Vol 5 - Chương 3: Tận dụng một huyền thoại cổ xưa

Chương 3: Tận dụng một huyền thoại cổ xưa

Tại căn phòng dành riêng cho Toudou biệt thự nhà Rizas, cả nhóm Toudou đang phải quỳ rạp trước một cô bé nhỏ tuổi hơn họ rất nhiều. Đó là Spica. Cô bé vừa quở trách cả nhóm, vừa nghịch ngợm con dao găm được rèn theo hình vương miện gai.

"Toudou, tập trung vào! Lý do khiến thánh thuật của cậu dậm chân tại chỗ là vì cậu cứ lười cầu nguyện mỗi sáng đấy! Cứ thái độ thế này thì đến bao giờ mới hạ được Ma Vương!"

"S-Spica... Có chuyện gì xảy ra với em vậy?"

Rõ ràng là kỹ thuật của Toudou còn lâu mới đáp ứng được kỳ vọng của một nữ tư tế thực thụ như Spica. Tất nhiên, Toudou tự biết mình chẳng tiến bộ là bao, nên cô cùng Aria và những người khác chỉ biết nhìn nhau đầy bối rối.

Vẻ hốt hoảng trên mặt Toudou khi bị đâm lúc nãy giờ đã tan biến. Vết thương đã lành, và vì biết Spica không hề ác ý, cô cũng chẳng muốn khơi lại chuyện đó làm gì. Thế nhưng, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, mọi thứ đã thay đổi quá nhiều.

Limis và Aria cũng có chung cảm giác đó.

"...Đây chắc chắn là do ảnh hưởng từ lão Gregorio rồi," Limis lẩm bẩm với vẻ khó chịu.

"Đó là đức tin, Limis à—em đã đào sâu thêm đức tin của mình!"

"Nhưng ở đây chỉ có mỗi Nao là dùng được thánh thuật thôi mà," Aria lên tiếng, cô chống tay lên gối và đứng thẳng người dậy. "Tại sao tôi với Limis cũng phải chịu trận thế này...?"

Vẻ mặt Aria đầy nghiêm nghị khi cô thản nhiên "bán đứng" đồng đội. Ban đầu, Toudou cứ ngỡ Aria là một chiến binh nghiêm túc, nhưng có vẻ cô ấy đã bắt đầu bộc lộ bản chất thật rồi.

Trong khi đó, Spica vẫn thẳng thắn như mọi khi:

"Chính xác, Aria! Các chị phải hiểu rằng, Thần Trật Tự Ahz Gried luôn dõi theo tất cả chúng ta, bất kể các chị có dùng được thánh thuật hay không. Hai chị đã được giao trọng trách thiêng liêng là tiêu diệt Ma Vương, nên đừng có mà lơ là với Thần linh! Với các chị bây giờ, đánh bại Ma Vương vẫn chỉ là một giấc mơ xa vời thôi!"

"...Nhà tôi vốn là dòng dõi ma pháp sư," Limis phản bác. "Bọn tôi chỉ giả vờ làm tín đồ của Thần Trật Tự thôi, chứ thực ra bọn tôi tin vào thế giới tinh linh hơn—"

"Chuyện đó không quan trọng. Thần Ahz Gried rất bao dung, Ngài sẽ không bận tâm đến mấy chuyện vặt vãnh đó đâu."

Nghe Spica thuyết giáo bằng cái giọng cao vút đặc trưng, Toudou cảm thấy mình sắp chịu hết nổi. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng sau thời gian theo học Gregorio, Spica đã trở nên mạnh mẽ hơn hẳn. Trong khi đó, Toudou lại đang mất dần ánh sáng của thánh kiếm, trở nên vô dụng hơn bao giờ hết. Cô còn biết nói gì để phản kháng đây?

Mà thực ra, đây cũng là một cơ hội hiếm có. Nếu Toudou có thể khơi dậy đức tin, biết đâu cô sẽ lại nhận được sự bảo hộ từ Thần linh.

Toudou dồn hết tâm trí, quyết tâm làm lại từ đầu.

"Toudou," Spica tiếp tục. "Về việc ngực của chị to ra đến mức không mặc vừa thánh giáp ấy: Sự tăng trưởng đó chính là phần 'thịt thừa' của linh hồn!"

"?! Cái... Cái gì cơ?!"

"Bởi vì chị không chịu cầu nguyện và sống khiêm nhường, nên phần 'thịt thừa' trong tâm hồn đã chuyển hết vào bộ ngực, khiến chị không thể mặc vừa thánh giáp nữa! Thật là đáng xấu hổ! Đó chính là lời cảnh báo từ Thần linh đấy."

"Đại đa số tín đồ đều rất mảnh mai. Limis—chị cũng phải học tập họ đi!"

"?! Hả?! Chuyện đó thì liên quan gì?!"

"Nhìn Aria kìa! Không chỉ phần thịt thừa linh hồn dồn hết vào ngực, mà ngay cả ma lực cũng bay sạch luôn rồi, giờ chị ấy chẳng còn tí ma lực nào nữa."

Limis và Aria đứng hình sau khi bị cuốn vào luồng đạn lạc của Spica. Việc thiếu hụt ma lực vốn là nỗi đau thầm kín của Aria. Cô không nhớ mình đã kể cho Spica nghe bao giờ, rốt cuộc cô bé biết được từ đâu vậy?

Cả nhóm nhìn Spica như thể cô bé đã mất trí, nhưng Spica vẫn không hề có ý định dừng lại.

"Sư phụ em nói rằng, lũ quỷ là hiện thân của sự sa đọa, nhưng nhân loại đã chiến thắng chúng! Thầy cũng bảo rằng những kẻ thiếu đức tin có chết cũng chẳng sao, nhưng em thì nghĩ khác. Đừng sợ—em thề bằng mạng sống của mình sẽ biến chị thành một Thánh Chiến Binh mẫu mực! Em đã rất sốc khi chị không tránh nổi nhát dao của em đấy; nếu sư phụ mà tấn công lúc chị lơ là như vậy, chị đã mất mạng rồi."

"Nếu là đối đầu với Gregorio, tôi sẽ không bao giờ sơ hở như thế đâu."

Toudou để lộ sơ hở chỉ vì người tấn công là Spica. Limis và Aria chắc chắn cũng nghĩ y như vậy.

Đúng lúc đó, sắc mặt Spica chợt trầm xuống. Cô bé hạ thấp giọng:

"Toudou, em vẫn chưa gặp con nào, nhưng... những con quỷ hùng mạnh nhất có thể biến thành con người. Đa số bọn chúng thích tấn công trực diện để phô trương sức mạnh, nhưng cũng có những kẻ hèn hạ sẽ giả dạng thành người quen của chúng ta."

Vậy không lẽ đây không phải Spica, mà là một con quỷ đang giả dạng em ấy?

Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu Toudou, nhưng thấy vẻ mặt Spica nghiêm túc như vậy, cô không nỡ nói ra. Toudou nén lại cảm xúc đang trào dâng và lái câu chuyện quay về quỹ đạo cũ.

"Được rồi... Vậy em nghĩ chị nên làm gì đây, Spica? Chị cũng đang tập luyện cường độ cao đây mà..."

Toudou đâu có lười biếng. Có điều hiện tại cô đang bị cấm ra ngoài săn quái vật mà thôi.

Spica chống nạnh, nhìn xoáy vào Toudou:

"Theo góc nhìn của em, thứ chị thiếu nhất chính là... sự điềm tĩnh."

"Đ-điềm tĩnh...?"

"Đúng vậy. Nếu có đức tin, tâm trí chị sẽ không bao giờ dao động dù cuộc đời có ném vào chị bất cứ thứ gì. Đó là nguyên tắc cơ bản nhất!"

Lời của Spica có phần hơi áp đặt, nhưng với Toudou, chúng lại đau đớn đến lạ thường. Trong chuyến phiêu lưu từ trước đến nay, cô đã bị thao túng không biết bao nhiêu lần. Cứ như thể Thần linh đang thử thách cô vậy. Tại hầm mộ Yutith, cô đã để lộ những mặt đáng xấu hổ của mình trước Spica. Ngay cả những lúc khác, nếu hỏi cô có luôn giữ được sự điềm tĩnh hay không, cô chỉ còn biết lắc đầu nguầy nguậy.

Đến tận bây giờ cô vẫn còn hoài nghi bản thân. Liệu cô có thực sự xứng đáng với thánh kiếm không? Và như để phơi bày sự thiếu tự tin đó, ánh sáng của thánh kiếm Ex đã bắt đầu mờ nhạt dần.

Limis lườm Spica và nhanh chóng phản bác:

"Nhưng chính em cũng run như cầy sấy khi đâm Nao đấy thôi."

"......Em vẫn còn... thiếu kinh nghiệm."

...Nghĩ lại thì, Spica chợt nhớ ra sư phụ Gregorio cũng từng nói những lời y hệt như vậy.

Spica khẽ ho để lấy lại bình tĩnh, rồi nói thêm: "Được rồi, giờ đến lúc mọi người phải ngồi thiền và cầu nguyện. Thiền định là nền tảng của mọi thánh thuật. Nếu không có nền tảng vững chắc, các chị sẽ chẳng bao giờ sử dụng được chúng đâu."

"Thiền... định...?"

Toudou cảm thấy mình như bị lừa. Sau khi bị bắt quỳ và nghe mắng xối xả, cô cứ ngỡ bài tập sẽ phải kinh khủng lắm. Hơn nữa, thiền định là thứ cô vẫn làm thường xuyên. Đó là bài học cơ bản nhất của mọi bài học cơ bản.

Nhu khí của Toudou đang giảm dần theo từng giây.

"Chúng ta sẽ bắt đầu với nửa ngày," Spica nói với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc. "Mọi người phải hoàn toàn tập trung."

"?! Nửa... nửa ngày?!" Toudou kêu lên đầy kinh ngạc.

Spica giải thích như thể đang dạy dỗ một đứa trẻ đần độn:

"Đây là phương pháp huấn luyện có bề dày lịch sử. Việc nhịn ăn trong khi dồn toàn bộ tâm trí và thể xác để cầu nguyện sẽ giúp đức tin tăng vọt. Aria và Limis tất nhiên cũng phải làm theo."

Toudou á khẩu trước diễn biến bất ngờ này.

"...Thế còn em, em định làm gì trong suốt thời gian đó hả Spica?" Limis hỏi với vẻ lo lắng.

"Tất nhiên là em sẽ tấn công các chị rồi."

"Cái gì cơ?!" Limis hét lên.

Vẻ mặt Spica không hề thay đổi. Với đầu ngón tay trắng trẻo, cô bé miết nhẹ dọc lưỡi dao và nhìn nhóm Toudou như thể đang đánh giá con mồi.

" 'Đức tin chân chính không thể tồn tại nếu thiếu đi sự thống khổ. Linh hồn chúng ta sẽ được phơi bày rõ nhất trong khoảnh khắc cận kề cái chết', sư phụ em đã nói vậy. Một người khác đã sáng tạo ra phương pháp huấn luyện cực kỳ hiệu quả này, và sau đó sư phụ Gregorio đã hoàn thiện nó. Đừng lo, em sẽ chữa lành mọi vết thương cho mọi người."

"C-c-cái gì?!"

Kẻ quái quỷ nào lại nghĩ ra cái trò huấn luyện biến thái này chứ?! Toudou tự hỏi. Hắn ta chắc chắn phải là một con quỷ!

"Vậy là thế này sao?" Limis nói. "Em cứ liên tục tấn công còn bọn chị cứ phải ngồi cầu nguyện?"

Ngắn gọn nhưng địa ngục. Hành hạ cả thể xác lẫn tinh thần.

Spica tỏ vẻ đau xót trước lời phản đối của Limis:

"Đừng sợ... Bài tập này cũng rất khó khăn đối với người tấn công đấy!" cô bé kêu lên. "Cơ thể chị sẽ bị thương, Toudou à, nhưng tâm hồn em cũng sẽ rỉ máu!"

Toudou đã lờ mờ đoán ra từ trước, nhưng tôn giáo của thế giới này dường như... hung hãn hơn nhiều so với thế giới cũ của cô.

Spica rút từ túi áo ra hàng loạt con dao găm. Toudou từng nghe nói tư tế không được dùng vũ khí sắc nhọn, nhưng những lưỡi dao mà Spica cẩn thận lấy ra khỏi bao đều sắc lẹm—chúng chẳng giống dụng cụ nghi lễ chút nào.

"Những kiến thức em thu được về cơ thể con người thông qua việc quan sát vết thương và chữa trị cho các chị sẽ giúp thánh lực của em tăng lên. Và bằng cách đối mặt với cái chết, ba chị sẽ chạm tới những tầm cao mới. Ôi Thần Ahz Gried, xin hãy ban phước lành cho nhóm Toudou và giữ cho họ không phải bỏ mạng."

Vậy là chúng mình có thể chết sao?... Chờ đã, chuyện này không thể xảy ra được. Sẽ ra sao nếu chúng mình bị đánh cho nhừ tử ngay trong dinh thự nhà Rizas thế này.

Ngay khi Toudou định lên tiếng phản đối, cánh cửa phòng bật mở.

"Đủ rồi!"

Spica quay phắt lại về phía giọng nói như một dây cung bị kéo căng. Toudou và những người khác cũng nhanh chóng vào thế phòng thủ. Nhưng vị Thánh Chiến Binh bỗng đờ người ra khi thấy người vừa xuất hiện.

Người mới đến mặc bộ đồ lữ hành kín đáo. Làn da trắng sứ của cô ấy trông như có thể bong tróc bất cứ lúc nào, và đôi mắt đỏ rực như máu. Tuy nhiên, lần này cô không đội mũ trùm dày cộm, để lộ hoàn toàn đôi tai rũ xuống trên đầu.

Tay cô cầm một cây gậy phép chưa từng thấy trước đây.

"Rabi... Có phải cô không...?"

Không thể nhầm lẫn được: Cô gái trước mặt họ chính là Rabi, nhà nghiên cứu quái vật đã sát cánh cùng cả nhóm trong trận chiến với Heljarl.

Cô gái xinh đẹp này vẫn luôn là một ẩn số kể từ khi tuyên bố đang truy đuổi Mermares. Cô cũng chính là người đã lấy đầu Heljarl.

Nhóm đã lạc mất Rabi ở Cloudburst. Tại sao cô ấy lại xuất hiện ở một nơi như thế này? Hơn nữa, đây là dinh thự nhà Rizas. Dù trong hoàn cảnh nào, cũng không thể có chuyện cô ấy cứ thế tự tiện bước vào đây mà không có sự cho phép.

Rabi nhìn lướt qua nhóm anh hùng đang đứng sững sờ. Ánh mắt cô dừng lại ở Spica, người đang im lặng một cách lạ thường. Sau đó, nhà nghiên cứu quái vật lên tiếng, khiến tất cả rụng rời:

"Đủ rồi, Spica! Em đã đi quá giới hạn rồi. Em... bị sa thải. Theo một yêu cầu vô lý là đóng vai 'hiền triết thỉnh thoảng đưa ra những lời khuyên đúng lúc', tôi—Rabi, nhà nghiên cứu quái vật, hiện đang nhận lệnh trực tiếp từ các Hồng y—sẽ tiếp quản mọi việc từ đây."

Trong trận chiến với thủy quỷ Heljarl, Thánh Chiến Binh Naotsugu Toudou đã phải đối mặt với những thiếu sót của chính mình và chật vật để vượt qua chúng. Người anh hùng vẫn còn nhiều điều phải học hỏi, và vì vậy, Giáo hội—với sứ mệnh đoàn kết nhân loại—đã gửi đến cho cậu một trang bị mới và một đồng minh hùng hậu, nhờ vào sự ân sủng của Thần linh.

Bộ trang bị phòng thủ huyền thoại này, vốn đã kinh qua vô số trận chiến cùng các chiến binh lừng danh, bấy lâu nay vẫn nằm im lìm tại một sòng bạc. Tuy nhiên, chủ nhân của nó—người được mệnh danh là ông vua sòng bạc—đã bị cảm hóa bởi trái tim chính nghĩa của Toudou và quyết định dâng tặng bộ giáp Summetal quý giá này.

Và đồng minh mới của cậu chính là một biểu tượng của Giáo hội, một người bảo hộ khác của nhân loại.

Ngày xửa ngày xưa, khi nhân loại còn chưa thể tự bảo vệ mình, người phụ nữ của thánh chức này đã xuất hiện như một tia chớp giữa trời quang, cầm kiếm đứng lên cứu thế giới và giải cứu nhân loại khỏi bờ vực diệt vong.

Vị hiệp sĩ đó nhận được sự bảo hộ của Thần và được ban cho sự bất tử như một phần thưởng cho việc cống hiến cả cuộc đời cho chiến đấu. Cô không ai khác chính là Nữ Tướng Tu Sĩ—người thầy mạnh mẽ nhất mà người ta có thể tưởng tượng được.

Nữ Tướng Tu Sĩ đã chiến đấu lâu hơn bất kỳ sinh vật nào khác, và những kinh nghiệm cùng những lời cầu nguyện khổng lồ mà cô tích lũy được giờ đây sẽ dùng để đánh thức sức mạnh tiềm ẩn bên trong vị Thánh Chiến Binh, người vẫn chưa bộc lộ hết năng lực mà Thần ban tặng!

Được trang bị những lời dạy của vị thánh hiệp sĩ đã dành trọn đời mình cho thế giới, cùng với bộ giáp ma thuật mạnh mẽ, không kẻ thù nào có thể đứng vững trước Thánh Chiến Binh.

Tiến lên chiến đấu! Hãy tiêu diệt kẻ thù, hỡi Thánh Chiến Binh, người bảo hộ của toàn nhân loại!

Vận mệnh của cả thế giới nằm trên vai cậu! Đừng bận tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt, cũng đừng lo lắng về phương pháp!

Chiến đấu đi, Naotsugu Toudou! Bình minh của nhân loại đã cận kề!

"—về cơ bản, chúng ta sẽ tiếp cận theo hướng đó."

Những người đang nghe bản tóm tắt mà tôi đã phải tốn bao công sức nhào nặn bắt đầu lên tiếng.

"...Sếp à, anh đúng là chẳng bao giờ chịu học hỏi nhỉ?"

Câu hỏi của Sanya đầy vẻ hoài nghi, còn Amelia thì thẳng thừng không kém:

"...Ares, não anh bị nhũn ra rồi à?"

Tôi đã dành bao nhiêu thời gian và tâm huyết cho kịch bản này, vậy mà nhận xét của họ thật quá đáng. Đặc biệt là Amelia. Ý tôi là... tôi là sếp của cô ấy cơ mà.

Stey, người đang chớp mắt liên hồi, là kẻ ít hiểu chuyện nhất ở đây.

"Hả? Ưm, Ares... Thế còn phần của em?"

Cô á... cô là hàng đổi thành tiền đấy... Nếu có chuyên gia thẩm định nào xuất hiện, tôi định bán tống bán tháo cô đi luôn. Càng sớm càng tốt.

Grace đã chạm tới giới hạn của mình. Cô ấy có lẽ vẫn giữ được sức mạnh của một chiến binh hàng đầu, nhưng tôi không thể để cô ấy ra tiền tuyến chiến đấu nữa. Tuy nhiên, dùng cô ấy để tạo ra một màn trình diễn thì quá dễ dàng. Để Toudou kết liễu một kẻ thù đã đánh gục Grace trên chiến trường sẽ là cách hiệu quả và nhanh chóng nhất để đánh bóng sức mạnh của Toudou. Thế nhưng, rủi ro đi kèm là không thể ngó lơ.

Grace gần đây không trực tiếp xuất trận, nhưng cô vẫn là nguồn hy vọng của nhân loại. Dùng hết giá trị của cô ấy chỉ để làm nền cho Toudou là một sự lãng phí tột cùng, và nó cũng đi ngược lại nguyên tắc của tôi. Ngay cả khi Toudou có thể tạm thời đánh bại Ma Vương, sự tồn tại của Grace vẫn sẽ là một vấn đề nan giải.

So với điều đó, để Grace làm thầy dạy cho nhóm Toudou là một giải pháp hoàn hảo. Điều này giúp Toudou mạnh lên, và việc điều động một nhân vật tầm cỡ như Grace chắc chắn sẽ cho giới quý tộc ở Ruxe thấy rằng Giáo hội đang cực kỳ nghiêm túc. Hơn nữa, nếu Toudou được dân chúng biết đến như là đệ tử của vị hiệp sĩ bất tử, họ sẽ không bao giờ nghi ngờ sức mạnh của cậu ta. Thêm một điểm cộng nữa, qua kế hoạch này, chúng ta cũng có thể chấn chỉnh lại Spica, đứa trẻ đã trưởng thành quá đà nhờ lão già lừa lọc Gregorio.

Trong khi tôi đang đưa tay lên trán suy nghĩ, Sanya lại lên tiếng:

"Lạ thật đấy, cả Rabi cũng đồng ý cơ à. Lại còn để cô ta đóng vai hiền triết nữa chứ...... Anh đã làm gì vậy?"

"Vấn đề đã được giải quyết ổn thỏa."

"...Hửm. Chà, Rabi không nói gì thì chắc là mọi chuyện cũng ổn thôi, em đoán thế."

Sanya gật đầu, giọng điệu vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục.

Đáng lẽ mình nên dùng vũ lực xử lý con thỏ động dục đó ngay từ đầu.

Thật tình cờ, Rabi là một người cố vấn hoàn hảo. Nhóm Toudou đã biết cô ấy tài năng thế nào qua trận chiến với Heljarl, và hơn thế nữa, không có câu chuyện anh hùng sử thi nào hoàn thiện nếu thiếu đi sự xuất hiện của những nhân vật bí ẩn. Liệu một hình tượng hiền triết như Rabi có thể xuất hiện trong câu chuyện anh hùng của chúng ta dưới bối cảnh đặc biệt này không?... Thú thật, nghe cũng hơi khó tin.

"Này! Này! Ares, còn phần của em trong chuyện này thì sao?"

Ai đó làm ơn khâu cái miệng của nhân vật bất trị và thô lỗ này lại giùm tôi với.

"Amelia, phiền cô yêu cầu Giáo hội chuẩn bị lan truyền những gì tôi vừa trình bày ra khắp lục địa."

"Hừm... Thế anh sẽ làm gì nếu Toudou mãi mà chẳng trưởng thành được?"

"Sự trưởng thành của Toudou hiện tại không phải là điều đáng lo nhất. Nghe này—thứ chúng ta cần ngay bây giờ là sự đoàn kết."

Kế hoạch hiện tại của chúng tôi nhắm vào giới lãnh đạo cấp cao của Ruxe nhiều hơn là dân thường. Thông qua chiến lược này, chúng tôi sẽ xoa dịu được những nghi ngờ nhắm vào Thánh Chiến Binh. Một khi những tầng lớp sâu nhất của Vương quốc đã bị lung lay bởi sự hoài nghi, thì dù chúng ta có cuống cuồng đến đâu cũng đã quá muộn. Tuy nhiên, nội bộ của chúng ta vẫn chưa hề có cảm giác cấp bách. Chúng ta cần phải trở thành một khối thống nhất, và phải thật nhanh!

"Tôi nghĩ tình cảm của tôi dành cho Giáo hội sắp thay đổi rồi đây...," Rabi nói. "Thực ra, tôi khá chắc là nó đã thay đổi rồi."

"Nếu cô để lộ bất cứ điều gì, cô tiêu đời chắc."

"?! O-Oa, một lời đe dọa đúng nghĩa luôn... Ha-ha, ha-ha... Đ-đừng nhìn tôi nghiêm trọng thế chứ." Rabi thực sự rất tệ trong những chuyện này. Sanya đã gánh vác một phần trách nhiệm, nhưng cô ấy cũng rất dễ lỡ lời làm rò rỉ thông tin quan trọng.

Đúng lúc đó, Amelia vỗ tay như thể vừa sực nhớ ra điều gì.

"Nếu đã vậy, tại sao anh không tìm một anh hùng khác có sự bảo hộ của Ahz Gried để nhào nặn thành Thánh Chiến Binh của mình?"

"...Và cô bảo tôi đi đâu để tìm một người có sự bảo hộ thần thánh mà 'may đo' theo ý mình hả?"

Một trong những lý do khiến nghi lễ triệu hồi anh hùng của Giáo hội là tối mật vì thực sự có rất ít sinh vật có được sự bảo hộ của Ahz Gried. Hơn nữa, những chiến binh thiên tài đến mức có cơ hội đánh bại Ma Vương còn hiếm hơn, và kết hợp một chiến binh như vậy với sự bảo hộ của Ahz Gried ư? Bạn cứ coi như họ không hề tồn tại đi, còn số ít những người đủ tiêu chuẩn thì hầu như đều đã bị các vương quốc khác giữ chặt rồi.

Triệu hồi một anh hùng phù hợp mà không có gia đình ràng buộc thì quả là tiện lợi đến đáng sợ, nhưng điều đó cũng chẳng khác gì một nghi lễ vô nhân tính.

Dẫu sao thì Thần Trật Tự cũng rất dè dặt trong việc ban phát sự bảo hộ thần thánh... Ngài cũng nổi tiếng là chọn người một cách ngẫu hứng. Việc những người có sự bảo hộ thần thánh trong Giáo hội ít ỏi đến vậy chính là minh chứng, và có vẻ như Thần Trật Tự không thực sự ưu ái những tín đồ ngoan đạo nhất. Hay có lẽ Ngài không phải kiểu người thích cho cá đã cắn câu ăn? Chỉ là... biến khuất mắt ta đi cho rồi.

Stey chớp mắt liên hồi, vẻ mặt bối rối. Cô ta lại tung ra một chiêu dở hơi điển hình, giơ cả hai tay lên trời và nhảy cẫng lên, hét lớn: "Ares! Ares! Thực ra em có thể— Ưm?!"

Không nói một lời, tôi dùng tay bóp chặt môi cô ta lại. Amelia và Sanya không tin vào mắt mình. Stey định nói cái quái gì không biết? Tôi hít một hơi thật sâu trước khi ra lệnh. Tôi vẫn giữ bình tĩnh, nhưng giọng nói không khỏi trầm xuống.

"Đừng ép tôi phải nói những điều cô không muốn nghe. Cho đến khi chuyên gia thẩm định xuất hiện, hãy bịt miệng, trói cô ta lại và đặt nằm xuống đó."

"...Rõ, thưa sếp."

Sanya nhanh nhẹn bịt miệng Stey và trói tay chân cô ta lại. Stey phát ra những tiếng cằn nhằn nghẹt thở qua miếng bịt miệng với đôi mắt ngấn lệ, nhưng thực ra, tôi mới là người đáng được phàn nàn ở đây. Tôi khẽ ho một tiếng và lấy lại quyền kiểm soát tình hình.

Được rồi, Thánh Chiến Binh. Bàn tiệc đã dọn sẵn. Cậu sẽ phải mạnh lên, dù cậu có muốn hay không.

Grace Godicent Trinity—hãy cho chúng tôi thấy giá trị của sự bất tử của cô đi!

Ngay giây phút nhìn thấy bóng hình đứng trước mặt, một cú sốc mạnh mẽ như tia sét giáng xuống, làm chấn động toàn bộ cơ thể Toudou tận tâm can.

Vị hiệp sĩ được bao phủ từ đầu đến chân trong bộ giáp đen tuyền bóng loáng. Vẻ ngoài có phần cường điệu, nhưng Toudou đã từng thấy nhiều hiệp sĩ mặc giáp toàn thân kể từ khi đến thế giới này. Wurtz, vị tư tế nửa khổng lồ mà cô gặp ở Thung lũng Golem, còn có vẻ ngoài oai vệ hơn nhiều.

Thế nhưng, so với họ, vị hiệp sĩ trước mặt cô lúc này còn phi thường hơn. Thật khó để diễn tả bằng lời, nhưng nếu buộc phải nói ra, thì cứ như thể cơ thể họ đang gánh vác cả uy quyền của Thần linh vậy. Nữ hiệp sĩ đi bên cạnh cũng toát ra một nguồn sinh mệnh lực vô cùng mạnh mẽ, nhưng khi đứng cạnh vị hiệp sĩ đen kia, cô ấy gần như mờ nhạt đến mức không tồn tại.

Tất cả đồng đội của Toudou cũng không thốt nên lời. Aria thì thào như đang trong mơ: "Tên của cô ấy là... Grace?! Không thể nào. Giáo hội đã cử vị thánh hiệp sĩ mạnh nhất của họ đến sao?!"

Rabi, người đã đưa cả hai hiệp sĩ đến, khẽ ho và đưa hai lòng bàn tay hướng về phía Toudou một cách khoa trương.

"Hừm... Toudou, Giáo hội đã xác định rằng hiện tại cậu đã đủ mạnh để xứng đáng nhận được sự chỉ dạy của cô ấy. Và một khi cậu thừa kế được sức mạnh và sự nguyện cầu của cô ấy, dòng máu Thánh Chiến Binh thực thụ đang ngủ yên trong cậu sẽ thức tỉnh!"

"Cô... cô nói gì cơ?! Dòng máu... Thánh Chiến Binh?!"

Toudou hoàn toàn choáng váng. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực, cô cảm nhận được một luồng sức mạnh khổng lồ đang trào dâng khắp cơ thể... nhưng nó nhanh chóng tan biến.

".........Ưm... Nhân tiện, tôi là người Nhật."

"...Sếp tôi khăng khăng rằng không cần bận tâm đến tiểu tiết—lại một yêu cầu vô lý khác của anh ta! Đây là bài huấn luyện của cậu! Cậu phải đón nhận nó! Thần linh đã định đoạt! Dòng máu chính nghĩa không chảy trong huyết quản mà nó nằm ở chính linh hồn cậu! Điều này đã được ghi trên những vì sao ngay từ lúc cậu vừa sinh ra rồi!"

"Hả?! Ờ... Được rồi."

Hàng tá nghi ngờ nảy ra trong đầu Toudou, nhưng việc cô đang thiếu hụt sức mạnh là điều không thể phủ nhận. Nếu cô được trao cơ hội nhận được sự chỉ dạy từ vị thánh hiệp sĩ mạnh nhất hiện tồn, cô không có lý do gì để phàn nàn cả.

Ngay khi cô định chấp nhận tình hình, Spica, người nãy giờ im lặng, bước lên phía trước.

"Đ-đợi một chút! Toudou, chị phải nhận sự chỉ dạy của Thần linh cùng với em chứ! Thật là vô lý khi nghĩ rằng chị có thể mạnh lên từ những bài tập cơ bản như vậy! Học tập mà không có đau đớn thì chẳng có ý nghĩa gì cả; đó là lời của sư phụ em. Đó cũng là lời của cấp trên của chị, Rabi!"

Rabi nãy giờ vẫn im lặng, nhưng giờ cô khẽ rùng mình và đáp lại một cách lạnh lùng, không cho Toudou cơ hội đồng ý hay phản đối.

"...Cái người gọi là cấp trên đó là một kẻ thô bạo, chẳng có lý do gì tốt đẹp để phải tuân theo lời hắn ta cả."

"Giáo hội đã cử vị hiệp sĩ bất tử đến dẫn dắt Thánh Chiến Binh... Họ thực sự đang dùng đến những biện pháp tuyệt vọng rồi."

Ruxe, vương đô—bên trong lâu đài ở trung tâm thành phố, những đại quý tộc của Vương quốc đang tập hợp quanh một chiếc bàn tròn. Căn phòng mộc mạc và không hề trang trí này hoàn toàn không tương xứng với vẻ ngoài nguy nga của tòa lâu đài trắng muốt. Căn phòng cũng thiếu vắng những vật phẩm xa hoa, ngoại trừ vô số các loại vũ khí được treo trên tường. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là nội thất lâu đài lúc nào cũng khiêm tốn như vậy. Nơi đây từng nổi tiếng là lộng lẫy và rực rỡ, nhưng mọi thứ đã thay đổi kể từ khi Ma Vương Kranos xuất hiện.

Nhiều vương quốc khác đã bị san phẳng. Toàn bộ kho báu trang trí nội thất lâu đài đã được dọn sạch và thay thế bằng khí giới. Vương quốc Ruxe hiện vẫn chưa bị tấn công, nhưng đó chỉ đơn giản là nhờ sự may mắn.

Thánh Chiến Binh là quân bài tẩy của Vương quốc. Việc triệu hồi họ đòi hỏi một cái giá đắt đỏ, và người được chọn hoàn toàn là ngẫu nhiên. Theo Giáo hội, người anh hùng này là hình ảnh phản chiếu đức tin của người triệu hồi. Nếu cuộc triệu hồi thất bại, nhân loại sẽ mất sạch niềm tin vào Vương quốc Ruxe. Ruxe đã lâm vào đường cùng, đến mức họ phải đặt cược tất cả vào nghi lễ triệu hồi.

Hiện tại, chỉ có những lãnh đạo cấp cao của Vương quốc mới biết về Thánh Chiến Binh—phần vì thông tin này có thể thu hút lũ quỷ, phần vì nếu triệu hồi anh hùng thất bại, Vương quốc vẫn còn những lựa chọn khác.

Lúc này, các ý kiến về Thánh Chiến Binh đang rất trái chiều. Cậu ta chắc chắn đủ tiêu chuẩn cho vai trò này. Tuy nhiên, người anh hùng không phải không có vấn đề: Cậu ta đã xua đuổi tư tế trong nhóm và kịch liệt phản đối việc hợp tác với nam giới. Chiến thắng của cậu ta trước Heljarl, kẻ vốn bất khả xâm phạm, thực sự là một kỳ tích đại thắng, nhưng kể từ đó Thánh Chiến Binh đã thất bại trong cuộc huấn luyện dù có sự trợ giúp của các ma cụ từ nhà Friedia. Cấp độ của cậu ta cũng thấp hơn nhiều so với kỳ vọng.

Tuy nhiên, tin tức về sự xuất hiện của anh hùng sẽ lan rộng. Việc đánh bại Heljarl chỉ làm tăng nhanh tiến trình này. Màn ra mắt của Thánh Chiến Binh nên được thực hiện theo chỉ thị của Vương quốc, những người sau đó có thể hỗ trợ thêm một cách dễ dàng và công khai hơn.

Cho đến tận hôm kia, nỗi lo của Ruxe vẫn lấn át cả hy vọng. Những quý tộc biết về việc triệu hồi Thánh Chiến Binh đều hiểu rõ lịch sử, và họ có những nghi ngờ riêng về năng lực của vị anh hùng này.

Dù vậy, căn phòng nơi họ đang họp hiện tràn ngập sự phấn khích.

"Vậy là Giáo hội cũng lo ngại về sự tăng trưởng chậm chạp của Thánh Chiến Binh giống như chúng ta."

Tin tức về việc triển khai vị hiệp sĩ bất tử đã đập tan mọi nghi ngờ. Không ai ngờ tới điều này. Nếu Thánh Chiến Binh là quân bài tẩy của Vương quốc, thì hiệp sĩ bất tử chính là bảo vật tương đương của Giáo hội.

Cô là một vị thánh không bao giờ chết, người đã rèn nên vô số huyền thoại trên khắp các chiến trường. Vị thánh hiệp sĩ tối cao, người đã tự nguyện hy sinh cả linh hồn để cứu lấy nhân loại. Là người bảo vệ của nhân dân, cô đã cầm kiếm, dùng ma pháp, và thậm chí là quyền năng của Thần để xua tan bóng tối.

Mặc dù hiếm có ai thực sự nhìn thấy cô, nhưng tất cả mọi người đang sống đều biết đến huyền thoại về cô. Hơn nữa, huyền thoại đó không chỉ là chuyện của quá khứ. Ngay cả một số người trong quân đội Ruxe cũng đã tận mắt chứng kiến sức mạnh thần thánh của cô. Đã lâu rồi không ai nghe tin tức gì về cô, nhưng việc Giáo hội phái Grace đi ngay lúc này đồng nghĩa với việc họ đã cam kết thực hiện một lập trường liên minh chặt chẽ với Vương quốc trong tương lai.

"Người dân cũng sẽ cảm thấy an tâm hơn khi biết Grace đang chiến đấu bên cạnh Thánh Chiến Binh."

Grace là hiệp sĩ mạnh nhất. Tuy nhiên, cô không hoạt động ở tiền tuyến. Theo giáo lý chính thức của Giáo hội, Grace là hiện thân của quyền năng Thiên Chúa, và việc dựa dẫm vào quyền năng đó có thể dẫn đến sự tha hóa. Vì vậy, Grace phải cẩn trọng không sử dụng sức mạnh của mình một cách bừa bãi. Tuy nhiên, sự hỗ trợ trực tiếp của cô dành cho Thánh Chiến Binh sẽ mang lại sự an ủi cho những ai đang sống trong sợ hãi về một cuộc tấn công của quỷ dữ.

Đúng lúc đó, Norton Rizas, người đã gửi cô con gái yêu quý của mình tham gia vào nhóm của Thánh Chiến Binh, nhíu mày và nói một cách trang nghiêm:

"Nhưng Grace chưa bao giờ tập trung nỗ lực vào việc dẫn dắt người khác... Chắc chắn Đức Ngài biết rõ điều này, vậy mà Ngài vẫn hành động mạo hiểm như vậy. Có lẽ Ngài tự tin hơn những gì chúng ta tưởng chừng?"

"Không có gì phải lo lắng cả," một quý tộc nam lên tiếng. "Grace đã sống từ trước khi Ruxe được thành lập, nên tôi dám cá là cô ấy đã chỉ dạy cho không ít người—có lẽ hàng chục người—ngay cả khi điều đó không được phổ biến rộng rãi. Chúng ta nên tập trung vào những gì sẽ xảy ra sau khi Thánh Chiến Binh đạt đến tiềm năng tối đa của mình."

"Hừm..." Norton Rizas gầm gừ nhẹ.

Giáo hội vốn có phe bảo thủ. Không ai lường trước được việc huy động Grace vì nó chứa đựng rủi ro đáng kể. Trong trường hợp quá trình huấn luyện của Grace thất bại, danh tiếng của cả cô và Thánh Chiến Binh đều sẽ bị ảnh hưởng.

Nuôi dưỡng sự trưởng thành của một người là một nhiệm vụ khó khăn, và Norton Rizas, chỉ huy quân đội Vương quốc, hiểu rõ điều này nhất. Grace có thể là một huyền thoại sống, nhưng ông không tin rằng cô sẽ thành công vì trên hết, cô không thể nói chuyện.

Khó có khả năng Creio Amen nghĩ ra kế hoạch này. Kẻ nghĩ ra nó chắc chắn không biết kết quả sẽ ra sao, cũng chẳng quan tâm nó được thực hiện như thế nào—kẻ này hẳn phải là một tay cờ bạc chính hiệu.

Chiến dịch của chúng tôi, từ nay được đặt tên là Chiến dịch Huyền thoại Cổ xưa, đã bắt đầu. Cho đến nay, tôi luôn tạo ra những kế hoạch loại bỏ rủi ro đến mức tối đa. Tuy nhiên, thành công của chiến lược hiện tại chắc chắn đòi hỏi một liều lượng may mắn cực lớn.

Grace là cộng sự của tôi, nhưng tôi vẫn không hoàn toàn hiểu hết cô ấy mạnh đến mức nào. Hơn nữa, tôi không thể dự đoán được hành động của Toudou. Dù vậy, suy cho cùng, tất cả những gì chúng tôi có thể làm là nỗ lực hết mình cho kết quả tốt nhất có thể. Nếu thất bại—huyền thoại sẽ lụi tàn.

"Cập nhật tình hình: Spica đang có tâm trạng rất tệ. Sư phụ của cô bé đã nói vài lời, và giờ cô bé đang trút giận lên Grace."

"Hãy thuyết phục cô ấy bằng mọi giá. Grace là hàng thật giá thực. Ngay cả khi chúng ta không thể cày cấp cho Toudou, ít nhất cũng phải nâng tầm kỹ thuật của cậu ta lên. Phải đưa cậu ta vào guồng trước khi chính thức lộ diện! Mười lần! Cậu ta phải mạnh lên ít nhất gấp mười lần!"

"Ares, chúng ta vừa nhận được thư khiếu nại từ cấp cao của Giáo hội về việc sử dụng Hiệp sĩ Bất tử—"

"Bảo họ có gì thì cứ đi mà tìm Creio mà đòi!!"

"Sếp ơi, quanh đây chẳng có con linh thú nào vừa to lớn, hoành tráng mà lại vừa... yếu để làm cảnh cả!"

"Cô nói cái gì? Hay là cô muốn tự mình biến thành mỹ nhân ngư hả, Sanya?!"

"?! R-rồi, em đi tìm tiếp đây!"

"Ares, em pha trà cho anh này— Ái chà!"

"Sanya! Tiện đường vứt luôn con bé Stey này vào rừng sâu hộ tôi cái!"

Stey làm đổ trà lênh láng khắp nơi. Tôi túm gáy cô nàng rồi đẩy về phía Sanya — người đang nhìn tôi với vẻ mặt đầy ghê tởm. Stey, dù có bị vứt vào thâm sơn cùng cốc thì cũng sẽ dùng ma pháp dịch chuyển để mò về, trông chẳng khác gì một con búp bê bị nguyền rủa.

Lúc này, chúng tôi không có thời gian cho những chuyện vặt vãnh. Cả đội phải lập tức lên kế hoạch đối phó với làn sóng tấn công tiếp theo từ quân đoàn Ma Vương. Đối với chúng, Anh hùng là kẻ thù số một cần phải tiêu diệt ngay lập tức. Chừng nào quân đoàn Ma Vương còn nắm trong tay ma cụ có thể xác định mức độ bảo hộ thần thánh của Thánh Chiến Binh, thì lần tới chúng sẽ tấn công với độ chính xác đến từng milimet. Thủ đô tuy phòng thủ kiên cố, nhưng lũ quỷ có khả năng giả dạng con người rất tinh vi. Việc ngăn chặn từng con chuột nhắt lẻn vào thành phố là điều bất khả thi.

Tôi liếc nhìn Stey đang vùng vẫy cố thoát khỏi tay Sanya khi sắp phải đối mặt với số phận nghiệt ngã. Hừm... Hay là thử "Chiến dịch Anh hùng giả"? Không... việc đó có thể làm hỏng danh tiếng của Anh hùng thật.

"...Chậc. Tiêu diệt lũ quỷ từ sớm hay né tránh chúng đều không khả thi. Có lẽ chúng ta buộc phải trực diện nghênh chiến."

Sào huyệt của Ma Vương Kranos nằm tận lãnh địa quỷ. Nếu tình huống xấu nhất xảy ra, một kẻ thiếu sự bảo hộ thần thánh như tôi sẽ không thể đột nhập vào đó.

Từ trước đến nay, Toudou luôn có người bảo vệ bên cạnh, nhưng chẳng bao lâu nữa, chúng ta thực sự cần cậu ta đủ mạnh để tự chiến đấu trên đôi chân của mình.

Rabi luôn được huyền thoại đánh thuê Bran Chatre khen ngợi về sự nhanh nhạy của mình.

Năng lực của Rabi trên chiến trường giống như đi trên dây vậy. Dù có nhận được bao nhiêu sự bảo hộ thần thánh đi chăng nữa, thì thể chất của một tộc nhân Nhân Thỏ vẫn cực kỳ thấp — một khiếm khuyết không thể bù đắp. Khi chiến đấu ở tiền tuyến bên cạnh người đồng môn mạnh mẽ là Sanya, sự khác biệt càng lộ rõ, buộc Rabi phải luôn cảnh giác với xung quanh. Nếu không thể hạ gục kẻ thù chỉ bằng một đòn, cô coi như cầm chắc cái chết. Sự chuẩn bị tâm lý này đã nhào nặn Rabi thành một sát thủ lạnh lùng như hiện tại.

Vũ khí lớn nhất của Rabi là đôi tai thính và khả năng quan sát nhạy bén. Tuy nhiên, lúc này, chính những thế mạnh đó lại phản tác dụng.

Công việc này cực kỳ nguy hiểm — Rabi nhận ra rằng biết quá nhiều sẽ dẫn đến họa sát thân, nhưng cô đã sống như vậy từ khi còn nhỏ và không thể ngăn cản những dòng suy nghĩ trong não bộ mình được.

Đã một thời gian kể từ khi cô nhận yêu cầu và làm việc cùng những người khác. Sanya thì lúc nào cũng vô tư lự chẳng nhận ra điều gì, nhưng khi bình tĩnh xem xét yêu cầu được giao, Rabi biết mọi chuyện đã là một đống hỗn độn ngay từ đầu. Việc Giáo hội đề nghị hỗ trợ Thánh Chiến Binh từ trong bóng tối hoàn toàn mâu thuẫn với bản chất của những huyền thoại.

Thánh Chiến Binh và Hiệp sĩ Bất tử là những thực thể tối mật, những bí mật kinh khủng mà Giáo hội — tổ chức tôn giáo lớn nhất thế giới thờ phụng Thần Trật Tự Ahz Gried — luôn cố gắng che đậy.

Ngay cả Rabi, người đã lùng sục vô số thư tịch và sở hữu kiến thức uyên thâm, cũng chưa từng nghe thấy một mảy may tin tức nào về việc Grace có thể già đi. Và hơn thế nữa, cô khá chắc rằng sự thật đó thậm chí còn không phải là cốt lõi của bí mật này.

Sếp của cô hoàn toàn có ý định kéo cô vào sâu hơn. Anh ta sẽ dùng chính bản tính tò mò của Rabi để xoay chuyển tình thế, và nếu cô phát hiện ra điều gì không nên biết, cô sẽ bị khử hoặc bị biến thành một nô lệ xiềng xích, phải làm việc cho Giáo hội đến hơi thở cuối cùng.

Ares chắc chắn cần một quân cờ dưới quyền mình, một kẻ vừa có trí tuệ sắc bén, hiểu rõ tình hình, lại vừa hoàn toàn trung thành, không bao giờ đe dọa phản bội. Lý do Rabi được chọn thay vì Amelia hay Stephenne là vì hai người kia trông không đủ kín tiếng và cũng chẳng đủ nhút nhát để không bao giờ dám hé răng nửa lời.

Rabi hiền lành đến mức nhu nhược. Dù hiểu rõ số phận thảm khốc đang chờ đợi mình, cô cũng chẳng thể làm gì để trốn thoát.

"Tình hình Toudou thế nào rồi?" Rabi hỏi Grace.

Một cuộc hội ngộ giữa những huyền thoại. Sau màn kịch nhỏ với Spica, Rabi và Grace đang ở trong một căn phòng khác.

Grace không hề biểu lộ một chút bối rối nào trước Toudou, càng không bận tâm đến hành vi nổi loạn của Spica. Cô vẫn đứng đó với dáng vẻ oai nghiêm. Vẻ ngoài lạnh lùng, xa cách đó cực kỳ phù hợp với một người hùng, nhưng lúc này thì không cần thiết lắm.

Grace chậm rãi quay đầu nhìn Rabi. Tuy nhiên, cô thậm chí không thèm giả vờ nói chuyện. Thay vào đó, nữ hiệp sĩ đi cùng với vẻ mặt khó hiểu, Eve Lucrao, lên tiếng một cách nghiêm trọng.

"Tôi xin phép nói thay — vì Đội trưởng Grace không thể giao tiếp, tôi sẽ đại diện cho cô ấy. Đánh giá từ những gì cô ấy chứng kiến tận mắt... thẳng thắn mà nói, sự thành kính của Toudou đối với Thần linh còn quá thiếu sót."

"Xin cô cứ tiếp tục."

"Thần Trật Tự ưu ái Toudou, nhưng bản thân Toudou lại không hoàn toàn tin tưởng vào Thần. Đó là lý do tại sao Toudou không thể làm chủ hoàn toàn sức mạnh của mình. Năng khiếu bẩm sinh cho phép cậu ta chiến đấu khá tốt, nhưng ở thế giới cũ của cậu ta, có vẻ như đức tin không được coi trọng. Spica, đồ đệ của 'Lão Ăn Cuồng', có lẽ hơi cực đoan — nhưng nỗi lo của Giáo hội và yêu cầu hỗ trợ của Đức Thánh cha dành cho Grace hoàn toàn có cơ sở."

Trái ngược với danh hiệu Thánh Chiến Binh, thánh lực của Naotsugu Toudou rất thấp, một sự thật mà Rabi đã dần nhận ra. Thánh lực khác với cấp độ của một chiến binh ở chỗ không thể tăng lên một cách đơn giản. Cấp độ có thể tăng bằng cách săn quái vật. Ma lực có thể tăng bằng cách thi triển phép thuật. Tuy nhiên, thánh lực không tăng lên chỉ bằng việc sử dụng thánh thuật.

Muốn tăng thánh lực cần có sự thành tâm nguyện cầu. Giống như các tư tế có thể thực hiện phép màu thông qua việc cầu nguyện bền bỉ mỗi ngày, việc rèn luyện thánh lực cần có thời gian. Lý do Ares chưa lập kế hoạch tăng thánh lực cho Toudou cho đến nay có lẽ là vì anh ta không tìm được cách nào nhanh chóng và hiệu quả. Hơn nữa, vì thánh lực khó có thể quy đổi trực tiếp thành sức mạnh chiến đấu (Ares là một ngoại lệ hiếm hoi), nên việc ưu tiên bổ sung một tư tế bậc thầy vào đội của anh hùng thay vì tăng thánh lực cho Toudou là điều hợp lý.

"Cố gắng bồi đắp thánh lực không phải là vô ích. Sự bảo hộ của Ahz Gried mang ý nghĩa một lượng sức mạnh khổng lồ được ban tặng, nhưng sức mạnh đó còn phụ thuộc vào tổng thánh lực của đối tượng. Nếu Toudou có thể tăng thánh lực và tiếp nhận quyền năng từ Ahz Gried, cậu ta sẽ trở nên mạnh mẽ đến mức không thể tưởng tượng nổi so với hiện tại. Đó là tầm nhìn hiện nay của chúng tôi."

Nhưng tại sao Ahz Gried lại ban sự bảo hộ thần thánh cho một kẻ ít đức tin đến vậy?

Rabi lắc đầu để xua tan ý nghĩ đột ngột đó.

"Sếp đã ra lệnh cho chúng tôi phải rèn giũa Toudou không chỉ như một lính đánh thuê mà phải là một Thánh Chiến Binh thực thụ — bằng bất cứ giá nào," cô nói với Eve. "Nếu Toudou có thể sử dụng sự bảo hộ của Ahz Gried ở một tầm cao hơn, đó sẽ là điều lý tưởng nhất."

Nhưng điều đó cực kỳ khó khăn. Nếu việc giúp Toudou mạnh lên đáng kể mà dễ dàng như thế thì người ta đã làm từ lâu rồi. Sự hỗ trợ từ trong bóng tối mà họ dành cho Toudou thực chất chỉ là một chiêu trò câu giờ. Ares đã cố gắng tạo ra những thành tích khác nhau cho Toudou, nhưng thành tích mà không đi đôi với thực lực sớm muộn gì cũng dẫn đến thất bại thảm hại. Rabi từng tự thuyết phục mình rằng tất cả là do ngân sách hạn hẹp từ đầu, nhưng giờ đây rõ ràng là Ares đã phải kìm nén sự sốt ruột suốt bấy lâu nay.

"Vấn đề nằm ở phương pháp. Tăng cường thánh lực đòi hỏi thời gian, như chúng ta đều biết. Đối với một cá nhân đến từ thế giới khác, điều này càng khó khăn hơn. Mà chúng ta thì đang thiếu thời gian."

Nhiều người ở thế giới này dù nhận được phước lành của Ahz Gried từ khi còn nhỏ nhưng vẫn không thể sử dụng thánh thuật. Việc đến từ một thế giới khác và bị ép phải tin vào một vị Thần xa lạ nghe chừng là một rào cản quá lớn theo góc nhìn của Rabi. Nếu đó là thiên khải từ Thần thì lại là chuyện khác, nhưng theo những gì Rabi biết, chuyện đó thậm chí còn không có thật...

Eve im lặng một lúc trước lời của Rabi rồi lại lên tiếng đầy nghiêm trọng.

"Đạt được đức tin bằng những cách dễ dàng là điều không thể thốt ra đối với một hiệp sĩ thánh — nhưng chúng ta đang ở trong một tình cảnh đặc biệt. Chúng tôi đề xuất thực hiện nghi lễ đặc biệt: Mười ba Nghi thức của Phimas."

"Báo cáo kết thúc," Rabi nói. "Grace nói sẽ tuân theo quyết định của anh, thưa sếp. Nhưng anh có biết gì về Mười ba Nghi thức của Phimas không? Bản thân em chưa bao giờ nghe nói về nó."

Tôi vắt chéo chân và nhíu mày.

"Mười ba Nghi thức của Phimas... Đó là một nghi lễ cổ xưa. Có điều, Grace chắc chắn đã nghĩ ra một thứ gì đó phá cách rồi."

Cô ấy đang tập trung vào một thứ hoàn toàn khác. Tôi cứ hy vọng Grace sẽ huấn luyện Toudou như một con ngựa thồ để mài giũa sức mạnh của cậu ta, khơi dậy tinh thần chiến đấu và tăng cường đức tin, nhưng Mười ba Nghi thức của Phimas có lẽ là một chiến lược còn tốt hơn.

Rabi mím chặt môi chờ tôi lên tiếng. Sau khi sắp xếp lại suy nghĩ, cuối cùng tôi giải thích: "Mười ba Nghi thức của Phimas ám chỉ mười ba kỷ luật khác nhau mà Thánh Phimas từng thực hiện để rèn luyện thánh lực. Phimas đã có thể đào sâu đức tin của mình thông qua những nghi thức này — và cuối cùng đạt được kỹ thuật hồi sinh người chết, người ta kể lại như vậy."

"Hồi sinh người chết...?! Điều đó... có thể sao? Em... em không hề hay biết—"

"Nghi lễ này đã bị thất truyền từ rất lâu rồi. Amelia và Stey, hai cô chắc cũng chỉ mới nghe tên thôi đúng không?"

Hồi sinh người chết là đỉnh cao của thánh thuật. Nó đảo ngược cái chết — một điều không thể tránh khỏi — đòi hỏi một lượng thánh lực khổng lồ, và ngay cả trong lịch sử lâu đời của Giáo hội, những người sử dụng được kỹ thuật này chỉ đếm trên đầu ngón tay. Vì lý do này, Phimas là một tư tế có năng lực và đức tin phi thường.

Thánh Phimas đã đi xa từ lâu, nhưng tầm ảnh hưởng của ông đối với Giáo hội vẫn còn rất lớn. Và trên hết — bất chấp tầm ảnh hưởng vĩ đại đó, có một lý do khiến cái tên Thánh Phimas hiện nay hầu như không ai biết đến.

"Tại sao... tại sao nó lại bị thất truyền?" Rabi ngập ngừng hỏi.

"À, bởi vì nó không hiệu quả."

"Hả?" Rabi chớp mắt không tin nổi, và cô có lý do chính đáng để làm vậy.

"Thay vì nói là không hiệu quả, đúng hơn là những cá nhân thực hiện nó bắt đầu mất dần thánh lực, người này đến người khác. Kể từ đó, Mười ba Nghi thức của Phimas trở thành một điều cấm kỵ đen tối trong Giáo hội, và chính cái tên Phimas đã bị che đậy."

"Oa..."

Rabi trông có vẻ sững sờ. Phimas, dĩ nhiên, đủ xuất chúng để được phong thánh. Tuy nhiên, chính vì sự xuất chúng đó mà phương pháp rèn luyện của ông đơn giản là không phù hợp với những tư tế có đức tin kém cỏi hơn.

Con người ai cũng có thiên tư nhất định, và Phimas đã có một trái tim đức tin từ lâu trước khi thực hiện những kỷ luật này — một trái tim đức tin tuyệt đối có lẽ đã chạm tới phép màu hồi sinh ngay cả khi không cần rèn luyện như vậy. Việc cả Creio lẫn tôi đều không nghĩ đến nghi lễ này như một lựa chọn cũng không có gì ngạc nhiên. Đã nhiều năm trôi qua kể từ khi Giáo hội còn người có thể thực sự cử hành nghi lễ này, và nếu Thánh Chiến Binh mà mất luôn thánh lực thì chẳng có lý do gì để mạo hiểm cả.

"...Chúng ta có nên từ chối đề nghị của Eve không?"

"Không... Cứ làm đi."

"?!"

Mười ba Nghi thức của Phimas, thứ đã tước đi thánh lực của bao tư tế và làm rung chuyển tận gốc rễ Giáo hội, vẫn là một bí mật khó giải thích trong nội bộ. Tuy nhiên, chính điều đó lại tạo thêm giá trị để thực hiện chúng. Trước tiên, tôi sẽ cần báo cáo với Creio và nhờ ông ấy thuyết phục giới tinh hoa của Giáo hội, những kẻ chắc chắn sẽ phản đối ý tưởng này. Nếu nghi lễ thành công, Thánh Chiến Binh sẽ nhận được một lượng sức mạnh phi thường và hơn thế nữa—

Tôi dừng lại để sắp xếp lại suy nghĩ. Càng nghĩ, tôi càng nhận ra rằng trong hoàn cảnh của chúng ta, đây phải là lựa chọn tốt nhất có thể. Khốn kiếp thật, Grace, cô đúng là một chiến binh lão luyện — nhưng tôi không ngờ cô cũng có khả năng đưa ra một chiến lược xuất sắc đến thế.

Nó sẽ hiệu quả...! Chiến lược này nhất định phải hiệu quả! Tất nhiên là với một chút chỉnh sửa nhỏ.

Một nụ cười không kìm được nở trên mặt tôi. Tôi đan tay vào nhau và nói với Rabi, người đang ôm ngực chờ đợi lời tôi.

"Tuy nhiên, mười ba nghi thức là quá nhiều. Toàn bộ Mười ba Nghi thức của Phimas sẽ mất ít nhất năm năm để hoàn thành. Chúng ta không có nhiều thời gian đến thế. Mà dù sao chúng ta cũng chẳng cần tất cả chúng phải hiệu quả. Cứ cho là hai... Không, ba — ba nghi thức là đủ rồi."

Hiệp sĩ Bất tử: một tôi tớ tuyệt đối của Thần; vị hiệp sĩ huyền thoại thề bảo vệ nhân loại vĩnh viễn, được ban tặng quyền năng bất tử và định mệnh phải chiến đấu mãi mãi. Sự tồn tại của họ là kiến thức phổ thông đối với hầu hết con người ở thế giới này.

Ở thế giới cũ của Toudou, vị hiệp sĩ này sẽ là một nhân vật thần thoại nổi tiếng. Nhưng thế giới này thì khác: Nó có các vị thần ban sự bảo hộ, đồng nghĩa với việc sự tồn tại của Hiệp sĩ Bất tử là hoàn toàn hợp lý.

Không ai hiểu nổi tại sao Giáo hội Ahz Gried lại quyết định tung ra quân bài tẩy của mình ngay lúc này sau ngần ấy thời gian. Dẫu vậy, nếu họ khẳng định điều đó sẽ giúp rèn luyện năng lực của Toudou, thì đó chính là thứ cô ấy cần. Ít nhất, nó vẫn tốt hơn nhiều so với việc để Toudou học hỏi từ Spica — người đã thay đổi chóng mặt kể từ khi nhận sự dạy dỗ của lão Gregorio.

Toudou nín thở chờ Eve lên tiếng, và mắt cô mở to trước những gì mình được nghe.

"Ba... nghi thức tối thượng của Phimas...?" Toudou thốt lên.

"......Đúng... đúng vậy..."

Eve có lẽ cũng có những nỗi lo riêng; trông cô cực kỳ không thoải mái.

Toudou đã được giáo dục sơ đẳng khi mới đến thế giới này, nhưng cô chưa bao giờ nghe thấy cái tên Phimas. Aria và Limis, ngược lại, dường như có nhận ra nó.

Limis khoanh tay và thì thầm đầy nghi hoặc: "Phimas... Tôi có nghe tên này rồi. Không biết nhiều lắm, nhưng tôi tin ông ấy là một vị thánh — tôi nhớ ông ấy đã sáng tạo ra một phương pháp tu hành khổ hạnh vô cùng khắc nghiệt."

"L-là vậy sao? Cô quả là một cô gái uyên bác — rất ít tín đồ biết được tên của ngài...," Eve nói, vẻ mặt cứng đờ vì lý do nào đó.

Aria đưa tay lên cằm và nhíu mày. "Tôi và Limis đều đến từ các gia đình quý tộc... nghĩa là chúng tôi có một lượng kiến thức nhất định về những chuyện này. Thế nhưng... tôi cứ ngỡ Thánh Phimas đã nghĩ ra nhiều hơn chỉ có ba nghi thức chứ."

"À thì chắc chắn rồi, nhưng quá trình tu hành của Phimas là một quy trình gian khổ kéo dài ít nhất vài năm," Limis nói. "Tôi nhớ từng đọc trong một cuốn sách rằng nó quá khắc nghiệt đối với nhiều tín đồ, không ít người trong số họ đã tự kết liễu đời mình."

Nhiều năm tu hành khổ hạnh...? Nghe không hoàn toàn vô lý, nhưng hiện tại họ chắc chắn không có sự thong thả đó.

Toudou nhìn sang Spica, người vẫn chưa có phản ứng gì ngay cả sau những lời Eve nói. Cô bé trông như muốn nói điều gì đó, nhưng lại khoanh tay sau lưng và mím chặt môi. Cứ như thể có một thế lực nào đó đang bắt cô bé phải im lặng.

Grace vẫn đứng đó trang nghiêm như mọi khi. Eve tiếp tục, giờ đây hạ giọng xuống mức thì thầm.

"Không gì là không thể trong cõi bí huyền. Ba nghi thức tối thượng của Phimas...... là một bước tiến gần đây, một kỷ luật mới cho một thời đại mới...!"

"Cái gì?! Một phương pháp... huấn luyện mới sao?"

"Chắc chắn là có vấn đề khi tự ý sửa đổi một phương pháp mà một vị thánh đã dày công xây dựng, đúng không?" Aria hỏi.

"......N-n-nền tảng... vẫn giữ nguyên. Không có vấn đề gì — cả."

...Cô ấy nghe chẳng có vẻ gì là thuyết phục cả.

Ngay khi Toudou bắt đầu thực sự lo lắng về thái độ của Eve — người trông có vẻ bồn chồn hoặc bị ép buộc — thì Rabi, người nãy giờ vẫn im lặng, lên tiếng. Giọng điệu của cô hoàn toàn trái ngược với Eve, tràn đầy sự tự tin cực độ.

"Không vấn đề gì hết. Tuyệt đối không. Vị tư tế mạnh mẽ nhất đã trích xuất những yếu tố cốt lõi từ bài huấn luyện mà Phimas nghĩ ra và sắp xếp lại để có thể hoàn thành trong khung thời gian ngắn hơn! Nó đã nhận được sự chấp thuận của Hồng y, và một số tư tế khác cũng đã trực tiếp trải nghiệm kết quả. Số lượng nghi thức giảm xuống, nhưng tính chất khổ hạnh của bài huấn luyện lại trở nên khốc liệt hơn."

"Tôi... tôi hiểu rồi...," Toudou nói. "Vậy là nó còn dữ dội hơn nữa."

"Đúng vậy — Rabi nói hoàn toàn chính xác," Eve đồng tình, người run rẩy như cầy sấy.

Biến một bài huấn luyện vốn đã khiến người ta phải tự sát trở nên khốc liệt hơn nữa — rốt cuộc nó bao gồm những gì đây? Dẫu vậy, dù quá trình có khắc nghiệt đến đâu, lúc này cũng không còn lựa chọn nào để né tránh. Nếu nó cho phép Toudou có được sức mạnh cần thiết để đánh bại Ma Vương, và một lần nữa khiến thánh kiếm Ex tỏa sáng rực rỡ — thì không có lý do gì để chần chừ dù chỉ một giây.

Rabi và Eve đều gật đầu sâu với vẻ mặt khổ sở, rồi họ nhìn về phía vị thánh hiệp sĩ huyền thoại.

"...Đã rõ. Tất nhiên tôi sẽ làm. Nhưng... chính xác thì tôi phải làm gì?" Toudou ngập ngừng hỏi, nuốt nước bọt cái ực.

"Được rồi," Rabi bắt đầu, vẻ mặt nghiêm trọng. "Đầu tiên — cậu sẽ ăn cho đến khi bụng sắp nứt ra và cầu nguyện dưới một thác nước trong một miệng núi lửa khổng lồ, tất cả diễn ra trong khi phải đối mặt với bóng tối thực sự."

".....Hả? C-cô nói cái gì cơ????"

Toudou thoáng nghĩ mình nghe nhầm, nhưng bên cạnh cô, Aria và Limis cũng bàng hoàng không kém.

Ăn cho đến khi bụng nứt ra... Tại sao chứ?

Toudou yêu cầu Rabi giải thích rõ hơn, và cô ấy chỉ lặp lại lời mình nói mà không hề nhíu mày lấy một cái.

"Đây là nghi thức đầu tiên trong ba nghi thức tối thượng của Phimas — ăn cho đến khi bụng sắp nứt ra và cầu nguyện dưới một thác nước trong một miệng núi lửa khổng lồ, trong khi đối mặt với bóng tối thực sự. Đừng lo. Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng cho cậu rồi."

Eve Lucrao hoàn toàn không tán thành việc rút gọn Mười ba Nghi thức của Phimas.

Nguyên bản Mười ba Nghi thức như sau:

1. Nhận lời chỉ dẫn từ thần dụ

2. Thu thập thánh tích

3. Cầu nguyện sau khi loại bỏ tạp niệm

4. Cầu nguyện trong nguồn hỏa

5. Cầu nguyện nơi tận cùng của nước

6. Chạm tới đỉnh cao của ánh sáng

7. Cứu độ một trăm ngàn người

8. Thiết lập giao ước với linh thú

9. Nhận sự chỉ dạy từ mười đại tư tế

10. Rèn luyện tâm linh nội tại

11. Đối mặt với bóng tối thực sự

12. Diện kiến Thần linh

13. Nghi thức cuối cùng chỉ được tiết lộ khi mười hai nghi thức trên được hoàn thành.

Thông thường chúng mất tối thiểu năm năm, hoặc lên đến mười năm trong một số trường hợp. Chúng không phải là thứ để đem ra dùng trong tình trạng khẩn cấp.

Amelia và Stey đều là những kẻ vô lại, còn Grace là một chiến binh huyền thoại đã nếm trải đủ cay đắng của thế giới này, nhưng Eve là một tín đồ thuần khiết. Ngay cả khi có Rabi ở đây, giao phó mọi thứ cho Eve vẫn là quá sớm. Nếu dự đoán của tôi đúng, Creio gửi cô ta và Grace đến chỗ chúng tôi một phần là để tôi "giáo dục" lại Eve.

Cô ta là một hiệp sĩ thánh được nuôi dưỡng trong sự thanh khiết tuyệt đối; đức tin đó không dễ bị lung lay.

"Chúng ta sẽ hợp nhất các nghi thức tập trung vào cầu nguyện, làm sạch chúng trong một lần luôn," tôi bảo Eve. "Chúng ta cần một cách tiếp cận linh hoạt."

"Anh... anh mà tự gọi mình là tư tế sao?! Cầu nguyện là khía cạnh quan trọng nhất của Giáo hội Ahz Gried... Mười ba Nghi thức của Phimas đòi hỏi lời cầu nguyện trong mọi tình huống có thể tưởng tượng được. Cầu nguyện trong lửa tượng trưng cho sự khởi nguyên — và từ trong nước nghĩa là sự xung đột — hơn nữa, các nghi thức yêu cầu một tháng ăn chay để người tu hành cầu nguyện sau khi loại bỏ mọi tạp niệm trước khi cuối cùng chạm tới đỉnh cao ánh sáng. Làm thế quái nào anh kỳ vọng hợp nhất được tất cả những thứ đó?!"

Tất nhiên là một kẻ cứng nhắc như cô ta sẽ không hiểu được điều này... Đúng là cậu cần sự tận hiến tôn giáo để đạt được thánh lực cấp cao, nhưng nếu thất bại trong việc đánh bại Ma Vương thì chẳng còn đường lui đâu.

Nói một cách đơn giản, Mười ba Nghi thức của Phimas thực chất là một phương pháp tu hành khổ hạnh rất phổ biến để đẩy một người đến giới hạn cho đến khi họ chạm tới thiên mệnh. Bản thân các nghi thức khắt khe đến mức rất ít người hoàn thành được chúng, nhưng việc bẻ gãy ý chí của một người mới là điều thực sự quan trọng. Chúng ta không có đủ thời gian cho cả mười ba nghi thức; Toudou chỉ có thời gian từ giờ đến lúc ra mắt công chúng để hoàn thành việc này. Tôi chắc là Thần linh sẽ thấu hiểu thôi.

"Chúng ta không bỏ đói Toudou. Không thể để cậu ta mất đi lượng cơ bắp đó được. Nếu có gì thì... Hừm, nếu có gì thì cậu ta cần phải ăn nhiều hơn, thật nhiều. Và chủ yếu là protein!"

"...???"

Có những phương pháp khác để đẩy một người đến giới hạn. Bị ép vào một cuộc huấn luyện khắc nghiệt với cái bụng muốn nổ tung sẽ còn thảm khốc hơn việc để bụng đói, và sau đó là loại bỏ tạp niệm— Đúng vậy: Chẳng có ý nghĩa gì khi cố gắng loại bỏ tạp niệm thông qua việc nhịn đói cả.

Thực tế, chinh phục bản thân khi đang bị lấp đầy bởi những thứ phàm tục mới là điều tạo nên một tín đồ chân chính!

"Cầu nguyện trong nguồn hỏa... Vậy là một ngọn núi lửa. Và 'tận cùng của nước' là một thác nước... nên chúng ta sẽ bắt cậu ta thiền định dưới một thác nước trong miệng núi lửa. Cầu nguyện dưới thác nước trong miệng núi lửa khi cái bụng đang căng phồng vì thức ăn. Việc này dễ dàng kết hợp ba nghi thức thành một."

"A-anh bị điên rồi sao?!"

"Eve à, Ares nghiêm túc đấy. Nghiêm túc theo kiểu thần kinh không bình thường ấy," Amelia chen vào.

Cô đứng về phía nào vậy hả Amelia...? Và không, tôi không có điên. Đây là một phương pháp huấn luyện cực kỳ hiệu quả và vẫn tuân theo đúng huyền thoại. Chưa kể, Phimas là một nhân vật tôn giáo khá mờ nhạt; chúng ta chắc chắn sẽ né được bất kỳ lời chỉ trích nào.

Khi tôi dồn ánh mắt nghiêm túc đầy áp lực vào Eve, cô ấy thốt lên trong đau đớn.

"N-nhưng... Được rồi. Liệu có cái miệng núi lửa nào... mà lại có cả thác nước không? Phimas đã đi khắp thế giới để dâng lên những lời cầu nguyện đấy."

"Điểm hay đấy... À khoan, một trong Mười ba Nghi thức có liên quan đến việc chiến đấu chống lại bóng tối đúng không?"

"Đúng, đó là... vì Phimas vừa là tư tế vừa là một tu sĩ, theo những gì tôi nghe được. Bị bao vây bởi bóng tối thực sự, ông ấy đã dùng lời cầu nguyện làm vũ khí duy nhất để chiến đấu chống lại các thế lực quỷ dữ và ngăn chặn chúng..."

Một lần nữa, điều này chứng minh Phimas là một gã đần hăng máu chính hiệu. Không lạ gì khi có quá nhiều kẻ theo chân ông ta đã bỏ mạng.

Chúng ta không thể để Toudou chết trong những nghi thức này. Mục tiêu là mang lại cho cậu ta một trải nghiệm thành công — điều đó, và việc đảm bảo cậu ta bước ra khỏi cuộc tu hành của Phimas trong tư thế của người chiến thắng, là ưu tiên hàng đầu của chúng tôi.

Tôi túm vai Eve và nhìn thẳng vào mắt cô ta.

"Hãy bịt mắt Toudou lại trong suốt các nghi thức. Một dải băng bịt mắt thật dày, không để lọt dù chỉ một tia sáng nhỏ nhất. Thế là xong phần đối mặt với bóng tối thực sự. Nhìn xem, chúng ta cũng chẳng cần một cái miệng núi lửa hay thác nước thật nào cả. Giờ chúng ta đã kết hợp được bốn nghi thức thành một — đúng là một mũi tên trúng hai con nhạn."

"?! Vậy là anh đang yêu cầu tôi nói dối—?!"

"Không ai nói dối cả. Cô sẽ tạo ra một 'miệng núi lửa' và 'thác nước' cho chúng tôi. Eve Lucrao — đây là mệnh lệnh. Cô đang nhận lệnh từ Đức Ngài Creio Amen là phải phục tùng tôi. Nghĩa là mệnh lệnh của tôi cũng tương đương với lệnh của ông ấy. Vậy nên cứ làm theo đi."

Các tư tế phụng sự Thần Trật Tự không được phép nói dối, theo giáo luật. Vì lý do này, một kế hoạch ngớ ngẩn như thế này cần sự thận trọng. Chúng ta thực sự có thời gian để càu nhàu về chuyện đó sao? Tôi đang làm mọi thứ trong khả năng để đưa Toudou lên một tầm cao mới.

"Hiểu chưa, Grace?"

Grace đáp lại bằng sự im lặng. Nhưng với cô ấy, im lặng nghĩa là đồng ý. Eve buông thõng vai, rõ ràng là đã sẵn sàng phục tùng. Được rồi, giờ chúng ta có cả Rabi ở đây nữa, và có thể bắt đầu triển khai kế hoạch này theo cách nào đó.

Tôi sẽ thực hiện một cuộc gọi và bảo Spica ngậm miệng lại. Cô bé đã bị nhồi nhét đủ thứ nhảm nhí bởi lão Gregorio — kẻ còn quái đản hơn cả tôi — nhưng điều đó có nghĩa là cô bé sẽ dễ uốn nắn. Stey, vẫn ngốc nghếch và dở hơi như mọi khi, chạy đến với đôi mắt lấp lánh và vỗ vai tôi.

"Ares, Ares! Có việc gì em giúp được không?"

Cô thì quá dễ tin người, quá dễ bảo rồi. Đây không phải lúc để phấn khích đâu! Đây không phải là trò chơi dành cho cô!

Tiếp theo, tôi cần chuẩn bị vị "Thần" mà Toudou sẽ diện kiến, cùng với những người mà cậu ta sẽ "cứu độ".

"Chuyện này hoàn toàn lố bịch, anh không nghĩ thế sao?" Amelia hỏi tôi.

"Hừm... Chà, nó vẫn hợp lý hơn nhiều so với việc mặc bộ đồ người cá và đi thám hiểm đáy đại dương."

"...Anh nói thế thì tôi chịu, không cãi được nữa."

Amelia đảo mắt nhìn chỗ khác. Đó là ý tưởng của tôi ngay từ đầu; cô ta đang mỉa mai tôi đấy à? Công bằng mà nói, cái vụ lùm xùm Mermares đó thực sự là một trò hề...

Dù sao thì, hiện tại chúng tôi đang tập trung vào Chiến dịch Phimas. Chiến lược của chúng tôi, lấy tên vị thánh đó, đang tiến hành hết tốc lực. Phần quan trọng nhất của kế hoạch này là việc chúng tôi có thể thao túng hệ thống tốt đến mức nào với nhóm Toudou. Đôi khi, thánh lực cũng có thể tăng hoặc giảm đơn giản chỉ vì ảo tưởng cá nhân. Đây là lý do tại sao Gregorio, một kẻ bám trụ vào một giáo điều cuồng tín, đã có thể giữ được sự trẻ trung mãi mãi, và cũng là lý do tại sao một số tư tế nổi tiếng vì lòng sùng đạo bỗng chốc mất hết quyền năng.

Đức tin nên được đào sâu thông qua việc cầu nguyện hàng ngày và kinh nghiệm thực tế, nhưng đối với nhiệm vụ hiện tại, chúng tôi đơn giản là không có thời gian. Mặc dù chúng ta có thể đánh lừa người khác qua lời nói, nhưng chúng ta không thể tự lừa dối chính mình theo cách đó. Nút thắt cổ chai lớn nhất là sự thật rằng một vị Thần siêu việt có thể ban phát những quyền năng nhất định dường như không tồn tại trong thế giới của Toudou. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được một thế giới như vậy; bất kể vị thần nào cai trị nó chắc hẳn phải là một kẻ cực kỳ lười biếng.

Toudou cần phải vượt qua những khác biệt văn hóa này và hình thành một niềm tin vào Thần linh.

Khía cạnh khó khăn nhất của Mười ba Nghi thức của Phimas là cứu độ một trăm ngàn người. Từ "cứu độ" được sử dụng, nhưng những gì Phimas thực sự làm là chữa trị cho những người bị thương bằng thánh thuật; dù sao thì việc này cũng sẽ mất thời gian. Bất kể thực tế là cậu ta có sự bảo hộ của Ahz Gried, với sức mạnh hiện tại của Toudou, việc này sẽ tốn của cậu ta cả chục năm.

Khía cạnh khó khăn tiếp theo là nhận sự chỉ dạy từ mười đại tư tế, việc này cũng nhất định sẽ tiêu tốn một lượng thời gian khổng lồ. Một đại tư tế có khả năng sử dụng các thánh thuật cấp cao, và họ phải đạt cấp độ tối thiểu là 50. Các tư tế vốn đã rất khó tăng cấp, nên việc đưa họ đến ngưỡng này là cực kỳ gian nan.

Nuôi dưỡng thánh lực đòi hỏi phải gieo hạt giống cho một trái tim đức tin, và đối với Toudou, kẻ thậm chí còn chưa có một trái tim đức tin vững chãi, nhiệm vụ này ít nhiều có thể coi là bất khả thi.

Nếu Toudou thực sự xoay xở để vượt qua được hai nghi thức này, thì dù cậu ta có là một kẻ đầu gỗ đến đâu, cậu ta cũng sẽ nắm giữ được lượng thánh lực ngang ngửa với một đại tư tế. Sau đó, sau khi vượt qua chúng, cậu ta sẽ có cơ hội diện kiến Thần linh. Chinh phục nghi thức này một cách trực diện là một ngọn núi cực kỳ cao để leo.

Không cần phải nói rằng những người đã thành công trong việc diện kiến Thần Trật Tự — đấng vĩ đại đến mức có thể ban phát sự bảo hộ thần thánh — chỉ đếm trên đầu ngón tay trong suốt chiều dài lịch sử. Toudou có sự bảo hộ của Tam Thần và Bát Linh Vương, và cậu ta có thể làm được bằng cách nào đó, nhưng các vị thần... phần lớn thời gian... đều cực kỳ thất thường. Thánh Phimas từng diện kiến được Thần linh, trong khi vô số tư tế cao cấp khác với lòng thành kính tương tự đều thất bại.

Phimas, cái đồ chết tiệt... Có phải ông bày ra mấy cái nghi thức này chỉ vì bản thân ông đã thực hiện được chúng không hả?

Chỉ riêng việc nghĩ cách xào nấu lại mấy cái nghi thức này thôi đã là một bài toán hóc búa rồi, nhưng dù sao tôi cũng thấy may mắn vì lộ trình cần đi đã bày ra ngay trước mắt.

"Hãy bắt đầu với những gì chúng ta chắc chắn làm được. Dù có kéo dài đến mấy, chúng ta cũng không thể lãng phí cả tháng trời, nhất là khi ngày ra mắt của Toudou đang cận kề."

"Này Ares, em cũng muốn giúp một tay, không biết 'liễu yếu đào tơ' như em thì làm được gì nhỉ?"

Thôi ngay cái kiểu làm nũng đó đi. Stey vừa xòe tay vừa cười, trên mặt chẳng lộ chút lo lắng nào. Tôi nhéo má cô nàng rồi kéo mạnh, nhìn xoáy vào mắt cô ta.

"Đừng có mà làm gì quá trớn đấy. Nhiệm vụ quan trọng nhất của cô là bảo ông già nhà cô rút bớt quân khỏi buổi diễu hành. Rõ chưa?"

"R-rồi... rõ rồi ạ!"

Đây là tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Vừa phải canh chừng buổi diễu hành và khu vực xung quanh, vừa phải nâng cấp thực lực cho Toudou—nếu thành công cả hai, đời chúng tôi sẽ dễ thở hơn nhiều.

Stey tung tăng bước ra khỏi phòng, còn vấp ngã sấp mặt một cái trước khi rời đi như chưa có chuyện gì xảy ra. Nhìn bóng lưng cô nàng, Amelia quay sang tôi, phồng má ra vẻ rồi hỏi: "... Thế... còn 'liễu yếu đào tơ' này thì giúp được gì không?"

Có mà đầy việc. Đầu tiên là khâu sắp xếp. Amelia có thể dùng ma pháp liên lạc, nghĩa là mọi việc từ thông báo cho Giáo hội đến việc kiểm tra tiến độ bên phía Toudou đều đổ lên đầu cô ấy. Từ quản lý ngân sách cho đến hầm bà lằng những việc không tên khác, tất cả đều trông chờ vào Amelia—người duy nhất tôi thực sự tin tưởng để giao việc. Đúng như tôi đã nói suốt bấy lâu nay!

Khi tôi phóng một cái nhìn "đầy ẩn ý" về phía cô ấy, Amelia—Amelia vô cùng đảm đang—vội vàng lảng tránh ánh mắt tôi.

"À... mà này," cô ấy bắt đầu. "Còn vụ lập giao ước với linh thú thì sao? Kiếm một thánh di vật thì dễ, cứ tìm nguồn nào uy tín mà mua là xong, nhưng linh thú đâu có dễ tìm như thế, đúng không?"

"Đúng, cô nói không sai..."

Giáo hội chứng nhận tất cả các linh thú, đó là những sinh vật thuần khiết vừa có trí tuệ vừa có đức tin. Lập giao ước với chúng không hề đơn giản, dù có sự hỗ trợ của Giáo hội đi nữa, và việc để Toudou được linh thú công nhận cũng sẽ tốn khối thời gian.

Với tình hình hiện tại, chúng ta không có thời gian để lập giao ước một cách bài bản. Linh thú là đồng minh mạnh mẽ, nhưng không phải là bắt buộc. Tất nhiên, nếu tình cờ gặp được con nào trên đường đi thì tuyệt quá—điều này tôi hiểu rõ hơn ai hết.

"Chúng ta sẽ dùng Glacia làm linh thú."

"?! C-cái đó... có hơi quá sức không? Con bé còn chẳng biết dùng thánh thuật—"

"Quan trọng gì? Toudou sẽ học thánh thuật, lại còn có Spica nữa, thế là ổn rồi. Một con rồng hóa thân thành thiếu nữ ngay tại nơi cuộc hành trình bắt đầu—chẳng phải là một vở kịch hoàn hảo sao?"

"...Hửm... Nghe cứ như 'vừa khít' quá mức ấy nhỉ..."

Sẽ ổn thôi. Khi muốn truyền đạt điều gì đó cho dân chúng hay quý tộc, thứ gì càng cơ bản, dễ hiểu thì càng hiệu quả. Vấn đề duy nhất là Giáo hội không coi "thực vật băng giá" là linh thú... Nhưng Glacia đang ở dạng người mà. Chỉ cần tôi giải thích rõ ràng và được Creio phê duyệt, sẽ chẳng ai mảy may nghi ngờ.

"Kiếm cho tôi lọ ma dược đổi màu tóc. Chúng ta sẽ cho Glacia uống vào đúng thời điểm. Phải làm sao để tóc con bé chuyển sang màu trắng toát."

"...Trắng như tóc anh luôn à?" Amelia hỏi.

Cô ta định nhìn xem phản ứng của tôi thế nào đây?

Kế hoạch đã định. Rabi, Sanya, và cả Stey nữa—tất cả đều phải dốc toàn lực. Cấp độ của Limis và Aria cũng cần được kéo lên, nhưng hiện tại, Toudou phải là trọng tâm.

Giờ là lúc bắt đầu một guồng quay công việc mới.

Rabi—từ một nhà nghiên cứu quái vật nay trở thành đặc sứ của Giáo hội—tuyên bố mà không hề chớp mắt:

"Đã đến lúc chính thức bắt đầu khóa huấn luyện."

"K-khoan đã...! Cô thực sự bắt tôi tập tành với cái bụng sắp nổ tung này sao?!"

"...Toudou, Thần Trật Tự phán rằng cậu cần phải tăng cân."

"...N-nhưng tôi no đến tận cổ rồi..."

Chiếc bàn trước mặt Toudou chất đầy đĩa, phần lớn là thịt; những núi xúc xích salami rán, những tảng bít tết dày cộp... ngay cả bát súp khổng lồ mà phải dùng cả hai tay mới bê nổi và đĩa salad rực rỡ trước mặt cũng toàn là thịt. Chỉ cần nhìn đống đồ ăn này thôi cũng đủ khiến cái bụng phải kêu gào thảm thiết.

Aria vốn là người ăn khỏe so với Toudou, nhưng ngay cả cô cũng không tin nổi khối lượng đồ ăn trước mắt. Rõ ràng là quá sức đối với một người. Một bình sữa đầy tới miệng được chuẩn bị làm đồ uống, cho thấy ý định bắt cô phải nạp đầy dinh dưỡng bằng mọi giá.

Toudou đã tham gia nhiều đợt huấn luyện kể từ khi đến thế giới này, nhưng kiểu này đúng là lần đầu. Limis vốn ăn ít, chỉ nhìn thôi cô cũng thấy no ngang. Trong khi Toudou còn đang sững sờ trước núi đồ ăn, Rabi lạnh lùng lên tiếng:

"Tất cả chỗ này... Cậu phải dọn sạch không sót một mảnh."

"?! Cô đùa à!"

Toudou cũng lờ mờ đoán được, nhưng khi nghe khẳng định chắc nịch như vậy, cô vẫn bị sốc nặng. Mắt cô mở to, cả người cứng đờ lại.

"N-Nao...... Cố lên," Limis thì thầm.

Đồng đội của Toudou, những người từng cùng cô chinh chiến qua bao trận mạc, giờ đây thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt cô. Trận chiến với đống thực phẩm này có lẽ còn phiền phức hơn bất kỳ con quái vật nào họ từng gặp. Rabi, dù chẳng phải đồng minh gì trong cuộc chiến này, cũng lên tiếng "hỗ trợ".

"...Thần Trật Tự cũng phán rằng Limis và Aria cần thêm chút thịt da cho có sức."

"?! Cả bọn tôi nữa á?! Chuyện này thì liên quan gì đến chúng tôi chứ?!"

Aria trông có vẻ tuyệt vọng. Lượng thức ăn này là quá nhiều ngay cả với cô. Nhưng liệu cô có thể khẳng định chuyện này không liên quan đến mình...?

Limis trông như vừa bị đánh lén, cô hậm hực nhìn quanh phòng.

"K-khoan đã! Còn Glacia thì sao? Con bé cũng là thành viên mà, đúng không?"

"Phải đấy! Nếu có Glacia ở đây..."

Glacia chắc chắn là người ăn khỏe nhất hội. So với con bé, sức ăn của Aria chẳng thấm tháp gì. Cái dạ dày không đáy của Glacia đã gây bao rắc rối cho cả nhóm suốt hành trình, nhưng ai mà ngờ được có lúc nó lại hữu dụng đến thế—

Mà Glacia đâu rồi nhỉ? Sáng nay con bé vẫn còn ở đây mà...

Toudou nhìn quanh dáo dác, trong khi Rabi thở dài, đưa ngón trỏ lên trán rồi nói: "Glacia... đã được miễn để đi kiểm tra thể chất tại Giáo hội. Có khả năng một nguồn sức mạnh nào đó đang ngủ yên trong con bé—dù sao thì, con bé có thể sẽ xuất hiện lại sau khi nghi thức này kết thúc. Chỗ thức ăn này là dành cho ba người các cô. Phải tống tất cả vào bụng cho đến khi cái dạ dày biểu tình mới thôi."

"Hự! T-thế còn... Spica? À phải rồi—con bé cũng bị Giáo hội gọi đi rồi..."

Chẳng còn đường lui nào cả. Cứ đà này, nghi thức đầu tiên kinh hoàng này chắc chắn sẽ kết thúc trong cảnh nôn mửa.

"...Rõ ràng là chúng tôi không thể tống hết đống này vào bụng được... Hơn nữa... tôi, ừm... Nếu tôi béo lên, tôi sẽ không mặc vừa bộ giáp này đâu..."

Toudou phàn nàn trước khi kịp cắn miếng đầu tiên. Rabi khẽ ho một tiếng rồi lại lên tiếng.

"Đừng lo. Chúng tôi đã chuẩn bị bộ giáp mới cho cậu rồi. Và... đây không phải là lượng thức ăn cậu 'không thể' nuốt trôi—mà là cậu 'phải' nuốt trôi. Toudou, nghi thức này chính là lò luyện để cậu học cách điều khiển sinh mệnh lực của chính mình."

Sinh mệnh lực. Mọi sinh vật đều có nó, và ở thế giới này, nó chỉ số trực tiếp cho sức mạnh của một người. Rabi và những người khác ở thế giới này hấp thụ sinh mệnh lực của sinh vật khác khi giết chúng, cho phép họ thăng cấp và trở nên mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, đôi khi điều này bị hiểu lầm: bản chất thực sự của việc hấp thụ sinh mệnh lực không phải là để tăng cường sức mạnh thể chất.

Điều này sẽ dần được thấu hiểu thông qua trải nghiệm thực chiến, nhưng sinh mệnh lực cấp cao hơn đồng nghĩa với việc người dùng sẽ được "ưu tiên". Cấp độ phải được nâng lên đáng kể thì hiệu ứng này mới rõ rệt, nhưng sự khác biệt giữa việc hiểu rõ sự thật này hay mù mờ về nó sẽ có tác động khổng lồ về lâu dài. Cuối cùng, những sinh vật sống đạt đến trạng thái cấp cao sẽ được ưu tiên theo các quy luật vật lý.

Tất yếu, những con người sở hữu lượng sinh mệnh lực dồi dào sẽ được ưu tiên về cả "xiềng xích" tuổi thọ của mình nữa. Giống như vị hiệp sĩ bất tử trong truyền thuyết, Nữ Thống soái vậy.

Vị Thánh Chiến Binh ủ rũ ngồi trước bàn tiệc đầy ắp mà Giáo hội chuẩn bị.

"Hức... Tôi k-không chịu nổi nữa rồi..."

Toudou và các bạn đã cố gắng hết sức, nhưng mới chỉ vơi được một phần ba số đĩa. Aria thì mặt mày tái mét, còn Limis trông như sắp nôn đến nơi, cô vội quay mặt đi chỗ khác.

Nạp đủ dinh dưỡng là rất quan trọng. Một lượng năng lượng khổng lồ sẽ bị tiêu hao trên chiến trường, và dinh dưỡng là cần thiết để tạo nên một cơ thể săn chắc. Các Thánh Chiến Binh trước đây có nhiều người mang nét mảnh mai, nhưng một thân hình vạm vỡ cũng chẳng có tác hại gì. Có điều, dĩ nhiên, Naotsugu Toudou thậm chí còn chẳng phải là đàn ông.

Rabi vung chiếc roi trên tay xuống bàn, dõng dạc tuyên bố. Cô nói rằng tất cả phải có sự tự tin để nỗi sợ hãi trong lòng tan biến. Cô cũng nói rõ rằng gã sếp bặm trợn của cô sẽ xé xác cô ra làm đôi nếu họ không chịu cố gắng.

"Đừng có nói là không chịu nổi nữa—phải nuốt bằng sạch! Tôi đã nói rồi, nếu chỉ xét về khoảng cách sinh mệnh lực, chỗ này chẳng là cái đinh gì cả! Nếu các cô được 'ưu tiên', lượng thức ăn này sẽ được tiêu hóa dễ dàng, và các cô sẽ tích trữ được thêm chừng đó năng lượng. Khi đó—các cô có thể chiến đấu nhiều ngày liên tục mà không cần ăn uống gì."

"...Nếu đúng là thế, Rabi, cô nên ăn làm gương đi chứ."

"...Không, người cần mạnh lên là cậu."

"Hự..."

Hủy diệt và tái sinh. Toudou không phải là con người của thế giới này. Vì lý do đó, cô phải liên tục phá vỡ những hiểu biết thông thường của mình.

Sinh mệnh lực và một ý chí sắt đá là điều kiện để được "ưu tiên" ở thế giới này.

Nếu bạn cho rằng điều gì đó là không thể, nó sẽ mãi mãi không thể. Có khả năng Mười ba Nghi thức của Phimas bao gồm những bài huấn luyện tàn khốc như vậy để ông có thể đập tan những khái niệm thông thường của chính mình.

Ba nghi thức tối thượng mà Ares nghĩ ra là một mớ hỗn độn, nhưng theo một nghĩa nào đó, chúng lại rất logic. Chúng sẽ là nỗi ám ảnh cho bất kỳ ai tham gia, nhưng vẫn còn tốt hơn là bị ép đối đầu với tinh nhuệ của quân đoàn Ma Vương trong bộ đồ bơi. Dẫu vậy, mọi thứ đang tỏ ra khá khó khăn, đặc biệt là với Sanya...

Aria đưa tay xoa cái bụng đã căng tròn. "D-đúng là Grace đã từng trải qua bài huấn luyện y hệt thế này sao?" cô hỏi, giọng đầy đau đớn.

"Tất nhiên rồi. Grace có thể ăn gấp mười lần chỗ này mà không hề chớp mắt." Đến nước này thì Rabi bắt đầu chém gió không ghê tay.

"...Đúng là quái vật." Limis rùng mình.

Nếu Limis còn tâm trí để đùa cợt thì chắc chắn cô vẫn còn ăn thêm được. Sẽ mất thêm một chút thời gian nữa trước khi Eve chuẩn bị xong miệng núi lửa và thác nước. Rabi nắm chặt chiếc roi, lại lên giọng sếp sòng:

"Tiếp tục ăn đi, vừa ăn vừa cầu nguyện và hy vọng cho đến khi đống đồ ăn này biến thành xương thành thịt của các cô—tiếp theo, ba người sẽ bị thiêu đốt bởi lửa trong khi một thác nước dội thẳng xuống đầu! Nếu không thể dùng sinh mệnh lực để kháng cự, các cô sẽ chết."

"...Đây là ý tưởng về... cầu nguyện của cô đấy à?"

"Nhìn thẳng về phía trước, hướng tới mục tiêu đi! Cậu là Thánh Chiến Binh! Đây chính là thiên mệnh!"

Những cô gái này không thể trở lại bình thường được nữa. Muốn đi đường tắt để mạnh lên thì buộc phải vứt bỏ thứ gì đó khác.

Toudou cầm nĩa lên với một niềm tin mới và bắt đầu tống những đống thịt vào miệng một cách điên cuồng. Aria và Limis cũng bắt đầu lao vào các đĩa thịt như những thây ma. Sự lãnh đạo trong trường hợp này đang phát huy tác dụng tích cực. Cứ đà này, họ có thể đạt được sự "ưu tiên" đối với đống thức ăn trước mặt trong thời gian ngắn. Tuy nhiên, đạt được sự ưu tiên chỉ thông qua sinh mệnh lực là điều khá khó khăn.

Đây là bước đầu tiên trong những bước đầu tiên. Thiết lập sự ưu tiên đối với thức ăn vốn không có ý thức là một chuyện, nhưng thiết lập nó trước mặt một con quỷ có sinh mệnh lực cao bẩm sinh lại là một đẳng cấp hoàn toàn khác. Khi hai sinh vật đối đầu và sinh mệnh lực của họ va chạm, nền tảng sinh mệnh lực của họ sẽ chuyển sang trạng thái tương đối. Nếu không có một cấp độ cực cao, con người trong phương trình này sẽ bị lấn át.

Để chống lại điều đó, nhóm Toudou phải làm quen với việc vận dụng sinh mệnh lực. Bài huấn luyện họ đang trải qua—đẩy bản thân đến bờ vực cái chết—sẽ cho phép bản năng sinh tồn kích hoạt sinh mệnh lực để bảo vệ cơ thể họ. Những gì họ đang trải nghiệm tương tự như phản ứng "chiến đấu hay bỏ chạy" của con người.

...Có phải Ares cũng đã mạnh lên theo cách này không nhỉ—?

Ngay khi Toudou đang nghĩ đến điều đó, Eve và Grace bước vào phòng với vẻ mặt mệt mỏi. Sự chuẩn bị của họ đã hoàn tất. Nhóm Toudou cũng vừa đặt nĩa xuống. Họ đã ăn đủ cho lúc này. Rabi lấy ra những dải băng bịt mắt từ trong túi và nhìn Toudou với một nụ cười quái ác, khóe miệng khẽ nhếch lên.

Ba nghi thức tối thượng của Phimas—không, của Ares—chính thức bắt đầu.

"Ta đã nghe toàn bộ chi tiết từ Amelia. Con lại đang bày ra những trò lố bịch nhất như mọi khi đấy."

"Đức tin được vun đắp qua thời gian dài. Muốn có được nó trong thời gian ngắn thì phải dùng biện pháp mạnh thôi. Mục đích biện minh cho phương tiện. Nếu Thánh Chiến Binh có thêm sức mạnh, chúng ta nên hài lòng mới phải. Đúng không, Creio?"

Ngay cả khi Creio đang quở trách, tôi vẫn đang vạch ra kế hoạch tiếp theo. Ván bài đã lật.

Phương pháp tốt nhất để thực hiện một kế hoạch điên rồ là cố tình không hỏi ý kiến cấp trên. Thao túng hệ thống với đức tin làm nền tảng không phải là thứ mà Creio có thể chấp nhận, xét theo vị trí của ông ta, nhưng cung đã giương thì không thể thu lại.

Thú thực, ba nghi thức tối thượng của Phimas đúng là một màn phô trương sức mạnh. Mười ba nghi thức chính thức có khả năng quét sạch Toudou, nhưng những nghi thức tôi nghĩ ra về lý thuyết có thể dẫn đến việc làm giảm uy tín của Giáo hội.

Dẫu vậy, nhiệm vụ của tôi là giúp Toudou đánh bại Ma Vương. Việc Giáo hội tranh cãi về đức tin không phải là mối bận tâm của tôi.

"...Hừm... Nói vậy thì, đúng là mọi chuyện đều là sự dẫn dắt của Thần linh, ta đoán thế. Chúng ta phải luôn chuẩn bị sẵn sàng. Và... con đã nghĩ ra tên cho kế hoạch này chưa? Đó luôn là thiếu sót lớn nhất của con đấy, Ares."

Tôi cúp máy mà không nói thêm lời nào. Từ "chuẩn bị sẵn sàng" của Creio chắc chắn là ám chỉ việc bịa ra một lý do chính đáng khi ba nghi thức tối thượng của Phimas bị phơi bày ra ánh sáng. Nếu việc huấn luyện của Toudou bị lộ là một phiên bản rút gọn vội vã của các nghi thức thực sự, tất cả chúng tôi sẽ gặp rắc rối lớn. Để tránh điều này, chúng tôi cần thâm nhập vào vòng trong của Giáo hội với một lý do thuyết phục ngay từ đầu.

Tôi hoàn toàn có thể đặt đức tin xuống hàng thứ hai để hoàn thành nhiệm vụ, nhưng Creio thì lúc nào cũng kẹt trong cái lối suy nghĩ thực tế của ông ta.

Kế hoạch của chúng tôi là một sự thay thế phút chót, nhưng nó đang tiến triển khá tốt. Rabi, Grace và những người khác sẽ hướng dẫn Toudou trong khi Sanya lo khâu tìm kiếm các vật phẩm và công cụ cần thiết. Amelia phụ trách liên lạc với Giáo hội qua ma pháp, và Stey sẽ dùng quyền lực của cha mình để huy động ngân sách. Các thành viên của Giáo hội và Ruxe sẽ theo dõi di biến động của quân đoàn Ma Vương. Tôi đã đẩy Spica đi càng xa càng tốt để đảm bảo con bé không lỡ miệng nói ra điều gì không cần thiết. Tôi sẽ giám sát toàn bộ sự việc, và cuối cùng, nếu Toudou mạnh hơn hiện tại, mọi thứ sẽ hoàn hảo.

Đúng lúc đó, Rabi quay lại để báo cáo định kỳ. Cô ấy rõ ràng đã giao địa điểm huấn luyện thực tế cho Eve và Grace.

"Mọi chuyện ổn chứ?"

"Không ổn đâu sếp. Toudou vẫn còn sống, dĩ nhiên, nhưng cậu ta đang gặp khó khăn. Em tin cậu ta ít nhiều sẽ làm chủ được sinh mệnh lực, nhưng liệu cậu ta có đạt được đức tin thực sự hay không thì vẫn còn rất mơ hồ. Nhìn khách quan mà nói, thưa sếp, bài huấn luyện mà anh nghĩ ra trông cực kỳ... kỳ quặc."

"Cậu ta sẽ đạt được đức tin đó bằng cách này hay cách khác khi hoàn thành nghi thức cuối cùng: diện kiến Thần linh."

Thú thực, miễn là Toudou học được cách vận dụng sinh mệnh lực, cậu ta vẫn có thể thăng tiến. Thánh lực không phải là thứ bắt buộc. Thứ chúng ta cần nhất lúc này không phải là thánh lực cho Toudou, mà là một sức mạnh thuyết phục để đối phó với giới tinh hoa của Giáo hội.

Tất nhiên, nếu đồng thời tăng được đức tin của Toudou thì càng tốt...

Rabi thở dài một hơi ngắn rồi nhìn tôi chằm chằm.

"Tạm gác lại chuyện nhận lời chỉ dẫn từ thần dụ—anh định làm thế nào với vụ cứu độ một trăm ngàn người và nhận sự chỉ dạy từ mười đại tư tế đây?"

Ba nghi thức tối thượng của Phimas chỉ là để làm cảnh thôi. Toudou không cần hoàn thành đủ mười ba nghi thức gốc, nhưng ít nhất phải làm cho nó trông như thể cậu ta đã làm được. Tôi đã tính đến chuyện này rồi.

"Chúng ta sẽ tìm mười cá nhân mà mỗi người tương đương với mười ngàn người."

"Cái gì cơ?"

"Tất cả mười người đó sẽ được Toudou cứu, và khi họ trở thành đại tư tế, chúng ta sẽ giải quyết xong cả hai điều kiện cùng lúc."

"...???"

Một trăm ngàn người đơn giản là quá nhiều. Phimas chắc chắn cũng chẳng thể đếm xuể từng người ông ta đã cứu đâu...

Thánh di vật có thể lấy được thông qua Grace và trao cho Toudou, còn về linh thú, chúng ta sẽ nhuộm trắng Glacia. Về việc rèn luyện tâm linh nội tại... À thì... cái đó tính sau. Mối quan tâm lớn nhất lúc này là liệu chúng ta có thể hoàn thành tất cả trước buổi diễu hành hay không.

Rabi im lặng một lúc lâu rồi lại lên tiếng với vẻ lo lắng. "...Sếp này, có khi nào anh bị công việc làm cho phát điên rồi không?"

"Cứ bình tĩnh đi, Rabi. Cô cần phải thuyết phục Toudou rằng mọi thứ cô nói đều là chính xác, thậm chí là hiển nhiên. Cấp độ của cô cao hơn cậu ta nhiều; nếu cô chú tâm, cô sẽ làm được. Hãy cho cậu ta thấy chính xác cách vận dụng sinh mệnh lực."

"...Tuân lệnh! À, sếp này."

Thứ chúng ta thực sự cần bây giờ là một quy trình, một dòng chảy. Chúng ta đang sử dụng những phương pháp danh giá để thực hiện những nghi thức danh giá, và kết quả là chúng ta chắc chắn sẽ có được sức mạnh danh giá. Chỉ đơn giản vậy thôi.

"Ares, xong rồi đây."

Đúng lúc đó, cánh cửa mở toang. Glacia bước vào phòng với Amelia đang dắt tay kéo vào. Có điều, tóc của Glacia không còn là màu xanh lá thường ngày nữa—nó giờ trắng muốt như tuyết. Tôi nhíu mày quan sát, Glacia rùng mình, trên mặt lộ rõ vẻ sợ hãi. Tôi bước tới gần và nắm lấy mái tóc dài, gợn sóng của con bé. Có lẽ vì trước đây là rồng băng nên tóc con bé lành lạnh và nặng trĩu khi chạm vào. Màu sắc trông hoàn toàn tự nhiên—không phải kiểu trắng do tuổi già, mà toát lên vẻ huyền bí.

"Anh thấy sao, Ares?" Amelia hỏi. "Chúng tôi đã dùng một loại hỗn hợp ma thuật từ kho dự trữ của Giáo hội."

"Màu sắc thì chuẩn rồi, nhưng trông con bé lôi thôi quá. Tôi muốn con bé mặc thứ gì đó mà chỉ nhìn qua thôi đã thấy toát lên vẻ 'linh thú' rồi. Chúng ta không thể thay đổi bản chất của con bé, nên phải bù đắp bằng vẻ ngoài. Kiếm cho con bé một bộ áo choàng thêu chỉ vàng. Con bé sẽ ở trong đội của Toudou lâu dài; trang bị cũng phải tương xứng với sức mạnh. Phối hợp với Stey mà làm cho xong đi. Hồng y Veronide vốn là dân buôn bán, chắc chắn ông ta sẽ có vài ý tưởng hay đấy."

"...Sếp, em thực sự nể phục cách anh luôn tận dụng triệt để mọi lựa chọn có sẵn."

Đừng có bắt đầu nữa!

Khuôn mặt Glacia hiện rõ vẻ sợ hãi, lo âu và cả sự hỗn xược. Tôi nhéo má con bé rồi kéo nhẹ một cái. Mắt con bé rơm rớm nước, tôi có thể cảm nhận được các cơ bắp của nó đang căng cứng lại.

Cứ đà này, tôi đoán mình không cần phải lo về việc con bé phản bội. Nếu nó làm thế, và tìm cách lấy đầu chúng tôi khi chúng tôi đang ngủ say, thì chẳng ai cười nổi đâu.

"Amelia, cô phụ trách dạy diễn xuất. Cô phải thổi vào Glacia thần thái của một linh thú."

"...Anh không thấy mình đang bóc lột em hơi quá đáng sao?"

"Tôi tin tưởng cô mà, Amelia tài năng nhất của tôi."

"...Tuân lệnh."

Ánh mắt Amelia vô hồn, cô ấy nhìn sang Rabi — người cũng đang có đôi mắt vô hồn — để tìm sự đồng cảm. Hai người họ dẫn con bé Glacia với đôi mắt cũng vô hồn nốt rời khỏi phòng.

Được rồi—liệu chiến lược này sẽ là một cú hích lớn hay là một sự đen đủi tột cùng đây?

Tôi thở dài một tiếng và lấy ra chiếc mặt nạ mà tôi đã không dùng kể từ khi chúng tôi ở trong Đại ngàn Vale.

Bất kể chuyện gì xảy ra, để vượt qua nghịch cảnh này, chúng tôi sẽ phải vượt qua vô vàn những điều bất khả thi.

Ý thức của Toudou đang chập chờn. Hơi thở của cô dồn dập, cảm giác như có thể nôn ra bất cứ lúc nào. Lý do rõ ràng là vì một lượng thức ăn khổng lồ mà cô vừa bị ép tống vào thực quản cách đây không lâu.

Tầm nhìn của cô bị bao trùm trong một màu đen đặc, không một tia sáng nào lọt vào được. Hai tay cô bị quặt ra sau lưng và bị khóa trong còng tay. Cô có thể nghe thấy những tiếng kêu đau đớn của đồng đội xung quanh, lòng cô nặng trĩu những nỗi niềm.

Không thể tin nổi... Toudou không thể hiểu nổi tại sao mình lại bị ép ăn đến mức dạ dày muốn nổ tung, và giờ lại còn bị bịt mắt...

Hơn nữa, cô biết đây sẽ là một khóa huấn luyện điên rồ, nhưng rõ ràng Toudou đã quá coi thường cụm từ "ăn cho đến khi dạ dày sắp nổ tung".

Việc cô chưa nôn ra lúc này thực sự là một phép màu. Có phải đây là kết quả của việc vận dụng sinh mệnh lực không? Nếu bị ép vận động mạnh ngay bây giờ, cô chắc chắn sẽ nôn thốc nôn tháo. Niềm an ủi duy nhất là cô nghĩ mình sẽ không bị ép làm thế cho đến khi nghi thức tiếp theo bắt đầu... Nghi thức tiếp theo là chịu trận dưới thác nước trong miệng núi lửa... Tu hành khổ hạnh dưới thác nước.

Toudou bị dẫn đi trong tình trạng bị còng tay và bịt mắt, đưa lên một chiếc xe ngựa. Ngay sau đó, cơ thể cô bị xóc nảy dữ dội khi chiếc xe ngựa chồm lên và rung lắc mạnh.

Cái bụng của Toudou nhô lên như một quả bóng sau khi bị ép ăn đến giới hạn. Cô đau đớn đến mức không thể suy nghĩ thấu đáo. Cô hạ quyết tâm bằng mọi giá không được nôn. Đó là điều duy nhất Toudou có thể nghĩ đến lúc này. Nếu cô nôn, lòng tự trọng của một Thánh Chiến Binh sẽ bị đập tan tành thành từng mảnh.

"Hự... Ọe... Tôi sắp nôn rồi..."

"Ngh... Ugh..."

Tiếng kêu đau đớn của Limis và Aria cũng chẳng kém gì Toudou. Về việc họ đang bị đưa đi đâu, không ai nói cho họ biết địa điểm cụ thể. Có vẻ như Giáo hội có một khu huấn luyện bí mật, nhưng liệu một cái miệng núi lửa và một thác nước có thực sự tồn tại ở cùng một nơi không?

Sau khi cố gắng giảm bớt cơn đau bằng cách cầu nguyện trong khi bị xe xóc nảy, chiếc xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại sau vài phút.

"Đến nơi rồi," Rabi thông báo.

Tay ôm bụng, vừa thở dốc, Toudou hỏi: "Hự... Ọe... Hả...? C-chẳng phải chúng ta... vẫn đang ở trong... thủ đô sao?"

"...Không cần hỏi thêm," Rabi đáp lại một cách thờ ơ. "Bằng phước lành của Thần Trật Tự Ahz Gried, mọi thứ đều có thể."

"V-vậy cái 'mọi thứ' đó... bao gồm cả... một miệng núi lửa sao?"

"......Đúng vậy!"

"Không đời nào... Tôi chưa bao giờ... nghe nói về... một thứ như thế..."

Limis và Toudou rõ ràng có cùng cảm nhận về tình huống này. Rabi nghe có vẻ cực kỳ chắc chắn, nhưng dù họ đang sống ở thế giới nào, và bất kể bản chất quyền năng của vị Thần tối cao mà họ đi theo, việc tạo ra một miệng núi lửa từ hư vô đơn giản là điều không bình thường.

Tuy nhiên, người đưa tin của họ là đặc sứ từ Giáo hội. Những tín đồ của Ahz Gried được cho là không bao giờ nói dối. Rabi không hẳn là một tư tế, nhưng cô ấy cũng không phải là một kẻ nói dối trắng trợn.

Toudou nghe thấy tiếng kim loại nặng nề của then cửa được mở ra. Dải băng bịt mắt vẫn chặn đứng mọi tia sáng—điều bình thường sẽ khiến cô vô cùng lo lắng nếu không phải vì cái bụng đang căng phồng.

Một cánh cửa mở ra với tiếng cọt kẹt rõ mồn một, và rồi—một luồng hơi nóng hầm hập cùng tiếng ầm ầm như sấm đánh dội vào toàn bộ cơ thể Toudou. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, không khí như bị rút cạn khỏi phổi cô, và ngay cả cơn đau ở bụng cũng biến mất. Tiếng động chát chúa rung chuyển Toudou như một cái tát trời giáng, và toàn thân cô ngay lập tức ướt sũng như vừa mới bơi dưới biển. Âm thanh đó chắc chắn là tiếng thác nước đổ xuống, va đập mạnh vào một vực nước khổng lồ.

Nghĩa là... Cái nóng này... Chẳng lẽ...?

"Chúng ta đã đến nơi. Đây là khu huấn luyện đóng vai trò là nền tảng thực sự của ba nghi thức tối thượng của Phimas. Đáng tiếc là vì cậu đang phải chiến đấu với bóng tối, chúng tôi không thể tháo băng bịt mắt ra—nhưng cậu hiểu mà, đúng không? Cậu có thể thấy nó, phải không, trong tâm nhãn của mình? Thác nước dội thẳng vào người và miệng núi lửa nham thạch cuộn trào!!"

Eve đã đợi sẵn họ ở đó. "...Đ-đúng vậy," cô ấy nói. "Tôi có thể thấy nó—trong tâm nhãn của mình."

Làm quái gì có chuyện một miệng núi lửa lại ở gần đến thế... Nhưng trước đây đã có tiền lệ về ma cụ cho phép người dùng dịch chuyển đến khu huấn luyện mà Toudou từng dùng ở nhà Friedia. Tuy nhiên, bản thân Toudou thì chẳng thấy gì trong tâm nhãn cả; cái đó quá cao siêu đối với cô—

"Một miệng... núi lửa...?"

"Đúng vậy, một miệng núi lửa."

"N-nhưng... nó không có mùi khó chịu nhỉ."

"...Đó là vì kiểu miệng núi lửa đặc biệt này nó thế."

"...Đ-đúng vậy, chính xác là kiểu miệng núi lửa này nó thế."

Cánh cửa đóng sập sau lưng họ với một tiếng động nặng nề. Không khí trong lành không còn lọt vào phòng nữa, và nhiệt độ bên trong lập tức tăng vọt. Toàn thân Toudou bắt đầu túa mồ hôi hột. Cái nóng và độ ẩm gần như không thể chịu nổi—một cái phòng xông hơi đúng nghĩa.

Toudou vốn đã chẳng thấy khỏe khoắn gì, và chuyện này đúng là tệ nhất. Đống đồ ăn cô bị ép nuốt lúc nãy giờ đã dâng lên tận cổ. Dẫu vậy, Rabi rõ ràng không có ý định nương tay với Toudou, người đang bị bủa vây bởi sự khổ sở từ mọi phía.

Xin nhắc lại, Toudou vẫn là Thánh Chiến Binh sẽ cứu thế giới. Mặc dù Rabi trông có vẻ ngọt ngào và đáng yêu, nhưng rõ ràng cô ta là một kẻ cai lệ kiểu thời trung cổ chính hiệu.

"Bắt đầu từ bây giờ, Toudou, cậu sẽ bị dội bởi một thác nước nóng rực trong khi đứng giữa hồ nham thạch. Một kẻ có đức tin mỏng manh sẽ bị tan chảy chỉ trong vài giây. Nhưng nếu cậu tiếp tục cầu nguyện một cách thành khẩn, cậu sẽ thoát ra mà không hề hấn gì."

"?! Cái gì cơ?! Cô đùa à—tôi được bảo về thác nước, chứ không nghe nói gì về nham thạch cuộn trào cả!"

"Nếu cậu gột sạch tâm trí khỏi những ý nghĩ trần tục, ngọn lửa sẽ trở nên mát lành dễ chịu. Hãy tiếp tục cầu nguyện trong khi bị đẩy đến giới hạn cùng cực, và khi cậu chạm đến ranh giới giữa sự sống và cái chết, cậu sẽ thấu hiểu được bóng tối thực sự trong chính trái tim mình. Khi cậu vượt qua nó, cậu sẽ tiến thêm một bước gần hơn để đồng hành cùng Thần linh."

Chuyện này thật nực cười đến mức không thể tin nổi. Toudou biết rõ mình đã mạnh lên đáng kể theo thời gian, nhưng thực tế này không phải là thứ có thể chống chọi chỉ bằng lời cầu nguyện. Hay là người dân ở thế giới này vốn dĩ vẫn hay đi bơi trong dung nham mà không chết là chuyện thường ngày ở huyện?

Lúc này, Toudou không thể nhìn thấy khuôn mặt của những đồng đội đã cùng cô vượt qua mọi tình huống ngặt nghèo trên hành trình. Một nỗi lo âu vô hình, đáng ghét cứ cào xé tâm can. Chìm đắm trong bóng tối, cô chẳng còn phân biệt nổi trên dưới trái phải. Đúng lúc đó, Rabi khẽ đặt tay lên vai Toudou.

"Thượng lộ bình an nhé, Thánh Chiến Binh," cô nàng nói, giọng dịu dàng đến mức bất thường.

Rồi Rabi đẩy mạnh một cái, và dòng dung nham đặc quánh, cuộn trào nuốt chửng lấy toàn thân vị Thánh nữ.

"Gngggghh...?! Nóng... nóng quá... Áaa...!"

"Ối—nóng bỏng cả người rồi...!"

"Cái gì thế này?!"

Căn phòng lờ mờ sáng. Giữa tiếng nước đổ ầm ầm dữ dội, những tiếng kêu ngắn ngủi, nghẹn ngào vang lên. Đây chính là một trong ba nghi thức tối thượng của Phimas—Nghi thức Khẩn cầu. Bài huấn luyện này nhằm mục đích rèn luyện nền tảng sức mạnh, chính là thánh lực của Thánh Chiến Binh, bằng cách buộc họ không bao giờ được quên lời cầu nguyện với Thần linh dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Tuy nhiên, dưới góc nhìn của một hiệp sĩ thuộc giáo hội vinh quang—người được chọn vì tài năng xuất chúng để làm cánh tay phải cho vị hiệp sĩ huyền thoại—cảnh tượng trước mắt chẳng khác nào một vở hài kịch rẻ tiền.

Một cái hồ dã chiến được chuẩn bị vội vàng, lấp đầy bởi một loại slime đặc biệt đã được đun nóng. "Thác nước" đổ xuống liên tục thực chất chỉ là nước nóng, đến mức một người bình thường cũng có thể chịu đựng được mà không gặp quá nhiều khó khăn.

Trong Giáo hội Ahz Gried, có một đội quân cực kỳ đặc biệt—những người có nhiệm vụ chiến đấu chống lại các thế lực bóng tối, được gọi là các Thập tự quân. Đối với những thành viên này, những điều dối trá vốn không bao giờ được chấp nhận đối với tín đồ bình thường của Thần Trật Tự lại được phép thực hiện. Tuy nhiên, màn kịch này vẫn quá khác biệt so với bất kỳ bài huấn luyện nào của Giáo hội mà họ từng thấy.

Vị Thánh Chiến Binh đang dốc hết sức để chống chọi với dòng nước nóng dội xuống như thác đổ. Hơi nóng bao trùm lấy toàn bộ cơ thể. Mặt và chân tay cô đỏ ửng lên vì nhiệt độ cao, gương mặt nhăn nhó vì đau đớn.

Thế nhưng, đây hoàn toàn không phải là kết quả từ lời cầu nguyện của cô. Cái hồ chứa đầy slime mà Eve đã miễn cưỡng chuẩn bị theo yêu cầu của Ares sẽ không gây ra bất kỳ tổn thương vật lý nghiêm trọng nào nếu không tiếp xúc quá lâu ở nhiệt độ đó.

Nó đặc và dẻo quánh, nên cũng có nét giống dung nham đấy chứ? Rồi còn cả thác nước nóng bỏng này nữa. Nếu Eve là người thực hiện bài tu hành khổ hạnh này, sắc mặt cô chắc chắn sẽ chẳng mảy may thay đổi.

Rabi Chatre, người được giao nhiệm vụ hợp tác với Eve, đang khích lệ vị Thánh Chiến Binh bằng một tông giọng đều đều như đang đọc kịch bản:

"Tuyệt lắm, Toudou! Lời cầu nguyện của cậu thật diệu kỳ. Cậu đang thực sự chế ngự được dòng dung nham đó đấy."

"Ngh... Nóng quá... Nhưng... tôi chịu được... Mà, ừm... đây... có đúng là dung nham thật không?"

"Không phải nó thì còn là cái gì vào đây nữa?!"

Dải băng bịt mắt đặc biệt dùng cho Toudou được chế tạo riêng cho các nghi lễ của Giáo hội, không để lọt dù chỉ một sợi sáng. Trực diện đối đầu với bóng tối nghĩa là đối mặt với linh hồn của chính mình. Dù biết vậy, nhìn thấy Toudou và những người khác bị bịt mắt đứng trong cái hồ đó vẫn khiến Eve phải cười thầm. Cho dù có sở hữu đức tin mạnh mẽ đến đâu, việc kháng lại dung nham thật cũng không phải chuyện đùa. Bất kỳ ai cũng sẽ tan chảy ngay tức khắc.

Eve liếc nhìn cấp trên của mình, Grace, người đang đứng trang nghiêm bên cạnh. Liệu thế này đã đủ chưa? Chẳng phải điều này đang vi phạm trắng trợn giáo lý của họ sao? Thấy Eve có vẻ băn khoăn, Grace khẽ nghiêng đầu sang một bên.

...Chẳng thể làm gì khác được.

Việc phục tùng dưới trướng Ares Crown là mệnh lệnh từ Hồng y Creio, và không được phép phản kháng. Một khi đã vậy, Grace, người trực thuộc quyền quản lý của ông, đương nhiên phải đồng thuận, và Eve, một tín đồ sùng đạo, cũng phải tuân theo.

Có lẽ do Eve còn thiếu kinh nghiệm nên cô mới cảm thấy khó chịu đến mức này trong những nghi thức kia.

"...Hãy cầu nguyện hết sức mình đi! Hãy vứt bỏ những ham muốn trần tục và ôm trọn đức tin vào Thần linh!"

"Mmph...!"

Vị Thánh Chiến Binh nghiến chặt răng trước lời khiển trách đầy gượng ép và tuyệt vọng của Eve.

Suy cho cùng, bài huấn luyện này có ý nghĩa thực tế nào không, dù Ares khẳng định rằng các nghi thức liên quan đến cầu nguyện sẽ được hợp nhất lại? Thú thực, việc thay thế nhịn ăn bằng cách nhồi nhét đồ ăn cho đến tận cổ ngay từ đầu đã là một vấn đề, nhưng nghi thức này lại phân tán sự chịu đựng quá nhiều yếu tố, khiến Toudou không thể tập trung vào từng thứ một cách tử tế. Hiện tại, vị Thánh Chiến Binh chẳng có cách nào để trải nghiệm nỗi kinh hoàng thực sự của bóng tối. Cô còn đang mải bận rộn với cả năm giác quan của mình.

Và nếu các nghi thức cầu nguyện đã được "cải tiến" (có thật là tốt hơn không?) như thế này, thì kết quả của những nghi thức còn lại thật khiến người ta lo sốt vó.

Thánh Chiến Binh, Limis và Aria đều đỏ bừng mặt. Đây không phải là kết quả của cơn đau dữ dội mà chỉ đơn giản là do tiếp xúc với nước nóng. Cái hồ slime và thác nước nóng rực đó chẳng khác gì một bồn tắm nước nóng quá mức đối với bất kỳ cá nhân nào có cấp độ trung bình.

Đây hoàn toàn không phải là những gì Eve hình dung khi đề xuất Mười ba Nghi thức của Phimas... Một cảm xúc khó tả dâng trào trong lồng ngực cô.

Đột nhiên, Rabi gọi lớn: "Hãy tiếp tục cầu nguyện như vậy thêm một lúc nữa. Không được ngừng nghỉ cho đến khi kết thúc đợt huấn luyện, tất cả các bạn sẽ được Thần Trật Tự vĩ đại công nhận và nhận được sự bảo hộ cũng như quyền năng của Ngài, đó là điều chắc chắn!"

"Th... Thần linh?"

"Cô chỉ giỏi bịa chuyện!"

"Guh... Tôi chưa bao giờ nghe nói Thần Trật Tự lại bắt ai đó làm chuyện như thế này cả!"

"Im lặng! Các người thì biết cái gì! Vả lại, tôi ở đây cũng đâu có phải vì tôi muốn thế!"

Bản thân Rabi cũng chẳng biết gì về Thần Trật Tự cả. Và cuối cùng thì cô cũng đã để lộ cảm xúc thật của mình.

Cô bắt đầu vẫy tay về phía cuối phòng và bước tới. Eve đi theo, nín thở để nhóm của người anh hùng không nhận ra mình khi họ đang thực hiện nghi thức.

Một lính đánh thuê phục vụ cho một mục đích hoàn toàn khác so với một hiệp sĩ. Hiệp sĩ dựa trên lòng trung thành, trong khi lính đánh thuê chẳng qua chỉ là một quân cờ trên bàn cờ. Lính đánh thuê không cần lòng trung thành. Ví dụ, dù mệnh lệnh có ngu xuẩn đến đâu, điều duy nhất mong đợi ở một lính đánh thuê là khả năng thực thi không sai sót, giống như một cái máy. Tất nhiên, lính đánh thuê cần một cái đầu tỉnh táo, nhưng bất kỳ sự do dự thừa thãi nào cũng chỉ làm ngắn đi tuổi thọ của họ.

Nhiệm vụ hiện tại đòi hỏi trí tuệ nhiều hơn sức mạnh. Xét về độ dễ dùng như một lính đánh thuê, Sanya dễ sử dụng hơn Rabi nhiều, nhưng cô ấy lại thiếu kỹ năng quan sát. Mệnh lệnh hiện tại từ cấp trên là dẫn dắt Toudou trở nên xứng đáng hơn với danh hiệu Thánh Chiến Binh. Đối với nhiệm vụ kỳ lạ này, Rabi, người biết giữ mồm giữ miệng, rõ ràng là phù hợp hơn.

Eve mở to mắt và phản ứng đúng như dự đoán.

"Cái gì?! Ý cô chính xác là thế nào?"

"Suỵt. Toudou và những người khác sẽ nhận ra chúng ta đấy."

Rabi đặt ngón tay lên môi, và Eve nhanh chóng hạ thấp giọng.

"N-nhưng... Đó đơn giản là một đề nghị nực cười, cô không thấy sao...? Chúng ta đã tham gia vào màn lừa dối này rồi, nhưng lại còn hạ nhiệt độ nước nóng xuống từ từ—trong khi họ vẫn tiếp tục cầu nguyện... Thật không thể hiểu nổi."

Tất nhiên, chuyện này quá đỗi nực cười. Toàn bộ mục đích của bài huấn luyện này là để Toudou trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng họ lại đang làm chuyện "xe đặt trước ngựa". Có điều, chủ của Rabi không phải là Giáo hội—mà là Ares. Là một ông chủ, anh ta sẽ không bao giờ đưa ra những yêu cầu vô nghĩa.

"......Sếp của tôi tin rằng trạng thái tinh thần có ảnh hưởng rất lớn đến tình trạng thể chất."

"Ở một mức độ nào đó, có lẽ là vậy."

"...Toudou đang được Thần Trật Tự bảo hộ. Trong cuộc chiến chống lại các thế lực quỷ dữ, chúng ta có một nguồn hậu thuẫn cực kỳ mạnh mẽ... Sếp tôi không nghi ngờ sức mạnh của Toudou, dù chỉ một khắc. Hiện tại, ưu tiên chính của chúng ta là xoa dịu tâm trí mệt mỏi của Toudou và giành được sự tin tưởng của lũ quý tộc thô lỗ, vô học ở Ruxe, theo lời anh ấy."

Tất cả đều vì kết quả. Trên hết thảy, tất cả những gì họ cần là tạo ra kết quả. Trong trường hợp xấu nhất là Eve mất bình tĩnh và bỏ chạy, trách nhiệm sẽ thuộc về Rabi, người đã được giao quyền điều hành trực tiếp. Đáp lại những lời của Rabi nhằm lôi kéo vị thánh hiệp sĩ, Eve cắn môi bực bội.

"...Nếu đó là ý định của Ex Deus... thì tôi sẽ chuẩn bị theo đó."

Eve vội vã rời khỏi phòng. Tòa nhà mà Giáo hội chuẩn bị cho các nghi thức huấn luyện là một công trình xây dựng cấp tốc. Họ lấp đầy một cái hồ bằng slime đặc biệt, và từ phía trên, mượn sức mạnh của các pháp sư, họ đã biến thác nước nóng thành hiện thực. Khi tắt đèn, hơi nóng đã lấp đầy không gian bên trong căn phòng, nhưng nếu không có dải băng bịt mắt trên mắt Toudou, việc khiến cô tin rằng đây là một khu huấn luyện danh giá, đàng hoàng sẽ là điều không thể.

Cấp trên trực tiếp của Eve, Grace Godicent Trinity, không hề nao núng dù chỉ một chút trước tình cảnh hiện tại. Rốt cuộc cô ấy đang nghĩ gì? Biểu cảm của cô bị che lấp bởi chiếc mũ giáp đen tuyền. Nhưng ngay cả khi không đội mũ giáp, biểu cảm của cô có lẽ vẫn hoàn toàn trống rỗng. Những chủng tộc được cho là sống lâu như vậy thường có cảm xúc dần bị mài mòn đến mức gần như bằng không trong suốt quãng đời của họ.

Tiếp tục chiến đấu từ thời thần thoại cổ đại cho đến kỷ nguyên hiện đại—kỳ tích sử thi này đơn giản là không thể hoàn thành nếu vẫn còn hoàn toàn tỉnh táo. Nếu Rabi ở trong vị trí đó, cô sẽ quay lưng đi trong kinh tởm và bỏ chạy mãi mãi.

"Thưa tiểu thư Grace. Nếu cô có điều gì muốn nói... tôi sẽ rất sẵn lòng chuyển lời đến sếp của mình. Cô có thể giao tiếp qua chữ viết, đúng không?"

Ông chủ của Rabi và Sanya, người đã đẩy họ vào tình huống tồi tệ này, rõ ràng đã công nhận vị thế cao hơn của Grace. Lôi kéo một nhân vật từ thần thoại cổ đại và yêu cầu họ tham gia vào các nghi thức làm suy yếu giáo lý thiêng liêng... đúng là cần một dây thần kinh thép.

Đề nghị của Rabi dành cho Grace mới chỉ dừng lại ở mức sơ sài. Grace im lặng một hồi lâu trước khi lắc đầu sang hai bên và lê bước ra khỏi phòng với những bước chân nặng nề.

Trong khi liên lạc với Giáo hội và Vương quốc, tôi tiếp tục dẫn dắt kế hoạch của mình một cách cẩn thận. Đã vài ngày trôi qua kể từ khi ba nghi thức tối thượng của Phimas bắt đầu. Thật là một điều kỳ diệu, tình hình đang tiến triển thuận lợi. Nhờ mượn tài năng của vị hiệp sĩ huyền thoại, chúng tôi đang nhận được những đánh giá hàng đầu từ giới quý tộc. Sự ngờ vực đối với Thánh Chiến Binh phần lớn đã được xoa dịu. Đặc biệt trong trường hợp này, đây là kết quả của sự tin tưởng mà Giáo hội đã xây dựng qua nhiều năm—cái gọi là uy quyền.

Ưu tiên hàng đầu của chúng tôi là nâng cao giá trị tên tuổi của Thánh Chiến Binh. Tên tuổi của họ hiện thân cho hy vọng và cũng sẽ trở thành trụ cột tinh thần cho toàn nhân loại. Tuy nhiên, ngược lại, một người hùng đã vang danh thiên hạ sẽ không được phép thất bại; một người hùng đã nổi tiếng sẽ không bao giờ có thể quay trở lại con người cũ của mình.

Thánh Chiến Binh chính là hiện thân chính xác của khái niệm con dao hai lưỡi.

Khi màn đêm buông xuống đen đặc, Sanya, người mà tôi đã giao cho hàng tá nhiệm vụ, quay trở lại. Vai trò của Sanya bao gồm khảo sát và thu mua vật phẩm, bên cạnh việc nói chuyện với những người quen lính đánh thuê để tìm kiếm sự hợp tác. Có lẽ do tính chất công việc đòi hỏi thể lực cao, sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt cô.

"Tôi về rồi đây... Tôi đã nói chuyện với một đám người. Có khoảng mười người đang ở trạng thái sẵn sàng. Đối với hầu hết họ, đây là một công việc bán thời gian béo bở. Tôi chỉ cần nói Giáo hội sẽ trả phụ cấp là họ đồng ý ngay."

"Làm tốt lắm. Còn chuyện với lũ quý tộc thì sao?"

"...Chẳng đời nào tôi tự mình làm được việc đó đâu. Mà này, chỉ là tin đồn thôi, nhưng nghe đâu đám quý tộc này toàn lũ cứng đầu khó bảo. Có lẽ đó là dấu hiệu của thời đại... Tuy nhiên, tôi nghi ngờ việc có ai trong số chúng dám cấu kết với thế lực quỷ dữ."

Sanya nhún vai và chộp lấy cốc nước trên bàn trước mặt, uống cạn trong một hơi. Lau miệng bằng tay áo, cô khẽ thở dài.

"Ý tôi là, phản bội nhân loại để theo phe quỷ chẳng phải là một thương vụ hời gì. Toàn bộ Vương quốc sẽ bị hủy diệt, rồi đám quý tộc đó định làm gì sau đó? Lịch sử đã chứng minh điều đó rồi."

"...Phải, cô nói đúng."

Lũ quỷ luôn coi thường nhân loại. Ngay cả khi ai đó phản bội Vương quốc và hợp tác với Ma Vương để hủy diệt thế giới của chúng ta, họ cũng sẽ bị bỏ lại trơ trọi, không một ai chống lưng. Đúng là lợi bất cập hại. Trong lịch sử đã từng có những kẻ phản bội con người để tham gia vào những âm mưu của Ma Vương, nhưng họ đều bị tàn sát ngay lập tức, cùng với toàn bộ gia đình và dòng tộc. Những Ma Vương trong quá khứ đó có lẽ không được thông minh cho lắm. Chắc chắn rằng sự phản bội này đã ngăn chặn hiệu quả cuộc xâm lăng của Ma Vương trong thời đại hiện nay của chúng ta. Hơn nữa, vì các thế lực quỷ dữ biết rõ lịch sử này, chúng ít có khả năng tiếp cận nhân loại để thực hiện bất kỳ loại giao kèo nào.

Tôi nhíu mày sâu sắc.

"...Dẫu vậy, đối tượng trong cuộc có thể dẫn dắt các thế lực quỷ vào mà không hề biết danh tính thực sự của chúng."

"...À thì, tôi đoán... điều đó cũng có thể đúng, nhưng..."

Đội quân của Ma Vương có thể sử dụng vô số hình thức ngụy trang, và một số con quỷ có khả năng biến hình thành người. Vương quốc luôn cảnh giác với thực tế này, nhưng ngay cả khi không dùng thuật ngụy trang, vẫn có những con quỷ vốn dĩ trông giống con người, và cũng có khả năng cao là những chủng tộc trong hàng ngũ thuộc hạ của Ma Vương không nhất thiết trông giống kẻ thù đối với công chúng, chẳng hạn như Rabi và Sanya.

Hơn nữa, ngay cả khi họ không trực tiếp phản bội nhân loại, sẽ luôn có kẻ rò rỉ thông tin. Cố gắng điều tra mọi khả năng cuối cùng sẽ là vô tận và vô ích, nhưng nếu chỉ trong phạm vi buổi diễu hành, trong vài giờ ngắn ngủi, chúng ta hoàn toàn có thể kiểm soát được.

"Nếu Ma Vương Kranos là một kẻ thông minh, hắn sẽ tìm cách xâm nhập buổi diễu hành sau lưng chúng ta bằng cách cử những kẻ nổi loạn đến. Chúng ta sẽ giám sát mọi điểm tiếp cận thành phố. Nếu cô nhận thấy bất kỳ ai có vẻ khả nghi, hãy đảm bảo rằng chuyện đó được báo cáo ngay lập tức."

Dưới góc nhìn của Kranos, cái chết của Heljarl chắc chắn là một điều bất ngờ... Khả năng có kẻ dưới quyền Ma Vương đã xâm nhập vào thủ đô là rất thấp. Mặt khác, nếu một con quái vật cấp thấp đã trà trộn vào dưới hình dạng con người mà không gây ra náo động lớn, chúng ta có thể sẽ gặp rắc rối to. Luôn có những trường hợp ngoại lệ—ví dụ, một con quỷ đã hòa nhập vào xã hội loài người từ lâu.

An ninh tại buổi diễu hành dựa trên uy tín của Giáo hội và Vương quốc. Họ sẽ không dàn quân theo đội hình vì điều đó gây ấn tượng xấu, nhưng mức độ phòng ngừa lớn nhất có thể sẽ được triển khai khắp thủ đô. Đội quân của Ma Vương tấn công trực diện buổi diễu hành với số lượng lớn là điều không thể. Tuy nhiên, một vụ ám sát với số lượng ít hơn thì hoàn toàn có khả năng. Hoặc có lẽ tôi chỉ đang lo xa quá chăng...

Tôi dành một chút thời gian để đánh giá lại dòng suy nghĩ của mình.

"Chúng ta không nhất thiết phải loại bỏ chúng ngay lập tức. Nếu Thánh Chiến Binh có thể trấn áp kẻ thù ngoại lai ngay tại chỗ, màn ra mắt của họ sẽ càng thêm rực rỡ."

"...Sếp, anh thực sự là người của Giáo hội đấy à?"

Nếu buổi diễu hành bị tấn công và Toudou có thể đẩy lui kẻ thù, đó sẽ là màn phô diễn sức mạnh anh hùng tuyệt vời nhất có thể. Chúng tôi dự định công khai rộng rãi sức mạnh mới của Toudou có được từ sự hướng dẫn của Grace, nhưng việc cậu ta dính dáng đến một sự kiện gây chấn động sẽ càng thuận tiện hơn.

Dẫu vậy, việc tự mình đưa một con quái vật vào, như chúng tôi đã cân nhắc ban đầu, chắc chắn sẽ là một nước đi tồi. Chúng tôi đã tốn rất nhiều công sức để mời Grace ra mặt và khôi phục niềm tin vào Giáo hội, vì vậy không cần phải làm quá lên. Trong trường hợp xấu nhất là chuyện này bị lộ ra như một phần trong kịch bản của Giáo hội, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn.

Chúng ta cần nhắm đến kết quả rủi ro - phần thưởng tối ưu nhất.

"Hừm... Được rồi. Sanya, tôi có nhiệm vụ tiếp theo cho cô. Hãy dàn dựng một cuộc tấn công nhắm vào Thánh Chiến Binh và bí mật chiêu mộ những người tham gia."

"...Anh nghiêm túc đấy chứ?"

"Đừng hiểu lầm. Họ sẽ không thực sự tấn công Toudou. Chúng ta chỉ cần họ đồng ý hợp tác thôi."

Ma Vương Kranos có lẽ thông minh hơn chúng ta tưởng. Ngay cả khi giả định rằng hắn sẽ tấn công buổi diễu hành, chúng ta vẫn cần các kế hoạch dự phòng.

Sanya đang nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng, tôi nắm lấy vai cô, nhìn sâu vào mắt cô để tìm kiếm điều gì đó. Sanya là một chiến binh kiêu hãnh và tài ba thuộc dòng dõi tộc người sói bạc (Silverwolf). Ma Vương có nhiều kẻ tôn thờ trong các chủng tộc người thú, nhưng tôi có thể tin tưởng Sanya.

"Khi một trong những thuộc hạ của Kranos xâm nhập, chúng sẽ tìm cách liên lạc với những kẻ có tầm ảnh hưởng trong đám đông chống lại anh hùng. Nếu cô thấy có thể dắt mũi được chúng, hãy làm vậy, còn nếu thấy khó khăn, cô hãy trừ khử chúng trước."

"...Geeee... Nghe anh nói thế thôi là tôi đã thấy mệt rồi. Tôi đã làm thuê cho đủ loại người rồi, nhưng ngay cả những kẻ máu lạnh nhất trong số đó cũng chưa bao giờ đưa ra một mệnh lệnh quái đản như vậy. Anh nghĩ tôi là ai chứ?" Sanya đang nói cứng, nhưng bản năng sói bạc của cô sẽ dẫn lối để cô phục tùng sếp mình. Chỉ cần họ có được sự tin tưởng của bạn, những tộc thú nhân này sẽ cực kỳ trung thành. Nhưng nếu phục vụ dưới trướng Ma Vương, họ sẽ còn phiền phức hơn cô ấy nhiều.

Dù chắc chắn là đang phàn nàn, Sanya không hề lộ ra dấu hiệu run rẩy vì sợ hãi như Rabi.

"Đừng nghĩ rằng việc hỗ trợ Thánh Chiến Binh đánh bại Ma Vương chỉ là một yêu cầu tầm thường. Đi đi. Ngay bây giờ. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ gửi tiếp viện."

"Rõ rồi, sếp. Thật không thể tin nổi, chúng tôi bị bóc lột đến xương tủy, không hở ra nổi một giây... Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi lập ra một nhóm tấn công anh hùng, nhưng đám thuộc hạ của Ma Vương chẳng bao giờ thèm tiếp cận để liên lạc?"

Tôi nhíu mày đáp lại. "Chẳng phải tôi đã bảo cô trừ khử chúng rồi sao?"

Chỉ với một chút xúi giục tối thiểu, bất kỳ ai tham gia vào một nhóm lên kế hoạch tấn công Thánh Chiến Binh, một cá nhân được đích thân Giáo hội triệu hồi, thì chỉ là những kẻ gây phiền toái nếu để chúng sống sót. Như thường lệ, những chi tiết nhỏ nhặt như thế này cuối cùng sẽ tích tụ lại và quyết định kết quả cuối cùng.

Sanya rùng mình từ đầu đến chân. "......Sếp, anh chẳng giống một giáo sĩ tí nào, anh giống đại ca của một tổ chức tội phạm hơn đấy."

Mệnh lệnh của tôi hẳn đã chạm đúng mạch của cô ấy, vì sau đó Sanya nở một nụ cười.

Giáo sĩ hay trùm băng đảng, cả hai cũng chẳng khác gì nhau ở đây cả. Chúng ta là kẻ thù không đội trời chung của Ma Vương Kranos. Tôi đang cố gắng hết sức để biến Toudou thành một Thánh Chiến Binh thực thụ, vì vậy đối với Kranos, tôi thực sự là một thủ lĩnh của tổ chức tội phạm.

Cái hầm ngục này đã nhốt hắn bao lâu rồi?

Một căn phòng không cửa sổ, tách biệt hoàn toàn. Âm thanh duy nhất phát ra là từ người tù nhân duy nhất. Hắn đang ở ngưỡng cửa của việc mất trí. Sức lực của hắn đã cạn kiệt; nếu bị thương trong tình trạng hiện tại, hắn thậm chí sẽ không thể tự hồi phục.

Lúc đầu, hắn đã dồn từng chút sức tàn và trí khôn để thoát khỏi xiềng xích đang trói buộc mình, nhưng vô vọng. Những chiếc xiềng xích được chế tạo đặc biệt đã phong tỏa sức mạnh của hắn, khiến hắn không thể thi triển dù chỉ một câu chú đơn giản. Hắn vốn đã suy yếu sau khi thất bại trong trận chiến. Ngay cả một con quỷ bất tử cũng không thể bộc phát sức mạnh nếu không được nạp năng lượng.

Sau một thời gian dài không có lấy một bóng người đến kiểm tra, hắn nhận ra rằng người đứng đầu gia tộc không có ý định đơn giản là trừng phạt hay giết chết hắn, mà muốn giam cầm hắn mãi mãi. Sức mạnh bị phong ấn, không thể trốn thoát, cũng chẳng có cách nào để duy trì sự sống. Bị bỏ mặc cho đến khi suy kiệt và thối rữa, buộc phải nhìn thẳng vào thực tại cay đắng của chính mình—đây là một địa ngục mà chỉ có một ma cà rồng khác mới có thể tạo ra. Họ là một chủng tộc quỷ đặc biệt trong thế giới này, sở hữu những năng lực siêu nhiên. Trong số đó, một vài kẻ tồn tại từ thời cổ đại được biết đến như những kẻ thù truyền kiếp của Giáo hội Ahz Gried.

Fahni—đó không phải là tên đầu cũng chẳng phải tên cuối, mà là một từ duy nhất đại diện cho một ma cà rồng theo đúng nghĩa nhất. Những ma cà rồng cổ đại mang sức mạnh khủng khiếp này chưa bao giờ bắt tay với bất kỳ Ma Vương nào, vì vậy khi tin tức lan truyền rằng một ma cà rồng như vậy đang làm việc cho Ma Vương Kranos, nhiều người đã tin rằng những sinh vật cổ xưa này cuối cùng đã đến thời kỳ suy tàn—nhưng quyền năng của họ vẫn chưa hề thuyên giảm dù chỉ một li.

Zarpahn Drago Fahni có lẽ đã tiêu tốn phần lớn sức mạnh trong trận chiến ở Đại ngàn Vale, nhưng hắn vẫn nhận được sự ưu ái của các tà thần và đã giết nhiều người hơn bất kỳ ai khác. Ma Vương Kranos đặc biệt để mắt đến hắn, ngay cả trong số nhiều thành viên của huyết thống Fahni. Nhưng giờ đây, nghĩ đến việc hắn bị bắt giữ một cách dễ dàng như vậy...

Hắn nhắm mắt lại, và thứ duy nhất hiện ra trong tâm nhãn là trận chiến chống lại Thánh Chiến Binh. Zarpahn khi đó đã chuẩn bị không kỹ lưỡng. Sức mạnh của hắn cũng chưa ở trạng thái đỉnh cao. Khi họ gặp lại nhau, ồ đúng vậy, lúc đó hắn sẽ sẵn sàng.

Zarpahn tiếp tục nén lại cảm giác muốn gào thét, nuốt chửng những cảm xúc đang cuộn trào. Hắn dùng chút sức tàn cuối cùng để duy trì ý thức khi nó đang mấp mé bờ vực tan biến. Hắn phải tránh tiêu thụ thêm bất kỳ năng lượng nào. Nếu các ma cà rồng dòng họ Fahni muốn giết Zarpahn, chắc chắn họ đã làm điều đó từ lâu. Họ không ngu ngốc; không một thành viên Fahni nào lại làm chuyện này chỉ để trêu đùa Zarpahn.

Đã bao nhiêu lần rồi nhỉ? hắn tự hỏi, hơi thở đứt quãng. Rồi đôi tai hắn bỗng nhiên bắt đầu ù đi.

"Zarpahn. Zarpahn Drago Fahni."

Một giọng nữ xa xăm, lạnh nhạt vang lên trong đầu hắn. Zarpahn thoáng chốc tưởng rằng mình đã mất trí, nhưng không phải vậy.

Một cơn rùng mình chạy dọc toàn thân. Sự thôi thúc đột ngột này, đủ mạnh để khiến hắn phải quỳ gối, là minh chứng rõ ràng rằng giọng nói này đến từ nguồn gốc của dòng máu đang chảy trong huyết quản, nguồn gốc sức mạnh của hắn.

Fahni, Chúa tể Ma cà rồng huyền thoại, lên tiếng mà không hề bận tâm đến tình cảnh của Zarpahn.

"Mệnh lệnh từ Kranos: Ngươi có một cơ hội cuối cùng—một cơ hội cuối cùng để giết Thánh Chiến Binh."

"Một... cơ... hội...?"

"Thế ra ngươi vẫn còn tỉnh táo... Ta ghét sự kém cỏi, nhưng ta còn ghét ngươi nhiều hơn. Cứ như thể ta đang nhìn vào bản thân mình của ngày xưa vậy."

Cuối cùng thì thời cơ đã chín muồi. Thời khắc phục hận. Sức mạnh của Zarpahn, vốn đang bên bờ vực lụi tàn vĩnh viễn, vừa kịp quay trở lại. Những xiềng xích kìm hãm hắn vỡ vụn và rơi ra, cho phép nguồn ma lực vốn bị ép vào hư không một lần nữa cuộn trào bên trong hắn.

Zarpahn xoa nắn các chi, rồi liếm đôi môi khô nẻ. Hận thù gia tộc. Thật là một sự hoàn hảo tuyệt đối. Zarpahn không thể không tôn trọng những người anh em Fahni của mình, nhưng hắn cũng căm ghét họ tột cùng. Một ngày nào đó, bằng cách nào đó, hắn sẽ vượt qua được thôi thúc muốn giết chóc.

Zarpahn sẽ xé xác vị tổ tiên ma cà rồng của mình ra từng mảnh và buộc họ phải quỳ dưới chân hắn. Tuy nhiên, hắn sẽ cần sự giúp đỡ của Ma Vương để thấy điều đó xảy ra.

Để khiến chúa tể thực sự của mọi ma cà rồng—người đã chiến đấu và tồn tại lâu hơn bất kỳ ai khác—phải phục tùng Zarpahn, hắn sẽ cần—

"Thánh Chiến Binh sẽ tham gia vào một màn ra mắt hoành tráng tại Ruxe. Đó là nơi ngươi sẽ tấn công. Lần này, hãy dùng tất cả những gì ngươi có."

Giọng nói biến mất sau khi đã nói xong những gì cần nói. Sự im lặng lại bao trùm căn phòng.

Fahni không hề đề cập đến việc điều gì sẽ xảy ra với Zarpahn nếu hắn thất bại trong nhiệm vụ. Chẳng cần thiết; hậu quả đã quá rõ ràng rồi.

Dĩ nhiên, Zarpahn dự định dồn toàn bộ tâm trí và sức lực vào cơ hội mới có được này mà không cần ai phải nhắc. Hắn căm ghét Fahni bao nhiêu, thì vị Thánh Chiến Binh kia còn đáng ghét hơn bấy nhiêu.

Bị giỡn mặt bởi một tên Thánh Chiến Binh mới được triệu hồi, kẻ vốn chỉ đi săn quái vật ở Đại ngàn Vale để lên cấp... Đó là thất bại nhục nhã nhất trong đời.

Thời của hắn đã đến. Zarpahn sẽ biến buổi diễu hành của Thánh Chiến Binh thành một lễ hội hóa trang của sự hỗn loạn đẫm máu, và bằng cách mượn sức mạnh từ đội quân của Ma Vương, hắn sẽ giết chết Fahni. Khi đó, Zarpahn sẽ trở thành chúa tể. Thông qua sự bảo hộ và ân sủng của Lucief Arept, Vị thần Bóng tối, Zarpahn Drago Fahni sẽ đạt được mục tiêu này.

Zarpahn cười lớn một cách sảng khoái và thi triển một câu thần chú bằng nguồn ma lực vừa được tự do khôi phục bên trong mình.

Cả căn phòng biến thành một làn sương mù mờ ảo. Tất cả những gì còn lại chỉ là bóng tối.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!