Vol 5 - Chương 4: Khi đối diện với thần

Chương 4: Khi đối diện với thần

Toudou đã vượt qua đỉnh điểm của sự đau đớn và khổ hạnh vào ngày thứ ba. Sang ngày thứ tư, khả năng tập trung của cô ấy còn tăng cao hơn nữa, đến mức cô cảm thấy như dòng thác nước nóng hổi kia đang tỏa ra một loại linh khí hữu hình.

Điều đáng sợ nhất chính là sự tập trung của Toudou. Giữa muôn vàn kích thích từ mọi giác quan, phần lớn mọi người sẽ sớm gục ngã hoặc loạn trí. Thế nhưng, nhờ vào sinh mệnh lực dồi dào, ở cô toát ra một cảm giác ưu việt dựa trên ý chí thuần túy. Theo nghĩa này, Thánh Chiến Binh chẳng khác nào một khối sức mạnh tiềm năng khổng lồ.

Một tuần đã trôi qua kể từ khi nghi lễ Khẩn Nguyện bắt đầu — một phần trong Tam Đại Bí Nghi của Phimas. Khi Eve bước vào căn phòng khóa kín để kiểm tra tình hình, cô thốt lên đầy kinh ngạc: "Không thể nào... Thật phi lý...!"

"...Có chuyện gì ngoài dự kiến sao?"

"......Thánh lực của Toudou — nó đang tăng lên. Bằng mắt thường cũng có thể thấy được."

"...Hả? Cô đùa đấy à?"

Trước lời tuyên bố bất ngờ của Eve, mắt Rabi trợn ngược như hai cái đĩa. Lúc đầu cô cứ ngỡ đó là trò đùa, nhưng nghe giọng điệu run rẩy và nhận ra Eve phải khó khăn lắm mới thốt nên lời, Rabi hiểu rằng chuyện này là thật.

Quá trình khổ luyện mà nhóm của Rabi áp đặt lên Toudou vốn chỉ nhằm mục đích nâng cô ấy lên một cấp độ vượt xa các linh mục thông thường. Tuy nhiên, thực tế là chẳng có ai trong số họ tin rằng nó lại mang lại hiệu quả tích cực đến vậy. Ngay cả Ares, người khởi xướng ý tưởng, cũng từng cho rằng nó sẽ thất bại.

Đối với một người có đức tin mạnh mẽ như Eve, kết quả này thật khó chấp nhận. Cô trông như vừa tỉnh dậy từ một cơn ác mộng kinh hoàng, hít hà một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh:

"Đây thực sự là sự dẫn dắt của Chúa sao...?"

"...Đúng là 'trong cái sai lại có cái đúng'."

Rabi nhìn chằm chằm vào cánh cửa. Thính giác nhạy bén của cô có thể nghe thấy tiếng rít của hơi nước bốc lên hòa cùng tiếng thác nước đổ xuống ầm ầm. Cô cũng nghe thấy tiếng nghiến răng của Toudou và những người khác. Toudou có thực sự tin rằng dung nham là nguồn phát ra lửa không? Chiếc băng bịt mắt đã phát huy tác dụng hoàn hảo. Cô ấy giờ chỉ còn chút ít tỉnh táo, và khả năng cao là cô tin mọi thứ giả tạo này đều là thật.

Dù sao thì, việc thánh lực của Toudou thực sự tăng lên là một tín hiệu lạc quan nằm ngoài dự tính. Mục tiêu của Tam Đại Bí Nghi không phải là trực tiếp tăng cường sức mạnh, nhưng Toudou càng mạnh thì sau này nhóm của Rabi càng bớt việc.

"Toudou có vẻ vẫn duy trì được sự tập trung cao độ. Có lẽ chúng ta đã sẵn sàng để tiến tới giai đoạn tiếp theo. Dù sao thì Ares Crown cũng muốn cả ba nghi lễ phải hoàn thành càng sớm càng tốt."

Eve thậm chí chẳng buồn che giấu sự bực dọc. Lời nói của cô đầy rẫy sự mỉa mai. Họ đang cố nén quá trình huấn luyện vốn mất hơn mười năm vào vẻn vẹn một tháng... Nói về việc hoàn thành nhanh chóng ở đây quả là một sự nực cười.

Tam Đại Bí Nghi của Phimas được chia làm ba giai đoạn: Khẩn Nguyện, Bố Thí và Thăng Hoa. Khẩn Nguyện để tăng cường đức tin, Bố Thí để tạo dựng công đức, và Thăng Hoa để nâng tầm nhân cách con người đến gần với Thần linh hơn.

Nghi lễ Khẩn Nguyện coi như đã kết thúc tốt đẹp. Tiếp theo là Bố Thí. Việc cầu nguyện trong giai đoạn đầu mất một tuần, nghĩa là họ còn ba tuần nữa. Rabi cũng chẳng biết nghi lễ tiếp theo sẽ là gì — bởi vì chính Ares cũng đã quyết định xong đâu. Chắc chắn nó sẽ lại là một thứ gì đó rời rạc và tầm thường thôi...

Ngay lúc đó, một cảm giác bất an khó tả đột ngột bủa vây lấy Rabi. Cô giật giật đôi tai, dáo dác nhìn quanh. Cảm giác này — đúng rồi, nó rất giống với lúc cô nhận ra Chị Tổng tư lệnh Grace thực sự đang già đi...

Sư phụ của Rabi, lính đánh thuê lừng danh Bran Chatre, chưa bao giờ đối đầu với Giáo hội Ahz Gried. Đây là một tổ chức sở hữu vô số tín đồ của Thần Trật Tự trên khắp thế giới, vượt xa biên giới của bất kỳ vương quốc nào. Nhìn vào sếp của cô, Ares, và thực lực của anh ta, Rabi đã lờ mờ đoán ra từ trước, nhưng hóa ra Giáo hội Ahz Gried đơn giản là ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với các tổ chức tôn giáo khác.

Rabi tự tin vào sức mạnh của mình, nhưng cô chẳng là gì so với Giáo hội — một nơi có lẽ sở hữu sức mạnh quân sự còn lớn hơn cả một vương quốc. Cô thấy mình thật may mắn khi gặp được Ares. Điều đó giúp cô nhận ra rằng tuyệt đối không được đối đầu với Giáo hội. Chỉ cần cô tiếp tục chứng tỏ sự hữu dụng và không phản bội, an toàn của cô sẽ được đảm bảo trong tương lai gần.

"?! Cái gì cơ?! Anh nghiêm túc đấy chứ?!"

"Chúa luôn cứu rỗi những kẻ đang lầm đường lạc lối."

Vẻ mặt của Eve càng lúc càng đanh lại khi cuộc trò chuyện tiếp diễn, trong khi Ares chỉ thản nhiên nhún vai.

Nghi lễ Bố Thí mà Ares vừa vẽ ra lại là một cấp độ điên rồ khác, thậm chí còn hơn cả nghi lễ Khẩn Nguyện vừa rồi. Ánh mắt nham hiểm của Ares một lần nữa phản bội lại chức danh linh mục của anh ta. Mệnh lệnh đến từ một kẻ "linh mục biến chất" không bút pháp nào tả xiết như thế này thực sự là một sự báng bổ. Thật kỳ lạ khi Thần Trật Tự lại ban phát sức mạnh cho một kẻ như vậy. Dù không ghét Ares, Rabi vẫn không khỏi cảm thấy như vậy, nên chắc hẳn Eve đang bị sốc đến nhường nào.

Rabi đón nhận cái nhìn sâu hoắm của Ares, cái đuôi ngắn của cô giật giật theo phản xạ.

"...À thì, vâng, nếu anh đã nói vậy thì thôi, sếp," cô vội vàng đáp. "Có điều, em không đảm bảo kết quả đâu nhé. Nghi lễ Khẩn Nguyện dù sao cũng có ý nghĩa tăng cường thánh lực, nhưng cái nghi lễ tiếp theo mà sếp đề xuất thực sự là... quá liều lĩnh."

"Yêu cầu duy nhất là hoàn thành khóa huấn luyện này nhanh nhất có thể. Cứ thế mà làm."

Sếp à... Mặt cô Eve sắp đen như nhọ nồi vì nhìn anh kìa.

Dù nghi lễ trước cũng vậy, nhưng mệnh lệnh lần này thực sự chỉ là phô trương thanh thế. Quá trình được coi trọng hơn nhiều so với kết quả cuối cùng. Thánh Chiến Binh là niềm hy vọng của nhân loại, nhưng nếu cô ấy chỉ là một con "hổ giấy", thế giới này coi như xong đời.

"...Đã rõ."

"Ngoan đấy."

"Chà, dù sao thì người mất mạng cũng đâu phải là em. Hơn nữa... em cũng đã hạ quyết tâm đi theo anh rồi, sếp."

Ares gật đầu hài lòng rồi búng tay một cái. Mười người đàn ông và phụ nữ đủ mọi lứa tuổi bước vào từ phía sau. Họ gầy gò, hốc hác, bộ dạng rách rưới trông chẳng khác gì lũ ăn mày, nhưng nhìn kỹ, trong mắt mỗi người đều lấp lánh một tia sáng mạnh mẽ.

Họ đang cố che giấu, nhưng tất cả đều sở hữu một nguồn sinh mệnh lực đáng kể.

"Đây là những người mà Sanya đã tuyển mộ, những 'đối tượng cần cứu rỗi'. Cứu được một người trong số họ cũng tương đương với việc cứu một vạn người. Họ giống như những nhân vật được cộng điểm thưởng vậy."

"He-he... Bọn tôi là chuyên gia trong việc 'được cứu rỗi' mà."

"Hội lính đánh thuê Phế Vật... Lũ này việc gì cũng dám nhận. Anh đúng là tìm đúng ổ rồi đấy, sếp."

Cái tên "Phế Vật" khá nổi tiếng trong giới đánh thuê. Đội ngũ này chứa chấp toàn những kẻ bị cấm cửa hoặc nằm trong danh sách đen, và họ không chỉ cung cấp dịch vụ chiến đấu; họ là một toán quân đa năng, sẵn sàng làm bất cứ điều gì được yêu cầu. Thông thường, khi vào hội lính đánh thuê, người ta sẽ xét kỹ năng và lý lịch, nhưng hội Phế Vật thì chẳng thèm quan tâm. Cấp độ trung bình của họ khá thấp, nhưng xét về số lượng thành viên, họ tự hào đứng hàng đầu.

"Đúng thế, và họ còn có khiếu làm linh mục nữa. Hiện giờ thì trông họ vô dụng thật, nhưng chỉ cần được 'cứu rỗi' một chút, họ sẽ sớm trở thành cao tăng thôi. Hoàn hảo đúng không?"

"Trông thế thôi chứ bọn tôi nhạy bén lắm... He-he... Mà này, tên vị Thần của các người là gì ấy nhỉ?" Một lão già còng lưng lên tiếng. Lão liếm đôi môi khô khốc bằng chiếc lưỡi dài và mỉm cười đầy quái dị.

Toudou đúng là một kẻ khờ nếu cô ấy tin rằng những người này là linh mục cấp cao. Những kẻ ngay cả tên của Ahz Gried còn không biết thì chẳng có tư cách gì ở đây, chưa kể nhân cách của họ trông cũng thật tệ hại.

Eve quay mặt đi khỏi lão già và bắt đầu co giật nhẹ. Một cuộc chiến nội tâm dữ dội đang diễn ra trong cô: một bên là mệnh lệnh của Đức Hồng y phải tuân theo Ares, một bên là đức tin thuần khiết của chính mình...

Trời ạ, sếp bắt đầu tuyệt vọng thật rồi.

Ares quay sang Grace, người vẫn không hề nao núng trước mệnh lệnh phi lý vừa rồi.

"Grace, hãy sử dụng họ một cách hiệu quả nhất. Ngài hiểu ý tôi chứ?"

"Sếp đúng là không biết sợ là gì..."

Gạt bỏ thân phận Thập tự quân cấp cao sang một bên, thật không thể tin nổi một linh mục lại dám lấy một huyền thoại sống ra để nhào nặn theo ý đồ riêng của mình.

Sắc mặt Eve đã thay đổi, nhưng Grace chỉ gật đầu ngắn gọn, không một chút e dè. Một huyền thoại thầm lặng và một cấp dưới đầy cảm xúc. Và Rabi, người phải bằng cách nào đó điều tiết tất cả một cách hoàn hảo. Con đường phía trước thực sự mịt mù.

Chiến thuật dùng ở Thủy đô còn hay hơn vạn lần. Cái kế hoạch hiện tại này nên được dẹp bỏ càng sớm càng tốt. Khi Rabi đang thở dài, một trong những tên "Phế Vật" — một gã đàn ông — lên tiếng mà chẳng thèm xưng tên.

"Ngài Ares này, có chút vấn đề. Không phải chuyện giả làm cao tăng đâu, chỉ là không ai trong bọn tôi biết dùng thánh thuật cả. Thế thì diễn kiểu gì?"

"Ta sẽ hỗ trợ các ngươi từ trong bóng tối."

"......Chà chà. Thế thì tuyệt quá rồi!"

"Ta chắc các ngươi biết rồi, nhưng ta sẽ giải thích lần cuối: Ta sẽ không keo kiệt tiền thù lao đâu. Nên hãy làm chính xác những gì được bảo."

"...V-vâng thưa ngài, bọn tôi hiểu rõ lắm. Đó là nhiệm vụ sống còn mà—!"

Ánh mắt Ares nhìn họ chẳng khác nào nhìn kẻ thù — cái nhìn sắc lẹm hét lên rằng anh ta chẳng tin tưởng một ai trong số chúng. Lão già rách rưới lùi lại một bước.

Khi Ares đưa mắt về phía cửa, lũ Phế Vật hiểu ý và nhanh chóng rời phòng. Ares vỗ tay một cái rồi nhìn quanh nhóm Rabi, nói với vẻ cực kỳ nghiêm túc.

"Giờ là lúc thực thi nhiệm vụ. Grace, hãy đưa những người này đi và hướng dẫn Toudou 'cứu rỗi' họ. Cô ấy cứu mười người tương đương với mười vạn linh hồn. Sau khi họ được cứu, họ sẽ được sắc phong làm cao tăng, từ đó hoàn thành nghi lễ 'thụ giáo từ mười vị cao tăng'. Một khi Toudou thành công, Ngài có thể ban tặng bộ giáp Summetal cho cô ấy như một thánh vật. Vậy là xong bốn nghi lễ: thụ giáo từ nhà tiên tri, nhận thánh vật, cứu rỗi mười vạn người và thụ giáo từ mười vị cao tăng."

Thật khó để nói ra khi Ares đang tự tin như vậy, nhưng chuyện này thực sự quá nực cười. Anh ta nghĩ mình có thể tùy ý nhào nặn những con số theo ý thích sao?

Dù vậy, mình vẫn sẽ làm theo thôi...

Eve lo lắng lên tiếng thay cho vị hiệp sĩ thầm lặng:

“...C-cho hỏi, chúng ta có bao nhiêu thời gian?"

"Chúng ta đã tốn mất một tuần rồi. Cần phải để dành thời gian cho những tình huống phát sinh nữa. Hoàn thành trong năm ngày đi."

Mặt Eve cắt không còn giọt máu.

Từng chút một, đức tin thuần khiết của cô gái này vào việc huấn luyện Thánh Chiến Binh đang bị mài mòn... Khi mọi chuyện kết thúc, liệu Eve có còn coi mình là một nữ tu nữa không?

Có lẽ Ares đã đẩy cô đến giới hạn — Eve giờ đang nhìn anh ta chằm chằm, tâm trí cô rõ ràng đã có quyết định. Ngay khi cô vừa mở miệng định nói, Grace đã lặng lẽ bước tới chắn giữa cô và Ares.

"?! Thống lĩnh Grace?!" Eve kêu lên.

Grace và Ares trao đổi ánh mắt trong vài giây ngắn ngủi. Giữa họ đã đạt được một sự thấu hiểu ngầm nào đó chăng? Grace nhanh chóng gật đầu rồi rời khỏi phòng. Eve vội vã đuổi theo.

Đề xuất của Ares đã được chấp thuận thực hiện ngay lập tức. Một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng Rabi.

Mình biết ngay mà... Có chuyện gì đó đang diễn ra ở đây. Thứ gì đó mà mình chưa nhận ra, và có lẽ là thứ mình không được phép biết — một bí mật. Đó hẳn là một điều cấm kỵ được Giáo hội che giấu, còn hệ trọng hơn cả việc Grace đang già đi.

Ares nhìn thẳng vào mặt Rabi. Ánh mắt anh ta như đang dò xét, cố xác định điều gì đó, khiến tim Rabi như đóng băng. Cô theo phản xạ cắn chặt môi.

"...V-vậy thì, em đi chuẩn bị đây — sếp cứ chờ tin tốt nhé... Và, ừm, chuyện này không quan trọng lắm đâu, nhưng vì em vốn nhát gan, lại còn cực kỳ, cực kỳ thành kính nữa... nên em nghĩ sếp không cần phải nhìn em bằng ánh mắt đó đâu."

Rabi cố làm vẻ mặt ghê tởm để khẳng định lập trường của mình. Ares trông có vẻ hơi thất vọng và chỉ buông một câu mệnh lệnh.

"...Đi đi, Rabi. Tôi đặt nhiều kỳ vọng vào cô đấy."

Tiếng ồn. Đau đớn. Nóng bức. Va đập. Khóa huấn luyện của Toudou không khác gì bị ném vào một dòng nước lũ cuồng nộ.

Cơn đau bụng kinh khủng do ăn quá nhiều đã bị thay thế bởi hơi nóng hầm hập, rồi hơi nóng đó lại bị đè lên bởi nỗi đau từ những dòng nước nóng đỏ liên tục dội xuống người. Trong suốt quá trình tập luyện, những cơn đau dồn dập vượt quá khả năng nhận thức của Toudou, và trong khi ý thức cô đang chới với bên bờ vực, điều duy nhất cô được phép làm là cầu nguyện.

Ý thức của Toudou đã đầu hàng từ lâu. Người ta sẽ ngần ngại khi gọi đây là cảnh giới "vô ngã". Thật không thể tin nổi là cô ấy vẫn chưa chết. Ngay cả ở thế giới này, nơi có Thần linh hiện hữu, khi đến lúc phải chết thì con người vẫn cứ chết thôi, theo những gì Toudou biết... Dù sao thì, Toudou đã sống cả một tuần mà không có lấy một ký ức nào về hành động của mình hay biết mình đang ở đâu.

Giờ đây cô thức dậy trong một căn phòng mà Giáo hội đã chuẩn bị.

Giấy dán tường và sàn nhà đều là một màu trắng toát, trong phòng có ba chiếc giường. Một chiếc bàn lớn với ba chiếc ghế. Những đồ dùng tối thiểu đều có đủ, nhưng tuyệt nhiên không có cửa sổ. Căn phòng mang lại cảm giác ngột ngạt, giống như mọi căn phòng mà nhóm Toudou đã ở trong suốt khóa huấn luyện.

Tại đây, cô bị bắt phải ăn cho đến khi bụng sắp nổ tung trước khi bị lôi đến địa điểm tập luyện — một cái vòng lặp vô tận.

Toudou đã sắp đến giới hạn rồi. Aria và Limis cũng bị ép phải tập luyện cùng Toudou mỗi ngày, sự kiệt quệ hiện rõ trên khuôn mặt họ. Toudou cũng không khá hơn, dù không bị thương nặng nhưng đôi mắt cô đã hoàn toàn mất đi sức sống.

Toudou đang nỗ lực với cái danh nghĩa là rèn luyện thánh lực, và có vẻ cô thực sự đang thành công, nhưng còn Aria và Limis, họ thực sự chỉ đang "ngậm đắng nuốt cay" chịu trận.

"...Aria, Limis, hai cậu vẫn ổn chứ?"

"...Ừ, tớ ổn."

"...Rốt cuộc mục đích của tất cả những việc này là gì chứ...?"

Họ còn phải chịu đựng chuỗi cực hình này đến bao giờ? Limis lúc đầu còn than vãn nhiều, nhưng giờ cô đã hoàn toàn buông xuôi. Khi điều kiện trở nên thực sự tồi tệ, con người ta thậm chí không còn sức để khóc.

Đúng là cảm giác đau đớn vì quá no và cái nóng họ đang trải qua đã bớt dữ dội hơn lúc mới bắt đầu, nhưng thật khó để họ tin rằng mình đang mạnh lên. Ít nhất nếu được tháo băng bịt mắt ra, họ còn cảm nhận được chút gì đó, nhưng họ không được phép.

Theo lịch trình thông thường, đã đến lúc Rabi tới. Họ sẽ phải ăn bữa sáng với khối lượng thức ăn tăng lên từng ngày — việc ép mình nuốt hết đống đó chính là khởi đầu của bài tập hằng ngày.

Toudou nhắm mắt lại và bắt đầu chuẩn bị cho ngày mới. Cô tập trung ý chí, ép dạ dày mình vào trạng thái trống rỗng. Gần đây, cô nhận ra rằng việc quản lý sinh mệnh lực phần lớn nằm ở khía cạnh "ám thị". Có lẽ nó tương tự như thuật thôi miên mà cô từng biết ở kiếp trước?

Sự chênh lệch chí mạng có thể xảy ra khi một hiện tượng nào đó bị bẻ cong, nhưng sự tập trung tinh thần lại là thế mạnh của Toudou. Nhìn sang bên cạnh, cô thấy Aria và Limis cũng đang ngồi đặt tay lên đầu gối, tập trung các nơ-ron thần kinh đến mức sắc lẹm.

Vừa lúc đó, có tiếng gõ cửa. Cánh cửa kẽo kẹt mở ra cùng với giọng nói trầm lắng, dịu dàng của Rabi. Nhìn thấy mặt cô ấy, mắt Toudou mở to, Limis và Aria cũng có biểu cảm tương tự.

Rabi trông vẫn nghiêm túc như mọi khi, nhưng có điều gì đó ở cô đã thay đổi rõ rệt. Trên hết, mùi thức ăn mà cô thường ép họ ăn ngay lập tức giờ chẳng thấy đâu. Toudou nuốt nước bọt. Rabi hít một hơi thật sâu rồi nói liền một mạch:

"Tôi đã nhận được phán quyết từ Grace rằng các bạn đã cầu nguyện đủ để tiến tới nghi lễ tiếp theo. Bắt đầu từ hôm nay, các bạn sẽ kết thúc nghi lễ Khẩn Nguyện để chuyển sang bước kế tiếp."

"...Cái gì? Chúng tôi... xong rồi ư?"

Thông báo bất ngờ này không khiến Toudou vui mừng mà trái lại là một cảm giác bất an. Cô chớp mắt liên tục, và Rabi lặp lại một lần nữa:

"Đúng vậy. Các bạn đã hoàn thành. Bản thân cô, Toudou, chắc hẳn cũng tự cảm nhận được thánh lực của mình đã tăng lên."

"...Thì, tôi đoán là vậy... Ưm, nhưng... chẳng phải thế này hơi đột ngột quá sao?"

Rabi nói đúng — cơn đau đã giảm bớt và thánh lực của họ đã bùng nổ. Nhưng sự thấu hiểu về bản thân của họ vẫn còn rất mơ hồ. Toudou chỉ có ký ức về việc bị thao túng và quăng quật như một con búp bê rách. Aria và Limis cũng nhìn Rabi với ánh mắt lạnh lẽo, vô hồn.

"Tôi có thể cảm nhận được tình trạng bên trong của các bạn. Tuy nhiên, hãy cứ thả lỏng đi. Bởi vì tất nhiên, bước tiếp theo... còn tệ hơn gấp bội những gì các bạn đã trải qua cho đến ngày hôm qua đấy."

"?! Cái gì?!" Toudou thét lên.

"Còn 'tệ hơn gấp bội' ư...?" Aria lẩm bẩm, nói thay cho tiếng lòng của Toudou.

Còn cái nghi lễ khổ hạnh nào có thể phi lý hơn việc bị bắt cầu nguyện liên tục trong một hồ dung nham trong khi bị dội nước nóng đỏ từ trên đầu xuống chứ...?

Gương mặt Toudou cứng đờ lại. Rabi nhíu mày nhìn Toudou rồi nói vọng ra phía cửa. Một nhóm người đàn ông và phụ nữ khoác lên mình những bộ áo choàng rách rưới đủ mọi lứa tuổi, hình dáng và kích cỡ lần lượt bước vào phòng. Nhìn thoáng qua, họ trông như những người dân thường, nhưng ánh mắt lấp lánh cho thấy đây không phải là những kẻ tầm thường.

Vẫn như mọi khi, Rabi tuyên bố nhiệm vụ tiếp theo một cách ngắn gọn:

"Đây là những người đã nhận được thiên mệnh từ Chúa. Dự kiến rằng việc cứu rỗi chỉ một người trong số họ cũng tương đương với việc cứu mười vạn linh hồn khác. Toudou, cô sẽ phải cứu rỗi từng người một trong số họ."

"Một người tương đương với mười vạn... Cái quái gì thế—?"

Toudou lặp lại lời Rabi theo bản năng. Rabi vẫn đứng trơ ra như đá, không một sợi lông mày nào nhúc nhích. Tuy nhiên, nếu quan sát kỹ, Toudou có thể thấy ánh sáng trong mắt Rabi bắt đầu chìm xuống nặng nề. Đúng vậy — y hệt như Toudou, Aria và Limis.

Giờ đây, nghi lễ thứ hai bắt đầu, một nghi lễ mà nhìn từ một góc độ khác, còn đáng sợ hơn nhiều.

Sanya chạy khắp kinh đô, vận dụng cả đôi chân, trí óc lẫn những mối quan hệ cũ để thu thập những thứ cần thiết. Tuân lệnh thủ lĩnh đã ngấm vào máu của tộc Sói Bạc. Khả năng tư duy là cần thiết, nhưng cái đầu nổi loạn thì không.

Sanya có gốc gác con người mạnh mẽ, cô không có lông lá, nhưng tinh thần chiến đấu khiến mọi sợi lông trên cơ thể cô như dựng đứng lên. Để ưu tiên lợi ích của cả đàn, thủ lĩnh đôi khi phải trở nên cực kỳ lạnh lùng.

Ares Crown là kẻ tối thượng theo mọi nghĩa của từ này. Tối thượng ở sự điên rồ. Với tư cách là một người thầy, anh ta rất rắc rối, nhưng với tư cách là một thủ lĩnh dẫn dắt hành động, anh ta là một thiên tài vô song. Sanya, cùng với Rabi — người luôn đánh giá người khác theo góc nhìn riêng — cũng chỉ đơn giản là tuân theo mệnh lệnh được giao, bất kể chúng có nực cười đến đâu. Cô chắc chắn sở hữu một loại tư chất đặc biệt.

Đây là một nhiệm vụ nguy hiểm. Bất kỳ ai gia nhập một đơn vị có mục tiêu đánh bại Thánh Chiến Binh đều là những kẻ tha hóa không thể cứu vãn. Quản lý một đội quân như vậy là một thách thức lớn, một sai sót nhỏ cũng có thể khiến chúng quay lại cắn ngược cô. Tuy nhiên, nhiệm vụ này rất đáng để thực hiện.

Những lời tuyên bố của Ares đôi khi khiến Sanya nghi ngờ chính đôi tai mình, nhưng cô thích điều đó. Nó giúp cô trải qua đủ loại khoảnh khắc thú vị. Cô được đối đầu với những kẻ thù mạnh mẽ. Một cảm giác sắc lẹm, nhói đau đang bóp nghẹt trái tim Sanya, và nó không hề buông tha. Sanya nghĩ, nếu anh ta yêu cầu cô dâng hiến mạng sống, cô cũng sẽ làm — đó chính là sức hút của một thủ lĩnh như Ares.

Vương quốc Ruxe tự hào là vương quốc lớn nhất trong lịch sử nhân loại. Tuy nhiên, hào quang càng rực rỡ thì bóng tối càng đậm sâu. Khi quân đội Ruxe đang được điều động để chống lại quân đoàn Ma Vương, tội phạm trong vương quốc đã bắt đầu gia tăng. Sanya trùm một chiếc mũ rộng và che kín mặt khi cô tập hợp thêm thành viên. Ranh giới giữa những kẻ có thể và không thể trở thành lính đánh thuê là rất mong manh. Khi chạy khắp kinh đô, Sanya nhanh chóng tìm đủ người để gia nhập.

Hầu hết bọn họ đều có lòng thù hận với vương quốc. Một số thậm chí còn không hiểu tại sao mình lại phải tấn công Thánh Chiến Binh. Những kẻ khác chỉ đơn giản là vì tiền. Và có những kẻ gia nhập dưới danh nghĩa được một chủ thuê khác cử đến. Tổng cộng họ có hơn năm mươi người. Đó là một kết quả ấn tượng, xét đến việc Sanya đã phải nỗ lực thế nào để không bị vương quốc chú ý.

Sanya thuê trọn một quán rượu ở ngoại ô và tập hợp mọi người lại một chỗ. Nơi này nồng nặc mùi rượu và hơi nóng hôi hám. Sanya cảm nhận được vô số ánh nhìn đang cố xuyên qua bộ áo choàng dày cộm của mình. Cô không lộ mặt, nhưng giới tính của cô có lẽ đã bị nhận ra qua giọng nói và mùi hương. Mũi của tộc Sói Bạc có thể phân biệt mọi cảm xúc qua mùi hương: sự nghi ngờ, mặc cảm, khinh miệt. Ở đây, chỉ có mùi của con người.

Thế này vẫn chưa đủ, còn lâu mới đủ. Sanya sẽ tiếp tục tung lưới cho đến khi bắt được nhiều hơn. Sếp muốn cô hoàn thành nhiệm vụ ở mức cao nhất có thể. Sanya cất lời, điều chỉnh âm sắc và giọng điệu sao cho phù hợp:

"Rất cảm ơn các vị đã tập trung tại đây. Tuy nhiên, thế này đơn giản là vẫn chưa đủ. Chúng ta ở đây vì một lý do đặc biệt, và tôi nhắm tới sự hoàn hảo."

"...Nhưng còn buổi ra mắt công chúng của Thánh Chiến Binh thì sao? Tôi nghe đồn họ đã được triệu hồi, nhưng cô nghe tin về buổi ra mắt này ở đâu thế?"

Một người đàn ông với ánh mắt sắc lẹm lên tiếng bằng giọng trầm, đầy đe dọa. Đa số thành viên tập trung ở đây chỉ có kỹ năng trung bình, hạng ba thôi — nhưng cũng có một vài sát thủ chuyên nghiệp trà trộn vào. Họ rõ ràng có mặt ở đây nhờ tiền từ những kẻ giấu mặt.

Hơn nữa, tin đồn về việc triệu hồi Thánh Chiến Binh đã rò rỉ ra thế giới bên ngoài, đúng như Sanya dự đoán. Như người ta vẫn nói, không gì ngăn nổi "chuyến tàu buôn chuyện". Sanya vốn làm việc với giả định rằng chỉ có nội bộ Giáo hội và các quý tộc thượng lưu mới biết về việc triệu hồi, nhưng đã có báo cáo rằng Thánh Chiến Binh đang tập luyện tại Lâu đài Hoàng gia Ruxe, và vài người còn nói họ đã mang thức ăn đến đó. Một nụ cười nở trên môi Sanya khi cô nói tiếp:

"...Điều đó đơn giản có nghĩa là trong chúng ta có những người xuất chúng, những kẻ không hề mặn mà với 'phép màu' của Giáo hội, hay sự tồn tại của Thánh Chiến Binh. Những kẻ có thể vung ra một số tiền khổng lồ mà không cần suy nghĩ lần hai. Các người không cần phải đòi hỏi thêm thông tin gì đâu. Không ai muốn chết sớm, đúng không?"

"...Nếu thông tin của cô là chắc chắn, tôi không còn gì phàn nàn."

Số tiền mà Sanya đề nghị cho mỗi tên tội đồ này để đưa chúng tới đây đủ để một người dân thường sống khiêm tốn đến cuối đời. Và giờ cô đang phải đối phó với số lượng đó nhân lên một trăm lần. Cô nghĩ, nếu đằng nào cũng định giết sạch bọn chúng, thì cứ chơi tất tay, điều đó sẽ giúp cô nắm thế thượng phong.

Sanya thích việc sẵn sàng làm bẩn tay vì sếp. Nếu Ares đang định cho Thánh Chiến Binh biểu diễn một vở kịch hoành tráng, thì Sanya cũng sẽ dàn dựng một màn trình diễn tương xứng. Cô vắt chân và cười một lần nữa, lần này là sự khinh miệt thuần túy.

"Nếu đã quyết tâm, chúng ta nên chơi lớn luôn. Càng nhiều người gia nhập, cơ hội thành công của kế hoạch càng cao. Chúng ta vẫn còn thời gian trước buổi diễu hành. Tất cả các người hãy lôi kéo thêm nhiều người nữa gia nhập đi. Những kẻ không ưa Thánh Chiến Binh, những kẻ hám tiền, những kẻ không ngại nhúng tay vào máu, và thực sự là... He-he — họ thậm chí không cần phải là con người đâu."

Sanya giờ đây thực sự đang diễn quá đà, nhưng màn trình diễn của cô hoàn toàn thuyết phục. Những tên tội đồ thảm hại tập trung trước mặt cô đồng loạt nuốt nước bọt.

Liệu lũ quỷ mà họ đối đầu có thực sự sập bẫy một kế hoạch như thế này không? Cô không biết. Nhưng dù sao thì, đó mới chính là phong cách của lính đánh thuê Sanya Chatre. Cô yêu việc thực thi nhiệm vụ của mình với tất cả nhiệt huyết.

"Mười người này đều được định sẵn sẽ trở thành linh mục, những người sau này sẽ cứu rỗi mười vạn linh hồn mỗi người. Nói cách khác, hướng dẫn mười người này trở thành cao tăng đồng nghĩa với việc cô, Toudou, đã cứu rỗi tổng cộng một triệu linh hồn."

"Chẳng phải có gì đó rất sai trái ở đây sao? Cái gì mà 'định sẵn sẽ cứu mười vạn linh hồn' cơ chứ?!"

"Đó là... sự mặc khải của Chúa."

"Ch-chờ đã. Nếu những người như thế thực sự tồn tại, tại sao Nao lại cần phải hướng dẫn họ?! Làm thế quái nào mà họ có thể cứu rỗi mười vạn linh hồn được?"

Dù bối rối, Aria vẫn tiếp tục phản đối, còn Rabi chỉ nhíu mày, thở dài nhẹ nhàng.

"Đủ rồi đấy. Nếu Toudou không đích thân hướng dẫn họ, họ sẽ trở nên hoàn toàn vô dụng đối với chúng ta. Hiện tại, bọn họ chẳng tin vào Chúa một chút nào — chúng ta không thể để họ trở thành một biến số vô nghĩa được."

Eve chứng kiến cảnh tượng diễn ra, cố gắng kìm nén cơn buồn nôn. Cô không còn đủ khả năng tham gia vào việc thuyết phục những người trong cuộc nữa. Nếu cô mở miệng, cô sẽ tuôn ra đủ mọi lời mắng chửi trước sự điên rồ tột độ này. Tất nhiên, cô sẽ không bao giờ trực tiếp nói vậy với Thánh Chiến Binh.

Tại sao Aria và những người khác lại đưa ra những nhận xét có lý và xác đáng hơn cả Rabi (và dĩ nhiên là cả Ares, người đã vạch ra kế hoạch này)? Chẳng phải nhiệm vụ của Eve và Grace là dẫn dắt Toudou và những người bạn đi theo con đường chính đạo sao?

Nhiệm vụ này đến trực tiếp từ Hồng y Creio, và Eve biết ngay từ đầu nó sẽ rất khắc nghiệt và tàn khốc. Khi được chọn tham gia, cô đã vừa lo lắng lại vừa rất tự hào. Được hỗ trợ cho hai huyền thoại của Giáo hội Ahz Gried với tư cách là một tín đồ của Thần Trật Tự, không có niềm vui nào lớn hơn thế.

Tuy nhiên, thực tế đang phũ phàng hiện ra. Khắc nghiệt và tàn khốc là điều đã dự đoán, nhưng giờ đây nhiệm vụ đang đi theo một hướng hoàn toàn khác so với những gì Eve hình dung. Cô đã chạm đến giới hạn khi bị buộc phải thực hiện nhiệm vụ từ từ thêm nước lạnh vào thác nước nóng. Theo trực giác của Eve, điều đó đã là quá đà rồi, nhưng xét về nhiệm vụ hiện tại, ngay cả khi nhìn dưới góc độ tích cực nhất — nó đơn giản là lừa đảo.

Nhóm anh hùng không thể giấu nổi sự hoang mang trước nghi lễ Bố Thí mà Rabi trình bày — nó vượt xa sự hiểu biết logic. Một gã đàn ông lôi thôi lếch thếch mà Rabi mang theo lên tiếng bằng giọng lè nhè như một tên giang hồ vặt:

“Chúa hả? Nghe này, chẳng có đức tin nào làm đầy được cái bụng của tao đâu! Tao ở đây là vì cái mỏ vàng này thôi, chứ chẳng có 'Chúa' với 'Thần' gì hết!"

Điều này thúc đẩy hai người khác đi cùng Rabi cũng hùa vào quấy rối Thánh Chiến Binh.

"Hắn ta chỉ là một thằng nhóc. Một thằng nhóc thì dạy được cái gì cho tao?!"

"Đúng đấy! Nôn tiền ra rồi cút khỏi mắt tao mau!"

Toudou, người chưa quen với mức độ lăng mạ này, xìu mặt ra thấy rõ.

Dù sao thì đây cũng chỉ là một màn kịch. Cái vẻ ngoài khinh miệt và coi thường Thiên Chúa, cùng bộ dạng rách rưới của họ... tất cả đều là một phần của kế hoạch. Bằng cách nào đó, tất cả bọn họ sẽ được làm cho trông giống như đang thực sự học hỏi và trưởng thành nhờ sự hướng dẫn của Toudou. Thật là một vở kịch kệch cỡm. Qua mặt cả Đấng Ahz Gried toàn năng — một điều không thể tưởng tượng nổi.

Khóa huấn luyện mà Eve và Grace đề xuất ban đầu hoàn toàn không phải như thế này. Lòng trung thành của họ đối với Giáo hội đang bị thử thách. Có lẽ Eve nên chấm dứt chuyện này và để mọi bí mật lộ ra ngoài ánh sáng — ý nghĩ đó lóe lên trong đầu cô, và lý do duy nhất cô chưa hành động là vì Thống lĩnh Grace vẫn tiếp tục duy trì sự im lặng tuyệt đối.

Eve chỉ là người hầu cận của Grace. Chị Tổng tư lệnh không nói chuyện là kết quả của lời thề muốn trở nên gần gũi với Chúa hơn thông qua hình hài con người của mình. Đổi lại, Grace luôn chọn một Thánh Hiệp sĩ với trái tim sùng đạo thuần khiết để đại diện cho mình. Chỉ có một quy tắc duy nhất: duy trì sự tôn trọng tuyệt đối đối với các quyết định của Thống lĩnh Grace. Đây cũng là vấn đề kỷ luật của chính Eve với tư cách là một Thánh Hiệp sĩ.

Chiến đấu trong thời gian dài chống lại lũ quỷ dữ thông qua cơ thể con người với tư cách là đại diện của Chúa là một nhiệm vụ cực kỳ tàn khốc.

Vị thánh hiệp sĩ đại diện cho Thống lĩnh Grace luôn được luân phiên thay đổi định kỳ. Trong số họ, không ít người đã ngã xuống trong cuộc chiến chống lại bóng tối, vĩnh viễn lìa xa cõi đời. Eve không tài nào hiểu nổi, nhưng khi thấy Thống lĩnh Grace vẫn giữ im lặng trước những hành vi "phản nghịch" thô bạo này, cô tin chắc rằng kế hoạch hiện tại hẳn phải ẩn chứa một ý nghĩa sâu xa nào đó. Ngay cả Hồng y Creio cũng đã tham gia vào việc này ngay từ đầu.

"Về phần giáo trình để truyền bá giáo lý của Giáo hội, phía chúng tôi sẽ chuẩn bị. Đừng lo, thánh lực của Toudou đã chạm đến ngưỡng có thể dẫn dắt người khác rồi. Vai trò của Thánh Chiến Binh không chỉ là tiêu diệt Ma Vương. Dẫn dắt chúng sinh tìm về ánh sáng mới là trọng trách cao cả — hãy nhớ rằng, người tiền nhiệm của Toudou cũng đã hoàn thành Tam Đại Bí Nghi của Phimas khi trong lòng vẫn còn nửa tin nửa ngờ vào giáo lý, nhờ đó mới đạt được sức mạnh cần thiết để đánh bại Ma Vương thời đại đó đấy!"

"Cái gì?! Anh nói thật sao?!"

Đây... chẳng khác nào một sự dối trá trắng trợn. Thánh lực và năng lượng lãnh đạo chẳng hề có mối tương quan thuận chiều nào cả, và nhiệm vụ cốt lõi của Thánh Chiến Binh tuyệt đối là tiêu diệt Ma Vương. Họ là nền móng hy vọng của nhân loại, nhưng họ không có nghĩa vụ phải dẫn dắt dân chúng. Hơn nữa, ai cũng thừa biết rằng Tam Đại Bí Nghi của Phimas chỉ là những thứ nhảm nhí do Ares Crown thêu dệt nên, làm gì có chuyện vị Thánh Chiến Binh tiền nhiệm từng thực hiện chúng.

Rabi đang lợi dụng việc không một ai trong Giáo hội thực sự đào sâu vào lịch sử để tung ra những tuyên bố vô căn cứ theo ý thích. Đôi mắt Aria và Limis trợn tròn vì kinh ngạc, nhưng họ cũng chẳng buồn lên tiếng phản bác. Cả hai đều xuất thân từ tầng lớp quý tộc và đã được thụ giáo những giáo lý cao cấp của Giáo hội Ahz Gried, có lẽ họ đang tự nhủ rằng đây là những thông tin mật mà chỉ cấp cao mới được biết.

Đúng lúc đó, Rabi bất chợt nhìn thẳng vào Eve. Đáp lại ánh mắt đầy công kích ấy, Eve đáp lời cộc lốc:

"...Phòng ốc và tài liệu giảng dạy đã sẵn sàng. Dẫn dắt kẻ khác vốn là tâm nguyện nồng cháy nhất của bất kỳ tín đồ nào thuộc Giáo hội Ahz Gried."

"...Dạy bảo người khác chính là cách tốt nhất để mài giũa đức tin của bản thân. Đó là lý do phần lớn các vị cao tăng đều thu nhận đồ đệ."

"Hừ... Nếu các người tự tin thì cứ việc trổ tài đi! Chúng tôi cũng đang nóng lòng muốn xem xem những 'bài giảng khai sáng' của các vị linh mục cao quý, danh giá sẽ diễn ra như thế nào đây!"

Cách Rabi bồi thêm câu nói nghe có vẻ rất "đạo mạo" và công bằng ấy thực sự khiến máu trong người Eve sôi lên. Toàn bộ chuyện này chẳng khác nào một khóa đào tạo những kẻ lừa đảo chuyên nghiệp.

Eve chỉ có thể cầu nguyện cho nhiệm vụ này sớm kết thúc. Cứ đà này, chính đức tin của cô cũng có nguy cơ bị lung lay.

Theo lời thúc giục của Rabi, Eve rời phòng để bắt đầu hướng dẫn nhóm Toudou. Nếu Toudou có sai sót gì trong cách giảng dạy, nhiệm vụ của Eve là phải chỉ ra điều đó thay cho Thống lĩnh Grace. Eve luôn hoàn thành công việc một cách chuẩn mực. Tất cả là vì danh dự của Thống lĩnh.

Khi Eve đi ngang qua, Rabi khẽ thì thầm vào tai cô:

"Ares có chuyện muốn bàn bạc với cô và Grace. Sau khi kết thúc buổi dạy hôm nay, hãy đến báo cáo tại phòng anh ta."

"......Tôi rõ rồi."

Rốt cuộc là chuyện gì đây? Chắc chắn Ares thừa biết Eve không hề ủng hộ kế hoạch này một chút nào. Cô lo sợ anh ta sẽ đưa ra những yêu cầu còn điên rồ hơn nữa, nhưng thực sự, đã đến lúc cô phải nói thẳng quan điểm của mình.

Kế hoạch hiện tại quan trọng hơn bất kỳ nhiệm vụ nào chúng tôi từng thực hiện trước đây. Tuyệt đối không được phép thất bại. Hiện tại, cấp độ của Naotsugu Toudou vẫn thấp hơn nhiều so với kỳ vọng ban đầu của tôi. Theo kế hoạch, lẽ ra cậu ta phải đạt cấp 60 rồi, nhưng hiện giờ vẫn chưa chạm tới ngưỡng 50.

Lập khế ước với tinh linh nguyên tố, đánh bại ác quỷ cấp cao — đó là những thành tựu chất lượng giúp Toudou tạm thời duy trì vị thế, nhưng không gì có thể thay thế được việc sở hữu một cấp độ cao. Trách nhiệm này đè nặng lên vai tôi. Một khi sự hiện diện của Thánh Chiến Binh được công chúng biết đến, nhóm của Toudou sẽ có thể hành động tự do hơn nhiều.

Cho đến nay, đồng minh duy nhất của họ chỉ có Giáo hội và Vương quốc Ruxe, việc điều phối hoạt động không quá khó khăn. Nhưng một khi số lượng người hợp tác tăng lên, sẽ có những lúc tầm tay của Giáo hội không thể vươn tới được.

Việc điều động Grace và các thánh hiệp sĩ là một nước đi đầy bất ngờ, nhưng nó thực sự đã cứu vãn tình hình. Họ vẫn là những quân bài chủ chốt. Mọi chuyện xảy ra đều có lý do của nó.

Tăng cấp cần rất nhiều thời gian, nhưng đó không phải là cách duy nhất để khiến Toudou mạnh lên.

"Anh Ares... Làm ơn cho em tham gia với! Em muốn dùng đức tin của mình để sát cánh cùng nhóm Toudou tiêu diệt Ma Vương!"

"Không đời nào. Chẳng phải cô đã bị Gregorio nhồi nhét những giáo lý cơ bản của Giáo hội vào đầu rồi sao? Chúng tôi không cần cô đâu, Spica."

"Không công bằng! Quá bất công!"

Trời đã về chiều. Vì không thể đoán trước Spica sẽ bày ra trò gì, tôi đành phải trói cô nàng vào ghế trong suốt thời gian Toudou khổ luyện. Khi tôi đang răn đe cô ta và sắp xếp lại các thông tin hiện có, một tiếng gõ cửa vang dội cắt ngang. Đó là Grace và Eve, những người tôi đã cho gọi. Chắc chắn là Eve gõ cửa, ngay cả tiếng gõ cũng nghe ra sự bực dọc.

Grace là nhân tố tối quan trọng cho kế hoạch, nhưng Eve cũng quan trọng không kém. Có lẽ bản thân cô ấy chưa nhận ra — nhưng trời ạ, Creio thực sự đã giao cho cô ấy những nhiệm vụ rắc rối nhất.

"Vào đi."

"...Xin lỗi vì đã làm phiền. Rabi nói anh muốn gặp chúng tôi."

Grace bao quanh mình bởi một bầu không khí tĩnh lặng, còn Eve trông còn cau có hơn cả lúc mới gặp. Có lẽ mệnh lệnh của tôi đơn giản là không lọt tai cô ta? Những thánh hiệp sĩ theo đuổi đức tin sâu sắc thường rất cứng nhắc và bướng bỉnh. Dù vậy, cứ đà này, Eve sẽ trở thành một cái dằm lớn trong mắt chúng tôi. Tôi hắng giọng một tiếng rồi ra lệnh:

"Ta ghi nhận nỗ lực của các người. Bắt đầu báo cáo tình hình hiện tại đi."

"...Chúng tôi đang thực thi mệnh lệnh của anh. Hôm nay... chúng tôi đã giám sát Thánh Chiến Binh giảng dạy thánh huấn cho cái nhóm 'nhân vật thưởng thêm' rách rưới kia, và thú thật là trông cậu ta có vẻ cực kỳ không thoải mái."

"Vậy triển vọng thế nào?"

"...Dạy học thì cần thời gian để làm quen, nhưng tôi không thể hiểu nổi việc này thì có ý nghĩa gì. Dù có hơi mạo muội, nhưng nếu muốn chuyện này thực sự hiệu quả, thưa Ngài Ares, anh có thể cho tôi biết đối với anh, thánh huấn rốt cuộc có ý nghĩa gì không?"

Ánh mắt đầy vẻ chất vấn của Eve xoáy sâu vào tôi. Tôi đón nhận cái nhìn đó và khẳng định một cách mạnh mẽ:

"Eve Lucrao, cô quả thực... quá kém cỏi trong việc thấu hiểu sự việc đấy."

"Cái—?!"

Dự đoán của tôi hoàn toàn chính xác. Đây cũng là lý do Creio phát hiện ra tôi khi tôi còn là một thường dân. Theo lời ông ta, người trợ tá của hiệp sĩ bất tử suốt hàng thế kỷ qua luôn là những người có năng lực vượt trội, một thánh hiệp sĩ với đức tin sâu sắc và sự nghiêm túc tuyệt đối. Ngay cả tôi cũng có thể hình dung được lý do đằng sau đó.

Tôi tin chắc rằng việc "phán xét" cũng là một phần vai trò của mình. Tôi nheo mắt nhìn xuống Eve, tiếp tục: "Bình tĩnh đi. Cô sẽ sớm hiểu ra thôi. Dù điều đó có khiến cô khó chịu đến mức nào. Hãy chuẩn bị tâm lý cho kỹ — thử thách luôn đến bất ngờ và nhanh chóng, và Chúa chỉ đặt những người được chọn vào những gian truân như vậy. Đúng không, Grace?"

Eve nhanh chóng quay sang nhìn Grace, nhưng cô ấy chẳng có phản ứng gì. Tuy nhiên, vì đã sát cánh bên nhau quá lâu, ý chí của Grace chắc chắn đã được truyền đạt đến Eve. Eve quay lại nhìn tôi với gương mặt đanh lại.

Ngay cả khi không hiểu lời tôi nói, cô ấy cũng sẽ sớm nhận ra một tương lai kinh hoàng đang chờ đợi mình.

"Eve, cô có biết câu chuyện về người tiền nhiệm của mình không?"

"Tất nhiên là có. Tôi biết chứ. Vì tuổi tác đã cao, trọng trách vinh dự này mới được truyền lại cho tôi—"

"Được rồi, thế còn người trước đó nữa? Và người trước đó nữa thì sao?"

"Chuyện đó..."

Eve ngập ngừng. Cô rõ ràng không hiểu tôi đang ám chỉ điều gì.

"Liệu tiền bối của cô có thực sự... già đến mức không thể theo kịp Grace nữa không?"

Eve im bặt trước câu hỏi vặn vẹo của tôi, trong khi Grace chỉ lặng lẽ nhìn tôi chằm chằm. Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt cô ấy đang xuyên thấu lớp mũ giáp sắt dày cộm để công kích mình. Có lẽ tôi đã nói hơi quá lời?

"Grace Godicent Trinity là sản phẩm của một bề dày lịch sử tích tụ. Và về chiến lược hiện tại, chúng tôi không cần cô phải đồng tình. Hiện giờ cô chỉ cần tuân lệnh là đủ. Những gì tôi nói đủ dễ hiểu mà đúng không? Đức tin không đơn thuần chỉ là việc bảo vệ giáo điều của mình."

Eve nhíu mày, nhưng vẻ mặt chán nản lúc mới vào phòng đã biến mất. Có lẽ vì cô ấy đã nhận ra tôi không hề hời hợt như cô ấy tưởng — và hơn thế nữa, tôi đã tính toán kịch bản từ mọi góc độ.

Đối với nhóm Toudou, cũng như Eve và những người khác, giờ đây chúng tôi chỉ có thể tin vào sự bảo hộ của Thần linh mà thôi.

Chẳng còn gì để nói thêm. Tôi lẳng lặng ra hiệu cho họ rời đi. Sau vài giây im lặng nặng nề, Eve lại lên tiếng.

"...Ngài Ares. Thống lĩnh Grace nói rằng ngài ấy muốn hướng dẫn Thánh Chiến Binh các kỹ thuật chiến đấu. Dù Tam Đại Bí Nghi không bao gồm huấn luyện thực chiến, nhưng điều đó là cần thiết cho chặng đường phía trước, và chúng tôi dự định sẽ chỉ dạy cậu ta sau các buổi học lý thuyết."

"...Hửm. Huấn luyện chiến đấu sao?"

Đúng là nếu Toudou được trực tiếp thụ giáo kỹ thuật chiến đấu từ Grace, sức mạnh tổng thể của cậu ta sẽ thăng tiến vượt bậc. Dù thực lực của Grace đã giảm sút do tuổi tác, nhưng sự thật cô ấy là một chiến binh lão luyện, dạn dày sương gió, từng kinh qua vô số trận chiến với các thế lực bóng tối là điều không thể bàn cãi.

Tuy nhiên, liệu chúng tôi có thể lãng phí chút sức tàn còn lại của Grace vào việc huấn luyện không? Nếu buổi ra mắt công chúng của Thánh Chiến Binh diễn ra suôn sẻ thì không sao, nhưng nếu buổi diễu hành bị tấn công như tôi hằng lo sợ, và một sát thủ tiềm năng nhắm vào Grace, cô ấy chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu. Một trận chiến thực sự đang cận kề, việc tiêu tốn sức lực của Grace vào một trận giả chiến thực sự là một sự ngu ngốc. Lý do duy nhất tôi đang thúc đẩy vô số ý tưởng điên rồ hiện nay là để tận dụng Grace về lâu về dài.

Dù vậy... Grace không hề ngu ngốc đến mức không hiểu rõ hoàn cảnh của chính mình.

"Được rồi. Tôi giao việc đó cho các người. Hãy đảm bảo Toudou phải nỗ lực hết mình, theo cách mà không làm chệch hướng bất kỳ phần nào khác trong kế hoạch của chúng ta, hiểu chứ?"

"Anh Ares...! Em nữa... Em cũng muốn được huấn luyện!"

Spica giãy giụa cầu xin, nhưng sâu trong đôi mắt cô nàng, tôi có thể thấy ngọn lửa tham vọng chiến đấu đang lập lòe. Tinh thần chiến đấu này thực sự không hề phù hợp với một tín đồ của Thần Trật Tự, nhất là khi người hướng dẫn và đối thủ tập luyện lại là một huyền thoại sống. Liệu tôi có thể tin tưởng Spica đủ để biến cô ta thành một thành viên trong đội của Toudou không? Gregorio, cái đồ chết tiệt... Cách ông giáo dục đứa trẻ này đúng là không thể chấp nhận được.

Phải trải qua kiểu "thử lửa" nào mới có thể tạo ra một con người như thế này? Tôi thực sự muốn hỏi lão ta nếu có cơ hội.

Bộ giáp từng nhẹ tựa lông hồng nay lại nặng nề đến mức cản trở từng bước đi của Grace. Đã từ rất lâu rồi cô không còn cảm giác mình là đấng toàn năng, cái cảm giác mà mỗi luồng máu phun ra từ lũ quỷ dữ bị cô hạ gục đều tạo nên một vầng hào quang bao quanh cơ thể.

Cô không khỏi ngẫm nghĩ về việc thời gian đã trôi qua bao lâu. Trước đây, khi cô còn chưa được biết đến với cái tên Grace Godicent Trinity — cô chưa từng kể cho ai nghe chính xác mình đã sống được bao nhiêu năm. Đến thời điểm này, những ngày tháng trôi qua nhanh như một tia chớp.

Tuy nhiên, khi lục lại những ký ỉ kiệt quệ từ trước đến nay, cô hiểu rằng mình không thể không cảm nhận được cái sự già nua đã thấm vào xương tủy. Đã quá lâu kể từ khi cô đứng ở tiền tuyến của chiến trường. Ngay cả trong Giáo hội, cũng chỉ có rất ít người biết được lý do thực sự.

Đội thánh hiệp sĩ được thành lập để đứng ở vị trí tiên phong trong cuộc chiến chống lại Ma Vương Kranos. Giá như mười hay hai mươi năm trước... giá như Ma Vương Kranos xuất hiện sớm hơn mười hay hai mươi năm... Grace đã có thể ở đó, tung hoành ngang dọc để dẹp tan các thế lực bóng tối.

Nhưng giờ đây cô biết điều đó đơn giản là không còn khả thi nữa. Grace không còn đủ thể lực. Và nguồn thánh lực vô tận cũng không thể bù đắp được sự rệu rã của cơ thể. Việc cô không thể để lại một nền hòa bình cho thế hệ mai sau là nỗi nhục nhã tột cùng đối với một hiệp sĩ được mệnh danh là biểu tượng của sự bất tử. Dù thế nào đi nữa, cô cũng không thể cứ thế đùn đẩy mọi thứ cho thế hệ sau.

Ngay cả khi khả năng chiến đấu đã mờ nhạt, Grace vẫn có thể làm được nhiều việc khác. Creio Amen là một người có tầm vóc vĩ đại. Kể từ khi Grace còn trẻ, với tư cách là Hồng y, ông ta luôn tìm kiếm những nhân tài có thể gánh vác tương lai.

Và rồi có Ares — Ex Deus — một người vẫn còn trẻ trung, điều mà Grace không còn sở hữu, có thánh lực ngang ngửa với cô và một trí tuệ sắc sảo hơn cả cô thời kỳ đỉnh cao. Và Thánh Chiến Binh, dù vẫn còn chút do dự, nhưng sở hữu sự bảo hộ thần thánh được cả thế giới công nhận của Tam Thần và Bát Linh Vương với tư cách là một anh hùng cấp cao trong truyền thuyết. Cuối cùng là Eve Lucrao, một thánh hiệp sĩ chân chính, người gợi nhắc sống động về hình ảnh của Grace khi cô còn được biết đến là hiệp sĩ bất tử.

Grace chính là người đã quyết định tham gia vào nhiệm vụ này. Tiếng bước chân của Thần Chết đang nhanh chóng áp sát cô. Cô biết ngày này sớm muộn gì cũng đến. Cái chết ghé thăm mọi hình thái sự sống một cách công bằng, và ngay cả thông qua sức mạnh của Thần Trật Tự, việc trốn thoát nó phần lớn là không thể. Ngay cả "Kẻ Ăn Tạp Điên Cuồng" Gregorio Legins, người được cho là đã thoát khỏi sự ràng buộc của tuổi già thông qua một trải nghiệm siêu việt, rồi cũng sẽ phải chết.

Kế thừa sức mạnh. Đây là cách duy nhất mà con người, loài yếu nhất trong đại trật tự các loài, đã xoay sở để kéo dài sự tồn tại và linh hồn của mình.

Kế hoạch mà Ares lập ra thật quá đỗi phi lý, ngay cả dưới góc nhìn của Grace. Cô hoàn toàn hiểu tại sao nó lại khiến Eve phẫn nộ đến vậy. Đồng thời, kế hoạch đó lại có những lý do rất xác đáng — bao gồm một ý chí không khoan nhượng để đạt được mục tiêu và một mức độ hiệu quả triệt để đến mức tàn nhẫn.

Có vẻ như Ares đã đạt được mọi thứ thông qua vũ lực cho đến tận bây giờ. Và Grace không có quyền bác bỏ kế hoạch của Ares, một kế hoạch về cơ bản được xây dựng dựa trên lòng tốt. Grace nhận công việc này từ Creio với ý định tìm một nơi để gửi gắm nắm xương tàn, nhưng Ares đang làm mọi cách để đẩy Grace trở lại với ánh sáng, rời xa cái chết. Mọi thứ anh ta làm bằng cách nào đó đều vì một tương lai tốt đẹp hơn. Một chàng trai trẻ, làm tất cả những gì có thể để đạt được kết quả tốt nhất. Chừng nào Grace còn có thể cử động, cô phải hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Vị Thánh Chiến Binh được triệu hồi bởi nghi lễ bí mật của Giáo hội, Naotsugu Toudou, thực sự là một con người ngay thẳng. Toudou có tâm lý vững vàng và sự can trường cần thiết để đứng vững trước khóa huấn luyện mà Rabi đề ra, và dù nó có khó chịu đến đâu, cô ấy cũng chưa bao giờ cố gắng bỏ chạy. Nghi lễ triệu hồi anh hùng kêu gọi một cá nhân có tư chất nhất định và ban cho họ sức mạnh. Tư chất đó, nói cách khác, chính là nhân cách của cá nhân đó.

Không phải mọi thứ lấp lánh đều là vàng trong thế giới này. Ngay cả khi Ma Vương bị đánh bại, chúng ta vẫn sẽ phải đối mặt với những điều tất yếu không liên quan đến chủng tộc quỷ dữ phản diện, bao gồm cả những thực tế phi lý bắt nguồn từ những thói hư tật xấu của con người. Nhưng đặc biệt là khi đối mặt với những cảnh khổ cực đó, tư chất của Thánh Chiến Binh cho thấy họ sẽ giữ được một tâm hồn thuần khiết như tuyết trắng. Để Naotsugu Toudou thực sự nở rộ về khía cạnh này vẫn còn là một con đường dài, nhưng cô ấy có năng lực. Và cả Aria lẫn Limis cũng vậy, những người đang sát cánh cùng cô—

"Họ nghĩ mình là ai chứ?! Họ phải biết lắng nghe!"

"...Tớ chưa bao giờ thấy một nhóm người cợt nhả như vậy. Họ thực sự được định sẵn để nhận sự cứu rỗi sao?"

"Một lũ yếu sên."

Những "tín đồ diễn viên" đã rời khỏi phòng học, và nhóm Toudou đang tuôn ra những lời lẽ gay gắt, sự kiệt sức hiện rõ trên khuôn mặt họ. Mặc dù họ chỉ đang diễn kịch, nhưng những tín đồ này thực sự là một trò đùa. Họ ngủ gật trong giờ học, la hét om sòm trước mỗi sự việc nhỏ nhặt, cười hô hố một cách thường xuyên, và khi bị nhắc nhở, họ lại tặc lưỡi, tỏ vẻ hờn dỗi và nằm bò ra bàn. Chắc chắn, nhiệm vụ của Toudou và các bạn là dạy bảo họ, nhưng họ không ngờ cái nhóm này lại khốn kiếp đến mức này.

Theo những gì họ được nghe, ở thế giới mà Toudou đến, mọi người đều được giáo dục và tỷ lệ biết chữ về cơ bản là 100%. Đối với Thánh Chiến Binh, người đã lớn lên ở đó, và đối với Aria cùng Limis, những người xuất thân từ tầng lớp thượng lưu và được gia sư riêng dạy dỗ từ nhỏ, những tên "Phế Vật" mà Ares tập hợp chẳng khác nào những sinh vật đến từ một hành tinh xa lạ mà họ chưa từng thấy bao giờ.

Có thể đoán rằng nhóm Toudou thậm chí còn không biết phải làm gì. Giáo trình mà Rabi chuẩn bị cho họ giảng dạy cực kỳ rộng lớn, và nó hoàn toàn vô dụng trong việc cải tạo một đám học sinh bất kính như vậy.

Và còn một vấn đề khác — những nhiệm vụ mà Grace phải thực hiện không ai khác có thể hoàn thành. Như mọi khi, Eve đang đại diện cho Grace để nói chuyện với Toudou và những người khác. Cô càng nghe, biểu cảm càng thay đổi. Giờ đây, sức mạnh đã trở lại trên gương mặt dạn dày gió sương của cô, và đôi mắt rực cháy quyết tâm đã hướng về phía Grace.

Grace truyền dạy cách sử dụng thánh lực và cách hành xử như một anh hùng. Ngay cả khi điều đó làm rút ngắn tuổi thọ của mình, thì đó vẫn là sứ mệnh của Grace. Đã lâu rồi cô không dồn hết tâm huyết vào việc gì như thế này. Đối với nhiệm vụ lần này, cô sẽ không chỉ dừng lại ở việc tung ra một cú phản đòn như hôm nọ.

Grace hít một hơi thật sâu và thi triển một thánh thuật, cường hóa toàn bộ thể chất của mình lần đầu tiên sau một thời gian dài, đứng trước nhóm Toudou với phong thái hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu hiệp sĩ bất tử.

Con người là nguồn thực phẩm cho ma cà rồng. Zarpahn chưa bao giờ ngại việc lảng vảng quanh các thành phố của con người. Ruxe đã triển khai hệ thống an ninh chặt chẽ nhất mà hắn từng thấy, nhưng việc thâm nhập vẫn thật đơn giản.

Ma cà rồng sở hữu một số kỹ năng đặc biệt. Một trong số đó là Mị Nhãn (Charming Eye), cho phép chúng kiểm soát tâm linh của con người chỉ bằng một cái nhìn. Ngay cả những đối thủ có cấp độ đặc biệt cao cũng không thành vấn đề, nghĩa là việc điều khiển một vài người trong số vô vàn lính gác khắp thành phố là điều cực kỳ dễ dàng. Ruxe quá rộng lớn để có thể ngăn chặn một thực thể quỷ dữ duy nhất lẻn vào.

Zarpahn sở hữu sức mạnh chiến đấu đáng gờm vượt xa bất kỳ con người nào, và hắn có thể dễ dàng cải trang giống hệt một người trong số họ, trà trộn vào đám đông mà không bị phát hiện. Và trên hết, hắn có ánh mắt quỷ dị có thể khiến con người rơi vào trạng thái bàng hoàng. Chỉ riêng điều này đã là lý do chính khiến ma cà rồng là thiên địch của con người trong suốt nhiều thiên niên kỷ. Đối với cá nhân Zarpahn, việc sử dụng một con người yếu ớt, thảm hại như một quân cờ trong kế hoạch của mình là điều không thể chấp nhận được, nhưng hiện tại, việc tiêu diệt Thánh Chiến Binh có ưu tiên cao hơn.

Bộ kỹ năng đặc biệt của Zarpahn đặc biệt phù hợp với các chiến lược liên quan đến tình báo bí mật.

"Thánh Chiến Binh... À đúng rồi. Hy vọng của nhân loại... Vương quốc và Giáo hội đã che giấu hắn ta — che giấu khỏi cả chúng ta... Ta biết có chuyện gì đó đang diễn ra. Kể từ khi con thủy quỷ đáng ghét đó bị hạ gục—"

"Thủy quỷ đã chết rồi sao...? Thời thế thay đổi thật rồi. Dù ta cũng chẳng ngạc nhiên mấy khi kẻ đã hạ gục ta lại có thể giết được gã ẩn sĩ đại dương đó..."

Sâu trong dinh thự của một quý tộc cấp thấp ở một góc kinh đô, Zarpahn khịt mũi trong khi khai thác thông tin từ lão chủ nhà già nua. Đôi mắt lão già trông như đang trôi nổi trong làn không khí bị nhiệt làm biến dạng, và cách phát âm của lão thật chậm chạp. Hiện tại, tâm trí lão không thể tự đưa ra quyết định theo ý muốn.

Ánh mắt quỷ dị của ma cà rồng khác nhau tùy theo từng cá nhân. Trong trường hợp của Zarpahn, hắn có thể tước đi khả năng đưa ra quyết định của đối phương và thao túng nó một cách tự do. Với sức mạnh này, việc nắm quyền kiểm soát hoàn toàn dinh thự của một quý tộc với hệ thống an ninh lỏng lẻo ngay từ đầu là một nhiệm vụ đơn giản.

Zarpahn đã bị Fahni giam giữ, nên hắn không biết gì về tình hình hiện tại. Nhưng có vẻ như kẻ đã đánh bại Zarpahn đã gây ra một mớ hỗn độn cho quân đội Ma Vương. Kranos và quân đoàn của hắn chắc hẳn đang phải vật lộn vất vả.

Zarpahn chưa bao giờ thực sự hòa hợp với Heljarl; hắn thậm chí còn oán hận gã vì vị trí cao trong hàng ngũ thân tín của Kranos. Tuy nhiên, Zarpahn không hẹp hòi đến mức không nhận ra sức mạnh của thủy quỷ. Được sinh ra với sự ban phước của đại dương dưới trướng, Heljarl sở hữu sức mạnh vô song trong bất kỳ trận chiến dưới nước nào. Khả năng điều khiển tất cả thủy quái của gã đồng nghĩa với việc giá trị của gã trong quân đoàn Ma Vương là không ai sánh kịp. Vậy mà gã đã bị tiêu diệt.

Zarpahn không biết chi tiết cụ thể, nhưng thất bại của cái thực thể kinh tởm đã phong tỏa thành công toàn bộ đại dương đó đồng nghĩa với việc sức mạnh tổng thể của Ma Vương Kranos bị giảm sút đáng kể. Không còn nghi ngờ gì nữa, hiện tại nhân loại đang nắm giữ thế thượng phong.

Việc chọn thời điểm cho buổi ra mắt công chúng của Thánh Chiến Binh ngay lúc này chỉ có thể là một nỗ lực nhằm làm cho đà thăng tiến này thêm phần vững chắc.

"Nhưng đó chính là lý do... đây là một cơ hội hoàn hảo. He-he..."

Nếu Zarpahn có thể hạ gục Thánh Chiến Binh, kẻ đã đánh bại thủy quỷ Heljarl, và kết liễu hắn trong một cơn mưa máu... không còn cách nào tốt hơn để phô trương sức mạnh của mình. Zarpahn đã từng giao chiến với Thánh Chiến Binh. Hắn biết những mánh khóe của con người và cách hắn chiến đấu — hắn đã trực tiếp cảm nhận điều đó. So với bất kỳ lực lượng quỷ dữ nào khác, hắn có một lợi thế khổng lồ. Tuy nhiên... khi Zarpahn nhìn lão quý tộc và đám gia nhân đang ngây dại, hắn nheo mắt lại.

Đây là thời điểm hoàn hảo để "rèn sắt khi còn nóng". Zarpahn không thể hình dung ra thời điểm nào tốt hơn để tấn công Thánh Chiến Binh ngoài buổi diễu hành. Hắn không biết Thánh Chiến Binh sẽ ở đâu cho đến lúc đó, và nếu hắn có thể giết cậu ta ngay tại buổi ra mắt công chúng, đó sẽ là một màn trình diễn để đời.

Dù vậy, không có khả năng con người không lường trước được điều này. Họ sẽ dự đoán một cuộc tấn công — Zarpahn hoàn toàn tin rằng mình có thể một mình hạ gục Thánh Chiến Binh, nhưng ít nhất cũng nên có một kẻ nghi binh. Đưa một thành viên của quân đoàn Ma Vương vào kinh đô sẽ rất khó khăn, nhưng nếu là con người — đó lại là chuyện khác. Hắn có thể điều khiển họ bằng Mị Nhãn, nhưng vì việc mê hoặc sẽ làm mòn khả năng đưa ra quyết định của họ, nên sức mạnh chiến đấu của họ cũng giảm sút nghiêm trọng.

Hắn nghĩ, lôi kéo một con người từ phe phản đối Thánh Chiến Binh sẽ là tốt nhất. Có rất nhiều con người đang đi lại ngoài kia, và chắc chắn sẽ có kẻ phù hợp. Sử dụng tầm ảnh hưởng của lão quý tộc, việc tìm một kẻ như vậy sẽ rất dễ dàng.

Hầu hết lũ quỷ đều dựa vào sức mạnh thô bạo để tấn công, nhưng Zarpahn thì khác. Hắn sẽ vận dụng mọi khả năng của mình để giết chết Thánh Chiến Binh. Đầu tiên, hắn phải lặng lẽ làm suy yếu hệ thống an ninh trước khi tập hợp một vài thuộc hạ. Zarpahn sẽ khiến tất cả bọn họ nếm trải mùi vị tuyệt vọng cay đắng nhất có thể.

"Hừ... Cứ đợi đấy, Thánh Chiến Binh Ares Crown. Ta sẽ khiến ngươi phải hối hận vì đã dám xúc phạm ta."

Zarpahn đã được ban phước từ Thần Bóng Tối, Lucief Arept. Giờ đây hắn mỉm cười với niềm vui sướng tột độ khi đưa ra những mệnh lệnh mới cho lão chủ nhà già nua.

Các thánh hiệp sĩ được cho là sở hữu khả năng phòng thủ sắt thép, nhưng vị hiệp sĩ này lại đặc biệt phi thường về mặt đó.

Grace Godicent Trinity, nữ hiệp sĩ đang cản bước Toudou, có vóc dáng nhỏ bé rõ rệt, nhưng vẻ ngoài oai phong của cô ấy khiến người ta chỉ nghĩ đến một pháo đài — cô ấy kiên cố như một thành trì và tĩnh lặng như thiên nhiên hoang sơ chưa được khai phá. Ánh sáng phát ra từ các khớp nối của bộ giáp, thứ mà gần như không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác, đang ca ngợi uy thế tuyệt đối từ sự ban phước của thiên đàng.

Toudou chính là người muốn được huấn luyện chiến đấu thực tế. Cô cần phải trở nên mạnh mẽ hơn, và không được lãng phí thêm một giây nào nữa.

"Hyaaaaaaaaaaaaaa!!"

Toudou gầm lên và lao về phía trước, tấn công vị hiệp sĩ huyền thoại. Cú chém duy nhất chứa đựng tinh thần chiến đấu từ thánh kiếm Ex dễ dàng bị lưỡi kiếm khổng lồ của Grace chặn đứng. Bất chấp bộ giáp đồ sộ đang mặc trên người, sự nhanh nhẹn trong cử động và sức mạnh đằng sau chúng khiến Toudou trở nên mờ nhạt khi so sánh. Với mỗi đòn đánh liên tiếp, sức mạnh sinh mệnh lực dồi dào trong từng thớ thịt của cô ấy được thể hiện rõ nét. Mọi sự mệt mỏi về tinh thần hay thể chất đều nhanh chóng bị thay thế bởi sự thỏa mãn thuần túy.

Ngay cả khi nhắm vào điểm yếu duy nhất của Grace — tầm nhìn hạn hẹp do chiếc mũ giáp cô ấy đội — cô ấy vẫn phản ứng như thể nhìn thấu mọi thứ. Cô ấy đang chơi đùa với Toudou như một đứa trẻ.

Grace mạnh. Mạnh đến mức không thể tin nổi. Vị thống lĩnh hiệp sĩ đoàn đầu tiên dạy Toudou cách chiến đấu cũng mạnh, nhưng Grace ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Hơn bất kỳ ai, Toudou, người sở hữu sự bảo hộ của Đấng Ahz Gried, hiểu rõ điều này nhất. Grace Godicent Trinity sở hữu sự ban phước trực tiếp từ Chúa. Thánh lực tiềm ẩn trong cơ thể cô ấy ở một quy mô hoàn toàn khác. Trong số những người Toudou biết, Gregorio có lẽ là người có thánh lực cao nhất, nhưng ông ta cũng không thể sánh bằng người này. Grace chính là sức mạnh thuần khiết, không gì kiềm tỏa được của thiên đường.

"...Ngay cả lũ quỷ dữ cũng còn có thể phản kháng quyết liệt hơn thế này đấy."

"Tsk-!!"

Thật đáng kinh ngạc. Toudou biết đối thủ của mình là một thực thể vượt ra ngoài phạm vi trí tuệ con người, nhưng không ngờ sự bảo hộ của Chúa lại có thể thay đổi một con người mạnh mẽ đến mức này...!

Toudou cảm nhận được tâm trí mình thay đổi hoàn toàn. Cô không còn nghe thấy tiếng Eve đang nói nữa. Thay vào đó, cô chỉ đơn giản dồn hết sinh mệnh lực vào từng đòn tấn công liên tiếp. Khi Grace bắn một mũi tên ánh sáng mà không cần nhìn về phía Toudou, cô đã chọn cách phản ứng đầy chủ ý bằng cách chém tan nó ngay giữa không trung.

Đây là huấn luyện. Một mũi tên ánh sáng có thể hiệu quả chống lại quân đoàn quỷ dữ, nhưng nó không thực sự hiệu quả khi đấu với con người. Dù vậy, nếu chỉ vì nó không gây sát thương mà cứ để nó bắn trúng thì cũng chẳng ích gì.

Ngay cả khi không dùng lời nói, Toudou vẫn hiểu. Grace đang tấn công cô bằng nhiều kỹ thuật khác nhau để nói với cô rằng đây cũng là một cách chiến đấu khả thi. Cô ấy cũng đang bảo Toudou, người sở hữu sự bảo hộ của Ahz Gried, rằng cô cũng có thể làm được điều tương tự.

Aria, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát từ phía sau, chắc hẳn cũng cảm nhận được sự can thiệp thần thánh này, và cô bất chợt lên tiếng đầy phấn khích: "Nao! Cho tớ thay ca với!"

"Chỉ một chút nữa thôi — một chút nữa thôi!"

"Trời ạ, hai cậu thay đổi nhanh như chong chóng ấy! Mới giây trước còn mệt lử cả người xong."

Đôi cánh ánh sáng mọc ra từ lưng Grace, và cô ấy càng đạt được tốc độ cao hơn nữa. Cô ấy trông giống hệt như một thiên thần.

Đắm mình trong ánh sáng, Toudou có thể cảm nhận được sức mạnh của chính mình đang trào dâng bên trong. Thánh kiếm Ex vốn đang mờ dần cũng dường như tỏa ra luồng sáng mới.

Toudou hít một hơi thật sâu và gầm lên một lần nữa, lao về phía Grace để tấn công.

"Là vậy sao? Cậu ta thực sự đang cho thấy sự can trường rõ rệt à?"

"Vâng," Rabi nói với tôi. "Sếp à, không một tín đồ nào của Thần Trật Tự có thể chứng kiến cảnh tượng đó mà không cảm thấy phấn chấn. Người hướng dẫn cũng hoàn toàn tập trung, theo những gì em thấy. Tất cả chúng ta đều biết đối thủ mà Toudou đang đối đầu là ai mà..."

Tôi nheo mắt lại. Grace Godicent Trinity, hiệp sĩ bất tử. Cô ấy về cơ bản là hình thức tuyên truyền lâu đời nhất của Giáo hội. Tôi phải công nhận rằng, vị anh hùng trong truyền thuyết này thực sự biết cách đánh bóng tên tuổi. Tuy nhiên, cô ấy thực sự đang làm hơi quá đà vào lúc này.

Dựa trên những gì Rabi kể cho tôi, Grace chỉ sử dụng những kỹ thuật cấp cao trong quá trình huấn luyện hiện tại. Thánh lực của Grace cao hơn tôi, nhưng đáng tiếc, do tuổi già và sự kiệt quệ từ tất cả những trận chiến cô ấy đã trải qua cho đến nay, cơ thể cô ấy đơn giản là không thể theo kịp.

Grace tuyên bố cô ấy chỉ còn ba năm nữa, nhưng cô ấy càng gắng sức bao nhiêu, thời gian đó sẽ càng rút ngắn lại bấy nhiêu. Việc vắt kiệt sức mình trong quá trình huấn luyện Toudou và kết thúc bằng việc ra đi sớm chính là khả năng tồi tệ nhất. Tất nhiên, trong mắt công chúng, điều này vẫn tốt hơn nhiều so với việc cô ấy bị quân đoàn quỷ dữ hành hạ và sát hại. Tuy nhiên, dù cái chết của cô ấy rốt cuộc là không thể tránh khỏi, chúng ta vẫn cần phải chuẩn bị đầy đủ.

Dù sao thì, tôi nghi ngờ việc mình có thể ngăn cản cô ấy. Grace rất bướng bỉnh và cô ấy nắm giữ một vị trí đặc biệt. Hơn nữa, cô ấy không sợ cái chết. Trong kịch bản xấu nhất, nếu cô ấy có thể trụ vững cho đến buổi ra mắt công chúng của Toudou, phần còn lại sẽ là vấn đề cá nhân của cô ấy.

Rabi đang dán ánh mắt đỏ rực vào tôi trong khi chờ đợi.

"Có vẻ như mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp," tôi nói với cô ấy. "Điều này cũng áp dụng cho Toudou, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với Eve hoặc Grace, hãy báo cáo cho tôi ngay lập tức."

"Em hiểu điều đó đối với Grace, nhưng... cả Eve nữa sao?"

"Đừng có tò mò. Hãy để mắt đến cô ta chặt chẽ y như cách cô làm với Grace ấy."

"...Vâng, thưa sếp."

Rabi thực sự rất được việc. Trước đây tôi chưa từng nghĩ mình lại trân trọng một cấp dưới biết tuyệt đối tuân lệnh mà không hề một lời than vãn đến thế... Có lẽ sau khi tiêu diệt xong Ma Vương, tôi vẫn sẽ giữ cô nàng lại làm việc cho mình.

Dựa trên báo cáo của Rabi, hiện tại chưa có vấn đề gì đáng ngại. Tôi có thể hoàn toàn yên tâm giao phó mọi việc cho cô ấy trong suốt thời gian diễn ra Nghi lễ Thí xả. Vấn đề có thể nằm ở Nghi lễ Đăng quang tiếp theo, nhưng ngay khi tôi vừa định suy ngẫm kỹ hơn, tôi nhận thấy Rabi đang nhìn mình với vẻ ngập ngừng như muốn nói điều gì đó. Tôi ra hiệu cho cô ấy nói, và cô ấy hỏi với vẻ rụt rè:

"Sếp... Ừm... Nếu không phiền, em muốn hỏi hiện giờ Sanya đang làm gì vậy ạ?"

"...Chúng ta đã chuẩn bị cho mọi tình huống có thể xảy ra. Cô ấy hiện đang 'đổ thêm dầu vào lửa' bên phía nhóm phản đối Thánh Chiến Binh. Đó là một nhiệm vụ nguy hiểm, nhưng với năng lực của Sanya, cô ấy sẽ hoàn thành tốt thôi."

"...Hả. Em chẳng hiểu mấy chuyện đó là sao cả."

Sanya đang tập trung hoàn thành vai trò "chim mồi" của mình. Dù tôi mới chỉ nhận được báo cáo vắn tắt, nhưng chiến thuật đang đi đúng hướng. Cô ấy đã tập hợp được gần một trăm người. Tôi không rõ bao nhiêu trong số đó là "cò mồi" được trả tiền, nhưng nếu có thể, tôi cần mượn thêm vài người từ Giáo hội để điều tra kỹ lưỡng những kẻ tham gia. Biết đâu chúng ta lại tìm thêm được vài đồng minh từ đó.

Tuy nhiên... có vẻ như chúng ta vẫn chưa đạt được bước tiến nào đáng kể trong việc tiếp cận Kranos – mục tiêu thực sự. Sanya đã cố gắng điều hướng theo hướng đó, nhưng lũ quỷ đang ở trạng thái cảnh giác cao độ kể từ khi Heljarl bị tiêu diệt... Hoặc cũng có thể, việc tập hợp một nhóm có tư tưởng chống lại anh hùng quá dễ dàng khiến chúng sinh nghi, vì dù sao Thánh Chiến Binh cũng là biểu tượng hy vọng của toàn nhân loại.

Thực tế là mọi chuyện đang được ứng biến tùy cơ... và lũ quỷ thì không ngu đến thế. Không nên quá tham lam, trước hết chúng ta cần đảm bảo buổi ra mắt công chúng của Toudou diễn ra suôn sẻ, sau đó mới tập trung vào một màn phản công thật vang dội.

Khi tôi đang cân nhắc tình hình từ mọi góc độ, Amelia – trưởng bộ phận liên lạc – gửi tin nhắn đến.

"Ares, có tin nhắn từ Sanya. Chúng ta bị xâm nhập rồi."

"?! Cái gì?!"

Tôi lập tức tập trung giác quan để dò tìm bất kỳ dấu vết nào của thế lực bóng tối. Nếu chỉ là sự hiện diện của quỷ tộc, tôi có thể cảm nhận được trong một phạm vi rất rộng, nhưng hiện tại, tôi không thấy gì cả. Các linh mục từ Giáo hội cũng đang túc trực theo dõi mọi dấu hiệu xâm nhập vào kinh đô. Nếu có biến, lẽ ra tôi phải biết ngay lập tức mới đúng.

"Phải. Chúng có ngoại hình y hệt con người, nhưng mùi thì không đúng."

"...Quả nhiên sử dụng Sanya là lựa chọn đúng đắn. Thật kinh ngạc khi cô ấy hành động chính xác như dự đoán."

Thực ra tôi đã chuẩn bị cho tình huống cô ấy thất bại, nhưng kết quả này thay đổi tất cả. Nếu đối thủ trông giống hệt con người mà tôi không thể cảm nhận được ma khí, thì chúng phải là một loài giả dạng người cực kỳ tinh vi, hoặc là thứ gì đó hoàn toàn khác biệt. Kranos chắc chắn sở hữu những thuộc hạ rất tiện dụng. Lẽ ra mọi lối vào Ruxe đều được canh phòng cẩn mật, nhưng... chuyện đó bây giờ không quan trọng bằng mục tiêu trước mắt.

Việc này khiến ý chí của tôi tăng cao. Ngay cả trong quân đoàn của Ma Vương Kranos, những kẻ có thể giả dạng người một cách hoàn hảo là cực kỳ hiếm. Hắn rõ ràng đang tung hỏa mù và tận dụng triệt để những quân bài hiếm hoi còn lại của mình.

"...Sếp, có chuyện gì sao?"

"Cá đã cắn câu. Hy vọng đây là một con cá lớn."

Kinh đô Ruxe là pháo đài của nhân loại. Các nỗ lực ám sát chỉ có ý nghĩa khi chúng là những cuộc phục kích bất ngờ. Còn những cuộc ám sát đã được dự báo trước thì quá dễ để đối phó. Đối thủ sẽ dễ dàng cắn miếng mồi mà chúng ta giăng ra, và nếu chúng ta hé lộ một sơ hở, chúng chắc chắn sẽ tấn công mà không mảy may nghi ngờ. Trong khi tôi đang nở nụ cười đắc thắng, Rabi nhìn tôi với ánh mắt đầy lo lắng.

Đúng lúc đó, một tin nhắn khác từ Amelia được gửi tới.

"Bổ sung thêm — kẻ đó được xác định là một ma cà rồng. Tên hắn là... Zarpahn."

"Zarpahn...? Cái tên này... Zarpahn...?"

Nụ cười lập tức tắt ngóm trên môi tôi, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

"Ares, chắc anh không quên chứ? Chính là gã ma cà rồng anh từng đấu trong rừng ấy."

Giọng Amelia nghe như đang trách móc một kẻ đãng trí. Tất nhiên là tôi nhớ chứ!

Zarpahn Drago Fahni. Đó là nhiệm vụ đầu tiên tôi hỗ trợ Naotsugu Toudou khi chúng tôi chạm trán với gã ma cà rồng đáng gờm sở hữu sự bảo hộ của Tà Thần Lucief Arept. Cuối cùng, hắn đã tự bạo trong một vụ nổ — ít nhất đó là những gì tôi đã nghĩ. Tôi không hiểu tại sao hắn còn sống, nhưng nếu hắn sở hữu một năng lực bí ẩn nào đó, có thể hiểu rằng hắn đã giả vờ tự sát để thoát thân. Và điều này cũng giải thích tại sao tôi không thể phát hiện ra dấu vết ma khí của hắn.

Đó là Fahni — dòng dõi ma cà rồng cổ xưa nhất, kẻ đã lẩn trốn khỏi sự truy quét của Giáo hội lâu nhất. Fahni là kẻ thù không đội trời chung của Giáo hội Ahz Gried, mục tiêu mà mọi tín đồ vẫn luôn săn lùng cho đến tận ngày nay. Lý do chúng vẫn còn tồn tại chính là nhờ những năng lực đặc thù của mình.

Những ma cà rồng cấp cao đã tích lũy sức mạnh qua hàng thiên niên kỷ có thể đạt được các kỹ năng như che giấu bản chất bóng tối. Thoạt nhìn thì đây không có vẻ là một khả năng đáng gờm, nhưng nó lại là cái gai trong mắt các linh mục vốn quen dùng cảm xạ ma khí để săn lùng chúng.

Điều khiến Fahni trở nên đặc biệt nguy hiểm là chúng không chỉ che giấu được sự hiện diện của bản thân mà còn cho cả những kẻ khác. Chúng không thể duy trì điều này mãi mãi, nhưng chừng nào Fahni còn sống, các quân đoàn bóng tối vẫn có cơ hội xâm nhập mà hoàn toàn không bị phát hiện. Tôi không thể đếm xuể bao nhiêu đồng nghiệp đã hy sinh dưới tay thuộc hạ của Fahni vì lý do này.

Mọi tế bào trong cơ thể tôi run rẩy. Một gã ma cà rồng đáng sợ — kẻ mà tôi tưởng đã đánh bại — đang quay trở lại để phục thù. Không chỉ vậy, hắn chắc chắn đang liên hệ chặt chẽ với gã Đại Lãnh chúa Ma cà rồng.

Tình hình rất tệ. Đối phương đã nắm được bài của chúng ta. Hơn nữa, chúng ta không thể dò ra hành tung của hắn. Tuy nhiên, cùng lúc đó, đây lại là một sự may mắn lớn.

"Zarpahn... Hì hì... Hắn hẳn là quay lại để tìm kiếm thêm những nỗi thống khổ đây mà."

"?! Ưm... Sếp...?"

Zarpahn Drago Fahni có một trí tuệ nhạy bén, nhưng suy nghĩ của hắn lại bị giới hạn bởi kinh nghiệm ít ỏi. Và mới chỉ có sáu tháng kể từ lần chạm trán đầu tiên của chúng tôi. Hiện tại tôi đã mạnh hơn trước rất nhiều. Nếu hắn đến đây một mình, hắn chẳng khác nào một gã khờ đang tự tìm đến để bị ăn đòn thêm lần nữa.

Ma cà rồng tuy sống thọ, nhưng nhân loại cũng có một lịch sử dày dạn. Chúng ta đã nghiên cứu về chúng rất kỹ. Chúng ta có phương pháp để khắc chế các kỹ năng đặc biệt của chúng, và nếu chúng ta tra tấn hắn, biết đâu sẽ tìm ra nơi ẩn náu của Fahni — một trong những kẻ thù truyền kiếp của chúng ta. Đây đúng là một vận may trời ban. Tôi cần phải khởi động và chuẩn bị cho những gì sắp tới.

"Ngoài ra, Ares này... Zarpahn tin chắc Sanya là đồng minh của hắn, và hắn đang tuôn ra mọi bí mật với cô ấy. Bao gồm cả năng lực của hắn..."

"...Cô không đùa đấy chứ!"

Dù trông y hệt con người, nhưng việc xác định chúng thuộc loài phi nhân tính cũng đơn giản như việc nhìn vào ngọn lửa khởi nguyên vậy. Một khuôn mặt nhợt nhạt, không chút sắc máu; đôi mắt sắc sảo; và một vóc dáng mảnh khảnh trông không có vẻ gì là mạnh mẽ. Thế nhưng, bản năng của một tộc thú nhân trong Sanya đang rung lên hồi chuông cảnh báo.

Zarpahn. Sanya khó lòng tin được khi một tên lính đánh thuê khác giới thiệu hắn với cô giữa đêm khuya. Kế hoạch của Ares đầy rẫy những lỗ hổng. Nghe thì thú vị đấy, và với tư cách là người làm thuê, Sanya phải tuân lệnh, nhưng cô có thể dễ dàng hình dung ra hàng tá rắc rối có thể xảy ra. Đầu tiên — tại sao một con quỷ thực thụ lại tự nhiên xuất hiện như thế này?

Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa: Tên này là một con quỷ — và là một loại cực kỳ mạnh mẽ. Có điều gì đó bất thường trong ánh mắt của tên lính đánh thuê đã dẫn Zarpahn đến gặp Sanya. Đó chính là manh mối giúp cô nhận ra thân phận thực sự của hắn.

Việc nắm bắt danh tính và thực lực của đối thủ trước khi giao chiến là yếu tố then chốt — đặc biệt là khi đối thủ đó là một con quỷ có khả năng điều khiển con người.

Ma cà rồng — những kẻ trong hàng ngũ bóng tối sở hữu năng lực đáng sợ dù có điểm yếu cố hữu với ánh sáng mặt trời. Ngay cả Sanya, một tộc thú nhân Ngân Lang, cũng không muốn đối đầu với những sinh vật bất tử vô lý này. Cô chắc chắn không thể hạ gục một ma cà rồng trong trận chiến một chọi một. Cô mừng vì chiến thuật của sếp đang đi đúng hướng, nhưng chuyện này có vẻ sẽ không suôn sẻ lắm đâu.

Cô nên làm gì đây? Sanya đang ở trong một mớ cảm xúc hỗn độn: vừa phấn khích trước một kẻ thù mới mạnh mẽ, vừa lo lắng khi nhận ra tình hình tệ đến mức nào. Cô nheo mắt lại.

Gã ma cà rồng tự xưng là Zarpahn hít một hơi thật mạnh rồi lên tiếng đầy ngạo mạn: "Cái mùi thú tính đó... Ngươi... là đồng loại của ta."

Một tia sáng lóe lên trong tâm trí Sanya, khiến tim cô đập thình thịch. Tên trước mặt rõ ràng đang hiểu lầm. Và đó là một sự nhầm lẫn cực kỳ có lợi cho cô. Sanya phản xạ tự nhiên, thu ánh mắt đang trợn tròn về trạng thái bình thường, rồi đáp lời bằng giọng kìm nén.

"......Đừng có nhắc đến chuyện đó. Dù sao thì chuyện đó có gì quan trọng chứ?"

"...Rất tốt. Vấn đề thực sự là liệu ngươi có ích cho ta hay không."

Trong cộng đồng con người, định kiến đối với các loài tộc khác vẫn còn rất nặng nề. Nếu mười thú nhân xuất hiện, bảy người sẽ bị coi là quỷ. Ngược lại, điều đó có nghĩa là ba người còn lại thuộc về phe nhân loại, nhưng tên đang đối diện Sanya thậm chí còn không thèm cân nhắc khả năng này.

Đây đúng là một cơ hội tuyệt vời. Nếu Sanya có thể khéo léo thao túng hành động của Zarpahn, cô chắc chắn sẽ khẳng định được giá trị của mình với Ares. Không hẳn là cạnh tranh, nhưng biết đâu cô còn ghi điểm cao hơn cả Rabi.

Sanya khoanh tay và miễn cưỡng tiếp tục màn kịch của mình.

"Tất cả những gì tôi cần làm là tiêu diệt mục tiêu. Toàn bộ công trạng tôi sẽ nhường cho anh hết."

"...Ta không cần bất kỳ ân huệ nào. Nói cho ta biết kế hoạch của ngươi đi."

Có vẻ như Zarpahn dự định sẽ phối hợp. Liệu ý định thỏa hiệp với loài khác của hắn có phải nhờ vào sức hút khó cưỡng của Ma Vương Kranos?

Sanya đánh giá thực lực chiến đấu của đối thủ. Việc một mình xâm nhập vào thành phố của con người cho thấy hắn phải cực kỳ tự tin. Đôi mắt hắn rực lên sắc đỏ, nhưng tâm trí hắn lại khá dễ bị lung lay. Việc để kẻ này tự do hành động chắc chắn sẽ dẫn đến rắc rối.

Sanya hít một hơi thật sâu và đọc thuộc lòng "chiến lược" chi tiết mà cô đã luyện tập trước đó để phòng trường hợp có kẻ muốn chất vấn.

"Mục tiêu của chúng ta là Thánh Chiến Binh trong ngày ra mắt công chúng — ngày đó vẫn chưa được ấn định cụ thể, nhưng dự kiến là trong khoảng từ ba tuần đến một tháng tới. Nơi đó sẽ được canh phòng cẩn mật để chống phục kích, nhưng nếu chúng định cho công chúng thấy mặt Thánh Chiến Binh, lực lượng quân sự mà chúng có thể triển khai trong thành phố sẽ bị hạn chế. Chúng ta không cần tiêu diệt mọi lính gác. Tất cả những gì cần làm là giết chết Thánh Chiến Binh."

"Chúng sẽ không thể lờ đi lợi thế về số lượng. Ngay cả những con cá nhỏ nhất cũng sẽ xếp hàng chờ bị chiên giòn thôi."

Nếu Sanya thực sự là kẻ thù của Toudou, cô cũng sẽ chọn cách tiếp cận tương tự. Không ai biết Thánh Chiến Binh ở đâu trong điều kiện bình thường, và an ninh chắc chắn sẽ được thắt chặt hơn nhiều trong buổi diễu hành dọc trục đường chính của kinh đô. Sanya đang đề xuất chiến lược hiệu quả nhất để Zarpahn không nghi ngờ. Hắn rõ ràng bị ấn tượng, đôi mắt mở to dù vẫn đang khoanh tay.

"Một chiến lược đơn giản nhưng hợp lý," hắn nói. "Nhưng chờ một tháng thì quá lâu."

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Chúng ta không muốn cho chúng thời gian để tăng cường an ninh, nhưng tôi không thể xác định khi nào buổi ra mắt sẽ diễn ra. Thánh Chiến Binh sẽ không lộ diện cho đến khi mọi sự chuẩn bị hoàn tất."

"...Ta sẽ giải quyết chuyện đó."

Lần này đến lượt Sanya trợn tròn mắt ngạc nhiên.

Những giới tinh hoa cấp cao của Vương quốc Ruxe, những kẻ đã triệu hồi Toudou, sẽ là người quyết định thời điểm tổ chức buổi ra mắt. Thay đổi điều đó đòi hỏi phải tước đoạt quyền quyết định từ một nhóm nhỏ những kẻ quyền lực đó. Đây là điều không bao giờ có thể đạt được bằng sức mạnh cơ bắp.

Việc kiểm soát cấp lãnh đạo của một chế độ độc tài có thể mang lại kết quả, nhưng Vương quốc Ruxe lại theo chế độ nghị viện. Ngay cả với Mị Nhãn của Zarpahn, việc kiểm soát một hoặc hai cá nhân cũng chẳng có ý nghĩa gì.

"...Tôi hiểu rồi. Nhưng thực sự thì chuyện đó có khả thi không? Anh chỉ có một mình, đúng chứ? Ngay cả khi anh có thể kiểm soát họ, vẫn có rất nhiều mục tiêu cần quản lý. Nếu việc này quá sức với anh, tôi chắc chắn có thể hỗ trợ, nên có lẽ chúng ta nên chờ một chút."

Hay Zarpahn có thuộc hạ? Ngay cả khi có đi chăng nữa, ngoài khả năng điều khiển con người, việc xâm nhập kinh đô với số lượng lớn sẽ gây náo loạn. Nếu hệ thống an ninh của Vương quốc để lọt bấy nhiêu con quỷ, thì chúng chẳng khác nào cái sàng.

Dù sao thì đây cũng không phải là một diễn biến tốt. Ares chỉ có tối đa hai đến ba tuần để đưa Toudou vào trạng thái tốt nhất, và nếu buổi ra mắt bị đẩy lên sớm hơn, kế hoạch sẽ tan thành mây khói.

Vẻ lo lắng thoáng hiện trên khuôn mặt Sanya, và Zarpahn khịt mũi một tiếng thật lớn. Ngay khoảnh khắc đó, Sanya không thể tin vào mắt mình.

Toàn bộ hình dáng của Zarpahn mờ đi. Bao bọc trong chiếc áo choàng đen tuyền, cơ thể hắn rung rinh như ánh trăng phản chiếu dưới nước. Trước khi cô kịp nhận ra, hai hình ảnh sao chép y hệt của Zarpahn đã xuất hiện và đối mặt với nhau. Sau đó, cả hai cùng nhìn xuống Sanya. Khi chạm vào ánh mắt của họ, tâm trí Sanya hoàn toàn trở thành những tiếng nhiễu trắng xóa.

Đây là... Sanya chưa từng trải nghiệm sức mạnh này bao giờ. Cô khẽ động đậy mũi và tai để đánh giá môi trường xung quanh.

Thật không thể tin nổi — đây không phải là ảo ảnh. Cả hai Zarpahn đều là thật, với cơ thể vật lý thực sự. Ngay cả khi sử dụng các giác quan nhạy bén của một thú nhân Ngân Lang, Sanya cũng không thể phân biệt được đâu là bản gốc.

Sức mạnh sinh mệnh của Zarpahn có giảm đi một chút so với lúc chỉ có một người, nhưng không hề giảm đi một nửa theo bất kỳ nghĩa nào. Sanya theo bản năng đưa tay ra định chạm vào, nhưng Zarpahn đã gạt phăng đi.

"Hãy nhớ lấy. Tên ta là Zarpahn Drago Fahni, hậu duệ của ma cà rồng huyền thoại Fahni. Nhưng ta đã vượt xa Fahni: Ta sở hữu Vạn Chúng Nhất Thể (Manifold Horde). Sớm thôi, ta sẽ đứng trong hàng ngũ thân tín của Ma Vương Kranos. Ta là Zarpahn Drago Fahni, một ma cà rồng của vô số bản thể."

Không thể phủ nhận phong thái của một vị vua trong điệu bộ kiêu hãnh của Zarpahn. Sanya cố gắng hết sức để ổn định hơi thở. Miệng cô khô khốc. Nếu soi gương, cô chắc chắn sẽ thấy khuôn mặt mình trắng bệch không còn một giọt máu. Sanya đã làm lính đánh thuê nhiều năm rồi, nhưng đây là cú sốc lớn nhất mà cô từng trải qua.

Cô kìm nén sự run rẩy của đầu lưỡi và lên tiếng một lần nữa, cố gắng để không bị lộ.

"R... rồi...... Tôi, ừm, sẽ nhớ kỹ điều đó."

Vạn Chúng Nhất Thể. Zarpahn Drago Fahni, kẻ sở hữu Vạn Chúng. Cô sẽ không thể quên được cái tên này trong một sớm một chiều.

Sanya biết rằng ma cà rồng cấp cao sở hữu nhiều kỹ năng bẩm sinh, nhưng cái này — sức mạnh này ở một đẳng cấp hoàn toàn mới, điên rồ đến cực điểm. Ngay cả trong số những ma cà rồng ưu tú, chắc chắn chỉ có một hoặc hai kẻ có thể mơ tới sức mạnh như vậy, mà trong đó chỉ một phần nhỏ đã đủ để tạo ra một cơ thể vật lý thứ hai. Hơn thế nữa, đây không phải là trường hợp một người phân tách thành hai.

Đó chính là Zarpahn, bản thể thực sự của hắn, hiện diện dưới dạng hai cá thể. Và chắc chắn — hai không phải là giới hạn cuối cùng. Một ma cà rồng của những lần lặp lại vô tận. Nếu chỉ cần một kẻ lọt vào, vô số ma cà rồng khác có thể xuất hiện để kiểm soát cả thành phố. Một con ma cà rồng có thể lật đổ cả một vương quốc — đó chính là sự khủng khiếp của sức mạnh này. Chỉ cần nghĩ về nó trong một giây, Sanya đã hình dung ra vô số kịch bản mà nó có thể được sử dụng.

Cô có nên kết liễu hắn ngay bây giờ không? Sanya thoáng cân nhắc ý định đó, nhưng nhanh chóng gạt đi. Đây không phải là đối thủ mà cô có thể đương đầu. Nếu cô thử, cô sẽ bị giết mà không để lại một dấu vết nào. Cô phải tuyệt đối trung thành với mệnh lệnh của sếp. Sức mạnh tầm cỡ này chắc chắn phải đi kèm với những hạn chế nhất định. Nếu không phải vậy, Zarpahn ngay từ đầu đã chẳng cần phải thao túng những quân tốt thí mạng.

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ để việc điều động cho anh, còn tôi sẽ lo liệu những bước đi của riêng mình. Nếu anh thấy mình sắp thất bại, hãy liên lạc ngay lập tức."

Sanya không thể che giấu sự bối rối khi hai bản thể của Zarpahn mờ đi trong không trung, rồi lại hợp nhất trở lại thành một.

Thất bại ư? Không có chỗ cho điều đó. Nếu nó chỉ làm Zarpahn thêm nghi ngờ, thì cô tuyệt đối không được phép thất bại. Tuy nhiên, nếu để mặc Zarpahn hành động theo ý mình, hắn sẽ trở thành một kẻ thù cực kỳ kinh tởm trong cuộc chiến tiêu diệt Ma Vương. Hiện tại, cô vẫn còn cơ hội để lợi dụng hắn. Cô phải giết hắn khi hắn còn ở Ruxe. Hắn vẫn chưa hề nhận ra Sanya thực sự là ai.

Nếu cô là Ares, đây chắc chắn là những gì cô sẽ nói tiếp theo: "Thật mừng vì đã gặp được anh vào lúc này."

"Chúng ta đã kết thúc... Nghi lễ Thí xả rồi sao?"

"......Vâng."

Rabi gật đầu, vẫn giữ vẻ lạnh lùng như mọi khi. Toudou đang chuẩn bị trở về phòng riêng để nhận hướng dẫn thì nghe thấy sự xác nhận của Rabi, cô không khỏi sững sờ. Cho đến tận hôm qua, vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy việc này sẽ kết thúc sớm như vậy. Đối với cá nhân Toudou, cô vừa mới bắt đầu bắt nhịp được với công việc.

Cô nhận ra rằng việc dạy bảo mười cá nhân kia không hoàn toàn là một nỗ lực ngu ngốc. Mười người mà Rabi đưa đến không hề có kinh nghiệm học tập trước đó, nhưng họ không hề kém thông minh. Toudou đã nghi ngờ trong ngày đầu tiên, nhưng giáo trình mà Rabi chuẩn bị cho các lớp học của cô rõ ràng rất hiệu quả.

Nếu cô sớm chuyển sang các khóa huấn luyện khác, cơ hội để Toudou giảng dạy sẽ trở thành quá khứ. Không có gì đảm bảo rằng các đợt huấn luyện tiếp theo sẽ thực sự tăng cường sức mạnh cho cô, và cô vẫn còn hoài nghi liệu mình có thực sự là kiểu người bao dung được định sẵn để cứu sống vạn người hay không, nhưng việc nhìn thấy các học trò tiếp thu kiến thức như cát khô hút nước mang lại cho cô một sự an ủi lớn lao.

Trên hết, buổi huấn luyện thực chiến mà Grace giao cho Toudou thực sự rất hữu ích — cả về cách cô sử dụng thánh lực lẫn cách cô giữ bình tĩnh. Grace chính là hình mẫu lãnh đạo tiền bối tốt nhất mà Toudou có thể mong đợi.

"...Tại sao chúng ta lại kết thúc sớm vậy? Việc dạy bảo họ vẫn chưa hoàn tất mà..."

Toudou đã không còn cảm thấy bất mãn với quá trình huấn luyện hiện tại. Cô nhíu mày hỏi Rabi, người chỉ đáp lại một cách hờ hững: "Không, sự dạy bảo của cô là thỏa đáng rồi. Họ đã đạt được năng lực cần thiết để dạy lại cho người khác trong tương lai."

"...Cái gì?"

Không thể nào... Chắc chắn là họ vẫn đang tiếp thu kiến thức mới hàng ngày, nhưng ngay cả dưới góc nhìn của một người nghiệp dư, họ vẫn chưa thực sự thấu hiểu được đức tin chân chính. Thậm chí còn chưa trôi qua một nửa thời gian dự kiến ban đầu cho việc giảng dạy.

Toudou từng nghĩ thật điên rồ khi hy vọng họ có được đức tin thực sự chỉ trong một tuần, nhưng ngay cả khi họ cho thấy khả năng tiếp thu kinh ngạc, tiến trình của họ vẫn phải có giới hạn tự nhiên chứ.

Limis và Aria cũng bàng hoàng không kém trước quyết định đột ngột của Rabi.

"??? Rabi, không phải cô nói chúng ta sẽ làm việc cho đến khi tất cả họ trở thành cao tăng sao?"

"Chúng ta vừa mới đặt được những nền móng cơ bản nhất cho họ thôi mà!"

Rabi thở dài nhẹ nhàng và đặt tay lên cửa. "Đức tin không phải là thứ có thể giải thích bằng logic. Đôi khi, nó có thể sâu sắc hơn một cách đột ngột, không cần lời giải thích. Hãy để tôi cho các cô xem bằng chứng."

Một trong những bức tường của căn phòng mà nhóm Toudou đang sử dụng để giảng dạy được làm bằng vật liệu đặc biệt, cho phép quan sát bên trong từ căn phòng bên cạnh. Khi thấy Rabi mời Toudou và những người khác vào trong, tôi thở dài một tiếng thật sâu.

"Zarpahn Drago Fahni. Zarpahn, Vạn Chúng Nhất Thể... Ta chưa bao giờ ngờ tới sức mạnh của hắn lại đạt đến mức độ này."

Toudou và những người khác vẫn còn bàng hoàng vì Nghi lễ Thí xả đột ngột kết thúc — nhưng tình hình rõ ràng đã thay đổi. Thông tin Sanya truyền về đêm qua thực sự đáng sợ. Về lý thuyết, mọi kỹ năng bẩm sinh mà một ma cà rồng cấp cao thức tỉnh đều cực kỳ đáng gờm. Thế nhưng, sức mạnh của Zarpahn mà Sanya chứng kiến lại không giống bất kỳ thứ gì khác: khả năng tạo ra một bản sao chính xác của chính mình.

Ma cà rồng đều sở hữu nhiều kỹ năng đặc biệt, và ngay cả trong hàng ngũ bóng tối, loài của chúng luôn đòi hỏi sự cân nhắc đặc biệt mỗi khi đối phó. Việc một kẻ trong số chúng có thể nhân bản vô tận là một cơn ác mộng thực sự, một mình nó cũng đủ để san phẳng cả Vương quốc này.

Chuyện đó gần như không tưởng, nhưng nếu Zarpahn thực sự có sức mạnh như vậy, thì việc hắn tự bạo ở Đại Ngàn Vale mà không chút do dự là hoàn toàn hợp lý, cũng như việc hắn được Kranos phát hiện và trọng dụng sau đó.

Tôi cần phải trọng thưởng cho Sanya, người vẫn giữ được sự bình tĩnh khi báo cáo dù đạt được thành tựu đáng kinh ngạc như vậy.

Chi tiết về sức mạnh của Zarpahn vẫn còn là ẩn số. Hắn có thể tạo ra bao nhiêu bản thể? Các bản thể có thể tự do chia sẻ thông tin cho nhau không? Có hạn chế nào đi kèm khi số lượng bản thể tăng lên không? Chúng tồn tại được bao lâu?

Từ những gì Sanya thu thập được, khả năng triệu hồi bản thể của Zarpahn không phải là vô hạn. Tôi cũng đồng ý với điều đó — nếu hắn có thể tạo ra bao nhiêu tùy thích mà không có giới hạn, thì hắn đã chẳng cần đến đồng bọn.

Và hơn thế nữa — nếu khả năng nhân bản của Zarpahn và thuật ẩn thân của Fahni kết hợp với nhau, tình hình của chúng ta sẽ rơi vào hỗn loạn hoàn toàn. Tà Thần thực sự đã chọn một kẻ biến dị kinh khủng để ban phước. So với Stey, gã ngốc vô tâm được Thần Trật Tự ban phước, thì tên này vượt trội hơn hẳn. Chúng ta tuyệt đối phải kết liễu Zarpahn khi vẫn còn kiểm soát được hành động của hắn.

Tôi nghe nói Zarpahn dự định đẩy sớm ngày diễu hành. Việc đó đòi hỏi phải thao túng hơn mười quý tộc khác nhau. Về lý thuyết, nếu Zarpahn đã biết kế hoạch của chúng ta, hắn chẳng có lý do gì để làm vậy.

Lần này, chúng ta sẽ đảm bảo mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát. Zarpahn rất hấp tấp và bất cẩn. Điều này được chứng minh qua việc hắn tin Sanya là đồng minh, nhưng nét tính cách này cũng dễ thấy qua việc hắn vội vàng phô diễn sức mạnh cho cô ấy xem mà chẳng có lý do chính đáng nào.

Chúng ta sẽ khiến hắn tưởng rằng mọi chuyện đang diễn ra hoàn hảo, rồi chúng ta sẽ giáng một đòn chí mạng vào điểm yếu chí tử của hắn và quét sạch mọi bản thể còn sống sót. Điểm yếu lớn nhất của Zarpahn chính là cơ thể vật lý của hắn. Dù hắn đã dùng phần lớn năng lượng cho sức mạnh nhân bản ở Đại Ngàn Vale, nhưng sự thiếu hụt kinh nghiệm chiến đấu của hắn đã lộ rõ ở đó. Hắn có thể áp chế hầu hết đối thủ chạm trán chỉ bằng năng lực và các khả năng cơ bản.

Điều này mang lại một cơ hội. Ngay bây giờ, chúng ta vẫn có cơ hội để giết hắn. Cho dù hắn có triệu hồi thêm bao nhiêu bản thể đi chăng nữa, chúng ta vẫn sẽ làm được.

Amelia đang quan sát Toudou và những người khác với vẻ mặt buồn rầu khi nói với tôi: "Dù vậy, Ares này. Anh thực sự đang ép họ quá mức rồi đấy, đúng không?"

"...Đó là lựa chọn duy nhất để giúp cậu ta sẵn sàng kịp cho buổi ra mắt công chúng."

Ở căn phòng bên cạnh, Toudou, Aria và Limis đều đang trợn tròn mắt và run rẩy trước mặt các học trò của mình, những người đang tụ tập thành một nhóm bận rộn. Thái độ của những tên "Phế Vật" hoàn toàn khác hẳn với ngày hôm qua. Những bộ quần áo rách rưới trên người họ đã được thay bằng trang phục linh mục bình thường, và họ đều đeo đôi bông tai biểu tượng cho đức tin xứng đáng với phẩm cấp giáo sĩ.

Họ đang bảo nhau phải giữ trật tự và sẵn sàng tiếp nhận sự chỉ dạy của Toudou. Mới hôm qua, tôi còn tin rằng Toudou đang bắt đầu cảm hóa được nhóm này, nhưng việc thấy họ thức tỉnh đức tin sâu sắc chỉ qua một đêm khiến ai cũng cảm thấy như đang nằm mơ. Những biện pháp này khả thi là nhờ chúng ta đã chuẩn bị sẵn cho khả năng đức tin của học trò thức tỉnh nhanh chóng từ trước.

Toudou tiến lại gần một trong những tên "Phế Vật" nay đã trở nên mộ đạo một cách đột ngột, hỏi: "C-chuyện gì... chính xác đã xảy ra chỉ trong một đêm vậy—?"

"Vâng... Chúng tôi, ý tôi là, những cá nhân ưu tú này đã nhận được mặc khải từ Chúa vào tối qua, và giờ đây chúng tôi đã thấu hiểu giáo lý của ngài từ sâu thẳm tâm hồn. Đó là một trải nghiệm vô cùng xúc động, giống như bị một tia sét đánh trúng vậy."

"Oa... T-tớ thậm chí còn chưa thấu hiểu giáo lý từ trong tâm hồn mình nữa..."

...Nhanh cái chân lên xem nào!

Toudou có hơi quá thành thật, và Amelia buông một lời nhận xét đầy thờ ơ.

"Trái tim cậu ta đơn giản là chưa đặt vào đó thôi."

"Cậu ta chưa có một trải nghiệm siêu việt với đức tin, vốn là cách nhanh nhất để đạt được nó. Đối mặt với một cuộc khủng hoảng đe dọa tính mạng là một phương pháp nhanh chóng khác, nhưng than ôi—"

Chúng ta không có dư dả Thánh Chiến Binh nào để đem ra thử nghiệm kiểu đó cả.

Tất cả những tên "Phế Vật" đồng loạt giơ tay lên. Đó là một ám hiệu.

Khi họ đồng loạt hạ tay xuống, tôi dâng lên một lời cầu nguyện. Cơ thể tôi trào dâng một cảm giác uể oải. Ngay khoảnh khắc đó, một luồng ánh sáng trắng tinh khôi tràn ngập căn phòng. Ánh sáng lấp lánh chói lòa khiến cả những tên "Phế Vật" — những người có lẽ là nguyên nhân khiến nó xuất hiện — cũng như nhóm Toudou phải vội vàng nhìn quanh phòng để tìm câu trả lời.

Đây là một thánh thuật, và là một loại cực kỳ cao cấp. Một phép màu chỉ được phép thực hiện bởi một số ít các vị cao tăng — Tạo Lập Thánh Vực (Create Sanctuary). Khi nhân loại tụ họp để xây dựng một nhà thờ, kỹ thuật mạnh mẽ này được các vị cao tăng sử dụng để giúp đặt nền móng.

Amelia nhìn tôi và lẩm bẩm: "...Ares. Thánh lực của chúng... không phải chuyện đùa đâu... mặc dù bản chất chúng chỉ là những thực thể phàm tục."

"Quên chuyện đó đi."

"Cá nhân tôi thực sự ngưỡng mộ chúng đấy."

...Cô gọi cái đó là ngưỡng mộ sao?

Cần phải nói rằng chúng tôi chọn Tạo Lập Thánh Vực vì đây là một kỹ thuật hào nhoáng, ồn ào và có thể nhận ra ngay lập tức là cấp độ rất cao chỉ bằng một cái nhìn. Toudou không còn cách nào khác ngoài việc phải thừa nhận đức tin của đám "Phế Vật".

Tôi cần phải chuyển sang một giai đoạn mới. Tôi vỗ vai Amelia và quay người rời khỏi phòng.

"Tôi giao phần còn lại cho cô. Tôi cần chuẩn bị cho bước tiếp theo. Hãy theo dõi tình hình này cho phù hợp."

"......Rõ rồi."

Tiếp theo sẽ là nghi lễ cuối cùng — Nghi lễ Đăng quang. Đó là một cuộc hội ngộ với Chúa, một vị Chúa nói rằng những ai chưa chạm tới Ngài thì sẽ không bao giờ có thể đến gần. Chúng ta cần kết thúc nó thật nhanh và dồn lực chuẩn bị cho trận chiến với Zarpahn.

Buổi ra mắt công chúng của Thánh Chiến Binh là một truyền thuyết lịch sử. Trong các thời đại trước, mỗi khi Thánh Chiến Binh xuất hiện thông qua việc triệu hồi anh hùng, Giáo hội Ahz Gried đều tổ chức một buổi diễu hành gọi là Lễ Rước Ánh Sáng của Anh Hùng (Hero's Procession of Light). Ngoài việc phô diễn uy quyền của Giáo hội và đóng vai trò như một ngọn hải đăng cho nỗ lực phản công của nhân loại, nghi lễ này còn mang những ý nghĩa nhất định. Nó không chỉ giới hạn ở anh hùng — những buổi diễu hành tương tự cũng được tổ chức cho những thực thể như Grace hay Thánh nữ.

Vì những lý do này, mặc dù biết mình đang bị nhắm mục tiêu trực tiếp, chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc tổ chức buổi diễu hành. Nói một cách đơn giản — chúng ta không thể đạt được chiến thắng nếu thiếu đi buổi diễu hành này.

"Dưới ánh sáng này, trông thành phố thật yên bình."

"Đó là vì kinh đô vẫn chưa thực sự bị tấn công thôi."

Cùng với Amelia và các nhân sự từ Giáo hội, tôi đang khảo sát lộ trình diễu hành trên trục đường chính của kinh đô. Có vẻ như Zarpahn đã thành công — ngày diễu hành đã được thay đổi, theo thư báo tôi nhận được từ Creio.

Nó sẽ được tổ chức trong mười ngày tới. Mười lăm quý tộc khác nhau đã đồng ý kiến nghị đẩy sớm ngày tổ chức. Mặc dù một số quan chức Vương quốc muốn dành trọn một tháng để chuẩn bị, nhưng cũng có ngần ấy người lên tiếng phản đối, theo lời Creio, người đã tham gia buổi họp hội đồng. Những kẻ lên tiếng phản đối trông hoàn toàn bất thường, ông ấy nói vậy. Tôi đoán phần lớn trong số họ đang dưới sự kiểm soát của Mị Nhãn của Zarpahn.

Khả năng thao túng của Zarpahn trong một thời gian ngắn như vậy thật đáng kinh ngạc. Vương quốc rõ ràng đã không chuẩn bị trước, nhưng việc họ để cho một sự hiện diện của quỷ tộc xâm nhập dễ dàng như vậy — các quý tộc của Ruxe rõ ràng đã sa ngã quá xa khỏi thiên đường rồi.

Trên hết, nếu chúng ta không tiêu diệt Zarpahn sớm, chúng ta sẽ gặp nguy hiểm nghiêm trọng. Hiện tại, Zarpahn mới chỉ dừng lại ở việc thao túng quyết định của giới quý tộc, nhưng thực tế hắn hoàn toàn có thể hạ sát tất cả bọn họ nếu muốn. Kỹ năng "Vạn Chúng Nhất Thể" cho phép hắn tấn công từ nhiều hướng cùng một lúc. Nếu không có đủ thời gian chuẩn bị, một thực thể với sức mạnh bẩm sinh như Zarpahn thừa sức quét sạch phe ta.

Amelia đưa tay che mắt khỏi ánh nắng chói chang rồi nói: "Này... Ares. Hay là mình bỏ mặc hết thảy rồi bỏ trốn cùng nhau đi?"

"Tôi đùa thôi mà."

Thôi ngay đi! Cô định làm tôi chùn bước đấy à? Đừng có khiến tôi phải nghĩ rằng ngay cả cô cũng đang bị trúng thuật Mị Nhãn của hắn đấy nhé!

Vừa đi, tôi vừa mô phỏng trận chiến trong đầu. Người ta thường nói trong chiến đấu quân số không biết nói dối, nhưng Zarpahn định lật ngược đạo lý đó chỉ bằng sức của một cá nhân, và hắn thực sự sở hữu thứ quyền năng đáng sợ để biến điều đó thành hiện thực. Tuy nhiên, sức mạnh nào cũng có kẽ hở...

Đúng như Sanya đã nói, khi hắn sử dụng năng lực để phân tách ra bản thể thứ hai, năng lực của cả hai đều bị giảm sút, dù chỉ là một chút. Nói cách khác, chúng không phải là những bản sao hoàn hảo 100%. Zarpahn càng tạo ra nhiều bản thể, sức mạnh của mỗi cá thể lại càng suy yếu.

Và điểm yếu lớn nhất của hắn — chính là một tên đại ngốc. Năng lực của hắn đúng là tà ác thật đấy, nhưng cái tôi và khát khao được trực tiếp chiến đấu bằng cơ thể vật lý của hắn quá lớn. Tùy vào tình huống, thậm chí một linh mục trung cấp cũng có thể dùng các kỹ thuật lăng kính để phong tỏa các bản thể của hắn.

Sự bảo hộ từ Tà Thần Lucief Arept giúp Zarpahn giảm thiểu đáng kể sát thương phải nhận, nhưng nó sẽ vô dụng trước những người như Toudou hay Gregorio — những kẻ sở hữu sự bảo hộ của Chiến Thần. Những bản thể từ "Vạn Chúng Nhất Thể" thực chất chỉ phù hợp để áp đảo những kẻ yếu hơn mà thôi.

Hiện tại, Zarpahn vẫn đinh ninh Sanya là đồng minh và đang xây dựng chiến thuật dựa trên giả định đó. Điều này có nghĩa là chúng ta có thể điều hướng hướng tấn công của hắn ở một mức độ nào đó. Chúng ta có thể giăng bẫy. Thú thật, Zarpahn đã nằm gọn trong lòng bàn tay tôi rồi.

Vấn đề lớn nhất là việc bố trí an ninh. Zarpahn tuy ngốc nhưng vẫn có đủ lý trí để cố gắng lấy lòng Sanya. Nếu phe ta phô trương quá nhiều binh lực, có khả năng hắn sẽ chùn bước không dám tấn công, hoặc giữ lại một phần lực lượng để chờ thời cơ khác. Trong cả hai kịch bản đó, chúng ta đều thất bại, vì mục tiêu cuối cùng là phải tiêu diệt toàn bộ.

Sẽ chỉ có một nhóm nhỏ vệ binh tinh nhuệ tháp tùng đoàn diễu hành chính thức. Còn số binh sĩ tăng cường mà Stey đang tập hợp sẽ được ẩn giấu trong các tòa nhà dọc hai bên đại lộ.

Amelia vỗ nhẹ vào vai tôi hai cái rồi thì thầm: "Mà này Ares, tôi cứ tưởng ma cà rồng chỉ có thể hoạt động vào ban đêm chứ?"

"...Nếu hắn chưa nghĩ tới điều đó thì hắn còn ngu ngốc hơn cả tôi tưởng."

Đó chẳng phải là điểm yếu lớn nhất của ma cà rồng sao? Không đời nào buổi ra mắt của Thánh Chiến Binh lại diễn ra vào ban đêm, vậy nên chắc chắn hắn đang tính đến chuyện dùng ma pháp hoặc phương thức nào đó để triệu hồi mây đen che phủ bầu trời. Trong khi tôi còn đang nhíu mày suy nghĩ, Amelia lại tiếp tục với vẻ mặt như đang tiết lộ một bí mật quốc gia.

"Nhưng... ngộ nhỡ hắn không nghĩ tới thì sao? Zarpahn trông chẳng giống kiểu người có chiến thuật sâu xa gì cho cam."

Amelia, cái quái gì vậy...? Sao trông cô có vẻ khoái chí thế hả?!

"Hay là mình tổ chức diễu hành vào ban đêm đi? Hoặc ít nhất là lúc chiều tà..."

"Cô không nghiêm túc đấy chứ..."

Tại sao tôi lại phải vắt óc suy tính mọi góc độ tấn công cho một gã ma cà rồng, trong khi nhiệm vụ của tôi chỉ đơn giản là hỗ trợ Thánh Chiến Binh cơ chứ...? Dù chiến lược của chúng ta là "dụ rắn khỏi hang", nhưng vẫn có quá nhiều sơ hở chết người có thể xảy ra. Nhưng... biết đâu cô ấy nói đúng? Dù sao thì Zarpahn cũng đã tự mắc mưu khi coi Sanya là đồng minh mà chúng ta chẳng cần tốn chút công sức nào... Thật không thể tin nổi.

"...Tôi giao việc này cho cô. Hãy chuyển ý tưởng đó cho Creio."

"Rõ thưa sếp!"

Nhờ việc bắt đầu hành động sớm, ngay cả khi buổi ra mắt bị đẩy lên, chúng ta vẫn đủ sức chuẩn bị mọi thứ kịp thời.

"Tên em là Glacia...... em là một thánh thú. Chúa đã giao nhiệm vụ cho em là phải cứu lấy Thánh Chiến Binh. Hình dạng trước đây của em chỉ là tạm thời thui......"

Glacia đang khoác trên mình một bộ áo choàng rộng thùng thình thêu chỉ vàng lộng lẫy. Glacia "phiên bản trắng" đeo vương miện vàng, lặp lại những lời được dạy với ánh mắt vô hồn.

"...Sếp, anh không thấy việc này hơi quá sức với con bé sao?" Rabi hỏi với vẻ lo lắng lộ rõ.

"Phải rồi. Thế này thì không ổn."

"Em là một thánh thú—"

Dù có cố gắng thế nào, việc diễn kịch thực sự là một thử thách quá lớn với Glacia. Amelia đã nỗ lực hết mình, nhưng kết quả chỉ được đến thế. Đây không phải là vấn đề có thể sửa chữa một sớm một chiều. Dù vậy, vai trò "thánh thú" thực ra cũng không cần làm gì quá đặc biệt, nên chắc là vẫn ổn thôi. Tuy nhiên, chúng ta tuyệt đối không thể để Glacia làm hỏng chuyện.

"Diễn cho thuyết phục vào," tôi bảo con bé.

"...Anh đúng là kẻ ép người quá đáng," Rabi thở dài ngán ngẩm.

Việc bắt Glacia diễn vai thánh thú cho ra hồn có khi còn khó hơn cả việc đánh bại Ma Vương. Hiện tại, hoàn thành "Nghi lễ Đăng quang" bằng mọi giá là ưu tiên hàng đầu.

Chúng ta vẫn chưa chạm tới ba trong số mười ba nghi lễ của Phimas: Chạm tới đỉnh cao ánh sáng, Rèn luyện nội tâm, và Hội ngộ với Thượng đế. Đối với chúng ta, tất cả chúng sẽ được gộp chung vào một kịch bản duy nhất.

Thấu hiểu ánh sáng mà Thần Trật Tự cai quản, thấu hiểu bản thân, và trở nên gần gũi hơn với sự hiện diện siêu việt là Chúa. Nghe thì cực kỳ đơn giản, nhưng điểm kỳ lạ nhất của nghi lễ khổ hạnh này là nó không có mục tiêu rõ ràng như các nghi lễ khác.

Quá trình rèn luyện này bắt đầu bằng việc thiết lập một mục tiêu. Để hoàn thành Nghi lễ Đăng quang cần có hai điều: đức tin tuyệt đối và một sự tự tôn mãnh liệt vào đức tin đó. Và việc "hội ngộ với Chúa" cũng đòi hỏi một trình độ năng lực nhất định.

Trong quá khứ, khi Gregorio chìm trong tuyệt vọng, ông ta đã bằng cách nào đó thấu hiểu được đức tin và năng lực của chính mình bằng cách cảm nhận sự hiện diện của Chúa ở gần bên. Vì vậy, đạt được Nghi lễ Đăng quang có thể coi là bước ngoặt quan trọng đối với mọi linh mục.

Ngay lúc này, tôi lấy ra một món đồ mà mình đã cất giữ từ rất lâu và đặt nó lên bàn — một chai pha tinh xảo chứa chất lỏng màu vàng óng ánh. Rabi nhíu mày, nhìn nó đầy suy tư.

"Cái này là gì vậy...?"

"Nói đơn giản thì nó là một loại thuốc gây ảo giác, có tác dụng phá vỡ và tăng cường sự cân bằng tinh thần của người dùng. Có tỉ lệ cực kỳ cao là họ sẽ nhìn thấy viễn cảnh mình được bao bọc trong ánh sáng."

"......... Thật á?"

Rabi, giọng cô nghe lạ lắm đấy nhé.

Tôi gõ nhẹ vào cái chai — thứ mà tôi đã phải tốn rất nhiều công sức mới có được.

"Đây là một 'mẹo' bí mật. Loại thuốc gây ảo giác này được các pháp sư bản địa kê đơn để chuẩn bị cho những ai muốn 'diện kiến' thần linh."

"Em biết rõ về nó, và em cũng biết rằng vì nó phá vỡ trật tự tự nhiên nên nó bị coi là cấm kỵ trong Giáo hội Ahz Gried."

Trong quá khứ, đã có rất nhiều người sử dụng loại thuốc này để ép buộc người khác phải tin vào vị thần của họ. Về lý thuyết, thuốc này vô giá trị trong việc gia tăng đức tin thực sự. Vì lý do đó, Giáo hội Ahz Gried đã ban lệnh cấm vì cho rằng chúng gây rối loạn trật tự.

Loại thuốc tôi chuẩn bị hiện chỉ gây ra ảo giác mạnh và không gây nghiện, nhưng nó cũng chẳng mang lại hiệu ứng... tích cực gì cho lắm. Và quan trọng nhất, lý do chính khiến nó bị coi là cấm kỵ chính là vì tác động mãnh liệt mà nó tạo ra.

Nếu thứ này tràn lan, đức tin sẽ mất đi ý nghĩa và mọi tín đồ sẽ lầm đường lạc lối. Tôi không thể tưởng tượng nổi nỗi khổ của những người đi trước đã phải vất vả thế nào để kiểm soát và gần như xóa sổ loại thuốc này khi chúng bắt đầu lan rộng.

Tất nhiên, tôi chưa bao giờ uống nó, nhưng tôi vẫn luôn theo dõi tính khả thi của các hiệu ứng mà nó mang lại.

"Sự cấm kỵ của thuốc này tùy thuộc vào cách ta dùng nó. Để đạt tới cảnh giới ánh sáng thuần khiết chỉ bằng đức tin là cực kỳ khó. Ý tôi là, nếu không muốn phải dạo bước trên ranh giới giữa sự sống và cái chết thì đây là cách tốt nhất."

"...Em có nên báo cáo chuyện này với Giáo hội không nhỉ?"

Tôi đã thừa nhận nó là đồ cấm rồi, nên đừng có làm mấy chuyện thừa thãi đó!

Bản thân tôi cũng không muốn dùng đến thuốc này nếu có thể, nhưng việc nhìn thấy ánh sáng trong khoảnh khắc cận tử và nhìn thấy ánh sáng thông qua thuốc về cơ bản là giống nhau. Tuy nhiên... chúng ta cần đảm bảo Toudou tuyệt đối giữ kín chuyện này.

"...Em hiểu rồi, coi như xong phần 'đỉnh cao ánh sáng'. Còn việc 'hội ngộ với Chúa' thì sao?"

"Theo lời kể của những người từng thực sự hội ngộ với Chúa, việc đó dễ thực hiện hơn khi ở trong trạng thái xuất thần. Say rượu là một ví dụ... Và tôi nghe nói việc hội ngộ ngay sau khi chạm tới đỉnh cao ánh sáng cũng khá phổ biến."

Rabi im lặng như thể định nói gì đó nhưng rồi lại thôi, cô ấy đưa mắt nhìn sang hướng khác và chỉ khẽ đáp: "...R-ra là vậy sao?"

Cô ấy thực sự biết cách giữ mồm giữ miệng — đó là sự khác biệt lớn nhất giữa cô ấy và Amelia, người luôn cảm thấy cần phải chêm vào một câu đùa.

"Hãy đưa lọ thuốc này cho Toudou dưới danh nghĩa là một phần của nghi lễ. Thuốc sẽ có tác dụng sau khoảng một giờ. Hãy đuổi Aria và Amelia đi chỗ khác. Và tuyệt đối không được nói kế hoạch này cho Eve. Vẫn còn quá sớm để cô ấy biết chuyện."

Eve đã kiệt sức về tinh thần sau những đợt huấn luyện khổ hạnh vừa qua... Nếu cô ấy chạm tới giới hạn và lỡ lời, tôi sẽ không thể cứu vãn được.

"Vâng. Tuy nhiên, thưa sếp. Dù đã có những biện pháp này... ừm... không có gì đảm bảo Toudou sẽ thực sự hội ngộ được với Chúa, đúng không ạ? Tất nhiên Toudou có sự bảo hộ của Ahz Gried, nhưng theo em biết thì Chúa rất thất thường."

Rabi nói với vẻ đầy lo ngại. Với tư cách là một sát thủ "trảm thủ" sở hữu sự bảo hộ của riêng mình, sự thấu hiểu về đức tin của cô ấy chắc chắn rất sâu sắc. Và cô ấy nói đúng — ý muốn của Chúa vượt xa tầm hiểu biết của con người. Chúa không can thiệp bằng hình thể vật lý để cứu giúp nhân loại khi họ bị dồn vào đường cùng, và Chúa cũng ban sự bảo hộ cho cả những thực thể bất thường và quá quắt.

Tôi vỗ vai Rabi và thì thầm thật khẽ, đề phòng có ai đó đang nghe lén.

"Rabi này — tôi sẽ trở thành Chúa."

"Cái-?!"

Rabi bịt tai lại và nhảy lùi ra sau vì sốc.

Tôi không bao giờ lập kế hoạch dựa trên những trò may rủi. Công việc của tôi là tạo ra vận may.

Vận mệnh nằm ở kết quả. Chỉ sau khi đã vắt kiệt mọi nguồn lực, vận mệnh mới lộ diện.

Quá trình rèn luyện khổ hạnh của Toudou sẽ kết thúc thành công, tôi chắc chắn về điều đó.

Tất cả những gì còn lại là dang tay đón chào cuộc phục kích của Zarpahn và hạ sát hắn như một con chiên hiến tế.

Bầu không khí căng thẳng bao trùm căn phòng nhỏ. Khác với mọi khi, Eve và Grace không có mặt, chỉ có mình Rabi. Cơ thể nhỏ nhắn với tứ chi mảnh khảnh hơn cả Limis, nhưng cô ấy đang tỏa ra một áp lực tĩnh lặng nhưng đầy uy lực.

"Cuối cùng, chúng ta đã tới... Đỉnh cao của ba nghi lễ tối thượng của Phimas — Nghi lễ Đăng quang. Sau khi hoàn thành nghi lễ này, Toudou sẽ được coi là đã vượt qua trọn vẹn quá trình khổ luyện của Thánh Phimas."

"...Mọi chuyện diễn ra nhanh thật đấy... Tớ nghe nói bình thường phải mất hơn mười năm cơ mà..."

"Phải rồi... Các nghi lễ đều thật rắc rối... Nhưng chắc chắn chúng mang lại hiệu quả sâu sắc..."

Aria và Limis thì thầm với nhau. Toudou chỉ có thể đồng tình với một điểm mà họ nêu ra. Chắc chắn rồi, ba nghi lễ tối thượng này chẳng khác nào trò điên rồ. Lúc đầu, Toudou đã vô cùng nghi ngờ liệu đây có thực sự là con đường đúng đắn hay không, nhưng giờ cô hoàn toàn chấp nhận. Thánh lực của cô thực sự đã tăng lên, và trên hết, việc huấn luyện chiến đấu với Grace thực sự rất thú vị. Cô không có lấy một lời phàn nàn.

Toudou nuốt nước bọt, cố gắng bình ổn hơi thở trong khi chờ đợi.

Cuối cùng, Rabi nghiêm giọng nói: "Tuy nhiên... Chúng ta sắp sửa bắt đầu nghi lễ bí mật nhất trong số những gì Giáo hội cung cấp, và chỉ có mình cô được tham gia. Thánh Chiến Binh, hãy hiểu cho: Không ai khác ngoài cô được phép biết bất cứ điều gì về nghi lễ này."

"Cái gì cơ?!"

Mắt Toudou mở to như hai cái đĩa khi Aria và Limis đứng nhìn cô. Cả hai đều có chút hụt hẫng khi nhận ra mình đã tháp tùng Toudou suốt chặng đường dài chỉ để dừng lại ở đây. Họ cố giữ bình tĩnh và cùng lúc thở dài một tiếng.

"...Hừm. Chắc là mình không còn cách nào khác rồi. Nao — có vẻ đây là điểm dừng chân cuối cùng của tụi mình."

"...Phải đó, buồn thật nhưng là sự thật. Đó là quyết định của Giáo hội. Cố gắng lên nhé, dù không có tụi mình ở bên, được chứ?"

Đây là một trải nghiệm quá đỗi quen thuộc trong thế giới này.

Ánh mắt Rabi trở nên lạnh lẽo. "...Nhân tiện, tất cả các đợt khổ luyện mà các cô tham gia từ trước đến nay đều là bí mật tối cao. Đừng có hé răng với ai. Và cũng hãy yên tâm, Nghi lễ Đăng quang sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Hay đúng hơn là... chỉ những người được chọn mới có thể đạt tới sự 'đăng quang', nghĩa là kết quả sẽ có ngay lập tức."

Một bí mật mà chỉ những kẻ được chọn mới có thể chạm tới. Những lời này tạo ra một cảm giác rõ rệt, vừa phấn khích vừa kinh sợ, chạy dọc sống lưng Toudou. Cảm giác này tương tự như lúc cô mới bị triệu hồi tới vùng đất này và lần đầu nghe về hoàn cảnh của mình.

Toudou nắm chặt tay, hít một hơi thật sâu. Cô không biết điều gì sẽ xảy ra với mình, nhưng cô đã sẵn sàng. Rabi hướng đôi mắt đỏ ngầu về phía Toudou và nói: "Toudou. Hãy đi theo tôi. Còn Aria và Limis — đúng rồi. Glacia đã trở thành thánh thú. Hai cô hãy cố gắng xây dựng tình bạn sâu sắc hơn với con bé. Việc đó sẽ hoàn tất nghi lễ với thánh thú."

"Được rồi, hiểu rồi... K-khoan đã, cô vừa nói cái gì cơ?"

Aria và Limis cảm thấy như một thông tin cực kỳ quan trọng vừa bị lướt qua một cách hời hợt... Họ đứng ngây ra đó nhưng không biết nói gì với Toudou, người cũng đang trợn tròn mắt kinh ngạc. Rabi chỉ đơn giản xoay người bước ra khỏi phòng. Toudou vội vàng đuổi theo.

Toudou được dẫn đến một căn phòng mang bầu không khí kỳ lạ. Một chiếc giường lớn được đẩy vào một góc, cạnh cái bàn có đặt một ly thủy tinh chứa chất lỏng màu vàng. Một bàn thờ đơn sơ đứng giữa phòng. Những bức tường trắng được thắp sáng bởi những chân nến cũ kỹ đã hư hại.

Rốt cuộc kiểu khổ luyện gì sẽ diễn ra ở đây? Khi Toudou còn đang ngập ngừng nhìn quanh, Rabi khẽ ho một tiếng trước khi lên tiếng.

"Hắng hắng... Quy trình của Nghi lễ Đăng quang rất đơn giản. Cô sẽ uống 'thánh thủy bí mật' của Giáo hội để trở nên gần gũi với Chúa hơn."

"...Hả?"

Toudou nhìn chằm chằm vào mặt Rabi theo bản năng. Tất cả các nghi lễ trước đó đều kỳ quặc đến mức nực cười, nhưng ít nhất chúng đều đòi hỏi sự khổ công và vất vả. Vậy mà nghi lễ cuối cùng lại là... uống nước thánh?

"Cô ngạc nhiên cũng phải thôi. Tuy nhiên, trong số tất cả các linh mục từng tham gia ba nghi lễ tối thượng của Phimas, Nghi lễ Đăng quang chính là rào cản khó vượt qua nhất đối với đa số họ."

"...Mặc dù tất cả những gì nó yêu cầu chỉ là uống nước thánh thôi sao?"

Toudou cũng có chút ngần ngại khi phải uống thứ chất lỏng khả nghi đó, nhưng nếu Giáo hội đã chuẩn bị cho cô thì chắc không có gì phải lo lắng. Hay là nó chỉ cực kỳ khó uống thôi nhỉ?

Toudou lúng túng, không thể nắm bắt được tình hình. Rabi ghé sát mặt vào Toudou và nói với vẻ cực kỳ nghiêm trọng: "Toudou. Trở nên gần gũi với Chúa đồng nghĩa với việc tiến gần tới cái chết. Thứ chất lỏng này là một 'mẹo' bí mật, cho phép bất cứ ai uống nó lập tức đạt tới trạng thái tinh thần mà bình thường chỉ có thể có được sau khi hoàn thành một chế độ khổ luyện khắc nghiệt và gian khổ. Những kẻ yếu đuối về tinh thần sẽ không thể chịu đựng nổi áp lực kinh khủng từ sự hiện diện của Chúa. Nhưng cô, Toudou, cô có sự bảo hộ của Ahz Gried, nên tôi tin cô sẽ ổn thôi..."

"Ồ, t-tôi hiểu rồi... Tôi nghĩ là tôi hiểu."

Toudou còn nhiều điều thắc mắc, nhưng cô đã hiểu rằng mình không nên uống thứ đó khi chưa chuẩn bị sẵn sàng tâm lý. Dù vậy, cô thực sự không biết mình nên uống nó như thế nào cho đúng...

Toudou đang cố trấn tĩnh bản thân bằng cách hít thở sâu, và Rabi đưa chiếc ly cho cô như thể chẳng cần phải suy nghĩ gì thêm.

"Được rồi... Chúng ta không có nhiều thời gian đâu, nốc cạn đi."

"...Nghe chẳng có vẻ gì là trang trọng cả."

"Hình thức không quan trọng."

Rabi đang tỏ ra quá đỗi hời hợt, dù mới vừa nãy còn hù dọa cô đủ đường. Toudou không thể có lấy một giây để chuẩn bị tinh thần sao?

"Khoan đã, có lẽ... có lẽ tôi nhầm, nhưng việc này sẽ mất nhiều thời gian chứ? Mọi thứ dường như bị đẩy nhanh quá mức vào cuối đợt huấn luyện, và việc nghe tin Glacia là thánh thú cũng đột ngột quá..."

Việc rút ngắn quá trình khổ luyện thế này có thực sự khả thi không, chỉ vì lý do thời gian đang gấp rút?

"Đừng lo, cứ uống đi. Toudou, Nghi lễ Đăng quang là trở ngại mãnh liệt nhất trong cả ba nghi lễ tối thượng của Phimas. Tôi không rõ nó sẽ mất bao lâu. Chúng ta hết thời gian rồi."

Hừm... Rốt cuộc vẫn là "hết thời gian", đúng không...?

Ánh mắt Rabi vô cảm. Toudou nhận lấy nước thánh từ cô ấy và đưa lên mũi ngửi thử. Nước thánh bí mật của Giáo hội có mùi thoang thoảng của táo. Nếu Toudou nhớ không lầm, ở thế giới cũ của cô, táo chẳng phải được gọi là "trái cấm" — trái của sự hiểu biết sao...?

Toudou đưa ly lên môi dưới áp lực từ cái nhìn nghiêm nghị của Rabi. Tim cô đập loạn nhịp.

"Uống đi, vị anh hùng vĩ đại. Mọi thứ sẽ trở nên rõ ràng sau đó thôi."

Toudou nhắm nghiền mắt và nốc cạn ly nước — ngay lập tức, một luồng ánh sáng kỳ lạ tràn ngập ý thức của cô.

"Hãy bảo Giáo hội chuẩn bị cho buổi thông cáo. Chúng ta sẽ lan truyền thành tựu của Toudou đi khắp nơi: quá trình huấn luyện chiến đấu dưới sự chỉ dạy của Grace, những quyền năng cậu ta có được sau khi hoàn thành Mười ba Nghi lễ Phimas, và chiến công tiêu diệt hải quỷ Heljarl."

"Nhưng cậu ta đâu có hoàn thành Mười ba Nghi lễ Phimas," Amelia nói. "Nói đúng hơn, thứ Toudou thực sự hoàn thành là ba nghi lễ tối thượng do chính anh tự bịa ra."

"Tất cả là vì hình ảnh — ngay cả ngân sách của chúng ta cũng vậy! Hơn nữa, đây là một phần trong chiến lược lớn nhằm đối phó với Zarpahn. Chúng ta sẽ kiểm soát thời điểm diễu hành và giới hạn địa điểm xảy ra trận chiến. Toudou và Grace sẽ lo phần chiến đấu, và nếu thấy họ có vẻ sắp thua, chúng ta sẽ dụ Zarpahn đến một nơi vắng vẻ... rồi giết hắn. Kể cả khi hắn định chạy trốn."

"...Một lần nữa, đó không phải là lời lẽ của một linh mục mà tôi từng biết, nhưng được thôi, tôi hiểu rồi."

Mọi thứ đã sẵn sàng. Tôi đưa mệnh lệnh cho Amelia và đánh giá khung kế hoạch sắp tới. Ba nghi lễ tối thượng coi như đã hoàn thành suôn sẻ. Phần còn lại phụ thuộc vào việc chúng ta giăng bẫy Zarpahn tốt đến mức nào, nhưng dù sao thì trước hết phải xử lý năng lực của hắn đã. Giả định rằng vô số bản thể sẽ xuất hiện ngay khi một bản thể bị giết, chúng ta cần tiếp cận việc tiêu diệt hắn một cách cẩn thận. Đặc biệt, nếu hắn để lại một bản thể ở căn cứ làm dự phòng trước khi phục kích, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn sau đó.

Những vấn đề này, bao gồm cả việc làm sao để lôi bằng hết mọi bản thể của Zarpahn ra ngoài ánh sáng, đều phụ thuộc vào tài năng của Sanya.

"Em đã nói chuyện với cha em, và ông ấy đã nói giúp cho chúng ta đấy! Anh có thể chỉ huy các hiệp sĩ, Ares, đúng như anh yêu cầu."

"Anh Ares! Hãy để em chiến đấu bên cạnh Toudou và nhóm của cậu ấy! Đây là trách nhiệm của em!"

Stey và Spica đều đang rất phấn khích. Cuối cùng thì cả hai đều đã làm đúng như tôi yêu cầu, và miễn là họ không làm hỏng mọi chuyện vào phút chót, họ thực sự là những cá nhân có năng lực.

"Spica. Tôi giao cho cô trách nhiệm bảo vệ Toudou. Hãy chiến đấu hết mình và đừng nói những điều thừa thãi. Stey, làm tốt lắm. Cậu sẽ gia nhập dưới quyền chỉ huy của Amelia. Amelia, hãy đảm bảo Stey không làm điều gì bất thường."

Amelia bĩu môi đáp lại: "Mệnh lệnh đó không phải là... mâu thuẫn sao?" Không, chết tiệt, không hề mâu thuẫn chút nào!

"Phần còn lại trông cậy vào cô đấy. Amelia — Amelia xinh đẹp và tài năng nhất — giờ cô là phó chỉ huy. Hãy giữ liên lạc chặt chẽ, và nếu có biến, hãy báo ngay lập tức. Cập nhật cho tôi mọi đường đi nước bước!"

"...Rõ thưa ngài Ares đẹp trai và đáng kính. Hãy xem Amelia hoàn hảo nhất đây thực thi nhiệm vụ một cách đầy phong cách."

...Rồi, tôi hiểu rồi. Cô thắng rồi — tôi hoàn toàn chịu thua cái mồm của cô đấy.

Tôi lấy lại bình tĩnh và mang chiếc mặt nạ đã được đánh bóng sáng loáng ra. Tính toán thời điểm Rabi đưa nước thánh cho Toudou, đã đến lúc để thực hiện "cuộc tiếp xúc đầu tiên". Thay mặt cho Thần Trật Tự, Ahz Gried — vị thần hiếm khi lộ diện — tôi sẽ cho Toudou một bài học thực sự về ý nghĩa của việc trở thành Thánh Chiến Binh.

Thánh lực, nguồn gốc của mọi thánh thuật, là một vấn đề phức tạp. Nhìn chung, người ta cho rằng thánh lực sẽ tăng lên nếu tuân thủ giáo lý nghiêm ngặt và không quên cầu nguyện, nhưng thực tế không đơn giản như thế.

Hiện tại, trong Giáo hội không có bất kỳ nghiên cứu nào về các phương pháp hiệu quả để gia tăng thánh lực. Lập trường công khai là không có đường tắt nào dẫn đến đức tin, nhưng thực tế lại chỉ ra điều ngược lại.

Chính vì có những cách để gia tăng thánh lực ngoài đức tin nên Giáo hội mới ngừng mọi hoạt động nghiên cứu để tránh rắc rối. Ví dụ, nếu tác dụng của một loại thuốc khiến ai đó thực lòng tin vào Chúa từ tận đáy lòng, liệu họ có nhận được thánh lực không? Xem xét những câu hỏi như vậy từ góc độ giáo lý là vô cùng nhạy cảm, và còn nhiều vấn đề rắc rối hơn nữa.

Tôi đeo mặt nạ và tiến về căn phòng nơi Toudou đang bị cách ly. Việc nội dung của đợt khổ luyện này bị rò rỉ ra công chúng sẽ là một thất bại thảm hại, nên chỉ có tôi và Rabi biết chuyện gì sắp xảy ra.

Mặt trời đã lặn từ lâu, và vài giờ đã trôi qua kể từ khi Toudou bị nhốt trong phòng. Loại nước thánh đó là một loại thuốc gây ảo giác. Nó phá vỡ sự cân bằng tâm thần của con người và buộc họ phải đối diện trực tiếp với linh hồn của chính mình. Nếu một người tốt uống thuốc, họ sẽ không gặp vấn đề gì, nhưng nếu kẻ có lương tâm xấu xa uống vào, giới hạn tinh thần của họ có thể bị phá vỡ, dẫn đến hành vi tội phạm — đó là một loại thuốc nguy hiểm.

Khả năng nhận thức cũng giảm sút nghiêm trọng khi sử dụng thuốc, nên ngay cả khi tôi nói chuyện với Toudou ở khoảng cách gần, cậu ta cũng không thể nhận ra danh tính của tôi.

Đến trước căn phòng, tôi chỉnh lại mặt nạ và quan sát luồng khí bên trong. Im lặng đến đáng sợ. Tôi hít một hơi sâu, mở cả ba lớp khóa cửa trước khi xóa sạch mọi dấu vết hiện diện của mình rồi mở cửa thật nhanh và im lặng.

Căn phòng tan hoang — như thể vừa có một cơn lốc xoáy quét qua. Bàn thờ bị đập nát vụn, chiếc giường bị chẻ làm đôi. Những bức tường chằng chịt các vết nứt li ti, một vài chỗ còn vương máu. Toudou đang đứng ngây người giữa phòng. Cậu ta đứng trên cả hai chân nhưng hầu như không trụ vững. Cả hai mắt đều mở to nhưng vô hồn, và bằng chứng cho việc chính cậu ta đã tạo ra cảnh tượng kinh hoàng này là cả hai nắm tay đang nhỏ máu. Đôi môi cậu ta hé mở — một tiếng lầm bầm đầy oán trách thoát ra.

"Tôi không phải... người xấu. Mọi người đều nhận ra, nhưng họ không làm. Họ không thể. Đó là lý do tôi đã làm. Tôi biết đó không phải cách đúng đắn. Nhưng mọi người đều sai hết rồi."

Có lẽ cậu ta đang nhìn thấy những ảo ảnh từ quá khứ, từ trước khi bị triệu hồi? Tôi luôn biết có gì đó không ổn, kể từ lần thấy cậu ta phản ứng tiêu cực với đàn ông.

Việc rèn luyện nội tâm bắt đầu bằng việc đối diện với quá khứ. Nước thánh có sức mạnh khơi gợi quá khứ, nhưng chỉ riêng nó thì không thể tạo ra kết quả như thế này. Tôi chỉ có thể kết luận rằng Toudou đã dính líu đến một số chuyện phức tạp trước khi được triệu hồi tới đây.

Và hơn thế nữa... Hừm... Có vẻ như Creio đã cố tình giấu tôi điều gì đó quan trọng. Dù sao thì, vượt qua quá khứ chỉ có thể được thực hiện bởi chính cá nhân đó, và việc quan tâm đến tâm lý của Toudou không phải việc của tôi.

Ánh mắt đờ đẫn của Toudou không phản chiếu hình ảnh của tôi. Ý thức của cậu ta hiện đang bị tràn ngập bởi một luồng ánh sáng mạnh mẽ, tôi đoán vậy. Căn phòng đổ nát là minh chứng cho trận chiến mà cậu ta đã tự đấu với chính mình. Hình ảnh này của Toudou tuyệt đối không được để ai khác nhìn thấy.

Đồng thời, ở một mức độ nào đó, điều này có nghĩa là Toudou có thể được coi là người phù hợp nhất để làm Thánh Chiến Binh. Những người có cuộc sống êm đềm thường có lòng tự trọng cao và giỏi huy động người khác, nhưng những người từng trải qua chấn thương kinh hoàng lại thể hiện sức mạnh bùng nổ khi bị dồn vào đường cùng. Không cần bàn cãi, điều đó thuận lợi hơn trong hoàn cảnh hiện tại, khi quân đội Ma Vương đang đẩy chúng ta vào thế yếu.

Ý thức mụ mị sẽ bừng tỉnh nhờ một tác động mạnh. Tôi xác định vị trí đứng tốt nhất — phía sau bàn thờ đã đổ nát — và sau khi đặt lòng bàn tay hướng về phía nắm đấm bị thương của Toudou để chữa lành cho cậu ta, tôi sử dụng một thánh thuật khác để "đánh thức".

Bão Tố Linh Thiêng (Holy Storm): một luồng sáng đủ mạnh để thanh tẩy toàn bộ thế lực bóng tối xung quanh — một loại thánh thuật trục xuất cực kỳ hiếm gặp — bùng phát mạnh mẽ và thổi bay Toudou vào tường.

Kỹ thuật này thường được các linh mục sử dụng để phô trương uy quyền tối thượng của Giáo hội trước những kẻ ngoại đạo. Nó hầu như không gây sát thương cho những đối thủ không thuộc hàng ngũ bóng tối, nhưng ánh sáng nó tạo ra tồn tại khá lâu, tạo nên một ấn tượng rực rỡ vô song với mắt thường. Hơn nữa, vì kỹ thuật này phát ra ánh sáng từ phía sau người thi triển, Toudou sẽ chỉ có thể nhìn thấy cái bóng của tôi do ánh sáng chói lòa.

Toudou ngã ngửa ra sau, và ánh sáng đã quay trở lại trong đôi mắt cậu ta. Cậu ta nhìn về phía tôi. Trước khi cậu ta hoàn toàn tỉnh táo, tôi tăng cường sự hiện diện uy nghiêm của mình và nói bằng giọng vang vọng nhất có thể.

"Thánh Chiến Binh Naotsugu Toudou. Ta chính là Thần Trật Tự, Ahz Gried. Chính ta là người đã phát hiện ra tiềm năng ẩn giấu của ngươi và triệu hồi ngươi đến thế giới này cùng với sự bảo hộ của ta để trở thành cứu tinh của nhân loại."

"......? ...Ưm... Ự... Hả?"

"Và giờ đây, ngươi đã đạt được sức mạnh, đức tin để có thể trực tiếp diện kiến ta. Ta đã chờ đợi ngày này. Sau ngần ấy thời gian, ngươi đã chứng minh mình chính xác là người mà ta kỳ vọng. Thánh Chiến Binh là ngọn hải đăng của hy vọng. Sức mạnh sinh mệnh của ngươi càng lớn, quyền năng của chính ta — vốn đang suy giảm do ảnh hưởng ngày càng tăng của Tà Thần — sẽ quay trở lại. Điều này sẽ trực tiếp dẫn đến việc khôi phục sự cân bằng cho thế giới loài người."

Trong khi duy trì kịch bản gốc, tôi đang vuốt ve cái tôi của Toudou và thúc đẩy một câu chuyện khiến cậu ta càng thêm phấn chấn. Trải nghiệm ảo giác mãnh liệt mà cậu ta vừa trải qua sẽ dập tắt mọi hạt giống nghi ngờ trong tâm trí.

"Giờ đây, sau khi ngươi đánh bại Heljarl thành công và tu luyện dưới sự chỉ dạy của đệ tử vĩnh cửu của ta, Grace Godicent Trinity, ta sẽ ban cho ngươi sức mạnh to lớn hơn nữa. Quyền năng đang trào dâng trong ngươi sẽ thấm nhuần vào toàn bộ cơ thể, và chừng nào ngươi còn tiếp tục chiến đấu, ta sẽ tiếp tục hiện diện trong linh hồn ngươi."

Toudou vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra khi tôi tiếp tục thi triển những bùa chú (buff) mạnh nhất mà tôi có lên người cậu ta. Thánh thuật của tôi sẽ không kéo dài mãi mãi, nhưng lý tưởng nhất là những lời khẳng định của tôi sẽ khiến nguồn sức mạnh mới thấm sâu vào cơ thể Toudou ngay cả sau khi các bùa chú hết tác dụng.

Toudou trông có vẻ bối rối khi kiểm tra cả hai lòng bàn tay của mình. Những bùa chú cấp cao nhằm tăng cường sức mạnh thể chất có thể mạnh đến mức khiến người nhận cảm thấy mình gần như toàn năng.

"Giờ đây, ta giao phó sự cứu rỗi thế giới này cho ngươi. Đừng quên — ta luôn ở bên cạnh ngươi. Và hãy đưa cả Ma Vương đến sự cứu rỗi, vì hắn đã bị Tà Thần Lucief Arept dụ dỗ và lừa dối."

"K-khoan đã... Đợi một chút!"

Toudou kêu lên ngay khi tôi định rút lui sau bài phát biểu đầy uy quyền của mình. Tôi định cứ thế mà chuồn thẳng, nhưng nghĩ lại thì thấy hơi kỳ. Thần thánh phương nào mà lại lẳng lặng mở cửa đi ra ngoài như người thường cơ chứ? Thế là tôi quyết định phải ru ngủ Toudou cái đã. Tôi lén lén lăn một quả bom khói gây ngủ về phía cậu ta rồi nán lại chờ cậu ta lên tiếng lần nữa.

"T-tại sao... lại là tôi... tại sao tôi lại được chọn?! Ở thế giới của tôi còn bao nhiêu người mạnh hơn tôi gấp bội! Giờ tôi phải làm gì đây?"

Thú thật, ta cũng muốn hỏi vì sao ngươi lại được chọn đấy.

"...Hãy hành động theo đức tin, và chỉ đức tin mà thôi. Ngươi được chọn vì ngươi là kẻ xứng đáng để bước đi trên con đường của một Thánh Chiến Binh."

"Đ-đức tin... Ngài phải nói rõ hơn chứ!"

Cái thằng này, có ai đời lại đi vặn vẹo Thần linh như thế không? Ta đã bảo là cứ theo đức tin mà làm rồi còn gì!

Tôi khẽ tằng hắng một cái rồi đưa ra một chỉ dẫn cụ thể hơn cho cậu ta dễ hình dung.

"...Hãy tìm lũ quái vật, những thực thể tà ác và cả Ma Vương đang gieo rắc hỗn loạn cho thế giới này... rồi tàn sát sạch sành sanh bọn chúng cho ta."

"...Cái gì cơ?"

"Đừng để sót lại dù chỉ một mẩu rễ của cái ác. Tuyệt đối không được rủ lòng thương hại. Ngươi chính là lưỡi gươm của Thần Trật Tự, là kẻ mang lại hy vọng cho nhân loại. Chắc ngươi cũng hiểu rồi chứ. Ngươi hẳn phải biết về vị hiệp sĩ bất tử, kẻ phụng sự bằng cách hiến tế cả bản thân mình."

Chiến đấu không ngừng nghỉ, không một chút do dự. Đó là tất cả những gì tôi yêu cầu ở Toudou.

Thánh Chiến Binh thì không cần mấy thứ cảm xúc ủy mị dở hơi làm gì. Anh hùng thực chất chẳng qua cũng chỉ là một món vũ khí hình người được Giáo hội triệu hồi mà thôi. Nhờ vào quyền năng siêu việt từ sự bảo hộ thần thánh, nếu họ có thể trở nên thực sự quyết đoán thì không còn lá chắn nào vĩ đại hơn thế.

Nhưng suy cho cùng, đây cũng chỉ là những mong muốn ích kỷ của cá nhân tôi và của nhân loại mà thôi. Tôi cũng chẳng thể ép buộc Toudou những điều vô lý đến vậy.

"Nỗi thống khổ mà ngươi đang nếm trải chỉ thực sự tan biến một khi Ma Vương bị tiêu diệt."

Chết tiệt — dù sao thì tôi cũng đang cố hết sức để khắc sâu mục tiêu cuối cùng vào tiềm thức của cậu ta. Thà làm thế này còn hơn là ngồi không chẳng làm gì.

Khói từ bom ngủ chắc đã bắt đầu có tác dụng. Đầu Toudou bắt đầu gục xuống và run rẩy. Trong tâm trí cậu ta, cuộc hội ngộ này sẽ mãi là một ký ức lửng lơ giữa thực và chiêm bao. Điều này hoàn toàn trùng khớp với mọi ghi chép về các cuộc diện kiến thần linh của các thánh nhân đời trước. Khả năng Toudou phát hiện ra tôi là cực kỳ thấp.

Ngay khi tôi vừa quay người định biến mất cùng luồng ánh sáng, giọng nói của Toudou chợt vang lên, run rẩy trong bầu không khí đặc quánh của căn phòng.

"C-câu hỏi... cuối cùng..."

"...Ngươi muốn hỏi gì?"

Vẫn còn hỏi nữa hả? Cái điềm này chẳng lành chút nào cho hành trình sắp tới rồi đây.

Trong khi tôi đang thầm thở dài thì Toudou đưa ra một câu hỏi hoàn toàn nằm ngoài dự tính, giọng cậu ta yếu ớt như sắp tan biến vào không trung.

"Liệu Stey... và Spica... và Rabi... có thực sự là những tín đồ ngoan đạo không?"

Toudou nặng nề mở đôi mắt ngái ngủ. Cô ôm lấy cái đầu đang đau như búa bổ và dần định thần lại. Ký ức bắt đầu ùa về. Đây chính là căn phòng mà cô được dẫn đến để bắt đầu đợt huấn luyện ban đầu.

Rabi đang ngồi bên cạnh, nhận ra cô đã tỉnh thì khẽ đưa đôi mắt đỏ rực nhìn sang.

"Toudou, cô tỉnh rồi à?"

"Vâng... Ơ... Đây là đâu? Tôi đang... mơ à?"

Dù hơi mờ nhạt nhưng Toudou vẫn nhớ được những gì đã xảy ra sau khi cô uống thứ nước thánh đó. Một luồng ánh sáng chói lòa trực chờ xóa tan ý thức, sau đó là một trận chiến dài với những bóng ma đến từ quá khứ của cô. Và ngay giữa trận chiến đó, một vị khách không mời đột ngột xuất hiện—

Cô cảm thấy như mình vừa trải qua một giấc mơ rất dài. Một giấc mơ đáng sợ, kinh hoàng và kỳ quái. Khung cảnh căn phòng chẳng thay đổi một chút nào so với lúc trước khi cô uống thuốc. Trong ký ức của cô, căn phòng đã bị đập nát vụn, nhưng giờ đây mọi thứ lại đâu vào đấy. Đôi bàn tay vốn dĩ phải đẫm máu thì giờ đây lại hoàn toàn lành lặn, không một vết xước.

Nếu đó không phải là mơ thì là cái gì? Ngay khi Toudou còn đang băn khoăn, cô bỗng nhận ra một điều — toàn thân cô đang tràn trề sức mạnh. Cô cảm thấy người nhẹ bẫng một cách kinh ngạc, và cơ thể thì nóng hầm hập.

Rabi nhìn Toudou đang ngơ ngác rồi lên tiếng:

"Có vẻ như... đúng như tôi dự đoán, cô đã hội ngộ với Chúa thành công."

"Cái gì... chuyện đó...?"

Cô nhớ rồi. Dù mờ nhạt nhưng ký ức đó là có thật. Giờ nghĩ lại thì đúng là khó tin, nhưng... không hề ngoa khi nói rằng nguồn sức mạnh khổng lồ đang cuộn chảy trong cơ thể cô lúc này chính là thần lực... chắc vậy.

"Nhưng mà... Ý tôi là, nó khác xa so với những gì tôi tưởng tượng."

"......Đó là bởi vì con người không thể dễ dàng thấu hiểu được Chúa đâu. Mà này, cô thấy có điểm gì kỳ lạ à?"

"Thì, kiểu như... Thần Trật Tự thì phải cai quản... trật tự chứ, đúng không? Nhưng vị thần mà tôi gặp — Người lại bảo tôi rằng tất cả những gì tôi cần quan tâm là tàn sát lũ quái vật, lũ quỷ dữ và cả Ma Vương. Cô nghĩ Ahz Gried thực sự sẽ nói những lời như vậy sao?"

Đó chỉ là vấn đề về cách cảm nhận, nhưng trong đầu Toudou, đó chẳng khác nào lời lẽ của một tà thần. Không sai khi nói Toudou được triệu hồi để tiêu diệt Ma Vương, nhưng hình tượng vị Thánh Chiến Binh này hoàn toàn khác biệt so với những gì cô từng được nghe từ phía Vương quốc và Giáo hội.

Rabi im lặng một hồi với vẻ mặt bối rối rồi mới đáp: "...À thì, cũng có khả năng đó chứ. Tôi đoán chắc là lúc đó Chúa đang... khó ở chăng."

Khó ở...? Thần Trật Tự mà cũng có lúc ngủ dậy sai tư thế rồi đâm ra cáu bẳn à?

Vị thần mà Toudou gặp có cách nói chuyện rất khô khan, thậm chí là mỉa mai... và cảm giác rất "người". Người tỏa ra hào quang thánh khiết thật đấy, nhưng nếu rũ bỏ thứ đó đi thì trông Người cũng chẳng khác gì người phàm. Thêm nữa, khi Toudou hỏi về đức tin của Rabi, Spica và Stey vào phút cuối, Người chỉ im lặng biến mất. Không trả lời thì cũng thôi đi, nhưng rõ ràng trước đó Người vẫn còn đối đáp đâu ra đấy mà — một vị thần thực thụ liệu có hành xử như vậy không? Xét theo tình cảnh lúc đó thì vị thần cô gặp chắc chắn là thật, nhưng Toudou vẫn không nhịn được mà cảm thấy có gì đó cứ sai sai.

Thấy Toudou trầm ngâm im lặng, Rabi vội vàng nói: "Dù sao thì phần quan trọng nhất của Nghi lễ Đăng quang cũng đã hoàn tất. Mọi thứ sẽ kịp tiến độ cho buổi ra mắt công chúng, với tư cách là người của Giáo hội, tôi cũng thấy nhẹ cả người."

Toudou nhanh chóng xốc lại tinh thần. Lý do duy nhất cô chấp nhận tham gia đợt huấn luyện tại khu đất bí mật của gia tộc Friedia, cùng với bao nỗ lực khác, chính là để bản thân trở nên mạnh mẽ hơn dù chỉ một chút trước ngày ra mắt. Nếu cô có thể vượt qua buổi ra mắt đó, hành trình thực sự của cô mới chính thức bắt đầu.

Huấn luyện ở thủ đô cũng không đến nỗi nào, nhưng với Toudou, việc dấn thân vào hành trình tiêu diệt Ma Vương thực tế còn ít phiền não hơn nhiều.

"Đã có ngày chính thức chưa? Tôi vẫn chưa nghe thấy thông tin gì cả..."

Theo những gì Toudou nhớ thì cô sẽ được thông báo trước ngày ra mắt một tháng. Cô khẽ thở dài, còn Rabi thì vẫn thản nhiên đáp, không mảy may nhướng mày:

"Mười ngày nữa. Giới quý tộc Vương quốc đã khẳng định không có lý do gì để trì hoãn thêm nữa. Chúng ta không còn nhiều thời gian đâu. Sắp tới cô sẽ được gặp thánh thú Glacia, và cuối cùng, chúng ta sẽ thực hiện những bước hoàn thiện cần thiết nhất."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!