Vol 5 - Chương 1: Về Hành Tung của Thánh Chiến Binh và Những Mục Tiêu Sắp Tới

Chương 1: Về Hành Tung của Thánh Chiến Binh và Những Mục Tiêu Sắp Tới

Sau khi lượn một vòng qua các trung tâm môi giới lính đánh thuê và các đại lý trung gian trong thành phố, khi tôi quay trở lại quán trọ thì trời đã sập tối. Tôi đã ghé thăm mọi đầu mối quen thuộc ở vương đô này, nhưng rốt cuộc, chẳng tìm thấy lấy một mống nào đáp ứng được tiêu chuẩn mà tôi mong muốn.

Cái vị trí giáo sĩ hộ tống này đòi hỏi phải chạy vạy nhiều hơn bất kỳ ai. Tôi vốn đã quen với việc tốn cả ngày trời chạy lông nhông mà chẳng thu hoạch được gì, nhưng việc không tìm thấy dù chỉ một tia hy vọng thực sự là một đòn tra tấn tinh thần. Dẫu vậy, nếu hạ thấp tiêu chuẩn để nạp thêm một thành viên yếu kém vào đội thì thật vô nghĩa. Tôi không thiếu tiền, và tôi đã nghĩ mình có thể tìm được ít nhất một kẻ liều mạng bất cần đời nào đó, nhưng có vẻ như cái nhìn của tôi vẫn còn quá lạc quan.

Giờ thì tôi mới có chút thời gian rảnh rỗi sau một thời gian dài. Đây là khoảng thời gian quý báu mà tôi có thể tận dụng khi không có Toudou và nhóm của cậu ta lởn vởn trong đầu. Tôi sẽ không lãng phí dù chỉ một giây. Cho đến nay, hành trình của chúng tôi đã xảy ra quá nhiều biến cố ngoài dự tính. Tôi phải nhân cơ hội này để tái cấu trúc lại bộ khung cho chặng đường sắp tới.

Tôi ôm xấp tài liệu trở về phòng. Vừa mở cửa, một mùi rượu nồng nặc cùng hơi nóng hầm cập bao trùm lấy cơ thể. Một cảnh tượng hỗn độn đập vào mắt tôi ngay tại phòng khách.

Mấy vỏ chai rượu rỗng lăn lóc dưới chân, chén đĩa bẩn chất đống khắp mặt bàn lớn. Trong quán trọ này có quầy bar, nhưng có vẻ ai đó đã gọi dịch vụ phục vụ tận phòng.

Sanya nằm bò ra bàn; Rabi thì ngồi thu lu trong góc, lầm bầm một mình, mắt dán xuống đất và hai tay ôm chặt đầu gối. Tôi không thấy Amelia đâu, nhưng nếu cô ấy có ở đây thì chắc chắn chuyện này đã không xảy ra ngay từ đầu. Đúng là chính tôi đã cho họ nghỉ ngơi, nhưng thế này thì đúng là quá buông thả. Tôi định lên tiếng, nhưng rồi lại thôi và chỉ nhíu mày. Nếu là Stey làm chuyện này, tôi đã mắng cho một trận ra trò, nhưng hai người này thực sự đã hoàn thành tốt công việc của mình. Tôi cần nới lỏng tay một chút. Tiến lại gần Sanya đang nằm vật vã trên bàn, tôi túm lấy cái tai sói bạc đang rũ xuống tội nghiệp của cô nàng và kéo mạnh một cái.

"Bớ người ta?! Cái-cái gì thế? Ông muốn gì hả?!"

"...Thật không còn lời nào để nói. Nếu tôi là sát thủ đến lấy mạng cô thì sao?"

"Á! Đừng có lôi tai tôi nữa!" Sanya hét lên và cố hất tay tôi ra. "Ai thèm ám sát tôi cơ chứ? Trời ạ sếp, sếp không thấy mệt khi lúc nào cũng cứ phải nghĩ ngợi mấy chuyện đó à?"

Tôi cứ ngỡ cô nàng đang thấy không khỏe, nhưng có vẻ tôi nhầm. Đôi tai cô ấy đang giật liên hồi vì sốc. Người cô vẫn nồng nặc mùi rượu, nhưng ít nhất cũng đủ tỉnh táo để nhận ra tôi.

"Tôi chỉ lo cô thấy không khỏe thôi. Cứ mừng vì tôi chưa túm lấy cái đuôi của cô đi."

"Đuôi của tôi?! Ông định giật đuôi tôi á?! Không phải đuôi thường đâu, đuôi thú nhân đấy. Thật là... biến thái quá đi..."

"Hai người cả ngày nay không bước chân ra khỏi phòng đúng không?" Tôi hỏi với vẻ ngán ngẩm. "Đúng là lãng phí kỳ nghỉ..."

Sanya đứng phắt dậy, vặc lại đầy phẫn nộ: "Thú nhân không phải là hàng phổ biến ở vương đô này đâu sếp ạ. Tôi đang cố để không bị phát hiện đấy chứ. Đuôi và tai của tôi dù không phải sói bạc thuần chủng nhưng vẫn đủ để khiến người ta ngoái nhìn. Và nếu chuyện đó xảy ra, việc thực hiện nhiệm vụ sẽ khó khăn hơn nhiều..."

"......Cũng có lý."

Sanya nói không sai — cô ấy và Rabi đều sẽ rất nổi bật... Nhưng thật sự đấy à... Hai người họ định ru rú trong này suốt ba ngày nghỉ sao?

Sanya ngoe nguẩy cái đuôi thon dài như để rũ bỏ nỗi bực dọc vì phải bị giam chân trong nhà, và cô ấy còn nói to hơn.

"Rabi cũng đang kẹt lắm đây này. Nếu bị lộ là thú nhân, kịch bản xấu nhất là con bé sẽ bị bắt cóc. Dĩ nhiên là chúng tôi có cách giải quyết tình huống đó, nhưng chắc chắn là sẽ chẳng hề 'nhẹ nhàng' chút nào đâu..."

"...Tôi xin lỗi. Đáng lẽ tôi nên tìm cách nào đó cho các cô giết thời gian."

"Chuẩn luôn. Ở một nơi như thế này chúng tôi còn chẳng thể tập tành gì được nữa là!"

Chúng tôi đang ở trong một quán trọ tương đối cao cấp thường dành cho thương nhân. Nó khác với chỗ nghỉ của lính đánh thuê ở chỗ không có phòng tập luyện. Tôi đã định bụng cho họ một căn phòng đẹp để thư giãn và hồi phục, nhưng có vẻ tôi đã thất bại toàn tập.

"Và đó là lý do Rabi đang ủ rũ thế kia à?"

"Không, con bé vốn là dạng người thích ru rú trong nhà mà, nên thế này cũng là bình thường thôi..."

Tôi nhìn sang Rabi để kiểm tra. Kể từ lúc tôi bước vào phòng, chẳng có dấu hiệu nào cho thấy cô nàng đã nhúc nhích dù chỉ một milimet. Cô ấy mặc chiếc áo choàng nặng nề, đầu cúi gằm nên tôi không thể thấy được biểu cảm. Tôi có thể nghe thấy tiếng lầm bầm nghẹt lại, nên chắc không phải đang ngủ, nhưng trông hơi rợn người. Chúng ta không có tư cách để làm "người hướng nội" đâu, lạy Chúa. Và cô gái này lại là một sát thủ lừng danh... Tôi thực sự không thể hiểu nổi.

Sanya chắc hẳn đã buồn chán đến mức phát rồ, giờ mắt cô ấy sáng rực lên. Cô nàng tiếp tục luyên thuyên về những thứ mà tôi thực sự chẳng muốn nghe chút nào.

"À phải rồi — chắc con bé cũng đang đến 'mùa' đấy. Ông biết mà, cái đó ấy. Con bé đang động đực! Thỏ nhân khi đến mùa thì dữ dội lắm. Tôi thì chưa trải qua bao giờ, nhưng nghe bảo thỏ nhân thì bị sớm lắm..."

Rabi ngừng lầm bầm. Tôi từ từ nhìn về phía cô ấy và nhận ra đôi tay đang ôm đầu gối của cô nàng đang run rẩy. Vậy mà Sanya vẫn không chịu ngậm miệng lại.

"Thường thì chặt đầu ai đó sẽ giúp con bé giải tỏa, nhưng khi không có chỗ để xả, con bé phải cố giữ im lặng hết mức để tự kiềm chế bản thân. Nhìn thì có vẻ như đang lười biếng, nhưng đừng có nhầm nhé sếp! Lúc này Rabi đang chiến đấu với chính mình đấy. Thật kinh ngạc, cái cơ chế đối phó của lũ thỏ nhân khi đến mùa! Khi Rabi như thế, ngay cả tôi cũng chẳng dám chạm vào. Dù là nam hay nữ — con bé cũng chẳng phân biệt đâu."

À... Cảm ơn vì lời cảnh báo về một vấn đề khá nhạy cảm này nhé.

Dẫu vậy, nếu không có gì thay đổi, tất cả chúng ta sẽ gặp rắc rối to. Nhìn cái bộ dạng đó, dù là đang "đến mùa" hay gì đi nữa, nghĩa là cô ấy sẽ không thể làm việc cho đến khi... xong việc? Chúng tôi cần cô ấy trong tương lai như một tấm bùa hộ mệnh và một sát thủ để tiễn đưa thêm vài cái đầu của giới lãnh đạo quân đội Ma Vương lên đường...

"Vậy... bao giờ cái vụ 'đến mùa' này mới kết thúc?" Tôi hỏi Sanya, hạ thấp giọng.

Cô nàng chỉ cười nhạo tôi.

"Chẳng bao giờ kết thúc đâu sếp. Tôi dám cá là ông chẳng biết khao khát dục vọng của thỏ nhân mạnh mẽ đến mức nào đâu. Họ động đực quanh năm suốt tháng. Rabi là bán thú nhân nên đỡ gay gắt hơn một chút, nhưng chính con bé cũng chẳng biết khi nào nó mới dịu đi."

Cô đùa tôi à...

Tôi nhìn sang theo bản năng và thấy Rabi đang rùng mình, cố gắng vượt qua nỗi nhục nhã. Nếu những gì Sanya nói là thật, thì Rabi thậm chí còn chẳng đủ sức để bắt cô ta thôi nói nhảm. Và chắc chắn việc chiến đấu cũng thế.

Dù chưa bổ sung thêm được thành viên mới nào, tôi đã lại phải đối mặt với một vấn đề hoàn toàn mới khiến tôi đau đầu nhức óc.

"Tôi đoán điều đó nghĩa là... chúng ta đã gặp may ở Cloudburst..."

"?? Không, lúc ở đó Rabi cũng đang đến mùa mà — Á á á!!"

Sanya hét lên và văng ra xa, ngã nhào. Chẳng ai kịp nhận ra, một chiếc rìu lớn đã được ném vút qua phòng, sượt qua cổ Sanya trước khi cắm phập vào tường. Rabi đứng dậy một cách run rẩy, đôi mắt đỏ rực giận dữ xoáy vào chúng tôi. Cô ấy lấy tay phải siết chặt phần bắp tay trái, trông bộ dạng cực kỳ đáng sợ.

"......X-xin lỗi," cô ấy nói. "Sanya toàn... nói nhảm... Xin sếp đừng để tâm."

"Đ-được rồi..."

"Tôi vẫn có thể... làm việc. P-phải, đúng vậy — không vấn đề gì cả. Tôi... vốn luôn như thế này, nên... đã quen rồi. Không cần lo lắng."

"Ờ-ờ..."

"......Tôi không nghĩ đây là vấn đề của sếp, nhưng, sếp này... làm ơn, đừng hé môi với ai về chuyện này. Tùy tình hình, tôi có thể buộc phải giết sếp đấy."

"...Hiểu rồi."

Cô ấy ổn thật chứ? Nếu chúng tôi phái cô ấy đi lần nữa, liệu có khả năng cô ấy sẽ thịt luôn Toudou chỉ trong một phút bốc đồng không? Kỹ năng ám sát của cô nàng là hàng thật giá thật. Chẳng ai biết khi nào cô ấy sẽ ra tay. Lấy đầu Toudou chắc dễ như lấy đồ trong túi — cậu ta lúc nào cũng sơ hở.

Tôi dành một giây để gạt bỏ những suy nghĩ tiêu cực và quyết định gác kế hoạch chiến lược sang một bên. Phải chịu đựng tình trạng "động đực" kéo dài như thế chắc hẳn cuộc sống sẽ rất khó khăn. Chắc chắn phải có loại thuốc nào đó giúp kiềm chế chuyện này. Tôi sẽ thử tìm xem.

"......Nhân tiện, Amelia đâu rồi?"

"...Sếp bỏ rơi cô ấy trong kỳ nghỉ, nên cô ấy đang hờn dỗi nằm lì trên giường suốt từ nãy đến giờ đấy," Sanya đáp với cái nhún vai khi cô chạm tay vào vết máu vừa mới rỉ ra trên cổ.

Rõ ràng là tôi đã đúng khi bắt đầu tìm kiếm thành viên mới ngay khi vừa tới vương đô.

Sau khi dọn dẹp đống chén đĩa và vỏ chai rượu trong phòng, tôi lại tiếp tục công việc tìm kiếm những đồng đội đáng tin cậy hơn.

Amelia thì nằm lì hờn dỗi, má phồng lên bực bội; Sanya thì không ngừng chạm vào cổ sau khi suýt bị chặt đầu; còn Rabi thì nhìn chằm chằm vào cổ tôi với đôi mắt đỏ ngầu như máu — có ai nhìn vào mà dám tin rằng đây là nhóm hỗ trợ cho hành trình tiêu diệt Ma Vương không? Chắc chắn là không. Có lẽ tôi đã sai lầm khi cho mọi người nghỉ ngơi và để "động cơ" của họ ngừng hoạt động như thế này.

"Ares... Hôm nay chúng ta không làm việc. Thậm chí em còn chưa làm lễ cầu nguyện hàng ngày nữa."

Tôi chẳng thèm để ý đến Amelia, người đang đưa ra những tuyên bố gần như là báng bổ, và cố gắng giữ bình tĩnh hết mức để bắt đầu lên tiếng. Đúng là đang nghỉ, nhưng dĩ nhiên, tôi sẽ lôi chuyện công việc ra nói vào lúc này.

"Cuối cùng tôi cũng có chút thời gian rảnh, nên đã tranh thủ đi khảo sát các đại lý môi giới lính đánh thuê quanh thành phố. Chẳng cần phải nói, tôi không tìm được lấy một người đáp ứng yêu cầu—"

"Ơ kìa sếp, nhớ là sếp đã đồng ý cho bọn tôi nghỉ hôm nay không? Tôi đã tự hỏi sếp đi đâu cả sáng nay đấy. Tôi biết thừa kiểu này rồi. Nếu sếp không nghỉ, thì bọn tôi cũng đừng hòng mà nghỉ được!"

Ba người các cô chắc chắn là chẳng gặp khó khăn gì trong việc "nghỉ ngơi" đâu.

Sau khi gõ cửa các trung tâm môi giới mà không tìm được ai phù hợp, nguồn lực tiếp theo của tôi là dựa vào các mối quan hệ cá nhân. Đáng tiếc là các mối quan hệ của tôi trông chẳng có vẻ gì là hữu dụng, nhưng Sanya và Rabi là đệ tử của một lính đánh thuê huyền thoại. Họ chắc chắn có rất nhiều người quen. Biết đâu tôi có thể lợi dụng họ để chiêu mộ được vài nhân sự cực xịn với cái giá cực hời?

Sau khi nghe tôi trình bày, Rabi liếc nhìn tôi và nói: "Không có ai như thế đâu sếp. Chuyện đó không xảy ra đâu."

"Cái gì, ông lo là tụi tôi không đủ trình à?!"

"Không, chỉ là... không có vấn đề gì với hai cô cả. Chúng ta đơn giản là đang thiếu người thôi. Tôi muốn đảm bảo mọi phương án."

Không phải là tôi không có gì để phàn nàn về Sanya và Rabi, nhưng giờ kể lể ra cũng vô ích. Sanya rướn người tới, còn Rabi thì hờ hững nói.

"Sếp định bảo tụi tôi bán đứng đồng hương đấy à? Một lính đánh thuê lão luyện luôn biết cách giảm thiểu rủi ro đến mức tối đa. Sếp à, yêu cầu của ông quá cực đoan. Ngay cả một kẻ liều mạng nhất cũng có nhiều lựa chọn công việc tốt hơn."

"Tôi hiểu rõ điều đó. Tôi đang tìm kiếm những kẻ có 'tâm nguyện muốn chết'. Đó là cái giá cần trả để giữ gìn hòa bình thế giới."

"Eo ơi, cách diễn đạt của sếp nghe kinh quá."

"Đây cũng chính là phương pháp tôi đã dùng để tìm thấy hai cô đấy thôi. Chẳng có gì là không thể cả," tôi khẳng định.

Rabi cúi gằm mặt và nói lại, lần này bằng giọng sầu thảm nhất mà tôi từng nghe được từ cô nàng cho tới nay.

"À thì...... Đó là bởi vì sếp không nhắm vào sư phụ chúng tôi... mà là nhắm vào chúng tôi. Tôi khá chắc là nếu sếp định thuê ông ấy, ông ấy sẽ từ chối thẳng thừng. Sư phụ tôi là một người tài giỏi, nhưng ông ấy có... quá nhiều tính cách quái gở."

"Hửm, ra vậy... Thế thì, còn ai khác có trình độ tương đương không?"

Việc ép buộc một cách phi lý sẽ đưa chúng ta trở lại với ánh sáng. Chúng ta sẽ phải giảm chi phí hết mức có thể. Cuối cùng, chúng ta có thể bẫy được ai đó bằng cái câu cửa miệng "nó sẽ xứng đáng với công sức của bạn thôi", nhưng dù sao đi nữa, vào lúc này, nếu không có thêm ai gia nhập đội, chúng ta sẽ gặp rắc rối to.

Rabi trợn tròn mắt trước câu hỏi của tôi, cô nàng rùng mình sợ hãi.

"?! S-sếp... sếp nghiêm túc đấy à?"

"......Nếu không bị vướng cái hợp đồng, tôi cũng muốn xách dép chạy ngay bây giờ luôn cho rồi. Chúng ta thực sự đã đâm đầu vào cái nhóm kỳ quặc nhất quả đất. À thì, tôi đã nhận ra điều đó từ hồi ở Thủy đô rồi."

Một giáo sĩ viễn chinh thì không biết sợ là gì.

Sanya nhấc một vỏ chai rượu rỗng lên, nhìn chằm chằm vào nó một hồi rồi nói bằng giọng nghiêm túc.

"Câu trả lời là không. Không có ai như thế cả."

Giọng nói và khuôn mặt của cô nàng không còn chút vẻ đùa cợt thường ngày. Tất cả những gì tôi thấy trước mắt là một lính đánh thuê chuyên nghiệp.

"Sếp ạ, vì sếp đã đàm phán thành công với sư phụ để thuê tụi tôi — nên có rất nhiều người đang để mắt tới sếp đấy. Tôi đang nói đến những tay lính đánh thuê siêu tinh anh, những người không bao giờ la cà ở mấy quán rượu địa phương để tìm mấy cái hợp đồng bèo bọt đâu."

"Họ không bị lung lay bởi những khoản tiền lớn, và họ không coi đệ tử của mình là đồ dùng một lần. Còn người duy nhất hay đùa quá trớn — chính là sư phụ tôi. Đó là điều làm nên huyền thoại của ông ấy, và ông ấy cuối cùng đã nhận những đứa bán thú nhân như tôi và Rabi về dưới trướng. Nếu sếp thực sự muốn tìm ai đó giống ông ấy cho những nhiệm vụ siêu-nguy-hiểm này... sếp cần phải đưa ra kết quả đủ thuyết phục để họ phải ra tay giúp đỡ."

Sanya nói trúng phóc, y hệt Rabi. Dẫu vậy, tôi chẳng quan tâm. Nếu tình thế bắt buộc, tôi cũng chẳng ngại nếu họ hoàn toàn là vật hy sinh, tôi chỉ cần bổ sung quân số càng sớm càng tốt thôi.

Sanya chắc là đã nói xong — cô nàng cắn chặt vào cái vỏ chai rượu rỗng và nhìn tôi với ánh mắt nheo lại. Tôi có thể thấy đôi răng nanh sói bạc sắc như dao cạo của cô nàng.

Lũ lính đánh thuê quanh thị trấn chắc hẳn đã nghe về chiến thắng của chúng tôi trước hải ma Heljarl. Tuy nhiên, nếu vẫn không có thành viên mới nào tìm đến, điều đó nghĩa là họ không có ý định gia nhập một nhóm đã làm được những gì chúng tôi đã làm. Nó đồng nghĩa với việc rủi ro là quá lớn — thành tích của chúng tôi được coi là dành cho những vị anh hùng. Chẳng ai muốn nhận một yêu cầu tương tự như thế cả.

Giờ khi đã nắm bắt tình hình một cách hoàn toàn chính xác, tôi nhìn lại hai cô lính đánh thuê của mình và ra lệnh.

"Được rồi. Sanya, Rabi — hãy nói chuyện với Bran và các đồng nghiệp lính đánh thuê của các cô về tất cả những kinh nghiệm các cô đã tích lũy được khi làm việc dưới quyền tôi và các cô đã trưởng thành đến mức nào. Hãy kể cho họ nghe tôi là một người lãnh đạo tuyệt vời ra sao và Amelia là một đồng đội đáng kinh ngạc thế nào. Hãy lan truyền tin tức về những trải nghiệm hiếm có đang chờ đón họ — những trải nghiệm mà tiền không thể mua được."

"?! Sếp, tôi... tôi không ghét cái kiểu đi thẳng vào vấn đề của ông, nhưng cái này nghe sai trái quá.... Ông đang bảo tôi nói dối đấy à?"

"Nghe này Sanya. Hành trình của chúng ta sẽ vô cùng gian khổ, nhưng càng nhiều người gia nhập, tỷ lệ sống sót của chúng ta sẽ càng cao. Tôi có nghĩa vụ phải tạo ra kết quả tốt nhất có thể và trách nhiệm đảm bảo mọi người tham gia đều phải sống sót trở về. Cô hiểu chứ?"

Tôi chọn cách né tránh câu hỏi của cô nàng. Quân số là một yếu tố quan trọng. Đôi khi, số lượng không thể bù đắp cho sự thiếu hụt về chất lượng. Sanya rùng mình toàn thân. Đuôi cô nàng đập thình thịch xuống sàn, và cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi.

"Không đời nào. Tôi trông có vẻ... thế này... và tôi cũng nể cái độ lì lợm của ông, nhưng tôi không giúp được gì đâu. Tôi đã kể về những trải nghiệm hiếm có mà chuyến đi này mang lại rồi... Tôi thực sự muốn ông cứ xoay xở với mấy đứa tụi tôi thôi."

Mấy lời nghe mới yếu ớt làm sao. Đợi đã — cái "trải nghiệm hiếm có" đó, ý cô nàng là vụ Nhân ngư chiến binh (Mermares) —?!

Có vẻ như việc cố gắng ép thêm Sanya và Rabi sẽ không có tác dụng gì. Cả hai đều là đệ tử của Bran — rõ ràng là họ đã được dạy để không dính líu vào mấy trò quái đản của người khác. Tôi có thể nhận ra điều đó, và tôi đoán mình phải hài lòng với kết quả này thôi.

Tôi nhìn về phía Amelia. Cô ấy đang nghiêng đầu sang một bên, vẻ mặt đầy bối rối.

"...Sếp không có người quen nào là lính đánh thuê sao?" Rabi rụt rè hỏi. "Tôi nghe nói sếp đã từng làm việc cùng lính đánh thuê trong quá khứ..."

"...Đáng tiếc là những lính đánh thuê tôi biết đều đang ở tiền tuyến hoặc đã xanh cỏ hết rồi. Tôi đã gửi thư từ lâu, nhưng triển vọng có vẻ mong manh lắm."

Tôi không biết cô nàng nghe được chuyện quá khứ của tôi từ đâu, nhưng những lính đánh thuê tôi quen vẫn đang tại ngũ, không giống như Bran. Họ đều đang tham gia vào cuộc chiến chống lại quân đội Ma Vương. Tiền tuyến hiện tại đang chật vật để cầm chân kẻ địch, và dù là vì Thánh Chiến Binh đi chăng nữa, tôi cũng không thể tưởng tượng được cảnh ai đó trong số họ lại bỏ rơi đồng đội của mình.

"Vậy còn việc bổ sung quân số từ Giáo hội thì sao?"

"...Đa số thành viên Giáo hội là giáo sĩ. Tôi không cần thêm giáo sĩ nào nữa cả."

Tôi cần một người có thể bù đắp những gì chúng tôi đang thiếu. Nghĩa là một chiến binh cường tráng có thể hỗ trợ hàng tiền đạo, hoặc một pháp sư không phải là hạng gà mờ. Đó là hai kiểu người tôi đang theo đuổi, nhưng... tôi có thể làm gì đây? Ít nhất tôi cũng phải thử kế hoạch B. Tôi biết mình cần phải có một cuộc nói chuyện với họ ít nhất một lần khi còn ở vương đô.

Tôi đưa ra yêu cầu trong khi cố gắng không nhìn Amelia quá nhiều — cô ấy trông quá hớ hênh, tôi khó lòng tin được đây là một thành viên của hàng ngũ giáo phẩm.

"Amelia. Xin lỗi vì đã làm phiền cô trong kỳ nghỉ, nhưng tôi cần cô liên lạc với một người."

"...Và đó có thể là ai ạ?"

"Glacia. Tôi cần nói chuyện với cô ta. Đưa cô ta đến đây ngay lập tức."

Có rất nhiều tình huống bất ngờ phát sinh trong hành trình hỗ trợ tiêu diệt Ma Vương, nhưng nếu phải nói điều gì đứng đầu danh sách, thì đó hẳn là việc nhân hóa của con rồng lai thực vật băng giá. Tôi đã tiêu diệt vô số ác ma và chứng kiến đủ loại ma pháp quái đản, nhưng chuyện này thực sự nằm ngoài phạm vi bình thường. Thời điểm xảy ra cũng rất tệ, cộng thêm tính cách của Toudou, tôi thực sự đã đau đầu suốt một thời gian. Việc con rồng băng giá đó vẫn đang hoạt động như một thành viên hòa bình trong nhóm của Toudou không gì khác hơn là một sự may mắn. (Tất nhiên, phép lịch sự của cô ta một phần là nhờ sự "thuyết phục" của tôi.)

Lúc đầu Glacia chẳng làm gì ngoài việc ăn, điều đó thực sự làm cạn kiệt tài nguyên của chúng tôi, nhưng sau cuộc đàm phán tại Thung lũng Golem, cô ta thực sự đã bắt đầu đóng góp đáng kể. Cô ta mang trong mình dòng máu rồng lai cấp cao, và năng lực chiến đấu thì vượt trội hơn hẳn khi so với Toudou và đồng đội. Cô ta cũng đã trụ vững trong trận chiến với Heljarl. Tôi đã rất ấn tượng với sự quyết đoán của cô ta lúc đó, và giờ tôi thấy tiềm năng của cô ta đã tăng lên rõ rệt.

Tôi đến một quán rượu ở vương đô vốn rất được giới lính đánh thuê ưa chuộng. Trong khi đợi ở góc quán — một nơi nổi tiếng là đồ ăn "nhiều hơn chất" — một dáng người nhỏ nhắn bước vào một cách rụt rè, trông vô cùng lạc lõng.

Mái tóc gợn sóng màu xanh lá đậm của cô bé trùng khớp với màu mắt, một hình ảnh hiếm thấy ở con người. Nhìn bề ngoài, cô bé tầm mười tuổi, và giữa đám lính đánh thuê đang nhậu nhẹt cả ngày ở đây, cô bé rõ ràng là không thuộc về nơi này.

Lính đánh thuê có đủ mọi chủng tộc, lứa tuổi và giới tính, nhưng một đứa trẻ ở độ tuổi của Glacia mà đi làm lính đánh thuê thì cực kỳ hiếm thấy. Nhân viên quán rượu, vốn đã quen với những nhân vật thô lỗ và bặm trợn, cũng không biết cô bé là khách hàng hay là một đứa trẻ đi lạc.

Glacia đến đây mà không mang theo vũ khí — cô bé đã để lại món vũ khí của mình là một cây búa chiến ở phía sau. Tôi kiểm tra thời gian, vẫn còn ba mươi phút nữa mới đến giờ hẹn. Cái con nhỏ láu cá này... Rõ ràng là cô ta đã học hỏi được đôi điều rồi.

Có vẻ Glacia đã định đợi gần cửa cho đến giờ gặp, nhưng khoảnh khắc nhìn thấy tôi, cô bé trông như sắp vỡ òa ra khóc. Đã một thời gian kể từ lần cuối chúng tôi gặp nhau; tôi có thể nhận thấy cô ta đã mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Thông thường, việc tăng cấp là một đặc quyền dành cho con người, nhưng không phải là không có tiền lệ cho các loài khác cũng tăng cấp. Nó không hiệu quả như với con người, nhưng chúng có thể hấp thụ sinh lực của kẻ khác và tăng cường khả năng của mình. Khoảng cách giữa Toudou và Glacia vẫn còn đó, dù nó đang dần thu hẹp lại.

Có lẽ Glacia nghĩ rằng việc phớt lờ tôi đã khiến tôi nổi giận, nên cô bé tiến lại gần một cách lo lắng, run rẩy như cầy sấy. Tôi không khỏi nghĩ rằng lần trước mình đã dọa cho cô bé một trận hơi quá tay rồi.

Khi cô bé đến bàn của tôi, cô bé cúi đầu, toàn bộ cơ thể như thu nhỏ lại.

"X-xin lỗi tôi... đến muộn."

"Tại sao cô không mang theo vũ khí?"

"......Hả?"

Lính đánh thuê không bao giờ đi đâu mà không có vũ khí. Những kẻ làm vậy bị coi là không có sự chuẩn bị và yếu đuối trong mắt đồng nghiệp. Tôi không phải lính đánh thuê, nhưng trừ khi có lý do đặc biệt, cây chùy của tôi không bao giờ rời khỏi người.

"Cô không muộn. Glacia, cô... sợ tôi à?"

Con nhỏ thông minh đấy, Glacia.

Thực ra, tôi đã hy vọng cô ta sẽ mắc lỗi. Nếu cô ta mang theo vũ khí, tôi đã dự định sẽ bắt bẻ và đe dọa cô ta một chút, và nếu cô ta đến muộn — cũng thế thôi, tôi sẽ mắng cho một trận tơi bời. Thứ duy nhất kiềm chế con rồng lai mạnh mẽ Glacia chính là nỗi sợ hãi. Và nỗi sợ thì luôn phai nhạt theo thời gian. Ở mức độ mà tôi chưa hiểu hết tâm lý của Glacia, việc kỳ vọng cô ta phải hoàn hảo cũng giống như yêu cầu cô ta phó mặc bản thân cho ý muốn của Chúa vậy. Tôi khoanh tay và nhìn sâu vào mắt Glacia.

"Cô đến sớm đấy, Glacia. Sớm hẳn ba mươi phút. Cô đang làm gì ở đây sớm thế? Cô không nghĩ điều đó có thể gây phiền nhiễu sao?"

"?!"

Cô ta đã né tránh tất cả các lời khiêu khích của tôi một cách cẩn thận. Hành động của cô ta cho thấy sự cân nhắc sâu sắc, nhưng tôi vẫn ngửi thấy mùi sợ hãi. Tôi nghĩ việc khiến cô ta sợ hãi hơn mức cần thiết cũng sẽ không hiệu quả. Tôi không có ý định trừng phạt cô ta một cách vô lý.

"Tôi đùa thôi. Ngồi đi. Hôm nay tôi không có xiên thịt cho cô đâu. Dù chúng ta luôn có thể gọi món..."

"Ưm... Đ-được ạ..."

Tôi nhún vai và mỉm cười với Glacia khi cô bé ngồi xuống, nhưng vì lý do nào đó, cô bé vẫn không ngừng run rẩy. Với đà này, không có lý do gì phải lo lắng về việc cô ta phản bội Toudou trong thời gian tới. Loài rồng dễ đối phó hơn tôi tưởng, theo những gì tôi nghe được. Và tôi đã biết là trên thế giới này cũng có những chiến binh rồng nữa. Dù cô ta có muốn hay không, kỳ vọng của tôi đang ngày một tăng lên.

"Tôi vừa kiếm được một khoản tiền đấy. Cô đã làm rất tốt việc tuân theo các chỉ dẫn của tôi gần đây, nên hôm nay tôi rất sẵn lòng cho cô ăn bao nhiêu tùy thích. Cứ gọi bất cứ thứ gì cô muốn. Chúng ta sẽ nói chuyện sau."

Tôi đưa thực đơn cho con rồng lai trong lốt cô bé loài người vẫn đang lộ rõ vẻ khiếp sợ. Nhưng biểu cảm của cô bé không đổi. Đàm phán với một cái bụng no sẽ mang lại kết quả tốt hơn, và đó chắc chắn là một cách tiếp cận hiệu quả hơn, tuy nhiên...

"Suy cho cùng, tôi là một quan chức của Giáo hội. Tôi sẽ không tấn công ngay cả một con quái thú độc ác mà không có lý do chính đáng. Tốt nhất là cô nên gọi món gì đó đi, nhưng dù cô có quyết định ăn hay không, sự đối đãi của tôi cũng sẽ không thay đổi."

Glacia cuối cùng cũng bắt đầu gọi món với đôi tay run rẩy. Các đĩa thức ăn nối đuôi nhau bưng lên. Nhìn khẩu phần trên mỗi chiếc đĩa khổng lồ biến mất bên trong cơ thể nhỏ bé của cô bé chẳng khác nào một màn ảo thuật, và mọi người xung quanh đều tròn mắt theo dõi Glacia toàn tâm toàn ý dành cho việc ăn uống.

Tôi quan sát cô ta một cách chăm chú. Glacia chắc chắn không phải là con người. Nhưng chẳng ai ở đây nhận ra điều đó cả. Cô ta có sức bền và thể lực cực cao cùng với khả năng ngụy trang. Các chiến thuật gieo rắc nỗi sợ hãi có tác dụng với cô ta, và cô ta có khả năng tăng trưởng. Bất chấp vô số vấn đề, cô ta có thể là giải pháp hoàn hảo cho tình trạng thiếu nhân lực của chúng ta hiện nay.

Thật may mắn là chúng ta đã không tiêu diệt cô ta. Đây đúng là phước lành của Ahz Gried.

Cuối cùng, Glacia cũng ngừng nhét đồ ăn vào miệng sau khi chén sạch hơn mười loại món ăn khác nhau. Thật khó tin là cô ta đã nuốt chửng một miếng bít tết lớn và dày chỉ trong vài giây. Các nhân viên quán, những người lúc đầu trông có vẻ lo lắng, giờ đang nhìn Glacia với sự kinh ngạc tột độ. Hóa đơn đang tăng lên nhanh chóng, nhưng tôi hy vọng rằng khoản đầu tư này sẽ rất đáng giá.

Tôi nói chuyện với Glacia lần nữa khi cô bé nốc cạn một vại nước lớn và thở hắt ra.

"Ăn xong rồi chứ? Vậy chúng ta vào việc luôn nhé. Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Cô đã làm rất tốt, Glacia. Tôi cần thêm vài người đồng tộc của cô."

"......Hả?"

Mắt Glacia mở to, cô bé nhìn tôi đầy kinh ngạc. Quanh miệng cô bé vẫn còn dính nước sốt; điều đó cộng với cái nhìn ngây ngô khiến cô bé trông giống như bất kỳ đứa trẻ bình thường nào khác.

"Càng đông càng tốt, nhưng trước mắt, hãy mang đến cho tôi chỉ một người đồng tộc của cô thôi. Một người giống như cô, có thể mang hình dáng con người. Tôi không quan tâm giới tính nào, nhưng nếu có thể thì là nữ. Ngoài ra, đừng lo lắng về trình độ huấn luyện của họ — tôi sẽ lo liệu việc đó."

Đây là kinh doanh. Nếu điều đó giúp tôi cứu thế giới, tôi sẽ sử dụng bất kỳ sinh vật ma thuật nào có thể.

Một giọt nước đường kính ba centimet đang lơ lửng trong không trung trước mặt Toudou khi cô đứng thẳng và tập trung cao độ. Cô nhìn chằm chằm vào giọt nước và cố gắng di chuyển nó bằng ý nghĩ. Chầm chậm, giọt nước bắt đầu xoay quanh Toudou, lúc đầu rất nhẹ nhàng như bị gió thổi, rồi dần dần lấy thêm đà. Sau mười phút, giọt nước gần như không còn thấy rõ khi nó xoáy quanh Toudou với một lực kinh người.

Limis không phải là người duy nhất lập khế ước với tinh linh ở Cloudburst. Toudou cũng đã thành công liên kết với một tinh linh nước cấp trung, dù điều đó khó có thể so sánh với chiến tích của Limis với một tinh linh cấp cao.

Điều khiển một giọt nước là bài tập cơ bản cho các thuật sĩ tinh linh thực hành ma pháp nước. Toudou đã quyết định tận dụng tối đa thời gian ở vương đô để luyện tập ma pháp tại phòng tập trong ngôi nhà thời thơ ấu của Limis.

Toudou có thể cảm nhận được vị tinh linh nước mà cô đã lập khế ước đang reo hò vui sướng khi dòng mana chảy qua cơ thể cô cùng với một cảm giác phản hồi rõ rệt. Có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, cảm giác này còn tuyệt vời hơn cả khoảnh khắc đầu tiên cô cầm thanh thánh kiếm Ex. Kể từ khi được triệu hồi, vì Toudou nhận được phước lành thần thánh của Tam Thần và Bát Tinh Linh Vương, nên khả năng tương thích của cô với vai trò thuật sĩ tinh linh là rất cao. Khi không thể mặc bộ thánh giáp và khiên đã bị vỡ, bất kỳ trận chiến nào sắp tới cũng sẽ rất rủi ro, nhưng nếu cô nâng cấp được khả năng ma pháp và sử dụng nó hiệu quả, cô sẽ có thể bù đắp được điều đó và vượt qua các trận chiến của mình.

Toudou tập trung tinh thần, và ở gần đó, Limis hét lên một mệnh lệnh sắc lẹm.

"Không! Garnet! Ngừng đe dọa con bé đi!"

"Gừừừ... Gừừừ..."

Trong khi việc tập luyện của Toudou đang tiến triển tốt, Limis lại đang vướng vào một vấn đề hóc búa. Cô đang phải đối mặt với Garnet, vị tinh linh đầu tiên mà cô ký hợp đồng. Dù trước đây nó nhỏ đến mức nằm gọn trong lòng bàn tay, nhưng giờ nó đã lớn vọt lên tới một mét. Lớp vảy của nó tỏa sáng như ngọn lửa đang cháy, và đôi mắt lấp lánh như những viên ngọc quý hiếm. Một luồng lửa nhỏ phì ra từ lỗ mũi, và cái miệng đầy những răng nanh.

"Uầy...," Limis rên rỉ, đưa tay lên trán trước thái độ hung hăng của Garnet. "Phải làm sao đây? Hai đứa này chẳng chịu hòa hợp gì cả..."

Lý do Garnet nổi khùng lên là vì vị tinh linh nước cấp cao đang sợ hãi nép sau lưng Limis để tìm sự che chở. Sau bao thăng trầm, Limis đã thành công lập khế ước với vị tinh linh này ở Cloudburst. Vị tinh linh này đáng lẽ phải ban cho Limis sức mạnh khổng lồ, nhưng cho đến nay, nó vẫn chưa thể thi triển được sức mạnh đó dưới sự điều khiển của cô.

"...Tớ đoán là chúng sẽ chẳng bao giờ hòa hợp được đâu. Tớ không nghĩ Garnet lại kén chọn đến thế," Toudou nói.

"Marine có vẻ yếu hơn Garnet nữa..."

Giọng nói của Limis lộ rõ sự mệt mỏi khi Aquamarine, trong hình dáng một cô bé, lắc đầu nguầy nguậy trên đùi Limis. Sau khi lập khế ước, Limis đã đặt tên cho tinh linh này là Aquamarine để đi đôi với Garnet — đến đó thì mọi chuyện vẫn suôn sẻ. Nhưng sau đó thì tất cả đều là một mớ hỗn độn. Đáng lẽ cô nên cân nhắc thái độ của Garnet ngay từ khoảnh khắc bắt đầu lập khế ước mới phải.

Những tinh linh cấp cao thường độc lập hơn nhiều so với các loại cấp trung hay cấp thấp. Ngay cả trước khi lập khế ước với Aquamarine, Garnet đã nổi giận đùng đùng và cố gắng ngăn chặn chuyện đó, nên chẳng có lý do gì mọi chuyện lại tốt đẹp sau khi khế ước được thiết lập cả.

Về lý thuyết, việc có một mối liên kết tồi tệ với tinh linh đã lập khế ước như thế này đồng nghĩa với việc giao kèo lẽ ra không bao giờ có thể thành công, vậy nên đây là một tình huống cực kỳ hy hữu. Đây quả là một sai lầm tai hại của Limis, người đã quá nóng vội thúc ép việc lập khế ước cho xong chuyện.

"...Cứ như thể Garnet đã hạ quyết tâm là phải ghét con bé cho bằng được ấy."

Limis đưa tay định xoa đầu Garnet, nhưng nó vặn cổ né tránh. Cô thở dài thườn thượt. Năng lực của một thuật sĩ tinh linh phụ thuộc hoàn toàn vào sức mạnh của các tinh linh mà họ cộng tác, mức độ thấu hiểu và tin tưởng lẫn nhau, cộng thêm cả sự tương thích giữa các tinh linh dưới quyền. Hiện tại, Limis thậm chí còn không thể thi triển được mức sức mạnh như trước khi lập khế ước với Aquamarine.

Nước và Lửa vốn là hai nguyên tố xung khắc. Việc mượn sức mạnh của Aquamarine để sử dụng tinh linh thuật liên tục bị Garnet phá đám, ngược lại, hỏa thuật của Garnet cũng bị giảm sút đáng kể do sự hiện diện của Aquamarine – kẻ mà nó căm ghét.

"Nếu biết mọi chuyện thành ra thế này, thì mình đã... Ôi, thôi bỏ đi."

Limis định nói rằng đáng lẽ mình nên vội vàng lập khế ước với một tinh linh hệ khác thay vì hệ Thủy, nhưng cô nhanh chóng im lặng. Đó không phải là điều cô có thể nói ra trước mặt Garnet, lại càng không thể nói trước mặt Aquamarine, đứa trẻ đã ký thác giao kèo với mình.

Toudou ngồi xổm xuống cạnh Aquamarine đang quằn quại trên đùi Limis và nói: "...Marine này, em có thể triệu hồi Mermares một lần nữa không? Nhờ có anh ta mà chúng ta mới lập được khế ước, nếu gọi được anh ta đến, anh ta có thể chế ngự được Garnet mà – em có quen anh ta đúng không, Marine?"

Quả thực, Mermares mạnh đến kinh ngạc. Dù lúc đó Garnet bị bao vây bởi nước và sức mạnh bị suy giảm, nhưng Mermares đã nhanh chóng tóm gọn Garnet khi nó đang nổi khùng và khuất phục nó hoàn toàn. Thật khó tin là một nhân ngư lại có thể hung hãn đến thế.

Nếu không có Mermares, việc lập khế ước với Aquamarine sẽ rất khó khăn. Limis và Aria cho rằng Mermares không phải quái vật mà là một hộ thần đã nhận được sự bảo hộ thần thánh của Hải Thần. Đó là lý do tại sao anh ta lại ngần ngại giúp đỡ khi họ gặp rắc rối với tinh linh cấp cao. Mermares trông chẳng có vẻ gì là thánh thiện hay thần thánh, nhưng xét theo thời điểm xảy ra vụ việc, anh ta không còn cách nào khác là phải lặn mất tăm ngay sau khi xuất hiện.

Aquamarine tiếp tục lắc đầu trước lời đề nghị của Toudou.

"...Tớ đoán là không thể gọi anh ta nếu không ở đại dương. Dù sao anh ta cũng là nhân ngư mà..."

"Ngay cả khi cậu triệu hồi Mermares để dằn mặt Garnet, đó cũng không phải là giải pháp tận gốc cho vấn đề của chúng ta."

Mọi chuyện xảy ra đều do sự thiếu kinh nghiệm của Limis. Nếu năng lực kiểm soát Garnet của cô đủ cao, thì Marine – người ký giao kèo sau – đã không bị đe dọa như thế này.

Aquamarine lúc này đã quấn chặt lấy chân Limis, và cô phải xốc nách nhấc nó lên. Là một tinh linh, Aquamarine không có cơ thể vật lý, nên Limis có thể nhấc bổng nó lên một cách dễ dàng dù cánh tay cô khá mảnh khảnh.

Cảm nhận được làn da lạnh lẽo của Aquamarine áp sát vào mình, Limis dịu dàng: "Không sao đâu Marine. Đừng lo, bọn chị sẽ không bắt em làm bất cứ điều gì em không muốn."

Việc phá bỏ khế ước là có thể, nhưng hiện tại Limis không có ý định đó. Ít nhất họ cũng muốn tránh điều tồi tệ nhất.

Garnet hẳn là không hài lòng với hành động của chủ nhân – nó ợ ra một quả cầu lửa lớn. Vì Garnet là tinh linh đã lập khế ước với cô, nên ngọn lửa của nó không thể làm cô bị thương.

Aquamarine nằm gọn trong vòng tay chủ nhân, dù sợ hãi nhưng vẫn dán đôi mắt nhỏ xíu vào Limis. Khi chạm vào ánh mắt của Marine, một cảm giác trách nhiệm mạnh mẽ trào dâng trong lòng cô.

"Rồi các em sẽ sớm thân thiết thôi. Chị sẽ dỗ dành nó... Em chịu khó nhịn nó thêm một chút nhé."

Có lẽ chuyện "thân thiết" sẽ không xảy ra sớm đâu, nhưng Limis đã có sẵn vài ý tưởng trong đầu.

Thứ nhất, cô sẽ nâng cao cấp độ của chính mình, từ đó tăng cường kỹ năng thuật sĩ để "uốn nắn" Garnet. Thứ hai, cô sẽ lập khế ước với một tinh linh cấp cao khác có thứ hạng tương đương để làm "vùng đệm" trung gian cho hai đứa.

Nghe lời trấn an đầy tự tin của Limis, Aquamarine mỉm cười nhẹ nhõm. Toudou nói với Limis trong khi cô vẫn ôm chặt Aquamarine như đang an ủi:

"...Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng cần lập khế ước với những tinh linh khác. Không chỉ cậu đâu Limis, mà cả tớ nữa."

"Cậu nói đúng..."

Trận chiến khốc liệt với Heljarl, kẻ sở hữu sức mạnh không tưởng, đã dẫn đến một sự thay đổi lớn trong nhận thức của Toudou và mọi người trong tổ đội. Họ cần sức mạnh. Toudou, Limis và Aria đều cảm thấy bất an về tốc độ tăng trưởng hiện tại của mình.

Đôi mắt Limis chợt sáng lên khi nhớ đến một người đồng đội đã rời đi sáng nay với vẻ mặt hậm hực.

"...Nhân tiện, Glacia đi đâu mà từ sáng đến giờ nhỉ?"

"Ai mà biết được? Hình như cô ấy có người quen hay bạn bè gì đó ở vương đô này."

"Nhưng cô ấy là rồng lai mà."

"...Glacia là một bí ẩn nằm trong một ẩn số... Cô ấy có vẻ không muốn tớ tò mò, và hơn nữa, tớ tin cô ấy. Tớ chắc là cô ấy sẽ báo cho chúng ta biết nếu có chuyện gì không ổn... Ơ, vừa nhắc tào tháo, tào tháo đến kìa—"

Đúng lúc đó, Glacia bước vào khu luyện tập. Mái tóc gợn sóng màu xanh lá đậm và thân hình nhỏ nhắn trông như một đứa trẻ, nhưng nhóm của người hùng biết rõ sức mạnh cuồn cuộn đang tiềm ẩn bên trong cô bé.

Glacia gia nhập nhóm một cách tình cờ, nhưng đến thời điểm này, năng lực chiến đấu của cô là không thể phủ nhận. Cô vẫn lầm lì như mọi khi, nhưng đã lao vào trận chiến với Heljarl bằng tất cả sức mạnh thể chất thuần túy. Khi vung cây búa chiến khổng lồ, cô áp đảo bất kỳ ai.

Sáng nay lúc rời đi cô ấy trông đã buồn bã, nhưng giờ trông còn thê thảm hơn. Toudou tự hỏi liệu có chuyện gì đã xảy ra, nhưng rồi cô vẫn mỉm cười và vẫy tay với cô bé rồng lai.

"Chào mừng cậu đã trở lại, Glacia. Nhanh vậy sao – cậu xong việc rồi à?"

Thông thường, Glacia sẽ lẳng lặng rời đi hoặc chỉ đáp lại bằng một hai từ ngắn ngủi. Nhưng hôm nay, cô ấy hoàn toàn khác. Cô bé ngước lên với vẻ kiên định và nhìn thẳng vào Toudou. Đôi đồng tử xanh đậm như muốn nuốt chửng cả Toudou lẫn Limis, khiến họ không thốt nên lời. Cuối cùng, Glacia lên tiếng:

"Này! Toudou, Limis! Glacia đang thấy cực kỳ hưng phấn đây! Thực ra, tôi đang tràn đầy năng lượng đến mức muốn đi thịt gã Ma Vương ngay và luôn! Sao hả Toudou?! Đi thôi chứ!"

"Cái gì cơ?!"

Toudou đứng hình với nụ cười cứng đờ trên môi. Biểu cảm của Glacia chẳng thay đổi chút nào khi cô bé bắt đầu nhảy một điệu nhảy ngẫu hứng đầy linh hoạt.

Nhìn thấy vẻ mặt của tôi khi trở về quán trọ, Amelia – người vốn luôn thong dong – cũng phải nhíu mày.

"...Có vẻ mọi chuyện không suôn sẻ lắm nhỉ."

"Con nhóc Glacia đó... Hóa ra nó chẳng có lấy một mống người quen hay bạn bè nào cả."

Ngay từ đầu tôi đã không kỳ vọng gì nhiều. Kể từ khi Glacia hóa hình người, có rất nhiều điều tôi không hiểu nổi. Tôi đã xác nhận được rằng chính Glacia cũng chẳng biết tại sao mình lại biến thành người trong lần đầu chúng tôi gặp mặt, và tôi đoán nguyên nhân chính không nằm ở bản thân Glacia mà liên quan đến đặc điểm kỳ lạ của Toudou – người nhận được sự bảo hộ thần thánh của Zion Gusion, vị Thần Tình Yêu. Vì lý do này, việc Glacia không có bất kỳ người bạn rồng nào có khả năng hóa người cũng nằm trong dự tính của tôi.

Dẫu vậy, một con quái vật hóa thân thành người là cả một khối tiềm năng – trên hết, quái vật có năng lực cơ bản vượt xa bất kỳ con người nào. Khả năng tăng trưởng của chúng tuy thấp hơn con người, nhưng vì hiện tại chúng ta còn chẳng có thời gian để mà tăng trưởng, nên đây là lựa chọn hiệu quả nhất hiện có.

Và trên tất cả, yếu tố tuyệt vời nhất chính là: quái vật thì không có kẻ chống lưng hay người thân thích. Không giống như Sanya, Rabi hay Amelia, nếu một con quái vật chết đi, sẽ chẳng có ai đến phàn nàn cả. Khi cần thiết, chúng có thể được dùng làm lá chắn thịt, và dù có chết bao nhiêu đi chăng nữa, luôn có thể tìm được con khác thay thế, việc bổ sung quân số dễ như trở bàn tay.

Điều chúng ta cần bây giờ là nghiên cứu cơ chế đã khiến Glacia hóa người – một cách đột ngột như vậy. Dùng Toudou để tìm kiếm bằng chứng hóa hình thông qua kiểm tra là không thực tế, nhưng vẫn còn những kẻ khác sở hữu sự bảo hộ thần thánh của Zion. Nếu Glacia có thể kéo một vài đứa đồng tộc về phía mình, tôi dự định sẽ tiến hành thử nghiệm bằng cách mượn sức mạnh bảo hộ từ một ai đó.

Tuy nhiên, nếu không có bạn bè hay người quen, thì mấy lời đe dọa suông của tôi cũng vô nghĩa. Tôi biết không có nhiều loài thực vật băng giá sống trong Đại rừng Vale, nhưng có vẻ như rồng lai thực vật băng giá không sống theo bầy; thay vào đó, chúng là loài động vật phân chia lãnh thổ rộng lớn để sống độc hành. Chúng là loài bán thực vật, phương thức sinh sản khác với các loài rồng khác, và chúng sống trong sự cô lập... một sự cô độc thuần túy.

Có lẽ lý do khiến Glacia, sau khi hóa người, lúc nào cũng im lặng không phải vì cô bé đang dỗi, mà đơn giản vì loài của cô vốn dĩ không có khái niệm giao tế xã hội.

Tôi không có ý định hành hạ Glacia về chuyện này, nhưng hiện tại, cuộc tìm kiếm thành viên mới của chúng tôi lại quay về vạch xuất phát.

"Chết tiệt, chẳng có việc gì ra hồn cả. Uầy... Tôi cần những đồng đội 'dùng một lần', hạng người mà tôi không ngại nếu họ có phải bỏ mạng ấy."

"...Anh thực sự định nghĩa 'đồng đội' như thế đấy hả?"

Tôi lỡ để lộ suy nghĩ thật, và Amelia nhìn tôi với vẻ ghê tởm.

Sanya thì không thể bị vùi dập như thế do tính chất hợp đồng của cô nàng, và có vẻ cô ấy biết điều đó nên đang trêu ngươi tôi bằng cách vẫy vẫy cái đuôi.

Những lúc thế này, vô số rào cản đặt lên vai tôi với tư cách là một quan chức Giáo hội thật đáng tiếc nuối. Nếu không màng đến phương pháp, chúng ta có vô số chiến lược khả thi, nhưng một giáo sĩ thì không thể bôi nhọ danh tiếng của Giáo hội – nghĩa là không được làm bất cứ điều gì trái với đạo đức.

Hiện tại, tôi chẳng thể nghĩ ra ai dám chết vì mình ngoại trừ Gregorio. Tôi có thể nghĩ ra vài người có lẽ sẽ chết vào lúc chúng tôi... chẳng cần họ chết... Tôi thực sự cần một lựa chọn mới.

"Tạm thời, tôi đã thương lượng với Glacia để cô ta chịu khó giao tiếp nhiều hơn với nhóm của Toudou. Cô ta quá thụ động. Amelia, cô giúp một tay được chứ?"

Ban đầu tôi giao cho Glacia vai trò đưa tin. Cô ta có nhiệm vụ thu thập thông tin từ phía bên kia và báo lại cho chúng tôi, sau đó ngầm điều hướng nhóm của Toudou và thúc đẩy họ hành động. Gần đây, Glacia trở nên quan trọng hơn với tư cách là một nhân lực chiến đấu, nhưng cô ta lại bỏ bê nhiệm vụ chính. Đó là kiểu làm gián điệp hạng ba.

Trước câu hỏi của tôi, Amelia chớp đôi mắt màu chàm lớn và nghiêng đầu bối rối.

"...Chính xác thì 'giúp' là giúp thế nào ạ?"

"Cô ta có vẻ không biết phải nói chuyện gì với nhóm của Toudou. Tôi cần cô hướng dẫn cô ta cách giao tiếp... Ồ, nhân tiện, Amelia...... Cô có thể nói là mình có nhiều bạn bè không?" Tôi hỏi với vẻ mặt nghiêm túc.

"Anh đang mỉa mai tôi đấy à?"

Tôi quên khuấy mất. Chẳng thèm cân nhắc luôn. Amelia thực ra là một kẻ khá lập dị. Cô ấy có bản lĩnh, chắc chắn rồi, nhưng tôi không cảm thấy cô ấy là một người có khiếu giao tiếp bẩm sinh.

Vì lý do nào đó, Amelia tặng cho tôi một cái giơ ngón tay cái đầy kịch tính.

"Tôi là bậc thầy mô phỏng. Những mánh khóe tinh quái của tôi sẽ khiến cả đàn ông lẫn phụ nữ phải ngoan ngoãn như đất sét trong tay tôi. Chỉ trong vòng một tháng, một con rồng cô độc sẽ trở thành con rồng 'hot' nhất khu phố. Tôi đã nghiên cứu vô số sách vở về chủ đề này rồi."

Cô ấy nói điều đó với ánh mắt mơ màng và đôi môi bĩu ra. Tôi đã biết thừa người phụ nữ này có một gương mặt lạnh như tiền.

Căng đây... Nhưng cô ấy là người duy nhất có thể hỗ trợ việc giao tiếp với Glacia.

"...Amelia thân mến – cô là một cô gái năng nổ và đáng tin cậy, đúng chứ?"

Tôi đang vớt vát chút hy vọng cuối cùng khi hỏi cô ấy, nhưng cô ấy thậm chí không nở lấy một nụ cười, chỉ nắm chặt tay đặt lên ngực.

"Vâng. Chính là tôi – Amelia thân mến của anh, một cô gái năng nổ và đáng tin cậy."

Cái biểu cảm nghiêm trọng đến lố bịch của cô ấy khiến bụng tôi bắt đầu đau thắt lại. Tôi tin tưởng cô ấy cũng ngang ngửa với việc tôi tin Stey vậy.

Khi tôi im lặng, có ai đó vỗ vai tôi.

"Ưm, sếp ơi, sếp còn có Sanya thân mến ngay sau lưng đây này – một cô nàng sói bạc, loài sinh vật nổi tiếng là có tính xã hội nhất trần đời..."

Đúng là... tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa. Tôi nên làm gì đây? Tôi có thực sự tin tưởng được những người đồng đội này không? Dựa dẫm vào cấp dưới là một trong những nhiệm vụ cao cả của người cấp trên, nhưng liệu tôi có thể chịu trách nhiệm cho những gì xảy ra sau đó không?

Với Amelia ở trước mặt và Sanya ở sau lưng, tôi rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Đúng lúc đó, không thể bị ngó lơ thêm được nữa, một giọng nói yếu ớt vang lên.

"Khụ, khụ... Sếp... Nếu sếp muốn, có lẽ tôi có thể trông chừng mọi chuyện giúp sếp?"

Rabi lên tiếng từ trong góc, đôi mắt đỏ rực cháy sáng dưới lớp mũ trùm. Cô ấy trông vẫn hốc hác như mọi khi.

Nếu bị buộc phải chọn người siêng năng và thành thật nhất trong ba người này, đó phải là Rabi. Dẫu vậy, nếu cô ấy làm việc quá sức rồi lăn ra ngất, thì đó cũng là một rắc rối lớn.

Sự bảo hộ của Ahz Gried chẳng đáng một xu trong cao điểm mùa động đực.

Vẫn còn ho sù sụ, Rabi đưa ra một câu trả lời khác với giọng tương đối bình thản.

"Khụ, khụ... Có một nhiệm vụ để tập trung vào... sẽ giúp tôi bận rộn."

"...Hiểu rồi. Thế thì giúp ích nhiều lắm. Cô sẽ là người hỗ trợ cho Amelia và Sanya. Chuyện đó... chắc sẽ không gây ra vấn đề gì đâu."

Amelia phồng má một cách phô trương, còn Sanya thì nén cười.

Tôi đã quyết định rồi – tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng họ. Việc còn lại duy nhất là đưa Glacia thâm nhập sâu hơn vào vòng tròn của Toudou và đồng đội. Nếu tôi không thể giao cho cô ta một công việc ở mức độ này, thì làm sao có thể gọi cô ta là đồng đội được? Dù sao thì... ngay cả khi cô ta thất bại, nó cũng không đến mức chí mạng.

"Mục tiêu cuối cùng là đưa Glacia tiếp cận Toudou đủ gần để ngay cả khi cô ta chỉ ra lỗi lầm của cậu ta, cậu ta cũng không nảy sinh chút nghi ngờ nào."

"Rõ ạ. Cứ tin vào tôi, Amelia xinh đẹp, thanh lịch và thông minh, người thân cận nhất của anh và là người vạch ra những mưu đồ khôn lường."

Cô ta chắc chắn là đang làm quá lên để trêu tôi. Chúa ơi, chuyện này còn vắt kiệt sức lực hơn cả cuộc trò chuyện với Glacia nữa...

Amelia và Sanya lập tức vây quanh bàn và bắt đầu thảo luận, Rabi cũng tham gia với vẻ mặt đầy ngán ngẩm.

Tôi còn có công việc riêng phải giải quyết – những sắp xếp với Giáo hội. Tôi cần xác định tình hình hiện tại và chuẩn bị cho kế hoạch tiếp theo... Quá nhiều việc phải làm, đầu tôi bắt đầu đau rồi. Ồ, đúng rồi – tôi còn cần liên lạc với Zolan, người tôi đã cử đến trụ sở Giáo hội nữa.

Trước khi chuyển sang việc tiếp theo, tôi nhớ ra một thứ đặc biệt mà mình đã kiếm được bên ngoài: một loại thuốc giúp kiềm chế dục vọng của thú nhân. Ở Ruxe hầu như không có thú nhân, nên thứ này rất khó kiếm. Tôi được nghe bảo là hiệu quả của nó tùy thuộc vào từng cá nhân, nhưng có còn hơn không.

Tôi đặt lọ thủy tinh chứa chất lỏng màu xanh nhạt trong suốt trước mặt Rabi. Đôi mắt cô ấy rung động một cách khó nhận ra.

"Đây là gì vậy?"

"Thuốc an thần dành cho thú nhân. Hiệu quả khác nhau tùy từng người, nhưng với một bán thú nhân như cô, một ngụm chắc cũng đủ để trấn tĩnh trong vài ngày. Có thể chỉ là giải pháp tạm thời để an tâm, nhưng tôi đã cất công đi mua nó cho cô đấy."

"Chà, sếp tâm lý ghê. Thứ này chắc không rẻ đâu nhỉ?"

Sanya huýt sáo, định trêu chọc tôi. Cô nàng không sai – nó đắt hơn thuốc hồi phục thông thường nhiều – nhưng mọi giải pháp đều đòi hỏi sự hy sinh. Tôi chắc chắn sẽ ghi khoản này vào chi phí hoạt động.

Rabi siết chặt lọ thuốc trong tay và giơ lên, nhìn chằm chằm với ngọn lửa trong mắt. Cơ thể nhỏ bé của cô ấy run lên.

"......Sếp...... Sếp đã phải... vất vả thế này... chỉ vì tôi sao? Cảm... ơn... sếp... rất... nhiều..."

"Đừng bận tâm. Đó là một phần trong hợp đồng của cô."

Xét những đóng góp của cô ấy trong trận chiến với Heljarl, bấy nhiêu đây vẫn chưa thấm tháp vào đâu. Tôi kỳ vọng vào những trận chiến huyền thoại hơn nữa từ cô ấy trong tương lai.

Nhìn Rabi nhìn chằm chằm vào lọ thuốc, Sanya vắt chéo chân và nói: "Mừng cho bà nhé Rabi. Ý tôi là, hôm nọ bà vừa bảo mấy thứ này chẳng có tác dụng gì cả, nhưng dù sao thì."

"......Cái gì?"

"A-ha-ha, sếp ơi, sếp đúng là bị lỏng vài con ốc rồi. Sếp thực sự nghĩ rằng một người đã nếm trải đủ thứ như Rabi lại chưa từng thử qua một vài loại thuốc sao? Ý tôi là, tình hình tệ đến mức nó còn cản trở cả công việc của con bé cơ mà."

"...Giờ cô nói tôi mới nhớ, đúng là vậy thật. Đó là lỗi của tôi, lẽ ra tôi nên kiểm tra trước mới phải."

Đúng là ném tiền qua cửa sổ. Nếu tôi chịu kiểm tra trước thì đã tiết kiệm được một khoản rồi.

"......Không, không sao đâu."

Rabi kéo mặt nạ xuống và mở nắp lọ thuốc, đưa lên môi. Cô ấy uống cạn cả chai trong một ngụm rồi lấy tay áo lau miệng, ngước nhìn tôi. Khi cô ấy kéo mặt nạ xuống, để lộ làn da đang đỏ rực như lửa.

"… Đây chắc chắn là thuốc an thần. Nó có tác dụng rồi. Cảm ơn sếp. Khụ, khụ!"

"...À, vậy thì tốt rồi. Đừng quá sức nhé. Cứ nghỉ ngơi nếu cô thấy không khỏe."

"...Ưm... Vâng..."

Sự cảm thông quả là một việc đau đớn. Có vẻ như rõ ràng là chẳng thể làm gì hơn được nữa. Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn luôn dựa vào việc Thánh Chiến Binh sẽ giải quyết mọi thứ bằng sức mạnh thuần túy, nên nếu lần này chiêu đó không còn hiệu quả, tôi sẽ thực sự rơi vào đường cùng.

Chẳng còn cách nào khác ngoài việc chờ xem sao nhỉ?

Tôi ghi chú đây là một nhiệm vụ nữa trong danh sách và bắt đầu suy nghĩ về cách báo cáo với Giáo hội.

"Toudou, tớ thực sự nghĩ cậu nên cố gắng tập luyện nghiêm túc để tăng cấp đi. Với năng lực hiện tại, cậu không có cử nàooo sống sót nổi trước những gì đang chờ đợi đâu! Ma pháp và kiếm thuật của cậu hạng xoàng đến mức khiến tất cả các Thánh Chiến Binh đời trước phải bật khóc đấy. Cậu không thấy xấu hổ khi cần đến tôi, Glacia, bảo vệ sao? Đi thôi nào!"

"Limis, cậu chưa đủ trình đâu. Trước hết, cậu không có đủ khế ước tinh linh. Thế mà cũng tự xưng là thuật sĩ tinh linh... Tớ phải cố lắm mới không bật cười đấy. Buồn cười chết đi được. Một trò hề! Nếu cậu không có bản lĩnh, thì tốt nhất nên đổi chỗ cho một pháp sư thực thụ và tài giỏi đi!"

"?! Chuyện gì vừa xảy ra thế này...?! Limis?! Nao?!"

Khi Aria trở về sau khi đi có việc, cô bị chào đón bởi cảnh Toudou và Limis đang ngồi ôm gối, mắt vô hồn. Glacia đang nhảy múa trước mặt hai người bọn họ, rồi cô bé xoay người nói với Aria đang hốt hoảng chạy qua chạy lại.

"Cô đây rồi, cái đồ kiếm sĩ rởm đời kia!"

Đại Giáo hội Ahz Gried nằm ngay giữa lòng vương đô. Tòa nhà màu trắng phấn sừng sững, uy nghiêm này tự hào với quy mô lớn thứ hai chỉ sau trụ sở chính của Giáo hội, và với tư cách là ngôi nhà của Chúa, nơi này lúc nào cũng tấp nập các giáo sĩ.

Trong một căn phòng phía sau, tôi đang tiếp nhận thông tin từ một tiểu giáo sĩ (page). Căn phòng không mang không khí tôn giáo và cũng không có cửa sổ, chỉ có một chiếc bàn lớn và rất nhiều kệ chứa vô số hồ sơ. Một tấm bản đồ khổng lồ trải rộng trên bàn được đánh dấu chữ X ở nhiều vị trí khác nhau.

Nhiệm vụ của tôi là đảm bảo Toudou có thể đánh bại Ma Vương, nhưng đây là việc cần phải nhìn nhận từ góc độ bao quát. Hành trình tiêu diệt Ma Vương cũng đòi hỏi sự hợp tác từ vô số người cộng tác. Chuyến đi của nhóm Toudou được thực hiện dưới danh nghĩa tu tập thành tâm, nên những người cộng tác công khai thì ít, nhưng sau cánh gà thì rất nhiều. Việc đơn thuần tiêu diệt những con quỷ trước mặt không đồng nghĩa với việc đánh bại Ma Vương. Hơn nữa, Ma Vương mà chúng ta đang đối mặt ở thế hệ này đặc biệt phiền phức.

"...Quân đội Ma Vương rốt cuộc đang tính toán cái gì vậy?"

"Về mặt thời gian, chúng ta hiện đang trùng khớp với giai đoạn mà Thánh Chiến Binh đời trước đánh bại Felsa."

Những dấu vết trên tấm bản đồ chính xác – một báu vật của Giáo hội – cho thấy các vị trí xâm lược của quân đội Ma Vương. Cho đến tận hôm nọ, Ma Vương đã chia quân thành các quân đoàn khác nhau và đồng loạt tấn công các vương quốc.

Về lý thuyết, việc chia nhỏ quân đội đồng nghĩa với việc sức mạnh chiến đấu của mỗi đơn vị sẽ giảm xuống. Tuy nhiên, nền tảng của cuộc xâm lược đồng loạt này nằm ở quân số cực kỳ đông đảo của quân đội Ma Vương. Quân đội của Ma Vương Kranos vượt trội cả về số lượng lẫn sức mạnh. Mỗi loại quái vật hùng mạnh cấu thành nên hàng ngũ của chúng đều có những đặc tính riêng biệt, và thông qua các tổ hợp chiến lược khác nhau cho phép bù đắp khuyết điểm và phát huy tối đa ưu điểm, đội quân này sở hữu sức mạnh vô địch.

Ngược lại, các vương quốc nhân loại thậm chí còn không thể đạt được những thỏa thuận cơ bản nhất. Sau một thời gian, khi cuối cùng cũng đạt được một khung hợp tác, họ vẫn bị dồn ép tứ phía. Biển cả bị chiếm đóng, các con đường bộ bị cắt đứt – đúng là sách giáo khoa về chiến thuật quân sự.

Tuy nhiên, từ một thời gian trước, quân đội Ma Vương sau khi thực hiện một cuộc tấn công mãnh liệt như vậy, bỗng dưng hoàn toàn ngừng cuộc xâm lược. Lực lượng ở mỗi khu vực vẫn đang được tăng cường, nhưng chúng không hề tham gia vào bất kỳ kiểu tấn công hung hãn nào nữa.

Lũ quỷ vốn có bản tính hung hãn bẩm sinh đối với con người. Điều này đúng với những kẻ chúng tôi đã chiến đấu trong hành trình cho đến nay: ma cà rồng Zarpahn Drago Fahni ở Đại rừng Vale; Felsa, hổ nhân thiết giáp ở Thung lũng Golem; và hải ma Heljarl ở ngôi đền dưới đáy đại dương. Việc con người Gregorio lại có mức độ hung hãn cao nhất từ trước đến nay vẫn còn là một bí ẩn – nhưng... chắc chắn vẫn còn điều gì đó quan trọng cần khám phá ở đây.

"...Chết tiệt, mỗi bước tiến lại thêm một phần phiền phức."

"Tôi thấy cậu vẫn chẳng thay đổi gì cả, Ares."

Vị tiểu giáo sĩ, người đã cùng tôi thực hiện nhiều nhiệm vụ cho đến nay và rất hiểu tôi, nhìn tôi với vẻ ái ngại.

Lũ quỷ chúng ta đối mặt lần này khác với những lần khác – chúng quá thông minh. Việc sử dụng các vật phẩm ma thuật đã đủ phiền toái rồi, nhưng khả năng chỉ huy các loại quái vật khác nhau với những ham muốn cá nhân cao độ và ích kỷ theo ý muốn thực sự cho thấy bản chất khó lường trong sức mạnh của Ma Vương Kranos.

"Ruxe chắc cũng đã có thông tin này rồi chứ?"

Hành vi này chắc chắn 80 hoặc 90 phần trăm là do sự hiện diện của Thánh Chiến Binh.

"Phải. Dĩ nhiên rồi. Nó đã gây ra một sự xáo động lớn ở mỗi khu vực..."

Phía đối thủ tuyệt đối đã biết rằng một vị anh hùng đã được triệu hồi. Liệu tình trạng bế tắc hiện tại có nghĩa là chúng đang tính toán bước đi tiếp theo? Càng suy nghĩ, tôi càng nhận ra quân đội Ma Vương này đang hành động có tính toán, giống như con người vậy, và điều đó làm tôi thấy lợm giọng.

Chỉ có một sự thật duy nhất tôi có thể khẳng định lúc này – hạ gục được Heljarl là một điềm lành. Và tiêu diệt hắn trước khi Ma Vương kịp nhận diện chính xác danh tính của Thánh Chiến Binh cũng là một sự may mắn. Bất chấp sức mạnh của hắn, hải ma Heljarl, kẻ đã phong tỏa đại dương, có tầm quan trọng tương đương hơn bất kỳ kẻ nào khác trong hội đồng thân cận của Ma Vương. Sự thật này chắc chắn sẽ có sức nặng về sau.

Tuy nhiên, lần tới khi chúng ta đối đầu với một con quỷ cấp cao, mọi chuyện sẽ không suôn sẻ như với Heljarl đâu.

"Nếu thấy bất kỳ chuyển động khả nghi nào, hãy báo cho tôi ngay lập tức."

"Rõ."

Tôi cần một phương pháp để nắm bắt các động thái của quân đội Ma Vương. Tôi muốn có gián điệp ở bên trong. Và tôi cần hoàn thiện kế hoạch để tăng cấp cho Toudou. Tôi cũng tò mò về kết quả phân tích vật phẩm ma thuật thu được từ Heljarl, và không thể lơ là việc tìm kiếm đồng đội mới.

Về trang bị, tôi cần cân nhắc thêm. Trang bị hiện tại của Toudou thuộc hàng thượng hạng, nhưng khiên của cậu ta đã bị phá hủy, và các thiết bị khác cũng chưa được tối ưu hóa hoàn toàn.

Liệu có quá xa xỉ không khi mong đợi một nhóm nữ gián điệp hùng hậu với nguồn tài chính dồi dào và trang bị mạnh mẽ sẽ xuất hiện và tự nguyện hợp tác với chúng tôi...? Và... việc tăng cấp độ của chính mình chắc chắn đứng cuối cùng trong danh sách ưu tiên.

Tôi rời phòng và đi dọc theo hành lang bên ngoài. Có lẽ do tình hình thời đại, Giáo hội lúc nào cũng đông nghịt người. Thật tuyệt vời nếu Chúa có thể đánh bại Ma Vương thay chúng ta, nhưng đáng tiếc là theo giáo lý của Ahz Gried, chỉ những tín đồ mới có sức mạnh để khôi phục lại trật tự cho vũ trụ.

Đúng lúc đó, vị tiểu giáo sĩ đi bên cạnh tôi lại lên tiếng, chợt nhớ ra điều gì đó.

"À này, cậu nghe gì chưa? 'Kẻ Ăn Tạp' (Mad Eater) vừa nhận đệ tử mới đấy."

"......Tôi biết rồi."

"Dĩ nhiên là cậu biết – tôi cũng chẳng mong đợi gì ít hơn thế. Nghe bảo đứa đệ tử này định tham gia kỳ thi tuyển giáo sĩ viễn chinh (crusader) sắp tới đấy."

"?! Khụ, khụ!"

Mắt vị tiểu giáo sĩ mở to ngạc nhiên khi tôi đột ngột lên cơn ho sặc sụa.

"Hù... Phù... Đừng lo, tôi ổn."

Không thể tin nổi. Đứa đệ tử đó chỉ có thể là một người – Spica. Như thế này là quá sớm. Kỳ thi để trở thành một giáo sĩ viễn chinh bao gồm những hạn chế được giảm nhẹ bởi một phần giáo lý thánh, và nó cực kỳ khó khăn. Đó là một thế giới hoàn toàn khác so với bài kiểm tra Thánh Chiến Binh mà Toudou đã tham gia (và trượt).

Cơ hội để Spica vượt qua kỳ thi sau chưa đầy một năm dưới sự dạy dỗ của Gregorio là gần như bằng không. Chưa kể, tôi không thể tưởng tượng được cảnh Gregorio lại cho phép một người có năng lực còn rời rạc như vậy đi thi.

"...Tôi đoán là chuyện gì cũng có thể xảy ra trong thời đại này mà."

Việc Spica trở thành đệ tử của Gregorio ngay từ đầu đã là một canh bạc tổng lực rồi. Ông ta đang kỳ vọng vào sự trưởng thành của con bé, nhưng điều đó cũng thật đáng sợ – mà rốt cuộc tại sao ông ta lại biến con bé thành một giáo sĩ viễn chinh cơ chứ? Đây là một sự thay đổi hướng đi hoàn toàn.

Còn rất nhiều điều tôi muốn nói... Nhưng thực sự, dưới sự bảo hộ của Ahz Gried, tôi chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi. Ngay khi tôi đang đổ hết trách nhiệm lên đầu Chúa, thiết bị liên lạc ma thuật đeo trên tai tôi rung lên.

Kết nối bị ngắt quãng một lúc trước khi cuộc gọi bắt đầu – tôi có thể nghe thấy giọng nói hốt hoảng của Amelia trong đầu.

"Ares, nguy rồi! Toudou... cậu ấy trở thành 'người tu hành' (hermit) rồi!"

Cái gì cơ?... Cái quái gì đang xảy ra thế này?

Tôi tức tốc lao về quán trọ nơi các thành viên trong nhóm tập hợp.

Sanya đang mỉm cười một cách gượng gạo, còn cái nhìn của Rabi cho tôi biết cô ấy vẫn đang thấy không khỏe. Biểu cảm của Amelia vẫn chẳng thay đổi gì, đúng như dự đoán. Sau khi xem xét diện mạo của cả ba người, tôi hít một hơi thật sâu.

Bất cứ khi nào cảm thấy mình không thể kiềm chế được cảm xúc, tôi lại hít một hơi thật sâu. Đó là một kỹ thuật tôi dùng để giữ cho mọi việc vận hành trơn tru.

Lần đầu Amelia báo tin, tôi đã rất sốc, nhưng tôi tự nhủ: Không sao đâu, cậu ta chỉ... tự nhốt mình ở đâu đó thôi. Chẳng có gì to tát cả, cậu ta chỉ... ở trong nhà thôi mà...

"Chuyện gì đã xảy ra?"

"Bọn em đã dùng Glacia để 'châm lửa' cho Toudou, nhưng rồi cậu ấy hoàn toàn đóng cửa tự kỷ luôn," Amelia đáp. "Cậu ấy không chịu rời khỏi phòng."

Họ đã bắt Glacia nói cái gì thế không biết? Trong sáu tháng qua, tôi đã lập hết kế hoạch này đến kế hoạch khác, không một sai sót. Tôi tìm kiếm thành viên mới, thúc đẩy họ huấn luyện đặc biệt, giúp họ tăng cấp... tất cả chỉ để Toudou có thể đánh bại Ma Vương.

Tôi không thể để cậu ta suy sụp lúc này được. Tuy nhiên, biết tính cách của Toudou, tôi không thực sự lo lắng về việc đó. Nếu cậu ta có gục ngã thì đã gục ngã từ lâu rồi. Mà rốt cuộc thế nghĩa là sao? "Châm lửa" cho cậu ta? Cậu ta "hoàn toàn đóng cửa tự kỷ"...?

"A-ha-ha-ha-ha... K-không sao đâu sếp. Bọn tôi chỉ trêu cậu ta một tí thôi mà... Ý tôi là, ừ thì, cậu ta cũng cần chút thời gian để tự kiểm điểm ấy mà, sếp biết không?" Sanya nói. Đôi tai cô nàng cụp hẳn xuống đầu, mặt thì giật giật khi đang cố thêu dệt nên phiên bản câu chuyện tốt đẹp nhất có thể. "Tôi nghĩ thực ra lại hay ấy chứ, khi mà giờ cậu ta trở nên cam chịu như vậy. P-phải... Nếu chỉ vì một chuyện nhỏ như thế này mà đã gục ngã thì cậu ta cũng chẳng giúp ích được gì đâu."

"Tôi xin lỗi sếp... Tôi đã quá lơ đãng...... Tôi đã không ngăn họ lại được." Đầu Rabi cứ lắc qua lắc lại.

Tôi nhìn quanh một lượt những người đồng đội "năng nổ và đáng tin cậy" của mình.

"Các cô thực sự muốn tôi báo cáo với cấp trên rằng ba người các cô đã bẻ gãy ý chí của Thánh Chiến Binh đấy hả?"

Việc Toudou chết dưới sự giám sát của chúng tôi là một chuyện, nhưng nếu chúng tôi gây ra cho cậu ta những tổn thương tâm lý sâu sắc, tôi không thể tưởng tượng nổi Giáo hội sẽ phản ứng ra sao... Tôi đã phải chăm sóc đặc biệt để đảm bảo chuyện này không xảy ra cơ mà...

Chỉ trong vòng vài tiếng ngắn ngủi... rốt cuộc mấy người đó đã xúi Glacia nói cái quái gì vậy? Tôi đã dặn con bé là phải chỉ ra những khuyết điểm của Toudou nhưng tuyệt đối không được gây ra đại loạn cơ mà!

"Liên lạc với Glacia ngay, bằng mọi giá phải vực dậy tinh thần của Toudou! Trước khi tổ đội của nó bị triệu tập vào hoàng cung!"

Vương đô là một đối tác quan trọng của Giáo hội. Thánh Chiến Binh càng mạnh thì tầm ảnh hưởng của Giáo hội lên Ruxe càng lớn. Họ không ham quyền lực, nhưng có tầm ảnh hưởng lớn đồng nghĩa với việc mạng lưới can thiệp sẽ mở rộng, và những quân bài trong tay họ sẽ tăng lên. Trước khi Toudou có thể trở thành một anh hùng thực thụ đủ sức đánh bại lũ quỷ cấp cao, ít nhất nó phải trở thành một "chiếc kiệu" lộng lẫy cho Giáo hội đã. Chúng ta không thể để xảy ra một sai lầm ngớ ngẩn như thế này!

"Ưm... Anh muốn bọn em đưa cậu ấy trở lại như cũ? Nhưng bằng cách nào?" Amelia hỏi tôi.

"Sếp ơi, xin lỗi nhé, nhưng chuyện đó hơi khó đấy. Bọn tôi thực sự đã bảo Glacia 'tổng sỉ vả' cậu ta một trận ra trò, nhìn cậu ta sốc đến mức này là biết nó ngấm sâu thế nào rồi."

Các người... đùa tôi đấy à? Nhân danh thần linh, các người đã bắt Glacia nói cái gì thế hả?

Còn Toudou nữa! Đừng có quá coi trọng lời nói của một con nhóc rồng lai mới gia nhập nhóm giữa chừng chứ!

"Khen cậu ta lấy chết cho tôi! Tôi không cần biết, kể cả là nói dối cũng được, nhưng bằng mọi giá phải làm cho cậu ta thấy khá hơn!"

Trong khi tôi đang tuyệt vọng gào thét ra lệnh, Amelia và Sanya chỉ nhìn nhau đầy ái ngại.

Rốt cuộc mình đang làm cái gì thế này...? Glacia tự hỏi thầm, một tay ôm cái bụng đang sôi sùng sục trong khi nhìn chằm chằm lên trần nhà. Trong phòng riêng của Limis không có ai cả. Người đồng đội mà Glacia đã cùng ăn cùng ngủ suốt nửa năm qua chẳng có dấu hiệu gì là sẽ bước ra khỏi căn phòng mà cô ấy đang tự nhốt mình.

Glacia là rồng. Tuổi thọ của cô dài hơn con người rất nhiều, và cô không hiểu được những cảm xúc tinh tế của nhân loại. Cô có thể hiểu ngôn ngữ con người, nhưng cốt lõi của sự tồn tại là hoàn toàn khác biệt. Vì lẽ đó, cô không hiểu tại sao Toudou lại bị sốc đến mức không muốn ra khỏi phòng. Thực ra, cô cũng chẳng quan tâm lắm.

Điều quan trọng nhất với Glacia lúc này là không làm phật lòng gã con người thực sự đáng sợ kia. Chỉ có thế thôi. Nói cách khác, cô cần phải tuân lệnh kẻ có thể khiến cô gái khác bay thẳng vào đầu mình chỉ bằng một mệnh lệnh.

"Cô cần phải, cô biết đấy... dỗ dành, an ủi cậu ta. Kiểu như 'Lúc nãy tôi nói dối thôi', hay 'Toudou, cậu ngầu lắm', hoặc 'Toudou, cậu đang làm rất tốt'. Nói gì cũng được."

Những chỉ dẫn này mơ hồ hơn nhiều so với những gì Glacia nghe được lúc đầu. Cô quay sang cánh cửa phòng Toudou. Đã hơn một ngày trôi qua kể từ khi cô ấy không chịu ra ngoài. Ngay cả khi không được yêu cầu, cũng đã đến lúc ai đó phải kiểm tra tình hình rồi. Glacia đói quá... Cô uể oải nghĩ cách an ủi Toudou trước khi mở cửa bước vào.

Cửa không khóa. Glacia chậm rãi ló đầu nhìn quanh. Có một chiếc giường lớn, một kệ sách và một tủ ngăn kéo. Và rồi—ngay giữa phòng, có một cánh cửa... mà Glacia chắc chắn là nó không hề có ở đây trong lần ghé thăm trước.

Glacia cảm thấy da mặt mình tái mét. Những thành viên khác trong nhóm của Toudou—những người cũng được lệnh phải an ủi cô ấy—chẳng thấy bóng dáng đâu. Glacia hốt hoảng chạy quanh phòng, cố gắng tìm Toudou và những người khác. Cô ngó xuống gầm giường thấp, kiểm tra cả trong tủ quần áo. Trống rỗng. Không có một ai. Nhưng họ vẫn chưa rời khỏi phòng. Ở đây không có cửa sổ. Và cũng chẳng có chỗ nào để trốn. Vậy mà họ biến mất rồi.

Một trong những nhiệm vụ của Glacia là canh gác. Từ trước đến nay, cô luôn cực kỳ cẩn trọng với nhiệm vụ này. Đây là một thất bại. Nếu ai đó phát hiện ra, cô không dám tưởng tượng gã con người đáng sợ kia sẽ làm gì mình.

Có nên chạy trốn không? Ý nghĩ đó vừa lóe lên đã bị dập tắt; gã con người đáng sợ đó chắc chắn sẽ lật tung từng ngọn cỏ để tìm ra cô và thực thi những hình phạt kinh khủng nhất, cô tin chắc là vậy.

Đúng thế—để giữ lấy uy tín cho lời nói của mình. Gã đàn ông không máu không lệ đó chẳng thèm quan tâm Glacia đã trung thành đến mức nào đâu. Cô không thể biến hắn thành kẻ thù, ít nhất là lúc này.

Glacia bủn rủn chân tay, ngồi phịch xuống giường. Miệng cô khô khốc như sa mạc. Giọng nói của một cô gái hơi phiền phức cứ vang vọng trong đầu cô, nhưng giờ không phải lúc cho chuyện đó. Làm sao để đưa Toudou trở lại đây...? Cô cần báo cáo với Ares càng sớm càng tốt, nhưng nếu chỉ nói là không tìm thấy ai, cô có thể bị buộc tội đã giết chết Toudou và những người khác.

Đúng lúc đó, Glacia để ý thấy một mẩu giấy để lại trên giường. Cô cầm lấy nó với bàn tay run rẩy.

> "Tớ đi tập huấn bí mật một thời gian. Đừng lo cho tớ. Nếu đói thì cứ bảo hầu gái mang đồ ăn lên nhé."

>

"Có chuyện gì vậy? Glacia? Đã xảy ra chuyện gì sao?"

Glacia đấm mạnh nắm tay nhỏ nhắn xuống chiếc giường mềm mại.

"Đúng là ác mộng mà..."

"...Ít nhất thì Toudou không nằm trong phạm vi dò tìm của em."

Nghe báo cáo của Glacia và kết quả từ nỗ lực dò tìm của Amelia, bụng tôi lại đau thắt lại sau một thời gian dài, tôi phải dùng đến thánh thuật để thấy khá hơn.

Nếu Toudou định tự nhốt mình, tôi muốn nó phải ở yên đó. Tôi không thể để nó đi gây chuyện bốc đồng được. Và nếu có đi, ít nhất nó cũng phải thông báo ý định cho Giáo hội chứ. Tôi không bao giờ nghĩ tinh thần của nó lại yếu đuối đến mức chỉ bị mắng một lần đã trở thành kẻ ẩn dật... Và việc nó "phục hồi" nhanh đến mức đi tập huấn ngay lập tức cũng là một ẩn số.

Mất dấu Toudou đúng là một cơn ác mộng. Không chỉ vậy, việc mất thêm thời gian mới nhận ra sự thật này càng làm tình hình thêm tồi tệ. Hóa ra thứ tôi tưởng là một giấc mơ kinh hoàng mới chỉ là sự khởi đầu.

Căn phòng nằm sau một lối đi bí mật. Nó không có cửa sổ, và nếu có ai rời đi bằng cửa chính, chắc chắn ngay cả con nhóc rồng quái chiêu kia cũng phải nhận ra.

Trên hết, có một bức thư để lại trong phòng ngủ. Khả năng bị bắt cóc là rất thấp. Toudou đã biến mất ngay trong dinh thự Friedia. Gia tộc Friedia đầy rẫy những thuật sĩ tinh linh tài năng. Về mặt an ninh, nơi này gần như bất khả xâm phạm.

"Liên lạc với Giáo hội đi. Bảo họ là: 'Toudou đã biến mất dưới danh nghĩa đi tập huấn riêng. Hãy tìm xem có ai nhìn thấy cậu ta không'," tôi nói với Amelia. "Tất nhiên là phải giữ bí mật."

"Rõ ạ."

Chỉ một bộ phận nhỏ trong Giáo hội và những nhân vật cấp cao của Vương quốc Ruxe biết về việc triệu hồi Thánh Chiến Binh. Chuyện này không thể trở thành một vụ bê bối lớn được.

"Tôi cần xem hiện trường. Chắc chắn phải có cơ quan hay bí mật nào đó ở đây."

Bình tĩnh—trước hết phải bình tĩnh đã. Người ta không tự nhiên biến mất mà không có lý do. Việc để lại thư nói là đi "tập huấn riêng" nghĩa là Toudou đã rời đi theo ý chí tự nguyện của mình.

Tôi muốn điều tra khu vực này, nhưng phòng ngủ của Limis nằm sâu trong dinh thự Friedia. Gia tộc Friedia không biết Giáo hội đang giám sát Thánh Chiến Binh, và việc điều tra sẽ không hề đơn giản. Nếu việc giám sát bị bại lộ, nó sẽ gieo rắc hạt giống nghi kỵ và cũng tương đương với việc Giáo hội tuyên bố rằng họ không thực sự tin tưởng vào Thánh Chiến Binh. Những vấn đề này vượt xa phạm vi trách nhiệm cá nhân của tôi. Quyết định có công bố sự thật hay không sẽ do cấp trên đưa ra.

Hoặc có lẽ chúng ta có thể dùng Glacia để báo cho họ biết Toudou đã mất tích? Việc Thánh Chiến Binh mất tích ngay trong dinh thự Friedia là một sự cố nghiêm trọng đối với gia tộc họ. Thật là một mớ hỗn độn...

Trong lúc tôi đi tới đi lui trong phòng, Sanya lên tiếng.

"Hừm... Hay là để em lẻn vào? Dù sao em cũng có thể giả làm bạn của gia đình và chắc là sẽ qua cửa được thôi."

"Không đời nào họ để một người hoàn toàn xa lạ vào dinh thự với lý do đó đâu."

Hơn nữa, hiện tại Thánh Chiến Binh đang đi cùng Limis. Nếu họ để Sanya vào, thì an ninh của gia tộc Friedia còn yếu kém hơn tôi tưởng nhiều. Và Sanya lại còn là bán thú nhân nữa chứ.

Rabi khẽ ho một tiếng rồi nói, đôi mắt đỏ rực cháy sáng.

"Sếp, hay là để tôi đi...?"

"......Hừm. Chà..."

Xét theo lẽ thường, việc Rabi xâm nhập vào đó là bất khả thi. Cô ấy cực kỳ giỏi, nhưng hãy đối mặt với thực tế đi—nói thẳng ra, cô ấy là một con thỏ sát thủ giết người không ghê tay. Chỉ còn một lựa chọn duy nhất mà tôi có thể nghĩ ra.

Cứ nghĩ đến chuyện đó là đầu tôi lại đau như búa bổ và bụng thì cồn cào. Tuy nhiên, tôi phải chơi quân bài mình có trong tay. Mặc dù tất cả chuyện này là kết quả từ đòn tấn công tâm lý của Glacia lên Toudou, nhưng cậu ta vẫn đáng bị trừng phạt vì hành động ích kỷ và tùy tiện này. Cậu ta định làm gì nếu quốc vương Ruxe triệu kiến trong lúc cậu ta đang đi "tập sự" hả?

Tôi đứng lại ở góc phòng và hít một hơi thật sâu. Một tay ôm bụng, tôi lấy lại phong thái hoàn hảo, chuẩn bị tâm lý sẵn sàng và khởi động thiết bị truyền tin ma thuật.

"Tôi là Ares Crown đây. Hãy kết nối cho tôi với Stephenne... Đúng, đúng rồi, chính là Stephenne đó. Phải, cô điều phối viên cũ đã bị sa thải và hiện đang bị quản thúc tại gia ấy. Không lầm đâu. Vâng, tôi hoàn toàn tỉnh táo. Không, chà, dĩ nhiên là tôi hiểu chứ. Tôi cũng chẳng muốn dính dáng gì đến cô ta lần nữa đâu. Đủ rồi—kết nối ngay đi!"

"Anh ấy... đang nói chuyện với ai vậy?"

Sanya kinh ngạc. Tôi chưa bao giờ bị một điều phối viên khiển trách như vậy. Nhưng đến nước này rồi thì tất cả cùng xuống mồ thôi. Tôi sẽ khiến Toudou phải hối hận vì đã dám tự tiện đi tập huấn.

Stephenne Veronide, một nữ tu cấp dưới của Amelia, có cấp độ cao, sở hữu thánh lực dồi dào và đã qua đào tạo về ma pháp nghệ thuật. Nhưng tất cả những ưu điểm đó đều đi kèm với một nhược điểm chí mạng: Cô ta là một kẻ ngốc nghếch toàn tập với sự kém cỏi không ai bằng.

Cô ta đã gây cho chúng tôi hàng tá rắc rối ở Thung lũng Golem, và tôi cuối cùng đã tống khứ được cô ta hoàn toàn. Ai mà ngờ có ngày tôi lại phải cầu xin cô ta giúp đỡ... Tại sao Chúa lại cảm thấy cần phải đưa tôi qua những thử thách như thế này cơ chứ?!

"Cuối cùng... Cuối cùng, sau bao nhiêu lâu, anh lại cần đến sức mạnh của em một lần nữa."

"Đủ rồi. Tới đây ngay đi. Cô có năm phút."

"Em đã trải qua huấn luyện rồi đấy. Giờ em mạnh hơn rồi. Theo em ước tính... năng lực chiến đấu đã tăng khoảng một trăm năm mươi phần trăm. Em, kiểu như, hoàn toàn nghĩ rằng mình sẽ giúp ích được cho anh đấy."

...Giờ thì tôi thực sự lo rằng Toudou và nhóm của nó sẽ đi chầu ông bà ông vải mất thôi.

"Đủ rồi. Stey, làm chính xác những gì tôi nói. Cô vẫn đang bị quản thúc tại gia, nhưng vì không kìm lòng được muốn ra ngoài chơi, nên sau khi lẻn ra, cô thấy mình đang ở Vương quốc Ruxe. Đây không phải ý tưởng của ai khác cả. Đó là của riêng cô thôi. Rõ chưa? Nhắc lại xem nào."

"Nhưng Ares... có một vấn đề nhỏ. Hóa ra là... em đã thử trốn đi vài lần rồi, và bây giờ có tận năm lính gác đang canh chừng—"

"Tôi không quan tâm. Đó hoàn toàn là lỗi của cô và cái tính ích kỷ của cô. Bằng mọi giá cô phải tới đây."

Tôi biết rõ là Stey đã bị tóm và hiện đang bị giữ tại trụ sở Giáo hội. Ngoài một khuyết điểm chết người ra, cô ta gần như hoàn hảo về mặt năng lực. Giống như Amelia, điểm số ở trường của cô ta luôn đứng đầu lớp. Thế giới này bị làm sao vậy không biết?

Trên hết, cô ta hoàn toàn phù hợp cho nhiệm vụ hiện tại. Stey trước đây từng học thuật tinh linh tại dinh thự Friedia, và cô ta có mối quan hệ tốt với gia đình đó. Như một điểm cộng thêm, cô ta là con gái của một vị hồng y. Thật sự, thế giới này điên rồi.

Trước khi bắt đầu cuộc trò chuyện thực sự, tôi đã định dùng giọng điệu nhẹ nhàng để nịnh nọt cô ta một chút, nhưng ngay khi nghe thấy giọng nói đó, tôi lại nhớ đến tất cả những chuyện đã xảy ra vài tháng trước và thế là lại đối xử cục cằn với cô ta.

Mất ít nhất năm tiếng để đi từ trụ sở Giáo hội đến Ruxe. Trong trường hợp của Stey, cô ta sẽ có người đuổi theo sau lưng, nên sẽ mất nhiều thời gian hơn. Phải đợi phản hồi từ các vị chức sắc cao cấp của Giáo hội, đợi Stey, và chuẩn bị tâm lý cho sự xuất hiện của Stey—nếu Toudou quay lại vào lúc đó, tôi sẽ đuổi Stey đi ngay lập tức. Nhưng đừng cầm đèn chạy trước ô tô.

Ba mươi phút đã trôi qua kể từ khi tôi đưa ra mệnh lệnh rắc rối đó. Tính toán ngược lại từ thời điểm Toudou biến mất, tôi suy luận ra một số địa điểm mà Toudou thực sự có thể định dùng để tập sự. Ngay khoảnh khắc đó, tầm nhìn của tôi trở nên méo mó, và một luồng xung kích cực lớn ập đến không gian quanh tôi.

Cửa sổ kính trong phòng chúng tôi vỡ tan tành trong tích tắc, Sanya kêu lên một tiếng ngắn ngủi rồi nấp sau giường. Tôi lập tức đứng dậy, vung cây chùy trên tay phải, nhìn chằm chằm vào giữa phòng.

"Ưm... Ự... Đau quá... Ư... Ôi... A-Ares?!"

Đứng trên đống bàn ghế đã vỡ nát thành từng mảnh nhỏ, một cô gái xuất hiện tức thời, gần như là ma thuật, và ngẩng đầu chào tôi với vẻ hân hoan.

Chúa đã ban sức mạnh cho một kẻ hoàn toàn không xứng đáng với chúng. Stephenne Veronide đã đột nhập vào phòng chúng tôi, và theo bản năng, tôi vung chùy về phía cô ta, chỉ vừa kịp dừng lại trước khi đánh trúng, và thay vào đó, tôi tặng cho cô ta một cú đấm vào mặt bằng tay trái.

Stey kêu lên một tiếng kỳ lạ rồi ngã nhào xuống đất. Tôi nghiêm giọng hỏi: "Stey... Chúa tôi... Đừng nói là cô thực sự đã học được ma pháp dịch chuyển đấy nhé...?"

"Ư... Anh thực sự chỉ muốn nói thế với em lúc này thôi sao?"

Ôm đầu trong tay, Stey ngước nhìn tôi với đôi mắt đẫm lệ. Dịch chuyển là một trong những ma thuật bí mật tối cao. Đó không phải thứ nên được dùng một cách tùy tiện hay chỉ để làm màu.

Một số pháp sư cấp cao có thể sử dụng nó, nhưng đã lâu rồi tôi mới thấy một con người bình thường dùng được nó. Nếu Stey học được kỹ năng này trong khoảng thời gian ngắn kể từ khi chúng tôi tách ra, cô ta đúng là một thiên tài thực thụ. Hay cô ta là quỷ đội lốt người nhỉ?

Thực ra, nếu cô ta dùng được dịch chuyển, nghĩa là cô ta đã bước sang một lĩnh vực thần chú tinh linh hoàn toàn mới so với những gì cô ta sử dụng trước đây...

"Cái—? Ai thế này? Sếp gọi cô ta đến à? Chờ đã... Cái ma pháp cô ta vừa dùng—!"

"......Sếp, sếp thực sự có những mối quan hệ đáng nể đấy. Nhưng... tôi thực sự nghĩ sếp nên... tính đến địa điểm cho lần sau... Khụ, khụ."

Hai tay lính đánh thuê tôi mua bằng tiền bán Stey đều sững sờ. Thú thật, tôi cũng muốn đồng tình với quan điểm của họ.

Nhưng nếu bây giờ tôi khen Stey, cô ta sẽ vểnh râu lên ngay. Tôi cần phải kỷ luật cô ta thật nghiêm khắc, nếu không tôi sẽ không bao giờ tận dụng được hết khả năng của cô ta. Cô ta chính là kiểu con gái như vậy. Chưa kể, cô ta chẳng hề e dè chút nào về năng lực của mình—thậm chí còn có ý chí sắt đá hơn cả Toudou.

Tôi ép mình ngồi xuống giường một cách bình tĩnh và khoanh chân lại. Stey đan tay vào nhau và cười toe toét.

"Vâng...! Em làm được rồi! Cuối cùng em cũng làm được! Thật bõ công học hành chăm chỉ mà! Dịch chuyển đấy—anh hoàn toàn có thể gọi em là nữ phù thủy rồi, anh thấy đúng không?"

Thực tế, đây có lẽ là người trẻ tuổi nhất tôi từng thấy học được ma pháp dịch chuyển. Nếu cô ta không ngốc nghếch như vậy, cô ta có lẽ đã đủ tiêu chuẩn trở thành một phù thủy thực thụ rồi.

"Này, Stey. Cô có thấy mình đã làm gì với căn phòng này không?! Cô thực sự cần tôi phải dạy cách dùng cửa chính à?"

"Hả? Hảàà? Ưm... Chà...... Anh triệu tập em đột ngột quá, nên em chỉ... làm mọi cách để đến đây nhanh nhất thôi mà, biết không?"

Tôi thấy thật tội nghiệp cho những người giám sát Stey. Nếu tôi ở vị trí của họ, tôi sẽ xin nghỉ việc ngay lập tức. Tôi sẽ phải liên lạc với họ sau. Và tôi sẽ đề nghị họ nhốt cô ta vào một căn phòng có khả năng ngăn chặn dịch chuyển.

Tôi đưa cô ta đến đây không phải để làm quen. Lý do duy nhất tôi triệu tập Stey ngay từ đầu là vì tôi không còn cách nào khác. Cô ta chẳng qua chỉ là bạn của Limis và có năng khiếu ma pháp. Tôi đang lấy độc trị độc đây.

Tôi bóp cằm Stey. Cô ta trông có vẻ đang chờ một lời khen. Thay vào đó, tôi đưa ra những mệnh lệnh cứng rắn.

"Stey, cô sẽ đi điều tra phòng của Limis trong dinh thự Friedia. Ngay lập tức. Rõ chưa?"

"N-ngay lập tức ạ?!"

Mắt Stey mở to và vai cô run lên trước thái độ đe dọa của tôi, nhưng cô nhanh chóng bắt đầu nịnh nọt và cười giả lả.

"Hê hê... Chà, em nhớ cái cảm giác này quá. Giống như em được đi làm lại ấy nhỉ? Được rồi, em sẽ cố gắng hết sức!"

Giờ lại còn tỏ vẻ e thẹn nữa? Đúng là hết chỗ nói. Cô ta đã mạnh hơn, không chỉ về thể chất mà cả tinh thần. Chậc. Vốn dĩ trước đây cô ta đã rất khó trị rồi. Rốt cuộc là kiểu huấn luyện gì đã khiến cô ta mạnh lên như thế nhỉ...? Toudou cũng cần một phần của cái "bánh" đó đấy.

Tôi cảm thấy kiệt sức, lần đầu tiên sau một thời gian dài, tôi không còn sức để tranh cãi mà chỉ buông một mệnh lệnh ngắn gọn:

"...Đi đi!"

"Hửm? Sếp đang ăn cái gì đấy?"

"Thuốc dạ dày. Nó giúp tôi bớt suy nghĩ đi phần nào."

"Đ-đúng rồi. Em thì không cần dùng thứ đó đâu nhé."

Trong vẻ mặt nửa phần nản chí, tôi cho mấy viên thuốc dạ dày vào miệng nhai ngấu nghiến.

Chúng tôi đang theo dõi tình hình của Stey từ một địa điểm cách không xa dinh thự Friedia. Tôi đã được thông báo về việc cô ta thâm nhập thành công thông qua báo cáo bằng ma pháp truyền tin.

Chết tiệt, giờ cô ta cái gì cũng làm được à?

"Nghe cho kỹ đây, cấm cô được nghịch ngợm lung tung trong đó đấy. Tôi không đùa đâu; chuyện này không phải trò chơi đâu nhé. Cô là bạn của Limis, và cô đến đó chỉ để thăm cô ấy thôi. Đừng nói gì khác, không thừa thãi một lời nào, rõ chưa?"

"Vâng, em hiểu rồi. Em hiểuuuuuu rồi mà. Không sao đâu. Dù sao em cũng là bạn tốt của Limis mà! Hê hê... Ares, anh cứ việc ngồi đó mà quan sát em, phiên bản đã 'nâng cấp', từ trên boong tàu của con tàu rách nát này đi."

Boong tàu của con tàu rách nát... Chắc cô ta đang cố đùa, hoặc có lẽ chỉ muốn khuấy động không khí. Tôi biết điều đó hoàn toàn vô lý, nhưng tôi vẫn sắp phát điên lên được.

Không ổn chút nào. Những hành vi vô lý là không thể chấp nhận được. Một nhà lãnh đạo thực sự phải luôn giữ được sự bao dung. Tôi cần phải kiểm soát bản thân.

"Nếu anh lo lắng đến thế thì ngay từ đầu đừng có gọi cô ấy..."

Câu nhận xét của Sanya trúng phóc. Có thể đã quá muộn, nhưng tôi đang trở nên vội vã. Có lẽ sự tức giận của tôi đối với Toudou đã tích tụ quá nhiều. Tôi cần phải bao dung hơn...

Tôi dốc thêm thuốc dạ dày từ lọ ra lòng bàn tay và tọng đầy mồm. Một vị chát và mùi hương kỳ lạ tràn ngập khoang miệng, nhưng nếu điều này giúp tôi bớt xao nhãng, tôi sẽ coi đó là một chiến thắng.

"Khụ, khụ... Sếp ơi, sếp sẽ hủy hoại sức khỏe mất...," Rabi cảnh báo tôi, giọng đầy lo lắng.

Cô ấy vốn đã lúc nào cũng không ổn, vậy mà giờ lại còn lo lắng cho tôi. Trông tôi thảm hại đến thế sao?

"?! Ares, em qua cửa rồi! Em vào được rồi! Đám lính gác cho em vào mà không thèm hỏi han gì luôn! Anh thấy chưa? Họ cứ thế để em vào thôi! Hê hê... Đã lâu rồi em mới ghé thăm nhà Limis, nhưng em đoán là mọi người ở đây vẫn nhớ em... Em hạnh phúc quá..."

Không đâu, họ chỉ đang né tránh việc dây vào một rắc rối cầm chắc trong tay thôi—chết tiệt, Stey, cô đúng là vô đối!

"Xongggg nhé, em vào đây. Ồ! Glacia! Lâu quá không gặp. Ơ, sao cậu lại chạy đi thế?!"

"...Đừng bận tâm chuyện đó. Mau điều tra khu vực đi. Nếu phát hiện ra bất cứ điều gì, dù là nhỏ nhặt nhất, cũng phải báo cho tôi ngay."

"Em biết rồi mà! Em không còn là cô gái mà anh từng biết nữa đâu, Ares! Dạo này Papa cũng khen em suốt, bảo là em hiếm khi vấp ngã nữa, và em đã trưởng thành rất nhiều—"

"Tôi không quan tâm, cứ làm việc của cô đi! Mắt phải nhìn cho kỹ vào! Đừng có chạm vào cái gì lung tung dù có chuyện gì xảy ra đi nữa!"

"Rõ thưa sếp. Xin phép được làm phiền ạ! Ồ hô? Cái gì đây...?"

Stey vẫn không biết cách đọc bầu không khí căng thẳng. Nhưng có vẻ cô ta đã tìm thấy thứ gì đó. Glacia thì chẳng bao giờ đi vào trọng tâm vấn đề dù tôi có hỏi bao nhiêu lần đi nữa. Đúng là con rồng vô dụng. Thấp kém hơn cả Stey sao? Thật thảm hại...

Tôi có thể nghe thấy tiếng Stey nói, sự tò mò của cô ta lộ rõ.

"Là... một cánh cửa. Đây là một trong những bí mật của nhà Limis—phòng tập luyện. Em chỉ mới được nghe tin đồn thôi..."

"Phòng tập luyện." Đây là lần đầu tiên tôi nghe nói có phòng tập như vậy ở nhà Limis, nhưng trong những gia tộc sử dụng ma pháp có dòng dõi lâu đời, việc có một không gian luyện tập được tạo ra ở một chiều không gian khác thông qua ma pháp cấp cao là chuyện thường tình. Có vẻ như đúng như Glacia nói, Toudou có lẽ thực sự vẫn chưa rời khỏi phòng.

Đến nước này chắc chúng ta có thể tránh được kết quả tồi tệ nhất rồi, tôi thở phào nhẹ nhõm. Gửi Stey đi cũng đáng mạo hiểm đấy chứ. Cô ta thỉnh thoảng cũng được việc phết... Nếu chúng ta chỉ tìm kiếm một phòng tập luyện, có lẽ chúng ta thậm chí chẳng cần gửi cô ta—

"Họ nói rằng Ngài Friedia đã tập luyện ở đây, hay kiểu như các thế hệ nhà Friedia đều phải thực hiện tất cả bài tập của mình trong không gian này. V-và ngoài ra, ma pháp ở đây nghe bảo là cực kỳ nguy hiểm— Á?!"

"Hả?! Có chuyện gì vậy? Này, chuyện gì đang xảy ra thế? Stey?! Cô nói nguy hiểm là ý gì—?"

Kết nối của tôi với Stey đột ngột bị cắt đứt. Tôi vội vàng gọi lại, nhưng không có hồi âm. Đường dây hoàn toàn chết lặng. Kết nối vẫn rất ổn định cho đến tận lúc nãy. Ngay cả khi đường dây bị rớt, nó thường sẽ kết nối lại ngay lập tức.

Trong khi đó, tôi cảm thấy một ký ức mờ nhạt đọng lại sau điều cuối cùng Stey nói. Đó có lẽ chỉ là một linh cảm, nhưng khả năng cao là trúng phóc. Stephenne Veronide chính là kiểu con gái như vậy.

"Chuyện gì đã xảy ra?!"

Tôi trút nốt phần thuốc dạ dày còn lại trong lọ vào miệng, nhai ngấu nghiến rồi mới trả lời: "......Chắc là cô ta lại ngã lộn nhào thôi."

Stey đã bị vấp và lọt vào phòng tập luyện. Tôi quá bực mình đến mức chẳng còn hơi đâu mà buồn nữa.

Tôi nghĩ mình đã thấy đủ những gì cần thấy rồi. Khi Amelia quay lại, chúng ta cần giải quyết chuyện này.

Tôi yêu cầu Giáo hội cung cấp thêm thông tin. Thật may mắn là phòng tập luyện của nhà Friedia khá nổi tiếng trong giới Giáo hội, và tôi đã nhanh chóng thu thập được một số thông tin về nó.

Amelia trông đầy vẻ bối rối. "Ares... Có thật là anh đã gọi Stey đến trong lúc em đi vắng theo lệnh của anh không?"

"Cô ấy là một pháp sư có quan hệ thân thiết với gia tộc Friedia, đó là một phản ứng cần thiết. Tôi sẽ tiếp nhận mọi lời phàn nàn của cô, nhưng tôi không có ý định tranh luận về quyết định này."

Đôi khi việc bị chia cho một quân bài vô lý đòi hỏi một lối chơi kỳ quặc. Và Amelia là cấp dưới của tôi, nghĩa là tôi có quyền đưa ra mọi quyết định và chịu trách nhiệm về chúng.

Amelia nhíu mày trước câu trả lời của tôi và nói: "...Được rồi. Em thấy anh hoàn toàn ổn với việc hành động theo ý thích mà không thèm tham khảo ý kiến của em. Ares, anh đúng là đồ cầm thú vô nhân tính!"

"...Đó không phải là một lời phàn nàn. Và Stey là cấp dưới của cô mà!"

Gọi tôi là đồ cầm thú vô nhân tính chỉ vì gửi gắm cho cấp dưới của cô ta... Mặc dù—có lẽ cô ấy không sai. Có lẽ tôi là một tên cầm thú thật?

Sanya đang đung đưa chân trên ghế và chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.

"Đây... là một sự may mắn," tôi nói đầy hào hứng.

"Câu đó chưa bao giờ là sự thật trong tất cả những lần anh nói trước đây đâu."

"Đúng đấy, Amelia nói chuẩn luôn!"

"Tôi không nhận thêm phiếu khiếu nại nữa đâu nhé. Nghe đây!"

Đây là vận may. Một món hời tuyệt đối!

Không nên quá bi quan khi thực hiện những nhiệm vụ gian khổ. Việc Toudou đi ẩn dật quá đột ngột, và tôi thực sự ước gì cậu ta báo cho chúng tôi biết trước, nhưng nó không hẳn là điều tồi tệ nhất trên đời.

"Theo thông tin chúng ta có được, phòng tập luyện mà Stey nhắc tới được xây dựng bởi chính người đứng đầu đầu tiên của gia tộc Friedia. Mục đích của nó là để các thuật sĩ tinh linh tích lũy kinh nghiệm thực chiến và rèn luyện kỹ năng. Đối với Toudou, đây thậm chí không phải là một thử thách khó khăn gì đâu."

"Hả? Thế nghĩa là sao?"

Mắt Sanya mở to khi tôi nói. Thú nhân có năng khiếu thể chất đáng kinh ngạc, nhưng mặt khác, khả năng kháng ma pháp của họ khá thấp. Sanya là bán thú nhân sói bạc, nên cô ấy có khả năng kháng ma pháp cao hơn một số loài khác, nhưng đó vẫn không phải là điểm mạnh nhất của cô ấy.

Mặc dù loài thú nhân của Rabi vốn rất yếu ớt và dễ bị tổn thương, nhưng vì lý do nào đó, bản thân Rabi lại là một cỗ máy chém đầu lạnh lùng.

"Vậy ra các thuật sĩ tinh linh đang được huấn luyện thực tế và mài giũa kỹ năng," cô ấy nói khẽ. "Nghĩa là... họ đang đối đầu với các tinh linh... Đúng không sếp?"

"...Cô nói đúng. Rabi, cô luôn nắm bắt vấn đề rất chuẩn."

Sức mạnh thực sự của một thuật sĩ tinh linh được quyết định bởi ma pháp họ sử dụng và quyết định tiếp nhận hay từ chối các câu thần chú cần thiết. Sử dụng một số lượng lớn tinh linh, các thuật sĩ cần phải chỉ huy ma pháp tấn công, hỗ trợ và hồi phục một cách tương ứng, đưa ra vô số lựa chọn trong suốt trận chiến.

Sức mạnh của một thuật sĩ tinh linh được quyết định trực tiếp bởi cách họ phản ứng với các loại quái vật và tình huống khác nhau mà họ đối mặt. Ví dụ, việc lập khế ước với một tinh linh quyền năng sẽ vô giá trị nếu năng khiếu của họ ngay từ đầu đã thấp, và ngược lại, ngay cả khi một thuật sĩ chỉ có thể ký khế ước với những tinh linh cấp thấp, nếu họ có thể chọn lọc được những câu thần chú cực kỳ cao cấp, họ vẫn có khả năng trở thành một đại pháp sư.

Gia tộc Friedia rất được các tinh linh nguyên tố yêu mến. Khi ký khế ước với các tinh linh cấp cao, có lý khi cho rằng dòng dõi của họ quy định họ được huấn luyện bài bản trong việc vận dụng đầy đủ sức mạnh của bất kỳ tinh linh nào mà họ đã lập giao kèo.

"Chiến đấu chống lại tinh linh đòi hỏi sự chính xác đặc biệt khi đưa ra các quyết định theo tình huống... Nếu gia tộc Friedia thực sự tạo ra phòng tập luyện này.... thì đây sẽ là một giả định tự nhiên... Có đúng không sếp?"

"Phải, chính xác là vậy."

Tổ tiên của gia tộc Friedia đã tạo ra một phòng tập luyện bằng cách sử dụng tinh linh mà họ đã lập khế ước. Theo thông tin do Giáo hội nắm giữ, các phòng tập luyện là nơi cư ngụ của nhiều loại tinh linh đa dạng, cho phép các học viên học hỏi thông qua thực hành chiến đấu thực tế.

Tôi không chắc chính xác có thể tìm thấy loại tinh linh nào bên trong, nhưng tôi nghi ngờ rằng chúng có các tinh linh cấp cao. Nếu kẻ địch là tinh linh, đó là một sự kết hợp hoàn hảo cho Toudou. Dẫu vậy, nó hơi khác một chút so với mục đích thực sự của một phòng tập luyện.

"? Em hiểu là Toudou sẽ đối đầu với các tinh linh nguyên tố," Sanya nói, "nhưng tại sao chúng lại không phải là vấn đề đối với cậu ta?"

"!! Đó là bởi vì—" Amelia bắt đầu nói, nhưng rồi Rabi cướp lời cô ấy, với giọng nói nhỏ nhẹ và đôi mắt đỏ như ruby nhìn chằm chằm vào tôi đầy chăm chú.

"Đó là nhờ thanh thánh kiếm và bộ thánh giáp của cậu ta, thưa sếp. Tôi đã tận mắt xác nhận điều đó. Cả hai đều được truyền vào một lượng thánh lực khổng lồ. Bộ thánh giáp Fried giảm sát thương từ tất cả các loại ma pháp, còn thanh thánh kiếm Ex có thể chém xuyên qua những thực thể không có hình dạng vật lý. Toudou tuy vẫn chưa được huấn luyện bài bản, nhưng với trang bị đó... Thật sự, hầu hết các tinh linh nguyên tố sẽ chỉ là chuyện nhỏ đối với cậu ta."

Rabi hẳn là đang vểnh tai lên—chiếc mũ trùm của cô ấy đang hơi nhúc nhích.

Đúng là một sự quan sát đáng kinh ngạc chỉ từ bấy nhiêu thông tin ít ỏi. Amelia nhìn Rabi với vẻ sốc, giống như vừa bị đánh bại ngay trong trò chơi sở trường của mình vậy.

Đừng có nổi máu ganh đua lúc này chứ.

"Câu trả lời đạt điểm A cộng, Rabi," tôi nói với cô ấy. "Tôi sẽ thưởng cho cô một củ cà rốt sau."

"Đó là một chủ đề đơn giản thôi mà... cảm ơn sếp."

Tôi chỉ đùa về vụ củ cà rốt thôi, nhưng chắc cô ấy vui vì lời khen đó lắm. Đôi mắt, phần duy nhất tôi thực sự có thể nhìn thấy, dịu lại một chút.

"Khiên của Toudou đã bị hỏng, nên tôi hơi lo một chút, nhưng tôi chắc là cậu ta sẽ ổn thôi. Với bộ thánh giáp, khả năng cậu ta bị thương nặng là rất thấp."

Bộ thánh giáp Fried là một trang bị thánh có cả đặc tính triệt tiêu sát thương vật lý lẫn ma pháp cực lớn. Theo thông tin của Giáo hội, bộ giáp bảo vệ cả bốn chi, dĩ nhiên rồi, nhưng nó cũng giảm sát thương cho cả những vùng cơ thể không được che chắn trực tiếp. Đây cũng là lý do khiến Toudou không phải nhận bất kỳ tổn thương nghiêm trọng nào trong hành trình cho đến nay.

Về lý thuyết, chất lượng của trang bị thường tương xứng với người mặc, nhưng việc sở hữu trang bị vượt trội là một trong những thế mạnh lớn nhất của nhóm Toudou.

Chúng ta đã đối mặt với quá nhiều kẻ thù hàng đầu từ trước đến nay khiến tôi suýt quên mất rằng Toudou đang sở hữu những trang bị của một vị anh hùng thực thụ.

Dù sao thì mục tiêu của cậu ta trong phòng tập luyện là rèn luyện ma pháp nguyên tố; kiếm thuật chỉ là phụ thôi. Còn về lý do tại sao cậu ta lại vào khu vực tập luyện đó ngay từ đầu, Toudou và Limis vẫn chưa lập khế ước với các tinh linh từ mọi hệ nguyên tố, và họ thậm chí còn chưa đáp ứng được các yêu cầu tối thiểu để bắt đầu quá trình huấn luyện như vậy. Liệu nó có mang lại lợi ích gì cho họ không?

Chúng ta đã gửi Stey vào đó, và ngay cả khi chúng ta bỏ qua tiến trình của họ từ giờ trở đi, họ cũng sẽ sớm trở lại thôi. Nếu họ xoay xở dọn dẹp xong phòng tập luyện và sự tự tin của Toudou được tăng thêm, thì đúng là một công đôi việc.

"Amelia, có một cánh cổng trong phòng của Limis. Cô có thể dùng nó để dò xem nhóm Toudou đang làm cái quái gì không?"

Đúng là một nước đi cầu may. Phép dò tìm của Amelia hoạt động theo nguyên lý tương tự sóng âm, cho phép cô ấy thăm dò một khu vực nhất định. Tuy nhiên, dù tôi chẳng hề đặt kỳ vọng, Amelia trông có vẻ đang suy nghĩ cực kỳ lung khởi trước câu hỏi của tôi.

"Dùng ma pháp dò tìm thông thường thì không thể. Nhưng mà... nếu em thực sự dồn hết tâm trí vào—"

"Vậy thì hãy cố hết sức đi."

"Để sử dụng loại ma pháp dò tìm đặc biệt này, em cần một sợi tóc của mục tiêu và thật nhiều động lực. Hiện tại thì em chẳng có cái nào cả."

Tôi chẳng biết cô ấy đang nghiêm túc hay đang nói giỡn mặt nữa. Ma pháp dùng tóc... Cô định nguyền rủa Toudou luôn hay sao? Thật là kỳ quái... Nhưng tôi không có thời gian để đi giải mã sự bí ẩn của Amelia. Cứ tiếp tục đã.

"...Amelia, bàn với Sanya đi, soạn sẵn vài lời khen để Glacia nói với Toudou khi nhóm nó quay về. Tôi sẽ kiểm tra lại sau."

"Ồ... Anh nghiêm túc đấy chứ?"

"Phải đó, sao lại chỉ có em với Amelia? Còn Rabi thì sao?"

Hai cái cô này vừa mới tổng sỉ vả Toudou xong, giờ lại muốn kéo cả Rabi vào kế hoạch của mình nữa... Họ có linh hồn không vậy trời? Có lẽ kẻ vô nhân tính nhất ở đây không phải là Stey, mà chính là những người đồng nghiệp "nhân hậu" này của tôi chăng?

Tôi lườm Amelia và Sanya, khiến họ phải miễn cưỡng tuân lệnh.

Tôi thực sự hy vọng khi trở về, Toudou sẽ lấy lại được sự tự tin...

Toudou là Thánh Chiến Binh. Cậu ta là người được Thần Trật Tự lựa chọn vì sở hữu những phẩm chất của một anh hùng. Cậu ta đã đối mặt với bao rắc rối trên hành trình nhưng đều vượt qua được tất cả. Tận sâu trong lòng, tôi vẫn chưa hoàn toàn gạch tên cậu ta.

Tôi biết một điều: Nếu cậu ta thực sự quyết tâm, cậu ta có thể làm được bất cứ điều gì. Dù đôi khi cậu ta hay làm quá lố... nhưng tôi tin lần này mọi chuyện rồi cũng sẽ ổn thôi, bằng cách nào đó.

Đúng lúc ấy, tôi nhận thấy Rabi đang cuộn tròn trên giường và nhìn chằm chằm vào tôi. "Có chuyện gì vậy? Cứ nghỉ ngơi một chút đi. Việc của cô bây giờ là lấy lại tinh thần để chuẩn bị lâm trận thôi."

Rabi là quân bài tẩy của tôi. Dù khuyết điểm đầy mình, nhưng cô ấy vẫn là người đã trảm quyết Heljarl. Tôi chắc chỉ có thể nhờ cô ấy ám sát thêm một hai lần nữa thôi. Hoặc có lẽ là không bao giờ nữa—việc giết được Heljarl đã là một kỳ tích rồi. Tôi nên chuẩn bị tâm lý để trả cô ấy về cho Bran.

Rabi cực kỳ sắc sảo, nhưng nếu cô ấy cứ tiếp tục u sầu thế này thì chẳng giúp ích được gì cho tương lai cả. Rồi lại còn Stey nữa, người mà đáng lẽ phải được coi là hàng cực phẩm nếu chỉ xét riêng về năng lực... Thật sự, thế giới này bị cái quái gì vậy?

"Ưm... Sếp, cảm ơn anh vì đã quan tâm. Và cả... tôi..." Rabi nhìn xuống sàn, một hành động hiếm hoi, cô ấy loay hoay nghịch ngón tay đầy vẻ lo lắng trước khi nói với giọng quyết tâm: "Phần thưởng đó—củ cà rốt của tôi... Ưm... Khi nào thì tôi... được nhận nó?"

"...Đó là tôi đùa thôi."

"......Ồ. Đùa à."

Vai Rabi trùng xuống thê thảm, ánh mắt cô ấy càng dán chặt xuống sàn nhà hơn.

Rabi mà tôi gặp lần đầu chắc chắn sẽ cảnh giác hơn nhiều, nhưng có lẽ cô ấy đã bắt đầu tin tưởng tôi rồi? Cô ấy thực sự muốn một củ cà rốt đến vậy sao? Nếu nó thực sự có thể tạo động lực cho cô ấy, tôi chẳng ngại gì mà không mua, nhưng mà—

Giữ vẻ mặt quan trọng, tôi tiếp lời: "...Thực ra, cô xứng đáng có phần thưởng mà. Hừm... Sau chiến công lớn tiếp theo, tôi sẽ mua cho cô thứ khác."

"Tôi hiểu rồi."

Rabi ngoan ngoãn gật đầu và nắm chặt tay lại. Sanya thì gần như làm việc không công miễn là tôi thỉnh thoảng tập luyện cùng cô ấy, mấy cô nàng này đúng là "đáng đồng tiền bát gạo" thật. Chắc chắn tôi phải để mắt tới các bán thú nhân khi tìm kiếm thêm thành viên cho tổ đội sau này.

Trong lúc tôi nín thở chờ đợi Toudou trở về, thì đến tối muộn, tôi nhận được tin cậu ta đã từ phòng tập luyện thoát ra trong tình trạng thương tích đầy mình, suýt chút nữa là mất mạng.

Chuyện này thực sự đã đi quá giới hạn rồi.

Tôi lập tức nắm bắt tình hình, liên lạc với Giáo hội để điều động một tư tế bậc nhất đến chữa trị vết thương cho Toudou. Tôi đưa ra một lời giải thích đầy rẫy những lời bào chữa cho Creio. Trong tình cảnh này, tôi không thể tỏ ra đắc thắng được.

Tôi vốn đã chuẩn bị tâm lý để xử lý hậu quả sau một thất bại nào đó trong tương lai, nhưng trận thua này của Toudou gây sốc về mọi mặt. Tôi là người đánh giá năng lực của Thánh Chiến Binh Naotsugu Toudou ở khoảng cách gần hơn bất kỳ ai. Có những kẻ ở vương đô và Giáo hội đang tung hô sức mạnh của Toudou quá mức, nhưng tôi thì không. Dù vậy, năng lực của cậu ta vẫn tương xứng với một anh hùng, thường xuyên khiến người ta phải kinh ngạc.

Với bộ thánh giáp và thánh kiếm, chẳng có lý do chính đáng nào để Toudou thất bại trong cuộc huấn luyện đó cả. Tôi không tài nào tìm ra nguyên nhân vì sao cậu ta lại thua, ngay cả lúc này. Tôi không thể tập trung suy nghĩ nổi và đành ra lệnh phong tỏa thông tin.

Cái tên Toudou vẫn chưa thực sự nổi tiếng, và tôi không thể để một vết nhơ xuất hiện trên mặt cậu ta chỉ vì một sự cố tập luyện với vật phẩm ma thuật. Trong lúc tôi mải mê giảm thiểu thiệt hại, mặt trời đã lặn tự bao giờ.

Tôi bắt gặp Amelia, cô ấy cũng đang chạy đôn chạy đáo khắp nơi.

"Stey đã về chưa?"

"Chưa... vẫn chưa. Em ấy không phản hồi."

"Chết tiệt, cái quái gì đang xảy ra thế này...?"

Mọi thứ hoàn toàn nằm ngoài dự tính. Phải chăng gia tộc Friedia đã bị thế lực quỷ dữ thâu tóm và ép phải âm mưu tấn công Toudou? Những viễn cảnh điên rồ cứ hiện ra trong đầu tôi. Đó là vì thất bại của Toudou thực sự quá chấn động.

"N-này, bình tĩnh đi sếp. Chuyện kiểu này thỉnh thoảng vẫn xảy ra mà."

"Ý cô là tôi phải cam chịu nó hả? Mọi chuyện vốn đang diễn ra rất tốt đẹp cơ mà!"

Nghĩ lại thì, đúng là mọi thứ có vẻ hơi quá thuận lợi, dù chúng ta cũng đã trải qua không ít gian nan. Chúng ta đã vượt qua từng rắc rối, Toudou và những người khác đã trưởng thành, và cả tôi cũng đã chín chắn hơn. Vậy mà sao họ có thể làm hỏng bét mọi chuyện ngay khi tôi vừa rời mắt đi một giây cơ chứ!

Việc Toudou bại trận đã là không tốt, nhưng việc Stey không trở về có lẽ còn tệ hơn. Stey là con gái của một vị hồng y. Tôi cứ nghĩ gửi cô ta vào đó không phải chuyện gì to tát, nhưng nếu cô ta mà có mệnh hệ gì, tôi sẽ gặp rắc rối to... Liệu có thể bưng bít chuyện này nhanh chóng và kín kẽ không? Cái thực tế là dù cô ta sống hay chết thì tôi cũng sắp phải đối mặt với một đại dương đau khổ khiến tôi muốn phát điên.

Trong lúc tôi đang nghiến răng suy nghĩ, Rabi nhìn tôi bằng đôi mắt đỏ rực và nói khẽ: "Sếp, thứ lỗi cho tôi vì đã mạo muội... Nhưng trước hết chúng ta nên cảm thấy biết ơn vì Toudou đã quay về bình an. Xin hãy bình tĩnh lại... Nếu cần, tôi sẽ cho phép anh... s-sờ... tai tôi."

Rabi bỏ mũ trùm xuống và chìa đôi tai đang rũ xuống của mình ra. Tôi cũng phần nào lấy lại được sự bình tĩnh. Rabi nói đúng; trước hết tôi nên mừng vì Toudou không chết. Chúng ta đã tránh được kịch bản tồi tệ nhất. Chừng nào cậu ta còn sống, chúng ta vẫn có thể cứu vãn mọi tình huống. Đó là một sự an ủi nhỏ nhoi giữa tấn bi kịch này.

Nếu người lãnh đạo gục ngã, sẽ chẳng có việc gì được hoàn thành cả. Tôi khẽ ho và nheo mắt lại.

"Cô nói đúng. Toudou hiện đang hồi phục. Khi cậu ta khỏe hẳn, chúng ta sẽ tiến hành điều tra chi tiết xem chuyện gì đã xảy ra và hướng giải quyết tiếp theo. Amelia, tôi cần cô chuẩn bị sẵn sàng để khai thác thông tin từ Toudou khi thời điểm đến."

"Rõ ạ. Em sẽ sắp xếp ổn thỏa."

"Sếp, còn em làm gì?"

"...Ngồi yên đó và đừng có cản trở công việc. Cô là nhân sự chiến đấu. Hiện tại chúng tôi chưa cần đến cô."

Sanya không phải là thành viên của Giáo hội. Vì lý do đó, hiện tại năng lực hành động của cô ấy rất hạn chế. Tôi dời mắt khỏi Sanya đang bĩu môi không hài lòng để nhìn sang Rabi, người vẫn đang ngồi yên bất động, đôi tai vẫn đang chìa ra.

"Rabi, xin lỗi vì đã ép cô phải nói một câu đùa vụng về như vậy. Có vẻ như tôi đã mất đi sự điềm tĩnh thường ngày."

"...Đó không phải là đùa đâu... Khụ, khụ... Nếu có bất cứ điều gì tôi có thể làm cho anh, tôi sẽ làm." Rabi đội mũ trùm lên.

Không phải đùa sao...? Chẳng lẽ tai thỏ của bán thú nhân có tác dụng an thần thật à?

Nghiêm túc mà nói, làm sao Toudou có thể thua được? Cậu ta không quen chiến đấu với tinh linh nguyên tố, nhưng bên cạnh cậu ta còn có Limis mà. Họ đã thiếu cái gì? Cấp độ? Kiến thức? Kinh nghiệm? Phản ứng của tôi sẽ tùy thuộc vào việc họ đã sai ở đâu. Chẳng lẽ bài huấn luyện tại nhà Friedia lại gian nan đến thế sao...?

Đúng lúc đó, một cơn đau nhói quặn lên trong bụng tôi. Tôi cảm nhận được một luồng hiện diện đang tiến gần, và cánh cửa phòng chúng tôi bị đẩy mạnh ra. Tôi với tay lấy lọ thuốc dạ dày vừa mới nạp đầy.

"Ares! Là em đây, Stephenne Veronide, đã trở về từ hư vô!"

"...C-cô hôm nay trông có vẻ hăng hái nhỉ..."

Cô ta thà cứ để chúng tôi tin là cô ta đã chết thêm một lúc nữa đi còn hơn...

Amelia, Sanya và Rabi đều nhìn chằm chằm vào Stey với vẻ không thể tin nổi. Cô ta trông vẫn tươi tỉnh và tràn đầy năng lượng, chẳng thay đổi chút nào so với lúc đi. Nếu có gì khác, thì đôi mắt cô ta giờ đây còn sáng rực hơn trước.

Stey bước vài bước về phía tôi rồi vấp ngã một cú rõ đau vào hư không... Đến nước này, tôi thực sự muốn đòi Hồng y Veronide bồi thường thiệt hại về cả tinh thần lẫn thể xác.

Stey lồm cồm bò dậy giữa những ánh nhìn trống rỗng và sự im lặng bao trùm, cô ta ưỡn ngực ra một cách vô nghĩa và cười rạng rỡ.

"Ares, anh nợ em một lời khen đấy! Em đã vượt qua phòng tập luyện mà chẳng gặp chút khó khăn nào cả! Ngay cả vị thần linh tối cao cũng khen ngợi em cơ mà! Wow, em thật là tuyệt vời!"

"Hê hê... Em còn đạt được một sức mạnh mới nữa! Cái này sẽ giúp em có ích hơn cho anh nhiều!"

Mục tiêu của kế hoạch này... đã hoàn toàn chệch hướng. Không đúng chút nào. Tôi gửi cô ta vào theo Toudou để kiểm soát và bảo vệ cậu ta, chứ không phải để cô ta tự mình phá đảo phòng tập luyện rồi học thêm kỹ năng mới.

Tôi nốc thêm một đống thuốc dạ dày. Tôi cảm thấy mình muốn đi tàn sát quái vật để xả stress quá. Nheo mắt lại, tôi ra lệnh cho những người đồng đội mà tôi có thể tin tưởng và đang lặng lẽ chờ đợi.

"Ugh. Ai đó làm ơn khiến cô ta ngậm miệng lại đi. Tôi sẽ ra ngoại ô thành phố để 'lên cơn' với bất cứ con quái vật nào tôi nhìn thấy đầu tiên."

"Cái gì?! Ares! Em nữa! Em cũng đi cùng!"

Đến lúc này, tôi chắc chắn cô ta đang cố tình thử thách giới hạn kiên nhẫn của tôi.

Họa vô đơn chí, mọi tai ương dường như đang ập đến cùng một lúc. Phòng tập luyện mà người sáng lập nhà Friedia tạo ra vốn là một hình thức kỷ luật mà các thần linh dành cho nhân loại, và tương truyền đã có rất nhiều người phải bỏ mạng tại đó. Tuy nhiên, khi Toudou thực sự dấn thân vào thế giới đó, mọi chuyện còn vượt xa những gì cô ấy từng tưởng tượng.

Phòng tập luyện đằng sau cánh cửa thực chất là một lò luyện ngục—nằm bên trong một tòa tháp khổng lồ, một phần tách biệt của thế giới tinh linh.

Tòa tháp đầy rẫy những hành lang mê cung với các tinh linh thuộc mọi hệ nguyên tố, mang đủ mọi hình dạng, điên cuồng tấn công Toudou và nhóm bạn. Một con rồng gió chém tới bằng những lưỡi đao vô hình, trong khi một con mãng xà đất khổng lồ phun ra những đám mây khí độc. Những sinh vật này được gọi là "tinh linh thú", được tạo ra bởi sự hợp lực của nhiều tinh linh thuộc các hệ khác nhau, và chúng ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với bất kỳ con quái vật nào Toudou từng chiến đấu trước đây.

Các đòn tấn công vật lý gần như vô dụng ở đây, ngay cả ma kiếm của Aria cũng khó lòng gây ra thương tổn. Tất cả các đòn tấn công của tinh linh đều là ma pháp cường lực, có tầm đánh và phạm vi ảnh hưởng cực rộng.

Nơi này đích thị là không gian huấn luyện dành riêng cho các thuật sĩ tinh linh. Giáp trụ, khiên đao chẳng có mấy giá trị. Để chống lại các tinh linh đang vây hãm, họ buộc phải sử dụng chính những tinh linh đã ký khế ước của mình để phòng thủ và phản công.

Tuy nhiên, vũ khí và giáp trụ của Toudou lại cực kỳ mạnh. Giáp của Aria có khả năng kháng ma pháp cao, và thánh kiếm Ex của Toudou có thể chém xuyên qua các tinh linh thú không hình dạng như thể chúng là những con thú bằng xương bằng thịt. Cả hai tinh linh khế ước của Limis đều là cấp cao, và ở một mức độ nào đó, chúng có thể càn quét kẻ thù tinh linh mà chẳng mấy bận tâm đến sự tương khắc hệ.

Nhưng chính sự tự tin vào trang bị này đã khiến Toudou và Limis chậm trễ trong việc quyết định rút lui.

Càng lên cao, các tinh linh càng trở nên mạnh mẽ. Ở tầng cao nhất, người ta nói rằng có một vị thần linh đang chờ đợi—thần linh mà chính tổ tiên nhà Friedia đã ký khế ước.

Toudou, Limis và Aria đã chạm tới giới hạn. Cấu trúc mê cung của tòa tháp đầy rẫy những điểm mù, việc chống đỡ các đợt phục kích của tinh linh còn vắt kiệt tinh thần hơn cả thể xác. Nó giống như trận chiến với lũ xác sống trong hầm mộ của Yutith, nhưng kẻ thù ở đây ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Hơn nữa, trong những hành lang hẹp, các đòn tấn công diện rộng của chúng gần như không thể né tránh, dù họ có nhìn thấy trước đi chăng nữa.

Có những thánh thuật giúp tăng kháng ma pháp, nhưng Toudou vẫn chưa học được. Cô ấy đã trì hoãn việc học chúng vì nghĩ rằng mình chưa cần đến. Hơn nữa, cô ấy cảm thấy mình đã có bộ thánh giáp bảo vệ, nhưng lúc này đây, cô ấy lại không thể mặc nó.

Những vết thương rạch khắp cơ thể Toudou khiến cô ấy sốc hơn là đau đớn. Suốt hành trình, Toudou chưa từng bị thương nặng đến thế. Những vết thương lớn duy nhất cô từng chịu là trong các trận chiến với Gregorio và Heljarl.

Lúc này, Toudou thậm chí không còn sức để tham gia tấn công. Vị Thánh Chiến Binh đầy máu đã sử dụng thánh thuật đến mức cạn kiệt thánh lực lần đầu tiên sau một thời gian dài, và cô ấy không thể hồi phục đủ nhanh. Trước vô số tinh linh nguyên tố, Limis cũng sớm cạn kiệt ma lực. Aria cố gắng bọc lót cho cả nhóm và mở đường máu, nhưng ngay cả thành viên có thể lực bền bỉ nhất cũng trở nên bất lực.

Toudou, Limis và Aria đều mất đi ý thức—điều cuối cùng họ nhận ra là khi tỉnh lại trên những chiếc giường riêng biệt. Bao phủ trong cảm giác như đang nổi lên từ vùng nước sâu, thứ đầu tiên Toudou nhìn thấy khi tỉnh dậy là một trần nhà cao vút. Cô ấy gắng gượng điều khiển cơ thể nặng như chì để ngồi dậy, nhưng chỉ nhận lại những cơn đau quặn thắt. Toudou cau mày đau đớn.

"Mình... Ôi......"

Toudou nhớ lại cảnh tượng ngay trước khi lịm đi và rùng mình sợ hãi. Cô đã trải qua nhiều trận chiến nguy hiểm, nhưng bị đánh bại hoàn toàn và ngất đi là lần đầu tiên. Heljarl mạnh hơn Toudou gấp nhiều lần, nhưng ít nhất cô vẫn có thể đấu một chọi một; còn trận chiến sinh tử chống lại vô số tinh linh thú hùng mạnh với những đợt ma pháp dồn dập này thì hoàn toàn khác.

Tuy nhiên—tại sao cô ấy vẫn còn sống? Thế giới của Toudou đầy rẫy những yếu tố kỳ ảo, nhưng nó không phải là trò chơi điện tử. Cô không thể đơn giản là hồi sinh tại điểm lưu sau khi thua trận.

Đáng lẽ cả ba người họ đã phải bị tiêu diệt rồi mới đúng. Limis đã cạn sạch ma lực, Toudou thì đầy thương tích. Aria cũng không khá hơn là bao khi Toudou nhìn thấy cô ấy lần cuối, và họ còn ở rất xa lối thoát. Cô không thể tưởng tượng nổi phép màu nào đã xảy ra.

Toudou im lặng nhìn quanh. Cô đang ở trong phòng của Limis. Aria đang nằm ngay cạnh cô, tay chân cũng quấn đầy băng gạc. Toudou có thể thấy ngực cô ấy vẫn phập phồng theo nhịp thở.

Ngay khi Toudou định bước xuống giường để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra, cánh cửa mở ra—thật đúng lúc.

"Limis! May quá..."

"Nao... Cuối cùng cậu cũng tỉnh rồi."

Limis bước vào phòng cùng với Glacia, người trông có vẻ hơi khó chịu. Limis thở phào nhẹ nhõm và ngồi xuống cạnh giường.

"Vết thương của cậu thế nào rồi? Người từ Giáo hội đã đến và dùng phép chữa trị cho cậu... Cậu có biết là cậu suýt chết không?"

"Ồ... Phải. Vẫn còn hơi đau một chút, nhưng nói chung là mình ổn."

"Aria là người bị thương nặng nhất. Cô ấy đã chiến đấu ở tiền tuyến cho đến tận giây phút cuối cùng—nhưng đừng lo; có vẻ như cô ấy đã qua cơn nguy kịch rồi."

Toudou thở phào nhẹ nhõm, tay đặt lên ngực. Cấp độ của Aria thấp hơn Toudou. Những bộ giáp đó đã bảo vệ cô ấy tốt hơn Toudou, nhưng giáp trụ thì có ích gì trước một cơn bão ma pháp?

Limis mỉm cười yếu ớt và giải thích thêm.

"Sau khi cậu và Aria ngất đi, mình đã dùng 'Cờ Trắng'—mình chỉ có thể dùng nó khi tất cả mọi người khác đã bị hạ gục... Thật may là các tinh linh đã lắng nghe mình. Họ đã đưa chúng ta ra khỏi đó và trở lại phòng mình, nơi Glacia đang đợi sẵn. Cô ấy vừa nhìn thấy chúng ta trong tình trạng thập tử nhất sinh đã lập tức đi tìm người giúp đỡ."

"Mình hiểu rồi... Và sau đó..."

Trong một trận chiến thực sự, chắc chắn họ đã chết rồi. Toudou cuối cùng cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng cô.

Không, không chỉ trong trận chiến thực sự—nếu Limis không kịp dùng "Cờ Trắng", tất cả họ đã phải bỏ mạng.

"Glacia... cảm ơn cậu," Toudou nói.

Glacia lặng lẽ quay mặt đi. Có lẽ cô ấy đang ngượng; thật khó để đoán được qua biểu cảm của cô ấy.

Thật là một phen hú vía. Toudou không hề có ý định xem nhẹ cuộc huấn luyện, nhưng đến lúc này cô không thể phủ nhận rằng mình đã coi nó như một bài tập đơn giản. Việc thừa nhận rằng mình đã quá nóng vội cũng không thể bào chữa được gì.

Limis bất ngờ gục đầu xuống. Những lọn tóc vàng dài của cô ấy chạm vào mép giường.

"Mình đã nghe nói là cuộc huấn luyện rất khắc nghiệt, nhưng mình không ngờ nó lại đến mức đó... Mình xin lỗi. Tất cả là lỗi của mình."

"...Không, là lỗi của mình... Mình đã quá coi thường các tinh linh nguyên tố."

Toudou nhận được sự bảo hộ của Tam Thần và Bát Tinh Linh Vương. Điều đó nghĩa là kháng ma pháp của cô ấy lớn hơn nhiều so với một người bình thường không có sự chúc phúc. Và đó hẳn là lý do khiến Toudou chủ quan nghĩ rằng mình sẽ ổn dù không mặc giáp. Cô ấy đã mặc giáp từ khi bắt đầu hành trình và đã không còn mảy may suy nghĩ về nó nữa. Lý do cô ấy tránh được thương tích nặng cho đến nay chắc chắn phần lớn là nhờ sức mạnh của bộ giáp, giờ cô ấy mới nhận ra điều đó. Sức mạnh tuyệt đối của thánh kiếm Ex là không thể phủ nhận. Nếu Toudou đứng ở hàng tiền đạo với bộ thánh giáp trang bị đầy đủ, cô ấy có thể càn quét và mở đường, giúp mọi người dễ thở hơn. Việc giảm thiểu sát thương tổng thể cho cả nhóm cũng cho phép cô ấy tiết kiệm được phép chữa trị để dành cho các đợt tấn công hoặc di chuyển khác.

Vừa vắt óc suy nghĩ, Toudou vừa ôm đầu thở dài thườn thượt như thể linh hồn sắp thoát ra khỏi xác. Tuy nhiên, những suy nghĩ mông lung này giờ đây đều vô nghĩa—Toudou đã thử thách trang bị của mình đến tận giới hạn cuối cùng.

Trận chiến vừa rồi đã đặt ra cho Toudou quá nhiều thách thức mới. Cô nhận ra sự thiếu hụt năng lực rõ rệt của mình với tư cách là Thánh Chiến Binh, và tầm quan trọng của việc lập khế ước với các tinh linh thuộc đủ mọi hệ nguyên tố đã khắc sâu vào tâm trí cô. Trên hết, cô hiểu rằng mình không thể quá tự tin vào khả năng kháng hiệu ứng chỉ dựa vào sự bảo hộ của thần linh. Cô cần phải chọn một bộ giáp mới ngay lập tức.

Limis vẫn gục đầu cắn môi. Tất nhiên, Aria cũng có những thử thách mới cần đối mặt.

Tuy vậy, lúc này, tất cả bọn họ chỉ đơn giản là cảm thấy hạnh phúc vì vẫn còn sống. Họ sẽ còn sống để chiến đấu vào một ngày khác.

Cạn kiệt sức lực, Toudou ngã vật xuống giường. Cú va chạm nhẹ khiến một cơn đau nhói chạy khắp cơ thể. Cô không nhịn được mà mỉm cười trước cơn đau đó. Đó là bằng chứng cho thấy cô vẫn còn sống.

Đúng lúc đó, một giọng nói chói tai cắt ngang bầu không khí.

"Toudou! Limis! Chào buổi chiềuuuuuu!"

Mình nghe nhầm à...?

Toudou ngồi dậy và nhìn Limis, nhưng cô ấy cũng đang nhìn lại Toudou với vẻ mặt bối rối không kém. Cả hai đều đã nghe thấy giọng nói này trước đây; và chủ nhân của nó chẳng có lý do gì để xuất hiện trong căn phòng này cả. Cô gái đó đã tách khỏi nhóm của họ từ tận Thung lũng Golem cơ mà.

Chắc là lúc nãy mình bị đập đầu vào đâu rồi?

Trong lúc Toudou đang vỗ vỗ vào đầu mình, cánh cửa phòng bị đẩy tung ra. Rơi vào trạng thái hoang mang tột độ, dòng suy nghĩ của Toudou bỗng chốc khựng lại.

Cô gái với mái tóc và đôi mắt đen, người không thuộc về nơi này, cười rạng rỡ và hét to vào mặt Toudou và Limis đang đờ đẫn:

"Dịch vụ giao hàng hồi phục đây! Theo yêu cầu của Are- à ý em là một người giấu tên, em có mặt ở đây để ban phát phép chữa trị cho mọi người! Vààà... À đúng rồi! Em ở đây để nghe kể chuyện nữa! Sao mọi người lại thất bại thảm hại trong cuộc huấn luyện thế? Ngay cả em còn vượt qua được cơ mà! Với lại, mọi người có mặc giáp tử tế như hướng dẫn không đấy?!"

Toudou ngã ngửa ra giường và nhắm nghiền mắt lại, quyết định giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra.

"Ares! Em đã hỏi họ chuyện gì đã xảy ra đúng như anh ra lệnh rồi nhé!"

"Ồ. Vậy thì nói mau đi."

Biểu cảm của Stey không hề thay đổi dù tôi đáp lại bằng giọng điệu hờ hững. Ý chí của cô ta đúng là thuộc hàng thượng thừa.

Có lẽ Chúa thực sự yêu thương Stey. Và ngay cả vị Thần toàn năng, toàn trí cũng không thể chữa khỏi cái tính dở hơi của cô ta. Hay là... chính cái sự liều lĩnh dở hơi đó là cách cô ta cân bằng lại với năng khiếu thiên bẩm của mình nhỉ?

Stey cười rạng rỡ với tất cả mọi người—tôi thực sự không hiểu sao cô ta có thể tìm thấy nhiều niềm vui trong cuộc sống đến thế—và bắt đầu tường thuật.

"Hóa ra Toudou đã không mặc giáp! Ares, anh đã đúng ngay từ đầu!"

"......Và chắc chắn là cô đã hỏi cậu ta lý do tại sao... đúng chứ?"

Bản báo cáo của Stey vẫn nằm trong dự tính, nhưng cái cách cô ta nói thực sự khiến tôi ngứa mắt. Tôi cố kìm nén cơn giận khi gặng hỏi thêm chi tiết, và nụ cười của cô ta giờ đây còn rạng rỡ hơn bao giờ hết.

"Tất nhiên là em hỏi rồi! Toudou đã quyết định thực hiện một cuộc 'lột xác' toàn diện, nên cậu ta không thể mặc bộ thánh giáp Fried được nữa!"

Cô ta đang nói cái quái gì vậy...?

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!