phố tội lỗi. Và cuối cùng là...

Thánh địa Casino.

Lymuth, thành phố của ánh sáng và bóng đêm, là nơi duy nhất sở hữu sòng bạc trong toàn cõi Vương quốc Ruxe. Đám mạo hiểm giả và lính đánh thuê cực kỳ mê đỏ đen, và ngay cả các linh mục cũng không ngoại lệ. Dù có khoác trên mình bộ lễ phục giáo sĩ, họ cũng chẳng hề lạc lõng giữa đám đông. Theo lời đồn đại khắp vương quốc, Lymuth luôn nằm trong danh sách "Top 3 thành phố phải đến ít nhất một lần trong đời".

"Cuộc xâm lăng của Ma Vương có thể đang chững lại, nhưng đám đông này thực sự là một điều gì đó rất kinh khủng," Amelia nhận xét.

"Chẳng khác gì đâu," tôi đáp. "Dù cuộc xâm lăng có diễn ra ác liệt đến mức nào, Lymuth vẫn sẽ náo nhiệt cho đến tận giây phút vó ngựa của lũ quỷ giẫm nát nơi này."

An ninh ở đây, một thành phố sục sôi dục vọng, thuộc hàng thượng thừa ngay cả khi so với phần còn lại của Vương quốc. Với tư cách là tôi tớ của Thần Trật Tự, tôi có những suy nghĩ riêng về nơi này, nhưng Giáo hội cũng thừa nhận sự tồn tại của thành phố theo cách của nó. Thậm chí, Lymuth còn có một nhà thờ cực kỳ xa hoa — khác hẳn với bất kỳ nơi nào khác — được xây ngay sát sòng bạc.

Bình thường tôi sẽ không bao giờ đặt chân đến một nơi như thế này, nhất là khi đang bận rộn với nhiệm vụ tiêu diệt Ma Vương. Thế nhưng, dù cảm thấy vô cùng hổ thẹn, tôi vẫn phải đến đây vì một mục tiêu duy nhất...

Tôi nhìn sang Sanya, người có đôi mắt đang sáng rực lên, và những thành viên khác trong nhóm đang quay cuồng vì hơi nóng.

"Được rồi," tôi nói với họ, "tôi sẽ giải thích lại mục đích của chúng ta. Theo tin từ Giáo hội, một trong những giải thưởng tại sòng bạc này là một bộ giáp phòng ngự cực mạnh — Giáp Summetal — thứ đã từng kinh qua bao chiến trường. Một bộ giáp huyền thoại thực thụ. Nó đã được thẩm định và kiểm chứng kỹ càng. Với cái 'phong cách mới' của Toudou hiện nay, chúng ta nhất định phải có được nó."

Bụng tôi đau thắt lại. Đây quả thực là một trò hề. Tôi chẳng hiểu nổi tại sao một bộ giáp huyền thoại lại được đem ra làm giải thưởng ở sòng bạc, và tôi cũng chẳng thể nào thẩm thấu nổi cái sự "thay hình đổi dạng" của Toudou là cái quái gì.

Hơn nữa, Toudou giờ đây còn tuyên bố sẽ mặc cái "Áo choàng Bóng đêm Vô tận" có khả năng chống dò tìm mà cậu ta kiếm được ở dinh thự Friedia. Trên đời này có vị anh hùng nào lại mặc cái thứ hắc ám đó không?! Thật là cạn lời!

Có rất ít trang bị phòng thủ có thể thay thế được bộ thánh giáp Fried. Nếu chúng ta không tìm được thứ gì đó ở đây thì...

Sanya nhìn chằm chằm vào sòng bạc khổng lồ đang tắm mình trong ánh sáng ma pháp, đôi mắt lấp lánh và giọng nói run rẩy.

"Này sếp, tôi bắt đầu thích cái khía cạnh này của anh rồi đấy."

"Bỏ đi. Tôi biết cô chỉ muốn vào đó ăn chơi thôi. Nhưng nghe cho rõ đây — đây không phải lúc để vui chơi. Hiểu chưa?"

Để có được bộ giáp, chúng ta cần thu thập một lượng lớn đồng xu sòng bạc để đổi thưởng. Tôi đã cố tìm cách chiếm lấy giải thưởng một mình nhưng không thành. Nơi này được quản lý tư nhân, và uy quyền của tôi chẳng có tác dụng gì ở đây cả. Việc dùng tiền mặt mua một đống xu để đổi thưởng cũng không khả thi. Đồng xu ở sòng bạc này chia làm hai loại: loại mua bằng tiền mặt và loại thắng cược. Và giải thưởng chỉ có thể đổi bằng loại xu thắng cược.

Ngoài bộ giáp Summetal, còn có hàng loạt vũ khí và trang bị hiếm khác được trưng bày, nhưng thắng cược là cách duy nhất để có được chúng, và cho đến nay, vẫn chưa ai thắng đủ số xu cần thiết.

Để những vũ khí và trang bị hiếm hoi đó nằm không một chỗ trong thời điểm như thế này chính là nguồn cơn của mọi tội ác, là đỉnh cao của sự thối nát, và là một tổn thất lớn cho nhân loại.

"Nhân tiện," tôi bắt đầu, "vận may của tôi cực kỳ tệ. Tôi chưa bao giờ thắng cược mà không dùng tiểu xảo, mà cái sòng bạc này lại có hệ thống chống gian lận cực kỳ nghiêm ngặt."

"...Ừ, và cái vụ đặt cược để thu nhận chúng tôi cũng là một trò lừa đảo ngoạn mục còn gì."

"Khụ khụ. Sếp ơi, cứ để đó cho em. Cứ giao hết... cho em."

Mặt Rabi đỏ bừng vì hơi nóng bao trùm. Cô nàng đang mặc bộ áo choàng dày cộp và đeo mặt nạ, nhưng vẫn thu hút không ít ánh nhìn, trông như sắp ngất đến nơi. Nếu có gã sâu rượu nào dám ve vãn cô ấy, tôi e là mình sẽ không kịp ngăn cản cảnh đầu rơi máu chảy đâu. Rabi tốt nhất nên đi nghỉ thì hơn.

"Chúng ta đã chuẩn bị đủ ngân quỹ, nhưng ngân sách không có nhiều chỗ để phung phí đâu. Chưa một ai từng thắng được món đồ này — kể cả những gã siêu giàu hay lính đánh thuê khét tiếng. Nghe rõ chưa? Chúng ta bằng mọi giá phải lấy được nó."

Stey chào tôi một cách trịnh trọng — một cảnh tượng thảm hại vì cô nàng vẫn đang bị xích cổ. "Cứ tin ở em, Ares! Em từng bị cấm cửa ở ba sòng bạc khác nhau rồi đấy!"

"......Chưa bao giờ tôi thấy cô đáng tin cậy như ngày hôm nay, Stey. Tôi không quan tâm liệu cô có bị cấm cửa ở đây luôn không, nhưng chúng ta phải chạm tay vào bộ giáp đó bằng mọi giá."

Đây không phải là trò đùa. Hành động của chúng ta ở đây sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến tương lai hành trình của Toudou. Tôi đã cố phàn nàn về cái "phong cách mới" của cậu ta nhưng vô ích. Creio đã ra lệnh cho tôi phải hỗ trợ anh hùng. Chết tiệt thật!

Tôi dồn toàn bộ sức bình sinh để quát lên một mệnh lệnh:

"Amelia, Stey, Sanya. Tôi không cần biết các cô dùng bao nhiêu tiền, bắt buộc phải đoạt được bộ giáp đó. Miễn là đừng gây ra náo loạn. Rabi, cô ở lại khách sạn chờ lệnh."

"Triển thôi anh em êiii!!"

"......Rõ rồi. Cảm ơn sếp."

Sanya hét lên sung sướng vì một lý do nào đó mà tôi không hiểu nổi; Rabi thì ho sặc sụa, đứng không vững.

"Còn anh sẽ làm gì, Ares?" Amelia chớp mắt hỏi tôi.

"Tôi sẽ đi xác định xem tên chủ sòng bạc này đang giấu giếm loại tà thuyết gì."

Với tôi, đây cũng chẳng phải chuyện vui vẻ gì. Tôi sẽ giải quyết việc này nhanh thôi. Lũ người đó tốt nhất là đừng có coi thường vị Thập tự quân này.

Thập tự quân được ban cho quyền hạn rất lớn để bảo vệ thế giới khỏi các thế lực bóng tối, nhưng vẫn có quy trình cụ thể để xác nhận sự tồn tại của tà thuyết. Đối với lũ quỷ thì dễ rồi. Nhưng ở hầu hết các vương quốc trên thế giới này, giết một con người mà không có lý do chính đáng sẽ bị khép tội giết người.

Uy quyền của Giáo hội Ahz Gried cũng bám rễ sâu sắc ở gần như mọi vương quốc. Minh chứng là việc Gregorio vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, gần như mọi chuyện đều có thể được che đậy, nhưng chọn con đường hòa bình nhất luôn là phương án tối ưu.

Tôi đã quen với việc này, nhưng vẫn không thể nào cam lòng. Tại sao tôi lại phải gánh vác nhiệm vụ thực thi công lý không chỉ với lũ quỷ, mà còn với cả con người?

Đối tượng của tôi lần này là kẻ có tiền. Và trong phần lớn các trường hợp, tiền luôn đi đôi với quyền lực. Hơn nữa, nếu một phần số tiền đó đang chảy vào túi Giáo hội dưới danh nghĩa quyên góp, thì tôi sẽ gặp rắc rối to đây.

Nhà thờ ở Lymuth nằm không xa sòng bạc. Dù đứng cách xa vài trăm mét, cấu trúc đồ sộ của nó vẫn cực kỳ nổi bật, khiến tôi phải trợn tròn mắt. Đó là một cung điện màu trắng phấn thực thụ. Tháp chuông được trang bị một chiếc chuông lớn, vẻ đẹp của nó thậm chí còn vượt xa nhà thờ lớn trang nghiêm ở vương đô. Việc chọc giận chúng hẳn sẽ rất thú vị đây.

Dù đã nửa đêm, nhà thờ Lymuth vẫn rực rỡ ánh đèn. Ngay bên trong cánh cửa lớn đang mở rộng, một nhóm người rõ ràng vừa mới dứt ra khỏi những ván bài đang tụ tập lại. Chắc hẳn họ đến đây để nài xin Thần linh.

Cầu nguyện với Thần Trật Tự Ahz Gried sẽ không giúp chữa khỏi vận đen, chính tôi là minh chứng sống cho điều đó, nhưng tôi chẳng có lý do gì để gây hấn với đám con bạc này. Tôi gạt đám đông qua một bên, đưa ra chiếc khuyên tai bên trái — minh chứng cho thân phận người của giáo hội — và được dẫn vào trong. Thập tự quân được phân cấp bậc chính là vì những lúc như thế này.

Tôi được dẫn đến tận cùng nhà thờ, nơi một linh mục béo lùn đang đợi sẵn. Ông ta có thân hình hộ pháp, nhưng là chiều ngang hơn chiều dọc, với cái cằm đôi đặc trưng. Dù vậy, cách ông ta đứng vẫn toát lên một vẻ trang nghiêm giả tạo, và với tư cách là linh mục của nhà thờ này, vẻ ngoài đó cũng khá phù hợp. Bộ lễ phục trắng của ông ta được thêu bằng chỉ vàng, trông cực kỳ đắt tiền. Người đàn ông nhìn chiếc khuyên tai của tôi với vẻ cảnh giác và nhíu mày một cách phô trương.

Tôi phớt lờ ông ta và nhìn quanh căn phòng. Phòng nghỉ của linh mục trông khá mộc mạc so với vẻ ngoài hào nhoáng của nhà thờ. Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ, tôi có thể thấy từng chi tiết nhỏ đều được chăm chút bằng tiền bạc. Chiếc bàn gỗ là một món đồ tuyệt mỹ, được chế tác từ loại gỗ cao cấp, và những chai rượu đặt kín đáo trên kệ kính chắc chắn sẽ khiến tôi phải lồi mắt nếu biết giá của chúng.

Tôi cảm ơn nữ tu đã dẫn đường rồi bước tới, đặt tay lên ngực và cúi chào.

"Xin thứ lỗi vì đã đến thăm vào lúc đêm muộn thế này. Tôi là Ares Crown."

"...Thầy Ares, chào mừng. Tôi là Teo Lonabardi, linh mục tại nhà thờ Lymuth. Một đồng môn ghé thăm vào giờ này — tôi chưa từng thấy chuyện đó trong suốt thời gian tại vị ở thành phố này."

"Tôi cũng rất vinh hạnh, Thầy Teo. Đây là lần đầu tiên tôi đến Lymuth, và nơi này thực sự đầy rẫy bất ngờ. Thật khó tin là dù đã khuya nhưng đường phố vẫn đông đúc như vậy. Tôi đã nghe danh tiếng, nhưng—"

"Phải, Lymuth là kiểu nơi như vậy đấy, dù tôi không nghĩ nó là duy nhất. Vậy, thầy có việc gì?"

Ông ta không nói thẳng ra, nhưng rõ ràng Thầy Teo không muốn tôi nán lại lâu. Mà cũng phải thôi — đối với người đứng đầu nhà thờ Lymuth, bất kỳ linh mục cấp cao nào ghé thăm cũng đều là kẻ thù. Và tôi thực sự là kẻ thù của ông ta.

Tôi tập trung tinh thần và nhún vai. "Tôi không định ở lại lâu. Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Thầy có biết ai là người điều hành sòng bạc ở thành phố này không?"

"À... dĩ nhiên rồi. Là Petor Derholm, người giàu nhất Lymuth. Có người gọi ông ta là 'Vua Sòng bạc'. Cả thành phố này không ai là không biết ông ta."

"Và ông ta quyên góp cho thầy một số tiền khổng lồ, đúng chứ?"

"...Phải. Chúng tôi may mắn khi ông ta là một người có đức tin sâu sắc. Và những khoản quyên góp đó hoàn toàn hợp pháp. Đó không phải là lý do để thẩm vấn vào lúc đêm muộn thế này," Teo đáp cộc lốc, khẽ nhíu mày.

Rõ ràng ông ta rất tự tin vào việc có thể né tránh bất kỳ câu hỏi nào tiếp theo. Hoặc có lẽ, vì không có kẻ thù nào trong thành phố này, ông ta đã trở nên kiêu ngạo. Teo chắc chắn phải có quan hệ mật thiết với Petor. Tiền bạc, quyền lực và Giáo hội luôn gắn kết chặt chẽ với nhau bằng những sợi dây không thể cắt đứt. Nếu tôi cứ tiếp tục xoáy vào điểm này, tôi sẽ đạt được mục tiêu một cách êm đẹp.

Tôi giơ tay trái lên và chỉ vào chiếc nhẫn đen ở ngón áp út — biểu tượng của Thập tự quân. Teo nhìn với vẻ nghi ngờ.

"Tôi là một Thập tự quân," tôi nói. "Có những lo ngại về tà thuyết liên quan đến Petor. Tôi yêu cầu sự hợp tác của thầy, Thầy Teo."

"Thập tự quân...? Thật nực cười... Petor là một người vô tội. Thầy có bằng chứng gì về việc ông ta theo tà giáo—?"

Teo vẫn chưa lộ vẻ bối rối. Thập tự quân là đội đặc nhiệm của Giáo hội. Cấp bậc của chúng tôi được giữ bí mật với công chúng, nhưng một linh mục đồng môn phải thiếu hiểu biết đến mức nào mới chưa từng nghe nói về Đội Thập tự quân Ngoại quốc (Out Crusade)?

Tôi tiến lại gần gã linh mục đang đắm chìm trong sự thiếu hiểu biết và nhìn xuống ông ta. Tôi mỉm cười nhưng không quên lộ ra một chút thù địch. Biểu cảm của ông ta thay đổi; hẳn là ông ta đã nhận ra điều gì đang xảy ra.

"Nghe cho rõ đây, Teo Lonabardi. Tôi mới là người quyết định hắn ta có vô tội hay không. Nếu thầy muốn chứng minh sự vô tội của hắn, thầy phải hợp tác với yêu cầu của tôi. Chống đối là một hành động ngu ngốc. Tất cả những kẻ từng chống đối tôi đều đã phải hối hận."

Bất kỳ ai cực kỳ giàu có hẳn phải nghe danh Thập tự quân. Nếu tên Petor này đủ thông minh, mọi chuyện sẽ kết thúc nhanh thôi.

Tôi không hiểu nổi tại sao những vũ khí và trang bị nổi tiếng lại được đem làm giải thưởng ở sòng bạc. Những món đồ này chỉ phát huy tối đa tiềm năng khi nằm trong tay người có kỹ năng. Tôi có thể hiểu được logic này nếu chúng ta không bị đội quân Ma Vương tấn công, nhưng việc coi những báu vật này như những món đồ chơi tầm thường tạo ra một cảm giác an toàn giả tạo đến điên rồ.

Sao họ dám dùng đồ thật chứ! Hãy đem những tác phẩm nghệ thuật hay thứ gì đó làm từ kim loại quý ra mà làm giải thưởng ấy!

"Đ-đây là sự bạo ngược! Thầy không thể được phép làm điều này!" Teo hét lên, văng cả nước bọt, mặt đỏ bừng. Ông ta đang đổ mồ hôi đầm đìa.

"Đúng, tôi nghe câu đó nhiều rồi. Nhưng tôi được phép làm điều này. Thầy thấy đấy, tôi có quyền kết tội thầy mà không cần một mảnh bằng chứng nào cả. Và việc trừ khử một thành viên của Giáo hội chỉ là chuyện nhỏ như con kiến."

Quyền hạn này cho phép tôi lập tức tiêu diệt bất kỳ con quỷ nào đang giả dạng con người ngay khi nhìn thấy. Về mặt kỹ thuật thì nó không hợp pháp, nhưng điều đó chẳng quan trọng. Luật pháp có ý nghĩa gì khi phải đối phó với quân đoàn bóng tối?

Tôi cần sự cho phép của ai để làm điều này? Của Thần linh.

Tôi ngồi lên chiếc bàn gỗ và nhìn xoáy vào mắt Teo. Tôi đã nương tay với ông ta, nhưng dù đã cảm nhận được áp lực từ một kẻ trên cấp độ 90 như tôi, ông ta vẫn có gan để thách thức. Đúng là một người của giáo hội.

"Tôi đã đoán là thầy sẽ không hợp tác ngay từ đầu," tôi nói. "Tuy nhiên, tôi thực sự không muốn giết thầy. Thầy Teo à — Thần linh muốn bộ giáp Summetal đó. Thầy hiểu chứ?"

"?! Đ-đó là báu vật trấn sòng của Casino! Không đời nào! Rất nhiều lính đánh thuê nổi tiếng đã cố gắng mua lại nó, nhưng Petor đều thẳng thừng từ chối hết!"

Tôi biết thừa chuyện đó rồi. Nếu nó dễ lấy thì tôi đã không phải đi xa đến thế này. Tôi sẽ vắt kiệt những người này cho đến khi họ phải khuất phục. Việc tôi chưa thực sự "tẩn" Teo đã chứng minh tôi còn nhân từ chán so với Gregorio.

"Nhắc lại lần nữa, Thầy Teo. Tôi yêu cầu thầy phải làm cho chuyện này thành hiện thực. Hay thầy muốn bị khép vào tội tiếp tay cho tà giáo?"

"Hắn... hắn có vô số người bảo vệ! Những lời đe dọa của thầy sẽ không có tác dụng với hắn đâu!"

"Cứ để tôi xem đã—"

Đúng là vệ sĩ của Petor có cấp độ ngang ngửa với những lính đánh thuê hàng đầu. Tôi nghe nói một vài thủ lĩnh mà hắn bỏ ra số tiền lớn để thuê thậm chí đã vượt cấp 80. Đó là điều chưa từng thấy ở một nơi như thế này, và họ có thể là đối thủ đáng gờm trong trận chiến. Nhưng đây không phải chiến trường. Tôi có vô số lựa chọn khác.

Giết một kẻ cấp cao như vậy thì thật lãng phí — tôi thả lỏng cơ mặt và giảm bớt áp lực. Tôi bước xuống khỏi bàn, phủi lại áo choàng và hạ thấp giọng:

"—dù sao thì... Vâng, tôi hiểu rồi. Cảm ơn vì sự hợp tác của thầy."

"...Cái-?!"

Teo trợn tròn mắt; còn tôi vẫn giữ vẻ mặt vô cùng nghiêm trang.

"Lời khai của thầy đã làm rõ mọi chuyện, Thầy Teo ạ — Petor là một tên dị giáo. Hắn chắc chắn là con tốt của Ma Vương Kranos."

"?! Cái gì? Không, không phải thế—"

"Việc tích trữ vũ khí và trang bị cấp cao trong sòng bạc làm suy yếu sức mạnh quân sự của nhân loại — một chiến lược thực sự thâm độc. Nếu không có lời khai của thầy, tôi sẽ không bao giờ nhận ra điều đó. Thật lòng mà nói, tôi chỉ định đưa ra một lời đề nghị mua lại bộ giáp Summetal... Nhưng nhân danh Thần Trật Tự, tôi sẽ tịch thu toàn bộ tài sản của hắn và vắt kiệt bất kỳ thông tin nào có thể. Thầy chính là vị cứu tinh của Lymuth đấy."

Một đòn tấn công tàn độc, xét theo mọi góc độ. Tôi sẽ không ngần ngại tiêu diệt bất cứ ai cản đường mình, nhưng việc hành quyết Petor mà không có bằng chứng thép sẽ gây ra tác động quá lớn. Dẫu vậy, tôi cũng không loại trừ khả năng đó nếu cần thiết.

Mặt Teo chuyển sang màu xanh ngắt. Ông ta hẳn đã hiểu ý tôi. Nếu Petor bị Giáo hội xác định là kẻ dị giáo và bị tịch thu toàn bộ tài sản, linh mục Teo sẽ là người phải chịu toàn bộ búa rìu dư luận.

Sòng bạc là huyết mạch của Lymuth. Không có Petor, thành phố sẽ phải đối mặt với những hậu quả nặng nề. Chưa kể hắn có rất nhiều vây cánh; sự trả đũa chắc chắn sẽ xảy ra. Tôi cực kỳ nghi ngờ việc Teo có thể tự bảo vệ mình.

"Đ-được rồi, tôi hiểu rồi." Teo gãi đầu điên cuồng, giọng run rẩy. "Tôi sẽ hợp tác! Tôi không dám chắc nó sẽ hiệu quả, nhưng tôi sẽ thưa chuyện với ông ta. Xin hãy... thương xót cho tôi."

"Nghe này, Thầy Teo," tôi thúc giục ông ta. "Tôi hoàn toàn không có hứng thú với thầy. Nói thẳng ra, tôi cũng chẳng quan tâm đến Petor. Tôi sẽ dùng bất kỳ biện pháp nào cần thiết để đạt được mục tiêu của mình. Để dập tắt đoàn quân bóng tối, tôi sẵn sàng hy sinh bao nhiêu sinh mạng quý giá cũng được, dù điều đó khiến tôi vô cùng đau lòng."

Đừng lo, tôi sẽ giữ kín chuyện tất cả những việc này chỉ vì cái "phong cách mới" của Toudou. Đó là sự từ bi theo cách của riêng tôi.

"Vì vậy, tôi kỳ vọng thầy sẽ đáp ứng yêu cầu của tôi một cách trung thực. Đừng nghĩ rằng thầy có thể thoát khỏi bàn tay của một Thập tự quân."

Amelia Nohman vốn không thích những nơi quá ồn ào và hào nhoáng. Ngước nhìn tòa nhà rực rỡ ánh đèn ma pháp nhấp nháy, cô cảm thấy như mình đang lạc vào một giấc mơ kỳ quái.

Khi Ares ra lệnh cho cô phải đoạt được bộ giáp Summetal, Amelia đã chùn bước, trong khi bình thường cô sẽ thể hiện mọi nỗ lực cần thiết, bất kể cô có thực sự tin rằng mình có thể làm được hay không.

"Oaaaa... Đã bao lâu rồi mình mới ghé qua sòng bạc nhỉ! Bầu không khí này! Cảnh tượng này!"

"Thì ra linh mục cũng đi sòng bạc à... Chà, với mình thì cũng lâu lắm rồi."

Lý do duy nhất khiến Amelia chưa tái mét mặt mày là nhờ có Stephenne và Sanya. Dù sòng bạc làm Amelia thấy rụt rè, nhưng khi Stephenne và Sanya nhìn lên cùng một tòa nhà, biểu cảm của họ chẳng thay đổi chút nào. Nếu có gì đó, thì Stephenne trông chẳng khác nào một đứa trẻ lạc vào cửa hàng đồ chơi, còn Sanya dù cố tỏ ra lạnh lùng bên ngoài nhưng lại đang tích cực che giấu sự phấn khích của mình.

Hy vọng là họ không quên đây là một phần của hành trình tiêu diệt Ma Vương..., Amelia nghĩ thầm.

Với trường hợp của Sanya thì cũng dễ hiểu thôi — lính đánh thuê từ mọi nẻo đường và mọi thời đại đều nổi tiếng là mê rượu và bài bạc. Nhưng Stephenne được cho là một thành viên của hàng giáo phẩm, một người được ban phước với gia cảnh và sự giáo dục vượt xa Amelia — được nuôi dạy như một công chúa thực thụ. Vậy tại sao sòng bạc lại khiến cô nàng hưng phấn đến vậy?

Điều duy nhất Amelia có thể hiểu là nhóm đang rơi vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan. Stephenne đã chứng kiến không ít "con mồi béo bở" tuột mất ngay trước mắt. Amelia tự tin rằng mình có ích khi đứng sau hỗ trợ, nhưng với tư cách là cấp dưới của mọi người, mọi hành động và suy nghĩ của Stephenne đều rất đặc biệt. Cô nàng đã bị lôi đi khắp nơi và nếm trải đủ loại rắc rối, nhưng cuối cùng, cô lại đạt được kỳ tích là thực sự mang lại tiền cho nhóm. Amelia không thể hy vọng bắt chước được điều đó.

Vì lý do này, nếu Stephenne một lần nữa đóng vai trò tích cực trong thành công của họ tại sòng bạc, Amelia sẽ chẳng còn chỗ đứng. Đây là tình huống "được ăn cả ngã về không"; Amelia không thể ngồi đó mà than vãn về việc không khí nơi này khiến cô khó chịu. Cô phải giúp kiểm soát hai người kia và đoạt lấy bộ giáp Summetal. Và nếu có thể, họ nên lấy thêm các vũ khí và trang bị khác làm giải thưởng nữa. Chỉ có như vậy, Amelia mới khẳng định được vị thế là cánh tay phải không thể thay thế của Ares.

"Vậy ở sòng bạc thường có những trò gì?" Amelia hỏi.

"Cái gì cơ? Cậu chưa bao giờ đi sòng bạc à? Chàaaa..."

Stephenne nghe có vẻ khó chịu khi bắt đầu giải thích. Amelia ban đầu có vẻ mặt cau có, nhưng càng nghe Stephenne nói, mắt cô càng mở to. Có vẻ như Amelia đang nắm giữ những thông tin lỗi thời. Ở các sòng bạc hiện đại có nhiều trò chơi hơn cô tưởng. Bài và Roulette là những thứ tiêu chuẩn, nhưng vô số trò chơi được phát minh trong thời đại đen tối này còn bao gồm cả máy đánh bạc (slot machines), được tạo ra nhờ những tiến bộ trong kỹ thuật ma pháp mới nhất, và cả những thứ quái đản cho phép người chơi đặt hai con quái vật bị bắt đấu với nhau để đặt cược xem con nào sẽ thắng.

Lymuth còn được gọi là thành phố tội lỗi. Quan sát kỹ, có rất nhiều người với khuôn mặt tái mét đang lẩn khuất trong bóng tối của những tấm biển neon lộng lẫy. Một số trong đó chắc chắn đã nướng sạch cả gia tài vào bài bạc.

Giáo hội vốn keo kiệt. Ngay cả đối với nhiệm vụ quan trọng nhất là hỗ trợ Thánh Chiến Binh, họ cũng không cấp nhiều ngân sách. Họ phải chịu trách nhiệm lớn nhất về việc này.

Đúng lúc đó, Amelia hỏi Stephenne, người trông như sắp lao thẳng vào sòng bạc bất cứ lúc nào: "Nhân tiện, Stey... mình chỉ muốn kiểm tra một chút: Cậu giỏi trò nào nhất?"

"...Hả?"

Mắt Stephenne mở to. Cô đặt ngón tay lên môi, vẻ mặt bối rối và lắc đầu.

"Thực ra, trò nào ở sòng bạc mình cũng chơi được hết."

"...Cái gì cơ?" Amelia nhíu mày. "Không, ý mình là... Với đủ loại trò chơi ngoài kia, ít nhất cậu cũng phải có điểm mạnh và điểm yếu chứ—"

Stephenne cười khúc khích đầy bẽn lẽn. "Hi hi hi... Nhưng mà, kiểu như, mình chưa bao giờ thua dù chỉ một lần ấy? Đánh bạc là thứ mình giỏi nhất mà."

"Thôi nào, Stey...," Sanya nói.

"Hi hi hi hi..."

"Ha ha ha ha ha..."

Cả Sanya và Stephenne đều cười. Sanya hẳn nghĩ rằng Stephenne đang đùa — nhưng Amelia, người đã làm việc với Stey bấy lâu nay, biết rõ sự thật: Cô nàng này nói thật đấy.

Stey sở hữu tất cả sự tôn nghiêm và phong thái của một nhà vô địch. Nghĩ lại thì, Ares có thể nhìn thấu những mánh khóe của Stephenne một cách dễ dàng. Có lẽ để bù đắp cho những điều quan trọng mà cô đã đánh mất với tư cách là một con người, cô đã đạt được những sức mạnh đặc biệt ở các lĩnh vực khác?

"Cứ giao cho mình! Mình sẽ đảm bảo chuyến đi này trót lọt!"

Sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp đâu..., Amelia lo lắng nghĩ. Nhưng Stephenne vẫn hoàn toàn phớt lờ cô khi cô nàng hiên ngang bước tới sòng bạc với sự tự tin tràn trề.

Sanya vội vã đuổi theo và Amelia cũng vậy — cô chẳng còn lựa chọn nào khác. Không còn lựa chọn nào cả. Họ cần sử dụng bất cứ phương pháp nào có tỷ lệ thắng cao nhất. Điều quan trọng nhất không phải là Amelia đóng góp tích cực như thế nào, mà là cô phải đáp ứng yêu cầu của Ares một cách hoàn hảo nhất.

Ngay khi Stephenne chuẩn bị bước vào sòng bạc, cô nàng vấp chân và ngã sấp mặt một cách ngoạn mục. Nhờ sự huấn luyện của Ares, cái bản tính lóng ngóng, hậu đậu của cô được cho là đã cải thiện theo thời gian, nhưng có vẻ chỉ là cải thiện một cách tương đối mà thôi.

"Oài... Cậu có sao không, Stey?!"

Vô số ánh mắt đổ dồn vào Stey. Sanya, người vốn chưa quen với cảnh tượng này, vội vã chạy lại. Cô nắm lấy tay Stey — người đang ôm mũi với đôi mắt rớm lệ — và giúp cô nàng đứng dậy. Ngay giây sau đó, một bàn tay đặt lên bờ vai mảnh khảnh của cô. Đó là bàn tay của một người đàn ông có khuôn mặt lạnh lùng trong bộ vest đen cắt may tinh tế, theo sau là một vài người khác cũng diện đồ đen tương tự.

Biểu cảm của Sanya trở nên căng thẳng trong giây lát, và cô nhanh chóng trở nên cảnh giác. Những gã mặc vest không phải là du côn. Họ là người của ban quản lý sòng bạc — nhân viên an ninh sẵn sàng hành động khi có biến cố xảy ra tại cơ sở.

Bầu không khí xung quanh nhanh chóng thay đổi vì cảnh tượng kỳ lạ đang diễn ra. Rồi một trong những gã mặc vest lên tiếng với vẻ lịch sự giả tạo dành cho Stephenne, người đang đứng ngẩn ngơ.

"Stephenne Veronide. Cô chính là Stephenne Veronide, đúng chứ? Tôi rất tiếc phải thông báo điều này trước khi cô kịp vào trong, nhưng xin cô hãy tránh xa sòng bạc này ra."

"?!"

Mắt Stey trợn ngược theo bản năng. Cô nàng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng biểu cảm của gã mặc vest kia thì cực kỳ nghiêm trọng.

"Cái gì?! T-tại sao chứ?!" cô hét lên. "Tôi thậm chí còn chưa từng vào cái sòng bạc này bao giờ! Làm sao các người biết tên tôi?!"

Gã an ninh nheo mắt trước lời cầu xin điên cuồng của Stephenne, rút một xấp giấy từ trong túi áo ra và chìa một tờ về phía cô. Trên đó là ảnh của Stephenne từ vài năm trước. Người đàn ông tuyên bố bản án một cách lặng lẽ.

"Stephenne. Vấn đề không phải là cô thắng quá nhiều — vấn đề là cô không biết thua."

Hắn ta lộ rõ vẻ ghê tởm, nhưng không hề giận dữ. Stephenne khuỵu xuống, suy sụp hoàn toàn.

Hóa ra cả nhóm sẽ không thể trông cậy vào Stephenne sau tất cả. Cô nàng đã bị dập tắt ngay cả khi chưa kịp bắt đầu đánh bài, và giờ đây đã bị đưa vào danh sách đen. Một người phải gây ra bao nhiêu hỗn loạn thì mới bị đối xử như thế này chứ?

Đúng là "trót lọt" thật. Amelia nhìn đám người mặc vest với đôi mắt rưng rưng và vỗ vai Stephenne — người đang kháng cự một cách vô ích. Cô an ủi cô nàng bằng một giọng nói ân cần hơn cả dự định.

"Stey, đừng lo — mình và Sanya sẽ giải quyết phần của cậu."

Mình cực kỳ nghi ngờ việc Stey sẽ giúp được gì cho chúng ta...

Tôi đã đợi mười lăm phút tại địa điểm mà Thầy Teo đã hẹn gặp. Mắt tôi nheo lại khi phát hiện những gã đàn ông mặt lạnh xuất hiện giữa con phố tràn ngập ánh đèn neon ma pháp.

Lũ người này có năng lực đấy. Petor Derholm, ông trùm của Lymuth, có rất nhiều vệ sĩ, và đây là những kẻ thuộc hàng cao cấp nhất. Chỉ có sáu người bọn chúng, nhưng sức sống mãnh liệt tỏa ra là bằng chứng cho kinh nghiệm dày dạn của chúng. Xét về áp lực mà chúng tạo ra, cấp độ của chúng hẳn phải... khoảng 70, tôi đoán vậy. Dễ dàng cao hơn Toudou. Những bộ vest đen bóng bẩy trông như đồ hiệu kia thực chất là loại chống chém và chống đạn — yếu hơn một bộ giáp toàn thân, nhưng với cấp độ cao của đám vệ sĩ này, chúng sẽ không gặp vấn đề gì ở một nơi như thế này.

Trong số chúng không có pháp sư nào; pháp sư không thích hợp để làm vệ sĩ. Và dĩ nhiên, cũng chẳng có linh mục nào cả. Sáu tên này chuyên về cận chiến nhờ vào thể chất cực mạnh bắt nguồn từ sức sống dồi dào.

Trong khi đó, tôi chỉ có một mình... nhưng thực sự, nếu đây là tất cả những gì tôi phải đối mặt, tôi tin mình sẽ lo liệu được.

Một trong những gã đó, với mái tóc vàng nhạt và tai đeo khuyên, trừng mắt nhìn quanh một lượt trước khi nhìn về phía tôi.

"Mày — mày chắc hẳn là gã linh mục mà Thầy Teo đã nói đến."

Hắn nhào người về phía trước nhằm đe dọa tôi. Thể hình của hắn vạm vỡ và săn chắc đấy, nhưng — hắn đã trở nên mềm yếu rồi. Cấp độ tăng lên nhờ tích lũy sức sống không bao giờ giảm đi, nhưng điều đó không có nghĩa là người ta không thể yếu đi. Thứ tăng lên cùng với sự tích lũy sức sống là giới hạn dưới của một người. Nuông chiều bản thân trong sự dư thừa tạo ra mỡ thừa, và một thời gian dài không chiến đấu sẽ khiến con người ta bị rỉ sét. Toudou chắc chắn mạnh hơn gã này. Phải vậy chứ. Có lẽ thế.

Gã này không thèm che giấu sự thù địch — hay đúng hơn là vẻ trịch thượng đối với một người được cho là yếu hơn mình khi tôi giới thiệu bản thân với một bàn tay đưa ra.

"Vâng, tôi là Ares Crown. Rất hân hạnh."

Gã nồng nặc mùi rượu. Đôi môi hắn run rẩy, khóe miệng khẽ nhếch lên một chút trước khi thô lỗ chìa tay ra. Tôi nắm lấy tay hắn, và trước khi hắn kịp lắc, tôi bóp mạnh hết sức bình sinh.

"Gehhh?!"

Thịt nát xương tan. Mùi máu tươi. Hơi nóng cơ thể. Một tiếng hét xé lòng. Một tiếng rít kinh hoàng.

Tôi là một linh mục mà. Tôi không quá tự tin vào sức mạnh cơ bắp của mình, và nếu so với những chiến binh cùng cấp độ, có lẽ tôi chẳng thấm tháp vào đâu. Nhưng với khoảng cách 20 cấp độ áp đảo này — đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Gã đàn ông quằn quại trong đau đớn, cố gắng giật tay ra, nhưng màn "bắt tay" này vẫn chưa kết thúc đâu.

Hắn hoàn toàn mất kiểm soát vì cơn đau thấu trời vừa ập đến. Ngay lập tức, một tên khác hét lên: "Th-thằng khốn này!"

"Vừa rồi ngươi định bóp nát tay ta, đúng chứ?" Tôi bình thản hỏi hắn.

Tôi đến đây không phải để thỏa hiệp. Tôi cũng chẳng có ý định tạo ra một thỏa thuận hòa giải đôi bên cùng có lợi theo kiểu "nhìn mặt nhau mà sống". Tôi vốn không giỏi mấy cái trò diễn đạt khéo léo đó. Và quan trọng nhất là tôi không có thời gian. Tôi đã gửi lời tuyên chiến chính thức thông qua Thầy Teo rồi.

Gã tóc vàng cố sức giật phắt tay lại. Những thớ thịt vẫn còn đang kẹt trong tay tôi phát ra tiếng răng rắc kinh người. Nhưng tôi không buông. Vết thương này sau này hắn có thể dùng ma pháp trị thương, còn giờ thì tôi định bắt hắn phải trả giá bằng bàn tay này, từng chút một.

"Ng-ngươi đang làm cái quái gì thế?"

"Các ngươi thực sự đã xuống dốc rồi. Chẳng qua chỉ là một lũ hèn nhát tháo chạy khỏi chiến trường mà thôi."

"?!"

Tôi là một người lý trí. Mọi con người đều có quyền lợi, và ngay cả trong thời đại hỗn loạn này, những quyền đó ít nhiều vẫn được bảo vệ. Việc mạnh mẽ và có năng lực không đồng nghĩa với việc bắt buộc phải chiến đấu. Cấp độ 70 là hàng ngũ tinh anh; không ai đạt tới con số đó mà không có kỹ năng và cả sự may mắn. Đó dễ dàng nằm trong nhóm 1% xuất chúng nhất của nhân loại. Nhìn vào thời cuộc hiện nay, tôi tin chắc rằng đám vệ sĩ này đều đã từng nếm mùi sương gió trên chiến trường.

Thế nhưng giờ đây, với tư cách là đội bảo vệ cho gã được mệnh danh là "Vua Sòng bạc", chúng lại đi ức hiếp dân lành. Chúng nghĩ rằng mình có thể dễ dàng nghiền nát bàn tay của tôi — bàn tay của một tôi tớ trung thành của Thần Trật Tự — và chỉ riêng điều đó thôi đã là bằng chứng cho sự bất kính tột độ.

Nhưng tôi không chấp nhặt. Chúng muốn tin vào cái gì cũng được. Tôi không có ý định tranh cãi về đức tin với loại người này.

"Ngươi thực sự nghĩ mình vẫn còn mạnh mẽ như thời hoàng kim sao?" Tôi hỏi.

Đây đơn thuần là chuyện công việc. Vẫn nắm chặt bàn tay hắn, tôi chộp lấy khuôn mặt của gã đang bên bờ vực đổ gục kia. Tôi nheo mắt, tập trung toàn bộ uy áp. Cảm nhận được áp lực từ một kẻ cấp độ cao như tôi, cả đội an ninh còn lại đứng hình, chết trân tại chỗ.

"Sau khi ngốn sạch 'Sức sống' — một nguồn tài nguyên hữu hạn — để lên cấp, giờ đây các ngươi lại quay sang cản trở ý chí của Thần linh... thật là to gan lớn mật. Với sức mạnh này, chí ít các ngươi cũng phải làm được một tấm lá chắn ra hồn ngoài tiền tuyến chứ."

"Ng-ngươi... Ngươi cũng từ tiền tuyến trở về sao?!"

Một gã mặc vest đứng phía sau cùng, kẻ rõ ràng là có sức sống mạnh mẽ nhất, há hốc mồm nhìn tôi trân trân.

Ngay lúc này đây, những hiệp sĩ và lính đánh thuê kỳ cựu vẫn đang ngày đêm chiến đấu để đẩy lùi cuộc xâm lăng của Ma Vương. Tiền tuyến đang thiếu hụt nhân lực trầm trọng. Chiến trường biến đổi không ngừng, và tỷ lệ thương vong thì cao ngất ngưởng. Rất ít người có thể trở về nhà nguyên vẹn. Tôi đã từng ở đó theo nhiệm vụ, và dù thời gian phục vụ ngắn ngủi, tôi sẽ không bao giờ quên được cái mùi hôi thối đặc trưng của tử khí trên chiến trường đó.

Tôi đã nghe kể về những kẻ đào ngũ, dù con số đó chắc chắn là rất ít. Bất kỳ ai có gan đứng vững trên chiến trường đó đều phải có ý chí sắt đá. Nếu một kẻ đã leo lên được cấp 70 mà vẫn chọn cách hèn nhát bỏ chạy, thì tại sao chúng lại dám phô trương thanh thế ở một nơi như thế này?

Phải "diễn". Đó là điều cần thiết nhất lúc này. Chúng ta cần hỗ trợ Thánh Chiến Binh, và không được chậm trễ dù chỉ một giây. Tôi không kìm được một nụ cười nửa miệng.

"Tôi thấy mình khá là may mắn. May mắn vì có thể vừa dọn rác, vừa tiến hành đàm phán chỉ trong cùng một nhịp thở."

"G-grrahhhhh!"

Một tên mặc vest rút dao ra và lao vào tôi. Những bước chân của hắn khá linh hoạt, ra đòn không chút do dự.

Nhưng hắn quá chậm. Vẫn đang nắm chặt tay gã kia, tôi lùi lại vài bước, dễ dàng né tránh một loạt những nhát chém điên cuồng. Felsa — con hổ thép nhân thú mà chúng tôi chiến đấu ở Thung lũng Golem — nhanh hơn gã này gấp vạn lần. Thậm chí so với Sanya, người có lẽ kém gã này vài cấp độ, thì bọn chúng rõ ràng là quá yếu.

Hãy tập trung vào sát khí. Đừng la hét, đừng rên rỉ, đừng sợ hãi. Kẻ thù luôn tấn công với ý định tước đoạt mạng sống của bạn. Đó là quy luật "giết hoặc bị giết" — lẽ nào chúng đã quên mất bài học cơ bản nhất mà ngay cả một lính đánh thuê hạng bét cũng phải thuộc lòng sao? Sự thui chột của các giác quan thật sự là điều đáng sợ.

Tôi xoay gã tóc vàng quanh người mình để đối mặt với những kẻ tấn công, dùng hắn làm tấm lá chắn sống hứng trọn những nhát dao, cú đá và cú đấm. Hắn sẽ không chết nếu tôi lập tức chữa trị bằng thánh thuật. Chẳng mấy chốc, đối thủ của tôi đã hoàn toàn mất sạch ý chí chiến đấu.

Đám sâu rượu xung quanh đã bắt đầu chú ý đến vụ ẩu đả. Việc không có thêm lính đánh thuê nào được gọi đến chứng tỏ đám vệ sĩ tôi đang đối đầu này đã được dùng để thay thế cho lực lượng bảo vệ thành phố từ lâu rồi.

Tôi chống đỡ thêm vài đòn tấn công nữa bằng tấm lá chắn sống của mình, và nhờ ơn Thần linh, hắn vẫn còn nguyên vẹn khi tôi ném hắn sang một bên. Tôi nhìn xuống đám người đang bầm dập, thảm hại kia.

"Về bảo với Petor, chủ nhân của các ngươi, hãy giao bộ giáp đó ra ngay lập tức. Hiểu chưa? Lý do duy nhất khiến tôi chưa tiễn các ngươi đi chầu trời là vì điều đó cực kỳ phi logic và kém hiệu quả."

Kiểm soát những kẻ kiêu ngạo nhưng hèn nhát, những kẻ đã đào ngũ khỏi chiến trường, chính là sở trường của tôi.

Tôi chắc chắn Petor còn nhiều thuộc hạ khác và khả năng cao là hắn có những lính đánh thuê cấp độ cao hơn nhiều. Dù sao thì, tôi đã làm tất cả những gì có thể cho đến lúc này. Petor chắc chắn sẽ phải chịu lắng nghe tôi nói.

"Không phải tôi không thể hạ gục các ngươi, mà là tôi chưa muốn làm thế. Ít nhất là chưa phải bây giờ. Thần Ahz Gried đang thúc giục tôi ra tay, nhưng may cho các ngươi là tôi lại nhân từ hơn chủ nhân của mình một chút."

Tôi thở dài thườn thượt và gửi lời nhắc nhở đanh thép đến những con chiên thảm hại đang co rúm trước mặt.

Khoảng hai mươi hay ba mươi phút đã trôi qua kể từ khi tôi đẩy lui đám lính đánh thuê. Giờ đây, tôi đang được một nhóm lính mới dẫn đường tới một dinh thự nguy nga nằm ở ngoại ô Lymuth.

Gã "Vua Sòng bạc" này chắc chắn phải bị không ít kẻ căm ghét. Lực lượng bảo vệ dày đặc tại dinh thự này, cùng với những con chó săn cấp cao đã qua huấn luyện đặc biệt đang thả rông, là minh chứng rõ nhất cho điều đó.

Sau khi bước qua cánh cổng có lính canh cấp cao trấn giữ, tôi được đón tiếp bởi một quản gia mặc vest đen. Đó là một người đàn ông trung niên với vẻ lịch thiệp giả tạo, nhưng mọi cử động của ông ta đều được tính toán và tinh tế, không hề lộ ra một sơ hở nào. Rõ ràng lại là một thành viên đội an ninh cao cấp.

Đi bộ qua khuôn viên dinh thự, tôi có thể cảm nhận được vô số cá nhân cấp độ cao đang rải rác khắp nơi. Hiện tại tôi chưa phát hiện ra, nhưng có lẽ nơi này cũng đầy rẫy bẫy rập. Đúng là một dinh thự điển hình của kẻ làm ăn bất chính.

"Các người đã vô hiệu hóa hết bẫy rồi nhỉ..."

"...Vâng, đúng vậy — chúng tôi đang đón tiếp một vị linh mục quý báu mà. Đó là điều hiển nhiên thôi," gã quản gia đáp, khiến tôi có chút ngạc nhiên.

Cáo già thật... Chuyện này nằm ngoài dự tính của tôi. Có vẻ như việc dằn mặt đám lính đánh thuê lúc nãy đã đem lại hiệu quả. Tôi rất nghi ngờ việc mình sẽ nhận được sự đón tiếp ôn hòa như thế này nếu không ra tay trước.

"Tôi đã chuẩn bị sẵn tâm thế để tử chiến rồi đấy."

"...Thầy lại nói đùa rồi. Chúng tôi không hề có ý định đó."

"Chắc tôi nhầm. Là 'tử chiến' trên phương diện thuyết phục hòa bình thôi. Đàm phán cũng gần giống như một cuộc đấu tay đôi, đúng chứ? Đặc biệt là với các người."

Gã quản gia im lặng. Tôi nhận ra mình có lẽ đã hơi lỡ lời. Tôi đã đe dọa ông ta hơi quá đà. Những kẻ tôi đang đối đầu không phải loại càng bị tấn công càng đánh trả hăng hơn. Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì để hoàn thành nhiệm vụ, nhưng ai cũng có giới hạn chịu đựng của mình. Bạn vẫn cần phải hợp thức hóa các phương tiện để đạt được mục đích, ngay cả khi bạn dùng vũ lực. Giá như tôi có thể khai thác được điểm yếu nào đó ở đây...

Trong lúc cân nhắc các phương án, chúng tôi đã đến phòng khách. Mặc dù mang danh "Vua Sòng bạc", nhưng nội thất và đồ đạc ở đây lại khá khiêm tốn. Có vẻ vẻ ngoài không phải là tất cả.

Sau vài phút chờ đợi, cuối cùng Petor cũng xuất hiện.

Kẻ cai trị Lymuth là một người đàn ông có dáng người mảnh khảnh. Ông ta mặc một bộ vest xám tương tự như đám vệ sĩ, và mặc dù vẻ ngoài trông có vẻ dịu dàng, nhưng một luồng sáng bất ổn cứ lấp loé đằng sau đôi mắt đó. Người đàn ông này không phải kẻ dễ bị bắt nạt; ông ta rõ ràng là bạo liệt hơn hẳn một thương nhân thông thường. Đó là ấn tượng của tôi. Ông ta chắc chắn là một "ông trùm" thực thụ. Một con rối chỉ biết giật dây sẽ không bao giờ có được khí chất chân thực đến thế.

Vừa bước vào phòng, Petor liền ra lệnh cho đám thuộc hạ đi theo:

"Không cần bảo vệ đâu. Làm thế là xúc phạm khách quý đấy. Chờ ở ngoài đi."

"Nhưng... Vâng, rõ thưa ông chủ."

Đám vệ sĩ ném về phía tôi những cái nhìn sắc lẹm trước khi rời khỏi phòng. Thật khôn ngoan... Hắn ta thực sự không muốn cho tôi bất kỳ lý do nào để "tẩn" hắn thêm nữa, nhỉ?

Petor Derholm, Vua Sòng bạc. Sức sống của hắn cho thấy hắn đã trên cấp 50, nhưng chắc chắn là hắn đã dùng tiền để "mua" cấp độ. Chẳng có điểm nào ở hắn cho thấy hắn có kinh nghiệm thực chiến cả. Phiền thật đấy. Đánh đập một công dân bình thường... làm trái tim tôi đau nhói.

"Rất hân hạnh được gặp ông. Tôi là Ares Crown. Tôi tin là ông đã nghe qua từ Thầy Teo, nhưng tôi có một thỉnh cầu dành cho ông, đó là lý do tôi có mặt ở đây. Vận mệnh của nhân loại đang nằm trong thế ngàn cân treo sợi tóc. Sẽ là vinh hạnh lớn cho tôi nếu ông sẵn lòng hợp tác."

"Trời ạ... thật là lịch thiệp. Trước hết, tôi phải xin lỗi vì hành vi của đám thuộc hạ. Chúng là một lũ thô lỗ... Anh Crown, tôi là Petor Derholm. Tôi quản lý một số sòng bạc ở Lymuth này. Giáo hội và tôi vốn có mối quan hệ rất tốt đẹp, và tôi cũng hy vọng chúng ta có thể hòa hợp với nhau, nếu có thể."

Tôi đứng dậy và đưa tay ra. Petor mỉm cười, và cứ như thể ông ta biết tôi đã bóp nát tay một tên lính đánh thuê của mình như thế nào, ông ta lập tức siết chặt tay tôi với một lực không hề nhỏ.

Tiếp cận vấn đề một cách đơn giản chính là bí quyết để mọi việc vận hành trơn tru. Tôi không cần bận tâm đến quyền lực của người đàn ông này hay những rắc rối tôi có thể gặp phải nếu đi quá giới hạn. Nếu sau này có bị trừng phạt, tôi sẽ lo chuyện đó sau. Chúng tôi — những Thập tự quân — chỉ đơn thuần là thực thi mệnh lệnh, còn việc chịu trách nhiệm không nằm trong bản mô tả công việc.

Tôi giải thích lý do mình đến mà không đi sâu vào chi tiết. Với vị thế của mình, Petor chắc hẳn đã biết tôi là ai. Sau khi nghe những gì tôi nói, ông ta gật đầu nghiêm nghị và đi thẳng vào vấn đề chính.

"Tất nhiên, tôi có ý định hợp tác với anh. Tuy nhiên, việc đơn giản là trao bộ giáp Summetal cho anh thì hơi khó. Đó là báu vật trấn sòng của tôi. Rất nhiều lính đánh thuê và quý tộc danh tiếng đã ngỏ ý mua nó, nhưng tôi đều từ chối hết. Việc dùng tiền mặt để đổi lấy một giải thưởng sòng bạc nghe có vẻ hơi... rẻ rúng, anh thấy thế không?"

"Tôi hoàn toàn đồng ý."

"Lý do sòng bạc của tôi có hai loại đồng xu — xu để chơi và xu để đổi thưởng — là để ngăn chặn những giao dịch như vậy. Hơi rắc rối một chút, nhưng nó giữ cho mọi thứ công bằng. Sòng bạc luôn phải duy trì sự công bằng. Anh có đồng ý không?"

"Tôi không có lý do gì để phản đối điều đó."

"...Tôi rất mừng vì anh đã hiểu, anh Crown."

Công bằng, hả? Từ miệng một kẻ làm sòng bạc mà nghe được từ đó sao? Bộ giáp Summetal luôn là giải thưởng giá trị nhất của sòng bạc này. Trong tình cảnh hiện nay, khi cuộc chiến chống lại Ma Vương đã đến giai đoạn cao trào, bộ giáp danh tiếng từ các huyền thoại này có giá trị hơn bất kỳ khoản tiền mặt nào. Đám thương nhân chắc hẳn cũng đang thèm khát nó, bên cạnh lính đánh thuê và quý tộc. Nếu thực sự công bằng, thì đáng lẽ đã có người lấy được nó từ lâu rồi. Các trang bị có giá trị khác làm giải thưởng đều đã được đổi chủ nhiều lần, nhưng "viên ngọc quý" này thì vẫn nằm đó. Điều này có nghĩa là có một thế lực nào đó đang giữ nó lại.

Tôi nhấp một ngụm trà và nheo mắt, nhìn xoáy vào Petor. "Đó là lý do tôi yêu cầu ông lách luật một chút. Bộ giáp đó thuộc về ông, Petor, nghĩa là ông chắc chắn có thể lắng nghe lẽ phải. Tôi nói có gì sai không?"

"...Tôi có những nguyên tắc riêng của mình."

"Ồ, tôi tin chắc là ông có."

Sau khi nói năng rất trôi chảy, giờ đây Petor lại im lặng. Ông ta đang... dò xét tình hình. Thập tự quân vốn mang tiếng xấu, phần lớn là vì gã "Mad Eater". Nhưng Petor là một doanh nhân. Ông ta chắc chắn sẽ muốn tránh một cuộc đối đầu trực diện với Giáo hội Ahz Gried — tổ chức sở hữu quyền lực và tầm ảnh hưởng lớn nhất thế giới.

Petor im lặng một hồi lâu, rồi như một biểu hiện của sự đầu hàng, ông ta giơ cả hai tay lên trời.

"Không có khoản tiền mặt nào có thể thay thế được món đồ này. Tuy nhiên... Vâng, đúng vậy. Bỏ qua đám lính đánh thuê và quý tộc đi. Nếu Giáo hội tuyên bố rằng họ thực sự cần nó đến thế... thì tôi có thể tìm ra một giải pháp, tùy thuộc vào các điều kiện."

Bộ giáp Summetal chắc chắn là giải thưởng hoàn hảo để thu hút khách hàng. Nhưng nó cũng là trang bị phù hợp cho Thánh Chiến Binh, trong khi với Petor, nó chẳng qua chỉ là một công cụ kiếm tiền. Petor hít một hơi thật sâu và nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Anh Crown. Tôi đã nghe kể về những Thập tự quân — những kẻ quét sạch mọi kẻ thù của nhân loại. Nếu anh giúp tôi một tay... tôi sẵn lòng tặng bộ giáp đó cho anh."

Tôi hít một hơi sâu và thẳng thừng từ chối:

"Không thể nào."

"...Tôi xin lỗi. Tôi nghe nhầm sao? Tôi thề là anh vừa nói 'không thể nào'."

"Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu. Tôi quá bận. Tôi không thể hỗ trợ ông được."

Việc lãng phí thêm thời gian khi tôi đang vội vàng lấy bộ giáp sẽ là một sự đảo lộn hoàn toàn các ưu tiên. Tôi không biết khi nào Toudou sẽ làm điều gì đó liều lĩnh, và hơn nữa, tôi không thể dự đoán khi nào Ma Vương Kranos và quân đội của hắn sẽ thực hiện bước đi tiếp theo.

Tôi thở dài và nói lại với Petor — người lúc này đang đứng hình: "Đó là một khoản quyên góp, Petor. Hãy quyên góp nó đi. Tôi ở đây vì các khoản quyên góp từ thiện."

"Anh... anh nói cái gì cơ?!"

"Bán bộ giáp lấy tiền mặt có thể gây ra rắc rối, nhưng nếu ông quyên góp nó cho Giáo hội nhân danh việc đánh bại Ma Vương, sự chỉ trích từ khách hàng của ông sẽ ở mức tối thiểu. Danh tiếng của sòng bạc của ông sẽ tăng lên. Petor, đó là một khoản quyên góp. Hiểu chưa? Ông sẽ quyên góp bộ giáp đó. Điều đó là hoàn toàn cần thiết trong cuộc chiến chống lại bóng tối. Tôi sẽ gửi một bức thư cảm ơn."

Thật nực cười... Hắn ta đang nghĩ cái quái gì thế? Người đàn ông này thực sự là một linh mục sao?

Petor Derholm, kẻ cai trị lâu đời của Lymuth, lườm vị khách mà ông ta không thể từ chối này. Ông ta không thể ngăn được khuôn mặt mình co giật. Giáo hội thờ phụng Thần Trật Tự Ahz Gried là tổ chức có số lượng tín đồ đông đảo nhất trong tất cả các tổ chức tôn giáo của nhân loại. Ngay cả ngôi làng nhỏ nhất cũng có một Nhà thờ Ahz Gried, đó là minh chứng cho quy mô khổng lồ của họ.

Nền tảng của đức tin này là những phép màu của Thần — những lời cầu nguyện ma pháp — được gọi là thánh thuật. Ma pháp tồn tại dưới nhiều hình thức, nhưng không có loại nào sánh được với thánh thuật, vốn có tính linh hoạt đặc biệt và có thể triệu hồi những phép màu mạnh mẽ một cách nhanh chóng. Hầu hết con người khi bị thương hoặc mắc bệnh đều không đi mua thuốc — họ chạy thẳng đến Giáo hội. Giáo hội sử dụng phép màu để chữa lành vết thương, giải lời nguyền và thực hiện các nghi lễ tăng cấp. Từ thời xa xưa, Giáo hội đã luôn là trung tâm của sự tồn tại của loài người.

Một phần sức hút của họ chính là sức mạnh của các phép màu tỷ lệ thuận với đức tin. Các linh mục của Giáo hội Ahz Gried phải đặc biệt trung thành với tín điều của mình. Họ được yêu cầu dẫn dắt một cuộc sống trong sạch và thuần khiết, ghê tởm tội lỗi, cứu giúp kẻ yếu và đứng lên chống lại mọi điều ác. Và trong khi sức mạnh của họ tăng lên cùng với mức độ đức tin, ngược lại, nếu họ thực hiện những hành vi đi ngược lại tín điều, họ sẽ dần mất đi hoàn toàn sức mạnh của mình. Mặc dù có những linh mục đã hoàn toàn sa ngã, nhưng không có kẻ phạm tội nào mà vẫn có thể thực hiện những phép màu mạnh mẽ.

Petor đã nghe những lời đồn về các Thập tự quân: thành viên của Đội Thập tự quân Ngoại quốc, tổ chức duy nhất của Giáo hội chuyên về sự hủy diệt. Người đàn ông tóc bạc trước mặt ông ta chắc chắn là hàng thật giá thật. Chiếc khuyên tai linh mục và chiếc nhẫn đen trên ngón tay hắn — biểu tượng của sự trừng phạt từ thần linh — càng làm cho điều đó trở nên rõ ràng hơn, đặc biệt là sau khi đám vệ sĩ của Petor bị tẩn cho không kịp ngáp. Người đàn ông này chắc chắn có thể sử dụng thánh thuật.

Petor đã không thể khiến hắn im lặng bằng vũ lực. Không ai ở Lymuth dám thách thức Petor, nhưng nếu ông ta làm bị thương một linh mục có khả năng sử dụng thánh thuật mạnh mẽ, cũng sẽ chẳng có ai đến cứu ông ta cả. Ngay cả những lính đánh thuê mà ông ta dày công chiêu mộ cũng sẽ yêu cầu hủy hợp đồng. Rốt cuộc, hơn 90% những người trị thương đi theo lính đánh thuê đều đến từ Giáo hội.

Bộ giáp Summetal là báu vật của sòng bạc. Petor chưa bao giờ nghĩ đến việc từ bỏ nó dù chỉ một lần, nhưng người đàn ông mà ông ta đang đối đầu lúc này đặc biệt rắc rối. Giáo hội không có thẩm quyền tịch thu bộ giáp, nhưng nếu Petor làm hỏng chuyện này, không biết những lời đồn thổi sẽ nói gì về ông ta. Các công ty giúp thành lập sòng bạc có khả năng sẽ đồng loạt rút vốn, và Petor sẽ là người phải chịu mọi tội lỗi.

Đó là lý do ông ta phải nhượng bộ. Các Thập tự quân nắm giữ quyền hạn rất lớn, và họ được cho là chỉ nghe lệnh của các hồng y Giáo hội mà thôi. Nếu Petor có thể khiến vị Thập tự quân tóc bạc này mang nợ mình, thì có thể thuyết phục hắn từ bỏ ý định lấy bộ giáp. Nhưng thay vào đó—

"Quyên góp......? Một yêu cầu thật kỳ quặc, thưa linh mục. Anh đang yêu cầu tôi đơn giản là trao lại món trang bị huyền thoại này, thứ mà tôi đã dùng toàn bộ ngân quỹ cá nhân để mua sao?"

Ngay cả Thầy Teo với tất cả sự tham lam của mình cũng chưa bao giờ nói ra điều như vậy. Petor vốn đã đóng góp rất nhiều khoản quyên góp rồi. Ông ta là một người đóng góp cực kỳ giá trị cho Giáo hội. Giọng Petor nghe như đang bên bờ vực bùng nổ, trong khi đôi mắt của Ares Crown vẫn bình thản như mặt hồ tĩnh lặng.

"Chà, đó cũng là một cách nói... nhưng đúng vậy. Sẽ tốt hơn nhiều nếu thấy bộ giáp thực sự được sử dụng thay vì chỉ để trưng bày trong sòng bạc."

"...Đây là sự bạo ngược. Giáo hội hẳn đã lâm vào cảnh khó khăn cùng cực rồi nên mới đi đòi hỏi quyên góp từ những con chiên ngoan đạo của mình như thế này!" Petor gào lên lên án.

Ngay bên ngoài căn phòng là hàng tá vệ sĩ cấp cao của Petor, tất cả đều là những kẻ thạo bạo lực, nhưng chân mày của Ares không hề nhúc nhích dù chỉ một li.

"Vâng, đúng vậy. Ồ, chúng tôi sẽ trả lại bộ giáp cho ông khi dùng xong. Tất nhiên là nếu nó vẫn còn nguyên vẹn."

"Chuyện đó là... không thể nào. Anh dám gọi đây là một cuộc đàm phán sao?! Tôi... là một doanh nhân — một thương nhân nhân từ! Anh đang yêu cầu tôi, trong số tất cả mọi người, phải gánh chịu loại tổn thất này sao?!"

"Chính xác. Ông nhận ra tôi đến từ Giáo hội mà, đúng không?"

"Giáo hội không phải là loại tổ chức như vậy!"

Làm thế nào — làm thế nào chứ? Làm sao người đàn ông này có thể giữ được sự bình tĩnh và không hề lay chuyển như thế này?!

Không thể tin được. Cơn giận ban đầu của Petor là một màn kịch, nhưng ông ta vẫn không thể hiểu nổi làm thế nào mà một người có thể "mặt dày" đến mức này, ngay cả sau bao nhiêu năm đối phó với những thương nhân xảo quyệt nhất.

"Không, đó chính là loại tổ chức mà chúng tôi đang vận hành đấy," Ares nói. "Và làm bất cứ điều gì cần thiết để hoàn thành mục tiêu của Giáo hội chính là công việc của tôi."

Một giọt mồ hôi lạnh chảy dài trên trán Petor. Một suy nghĩ điên rồ lóe lên trong đầu ông ta: liệu cái "giáo hội" mà người đàn ông này đang nói đến có thực sự là Giáo hội Ahz Gried không?

Ares thở dài thườn thượt. "Nói thật lòng, người có lỗi chính là ông đấy, Petor. Ông và cái sòng bạc của ông. Tôi không phải là ác quỷ. Tôi chỉ ở đây để lấy bộ giáp thông qua các phương tiện hợp pháp thôi."

"À-vậy sao? Nói cách khác, thưa linh mục... ý anh muốn nói rằng s-sòng bạc của tôi không cung cấp một phương thức hợp pháp để có được bộ giáp này? Rằng chúng tôi là một cơ sở kinh doanh bất chính?"

"Đúng vậy."

Petor nhìn thấy một cơ hội. Ông ta đập mạnh cả hai tay xuống bàn trước mặt trong sự tuyệt vọng. Toàn bộ cơ thể ông ta rung lên khi lườm Ares Crown. Đây là một màn trình diễn hoàn hảo theo ý muốn của Petor. Sau đó, ông ta nghiến răng.

"Đây là một nỗi nhục nhã! Thật là coi thường! Tôi sẽ không chấp nhận điều này, ngay cả từ một linh mục của một giáo hội danh tiếng! Đúng là việc lấy được bộ giáp thông qua các phương tiện thông thường là rất khó. Nhưng Petor tôi không làm bất cứ điều gì bất chính cả — chỉ là tỷ lệ thắng được bộ giáp Summetal đó cũng ngang ngửa với việc mười phép màu cùng lúc xảy ra mà thôi."

Tất cả những người chia bài làm việc tại sòng bạc của ông ta đều là những tay lão luyện, và ngay cả những máy đánh bạc mới nhất cũng được thiết kế để "lột sạch" khách hàng đến đồng xu cuối cùng. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là chưa từng có ai thắng lớn tại sòng bạc.

Petor tiếp tục màn kịch phẫn nộ của mình, mí mắt giật giật khi nói với Ares: "Tôi không có ý định chống đối Giáo hội — nhưng với tất cả những gì anh đã nói, nếu tôi chỉ đơn giản là nhượng bộ thì danh dự của tôi sẽ bị chà đạp! Tại sao chúng ta không tổ chức một cuộc thi nhỉ?"

"Cuộc thi...?" Ares nhìn với vẻ nghi ngờ.

Petor tiếp tục nói liến thoắng. "Phải, đúng vậy. Sòng bạc của tôi chưa bao giờ xảy ra một vụ gian lận nào. Tôi sẽ đưa chíp cho anh — và anh sẽ chơi các trò chơi."

"Hừm. Nhưng thắng ở sòng bạc của ông là chuyện bất khả thi. Tôi khó có thể gọi đó là một cuộc thi công bằng."

Thực tế đúng là chẳng có gì công bằng ở sòng bạc cả. Đó chỉ đơn thuần là một nơi để giải trí. Với ban quản lý, tất cả chỉ là giao dịch. Nhưng Petor không hề đề cập đến điều đó. Ông ta nở một nụ cười.

"Ngược lại đấy, anh Crown ạ. Anh đã xúc phạm sòng bạc của tôi. Bây giờ anh phải chịu trách nhiệm cho lời nói của mình."

Petor vừa là một doanh nhân vừa là một con bạc. Tuy nhiên, ông ta chưa bao giờ tham gia vào một cuộc thi như thế này.

"Nếu chẳng may anh không thắng được dù chỉ một lần, và anh mất hết số chíp... thì tôi sẽ thừa nhận rằng sòng bạc của mình là lừa đảo và sẽ tặng anh bộ giáp Summetal hay bất cứ thứ gì anh muốn!"

Thật lố bịch. Làm sao một sòng bạc mà không thể thắng lại có thể trở thành biểu tượng cho chính Lymuth được?

Đánh bạc hoàn toàn là về tỷ lệ phần trăm. Các trò chơi bài, roulette và máy xèng đều dựa trên điều này. Và đó là lý do Petor từ chối cho phép bất kỳ ai có vận may cực tốt bước vào và "phá đảo" sòng bạc.

Petor mỉm cười khi đề xuất một cuộc thi không thể thắng. Ares, trong khi đó, không hề chớp mắt.

"Được thôi, tại sao không chứ?" anh đáp. "Chí ít thì tôi cũng nên chịu trách nhiệm cho những lời buộc tội của mình."

"Ngh..."

"Đừng lo mà, Amelia, mình biết cậu có rất nhiều điểm mạnh! Cậu có rất nhiều ưu điểm! Cậu làm được mà!" Stephenne đang khích lệ Amelia, người đang run rẩy dữ dội.

Gã vệ sĩ đang canh chừng Stephenne thì nhìn Amelia, hoàn toàn không biết phải nghĩ gì. Chồng chíp cao ngất ngưởng của Amelia đã bị vơi đi đáng kể chỉ trong vài giờ ngắn ngủi. Cô có nhận được một vài đồng xu thắng cược, nhưng vẫn còn cách mục tiêu quá xa. Ngân quỹ của cô đã sụt giảm nghiêm trọng; đây là một thất bại thảm hại theo đúng nghĩa đen.

"V-vẫn chưa hết đâu. Mình vẫn cần thêm thời gian... Ồ, hay là mình đem cầm đồ chiếc thánh giá này nhỉ—"

Chiếc thánh giá của Amelia làm bằng bạc. Đó là biểu tượng cho đức tin của cô, nhưng nếu cô cần bán nó để hoàn thành nhiệm vụ mà Ares đã giao, thì cô cũng sẵn lòng. Cô không thể chấp nhận thất bại. Amelia cảm thấy dạo gần đây mình chưa đóng góp được gì nhiều, và đây là cơ hội cuối cùng của cô.

Khi Amelia đứng dậy, Stephenne nắm chặt tay và cổ vũ: "M-mình chắc chắn đấy! Lần tới cậu sẽ thắng thôi, không còn nghi ngờ gì nữa! Đi lấy tiền về ngay nào!"

"...Cậu không định ngăn mình lại à, mình thấy rồi đấy."

Hay là mình đem cầm đồ luôn cả Stey nhỉ, Amelia nghĩ thầm khi vừa lấy lại được chút lý trí. Đúng lúc đó, cô nhận ra một đám đông đang tụ tập ở trung tâm sòng bạc.

Có lẽ ai đó đang thắng lớn chăng? Tuy nhiên, đám đông đó không hề ồn ào — thực tế là họ cực kỳ im lặng, nín thở chờ đợi. Chuyện gì đang xảy ra thế này...?

Hồng y Creio Amen im lặng một lúc sau khi tôi báo cáo tình hình. Sau đó, ông ta nói với vẻ khinh thường.

"Vậy sao...? Anh thực sự đã đi quá giới hạn rồi đấy, Ares. Petor là một nhân vật đáng gờm."

"Nhưng ông ta không phải kẻ thù của chúng ta. Ý tôi không phải là tôi mạnh hơn ông ta, mà là ông ta không có ý chống lại chúng ta."

Nhiệm vụ hiện tại của tôi là hỗ trợ Toudou. Kẻ thù của chúng ta chỉ nên là Ma Vương Kranos và lũ tay sai của hắn mà thôi. Dù cấp độ của tôi có cao đến đâu, tôi vẫn chỉ là một con người duy nhất. Tôi không có thời gian để lãng phí vào một kẻ tham nhũng.

Petor xảo quyệt và quyền lực, với những khát vọng gian trá, nhưng ông ta không có vẻ gì là đang nhận sự chỉ dẫn từ Ma Vương. Ông ta là kẻ cai trị Lymuth, thành phố của những sòng bạc. Điều đó là quá rõ ràng. Nếu bị vạch trần là kẻ phản bội, ông ta chắc chắn sẽ bị xử tử. Nếu chúng ta định điều tra ai đó, đó nên là một cá nhân không quá lộ liễu sự mờ ám. Ngay cả một kẻ tham nhũng cũng không thực sự là vấn đề nếu họ không có bất kỳ mối liên hệ nào với Ma Vương.

Trên bàn là một cái bình lớn chứa đầy chất lỏng màu bạc. Mắt Stey sáng rực trong khi Amelia ngồi bó gối một góc. Sanya có vẻ đã phát ngán với cả hai người bọn họ.

Cả ba người bọn họ đã quyết định tấn công sòng bạc theo một con đường khác, nhưng thành quả của họ lại không mấy khả quan. Có vẻ như họ đã nướng sạch phần lớn số tiền tôi giao phó, nhưng điều đó là không thể tránh khỏi. Ngay từ đầu tôi đã không nghĩ họ có cơ hội rồi. Đó là Stey mà, đúng không?

"Sếp, anh nghiêm túc đấy chứ...? Cái mánh đó thực sự khả thi sao? Anh đã lừa họ à?"

"Tôi không làm gì như thế cả."

"Oài......"

Vẻ mặt Sanya cứng đờ như gỗ. Cuộc thi nhỏ của Petor đã kết thúc trước cả khi nó bắt đầu, và tôi đã thắng. Chẳng có lý do gì tôi lại thắng khi đánh bạc — đặc biệt là nếu sòng bạc đang thao túng kết quả có lợi cho nhà cái. Vì lý do đó, tôi sẽ luôn bận rộn mà không cần dựa dẫm vào vận may. Nếu tôi định thắng khi đánh bạc, tôi tuyệt đối cần một cách để gian lận.

Nhưng khi nhắc đến việc biến thất bại thành chiến thắng, tôi là kẻ vô đối. Petor chắc hẳn chưa bao giờ tưởng tượng được rằng tôi sẽ liên tục thua mà thậm chí không cần cố gắng, nhưng khuôn mặt ông ta rõ ràng đã méo xệch đi. Dẫu vậy, ông ta không thể tìm thấy một mánh gian lận vốn không hề tồn tại, và ngay cả khi tôi không thắng cuộc thi nhỏ của ông ta, tôi cũng không có ý định rời đi mà không có bộ giáp.

"Oa, Ares! Chúng ta đúng là một cặp bài trùng đấy!"

"Coi chừng cái mồm không là chết đấy."

Stey bị cấm cửa sòng bạc trước cả khi kịp bước chân vào, và tôi đã khiến cô nàng im lặng ngay lập tức. Sau đó, tôi quay lại nhìn cái bình trên bàn. Cái bình này chính là chiến lợi phẩm, là chiếc cúp cho chiến thắng của chúng ta—

"Đây... chính là bộ giáp Summetal khét tiếng trong truyền thuyết sao? Nó... là chất lỏng."

Trong quá khứ, rất nhiều anh hùng đã sử dụng bộ giáp huyền thoại này, vốn rất khác so với thánh giáp, khi xông pha trận mạc. Có những trang bị ma pháp khác trông hoàn toàn vô nghĩa ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng tôi chưa bao giờ thấy một mảnh giáp nào trông hoàn toàn khác biệt với hình dạng thông thường của áo giáp như thế này.

Có một giả thuyết cho rằng bộ giáp Summetal có độ bền vật lý cao hơn nhiều so với thánh giáp Fried. Ngược lại, thánh giáp Fried có khả năng kháng phép cao hơn, nhưng dù sao thì bộ giáp này cũng không hẳn là lựa chọn tốt nhất cho Toudou. Thánh giáp Fried phù hợp hơn nhiều cho Thánh Chiến Binh... nhưng cái này cũng đủ dùng rồi. Nếu Toudou cũng không thích bộ giáp mới này... có lẽ cậu ta nên chết quách đi cho xong.

"...Petor... Cái lão già đó... Lão không lừa chúng ta đấy chứ?"

Tôi không thể tưởng tượng nổi Petor lại dám làm giả bộ giáp sau khi bị đe dọa dữ dội như vậy... Nhưng làm thế nào để mặc cái thứ này vào...? Tôi suy nghĩ một lúc rồi nhìn về phía Stey.

"Được rồi — Stey, cô mặc thử đi."

"?! Ơ, cái gì cơ?! Em á?!"

Có hai lính đánh thuê đúng là một món quà. Tôi không thể để mất Amelia, người có thể hỗ trợ các nhiệm vụ hành chính liên quan đến Giáo hội. Mệnh lệnh đột ngột của tôi khiến Stey chùn bước lúc đầu, nhưng ngay giây tiếp theo tôi mở bình ra, cô nàng liền thọc ngón tay vào mà không hề do dự.

...Cô nàng này đúng là không biết sợ là gì.

"O-oa! Oaaaa! Nó... lạnh quá? Á?!"

Bộ giáp Summetal bên trong bình bắt đầu ngọ nguậy, phát ra ánh sáng ma pháp. Stey hét lên. Sanya lùi lại một bước, còn Amelia thì nín thở.

Tôi nghe nói bộ giáp Summetal có thể được trang bị bởi một chiến binh thuộc bất kỳ hình thể nào. Lý do cho điều đó giờ đây đã trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Chất lỏng bắt đầu bò lên ngón tay của Stey. Nó tiếp tục bao quanh cánh tay, cổ, vai, lưng và ngực cô trước khi hướng xuống phần thân dưới. Mắt Stey đảo liên tục đầy hoảng loạn. Tôi đoán bộ giáp Summetal có thể được mặc đè lên cả áo choàng.

"C-cái-? Cái gì thế này? Cảm giác kỳ lạ quá! Nó đang siết chặt em!"

Tôi nghe thấy một tiếng clank nhỏ. Tất cả những gì còn lại trong bình là một chiếc huy chương duy nhất có khắc hình trăng lưỡi liềm. Tôi nhấc cái bình lên, xem xét kỹ lưỡng. Thứ này có lẽ dùng để tháo bộ giáp ra bằng cách nào đó.

"Oa! Nó nhẹ quá! Có hơi bó một chút, nhưng cảm giác gần như mặc quần áo bình thường vậy!"

Stey nhảy cẫng lên. Chân cô trượt đi, và cô ngã nhào xuống sàn. Ngay khi cô sắp đập đầu xuống đất, một phần của bộ giáp liền kéo dài ra để bao bọc lấy đầu cô. Một tiếng va chạm kim khí chói tai vang lên.

"Trời đất ơi!" Stey ngồi bệt dưới đất, kêu lên kinh ngạc. "Không một vết xước! Chẳng đau tí nào luôn! Em muốn bộ này!"

"Mơ đi nhé."

Thánh giáp Fried có khả năng giảm sát thương bằng cách tự động triển khai một lớp màng bảo vệ cho người mặc. Nhưng bộ giáp Summetal này lại khác, nó trực tiếp triệt tiêu lực tác động vật lý. Khác biệt nghe thì đơn giản nhưng lại vô cùng quan trọng. Nếu mặc bộ giáp này chồng lên trên thánh giáp Fried, khả năng phòng thủ sẽ đạt đến mức tối đa.

Sanya khẽ thở dài, thốt lên đầy thán phục: "Đúng là... biết nói sao nhỉ? Sếp... bộ giáp này đúng là hàng tuyển đấy."

Cô ấy nói đúng. Bộ giáp này cực kỳ giá trị, hoàn toàn xứng đáng với những lời đồn đại trong truyền thuyết. Vấn đề duy nhất là vẻ ngoài của người mặc sau khi khoác nó lên. Toàn thân Stey được bao phủ bởi lớp kim loại bạc, và bộ ngực đồ sộ của cô nàng được tôn lên một cách hoàn hảo khi cô cố tình ưỡn người ra đầy tự mãn.

"Oa! Nhìn này! Nó nâng đỡ ngực tốt đến mức em chẳng cần mặc áo lót luôn! Em thích bộ này quá!"

Bộ giáp Summetal trông giống một bộ đồ bơi liền thân bằng kim loại hơn là áo giáp. Nó phô bày trọn vẹn những đường cong rực lửa của Stey — từ vòng một, cánh tay cho đến eo và hông. Lúc nãy cô nàng còn than vãn là nó hơi chật, nhưng hóa ra đó chính là cơ chế hoạt động của nó. Ngay cả khi mặc bên ngoài lớp áo tu sĩ, nó vẫn hằn rõ từng đường nét cơ thể. Phải dùng từ gì để mô tả nhỉ...?

"...Trông dâm dục quá thể," Rabi lầm bầm, nói thay cho tiếng lòng của tất cả những người có mặt. Đôi mắt đỏ rực lộ ra dưới vành mũ trùm đang nhìn chằm chằm vào Stey.

Trong khi đó, Stey vẫn đang đắm chìm trong cảm giác mới lạ và hưng phấn tột độ, cô nàng còn thản nhiên dùng tay bóp mạnh rồi nâng bộ ngực của mình lên.

"Nhìn này Ares! Ngực em cứng ngắc luôn!"

Cô mà cũng tự nhận mình là người của Giáo hội sao?!

"...Nếu là mình mặc thì chắc cũng được như thế," Amelia đứng bên cạnh tôi, khẽ lẩm bẩm.

"...Vấn đề quan trọng là liệu Toudou có chịu mặc nó hay không thôi."

Trang bị này phô diễn hình thể một cách quá lộ liễu. Tùy vào giới tính và tính cách, có người sẽ thấy cực kỳ phản cảm. Tôi đoán Amelia chắc chắn sẽ từ chối. Nhưng cá nhân tôi nghĩ, trước vận mệnh hòa bình thế giới thì chút xấu hổ cá nhân chẳng là gì cả...

"Nhìn này Ares, ngay cả bên trong váy của em cũng hóa bạc hết rồi! Em chẳng thấy ngại tí nào luôn!"

Cái "người con của Chúa" này thản nhiên vén gấu váy tu sĩ đã bị kim loại hóa lên. Tôi thực sự muốn nói chuyện lại với Hồng y Veronide, người đã nuôi dạy cô ta. Biết xấu hổ chút đi chứ!

Tôi bỏ cuộc, chẳng buồn đôi co với cô nàng nữa mà xách cây chùy lên, hạ quyết tâm.

"Thử độ bền lần cuối cho chắc ăn. Sau đó, chúng ta sẽ chọn thời điểm thích hợp để gửi nó cho Toudou thông qua Giáo hội."

Aria chắc chắn sẽ hiểu được giá trị thực sự của bộ giáp này. Tôi sẽ không để Toudou có cơ hội phàn nàn. Và tôi cũng tuyệt đối không để cậu ta khoác lên mình cái áo choàng bóng tối vô tận đó đâu. Thánh Chiến Binh không chỉ cần mạnh, mà còn có nghĩa vụ phải mang hình tượng của một vị anh hùng trong mắt mọi người.

"Cái kiểu khoe đường cong thế này..." Amelia nói với giọng đầy điềm báo. "Có thể sẽ là một vấn đề lớn đấy."

Nhưng tại sao chứ? Toudou thấy xấu hổ à? Tại sao cậu ta phải ngại? Cậu ta nghĩ mình là kiểu anh hùng gì thế không biết?!

"Ồ, nhân tiện thì: Tôi cần các cô chia ra để cảnh giác. Nếu có biến, các cô phải bắt giữ Petor ngay lập tức. Bản thân sòng bạc không xấu, nhưng nếu chúng cản đường, chúng ta không còn cách nào khác. Đây là ý Chúa."

"...Sếp... cái giọng điệu đó đúng chất của một kẻ phản diện luôn đấy." Sanya nhìn tôi với đôi lông mày nhướn lên đầy kinh ngạc.

Petor là một kẻ có năng lực. Sòng bạc là một công cụ giải tỏa áp lực hiệu quả. Nếu được, tôi muốn để cái sòng bạc đó yên, nhưng việc đánh bại Ma Vương là ưu tiên hàng đầu. Nếu chúng cản đường, chúng ta buộc phải dẫm nát chúng. Đó đơn giản là tính chất công việc của tôi.

Sau khi lấy được bộ giáp huyền thoại tại "thành phố tội lỗi", mục tiêu tiếp theo của chúng tôi là quay trở lại vương đô, nơi Toudou và đồng đội đang chờ đợi. Chúng tôi đã bị chậm bước do Toudou cứ mải mê trốn tránh, nhưng chẳng mấy chốc, vương đô cũng sẽ sẵn sàng để hành động.

Qua việc kiểm tra bộ giáp Summetal trên người Stey, chúng tôi phát hiện ra nó còn mạnh hơn cả lời đồn. Hệ thống phòng thủ tự động của nó phản ứng với cả những đòn tấn công từ điểm mù, và một khi người mặc làm chủ được bộ giáp, nó có thể mở rộng tùy ý để bảo vệ đồng đội.

Nó hiệu quả trước cả đòn đánh vật lý lẫn chém sắc; ngay cả khi tôi đấm Stey với lực trung bình, cô nàng cũng chỉ bị văng ra sau mà không hề hấn gì. Vì bộ giáp ở dạng lỏng nên nó không bao giờ bị hỏng — đúng là danh bất hư truyền. Vậy khuyết điểm duy nhất của nó là không thể mặc chồng lên các loại áo giáp khác sao?

Mặc Summetal bên ngoài áo choàng thì không vấn đề, nhưng nó dường như chỉ phản ứng khi tiếp xúc vật lý trực tiếp với một sinh vật sống.

Dù sao thì cũng chẳng sao. Thế này là quá đủ cho một chiến binh rồi. Những rắc rối mà chúng tôi trải qua hoàn toàn xứng đáng.

Khi đến Ruxe, chúng tôi đến thẳng Giáo hội để gửi gắm bộ giáp. Stey có vẻ đã quá luyến tiếc món đồ này nên trông cứ ủ rũ suốt.

"Vui thế mà... Em cũng muốn có một bộ."

"Phải chi nó có thể giúp cô bớt vấp ngã khi đi đường thì hay biết mấy."

Dẹp đi. Đừng có nhìn tôi như thể tôi vừa nảy ra một ý tưởng thiên tài nào đó. Tôi chỉ đang mỉa mai thôi mà.

Dù sao thì Stey cũng đã điều khiển bộ giáp một cách dễ dàng, nhưng liệu Toudou có làm được như vậy không? Stey có những khả năng thiên bẩm kỳ lạ ở những khía cạnh chẳng giống ai, nên tôi có chút lo lắng. Thật tình, hay là để Stey đi tiêu diệt Ma Vương luôn cho rồi.

"Nhắc mới nhớ... nếu mình xin Ba thì có khi..."

Stey cứ lầm bầm một mình, nhưng nhìn vào ông bố của cô ta, tôi nghĩ cô nàng không hề nói đùa. Cha cô, Hồng y Sylvester Veronide, là một nhân vật huyền thoại. Vốn là một đại tài phiệt, giờ đây ông ta nắm giữ quyền lực tối thượng của Giáo hội trong lòng bàn tay. Ông ta cưng chiều con gái đến mức mù quáng, đến nỗi biến một đứa con gái rõ ràng không hợp làm tu sĩ như Stey thành một nữ tu.

Nếu ông ta có thể cung cấp bộ giáp Summetal cho tất cả chúng tôi, tôi sẽ trả Stey về cho ông ta ngay lập tức mà không cần suy nghĩ giây nào.

Vài ngày sau khi quay lại vương đô, ngày đó cuối cùng cũng đến.

"Ares, tôi có thông tin mới về hành động tiếp theo của Ruxe: Họ dự định sẽ ra mắt Thánh Chiến Binh trước công chúng," Amelia nói với vẻ mặt nghiêm trọng.

"Hửm...... Cuối cùng cũng tới rồi sao."

Điều này không khiến tôi ngạc nhiên; tôi đã nghĩ đây là lúc thích hợp để Toudou lộ diện. Sự tồn tại của Thánh Chiến Binh đã được giữ bí mật trong một thời gian dài. Ngay cả trong Giáo hội, chỉ một số ít quan chức cấp cao mới biết, và Vương quốc Ruxe cũng vậy. Tất cả đều nhằm ngăn chặn rò rỉ thông tin.

Thánh Chiến Binh có tiềm năng tiềm ẩn cực lớn, nhưng tại thời điểm vừa được triệu hồi, cấp độ của họ rất thấp. Quân đội quỷ cũng biết điều này, và nếu chúng biết được sự tồn tại của Thánh Chiến Binh, chúng sẽ điên cuồng tấn công để tiêu diệt mầm mống ngay lập tức. Chúng tôi đã chạm trán vô số lính tiên phong của Ma Vương trên hành trình hỗ trợ Thánh Chiến Binh. Nếu chỉ có một mình, chắc chắn Toudou đã bỏ mạng từ lâu.

Tuy nhiên, có vẻ như chúng ta đã chạm đến giới hạn. Nhiều vương quốc đồng minh của Ruxe đã bị san phẳng, và ngay cả Ruxe cũng đang bị dồn vào chân tường trong cuộc chiến tiêu hao tàn khốc với đội quân Ma Vương. Nhân loại không đủ mạnh để chiến đấu khi mọi hy vọng gần như vụt tắt.

Nhưng ngược lại, khi có hy vọng, con người có thể trỗi dậy mạnh mẽ. Ngay cả những kẻ đã cận kề tuyệt vọng, bị dồn vào đường cùng, họ cũng sẽ tìm thấy sức mạnh để chiến đấu nếu biết được sự thật về việc triệu hồi Thánh Chiến Binh. Sau chiến thắng vang dội trước hải quỷ Heljarl, đây chính là thời điểm vàng.

"Họ định thông báo như thế nào?"

"Một buổi diễu hành quy mô lớn. 'Đoàn diễu hành Ánh sáng của Anh hùng' trong truyền thuyết cổ xưa. Điều này đã được quyết định."

Amelia lộ rõ vẻ sốc: "Chẳng phải... như thế là quá mạo hiểm sao?"

"Phải, cực kỳ mạo hiểm. Nhưng không còn lựa chọn nào khác. Việc tổ chức diễu hành là bắt buộc. Thánh kinh đã chép rằng: 'Khi vị Anh hùng được Thần Trật Tự triệu hồi từ thế giới khác đến với chúng ta, chúng ta phải tiến bước bên cạnh họ, tắm mình trong ánh sáng.' Ngay cả khi vương quốc muốn từ chối, các hồng y và giới tinh hoa của Giáo hội cũng sẽ không cho phép. Đó là một phần của nghi lễ triệu hồi Anh hùng."

Không có cách nào tránh khỏi con đường này. Vì nó là cần thiết, nên nó phải được hoàn thành, bất kể rủi ro.

"Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho khả năng bị tấn công."

"Buổi diễu hành sẽ diễn ra ngay trong Vương quốc Ruxe mà? Lẽ nào... lại có nội gián sao?"

"Có, chắc chắn là có. Ma Vương Kranos không giống với bất kỳ kẻ tiền nhiệm nào."

Tôi không dám khẳng định là có kẻ phản bội ngay trong hàng ngũ chúng ta, nhưng bàn tay của Ma Vương đã vươn đến rất gần rồi. Hắn đã phát cho đám thuộc hạ tinh nhuệ những vật phẩm ma pháp có thể phát hiện ra phước lành của Ahz Gried. Chắc chắn hắn cũng đã cài cắm gián điệp vào các thành phố của con người.

Cuối cùng, Toudou phải đứng trước toàn nhân loại. Đứng trước họ và dẫn dắt họ. Trở thành lãnh đạo của lực lượng nhân loại và là điểm tựa tinh thần cho họ. Đó là định mệnh của Thánh Chiến Binh. Và ánh sáng thánh khiết của đoàn diễu hành phải theo sát cuộc triệu hồi, soi sáng bước chân của họ ngay lập tức.

Cá nhân tôi thấy việc đưa Toudou ra công chúng lúc này là quá sớm. Ngay cả khi khuôn mặt, cái tên và sự tồn tại của Toudou được giữ kín, chúng ta vẫn phải đối mặt với bao thử thách nghiệt ngã. Cấp độ của Toudou không tăng như kỳ vọng. Limis và Aria vẫn còn quá yếu. Ngay cả khi có chuyện xảy ra, việc đẩy Glacia lên làm lá chắn bảo vệ cũng là không đủ. Và trên hết, nhóm của Anh hùng vẫn còn thiếu một linh mục.

Quân cờ đã hạ, không thể rút lại. Tôi có thể can ngăn bao nhiêu tùy thích, nhưng quyết định không nằm ở tôi. Đúng lúc đó, tôi nghe thấy giọng của Sanya từ ngoài cửa.

"Sếp, có khách đến tìm anh này."

"Hử? Ai thế?"

"Một nữ tu. Em cho cô ấy vào nhé."

Một nữ tu à... Tin nhắn từ Giáo hội chăng? Nếu họ cử người đến trực tiếp, chắc lại có rắc rối gì mới rồi. Rắc rối cứ như không bao giờ kết thúc vậy...

Tôi tạm dừng dòng suy nghĩ và bước ra cửa. Khi mở cửa ra, tôi thấy một nữ tu với mái tóc màu tro đang đứng đó. Khuôn mặt mang nét đáng thương nhưng ngọt ngào; đôi mắt cô cũng có màu tro, mái tóc dài được buộc gọn phía sau. Bộ đồ cô mặc màu đen. Tôi không thể đoán được vóc dáng của cô thế nào vì nó bị che lấp dưới lớp áo choàng đen tuyền. Trên lưng cô là một cây thánh giá khổng lồ.

Nữ tu mỉm cười rạng rỡ khi chúng tôi chạm mắt. Cô nói bằng một giọng bình tĩnh và điềm đạm hơn tôi nhớ.

"Anh Ares... Lâu lắm rồi không gặp...!"

"?! Cô...... Không lẽ là... Spica?"

Spica là cô bé mồ côi mà chúng tôi gặp lần đầu tại Lăng mộ Yutith trong kế hoạch giúp Toudou vượt qua nỗi sợ xác sống. Tính ra cũng chưa bao lâu kể từ khi chúng tôi để cô bé lại Purif, nhưng sự thay đổi quả là một trời một vực. Cô bé từng gầy gò vì suy dinh dưỡng, giờ đây nét trẻ con trên khuôn mặt đã biến mất. Trông cô bé như đã trưởng thành thêm hai ba tuổi vậy.

Tôi nghe nói cô bé đang luyện tập để trở thành một Thập tự quân dưới trướng Gregorio, nhưng trong khi tôi còn đang chưa kịp định thần, Spica đã mỉm cười và dang rộng vòng tay, lao về phía tôi như một cú húc người.

"Vâng, là em đây. Thật vinh hạnh khi được gặp lại anh."

Từ cái nhìn bên ngoài, đây giống như một cái ôm nồng thắm của những người đồng đội lâu ngày gặp lại. Nhưng tôi đã thấy: một con dao găm đen tuyền đang giấu trong bàn tay phải của cô bé.

Tôi nhảy lùi lại, dùng tay mình chộp lấy bàn tay đó, đồng thời tay trái nhanh chóng thọc vào túi ngực của cô bé, lấy ra một con dao găm khác. Lớp áo choàng tung bay, và tôi có thể thấy vô số dao găm được giấu bên trong.

Spica... đã hỏng mất rồi.

Spica, đứa trẻ mồ côi mà Amelia chọn chỉ dựa vào vẻ bề ngoài, hét lên: "Chỉ có những kẻ giả mạo mới chết!"

Gà! Giờ tôi đã biết tại sao Gregorio lại tấn công bất cứ ai ông ta gặp rồi!

Tuy nhiên, Spica không thể so bì với tôi về sải tay — cô bé vẫn còn là một đứa trẻ. Tôi chộp lấy đầu cô bé, ấn mạnh vào tường một cách dứt khoát. Sau đó, tôi dùng dây thừng trói Spica vào ghế. Amelia bảo tôi làm quá tay, nhưng Spica vừa mới định giết tôi đấy. Dù có thận trọng đến mấy cũng không bao giờ là thừa.

Tôi đoán cấp độ của cô bé vẫn còn thấp, nhưng xét từ đòn phục kích vừa rồi, tôi có thể thấy cô bé đã bị tiêm nhiễm cái tính khí của Gregorio. Lúc đầu tôi đã lo Spica không chịu nổi khóa huấn luyện khắc nghiệt khi giao cô bé cho ông ta, nhưng tôi không bao giờ ngờ cô bé lại bị biến chất theo kiểu này... Spica trở thành đệ tử của Gregorio để có đủ sức mạnh gia nhập nhóm của Toudou, nhưng giờ lão ta lại thả cô bé ra để tấn công Toudou sao? Tệ rồi đây... Tôi không biết chuyện này sẽ đi về đâu nữa.

Sanya ngửi cái thánh giá khổng lồ trên lưng Spica rồi nhíu mày.

"Sếp, nhìn này, cây thánh giá này — nó là một khối sắt đặc. Và nó có mùi máu."

"Nó vừa là vũ khí vừa là công cụ rèn luyện thể lực thụ động. Một mũi tên trúng hai đích... mặc dù hơi báng bổ thần linh một chút."

Linh mục thường không được phép mang vũ khí sắc bén. Ngoại lệ chỉ dành cho các Thập tự quân trong những trường hợp đặc biệt, và các thánh hiệp sĩ có thể lách luật bằng cách sử dụng một loại vũ khí đặc biệt gọi là thánh giá kiếm. Việc Spica sử dụng dao găm cho thấy cô bé đặc biệt đến mức nào.

Một linh mục vừa có thể dùng vũ khí sắc bén vừa thạo thánh thuật là một lực lượng đáng gờm. Dẫu vậy, linh mục thường không cần phải là một kẻ tấn công giỏi. Tôi đang tìm kiếm một vai trò hỗ trợ thuần túy...

Spica tỉnh lại sau khi ngất đi. Tôi đã niệm chú chữa trị và ban đầu cũng đã nương tay nên vết thương không có vấn đề gì. Cô bé chớp mắt, định thần lại môi trường xung quanh một lúc rồi nhìn tôi mỉm cười.

"Đã lâu không gặp, anh Ares."

"Đừng có mà vùng vẫy vô ích," tôi cảnh cáo khi thấy cánh tay bị trói của cô bé ngọ nguậy. "Các phép tăng cường (buff) có thể được niệm lên những vật liệu làm từ sản phẩm động vật. Áo choàng của cô là hàng đặc chế, cô không giải được nó đâu."

Mắt Spica mở to. Cô bé... thực sự đã mạnh lên. Cách nhanh nhất để tiêu diệt một thành viên của lũ bóng tối là khiến chúng nghi ngờ bản thân và tung đòn kết liễu bất ngờ. Tuy nhiên, dù có giải thích bằng lời hay đến đâu, việc tấn công một người mà bạn quen biết thường là không thể. "Thường là" vậy thôi.

"Ưm... Làm ơn cởi trói cho em. Em đến đây theo ý Chúa. Sư phụ... đã cử em đến để rèn luyện thêm."

Cô bé đúng là... một diễn viên kịch tài ba. Vì tôi biết cô bé từng như thế nào, tôi đoán giờ cô bé sẽ có sức ảnh hưởng lớn hơn nữa đối với Toudou. Tôi cần phải biến điều này thành lợi thế. Tùy thuộc vào cách tôi sử dụng, nó có thể dẫn đến việc Toudou... hoàn toàn thay đổi tâm thế?

"Tôi sẽ thả cô ra, nhưng trước tiên, nghe tôi nói này."

Tôi thở dài và nhìn xuống Spica đã thay đổi hoàn toàn, lườm cô bé và khẳng định: "Việc cô tự quyết định ai là thật ai là giả đang có vấn đề đấy. Nhớ lấy điều này — cô không thể là một kẻ giả mạo nếu cô đã chết. Nếu cô chết, cô chính là hàng thật. Suy cho cùng, lũ quỷ hầu như lúc nào cũng mạnh hơn mà."

Đôi mắt màu tro của Spica mở to như vầng trăng rằm.

Tôi vẫn cảnh giác khi nghe Spica kể chuyện. Đúng như tôi dự đoán, sau khi chia tay chúng tôi, Spica đã phải trải qua khóa huấn luyện địa ngục của Gregorio, bao gồm cả những kịch bản chiến đấu thực tế dày đặc.

"Oài... Em không ngờ Đội Thập tự quân Ngoại quốc lại làm mấy chuyện kinh khủng đó! Khiếp thật..."

"Khụ, khụ... Tôi cũng từng trải qua điều tương tự, nhưng quy mô thì hoàn toàn khác. Với lính đánh thuê, bất kỳ cái chết nào cũng đồng nghĩa với việc tiếng xấu sẽ lan xa ngay lập tức... Khụ."

Sanya và Rabi đều cảm thấy kinh hãi. Họ có thể bị tổn thương thêm bởi báo cáo của Giáo hội, nhưng sự thật là Giáo hội lợi dụng "máu mới" nhiều hơn đám lính đánh thuê. Giáo hội có vô vàn cách để thu phục đám đông mà...

Spica gồng mình lại, nhìn tôi với vẻ sợ hãi. Vẻ ngoài của cô bé gợi nhớ rõ rệt về lần đầu chúng tôi gặp mặt, nhưng cách cô bé nhìn tôi đã hoàn toàn khác. Có vẻ như bây giờ cô bé đang liên tục dò tìm điểm yếu... Cô bé thực sự đã trở nên lão luyện.

"Sư phụ Gregorio nói với em rằng em chỉ cần những bước hoàn thiện cuối cùng nữa thôi. Thầy nói rằng nếu em đến gặp anh, em có thể tích lũy kinh nghiệm thông qua vô số lũ quỷ mạnh mẽ sẽ tấn công."

"Ares... Tôi nghĩ cô bé này hết cứu rồi, anh thấy không?"

Một lời nhận xét sắc mỏng từ Amelia, chính cái người ban đầu đã đưa Spica vào nhóm — giờ cô ấy lại nói vậy được cơ đấy.

"Spica phải cảm ơn cô vì đã đưa cô bé vào con đường này đấy... Tôi nghĩ chúng ta nên thử đưa cô bé vào nhóm của Toudou."

"Cái gì?! Anh có chắc đó là một ý hay không?"

Amelia nhìn tôi, nghi ngờ sự tỉnh táo của tôi, nhưng... cô ấy không phải là người mà nhóm của chúng ta cần. Chúng ta cần một chiến binh có thể dễ dàng trở thành quân cờ hy sinh hoặc một trợ lý hành chính có thể gánh vác gánh nặng giấy tờ. Tôi không cần một linh mục máu nóng. Nếu chỉ là Gregorio, tôi có thể lợi dụng lão rồi bỏ mặc, nhưng tôi không thể giao cho Spica những công việc điên rồ ngẫu nhiên được.

Dù sao thì sức tấn công của Sanya và Rabi cũng đã đủ rồi. Dù khóa huấn luyện của Spica có gian khổ đến đâu, nó cũng chỉ kéo dài một năm hoặc ít hơn, cô bé còn lâu mới theo kịp Sanya và Rabi, những người đã được huấn luyện dưới trướng một lính đánh thuê lừng danh. Thú thực, tôi chẳng cần Spica hay Stey làm gì cả.

Việc cô bé có thực sự phối hợp tốt với tư cách thành viên nhóm Anh hùng hay không vẫn còn khá mơ hồ, nhưng đây là một quá trình thử sai. Nếu thất bại, chúng tôi sẽ rút cô bé ra.

Spica đột nhiên lên tiếng, như sực nhớ ra điều gì đó.

"Chờ một chút, anh Ares. Với tư cách là một tín đồ nhiệt thành của Thần Trật Tự, em... có mọi ý định tuân theo mệnh lệnh của anh. Nhưng anh không quên một điều rất quan trọng sao?"

"Tôi quên gì? Nói ra xem nào."

Spica liếc nhìn đầy ái ngại những người khác trong phòng: Sanya, Rabi — người vẫn trông có vẻ không khỏe — Amelia và Stey.

"Thứ hạng... trong nhóm," Spica đáp với vẻ bẽn lẽn.

"Cô không thể cứ nói bất cứ điều gì mình thích chỉ vì cô có tài ăn nói đâu — cô hiểu điều đó chứ?"

Spica ngày xưa sẽ không bao giờ nói như vậy. Mà tôi biết xác định thứ hạng của nhóm này như thế nào bây giờ?

"Anh đang quên mất chuyện chiến đấu đấy," cô bé nói thêm. "Sự phán xét của Thần Trật Tự là tuyệt đối. Nếu Ngài muốn anh thắng, anh không thể thua."

Tôi có chuyện cần tính sổ với Gregorio. Nhưng đồng thời, tôi thà không dính dáng đến lão nữa.

Theo những gì tôi thấy, Spica đã tăng đáng kể kinh nghiệm chiến đấu thực tế. Vẫn còn một sự khác biệt rõ rệt về cấp độ, nhưng một người như Amelia có thể dễ dàng thua cô bé. Có lẽ do bản năng sói bạc, Sanya — người từng tiếp cận tôi với kế hoạch tranh giành thứ hạng trong nhóm — đang lườm một cách đầy đe dọa.

"Sanya. Cho cô bé một bài kiểm tra đi. Và cho tôi biết cô bé thể hiện như thế nào khi xong việc. Nếu cô thua Spica, cô chính thức xếp dưới cô bé về thứ hạng."

Spica Royle bừng tỉnh dưới một tia nắng rực rỡ cảm giác như sự hân hoan của Thần linh đang hiển hiện. Hôm qua, cô bé đã hứng chịu vô số đòn tấn công trong cuộc thi xác định thứ hạng, nhưng nhờ sự bảo hộ của thần linh, cô bé không hề cảm thấy đau đớn hay kiệt sức.

Trong căn phòng được phân cho mình, Spica thực hiện lời cầu nguyện buổi sáng hàng ngày. Cô bé đã học được rất nhiều điều. Thập tự quân bậc ba Gregorio đã dạy cô đủ thứ, từ giáo lý cơ bản đến chiến thuật chiến đấu, cách duy trì trạng thái tinh thần và cả những "người bạn" liên quan đến Giáo hội. Đó là một kho kiến thức toàn diện.

Trong sáu tháng qua, khóa huấn luyện mà sư phụ giao phó khắc nghiệt đến mức những gì cô từng trải qua cùng Toudou và đồng đội chỉ giống như trò trẻ con. Lúc đầu, cô gần như phát khóc vì sự khắc nghiệt đó, nhưng giờ đây, cô đã học cách chấp nhận tất cả.

Đức tin của Spica đã được trui rèn qua những trận chiến với lũ quỷ bóng tối vô tận. Chúa chỉ đưa ra những thử thách cho phép tôi tớ của Ngài đột phá lên cấp độ tiếp theo. Tiêu diệt Ma Vương Kranos là một nhiệm vụ tử thần, nhưng được giao phó trọng trách đó là một vinh dự tột cùng, và đơn giản là thử thách càng lớn thì càng tốt.

Nói cách khác, điều này hàm ý Ares là tôi tớ vĩ đại nhất của Chúa, người đã được giao phó những gian khổ lớn lao nhất, người sẽ điều hành sức mạnh của Thánh Chiến Binh — con người mạnh nhất mà nhân loại từng biết.

Biết rõ những khó khăn đang chờ đợi phía trước, Spica cảm thấy sợ hãi, nhưng đồng thời, cô không thể ngăn nổi sự phấn khích của mình. Sau khi chuẩn bị cho cuộc hành trình, cô quay lại phòng khách, nơi Ares đang chờ đợi với một cái cau mày.

Mặc dù lần này Spica đã chuẩn bị đầy đủ, Ares vẫn chất vấn về ý định thực sự của cô, giống như anh đã làm ở Purif.

"Cô hoàn toàn chắc chắn về điều này chứ?"

"Vâng. Em sẽ thực hiện vị trí của mình một cách trọn vẹn nhất. Em đã hoàn thành tất cả các bài tập sơ bộ."

"Cô ấy sẽ ổn thôi, sếp. Cô bé này chắc chắn có điều gì đó rất khác biệt."

Sanya đã thực sự thể hiện hết khả năng của mình trong cuộc thi xếp hạng, nhưng cô nàng rõ ràng là đang bực bội khi nói vậy. Sanya là một kẻ cứng cỏi. Cô ấy chính là kiểu thành viên mà Ares sẽ chọn. Cô ấy chán nản vì đã thua, nhưng có một đồng đội cứng cỏi hơn nữa lại là một phước lành.

Các Thập tự quân thực sự được đúc từ một khuôn mẫu khác. Họ duy trì đức tin thuần khiết trong khi gánh vác trách nhiệm cứu giúp con người. Spica giờ đã mạnh hơn trước gấp bội. Vậy Toudou đã trở nên mạnh đến mức nào rồi?

Hít một hơi thật sâu, Spica bước những bước đầu tiên vào cuộc sống từng là giấc mơ trước đây của mình.

"Ưmm... Mình đang làm cái quái gì thế này?"

Một giọng nói yếu ớt không hề xứng tầm với một anh hùng. Sau khi thất bại trong buổi tập luyện tại phòng tập của nhà Friedia, Toudou đã bị giam lỏng tại dinh thự của Aria. Cậu được phép đi dạo trong vườn, và họ cung cấp mọi thứ cần thiết khi cậu yêu cầu, nhưng cậu không được phép rời khỏi khuôn viên để đi săn quái vật. Toudou đã phản đối, nhưng khi họ chỉ ra việc cậu đã thảm bại trong buổi tập, cậu không còn lời nào để bào chữa.

Không còn lựa chọn nào khác, Toudou múa thanh kiếm của mình trong phòng tập rộng lớn trên khuôn viên dinh thự, lòng đầy bồn chồn. Cậu chưa bao giờ cầm kiếm trước khi được triệu hồi, nhưng giờ đây nó hoạt động như một phần cơ thể cậu. Ánh hào quang của thánh kiếm chính là ánh sáng rạng ngời từ ý chí của người sử dụng.

Toudou và nhóm của mình đang trưởng thành. Họ đã tăng cấp độ và tích lũy kinh nghiệm, dần dần nhưng chắc chắn trở nên mạnh mẽ hơn. Toudou biết điều đó. Vậy mà...

Khi vung thanh kiếm sáng loáng xuống, Toudou thở dài thườn thượt.

"...Liệu mình có thực sự mạnh lên chỉ bằng cách rèn luyện kiếm thuật không?" cậu lẩm bẩm bất chấp bản thân.

"Tất nhiên là có thể... Tuy nhiên, cách nhanh nhất để tăng sức mạnh là tăng cấp độ của cậu," Aria đáp với một tiếng thở dài nhẹ, thanh kiếm vẫn cầm trên tay. "Nghề nào cũng vậy thôi. Nếu hai người có lượng sức sống khác nhau đối đầu, thế giới này sẽ luôn ưu tiên kẻ cao hơn. Đó là lý do tại sao các cuộc tấn công của chúng ta hầu như không có tác dụng với Heljarl, ngay cả khi chúng ta lấy số đông áp đảo hắn. Giống như một tên trộm hàng đầu có thể chạy trên tường vì sức sống của họ đủ cao để lấn át các quy luật vật lý vậy."

Vẻ mặt Aria vẫn nghiêm nghị khi nói. Toudou đã nghe nguyên lý vĩ đại này của thế giới nhiều lần kể từ khi được triệu hồi. Vì lý do đó, Toudou phải lên cấp. Khi mũi kiếm của Aria dừng lại chuẩn xác, Toudou có thể cảm nhận rõ rệt kiếm thuật tinh tế và sự tận tâm lâu dài với nghề của cô, nhưng sức sống của cậu vẫn vượt xa cả điều này.

"...Và bây giờ, trong thế giới của chúng ta, kẻ có lượng sức sống lớn nhất chính là... Ma Vương Kranos."

Một thực thể duy nhất với lượng sức sống đủ sức áp đảo hàng ngàn chiến binh. Sự ban phước của Thần Ác. Những con quỷ dị hợm đã tập hợp dưới một thế lực bóng tối khổng lồ, biến thành một thảm họa mà thế giới này đơn giản là không thể chống lại.

Ngay khi Toudou được triệu hồi, cậu đã được nghe cả những lời giải thích lẫn xin lỗi. Cậu được bảo rằng sức mạnh của một anh hùng là cần thiết để cứu thế giới này. Thế giới của chúng ta đang ở bước đường cùng, đến mức chúng ta cần mượn sức mạnh từ một con người ở thế giới khác. Mọi thứ phải kết hợp lại để đánh bại Ma Vương: nỗ lực, tài năng, kinh nghiệm, cấp độ và sự bảo hộ thần thánh — thứ mà chỉ một số ít người trong thế giới này có thể đạt được.

Toudou nhớ lại những gì mình được nghe trước đó và cau mày.

"Nhưng chờ đã... Chẳng phải là quá sớm để công khai sự hiện diện của anh hùng sao?"

Toudou cảm thấy mình chưa đủ khả năng để tự gọi mình là anh hùng. Vương quốc Ruxe chính là phía đã ra lệnh che giấu tung tích của anh hùng cho đến khi cậu thực sự có năng lực, đồng thời luôn cảnh giác trước các cuộc tấn công của quỷ. Norton Rizas đã nói với Toudou rằng việc đánh bại Heljarl là kết quả trực tiếp từ hành động của cậu. Dẫu vậy, điều đó không thay đổi được sự thật là Toudou vẫn chưa khai phá hết tiềm năng thực sự của mình. Thậm chí, Toudou vừa mới thua đau trong cuộc thử thách với các linh hồn.

Tại sao lại phải là thời điểm này? Toudou lại thở dài, và Aria nói với cậu một cách uể oải.

"Đó là bởi vì... tôi tin rằng chúng ta thực sự đã ở bước đường cùng rồi."

"...Mình đoán là chúng ta chỉ bị gạt ra khỏi luồng thông tin thôi, nhỉ...?"

Cho đến tận bây giờ, Toudou đã hành trình khắp Vương quốc Ruxe và cống hiện hết mình cho việc luyện tập. Lần duy nhất cậu rời khỏi Vương quốc là khi họ đến Cloudburst. Nhưng dù đi đến đâu, Toudou cũng chưa bao giờ thấy mức độ thảm họa như cậu đã hình dung ban đầu. Điều này không có nghĩa là cuộc xâm lược của Ma Vương yếu hơn nhiều so với những gì Toudou tưởng tượng. Thay vào đó, phải giả định rằng Toudou và đồng đội thực sự đã được di chuyển đến những nơi tương đối an toàn. Toudou đã thấy nhiều cá nhân mạnh hơn cậu rất nhiều trong hành trình này. Tuy nhiên, Đội quân Ma Vương mà Kranos chỉ huy bao gồm những kẻ thù không thể chống lại trong tình trạng hiện tại, và với Toudou ở vị trí tiên phong, cậu sẽ chẳng thể làm được gì cả.

Cậu có thể chiến đấu bên cạnh ai đó khác, nhưng đó không phải là vai trò mà người ta yêu cầu ở Toudou. Cậu không tin chắc đó là bước đi đúng đắn, nhưng cậu không có cách nào để từ chối yêu cầu của Ruxe. Aria và Limis cũng có vị thế riêng của họ cần phải cân nhắc.

Khi Toudou được triệu hồi, cậu thực sự nghĩ rằng mình sẽ có thể mang lại lợi ích cho người khác thông qua sức mạnh của mình lần này. Cậu đã tin chắc rằng mình sẽ có thể cứu thế giới. Đối với vị anh hùng được chọn, cậu nghĩ đó là một điều chắc chắn, và cậu có một sự tự tin gần như vô căn cứ. Tuy nhiên, bây giờ cậu đã đánh mất nó.

Làm thế nào cậu có thể bảo vệ mọi người mà không để lộ sự yếu đuối của mình? Cậu thực sự có thể đánh bại Ma Vương không? Cậu có thể trở nên thực sự mạnh mẽ không? Thanh thánh kiếm cậu đã sử dụng bấy lâu nay không hề có lấy một vết sứt hay tì vết, nó thầm lặng phản chiếu vẻ mặt ảm đạm của Toudou.

Đúng lúc đó, Toudou nhận ra điều gì đó, cậu giơ thanh kiếm lên với cái nhìn sắc lạnh.

...Chờ đã... cái gì thế này? Thanh thánh kiếm Ex... Có phải lúc nào trông nó cũng như thế này không?

Thanh kiếm màu xanh bạc bóng loáng được thấm đẫm ánh sáng thuần khiết và được tạo ra bởi Thần linh, lưỡi kiếm của nó nhẹ như lông hồng, có khả năng hạ gục bất kỳ con quỷ nào cản đường — Toudou đã thực sự choáng ngợp lần đầu tiên khi thanh kiếm tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo đó được trao cho mình; nó đẹp như một vật phẩm trong bảo tàng. Chỉ cần nhìn chằm chằm vào nó cũng mang lại cho cậu cảm giác thực tế về việc mình thực sự được chọn làm Thánh Chiến Binh.

Đã lâu lắm rồi cậu mới thực sự nhìn kỹ vào lưỡi kiếm, nhưng đây không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Không có nhầm lẫn gì cả. Một cảm giác rùng mình kỳ lạ chạy dọc sống lưng Toudou khi cậu thốt lên trong cú sốc.

"Có phải ánh sáng... đang mờ dần không?"

"...Cái gì cơ?"

Không thể nào. Thánh kiếm Ex là một vũ khí huyền thoại — nó có thể chém bay vô số kẻ thù, minh chứng thực sự của một anh hùng. Sẽ ổn thôi; mọi chuyện sẽ ổn thôi. Đây chắc chắn chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng mà thôi. Chắc là từ trước đến nay nó vẫn luôn như thế này.

Toudou nắm chặt chuôi kiếm và vung lưỡi kiếm theo ý muốn của cơ thể. Những vòng cung màu xanh bạc vạch qua không trung từ chuỗi đòn tấn công tốc độ cao mà trước đây cậu không thể thực hiện được.

Theo lý thuyết, thanh thánh kiếm Ex chỉ có thể được sử dụng bởi một vị anh hùng. Việc Toudou vẫn có thể cầm thanh kiếm là minh chứng cho việc cô vẫn là Thánh Chiến Binh. Thế nhưng, sự thật là lưỡi kiếm ấy đã trở nên vô dụng trước Heljarl.

Khi sự thật này lướt qua tâm trí, Toudou nghiến răng ken két.

"Khốn khiếp...!!"

"S-sao vậy Nao?"

Khi Vương quốc Ruxe trao tặng thánh kiếm Ex cho Toudou, họ đã nói với cô rằng đây là thanh bảo kiếm có khả năng chém đứt vạn vật. Rằng đó là thanh kiếm mà các Thánh Chiến Binh đời trước đã dùng để quét sạch lũ bóng tối và tiêu diệt Ma Vương, mang lại sự cứu rỗi cho thế giới này.

Nhưng ánh sáng của thanh kiếm đã mờ đi. Toudou không biết tại sao, nhưng cô hiểu rõ đó chẳng phải điềm lành gì. Cô không thể làm ngơ trước điều này, và Vương quốc, Giáo hội hay các đồng đội của cô cũng vậy.

Không sao – bây giờ chưa phải lúc. Thánh kiếm vẫn thừa nhận Toudou. Và đám Aria vẫn chưa nhận ra nó đang yếu đi.

Đôi bàn tay Toudou đẫm mồ hôi. Hơi thở hổn hển, dồn dập này đơn thuần là do vung kiếm thôi sao? Cô tra thánh kiếm vào bao. Aria nãy giờ vẫn đứng từ xa quan sát vũ điệu của thanh kiếm, giờ mới lo lắng chạy lại.

"Cậu ổn chứ, Nao? Mặt cậu tái mét kìa."

"Ừ, ừ, mình ổn mà. Chỉ là mình thấy... mình thực sự cần phải cố gắng hơn nữa, thế thôi."

Phải làm sao đây? Làm cách nào để Toudou có thể trả lại ánh sáng cho lưỡi kiếm?

Khoan đã, việc cô không còn mặc vừa thánh giáp Fried nữa... liệu có phải cũng chỉ là trùng hợp?

Cho đến tận bây giờ, Toudou vẫn tin rằng mình chẳng thể làm gì khác, nhưng sự thật này lại một lần nữa trỗi dậy trong tâm trí cô. Thánh kiếm mất đi ánh sáng. Thánh giáp không còn mặc được nữa. Nếu giữa hai sự kiện này có mối liên kết nào đó, thì điều đó có nghĩa là—

Đúng lúc ấy, một người hầu chạy về phía Aria, cúi chào Toudou rồi nói với Aria bằng vẻ mặt nghiêm nghị.

"Thưa tiểu thư Aria. Có một thiếu nữ đang ở đây, một nữ tu tự xưng là Spica Royle, nói rằng muốn gặp tiểu thư. Tôi nên làm thế nào ạ?"

Tôi tạm gạt những suy nghĩ về Spica sang một bên và yêu cầu Amelia tập trung vào việc củng cố các nguồn lực quân sự. Những sự kiện sắp tới trong thời gian của Toudou sẽ đòi hỏi những trận chiến khốc liệt, và việc vượt qua chúng với một lực lượng nửa vời sẽ rất khó khăn.

Việc công khai sự hiện diện của Thánh Chiến Binh cũng đồng nghĩa với việc để lộ vị trí của cậu ta.

Ma Vương mà chúng tôi đang đối đầu là một con quái vật xảo quyệt. Nếu quân đội Ma Vương xác định được nơi ở của Toudou, chắc chắn chúng sẽ tấn công. Mặc dù các cử động của quân đoàn địch im hơi lặng tiếng một cách đáng ngờ kể từ sau thất bại của Heljarl, nhưng phải hiểu rằng chúng đang dồn toàn lực để lập kế hoạch tiêu diệt Thánh Chiến Binh.

Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, điều này có nghĩa là Kranos cực kỳ dè chừng sự hiện diện của Thánh Chiến Binh. Nếu nhân loại có thể tận dụng sự tồn tại của Anh hùng một cách khôn ngoan nhất, chúng ta có cơ hội ngăn chặn cuộc tấn công của kẻ thù mà không cần phải động binh đao.

Đúng lúc đó, Sanya đang nằm ườn trên ghế sofa, chẳng đóng góp tí công sức nào cho công việc hiện tại, chợt kêu lên:

"À phải rồi sếp! Em có ý này hay lắm! Đáng được thưởng nóng luôn đấy!"

"Nói xem."

"Nếu anh lo lắng thế, sao không cho Thánh Chiến Binh một kẻ đóng thế? Như vậy, ngay cả khi bị tấn công thì cũng chẳng sao, hơn nữa anh còn dễ dàng tóm gọn mấy tên phản bội. Anh thấy thế nào?"

"Không đời nào."

Chẳng đáng để bận tâm.

Sanya, người vừa mới đắc ý về ý tưởng của mình, bật dậy khỏi sofa trong cú sốc.

"Cái gìiii? Tại sao chứ? Đừng nói với em là một người như anh lại đi quan tâm đến vấn đề đạo đức đấy nhé."

"Tất nhiên là không."

"Đúng thế thật. Nhẹ cả người... Vậy thì tại sao không?"

Cái câu "nhẹ cả người" đó là ý gì hả?

Rabi lại một lần nữa thu mình trong góc và nhìn chằm chằm vào tôi. Stey thì đang điên cuồng vùi đầu vào đống sách mà Amelia đã quẳng cho cô ta.

Tôi khẽ thở dài và hỏi: "Sanya, cô nghĩ sao nếu mọi người nghe tin Thánh Chiến Binh phải dùng kẻ đóng thế?"

"Hửm......? Thì... Trông thảm hại chết đi được."

"Đó là lý do tại sao chúng ta không dùng."

Nếu không ai biết thì vẫn khả thi, nhưng nếu để lộ ra thì không có lý do gì bào chữa được. Chính vì vậy, cả tôi lẫn các Hồng y đều chưa từng cân nhắc đến việc dùng kẻ đóng thế ngay từ đầu. Nếu đã định dùng chiêu đó, thì ngay từ đầu chẳng việc gì phải công khai mặt mũi của Thánh Chiến Binh làm gì.

"Ưm, nhưng mà... chẳng phải thế vẫn tốt hơn là Toudou mất mạng sao? Cấp độ của cậu ta vẫn còn thấp, và dù phước lành của cậu ta mạnh đến đâu, cậu ta cũng đâu có bất tử. Cậu ta có phước lành mạnh hơn cả Rabi, nhưng cô ấy vẫn có thể hạ gục cậu ta một cách dễ dàng mà. Mà phước lành của cô ấy cũng chỉ từ một vị thần địa phương thôi đấy."

"?! ......Đó còn là một vị thần khá tà ác nữa," Rabi khẽ nói và ho khan.

Cô ấy gọi vị thần đó là Thần Trảm Quyết – một vị thần chỉ chuyên chặt đầu. Một vị thần tách đầu khỏi cổ. Các vị thần địa phương thường có những phước lành cực kỳ chuyên biệt, nhưng trong lĩnh vực cụ thể đó, họ là vô đối.

Tôi biết rõ Toudou không phải là bất khả chiến bại. Tuy nhiên, việc sử dụng cậu ta để đánh bại Ma Vương vẫn là lựa chọn nhanh nhất và tốt nhất của chúng ta.

Sanya khoanh tay, vẻ mặt đầy trăn trở.

"Anh biết không, em đã suy nghĩ rất nhiều về chuyện này... So với tất cả các truyền thuyết... chẳng phải Toudou quá yếu sao? Ý em là, cậu ta có tố chất đấy – nhưng Thánh Chiến Binh đáng lẽ phải là vị anh hùng xuất hiện vào thời điểm tăm tối nhất của nhân loại chứ? Kiểu như dùng kiếm xẻ núi, dùng ma pháp chia cắt bầu trời ấy. Một người không có đối thủ trên thế gian này. Có thể đó chỉ là truyền thuyết dân gian thôi – nhưng em thành thật không thấy Toudou có thể đạt đến trình độ đó, dù cậu ta có lên cấp bao nhiêu đi chăng nữa."

Phải nói là, đánh giá của tôi về Sanya đã âm thầm tăng lên. Đúng là đệ tử của một lính đánh thuê huyền thoại có khác.

Sanya... Cô ta rất sắc sảo. Sắc sảo đến mức nguy hiểm. Tôi không thể để cô ta nói thêm gì nữa.

Tôi nheo mắt nhìn cô ta một cách đầy ẩn ý. Sanya rùng mình, nhìn tôi với vẻ sợ hãi.

"Sanya, cô có biết câu 'Họa từ miệng mà ra' không?"

"?! Gì cơ?! Em đã nói gì sai à?!"

"Sanya, đây là mệnh lệnh: Đừng bao giờ nói điều đó một lần nào nữa. Tôi không muốn phải tự tay giết đồng đội của mình đâu."

"Thôi nào sếp, anh sẽ không xử tử em chỉ vì em nói xấu Thánh Chiến Binh đâu đúng không?! Với lại, nếu có ai đáng phải lên máy chém, thì đó phải là anh mới đúng."

Cô ta đang lảm nhảm cái gì vậy? Có vẻ như... việc kết nạp thêm mấy kẻ lanh chanh vào phe mình sẽ còn gây thêm nhiều rắc rối đây.

Tuy nhiên, tôi cần phải sử dụng cô ta một cách hiệu quả. Sanya hậm hực đá chân vào sofa và phồng má. Hành động của cô ta thì nghịch ngợm, nhưng ánh mắt lại rất bình thản. Với cái đà này, cô ta sẽ không bao giờ lặp lại những lời như vừa rồi nữa.

"Sanya, nếu cô không có việc gì khác, tôi sẽ cắt cử cô đi làm nhiệm vụ canh gác. Nếu cô có thời gian cho những suy nghĩ vẩn vơ đó, thì cô cần phải rèn luyện thêm đi. Nằm ườn trên cái ghế đó sẽ béo lên đấy."

"...Rõ, thưa sếp. Em sẽ không béo đâu. Tộc Sói Bạc không bao giờ béo cả."

Sanya nhảy phóc khỏi sofa và lao ra khỏi phòng, đôi tai sói của cô nàng giật giật thấy rõ.

"Sơ Spica, điều tối quan trọng là đừng bao giờ ngừng suy nghĩ. Trước đây, người bạn Ares của ta đã nói: 'Mọi sự đều có nguyên do.' Heh... Cậu ấy nói quá đúng. Chẳng có gì xảy ra mà không có lý do cả. Việc Giáo hội bị ám ảnh bởi câu chuyện ngụ ngôn này, và việc bạn của ta, Ares Crown, được chọn làm Đệ Nhất Đẳng — tất cả đều mang một ý nghĩa nhất định."

Sư phụ của Spica, Gregorio Legins, là một kẻ cuồng tín tôn giáo không thể chối cãi, dù ông ta có cố gắng giữ vẻ ngoài thế nào đi chăng nữa. Cách suy nghĩ của người thầy này vừa đơn giản lại vừa linh hoạt một cách kỳ lạ. Đầu óc ông ta nhạy bén, có thể dễ dàng nếm trải và phân định rạch ròi giữa cái ngọt và cái đắng. Chỉ sau một thời gian ngắn ở bên ông ta, Spica đã nhận ra rằng sư phụ mình không đạt đến trình độ này chỉ nhờ sự cuồng tín.

"Bạn Ares của ta rất mạnh. Cậu ấy sở hữu sức mạnh vượt xa bất kỳ người quản hộ đức tin nào khác. Nhưng nếu phải đưa ra một lý do cho sức mạnh đó — thì chắc chắn đó là bộ óc thông thái của cậu ấy. Không phải theo kiểu học thức uyên bác đâu — ta tin rằng cậu ấy có khả năng nhận thức thực sự siêu việt."

Gregorio không bao giờ ngại trò chuyện, nhưng khi nói về Ares, ông ta luôn trở nên hoạt ngôn hơn bình thường và cũng nghiêm khắc hơn. Cảm xúc ẩn sâu bên trong là sự đố kỵ và ghen tị.

"Nhận thức của cậu ấy rất nhạy bén, và cậu ấy cũng rất khiêm tốn. Ta đã rất sốc. Ngay cả trước khi cậu ấy được Hồng y phát hiện — khi cậu ấy còn nhỏ hơn cả con bây giờ — cậu ấy đã nắm bắt được 'bí mật của sức mạnh'. Và vì lý do đó — ta tin rằng Ares đã được trao trọng trách vĩ đại là tiêu diệt Ma Vương."

Đó là đêm trước ngày khởi hành trong một căn phòng mờ ảo. Ánh nến xanh xao, ảm đạm soi sáng cây thánh giá của Spica. Sư phụ nói với cô rằng đó là món quà chia tay. Cô không chắc chắn về động cơ thực sự đằng sau những lời nói của ông, nhưng cô nhận ra rằng chúng rất quan trọng.

"Ta sẽ chỉ nói điều này một lần thôi, Sơ Spica. Đây là điều hệ trọng nhất. Mọi chuyện đều có nguyên do của nó. Lý do Thánh Chiến Binh mạnh mẽ — không chỉ vì vị anh hùng thánh khiết đó có những khả năng đặc biệt."

Đôi mắt của sư phụ Spica nheo lại đầy thích thú, nhưng sức nặng trong những lời nói thầm của ông khiến ông nghe như một con quái vật.

"Toudou... Đã lâu lắm rồi."

"Spica! Bộ đồ của cậu—"

Thánh Chiến Binh, Naotsugu Toudou, trông vẫn vậy — một vẻ ngoài chỉn chu và đôi mắt kiên định, mạnh mẽ.

Trong quá khứ, Spica chẳng có gì trong tay. Quên những lý do đi, lý do duy nhất khiến cô tìm thấy lòng dũng cảm để tiến về phía trước chắc chắn là nhờ cô gái trước mặt này. Cô suýt chút nữa đã quên mất điều đó khi bị cuốn vào khóa huấn luyện gần đây, nhưng giờ đây, khi gặp lại Toudou, cô lại trào dâng cảm xúc.

Cô tạ ơn Chúa vì sự sống của mình và vì cơ hội được gặp lại Toudou. Spica vẫn còn thiếu kinh nghiệm và kỹ năng, nhưng cô đã khác hẳn so với trước kia. Giờ đây cô có sự dẫn dắt của Chúa, và cô có thể sử dụng thánh thuật. Gần đây, cô thậm chí còn tích lũy được kinh nghiệm trong hầu hết các tình huống chiến đấu thông thường.

Cô đã nhận được một mệnh lệnh duy nhất từ Ares: Hỗ trợ Thánh Chiến Binh một cách sát sao nhất có thể. Cô không chỉ chịu trách nhiệm tham gia để tăng cường sức mạnh chiến đấu, mà còn truyền đạt ý định của Giáo hội và điều chỉnh các bước di chuyển của nhóm cho phù hợp — một vai trò cực kỳ quan trọng trong việc dẫn dắt họ tiêu diệt Ma Vương.

Spica đã mạnh hơn bao giờ hết, nhưng việc cô có hoàn thành tốt trách nhiệm của mình hay không giờ đây phụ thuộc vào phước lành của cô. Đôi bàn tay cô trở nên ngứa ngáy vì nỗi sợ hãi, sự căng thẳng, niềm hưng phấn và cả nỗi nhớ nhà đang bủa vây; cô đưa tay vào trong lớp áo choàng, đặt lên ngực.

"Cậu đã kết thúc kỳ học việc với Gregorio rồi à?"

"Chưa, thực ra tớ vẫn đang trong quá trình huấn luyện... Nhưng tớ đã có thể sử dụng thánh thuật rồi. Nhìn này, tớ có bằng chứng..."

Spica khoe chiếc bông tai đang đeo, biểu tượng của một linh mục cấp trung. Sư phụ của cô chỉ có thể sử dụng các kỹ thuật trừ tà, nhưng với tư cách là một linh mục, Spica có thể sử dụng bất kỳ thánh thuật nào cần thiết.

Limis nhìn Toudou với đôi mắt tròn xoe như hai cái đĩa. "Nao, cô ấy hoàn toàn vượt mặt cậu rồi kìa..."

"Wow, thô lỗ quá... Tớ cũng dùng được mà. Ý tớ là, tớ chưa làm bài kiểm tra nào thôi, nhưng thật sự đấy Spica, lâu lắm rồi nhỉ. Tớ rất vui được gặp lại cậu."

Toudou bước về phía Spica với một nụ cười rạng rỡ, hân hoan. Mắt Spica lập tức rưng rưng.

Và rồi — ngay khi Spica tạo ra một kẽ hở, cô đã tận dụng cơ hội đó để tấn công Toudou.

"Á...!"

Đòn tấn công của cô một phần là do bản năng. Spica rút mấy con dao găm hình chữ thập từ túi ngực và phi chúng đi. Gregorio luôn dạy cô không bao giờ được mất cảnh giác. Ông ta đã phục kích cô không biết bao nhiêu lần. Ares đã ra lệnh cho cô không được tấn công Toudou, nhưng thói quen cũ thật khó bỏ.

Nếu Toudou chết, cậu ta hoàn toàn là đồ giả mạo. Không lời giải thích nào có thể thuyết phục Spica tin vào điều ngược lại.

Cả ba con dao ném mà Spica tung ra trong một chuyển động duy nhất xé toạc không khí với tiếng rít chói tai và cắm phập trực tiếp vào bụng Toudou.

"?!?!?!?! Hả? Cái-?"

Mắt Toudou trợn ngược vì sốc. Khuôn mặt cậu lập tức nhăn nhó vì đau đớn, và cậu gục xuống.

Trong khi đó, Spica cũng ngạc nhiên không kém.

"?! T-tớ xin lỗi," cô nói. "Đó là tai nạn thôi – tớ không c-cố ý đâu... Ưm, tớ sẽ chữa cho cậu!"

Limis và Aria hét lên và đỡ lấy Toudou khi cậu ngã quỵ xuống sàn.

"Hả? Cái gì? Cậu vừa làm cái—? Nao?!"

"Nao!!"

"N-nhưng cậu ấy tự để lộ sơ hở quá lớn mà – có chết được đâu mà lo!"

Spica biết cách chọn mục tiêu. Đã lâu lắm rồi cô mới thực sự đánh trúng một cái gì đó. Hơn nữa, làm sao một người thiếu kinh nghiệm như Spica lại có thể phục kích và làm bị thương Thánh Chiến Binh được chứ...? Thật không thể hiểu nổi.

"Guh... Mình... chết mất..."

Spica gạt bỏ hàng triệu suy nghĩ đang chạy trong đầu và vội vàng đặt Toudou nằm xuống sàn. Sau đó, cô rút một con dao ra khỏi bụng Toudou không một chút do dự và niệm chú chữa trị. Spica thường xuyên bị bầm dập, nên đây là thánh thuật mà cô thành thạo nhất.

Hiệu quả thấy rõ tức thì. Vết thương của Toudou bắt đầu lành lại ngay khi con dao được rút ra, và hầu như không có máu chảy.

"Toudou?! Tại sao cậu không mặc giáp?! Cuộc sống là một chiến trường không ngừng nghỉ! Cậu không biết khi nào lũ bóng tối sẽ xuất hiện đâu—"

"?! Spica, đủ rồi! Nao sắp chết đến nơi rồi kìa!"

Spica rút con dao thứ hai ra và hét lên: "Nếu cậu ấy chết, cậu ấy là đồ g— Không, cậu ấy sẽ không chết đâu."

"Cái gì? Cô ta... tấn công Toudou?!"

"Chúng tôi được báo lại đó là một phản xạ có điều kiện," Amelia trả lời. "Chúng ta có nên ép cô ấy rời đi không? May mắn là Toudou đã được chữa khỏi rồi..."

Tôi nhìn lên bầu trời. Tấn công Thánh Chiến Binh là điều không thể bào chữa được. Tôi đã dặn Spica không được thực sự ra tay với cậu ta, nhưng có vẻ như cô bé đã bị Gregorio tiêm nhiễm nặng hơn tôi tưởng.

Dù sao thì chúng tôi cũng đang thiếu nhân lực và thời gian. Toudou không thực sự bị giết, nên chúng tôi sẽ có cách khắc phục chuyện này.

"...Nếu cậu ta hồi phục được thì vẫn còn hy vọng. Nếu Spica tiếp tục gây rắc rối, hãy gọi cô ta về."

"Khụ, khụ. Tôi nghĩ chúng ta đã có cả núi rắc rối rồi sếp."

"Rabi, khi nào thì cái thời kỳ động dục không dứt của cô mới kết thúc vậy? Đó cũng là một rắc rối đấy."

"Hừm..."

Mặt Rabi đỏ bừng lên và cô ấy ôm lấy đầu gối. Cô ấy đang kể cho tôi nghe về vô vàn vấn đề của chúng tôi, nhưng tôi đã biết rõ về chúng ngay từ ngày đầu tiên rồi.

Đúng lúc ấy, Stey, người đang liên lạc với Giáo hội bằng ma pháp truyền tin, đứng dậy và lập tức vấp ngã như thể cô ta sinh ra để ngã vậy. Khi tôi cúi xuống và lặng lẽ nhìn chằm chằm vào mắt cô ta, cô ta ngước mặt lên nhìn tôi và báo cáo, cứ như thể chưa có chuyện gì khó xử xảy ra.

"Ares! Chúng ta có vấn đề rồi! Về việc tăng cường số lượng lính canh cho buổi diễu hành... đơn xin của chúng ta bị từ chối rồi. Họ nói không đủ người nên không duyệt."

"Đi mà hỏi bố cô ấy."

"Cái...?"

"Hỏi. Bố. Cô. Đi. Tôi biết thừa tình trạng thiếu hụt nhân lực rồi."

Ngoài các Thập tự quân, quân đội của Giáo hội chỉ giới hạn ở các thánh hiệp sĩ và tu sĩ, và số lượng đó lúc nào chẳng ít ỏi. Creio là lãnh đạo nhánh quân sự của Giáo hội, nhưng ông ta cũng không thể tự ý làm mọi thứ mình muốn.

Hơn nữa, chỉ có năm vị Hồng y thực sự điều hành các hoạt động của Giáo hội. Creio Amen và Sylvester Veronide nằm trong số đó. Vì hai trong số năm người là đồng minh của chúng tôi, hầu hết các yêu cầu lớn đều có thể được thông qua.

Tôi cúi xuống gần Stey, người vẫn đang ngồi bệt dưới đất chớp mắt, và bóp lấy má cô ta.

"Stey. Nếu là ai khác thì không chắc, nhưng cô thì làm được. Cô có thể làm bất cứ điều gì nếu cô thực sự quyết tâm. Tôi trông cậy vào cô đấy. Hiểu chưa Stey? Hỏi. Bố. Cô. Đi. Cô làm được mà, đúng không?"

"V-vâng. Em nhàm được."

"Tốt lắm. Giờ thì ngồi dậy đi. Đừng có đứng. Rõ chưa? Tôi không rảnh để đỡ cô dậy vào lần tới cô ngã lăn ra đâu."

Đừng có làm mấy trò dư thừa. Hãy hoàn thành chính xác và kỹ lưỡng những gì tôi bảo. Vai trò của Stey lúc này hoàn toàn chỉ là một "tù nhân".

Tôi ra lệnh cho tinh linh nguyên tố của Stey, kẻ không thể nhìn thấy nhưng luôn ở gần đó.

"Cacao. Giám sát kỹ người phụ nữ của Giáo hội vô dụng này cho tôi."

"Ưm... Ares, làm ơn đừng đưa cho Cacao mấy chỉ thị kỳ quái đó. Á! Cacao?! Đừng đá em... Oái! Ares! Bảo nó d-dừng lại đi!"

"Đá mạnh vào. Bắt cô ta làm việc cật lực cho tôi."

"K-khôngggg..."

Cacao đúng là có triển vọng đấy. Tiếc là không nhìn thấy được. Tôi muốn bổ nhiệm nó làm thuộc hạ trực tiếp của mình. Nếu Stey có thể di chuyển bình thường thì đúng là một sự giải thoát lớn...

Tôi thở dài và thoáng thấy Amelia, người vừa mới liên lạc với Spica. Cô ấy trông sững sờ thấy rõ. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau, nhưng cô ấy nhanh chóng quay đi. Điều này chắc chắn ám chỉ rằng lại có thêm tin xấu rồi.

Tôi thúc giục cô ấy nói ra bằng một cái liếc mắt khác. Amelia nhăn mặt, rõ ràng là rất khó khăn để tìm lời lẽ, cuối cùng cô ấy lên tiếng với giọng run rẩy vì sợ hãi.

"Ares. Về Toudou ấy — theo Spica nói, cậu ta không còn mặc vừa bộ giáp của mình nữa."

"Cái gì?! Thánh giáp Fried không vừa á? Chuyện gì đã xảy ra?"

"Vâng... Có vẻ như... cậu ta đã phát triển vượt quá kích cỡ đó."

Phát triển vượt quá...... Phải rồi, Toudou đang ở độ tuổi dậy thì mà. Cậu ta cao lên à? Nếu không thể mặc giáp được nữa, hẳn là phải có sự thay đổi lớn về thể hình. Đáng lẽ tôi phải nghĩ đến điều này sớm hơn và chuẩn bị cho tình huống này.

Mặc dù đó không phải là chuyện cần phải giấu diếm, nhưng có vẻ như Stey đơn giản là không được tin tưởng.

"Spica đang... ừm... hỏi xem có thể gọt bớt người Toudou đi để vừa với bộ giáp không."

"Bảo cô ta dừng ngay cái ý nghĩ đó lại."

Ngay cả một lính đánh thuê lão luyện cũng sẽ không ép cơ thể mình phải vừa với một món trang bị nhất định. Mà họ định gọt bớt phần nào của Toudou cơ chứ? Chân cậu ta à? Thế thì hỏng hết khả năng chiến đấu mất.

Tuy nhiên, tôi cũng hơi nhẹ nhõm. Nếu tình hình không đơn thuần là thay đổi diện mạo hay hình ảnh, thì nỗ lực lấy bộ giáp Summetal quả là bõ công. May mắn thay, kích cỡ cơ thể không quan trọng đối với bộ giáp đó. Vận may của chúng tôi bắt đầu đến rồi đây.

"Tuy nhiên... Chuyện đó thực sự có thể xảy ra sao? Việc thánh giáp không còn mặc vừa nữa ấy?"

"Hửm... Nếu không đúng size thì Toudou sẽ không mặc được thôi. Theo tôi biết thì thánh giáp Fried không có chức năng tự điều chỉnh kích cỡ."

"Nhưng... thánh giáp Fried chẳng phải là biểu tượng của Thánh Chiến Binh sao?"

Với tư cách là một linh mục, sự nghi ngờ của Amelia là hoàn toàn có cơ sở. Theo truyền thuyết, vị anh hùng mặc thánh giáp Fried và cầm thánh kiếm Ex để đẩy lùi bóng tối. Nhưng thứ tự bị đảo ngược rồi.

"Cái tên đó chỉ là nói quá thôi, thực chất thánh giáp Fried chỉ là một bộ giáp mạnh mà vị anh hùng thuở xưa từng mặc thôi—"

Bộ giáp đó nhận được danh xưng này sau khi vị anh hùng sử dụng nó. Chỉ những người có phước lành của Ahz Gried mới có thể trang bị nó, và những người như thế thì rất hiếm. Về mặt kỹ thuật, bất kỳ ai cũng có thể mặc nó miễn là đáp ứng đủ yêu cầu.

Bất cứ ai trang bị thánh giáp Fried đều sẽ được coi là anh hùng. Điều đó chắc chắn khiến nó trở thành một bộ giáp đặc biệt, nhưng chỉ vì Toudou không còn mặc vừa nữa, không có nghĩa cậu ta không phải là Thánh Chiến Binh.

Theo định nghĩa, Thánh Chiến Binh là người được lựa chọn và được củng cố sức mạnh thông qua nghi lễ triệu hồi anh hùng. Nói chính xác thì, triệu hồi anh hùng không phải là một sự kiện thần kỳ gọi một vị anh hùng tới, mà là một phép màu tạo ra một vị anh hùng từ một người có đủ phẩm chất cho vai trò đó.

Mắt Amelia mở to. Rabi thì rúc đầu vào đầu gối và bịt tai lại; có lẽ là để biểu thị ý định phớt lờ bất kỳ thông tin nào mà cô ấy thấy không cần phải nghe. Còn về Sanya, tôi chỉ muốn trị cái tính lanh chanh của cô ta thôi.

"Bảo Spica đừng lo về chuyện đó. Giáp Summetal phù hợp với mọi kích cỡ, nên nếu có gì thì đây còn là một sự may mắn. Và nếu có thể, hãy cho cái tên ngốc bị phục kích kia biết rằng cuộc đời là một chiến trường không ngừng nghỉ đi."

"Hiểu rồi," Amelia đáp. "Vậy điều này cũng có nghĩa là thánh kiếm Ex không phải là minh chứng cho Thánh Chiến Binh sao?"

"...Kiếm thì làm gì có chuyện không vừa kích cỡ? Nếu Toudou không dùng được kiếm nữa thì cậu ta hết thuốc chữa rồi."

Ex là một thanh trường kiếm cực kỳ tiêu chuẩn. Thể hình của Toudou phải thay đổi đến mức nào thì nó mới không còn phù hợp nữa chứ? Đây là vấn đề về khối lượng cơ bắp à? Cậu ta đột nhiên lực lưỡng lên gấp đôi chắc?

Mặc dù tôi đã nói thế, nhưng thánh giáp Fried đã được mọi Thánh Chiến Binh sử dụng kể từ thế hệ đầu tiên. Chưa từng có một Thánh Chiến Binh nào không mặc vừa nó cả. Lẽ ra đây không phải là vấn đề, nhưng chuyện này sẽ phải báo cáo lại với Creio.

Thanh kiếm quan trọng hơn nhiều. Với ánh sáng rực rỡ từ lưỡi kiếm, sức mạnh của Thánh Chiến Binh sẽ được phô diễn trọn vẹn. Ngay cả khi cậu ta không mặc được thánh giáp Fried, ngay cả khi cấp độ của cậu ta vẫn còn rất thấp — không có điều nào trong số này thực sự là vấn đề lớn.

Cũng giống như thánh giáp, không có gì đảm bảo rằng Thánh Chiến Binh sẽ có thể sử dụng được thánh kiếm. Nhưng đồng thời, họ tuyệt đối phải sử dụng được nó. Giáo hội đã quy định như vậy. Thanh kiếm đó là biểu tượng cho nguồn sức mạnh của Anh hùng — Tín điều của Thánh Chiến Binh.

Chỉ một lúc sau, thiết bị ma pháp truyền tin gắn trên tai tôi rung lên. Khi tôi bắt máy, tôi nghe thấy giọng nói quen thuộc, điềm tĩnh và nghiêm nghị đến mức khiến tôi phát bực.

"Ares, chúng ta đang gặp rắc rối đây. Thông tin về việc Thánh Chiến Binh thất bại trong quá trình luyện tập đã bị rò rỉ. Cứ đà này, sự ngờ vực sẽ lan rộng. Vị Thánh Chiến Binh này hơi quá khiêm tốn rồi đấy. Cậu nghe tôi nói chứ? Chúng ta cần thêm kịch tính. Cậu hiểu không? Chúng ta cần một màn trình diễn xứng tầm với một Thánh Chiến Binh. Việc tiêu diệt Heljarl giờ đã là chiến công của quá khứ xa xôi rồi, hiểu chứ?"

Giọng của Creio vẫn thản nhiên, nhưng cảm xúc mãnh liệt ẩn chứa bên dưới không thể qua mắt được tôi. Sau khi tiêu hóa những lời đó, tôi hiểu chính xác ông ta muốn gì và đáp: "...Kịch bản là gì?"

Như thể đang thì thầm, ban phát lời sấm truyền cho một con chiên lạc lối, vị Hồng y nói:

"Đó là việc của cậu. Cần gì cứ nói với tôi."

"...Thời gian."

"Thứ đó chúng ta không có. Chúng ta đang ngồi cùng một thuyền đấy, Ex Deus!"

Cuộc gọi bị ngắt ngay sau khi Creio đưa ra câu trả lời cộc lốc, phiến diện. Tôi nhìn trân trân quanh phòng, im lặng.

Stey lẳng lặng quay đi tránh ánh nhìn của tôi, và Amelia rõ ràng cũng quay đi chỗ khác. Rabi tiếp tục bịt chặt tai. Sanya thì đã đi ra ngoài và chưa thấy quay lại. Tôi có thể thấy khuôn mặt tái nhợt, căng thẳng của chính mình phản chiếu trên tấm kính cửa sổ bóng loáng.

Được rồi, phải tiếp cận chuyện này thế nào đây...? Tôi đã nhận nhiều nhiệm vụ khác nhau trong đời, nhưng dàn dựng một màn kịch sân khấu thì đúng là lần đầu.

Hiện tại, ngoại trừ một vài ngoại lệ, những người duy nhất biết về sự tồn tại của Anh hùng là những nhân vật cấp cao của Vương quốc và Giáo hội. Điều đó có nghĩa là sự ngờ vực về Thánh Chiến Binh mới chỉ nhen nhóm trong giới quý tộc. Cần phải có một hành động rõ ràng để xua tan cảm giác này.

Ánh mắt ngờ vực từ giới quý tộc chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến các hoạt động của chúng tôi sau này. Tôi phải giải quyết chuyện này trước khi tin đồn bắt đầu lan rộng. Trong trường hợp đó — cơ hội tốt nhất sẽ nằm ngay giữa buổi diễu hành ra mắt Toudou với thế giới, đúng không?

"Chúng ta sẽ tổ chức một màn dàn dựng để khẳng định vị thế Thánh Chiến Binh của Toudou ngay giữa buổi diễu hành. Tất cả kinh nghiệm điều phối hành tung của Toudou từ trong bóng tối sẽ được vận dụng hoàn hảo... Đây chắc chắn là một vận may."

"Vậy là anh định chơi tới bến luôn hả? Cá nhân tôi không nghĩ là anh thực sự kiểm soát được mọi thứ đâu."

"Em cứ tưởng Giáo hội là một tổ chức, kiểu như, anh biết đấy, thành thật hơn cơ."

Sanya đã quay lại và đưa ra nhận xét với vẻ mặt kỳ quặc sau khi nghe ý tưởng của tôi. Đúng, Giáo hội rất thành thật... Một tín đồ bình thường là một người thành thật. Tuy nhiên, có những khoảnh khắc trong thế giới này mà điều đó đơn giản là không đủ. Lý do duy nhất khiến những nhiệm vụ như thế này rơi vào tay tôi là vì các Thập tự quân bằng cách nào đó luôn trở thành "trung tâm giải quyết rắc rối toàn năng". Chẳng có ai ở đây cứu được tôi cả.

Theo truyền thuyết, bất cứ khi nào Thánh Chiến Binh gặp gian truân, thiên đàng luôn đứng về phía họ. Thánh Chiến Binh mang trên mình một trọng trách nặng nề. Thế nhưng, chúng ta không thể kiểm soát được điều đó, và chúng ta chắc chắn cũng chẳng muốn đặt cược vào nó.

Tuy nhiên, chiến lược hiện tại... chắc chắn sẽ đòi hỏi một "con cừu hiến tế". Để có được một màn trình diễn mạnh mẽ từ Thánh Chiến Binh, cần có một bi kịch thực sự.

Tôi liếc nhìn Sanya và Rabi. Tôi muốn giữ những người thân cận của mình, bao gồm cả họ và Stey, không dính líu đến chiến lược này, nhưng thực tế là không thể tránh khỏi. Tôi không có quyền kén cá chọn canh xem ai sẽ tham gia nữa.

Bất thình lình, Sanya búng tay cái chóc.

"À há, em có ý này hay cực. Hay là anh mặc bộ giáp Người cá vào rồi đi quậy tung trời giữa thành phố đi? Sau đó để Thánh Chiến Binh hạ gục anh đo ván! Em nghĩ đó sẽ là một màn trình diễn cực kỳ mãn nhãn đấy."

"Đó thực sự là một ý kiến hay."

"Cái gì-?!"

Mắt Sanya trợn ngược như hai cái đĩa. Cái biểu cảm đó là sao? Nếu đó thực sự là ý kiến hay, tôi sẵn sàng lắng nghe càng nhiều càng tốt. Tôi không quan tâm nó được thực hiện như thế nào. Điều duy nhất quan trọng là hoàn thành nhiệm vụ.

"Sanya, tôi muốn cô gánh vác phần lớn trách nhiệm này."

"Hả?! Ưm, k-không, không đâu, cảm ơn anh."

Sanya trả lời ngay lập tức và khoanh tay hình chữ X để ra hiệu "không đời nào". Sao cô ta dám trơ tráo yêu cầu người khác làm điều mà chính mình phản đối cơ chứ!

Tôi khẽ ho và tiếp tục. Đây không phải là lúc để đùa giỡn.

"Đùa thế đủ rồi, bộ giáp Người cá là không khả thi. Người cá không sống trên cạn."

"Ồ... Vâng, anh nói đúng..."

Trên hết, một người cá đối đầu với Thánh Chiến Binh là một kịch bản quá khó tin. Cho dù con người cá có gây ra náo loạn đến mức nào, việc hạ gục nó cũng không thực sự nâng tầm giá trị của Thánh Chiến Binh trong mắt mọi người. Chúng ta chỉ có duy nhất một cơ hội để thực hiện màn trình diễn kịch tính này.

Cốt lõi của vấn đề là trừ khi chúng ta giải quyết được thái độ yếu đuối của Toudou dạo gần đây, bằng không chúng ta sẽ chẳng đạt được kết quả căn bản nào cả.

"Ares, cứ để màn trình diễn đó cho em!"

Stey giơ tay, nhưng tôi hoàn toàn phớt lờ cô ta. Chẳng còn việc gì mà cô ta có thể đảm đương nổi nữa. Thứ chúng ta thực sự cần là một kẻ thù hùng mạnh. Một kẻ thù mạnh, bi kịch, và rõ ràng nhất, là những nhân chứng.

Tuy nhiên, với tư cách là một tín đồ của Thần Trật Tự, tôi không thể cho phép có thương vong xảy ra. Nếu ai đó qua đời ngoài ý muốn của chúng tôi thì là một chuyện, nhưng việc lập ra một kế hoạch ngay từ đầu đã giả định rằng sẽ có người chết là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được. Vấn đề lớn hơn là cấp độ của Toudou vẫn còn quá thấp, và bất cứ điều gì cậu ta có thể làm được thì các hiệp sĩ của Ruxe cũng có thể dễ dàng làm được.

Chỉ nghĩ đến đó thôi, tôi đã nhận ra chuyện này thực sự thách thức đến mức nào.

"...Rabi, Sanya. Hãy bắt đầu thu thập thông tin về những con quái vật mạnh mẽ ở vùng lân cận."

"Anh không thực sự định dụ chúng đến đấy chứ sếp?"

Đôi mắt màu hồng ngọc của Rabi mở to, nhìn về phía tôi.

"Tôi sẽ cân nhắc chuyện đó sau. Các điều kiện có thể thay đổi, và kịch bản dự kiến của chúng ta có thể sẽ trở nên... không cần thiết, suy cho cùng."

Việc tìm kiếm một điều gì đó mà chỉ có anh hùng mới có thể thực hiện được luôn có những giới hạn nhất định. Khả năng độc nhất của anh hùng là khiến cho những lớp phòng thủ kiên cố được ban tặng bởi sự bảo hộ của Thần Ác nhanh chóng sụp đổ, nhưng việc tìm ra ai đó có sự bảo hộ của Thần Ác cũng hiếm hoi như tìm một người có sự bảo hộ của Thần Trật Tự vậy.

Về phương diện này, Zarpahn, kẻ chúng tôi đã chiến đấu trong cuộc phiêu lưu đầu tiên tại Đại ngàn Vale, chắc chắn là một trường hợp hiếm có.

"Sếp à, người ta gọi đó là khủng bố đấy."

"Chẳng phải phá hoại là sở trường của các cô sao?"

"...Rốt cuộc trong mắt anh, bọn tôi là cái thứ gì thế hả...?"

Chúng tôi phải tự tạo ra biến số hoặc thu hút nó về phía mình. Nhưng làm sao để dựng lên một tấn bi kịch? Và phải dàn dựng kịch bản thế nào để vừa hạn chế hy sinh xuống mức tối thiểu, vừa phô diễn được trọn vẹn năng lực độc nhất của Thánh Chiến Binh? Dù cấp độ của chúng tôi có cao đến đâu, nhưng khi phải tính toán những đại cục quy mô lớn thế này chỉ với năm người (thực tế là ba, nếu tính cả Stey như một con số âm), rõ ràng là chúng tôi đang thiếu hụt nhân lực trầm trọng.

Sanya thở dài thườn thượt. "Trời ạ sếp, anh đúng là cuồng công việc. Ngay cả Giáo hội cũng chẳng hỗ trợ gì — nếu là em, em đã buông xuôi từ lâu rồi."

"Đây là công việc. Và nói tôi không được Giáo hội hỗ trợ là không chính xác."

Việc tôi có thể hành động mà không gặp trở ngại chính là nhờ sự hậu thuẫn của Giáo hội. Một linh mục cấp cao không thể làm việc mà thiếu đi các kết giới bảo hộ xung quanh. Hồng y Creio đã làm mọi cách để phá bỏ những rào cản đó, và hơn thế nữa, tôi chính là quân bài tẩy được ông ta giấu kỹ nhất.

"Tôi cần tập trung tư tưởng. Hãy bắt đầu thu thập thông tin đi. Hoặc nếu cô có ý tưởng nào hay ho thì cứ nói, tôi sẽ không tiếc tiền thưởng đâu."

"...Lần sau chỉ dùng 'cà rốt' dụ dỗ là không đủ đâu sếp," Rabi phụng phịu nói, ném về phía tôi một cái nhìn sắc lẹm rồi đứng dậy.

"Được thôi. Cô muốn thưởng gì tôi cũng chiều — à mà là Ngài Hồng y chi tiền đấy nhé."

Đúng là chúng tôi đang ngồi cùng một thuyền, chắc chắn là vậy.

Ngay lúc đó, một giọng nói lạnh lùng vang lên:

"Vẫn cứ khư khư bám lấy hầu bao của Giáo hội như mọi khi nhỉ, Ares?"

Giọng nói trang nghiêm ấy vừa mang vẻ lạnh lùng tính toán, lại vừa có sự ấm áp đầy lôi cuốn, thứ đã từng thu phục trái tim của biết bao tín đồ.

Amelia và Stey sững sờ, nhìn trân trân ra phía cửa. Sanya và Rabi cũng quay ngoắt lại. Tôi theo bản năng chép miệng một cái.

"Ta đã bảo bao nhiêu lần rồi, không được tự ý hứa hẹn thù lao khi chưa có sự chấp thuận," giọng nói bồi thêm. "Cậu nghĩ ai là người phải cân đối sổ sách hả?"

Cánh cửa chậm rãi mở ra. Một dàn hiệp sĩ trong bộ giáp bạc kín mít tiến vào, mở đường cho một người đàn ông bước tới. Chiếc áo choàng trắng của ông ta tỏa ra thánh quang rực rỡ. Ông ta cao lớn, cường tráng, đôi mắt toát lên vẻ siêu trần thoát tục.

Tuy nhiên, trên hết, cái khí chất bao quanh con người ông ta thực sự khác biệt. Ngay cả một kẻ ngoại đạo cũng có thể nhận ra — đó là một vầng hào quang kỳ lạ mà không từ ngữ nào có thể diễn tả trọn vẹn.

Người đàn ông này rõ ràng đã đắm mình quá lâu trong những bí tích thánh liêng. Sắc mặt Sanya và Rabi biến đổi hoàn toàn. Họ đã nhận ra danh tính của ông ta.

Một trong ngũ đại Hồng y của Giáo hội Ahz Gried — Đức Hồng y Creio Amen. Một vị đại diện của Chúa, người có khả năng thanh tẩy ngay cả những vết nhơ tội lỗi sâu đậm nhất.

Trong lòng tôi bỗng dấy lên một điềm báo chẳng lành. Việc một người vốn chỉ ngồi chỉ đạo tại trụ sở Giáo hội như ông ta lại đích thân lộ diện ở đây là một chuyện cực kỳ hiếm thấy. Tôi gạt phăng những hoài nghi trong đầu, đứng dậy và nheo mắt nhìn ông ta đầy dò xét.

"Chà, chà... Thật không ngờ lại được đón tiếp Ngài ở đây... Phải chăng 'con chiên lạc lối' mang đến cho chúng tôi quà gặp mặt? Cá nhân tôi thì thích tiền mặt hơn đấy."

"?! Ares?!" Amelia thốt lên đầy hốt hoảng, một phản ứng hiếm thấy ở cô. Nhưng Creio chẳng mảy may bận tâm đến sự bất kính đó.

Những hiệp sĩ đi trước Creio là Thánh Hiệp sĩ — đội quân đặc biệt có khả năng sử dụng thánh thuật. Biệt đội này tồn tại để bảo vệ Giáo hội, và vì họ có nhiệm vụ hộ tống những người như Creio, việc phô trương uy quyền là một trong những vai trò chính của họ.

Không một Thánh Hiệp sĩ nào mảy may cử động trước những lời lăng mạ của tôi. Thay vì cảm xúc, thứ duy nhất tôi có thể đọc được từ họ là sự trung thành tuyệt đối với mệnh lệnh. Nhưng... thực sự thì, tại sao họ lại ở đây?

Thông thường, một Hồng y chỉ rời trụ sở khi có sự kiện trọng đại. Mà buổi ra mắt của Toudou thì còn quá sớm. Mặt tôi vẫn không thôi cau có.

"Sếp... Chúng em có nên lánh mặt không?" Rabi ngập ngừng hỏi.

"Không, cứ ở lại đi. Tôi đã báo cáo về các cô rồi."

Mọi người đều biết Toudou là Thánh Chiến Binh, nên đến thời điểm này chẳng còn gì để giấu giếm. Creio nhìn xoáy vào mắt tôi như muốn thấu tận tâm can, rồi ông ta khẽ lên tiếng.

"Sao mặt mày u ám thế, Ex Deus? Ta chỉ đến thăm cậu thôi mà. Tiện đường đi ngang qua thôi."

"Xin lỗi, nhưng bài giảng đạo thì để lần sau đi. Hãy vào thẳng vấn đề chính, tôi còn cả đống trách nhiệm phải lo đây."

Tôi không chịu được việc cứ nhích từng bước như sên thế này. Creio là cấp trên, tôi là cấp dưới, nhưng chẳng có lý do chính đáng nào để một Hồng y phải lặn lội đến tận đây gặp tôi. Việc gặp gỡ tôi trước mặt những người khác thế này có khi còn làm giảm uy tín của ông ta nữa.

Creio nhún vai, lùi lại một bước để tạo khoảng trống. Tôi vẫn nhìn ông ta chằm chằm, và Ngài Hồng y lên tiếng lại, lần này với giọng điệu trang trọng hơn.

"Được rồi, Ares. Hôm nay ta mang đến viện binh. Nói theo cách của cậu, thì đây giống như một món quà gặp mặt vậy. Giáo hội không dư dả nhân lực, nhưng... có vẻ cậu đang rất cần. Đúng chứ?"

"Cái gì cơ?"

Cái quái gì đang xảy ra thế này? Dĩ nhiên là tôi muốn có thêm người, nhưng điều đó vẫn không giải thích được sự hiện diện của Creio.

Như thể bị dẫn dắt bởi giọng nói của Creio, cánh cửa lại mở ra lần nữa. Một hiệp sĩ duy nhất bước vào phòng. Người này mặc bộ giáp đen tuyền điểm xuyết những hoa văn chữ thập vàng, một trang phục hoàn toàn khác biệt với các Thánh Hiệp sĩ còn lại.

Họ đeo một chiếc khiên trên lưng và một thanh thánh kiếm chữ thập (crossblade) bên hông. Chiếc mũ chiến che kín mít toàn bộ đầu, không để lộ chút mặt mũi nào.

Trên hết, mắt tôi bị thu hút bởi chiều cao của người đó. Giáp toàn thân thường rất nặng và dành cho những người cao lớn. Thế nhưng, vị hiệp sĩ này, tính cả mũ chiến, cũng chỉ cao ngang tầm tôi.

Amelia ngẩn người. Sanya và Rabi trợn tròn mắt hết mức có thể, đứng hình như phỗng. Vẻ mặt của họ còn căng thẳng hơn cả lúc nhận ra danh tính của Creio, nhưng tôi không trách họ được.

Giáo hội Ahz Gried có nhiều biểu tượng — nhưng chỉ có ba người có thể sử dụng những thánh thuật mạnh mẽ nhất. Thánh Chiến Binh được triệu hồi qua bí tích là một, Thánh Nữ là hai.

Và vị hiệp sĩ này chính là biểu tượng thứ ba, niềm tự hào và kiêu hãnh của Giáo hội: Thủ lĩnh vĩnh cửu của đoàn Thánh Hiệp sĩ Giáo hội Ahz Gried. Một hiệp sĩ sống cuộc đời bất tử qua nhiều thiên niên kỷ nhờ sự bảo hộ của thần linh. Một huyền thoại sống.

Vị huyền thoại này đã xuất hiện trong vô số thần thoại, ngay cả khi bạn không biết về Thánh Nữ hay chưa từng nghe về Thánh Chiến Binh, thì chắc chắn bạn phải biết về vị hiệp sĩ này.

Hơn nữa, vị hiệp sĩ này còn là thành viên của đội Thập tự quân Ngoại quốc với tư cách là Thập tự quân Đệ nhị đẳng. Cuối cùng thì tôi cũng hình dung ra bản thiết kế mà Creio đã vạch sẵn. Nhưng tôi vẫn chẳng thấy vui vẻ gì.

Tôi thấy hoa mắt trong giây lát. Dĩ nhiên là tôi thèm viện binh từ lâu rồi, nhưng thế này thì "nặng đô" quá. Tôi hiểu tại sao Creio, một trong những yếu nhân của Giáo hội, lại đích thân đưa vị hiệp sĩ này đến. Đó là một sự tôn trọng. Một sự ghi nhận đối với kẻ đã cống hiến quá nhiều thời gian cho Giáo hội như tôi.

Dù biết không phải lúc để lên tiếng, tôi vẫn thốt ra theo bản năng:

"Ngài đến đây để tìm nơi chôn thây sao, Thưa Chị Tổng tư lệnh?"

Vị hiệp sĩ trong bộ giáp đen vẫn im lặng, nhìn chằm chằm vào tôi.

"Thủ lĩnh của đoàn Thánh Hiệp sĩ phải là một người cực kỳ nổi tiếng. Ngài đã sống từ thuở sơ khai, và số lượng ác quỷ Ngài hạ gục phải tính bằng thiên niên kỷ. Ngài... chính là một huyền thoại sống."

Sanya hẳn là đang rất lo lắng khi rụt rè bắt chuyện với vị hiệp sĩ đen. Sau khi Creio bàn giao "Chị Tổng tư lệnh" và một hiệp sĩ đi kèm cho tôi, ông ta đã vội vã rời đi ngay. Cái lão già khọm đó, lúc nào cũng chỉ giỏi quăng rắc rối cho tôi qua liên lạc, giờ gặp mặt trực tiếp lại còn để lại một gánh nặng trách nhiệm kinh khủng hơn.

Đúng như Sanya nói, vị hiệp sĩ này là phép màu lớn nhất mà Giáo hội được ban tặng. Từ thuở xa xưa, Thần Trật Tự Ahz Gried đã ban cho nhân loại ba nguồn sức mạnh vĩ đại để chống lại quân đoàn bóng tối hung tàn.

Thánh Chiến Binh. Thánh Nữ. Và một Thánh Hiệp sĩ.

"Bộ giáp đen tuyền kia là minh chứng cho việc nó đã thấm đẫm máu của lũ quái vật bóng tối. 'Và Chúa phán rằng, hỡi những kẻ có đức tin khiêm cung, Ta đã thấu lời cầu nguyện của các con và ban cho các con sức mạnh. Cơ thể các con sẽ không bao giờ mục nát nhờ sự bảo hộ của Ta, và chỉ khi các con quét sạch thế lực bóng tối, hòa bình vĩnh cửu mới trở lại. Chỉ có con mới là đại diện của Chúa, chỉ có con mới có thể bảo vệ muôn dân — Grace Godicent Trinity.' Ngài đã sống từ thời của các vị thần, nên chắc chắn Ngài không phải là con người bình thường rồi."

Grace không đáp lại giả định thô lỗ của Sanya. Thay vào đó, vị hiệp sĩ đi cùng Grace lên tiếng thay cô. Qua nhiều thế hệ, một cá nhân trong hàng ngũ Thánh Hiệp sĩ sẽ được chọn làm người phục vụ cô; đổi lấy sức mạnh phi thường, Grace đã mất đi khả năng ngôn ngữ.

Hiệp sĩ đi kèm là một cô gái đang độ tuổi trăng tròn. Mái tóc cô ấy tỏa sắc xanh bạc rực rỡ, gợi nhớ đến lưỡi của thánh kiếm Ex, và các đường nét trên khuôn mặt rất thanh tú dù trông vẫn còn trẻ. Tuy nhiên, bất chấp tuổi tác, cô ấy toát ra một phong thái mạnh mẽ và tinh tế.

Tôi không thể nắm bắt được cấp độ của cô ta nếu không phân tích kỹ, nhưng chắc chắn không dưới 50. Đôi lông mày cô ta giật giật trước nhận xét của Sanya, nhưng cô ta nhanh chóng đáp lại bằng giọng lạnh lùng.

"Đúng vậy, Thống lĩnh Grace không phải là con người, mà là hiện thân của Chúa. Để giữ mình thanh khiết nhất có thể, ngài không nói chuyện. Tuy tôi còn thấp kém, nhưng xin hãy để tôi, Eve Lucrao, được thay lời cho ngài."

"Vậy là ngài ấy luôn ở trong bộ giáp đó sao? Hay là... bên trong trống rỗng?"

Chân mày Eve lại giật lên lần nữa trước sự vô lễ của Sanya. Có vẻ cô nàng này vẫn cần phải rèn luyện thêm về khoản giữ nét mặt bình thản.

"Sanya. Im lặng đi. Và điều đó là hiển nhiên, dĩ nhiên bên trong bộ giáp là một thực thể sống. Thần Trật Tự chỉ ban sức mạnh cho con người mà thôi."

Nói là vậy, nhưng đây lại là một vấn đề. Grace quá nổi tiếng và rất khó để đưa vào chiến lược của tôi. Thôi nào — ngay cả Stey, kẻ lúc nào cũng ồn ào phiền phức, giờ cũng im bặt. Bộ giáp đen tuyền với biểu tượng thập tự vàng là quá đặc trưng, và Grace không thể tháo bỏ bộ giáp mà cô nhận được từ Chúa.

Tuy nhiên, việc phải hành động đúng theo ý đồ của Creio khiến tôi cực kỳ khó chịu. Tôi lờ mờ đoán được tại sao ông ta lại đưa cô ấy đến đây, và tôi chắc chắn sẽ phải phục tùng một cách ngoan ngoãn. Việc Creio không nói gì cụ thể có nghĩa là tâm trí ông ta đang tràn ngập sự hối hận hoặc đau buồn. Đó là lý do ông ta để quyền sử dụng Grace hoàn toàn cho tôi quyết định.

Amelia, người im lặng nãy giờ, chợt thì thầm: "Ares, anh đã thấy người bên trong bộ giáp của Grace chưa?"

"Rồi... Nhưng tôi sẽ không hé răng nửa lời đâu."

Khuôn mặt thật của Chị Tổng tư lệnh là một bí mật trong các bí mật của Giáo hội. Ngay cả với các Thập tự quân, rất ít người thực sự được chiêm ngưỡng nó.

Amelia lặng im một hồi lâu trước khi hỏi với giọng nhỏ xíu: "...Cô ấy có đẹp không?"

"Amelia, đôi khi tôi thực sự thấy khó hiểu với cái cách suy nghĩ của cô đấy."

Làm ơn đi, nghiêm túc giùm một chút.

Eve nhìn tôi và nói với vẻ mặt vô cảm nhất có thể.

"Thưa ngài Ares Crown. Theo lệnh của Đức Hồng y, Grace Godicent Trinity sẽ tạm thời rời khỏi vị trí trong đoàn Thánh Hiệp sĩ trong vòng ba tháng, cùng với tôi, Eve Lucrao, để chịu sự điều động của ngài. Chúng tôi đã nghe về thiên mệnh của ngài. Dù điều này không áp dụng cho Thống lĩnh Grace, nhưng tôi còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, xin hãy cứ sai bảo tôi cho đến khi tôi kiệt sức."

"Chúng tôi ghi nhận nỗ lực của cô, Eve Lucrao. Cho tôi hỏi chút, cô đã để lại di chúc chưa?"

"Tất nhiên... tôi đã làm rồi. Với tư cách là một thành viên của đoàn Thánh Hiệp sĩ, và chừng nào tôi còn sống..."

Tôi không nghĩ Eve hoàn toàn hiểu được vị thế mà tôi đang nắm giữ. Tôi có thể cảm nhận được sự căng thẳng tột độ trong giọng nói của cô ta. So với một linh mục, tôi còn khá trẻ. Nếu không tính đến Grace, tôi trẻ hơn bất kỳ linh mục cấp cao nào khác ít nhất là một giáp (12 năm). Sự trẻ trung của tôi đôi khi lại là một bất lợi. Có lẽ cô ta đang nghĩ tôi là một nhân vật vĩ đại, bao dung nào đó.

Được rồi, dù họ có là những hiệp sĩ huyền thoại đến đâu, họ vẫn là tân binh trong đội của chúng ta. Nghĩ về những gì phía trước, cách tôi xử lý lần tương tác đầu tiên này sẽ mang tính quyết định. Tôi nhìn Grace và nói khẽ.

"Vậy thì tốt. Hiện tại, chúng ta cần xác định mức độ sức mạnh của các vị."

"?!"

Mắt Eve mở to khi cô cho rằng tôi đang nghi ngờ sức mạnh của một huyền thoại đích thực. Tuy nhiên, Grace không hề nhúc nhích. Thực ra tôi đang nhắm đến việc tìm hiểu xem Eve sẽ hữu dụng đến mức nào; tôi không lo lắng về Grace cho lắm.

"Sanya, đến lượt cô đấy. Chúng ta bắt đầu với Eve trước."

"Hảaaa, lại là em á?! Đúng là số nhọ mà..."

Sanya vẫy vẫy cái đuôi, không giấu nổi sự phấn khích trong giọng nói. Cô nàng này đúng là cuồng chiến đấu... Nhưng kỹ năng của cô ta là hoàn hảo để đánh giá khả năng thực chiến của một người.

"Mình chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày được đối đầu với một hiệp sĩ huyền thoại... He-he..."

Tôi đã bảo là Eve lên trước mà; cô ta không nghe thấy gì sao? Trong khi tôi thở dài, Eve lên tiếng, rõ ràng là đang phật ý.

"Ngài Ares, xin thứ lỗi cho sự đường đột của tôi, nhưng tôi phải nói điều này: Thật là vô lễ khi thử thách Chị Tổng tư lệnh Grace, người đã chiến đấu hàng thiên niên kỷ để bảo vệ nhân loại—?!"

Thế nhưng Eve bị ngắt lời bởi chính vị Tổng tư lệnh. Đứng dậy, Grace vươn tay ra trước mặt Eve, tư thế thẳng tắp như một mũi tên. Phong thái của cô ấy rõ ràng là của một người đã dạn dày sương gió trên chiến trường, và một nguồn thánh lực dạt dào rung động mạnh mẽ từ cơ thể bọc trong bộ giáp toàn thân kia.

Cho đến trước khi Chị Tổng tư lệnh đến, tôi vẫn là Thập tự quân số một ở đây. Eve chắc hẳn không quen với việc bị ngắt lời — cô ta trông có vẻ bối rối và xấu hổ nhưng sớm lấy lại bình tĩnh và nhìn thẳng vào tôi.

"Được rồi... Ngài Ares, ngài sẽ được chứng kiến toàn bộ sức mạnh của đoàn Thánh Hiệp sĩ. Hãy bắt đầu với tôi."

Thánh Hiệp sĩ là một lớp bộ binh đặc biệt, vừa sở hữu sức tấn công và phòng thủ của một hiệp sĩ, vừa có khả năng chữa trị và cường hóa của một linh mục. Khoác lên mình bộ giáp từ đầu đến chân với chiếc khiên đồ sộ, sử dụng chùy và thánh kiếm chữ thập, khả năng phòng thủ kiên cố và chữa trị của họ khiến họ giống như những vị thần bảo hộ. Giáo hội thường xuyên tổ chức các buổi diễu binh của đoàn Thánh Hiệp sĩ, và vô số người xem đã phải chứng kiến với trái tim nhảy múa vì vui sướng.

Dễ dàng để nghĩ rằng họ có được những gì tốt nhất của cả hai thế giới, nhưng Thánh Hiệp sĩ cũng rất dễ trở nên "nửa nạc nửa mỡ". Nếu cần sức tấn công, phòng thủ của hiệp sĩ và hồi phục, buff của linh mục, người ta chỉ cần tìm mỗi loại một người là xong. Bản thân Thánh Hiệp sĩ khá hiếm, và trong số các nhóm lính đánh thuê chiến đấu ở tiền tuyến, họ thường bị coi là những "vật trang trí" sặc sỡ không hơn không kém.

Sanya và Rabi nhẹ nhàng và nhanh nhẹn, và có lý do để hai nữ lính đánh thuê này không mặc giáp nặng. Về lâu dài, việc ưu tiên tấn công hơn phòng thủ và kết liễu kẻ thù ngay lập tức trước mặt lũ quỷ và quái vật thường hiệu quả hơn nhiều, bất kể sức mạnh thể chất khổng lồ mà lũ quái vật đó sở hữu. Nghĩ lại thì, cả Gregorio và Spica cũng không mặc giáp nặng...

Tại một góc hẻo lánh của kinh đô, trong một khu tập luyện riêng tư, tiếng kim loại va chạm chát chúa vang lên liên hồi.

"Chết tiệt thật, tôi nghe nói Thánh Hiệp sĩ cứng như đá, hóa ra là thật!"

"...Láo xược!"

Khi Sanya tấn công với tốc độ chóng mặt, Eve, trong bộ giáp nặng nề, vẫn chặn đòn một cách điêu luyện.

Hầu hết các Thánh Hiệp sĩ chọn chùy làm vũ khí chính, nhưng Eve chỉ cầm một thanh thánh kiếm chữ thập khổng lồ dài bằng người mình và một chiếc khiên. Tiếng kim loại va nhau đầy bạo liệt lại vang lên. Nhìn Eve chặn đứng những đòn tấn công từ Sanya — người chắc chắn có cấp độ cao hơn cô ta rất nhiều — mà không hề mất thăng bằng, tôi có thể thấy Eve là một chiến binh lão luyện. Tuy nhiên, việc ai đang nắm lợi thế cũng rất rõ ràng.

Việc Eve có thể vung vẩy món vũ khí mà ngay cả một người đàn ông to lớn cũng thấy khó khăn chỉ là nhờ cô ta đã niệm thánh thuật để cường hóa bản thân. Eve có các phép buff và chữa trị, cùng khả năng phòng thủ mạnh mẽ từ bộ giáp nặng. Những yếu tố này chỉ thực sự phát huy tác dụng khi một nhóm Thánh Hiệp sĩ tập hợp lại với nhau. Dù tốt hay xấu, họ không phù hợp với những trận chiến thuần túy tấn công.

Trong thời gian Sanya có thể tung ra mười đòn đánh, Eve chỉ có thể vung thanh thánh kiếm của mình một lần. Sanya còn đan xen các đòn nhử, và cô ta chẳng gặp khó khăn gì trong việc nhìn thấu và né tránh các đòn tấn công của Eve. Eve cũng gạt được một cú đá bằng khiên, dùng kiếm chặn con dao của Sanya, và dính một cú chọc vào người nhưng không hề hấn gì — một trận đấu thực sự cân tài cân sức.

Nhưng trong một trận chiến thực thụ, Sanya sẽ thắng. Sanya hiện giờ không hề có buff nào trên người. Trên chiến trường, tôi sẽ buff cho cô ta, và khi đó cô ta không có đối thủ. Đây chính là điểm yếu lớn nhất của các Thánh Hiệp sĩ.

Các Thánh Hiệp sĩ được huấn luyện để tác chiến độc lập hiệu quả, nhưng trên chiến trường, chẳng có lý do gì để một hiệp sĩ đơn độc phải hứng chịu toàn bộ sức nặng của một đợt tấn công cả.

"Được rồi, đến lúc đánh thật rồi đấy!"

"Grừ...!"

Sanya hét lên, rõ ràng là đang rất phấn khích, và tăng tốc độ. Đôi chân cô ta bay lượn uyển chuyển, cô ta hoàn toàn kiểm soát cơ thể mình mà không phát ra một tiếng động. Sự hung hạo như bão tố và những đợt tấn công mạnh mẽ mà cô ta điều khiển qua những thớ cơ dẻo dai đơn giản là vượt xa bất kỳ con người nào cô ta từng gặp. Trong chớp mắt, tầm mắt của Eve không kịp bắt kịp vị trí của Sanya, và một cú đá của Sanya trúng trực diện vào gáy Eve.

Eve, vốn không có sự bảo vệ ở gáy, ngã quỵ xuống đất vì đòn đánh. Thật ấn tượng là cô ta không hề buông rơi khiên hay kiếm. Cô ta nhanh chóng đứng dậy và thủ thế, nhưng não bộ chắc hẳn đã bị chấn động mạnh, cô ta không thể tìm lại được sự thăng bằng.

Các hiệp sĩ rất yếu trước những đòn tấn công từ phía sau. Tai trong là một vị trí cực kỳ khó để cường hóa bằng các phép buff. Thế này là đủ rồi.

"Đã phân thắng bại. Có ai phản đối không?" Tôi hỏi.

"...K-không," Eve trả lời, rõ ràng là đang rất hậm hực. May mắn thay, cô ta không cố chấp. Đây không phải là chiến trường thực sự, và nếu đúng là vậy, tôi dám chắc cô ta đã chơi một quân bài khác.

"Không cần phải thất vọng thế. Năng lực của cô vượt xa mong đợi của tôi. Cô có tài đấy."

"Hú hú! Một chiến thắng cho tôi!"

Sanya xoay người đầy đắc thắng. Cô ta đã phô diễn được vài kỹ thuật học từ Bran.

Đừng có xoay nữa!

Bên cạnh đó, chẳng có gì ngạc nhiên khi cô ta giành chiến thắng trước một Thánh Hiệp sĩ, người chuyên về phòng thủ. Grace, người nãy giờ vẫn im lặng đứng cạnh tôi, bước lên một bước. Bộ giáp của cô ấy vang lên tiếng kim loại khô khốc, và áp lực từ mỗi bước đi là không hề bình thường. Tôi không thể nói cô ấy di chuyển nhanh, ngay cả khi muốn khen ngợi, nhưng sự uy nghiêm trong từng chuyển động rõ ràng đã được tôi luyện qua hàng thiên niên kỷ.

Sanya tỏ vẻ cực kỳ nghiêm túc trong giây lát trước khi nhanh chóng nở nụ cười. Tôi có thể thấy bản năng hoang dã đang rực cháy sâu trong mắt cô ta.

"Đến hiệp hai thôi. Hiệp sĩ bất tử, hãy chứng minh huyền thoại của Ngài đi! Sư phụ tôi cũng có huyền thoại của riêng ông ấy đấy!"

Grace không đáp; thay vào đó, cô ấy chậm rãi rút kiếm và khiên, chĩa thẳng về phía mặt Sanya.

Toàn bộ tầm nhìn của tôi bao phủ trong một màu trắng xóa, và một tiếng nổ kinh thiên động địa vang dội khắp bãi tập. Khi ánh sáng cuối cùng tan biến, kẻ thắng cuộc đã lộ diện.

Rabi nuốt nước bọt cái ực, mặt trắng bệch như tờ giấy. Bãi tập đã bị tàn phá bởi một vết nứt và hố sụt khổng lồ, với Sanya nằm gục như một đống giẻ rách ở dưới đáy.

Grace chỉ tấn công đúng một lần, và nhìn kết quả, cô ấy thậm chí chẳng hề nao núng. Cô ấy cũng không hề di chuyển dù chỉ một inch khỏi vị trí ban đầu. Cô ấy trông giống như một bức tượng điêu khắc hơn là người.

"Người thắng đã rõ," tôi tuyên bố.

Grace cuối cùng cũng hạ kiếm xuống, và Eve chạy vội về phía cô ấy.

"Làm tốt lắm — Thống lĩnh Grace."

"Eve, chữa trị cho Sanya đi."

Luồng sáng bùng lên từ lưỡi kiếm của Grace chính là hiện thân sức mạnh của Chúa. Lưỡi kiếm của cô ấy xé toạc mặt đất chỉ bằng một đòn tấn công, và chiếc khiên khổng lồ của cô ấy không hề lung lay dù nhận trọn đòn tấn công của Sanya. Khu vực luyện tập đã hoàn toàn bị hủy diệt. Chúng ta sẽ phải trả một khoản phí tu sửa bộn tiền đây.

"Đây chính là... sức mạnh của hiệp sĩ bất tử."

"Thật không thể tin được... Tôi đã nghe đồn, nhưng không ngờ..."

Amelia và Stey thở hổn hển khi nhìn vào tàn tích của sự hủy diệt. Nhưng họ lầm rồi — cả hai có lẽ chỉ bị choáng ngợp bởi sức mạnh mà Grace phô diễn. Tuy nhiên, có một lý do khác khiến mặt Rabi trắng bệch như thế. Cô ta không thể che mắt tôi được.

Tôi đặt tay lên vai Rabi khi cô ta đang run rẩy vì sợ hãi. Cơ thể cô ta co giật khi ngước nhìn tôi với đôi mắt đỏ rực.

"Sếp... Anh định... giết em sao?" cô ta hỏi gần như thì thầm.

Rốt cuộc cái đám này nghĩ tôi là cái loại người gì thế không biết?

Rabi trông cứ như sắp bị tôi chặt đầu đến nơi, nhưng tôi nắm lấy cổ tay cô ta và mỉm cười. Cô ta đã nhận ra bí mật của Giáo hội, thứ mà lẽ ra không một ai được phép nhận thấy sao?

"Rabi — tôi không hề ghét một người quan sát nhạy bén đâu."

Khi Sanya tỉnh lại, cô nhận ra mình đang nằm trên giường. Cảm giác đầu tiên cô cảm nhận được là đau. Cô nhăn mặt trước cơn đau âm ỉ khắp cơ thể và lắc đầu để xua đi cảm giác chóng mặt dữ dội.

"Ưm... Ự... Hự..."

"! Sanya, cậu tỉnh rồi à?"

Rabi đang chờ trên chiếc ghế gần đó, vội chạy lại phía Sanya. Cả hai cùng một sư phụ và đã từng chăm sóc nhau không biết bao nhiêu lần sau khi bất tỉnh từ thuở xa xưa.

"Cậu có nhớ chuyện gì đã xảy ra không?"

"Ư... Có chứ, và tớ vẫn còn đang sốc đây... Tớ biết ngài ấy là nhân vật huyền thoại, nhưng mà thế này thì..."

Sanya nhíu mày và gãi nhẹ một vết bỏng nhỏ trên cánh tay.

Sanya là một bán nhân thú. Dù vẻ ngoài giống người, nhưng dòng máu Sói Bạc thể hiện rõ nhất ở sức mạnh thể chất của cô. Điểm khác biệt dễ thấy là đôi tai và cái đuôi, nhưng sức mạnh của xương và cơ bắp thì con người không thể nào so sánh nổi.

Thánh Hiệp sĩ là một chủng loại hiếm. Sanya chưa bao giờ đấu với họ trước đây, dù điều đó không giải thích được tại sao cô lại thua chóng vánh như vậy. Trong một trận chiến thực sự, Sanya đã mất mạng rồi. Tuy nhiên, kết quả này vẫn nằm ngoài dự kiến. Cô đã lao vào đối thủ từ phía sau, phô diễn tốc độ — vũ khí mạnh nhất của mình — nhưng vị hiệp sĩ huyền thoại đó lại chọn cách—

Sanya tặc lưỡi và đập mạnh nắm đấm vào lòng bàn tay kia. "Đó là một cú phản đòn. Lại còn là một cú đập khiên (shield bash) nữa chứ. Tớ không thể tin được ngài ấy lại dùng chiếc khiên khổng lồ đó để phản công — nó thực sự đến từ hư không vậy."

Chưa kể, vị hiệp sĩ đó còn không hề xê dịch một inch nào. Vết bỏng trên tay Sanya là kết quả từ thánh thuật mà Grace đã sử dụng. Nhìn lại thì, thời điểm phản đòn của Grace là hoàn hảo đến mức không tưởng. Cô ấy dễ dàng phản ứng với một cú phục kích vào điểm mù từ tay Sanya Chatre và cái tốc độ mà chỉ mình cô ta mới có thể tạo ra. Cảm giác giống như bị một bức tường đè bẹp vậy.

Đây chính là cảnh giới cao nhất của một Thánh Hiệp sĩ chuyên về phòng thủ — cô ấy không phù hợp để tấn công trực diện, nhưng ngay cả khi nhận đòn, bộ giáp toàn thân khiến cô ấy chẳng hề có lấy một vết xước. Nhưng để nghĩ rằng cô ấy thậm chí không để Sanya tung ra nổi một nhát chém nào...

Rabi chớp mắt nhìn Sanya và hỏi đầy e dè: "Còn... gì nữa không?"

"Còn gì nữa là sao...?"

Sanya không hiểu câu hỏi và nghiêng đầu sang một bên. Cái áp lực tỏa ra từ cơ thể Grace khi cô đứng vững như một pháo đài bất khả xâm phạm, không hề nao núng trước đòn tấn công của Sanya — cú gạt khiên điêu luyện đó cho thấy mọi dấu ấn của quá trình rèn luyện qua các thời đại.

Lời đáp trả của cô ấy tinh tế hơn nhiều so với những gì Sanya tưởng tượng, nhưng nó hoàn toàn xứng đáng với một hiệp sĩ huyền thoại.

"...Chỉ có thế thôi. Tớ bỏ lỡ gì à?"

"Được rồi. Chỉ là... Nếu cậu mà khoe chuyện này với sư phụ, ông ấy sẽ ghen tị chết mất. Có rất ít lính đánh thuê thực sự được giao đấu tay đôi với một huyền thoại 'hàng thật giá thật' đâu."

Sanya thực sự muốn thắng vào lần tới, nhưng nếu đối thủ của cô là một người đã sống từ thời thượng cổ, thì dĩ nhiên sức sống của họ sẽ ở một đẳng cấp chưa từng thấy. Những cá nhân sở hữu sức sống mạnh mẽ nhất mà Sanya từng gặp là sư phụ của cô hoặc Ares, nhưng họ đều có giới hạn tuổi thọ của con người bình thường.

Liệu có ai trên đời này có thể đối đầu với con quái vật đó mà thắng được không?

Mà đúng hơn — tại sao Giáo hội không triển khai các Thánh Hiệp sĩ để tiêu diệt Ma Vương? Sanya nhíu mày khi sự nghi ngờ này nảy ra trong đầu. Đúng lúc đó, Rabi rướn người tới, ghé sát mặt vào Sanya.

Khuôn mặt rụt rè đó; đôi mắt đỏ rực như hồng ngọc đó. Sanya lặng người.

"Sanya," Rabi hạ thấp giọng, "vị hiệp sĩ đó chính là bí mật của Giáo hội — vũ khí bí mật cuối cùng của họ. Tớ không biết sếp đang toan tính điều gì về chuyện này nữa......"

Sau đó cô ấy im lặng một hồi lâu.

Rabi thuộc chủng tộc người thỏ (wererabbit) bé nhỏ. Sanya mạnh hơn cô ấy nhiều bậc. Ngoài phước lành của mình, Rabi chỉ nhỉnh hơn Sanya đôi chút vì sự rụt rè của cô ấy liên quan trực tiếp đến sự tinh thông của một lính đánh thuê. Ngay cả bây giờ, một nỗi sợ hãi không thể dập tắt vẫn lảng vảng trong đôi mắt lặng lẽ của cô ấy.

Vũ. Khí. Bí. Mật. Cuối. Cùng. Sanya đứng hình chờ người bạn đồng hành tiếp lời.

"...Nói cách khác...," Rabi nói với sự miễn cưỡng chưa từng thấy, "nhiệm vụ hiện tại của chúng ta có thể... nguy hiểm hơn một chút so với bình thường đấy."

"...Cái gì cơ? Thôi nào, chuyện đó thì tớ biết thừa từ lâu rồi."

Sanya trố mắt nhìn Rabi, người đang lảng tránh ánh mắt của cô.

Giọng cô ấy mềm mỏng, giờ chỉ còn là tiếng thì thầm, như thể đang tự nói với chính mình.

"Giáo hội... sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết. Sếp tuy dễ bị tổn thương, nhưng anh ấy sẽ hoàn thành mọi việc đến cùng. Hãy cẩn thận đấy, cậu chưa nghe thấy gì, chưa nhìn thấy gì, và chưa nói gì cả... Nếu không thì..."

Sanya nhìn châm chằm đầy hoài nghi khi người bạn thân của mình rời khỏi phòng, miệng vẫn lầm bầm khe khẽ.

Cô ấy vừa nghe được tin gì cực kỳ tồi tệ sao?

"E-em đến rồi đây sếp...," một giọng nói sợ hãi vang lên sau tiếng gõ cửa.

"Vào đi. Ngay."

Chỉ có tôi và Grace trong phòng. Tôi đã giao cho những người khác các nhiệm vụ linh tinh để tống khứ họ đi cho khuất mắt. Vị hiệp sĩ bất tử đã nhìn tôi đầy trách móc từ nãy đến giờ; chắc hẳn cô ấy đang muốn nhắc tôi đừng có làm điều gì quá đà. Tôi hoàn toàn lờ đi.

Grace mạnh thật đấy, nhưng cô ấy vẫn cần một người cộng tác. Một đồng phạm nhanh trí, táo bạo và cũng hơi nhát gan một chút.

Nắm đấm cửa xoay, và Rabi bước vào phòng. Tôi không khỏi trố mắt kinh ngạc. Cô ta đã hoàn toàn lột xác khỏi bộ áo choàng nặng nề thường ngày. Cô ta đang mặc một chiếc áo hai dây rộng lùng bùng như đồ ngủ, để lộ đôi cánh tay và đôi chân mảnh khảnh. Làn da trắng sứ đến mức nhìn thấy cả mạch máu phô bày trọn vẹn. Chỉ có khuôn mặt là đỏ bừng như gấc chín. Hơn thế nữa, cô ta còn đeo một chiếc băng bịt mắt màu đen. Đôi tai thỏ thì rũ xuống bẹp dí.

"Sao cô lại ăn mặc cái kiểu đó?"

"Khụ... Em bị cảm lạnh rồi... Và không hiểu sao... em chẳng nhìn thấy... gì cả."

"Tuy có hơi đường đột... nhưng em nghĩ mình sẽ làm phiền anh trong tình trạng này mất. Thế nên, ừm...... Em xin phép về được không ạ? Em chẳng nhìn thấy gì, mà tai cũng chẳng nghe rõ nữa."

Rabi vấp chân và đập đầu vào tường.

"Thế còn lưỡi cô thì sao?" Tôi hỏi khi cô ta đang nằm sõng soài dưới sàn.

"...Em không có lưỡi."

Một lời nói dối trắng trợn không thể tin nổi. Dĩ nhiên là cô có lưỡi rồi.

Rabi luôn giấu vũ khí bên trong bộ áo choàng nặng nề, nhưng với bộ đồ thiếu vải này, cô ta chẳng giấu được gì cả. Sau đó tôi nhớ ra một chuyện, và quay lại xác nhận với Rabi, người hiện đang mồ hôi đầm đìa.

"Nghĩ lại thì, tôi nghe nói có vài người tộc thỏ có thể dùng tai để giết kẻ thù đấy."

"?! À thì...... Vâng...... Nhưng sếp ơi — tai em ngắn lắm. Nhìn này, nhìn này!"

Nếu Amelia hay Stey làm trò này, nó chẳng qua chỉ là một trò đùa, nhưng Rabi là một lính đánh thuê khắc kỷ. Vậy nên, cô ta đang cố né tránh tôi bằng cách làm trò hề và đánh trống lảng sao? Một chiến thuật thú vị đấy... nhưng tôi sẽ không để cô nàng toại nguyện đâu.

Bộ đồ thiếu vải kia hẳn là để chứng minh rằng cô ta không hề mang theo vũ khí. Khi cô ta đứng dậy, đôi tai thỏ của Rabi khẽ giật mạnh. Dù có bị bịt mắt, thính giác của tộc người thỏ vẫn đủ nhạy bén để nắm bắt mọi chuyển động xung quanh.

Tôi tiến lại gần, nhấc bổng Rabi lên khỏi sàn nhà. Cô nàng hét toáng lên, không ngừng giãy giụa.

"Á! S-sếp! Anh định làm gì...? K-không, đừng có thô bạo thế—"

"...Người cô ấm thật đấy... Có vẻ đây là thân nhiệt bình thường của cô nhỉ."

"D-dừng lại ngay! Thế này là vi phạm hợp đồng! Là quấy rối đấy! Đây... không phải những gì tôi cam kết khi nhận việc! T-tôi nghỉ! Tôi bỏ nhiệm vụ này! Tôi sẽ... kể hết cho Amelia nghe!"

"Tôi tưởng cô không có lưỡi cơ mà?"

Rabi ngừng giãy nảy, nhưng tim cô ta vẫn đập loạn xạ, khuôn mặt càng lúc càng đỏ gay. Tôi thản nhiên bế cô ta quay lại ghế, đặt ngồi lên đùi mình để cô ta không còn đường chạy thoát. Biết mình thất thế, Rabi đành buông xuôi, nằm vật ra.

"Đ-được rồi, em hiểu rồi," cô ta nói trong hơi thở dồn dập. "A-anh muốn làm gì em cũng được. Nên làm ơn... em cầu xin anh. Làm ơn... hãy để Sanya—"

"Đừng hòng nhận được sự thương hại từ tôi, Rabi. Dù cô có bày trò gì đi nữa, tôi thừa biết tất cả chỉ là diễn kịch — tôi đã thấy quá đủ những trò hề kể từ khi tiếp nhận nhiệm vụ này rồi. Và tôi cũng đã học được vài thứ đấy."

Loài vật thường thể hiện sự phục tùng bằng cách phơi bụng ra. Tôi đặt tay lên bụng cô ta; Rabi lại thét lên, quằn quại. Đôi tai cô ta giật liên hồi, nhưng một khi đã nằm thế này, cô ta chẳng thể nào dùng tai mà chém đầu tôi được.

Tôi ngước nhìn Grace; cô ấy vẫn đứng đó, bất động như một pho tượng.

"Chị Tổng tư lệnh, gần đây tôi có ghé thăm Thung lũng Golem. Bà Carina vẫn khỏe. Đức tin của bà ấy dành cho Chúa vẫn kiên định như ngày nào."

"Thời gian trôi nhanh thật đấy. Gregorio thì đang bận rộn huấn luyện đồ đệ, còn tôi thì bị giao trọng trách tiêu diệt Ma Vương. Còn Ngài — Ngài vẫn mãi là chiến tuyến cuối cùng của Giáo hội."

Chị Tổng tư lệnh không đáp lời. Tôi lẳng lặng dùng tay ấn nhẹ lên bụng Rabi.

"A!"

"Rabi, tôi có câu hỏi này. Nói cho tôi biết, tại sao Giáo hội lại triệu hồi Toudou làm Thánh Chiến Binh mà không phải là Grace?"

"...E-em... không... biết..."

Mặt Rabi đỏ bừng lên. Mà thực ra, lúc nào chẳng đỏ. Giờ thì cô ta đang run rẩy vì sợ hãi. Nhưng tôi biết cách để thuần hóa thú dữ. Tôi vốn muốn giữ tay mình sạch sẽ nhất có thể, nhưng trong hoàn cảnh này, tôi không còn lựa chọn nào khác.

Tôi tụ linh quang vào lòng bàn tay và bắt đầu xoa nhẹ lên bụng Rabi. Cô ta co giật liên tục, nhưng tôi không hề buông tay.

"Á—?! Cái-?!?!"

"Tôi không tra tấn cô đâu. Không đau đúng không? Nhưng đôi khi, có những thứ còn đáng sợ hơn cả nỗi đau đấy."

Thánh thuật vốn dựa trên sức mạnh của sự chữa trị. Nhưng đi kèm với chữa trị là khoái cảm. Và một cơn khoái cảm mãnh liệt có thể khiến con người ta phát điên. Trong quá khứ, một vài linh mục biến chất đã tìm ra cách dùng nguồn sáng mạnh mẽ này để chiếm đoạt tâm trí và linh hồn kẻ khác.

Vì nó đi ngược lại giáo lý, nên hiện tại chẳng còn mấy ai sử dụng, nhưng tùy vào cách dùng, nó lại là một công cụ đàm phán cực kỳ hiệu quả.

Rabi là đồ đệ của Bran. Cô ta có thể chịu được đau đớn, nhưng tuyệt đối không thể kháng cự lại thứ này.

Tôi lướt nhẹ đầu ngón tay trên bụng cô ta qua lớp vải mỏng. Da thịt cô ta thật mềm mại. Thân nhiệt cô ta tăng cao, những tiếng rên rỉ bắt đầu vuột ra khỏi kẽ răng, hơi thở dần trở nên dồn dập. Một mùi hương ngọt ngào tỏa ra. Rabi không ngừng co giật. Chiếc băng bịt mắt của cô ta đã ướt đẫm nước mắt. Sau khi đã cho cô ta "thưởng thức" đủ liều lượng, cuối cùng tôi cũng dừng tay.

"Kháng cự vô ích thôi, Rabi. Nói đi. Nói ra những gì cô đã nhận ra."

"...Ư..."

Chẳng ích gì khi cứ cố che giấu hay giả ngu đâu. Tôi là người thuê cô mà. Tôi sẽ khiến cô phải hợp tác, dù có phải dùng vũ lực.

Chiêu này sẽ không có tác dụng với Sanya; cô nàng đó quá cứng cỏi. Rabi tuy là một sát thủ đáng sợ, nhưng Sanya — người vượt xa về sức mạnh thể chất — sẽ không dễ dàng bị khuất phục như vậy. Thêm vào đó là vấn đề tính cách nữa. Những kẻ cộng tác bí mật thì cần phải biết giữ mồm giữ miệng.

Rabi khóc nấc lên như thể tim sắp nổ tung đến nơi. Dùng cấm thuật này lên một người thú đang trong kỳ động dục xem ra có hơi... quá đà.

Tôi đợi Rabi bình tĩnh lại, tay đã rời khỏi bụng cô ta. Cô ta vẫn hổn hển và nôn khan một hồi lâu, và ngay khi cô ta vừa kịp lấy lại nhịp thở, tôi lại đặt tay lên bụng cô ta lần nữa. Cô ta rùng mình, vội lấy tay che mặt.

"Á... Hức... Hức... Đ-được rồi... E-em... hiểu rồi..."

"Ngoan lắm, Rabi. Tôi vốn không ghét những người quan sát nhạy bén mà."

Xui xẻo cho cô ta, bất kỳ chiến thuật nào liên quan đến Grace cũng đòi hỏi những cộng sự thực sự nắm rõ sự thật. Rabi vẫn thở dốc thêm một chút, rồi đột nhiên, cô ta cất lời với giọng nhỏ đến mức tôi phải vểnh tai lên mới nghe thấy.

"Đây... c-có lẽ chỉ là tưởng tượng của em thôi, nhưng em nghĩ Grace... đã già rồi."

Sẽ không một tín đồ nào tin vào điều này. Grace, vị hiệp sĩ bất tử, người sống từ thuở sơ khai, đã được Chúa định sẵn một cuộc đời vĩnh hằng trên chiến trường. Việc cô ấy già đi — đó là sự phỉ báng đối với thánh giáo.

Vị hiệp sĩ bất tử. Hiệp sĩ của thuở hồng hoang. Hiệp sĩ thầm lặng. Thánh hiệp sĩ đích thực. Grace Godicent Trinity.

Cô ấy không nói gì, chỉ khẽ gật đầu một cách gần như không thể nhận ra rồi quay sang nhìn Rabi.

"Tại sao cô lại nghĩ thế?" Tôi hỏi Rabi.

"B-bởi vì... ngài ấy không... dùng... kiếm. Cách... ngài ấy di chuyển... Cứ như là... một người cao tuổi vậy."

Tôi nghi ngờ không chỉ có thanh kiếm mới làm lộ điều đó. Thánh thuật không phải là quyền năng vạn năng. Ngay cả khi có buff, tuổi già vẫn sẽ gặm nhấm và làm chậm bước chân con người. Quan sát từng cử động của Grace, có thể nhận thấy cô ấy đang cố gắng hạn chế hoạt động thể chất ở mức tối thiểu. Theo truyền thuyết, Grace là một kiếm sĩ tài hoa, người lướt đi trên chiến trường với tốc độ vô song để quét sạch lũ quỷ dữ.

Bộ giáp toàn thân chính là thứ ngăn cô ấy ngồi xuống, bởi một khi đã ngồi, cô ấy không thể đứng dậy nhanh được. Lý do cô ấy hạ gục Sanya bằng một cú phản đòn chính là để tránh những chuyển động tốn sức.

"Tại sao cô lại cố giấu đi phát hiện này?" Tôi hỏi tiếp.

"Ưm... B-bởi vì— á!"

Tất nhiên là cô ta đúng. Nếu tin tức vị hiệp sĩ bất tử sắp chết bị rò rỉ, nhân loại coi như xong đời. Ít nhất thì toàn bộ cấu trúc quyền lực toàn cầu sẽ bị vẽ lại ngay lập tức. Đó chính là tầm vóc khổng lồ của một thực thể như Grace. Và giờ đây, khi chúng ta đang bị Ma Vương tấn công — thời điểm không thể nào tệ hơn. Đó là lý do tại sao Giáo hội không thể điều động cô ấy trong cuộc chiến chống lại Ma Vương.

Tôi đoán Rabi giấu kín chuyện này vì cô ta nghĩ nó sẽ bị coi là dị giáo. Nhưng cô ta thực sự đang mất bình tĩnh. Tôi sẽ không thủ tiêu cô ta; dù cô ta có nhận ra hay không, Grace rồi cũng sẽ chết.

Đó là một sự thật không thể phủ nhận. Biến số duy nhất là Grace sẽ chết vì tuổi già hay chết trên chiến trường, chết trong mòn mỏi hay chết trong huy hoàng. Đó là lý do Creio đưa cô ấy đến chỗ chúng tôi — để cô ấy có thể sống và chết trên chiến trường như tâm nguyện bấy lâu, và để chúng ta có thể tận dụng tối đa huyền thoại sống này.

Ví dụ: Nếu Grace hy sinh và Toudou có thể tiêu diệt lũ quỷ đã hạ gục cô ấy, danh tiếng của Thánh Chiến Binh sẽ vượt xa cả vị hiệp sĩ bất tử.

Có điều, tôi sẽ không để cái kết của Grace chỉ là một cái chết tầm thường.

"Grace, Ngài còn bao nhiêu năm để sống?" Tôi hỏi.

Rabi giãy giụa, rúc đôi tai vào đầu gối tôi chặt nhất có thể. Cô ta rõ ràng không muốn nghe thêm điều gì nữa. Grace vẫn giữ im lặng tuyệt đối cho đến tận bây giờ, nhưng cuối cùng cô ấy cũng quay sang nhìn tôi. Chiếc mũ chiến đóng kín mít; tôi không thể nhìn thấu bên trong dù chỉ một chút. Một giọng nói yếu ớt, mỏng manh như tiếng thì thầm vang lên từ sau lớp thép:

"Ba năm."

Cơ thể Rabi cứng đờ trong giây lát. Cô ta chắc chắn đã nghe thấy. Cái thính giác nhạy bén đó đôi khi cũng thật phiền phức.

Dù vậy, Grace vẫn chưa chết. Nhưng ngay cả trong kịch bản lạc quan nhất, tôi phải chấp nhận rằng cô ấy chỉ còn tối đa ba năm nữa mà thôi.

Dù sao thì, thời gian để cô ấy còn có thể chiến đấu không còn nhiều. Đây là cơ hội cuối cùng để tôi sử dụng cô ấy như một quân bài tẩy.

Ngay khi đang tự hỏi nên làm gì tiếp theo, một tia sáng bỗng lóe lên trong đầu tôi.

Tôi đã đau đầu suy nghĩ về sân khấu ra mắt của Toudou, nhưng chuyện này... chuyện này chúng ta hoàn toàn có thể lợi dụng được.

"Ra là vậy... Chúng ta sẽ không cần phải giết bất kỳ con quỷ nào để nâng tầm danh tiếng cho cậu ta cả."

Tôi ngẩng đầu nhìn Grace, người đã chìm vào im lặng lần nữa. Khóe miệng tôi khẽ nhếch lên thành một nụ cười đầy ẩn ý.

"Tin tốt đây, Grace. Có vẻ như Ngài sẽ được trải nghiệm một điều gì đó hoàn toàn mới mẻ, ngay cả ở cái tuổi xế chiều này đấy. Ngài đã bao giờ nuôi dạy một con người nào chưa?"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!