Chương 5: Ngày ra mắt của thánh chiến binh
Những ngày bận rộn đến nghẹt thở với hàng loạt biến cố dồn dập cuối cùng cũng sắp đi đến hồi kết.
Một phép màu đã xuất hiện để đối đầu với Ma Vương Kranos. Thông tin Vương quốc Ruxe triệu hồi thành công Thánh Chiến Binh dưới sự bảo trợ của Giáo hội, cùng với vô số chiến tích lẫy lừng khác, đã được công bố một cách thần tốc và lan truyền rộng khắp.
Trong thời đại mà các quốc gia đang bị xâm chiếm và nhiều nơi đã bị xóa sổ hoàn toàn, một tia hy vọng lóe lên đã nhận được sự hưởng ứng nồng nhiệt từ người dân Ruxe. Tin tức này sẽ sớm bay đến các vương quốc khác. Hay đúng hơn, việc đảm bảo điều đó xảy ra chính là trách nhiệm của Giáo hội.
Thánh Chiến Binh là con dao hai lưỡi. Dù Thánh Chiến Binh trong truyền thuyết là hiện thân cho niềm hy vọng của nhân loại, nhưng hệ lụy nếu họ thất bại sẽ vô cùng khủng khiếp.
Cả tính cách lẫn nhân phẩm của người được triệu hồi cũng là một vấn đề nan giải. Đây là lý do tại sao sự hiện diện của Toudou không được công bố sớm. Nếu Toudou bị hạ gục trước khi ra mắt, họ có thể dễ dàng lấp liếm; còn nếu cậu ta là kẻ có nhân cách tồi tệ, họ cũng dễ bề xử lý. Tuy nhiên, một khi sự tồn tại của cậu ta đã được cả thế giới biết đến, Naotsugu Toudou tuyệt đối không được phép thất bại, dù là theo bất kỳ nghĩa nào.
Đây là một sự đánh cược mang tính quyết tử — bằng chứng cho thấy Giáo hội và Vương quốc Ruxe đã quyết định đặt vận mệnh của nhân loại vào tay Thánh Chiến Binh.
Stey chào theo kiểu nửa vời và báo cáo: "Một trăm hiệp sĩ thánh và tu sĩ đã tập kết đầy đủ!"
"Làm tốt lắm. Hãy triển khai họ theo kế hoạch đã định."
"Rõ! Cứ giao cho em! Hì hì... Có vẻ như cuối cùng em cũng đã trở thành một cô gái đáng tin cậy rồi nhỉ!"
Huy động một trăm hiệp sĩ thánh và tu sĩ — những người vốn đã hiếm như lá mùa thu — trong một thời gian ngắn như vậy là một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn. Chúng ta phải cảm ơn vị Hồng y. Mà sao Stey lại có vẻ tự tin thế kia khi tất cả những gì cô ta làm chỉ là dựa hơi quyền lực của cha mình?
"Chắc cô nhầm rồi, tôi nghĩ ý cô là 'tiện dụng' chứ không phải 'đáng tin cậy' đâu," Amelia thẳng thừng cắt ngang.
"Cái gì cơ?!"
Stey đứng hình trước câu nói phũ phàng của Amelia. Có lẽ không nên nói thật lòng quá như vậy, dù cô có đang đùa đi chăng nữa...
Lực lượng sẵn sàng chiến đấu của chúng ta đã quá đủ. Ngoài tôi và Grace, còn có các hiệp sĩ cận vệ của Vương quốc và binh sĩ từ Giáo hội. Toudou và những người khác cũng đã tích lũy được thừa thãi kinh nghiệm thực chiến. Ngay cả khi bị phục kích, trừ khi chúng ta tự tay làm hỏng chuyện, còn không thì chẳng có cách nào Toudou bị ám sát được.
Tuy nhiên, tôi sẽ không dám chắc chắn nếu không có thông tin tình báo từ trước. Zarpahn sở hữu sự bảo hộ của Tà Thần, cho phép hắn giảm thiểu áp lực trong trận chiến. Với quyền năng đó, hắn hoàn toàn có thể phớt lờ vô số đòn phản công để lao thẳng vào lấy mạng Toudou. Nhưng bây giờ, khi đã biết rõ bản chất của đối thủ, chúng ta có thể giăng ra một cái bẫy hoàn hảo.
Kiểm soát thông tin chính là kiểm soát chiến trường. Chúng ta sẽ tuyệt đối không để hắn chạy thoát. Rabi đã nỗ lực hơn cả tôi cho buổi ra mắt này, cô ấy không ngừng hỗ trợ Toudou trong việc học tập lễ nghi, giúp cậu ta nắm bắt vai trò của mình một cách hoàn mỹ.
Rabi nói với ánh mắt khiển trách: "Nhưng sếp này, có thực sự cần phải thêu dệt chuyện anh ấy hoàn thành 'ba nghi lễ tối thượng' trong thời gian ngắn như vậy không? Có vẻ hơi hấp tấp đấy. Anh thực sự đã làm mọi chuyện theo ý mình, và Toudou cùng những người khác đã bắt đầu nghi ngờ rồi."
"Chuyện đã rồi, không cần bàn thêm."
Điều quan trọng nhất là liệu những "sự thật" đó có đứng vững được hay không. Dưới sự dạy dỗ của Giáo hội, Toudou đã nhận được sự truyền thụ từ hiệp sĩ bất tử, hoàn thành các nghi lễ của Phimas và diện kiến Chúa. Tiếp theo, trong "Cuộc Diễu Hành Ánh Sáng của Anh Hùng", cậu ta sẽ bị Zarpahn Drago Fahni tấn công và dễ dàng đánh bại hắn trước sự chứng kiến đầy ngưỡng mộ của dân chúng.
Chiến thuật rất đơn giản. Chúng ta sẽ giới hạn những khu vực Zarpahn có thể phục kích và bố trí quân tiếp viện dày đặc trong các tòa nhà xung quanh. Toudou sẽ được hỗ trợ âm thầm bằng các thánh thuật khi giao chiến. Nếu Grace và Toudou có thể cùng nhau kết liễu Zarpahn thì quá hoàn hảo, còn nếu chẳng may hắn định chạy trốn, chúng ta sẽ chặn đứng hắn bằng một kết giới. Lần này, tôi sẽ không để hắn sống sót rời đi.
Buổi diễu hành sẽ diễn ra vào lúc chiều tà. Đây là nước đi cuối cùng nhằm dụ Zarpahn lộ diện. Dù không phải nửa đêm, nhưng khung giờ này vẫn đủ để ma cà rồng hành động mà không bị hạn chế quá nhiều. Kế hoạch đã được thông qua Creio và nhận được rất ít sự phản đối từ phía Vương quốc. Chắc chắn Zarpahn cũng đang quan tâm đến thời điểm này, đó là lý do hắn nỗ lực thúc đẩy kế hoạch hiện tại.
Những biện pháp phòng ngừa của chúng ta không gì khác ngoài hai chữ "hoàn hảo". Tuy nhiên vẫn còn hai nỗi lo: liệu Zarpahn có hành động theo đúng giả định của chúng ta không, và Grace thực sự còn lại bao nhiêu thời gian.
Về phía Zarpahn, hắn vẫn chưa nhận ra Sanya là người của ta, nên chúng ta có thể điều khiển hành động của hắn ở một mức độ nhất định. Về phía Grace, chúng ta đơn giản là không có tiền lệ nào để tham khảo.
Dù sao đi nữa, giờ có lo lắng cũng chẳng giải quyết được gì. Sau tất cả, chúng ta là những người làm việc sau cánh gà, hỗ trợ viết nên một chương mới trong huyền thoại về Thánh Chiến Binh.
"Đến giờ xuất quân rồi! Đừng để xảy ra bất kỳ sai sót nào!"
"""Rõ thưa sếp!!"""
Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ đến mức đáng kinh ngạc. Tin tức về việc triệu hồi Thánh Chiến Binh khiến cả Vương quốc Ruxe sôi sục. Với buổi diễu hành sắp tới, lượng khách thập phương đổ về kinh đô tăng vọt, an ninh được thắt chặt, nhưng điều này chẳng hề hấn gì với Zarpahn — kẻ vốn đã thâm nhập vào thành phố từ lâu.
Chẳng có gì phải lo lắng. Sanya đang hỗ trợ hắn, và các con tốt thí đều đã vào vị trí. Buổi diễu hành diễn ra lúc chiều tà hoàn toàn không gây trở ngại cho Zarpahn. Dù Mị Nhãn của hắn không có tác dụng với người của Giáo hội, nhưng hắn đã dùng nó để điều khiển một số tinh anh của Ruxe nhằm thu thập thông tin. Nếu có biến cố, hắn sẽ được báo cáo ngay lập tức.
Con người vốn yếu đuối, nhưng chính vì thế họ lại hay dùng những đòn hèn hạ và dễ dàng rơi vào cảnh khốn cùng. Đó cũng là lý do nhân loại vẫn luôn tự hào về sự thịnh vượng và khả năng đánh bật những thế lực quỷ dữ khổng lồ của họ. Zarpahn hiểu rõ điều này và luôn giữ thái độ cảnh giác.
Hiện tại, trong một căn phòng thiếu ánh sáng tại biệt thự của một quý tộc, Zarpahn đang bàn bạc với Sanya — người mà hắn tin là có cùng mục tiêu.
"Chúng ta sẽ tạo ra sự hỗn loạn để phân tán lính gác. Sẽ rất phiền phức nếu phải đối đầu với Thánh Chiến Binh trong khi đám tép riu cứ vây quanh. Theo thông tin từ đám tay chân quý tộc, đội vệ binh Vương quốc còn có một số hiệp sĩ đặc biệt, bao gồm cả một con người được cho là bất tử — Grace Godicent Trinity."
Cái tên Grace không còn xa lạ gì với giới quỷ tộc. Cô ta là một đối thủ đáng gờm, kẻ đã thoát khỏi giới hạn tuổi thọ của con người nhờ quyền năng của Chúa. Zarpahn đoán rằng dù gần đây cô ta có vẻ im hơi lặng tiếng nhưng vẫn còn sống. Xét về thời điểm, việc này vừa là cơ hội vừa là thách thức. Đối đầu với hai huyền thoại cùng lúc là một nhiệm vụ gian nan, nhưng nếu Zarpahn có thể hạ gục cả Grace lẫn Thánh Chiến Binh, danh tiếng của hắn sẽ vang dội khắp thế gian.
Sanya dường như không hiểu hết những gì Zarpahn nói, biểu cảm của cô thoáng chút biến dạng.
"Ồ... Vậy sao? Vị hiệp sĩ đó... Nhưng thực sự, nếu chỉ mình cô ta thì không nói, nhưng chúng ta còn có sự hỗ trợ từ con người và cả ngài nữa, Zarpahn. Chúng ta sẽ ổn thôi, đúng không?"
"Hừ... Ngươi quá non nớt. Dù chúng ta có phục kích thành công thì Thánh Chiến Binh cũng không dễ dàng chịu chết đâu."
Zarpahn nhớ lại trận chiến với Toudou trong Đại Ngàn Vale. Lúc đó hắn chưa đạt trạng thái mạnh nhất, nhưng cũng không hề nương tay. Nếu lúc đó Toudou chỉ mới được triệu hồi mà đã làm được đến thế, thì việc đối đầu với cậu ta lúc này, sau khi đã có thêm thời gian rèn luyện, chắc chắn sẽ là một trận tử chiến.
Cái tên của Thánh Chiến Binh mà Zarpahn có được thông qua đám quý tộc khác với trước đây. Đó là một mật danh. Chỉ từ chi tiết này, Zarpahn biết rằng Thánh Chiến Binh không phải là đối thủ có thể xem thường. Tuy nhiên, hắn cũng đã có toan tính riêng.
"Chúng ta sẽ phân tán lực lượng phòng thủ. Nếu ta tấn công vào nhiều khu vực trong thành phố cùng lúc, quân lính sẽ không còn cách nào khác ngoài việc phải chi viện. Chúng ta sẽ nhuộm đỏ buổi diễu hành bằng sự tuyệt vọng."
"?! Ngài định dùng con người sao?"
"...Ngươi đang nói gì vậy Sanya? Đám người đó chỉ để gây náo loạn thôi. Lính gác sẽ không thực sự cảnh giác cho đến khi quỷ tộc tấn công."
"...Ngài nói đúng, tôi đã lầm."
Có phải Zarpahn đã quên mất cái tên Grace? Cô ta là người bảo hộ của nhân loại, việc sợ hãi cô ta là lẽ đương nhiên, nhưng Zarpahn vẫn thấy hơi thất vọng. Hắn cần những đồng minh mạnh mẽ nhất.
"Mọi việc phá hoại cứ để ta lo. Đừng có mà ngáng đường."
"...Ít nhất ngài cũng nên cho tôi biết ngài sẽ bắt đầu cuộc tấn công từ đâu chứ?"
"Không cần thiết. Ta nhắc lại lần nữa, đừng có cản trở ta. Ta dự định sẽ phá hủy bừa bãi các khu vực khác nhau tùy theo tình hình. Ta sẽ nhắm vào những vị trí trọng yếu mà Vương quốc và Giáo hội không thể làm ngơ. Số lượng con người cấp cao không nhiều, nên ta thừa sức tàn phá kinh đô này."
Con người khác với quỷ tộc ở chỗ họ có quá nhiều kẻ cần được bảo hộ. Đây chính là lúc kỹ năng "Vạn Chúng Nhất Thể" của Zarpahn tỏa sáng. Trong khi Zarpahn đang nở nụ cười đắc thắng, Sanya lại tỏ vẻ trầm ngâm.
"Nhưng nếu không có ngài ở đó, nếu có gì sai sót, chúng ta có thể không kết liễu được Thánh Chiến Binh. Ngài sẽ yếu đi nếu tạo ra quá nhiều bản thể, đúng không? Việc vừa phá hoại vừa tấn công — liệu nó có giới hạn phạm vi quyền năng của ngài không?"
"Hừ... Đúng là nhát gan. Các bản thể của ta có thể nhập lại thành một Zarpahn duy nhất bất cứ lúc nào. Đó không phải vấn đề. Còn về phạm vi, tuy không phải là vô hạn nhưng trong phạm vi kinh đô này thì vẫn ổn."
"...Vẫn ấn tượng như mọi khi. Tôi nhẹ lòng khi nghe vậy. Miễn là có ngài ở đó, chúng ta sẽ ám sát được cả Grace lẫn Thánh Chiến Binh."
"Đó là điều hiển nhiên. Rồi sẽ có ngày ta vượt qua tổ tiên Fahni của mình. Ngươi nên thấy biết ơn vì vận may được cùng ta lập ra chiến lược này."
Quyền năng của một ma cà rồng cấp cao đã thức tỉnh thực sự là một thiên tài. Việc tạo ra nhiều bản thể đã là một sức mạnh thượng thừa, và Zarpahn vẫn đang không ngừng thăng tiến. Trong tương lai, phạm vi ảnh hưởng của hắn sẽ còn mở rộng hơn nữa. Khi đó, Zarpahn Drago Fahni sẽ trở thành kẻ thống trị thế giới này.
"Đã rõ, Zarpahn. Tôi sẽ dốc hết sức hỗ trợ ngài. Tôi cũng đã chuẩn bị rất nhiều, nhưng rõ ràng kế hoạch của ngài có khả năng thành công cao hơn."
"......Hừm." Zarpahn nheo mắt.
Sanya vỗ tay đứng dậy. "Vậy thì... tôi đi lo một số việc lặt vặt đây, vì vị vua tương lai của chúng ta. Một số quân tốt mà chúng ta thu thập được có vẻ đang chùn bước khi Thánh Chiến Binh chính thức ra mắt, tôi cần đảm bảo không có thông tin gì bị rò rỉ... Tôi sẽ kiểm tra kỹ lại tất cả bọn họ..."
Sanya vội vàng rời khỏi biệt thự. Zarpahn lặng lẽ dõi theo. Hắn vẫn không biết chắc cô ta thuộc phe nào, nhưng đúng là một con thú nhân sắc sảo. Ngay cả trong số vô vàn thuộc hạ mạnh mẽ dưới trướng hắn, cô ta vẫn là một giống loài hiếm thấy.
Một khi Zarpahn gia nhập vào vòng tròn thân cận của Ma Vương, hắn chắc chắn sẽ trọng dụng cô ta.
Tại hậu sảnh của nhà thờ hoàng gia, Toudou và nhóm của mình đang thực hiện những bước chuẩn bị cuối cùng cho buổi diễu hành. Việc tham gia "ba nghi lễ tối thượng của Phimas" giờ đây cảm giác như một ký ức xa xăm. Chỉ mới một tuần trôi qua, nhưng những ngày bận rộn đó đã bị lấp đầy bởi những buổi triệu kiến của Vương quốc, Giáo hội và những cuộc gặp gỡ quý tộc.
Sẽ là một chuyện khác nếu mọi thứ liên quan trực tiếp đến việc tiêu diệt Ma Vương, nhưng việc bị kéo đi đây đi đó để làm vật trưng bày cho đám quý tộc tò mò của Ruxe thực sự là một trải nghiệm mệt mỏi, dù Toudou hiểu rằng đó là điều cần thiết. So với những đau đớn về thể xác trong ba nghi lễ tối thượng, Toudou thậm chí còn thích chúng hơn vì ít nhất chúng giúp năng lực của cô tăng lên.
Những ngày đó đã ở lại phía sau. Một khi "Cuộc Diễu Hành Ánh Sáng của Anh Hùng" kết thúc, Toudou và nhóm của mình sẽ lại lên đường. Không chỉ nhận được sự hậu thuẫn toàn diện từ Vương quốc, hành trình của họ sẽ không còn bó hẹp trong biên giới quốc gia. Vương quốc Ruxe không phải là quốc gia duy nhất chịu khổ dưới tay Ma Vương Kranos. Giúp đỡ tất cả những người bị ảnh hưởng mới chính là ý nghĩa thực sự cho sự tồn tại của Thánh Chiến Binh.
Sau khi xác nhận xong lộ trình diễu hành, Toudou và những người khác trở về phòng. Aria và Limis trông rất mệt mỏi — họ không giỏi đối phó với những buổi gặp mặt xã giao cho lắm.
Toudou muốn thay đổi bầu không khí, cô khẽ thở dài rồi mỉm cười nói: "Tớ vẫn không thể tin được Glacia lại là một thánh thú — đúng là bất ngờ thật..."
Ngay cả bây giờ, Toudou vẫn thấy sốc khi gặp lại Glacia, người giờ đây đã có mái tóc trắng như tuyết nhờ bàn tay của Rabi. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, từ ba nghi lễ cho đến cuộc diện kiến Chúa.
"Tớ chưa từng nghe nói về thánh thú bao giờ," Aria thêm vào. "Đây chắc chắn cũng là sự dẫn dắt của Chúa."
"Thật khó tin khi có một thánh thú nào đó lại lúc nào cũng thấy đói bụng như thế...," Limis nói với vẻ không tin nổi.
Glacia — vẫn trong bộ lễ phục trắng được Giáo hội ban cho — không nói gì. Vẻ ngoài đặc trưng của con bé bằng cách nào đó lại mang đến một cảm giác bình yên.
Nghĩ lại thì, nhóm của họ đã quen biết Glacia được một thời gian rồi. Spica hiện đang làm việc cho Giáo hội, nhưng có vẻ cô ấy sẽ sớm gia nhập lại nhóm của Toudou. Đó là một tin đáng mừng, dù sự ảnh hưởng của Gregorio lên Spica vẫn là một nỗi lo.
Sắp tới, Toudou sẽ bắt đầu một hành trình mới. Cô đã vượt qua các nghi lễ, diện kiến Chúa và nâng cao cả thể chất lẫn tinh thần.
Toudou hít một hơi thật sâu để tập trung tinh thần — giờ đây nó gần như đã trở thành một thói quen — thì có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Những người duy nhất biết nơi ở của Toudou trước buổi ra mắt đều là thành viên của Giáo hội.
Cô ra mở cửa, một nữ hiệp sĩ thánh trẻ tuổi bước vào — Eve Lucrao, cánh tay phải của Grace, giọng nói vẫn mang vẻ lạnh lùng và hờ hững như mọi khi.
Eve không tham gia vào nghi lễ đăng quang cuối cùng, nên Toudou đã không gặp cô ấy kể từ sau nghi lễ bố thí. Vai trò của Eve là truyền đạt ý muốn của Grace, và dù Toudou không nói chuyện nhiều với cô ấy, cô vẫn có thể nhận ra nữ hiệp sĩ này là một người trung thực và tốt bụng.
"Đã lâu không gặp, Eve. Có chuyện gì vậy?"
"Thuyền trưởng Grace muốn nói chuyện với cô, Ngài Toudou, về những dự định trong tương lai. Xin hãy đi cùng tôi."
Toudou tự hỏi liệu Grace có kế hoạch huấn luyện nào khác không, nhưng những hy vọng mong manh của vị Thánh Chiến Binh sớm bị dập tắt.
"Một cuộc tấn công của thế lực quỷ dữ...?"
"Đây là thông tin cực kỳ đáng tin cậy."
Thông tin từ Eve cho biết một bộ hạ của Ma Vương đang lên kế hoạch ám sát Toudou. Thuyền trưởng Grace vẫn đứng đó, điềm tĩnh và vững chãi như một cây cổ thụ đại thụ. Một cuộc tấn công ngay tại kinh đô Ruxe — nơi có hệ thống an ninh thắt chặt nhất lục địa — lẽ ra phải là một chuyện động trời, nhưng Grace không hề tỏ ra bối rối dù chỉ một chút.
Thật khó tin, nhưng một tín đồ của Thần Trật Tự sẽ không bao giờ nói dối. Aria và Limis đều mang vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng.
"Trong trường hợp đó, chúng ta phải thông báo cho người dân ngay lập tức—"
"Không — điều đó là không cần thiết. Dù đang đối mặt với sự xâm nhập của quỷ tộc, nhưng Giáo hội muốn nhân cơ hội này để phô diễn toàn bộ quyền năng của Thánh Chiến Binh trước bàn dân thiên hạ."
"Hả...?"
Toudou trố mắt nhìn Eve. Nữ hiệp sĩ thánh không có vẻ gì là đang đùa giỡn.
Eve tiếp tục cung cấp thông tin bằng giọng điệu trang trọng, bao gồm cả chiến thuật của kẻ thù và các lộ trình tấn công khả dĩ. Không rõ cô ấy lấy thông tin này từ đâu, nhưng nó vô cùng chi tiết. Đáng sốc nhất là kẻ thù định tấn công vào các vị trí trọng yếu của kinh đô. Ngay cả khi Toudou sống sót, bất kỳ thiệt hại nghiêm trọng nào đối với bộ máy vận hành của kinh đô cũng có thể làm nghiêng cán cân cuộc chiến về phía Kranos.
"Thực thể quỷ dữ sắp tấn công sở hữu một bộ kỹ năng cực kỳ phiền phức. Giáo hội tin rằng chúng ta tuyệt đối không được để hắn trốn thoát. Tuy nhiên, quân cờ của kẻ thù cũng đã len lỏi vào hàng ngũ cấp cao của Vương quốc, và phần lớn lực lượng tiếp viện mà Giáo hội chuẩn bị phải được điều động đến các vị trí trọng yếu để bảo vệ người dân. Các hiệp sĩ của Vương quốc sẽ chỉ khiến chúng ta gặp bất lợi khi đối đầu với lũ quỷ dữ mà thôi. Nói cách khác, cô cần phải tiêu diệt thế lực quỷ dữ đó cùng với một vài thành viên tinh nhuệ được chọn lọc."
Nếu kẻ thù nắm bắt được các biện pháp an ninh, mọi thứ sẽ sụp đổ. Tương tự như vậy nếu các vị trí trọng yếu không được bảo vệ hoặc nếu Toudou tử nạn.
Đây sẽ là một trận chiến khốc liệt. Thánh lực của Toudou đã tăng lên, nhưng không ai có thể chắc chắn là bao nhiêu. Trong khi Toudou đang nuốt một ngụm khí lạnh, Eve cất giọng vang vọng và truyền cảm để xác nhận ý chí của cô.
"Thất bại là điều không thể chấp nhận được trước kẻ thù quỷ tộc. Naotsugu Toudou, giành chiến thắng chính là việc loại bỏ mọi khả năng dẫn đến thất bại. Thuyền trưởng Grace từng nói với tôi từ rất lâu trước đây: đôi khi chúng ta phải đưa ra quyết định từ bỏ kẻ yếu. Cô có đủ bản lĩnh để tiếp tục đảm bảo chiến thắng, bất kể cái giá phải trả là gì không?"
Thánh Chiến Binh là niềm hy vọng của nhân loại. Thực tế này đã thấm sâu vào linh hồn Toudou. Cô nhìn thẳng vào mắt Eve.
"Tất nhiên rồi. Tôi sẽ không bao giờ thất bại."
Toudou không hề do dự dù chỉ một giây. Cô đã đi qua nhiều vùng đất, trải qua bao trận chiến, thắng có, bại có, và cả những đợt huấn luyện khắc nghiệt. Tất cả đã trở thành nguồn sức mạnh của cô. Ánh mắt cô rực cháy một sức sống mãnh liệt như thể đang triệu gọi định mệnh. Eve gật đầu.
"Nếu vậy thì tốt rồi. Chỉ còn hai thứ nữa chúng tôi cần giao cho cô. Thứ nhất là một thánh di vật. Vì cô không còn mặc được bộ giáp thánh Fried nữa, chúng tôi đã chuẩn bị bộ giáp mới này để cô chiến đấu—"
Mắt Toudou mở to khi Grace đưa cho cô một cái chai. Bên trong chứa một thứ chất lỏng màu bạc sáng lấp lánh kỳ lạ. Trông nó quá đỗi phi hữu cơ để gọi là ma pháp, nhưng nó lại lấp lánh như thể một sinh vật sống. Nó chắc chắn không giống một bộ giáp chút nào. Aria đứng hình vì kinh ngạc. Có lẽ cô ấy biết thứ chất lỏng này thực sự là gì.
Toudou cẩn thận nhận lấy cái chai trong khi Eve tiếp tục.
"Thứ hai là sức mạnh của hiệp sĩ bất tử, Grace Godicent Trinity. Đây là một nghi lễ trọng đại mới chỉ được thực hiện một lần duy nhất trong lịch sử Thánh Chiến Binh. Các Thánh Chiến Binh đời trước đã kế thừa sức mạnh và ý chí của hiệp sĩ bất tử để đánh bại Ma Vương. Toudou, cô đã từng luyện tập thực chiến với Thuyền trưởng Grace, nhưng giờ đây cô sẽ chiến đấu với cô ấy một lần nữa để trải nghiệm từng chút một quyền năng của cô ấy. Lưỡi kiếm sáng chói của cô, được thấm nhuần sự bảo hộ của Thần Trật Tự, sẽ chém tan mọi sự nghi ngờ của hiện tại, quá khứ và mãi mãi về sau, trở thành ngọn hải đăng dẫn lối cho nhân loại."
Grace vốn đứng im lặng bấy lâu, giờ đây đột ngột bước lên phía trước.
Toudou và những người khác đều chứng kiến cánh tay khổng lồ bọc trong giáp trụ của Grace đẩy nhẹ Eve — người vừa mới im lặng — từ phía sau. Đôi mắt Eve trợn tròn vì sốc, biểu cảm đó hoàn toàn phù hợp với độ tuổi trẻ trung của cô. Giọng cô run rẩy.
"?! T-Thuyền trưởng Grace, cô định làm gì...?"
"...Tôi hiểu rồi. Không, đó là một vinh dự. Sẽ là dối lòng nếu tôi nói mình không ấn tượng với tốc độ trưởng thành của Toudou. Toudou này—"
Eve lấy lại vẻ bình tĩnh, trang nghiêm và nhìn Toudou bằng đôi mắt trong vắt.
"Xin lỗi cô, nhưng Thuyền trưởng Grace đã quyết định chỉ định tôi làm đối thủ kế nhiệm của cô. Sức mạnh thực sự của Thuyền trưởng vẫn chưa hề suy giảm, nhưng tôi đã ở bên cạnh cô ấy trong thời gian dài nhất. Tôi tin rằng sự tồn tại của mình sẽ không hề thua kém khi đóng vai trò đối thủ của cô — xin hãy khiêm nhường chấp nhận điều này. Đây là lần đầu tiên đối với tôi, nhưng Thuyền trưởng đang hướng về tương lai, theo đúng tâm nguyện của cô ấy."
Đây thực sự là lần đầu tiên. Biểu cảm của Eve thoáng chút lo âu và cứng nhắc.
"Tương lai" — Toudou có lẽ không bao giờ thấu hiểu hết sức nặng của từ đó khi được thốt ra bởi một hiệp sĩ mang định mệnh không bao giờ chết. Nhưng nếu Toudou không thể vượt qua thử thách này, thì cô còn tư cách gì để làm Thánh Chiến Binh?
"Tôi không phiền đâu. Hãy bắt đầu thôi — hãy cho mọi người thấy tương lai đó."
Toudou chưa từng thực sự chiến đấu với Eve, nhưng cô có thể lờ mờ đoán được sức mạnh của đối phương. Eve chắc chắn không phải là một đối thủ tầm thường. Toudou tuốt thanh thánh kiếm Ex vẫn luôn treo bên hông. Đôi mắt Eve trợn trừng vì sốc.
Thanh thánh kiếm đang tỏa sáng rực rỡ, xua tan đi sự mờ nhạt trước đây. Nó chính là hiện thân của ánh sáng thuần khiết.
Hoàng hôn đỏ rực như máu nhuộm thắm cả bầu trời. Một bầu không khí oi nồng, đặc quánh bao trùm lên kinh đô. Những sạp hàng rong xếp hàng dài trên phố, nơi đám đông đang chen chúc nhau. Sự phấn khích tràn ngập các con phố gợi nhớ đến một lễ hội thực thụ, thứ mà người dân chưa từng được nếm trải kể từ khi cuộc xâm lược của Ma Vương bắt đầu.
Hôm nay sẽ là một ngày đi vào huyền thoại, vì hôm nay, vị Thánh Chiến Binh được triệu hồi sẽ diễu hành khắp kinh đô. Toudou vốn đã rất ưa nhìn, và khi cậu ta bắt đầu diễu hành, sự cuồng nhiệt chắc chắn sẽ còn tăng lên gấp bội. Nếu Toudou sánh bước cùng Grace, đó sẽ chẳng khác nào cuộc khải hoàn môn của những vị anh hùng.
Tôi nhìn xuống từ tầng hai của một ngôi nhà trên đại lộ trung tâm — nơi Toudou và mọi người dự kiến sẽ đi qua — và khẽ thở dài. Thời khắc cuối cùng đã đến.
Tôi đã nỗ lực hết mình để xoay xở tình hình cho đến tận bây giờ, nhưng chỉ cần nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu thất bại, tôi lại thấy đau đầu.
"Có vẻ như bằng cách nào đó, Sanya vẫn chưa bị phát hiện."
"Vâng, có vẻ vậy. Cô ấy vẫn gửi thông tin đều đặn, Zarpahn chắc chắn là một kẻ lạc quan tếu."
"Ngay cả những kẻ có quyền năng đáng sợ cũng có thể lạc quan quá mức mà. Nhưng hắn không phải là kẻ ngu."
Tôi đã sững người khi Sanya kể rằng Zarpahn định tấn công các vị trí trọng yếu bằng cách sử dụng vô số bản thể của mình. Đó chắc chắn là một chiến thuật lợi hại, nhưng một thực thể quỷ tộc lại dùng chiêu "đánh lén" như vậy, nhất là với tính cách của Zarpahn — tôi chưa bao giờ ngờ tới. Nếu Zarpahn tung ra chiêu bài đó mà chúng ta không có tin tình báo từ trước, Vương quốc Ruxe chắc chắn đã rơi vào thảm cảnh. Và ngay cả bây giờ, khi đã hiểu rõ chiến lược của hắn, việc đưa ra các biện pháp phản công hiệu quả vẫn là một thử thách khó nhằn.
Những gì tôi có thể làm là bảo Stey chuẩn bị binh sĩ và yêu cầu các lính gác vốn được giao nhiệm vụ bảo vệ Toudou hãy âm thầm tập hợp tại các địa điểm trọng yếu. Chúng ta không thể ngăn cản ý đồ phân tán lính gác của Zarpahn, nhưng ngay cả khi Toudou đánh đuổi được hắn, nếu thành phố biến thành một đống đổ nát thì hình ảnh của cậu ta cũng chẳng đẹp đẽ gì cho cam.
Tuy nhiên, thông tin Sanya cung cấp không hoàn toàn là tin xấu. Phạm vi ảnh hưởng quyền năng của Zarpahn bao trùm toàn bộ kinh đô. Đây là một phạm vi lớn đến đáng sợ, nhưng nó cũng có nghĩa là nếu chúng ta phong tỏa kinh đô, Zarpahn sẽ không còn đường thoát. Chúng ta đã thỉnh cầu Creio, và ông ta đã dựng lên một kết giới cực mạnh bao quanh toàn bộ kinh đô để không cho Zarpahn chạy thoát. Đây không phải là mức độ binh lực thường dùng để bẫy một đối thủ đơn lẻ, dù hắn có mạnh đến đâu. Zarpahn giờ đây chẳng khác nào một con chuột trong lồng.
Thật không thể tin nổi hắn lại trở thành một cái gai nhức nhối đến vậy.
Phố xá bỗng dưng ồn ào hẳn lên. Toudou và những người khác chắc hẳn đã xuất hiện tại Hoàng cung Ruxe. Cuộc Diễu Hành Ánh Sáng của Anh Hùng dự kiến bắt đầu từ cung điện, đi xuống đại lộ trung tâm và vòng quanh thành phố. Trong khi tôi đang nheo mắt nhìn những tiếng hò reo vui sướng, Eve đứng bên cạnh bỗng lên tiếng.
"Ngài Ares. Tại sao tôi lại phải tách khỏi Thuyền trưởng Grace?"
"Cô chưa nghe cô ấy nói trực tiếp sao?"
"...Hả?" Mắt Eve trợn tròn.
Cái cô Grace đó... Thật là phiền phức khi cô ta chẳng bao giờ chịu giao tiếp với người khác. Và Eve chắc hẳn đã đấu với Toudou thay cho Grace; cô bé này thực sự có khả năng phán đoán tệ hại.
Tôi giữ im lặng, và có vẻ Eve đã hiểu ra thông điệp. Cô ấy bĩu môi.
Tôi lại nheo mắt nhìn về phía Toudou và nhóm diễu hành đang tiến lại gần. Tôi đã có thể nhìn thấy những người đi đầu đoàn diễu hành.
Toudou nhìn xuống từ ban công của Hoàng cung Ruxe xuống đám đông ở sân điện. Họ tập trung trong ánh chiều tà, và luồng hơi nóng phả ra từ đám đông khiến linh hồn Toudou rung động. Cảm giác đó truyền từ đầu ngón tay lên đến đỉnh đầu. Cô có thể cảm nhận được cơ thể và tâm trí mình đang căng tràn sức mạnh. Rõ ràng nguồn năng lượng đang trào dâng trong cô giờ đây đã hiện hữu rõ rệt. Nó rất giống với cảm giác toàn năng mà cô có được sau khi hội ngộ với Chúa.
Cái gì thế này...? Đây không phải là ảo giác.
"Nao, cậu ổn chứ?"
"...Tớ không ngờ lại có nhiều người đến thế... Tự dưng thấy run quá."
Trong khi Aria và Limis lo lắng lên tiếng sau khi gia nhập nhóm, Spica đã cắt ngang để giải thích.
"À thì, đó là vì việc triệu hồi anh hùng là bí mật thâm sâu của Giáo hội và sẽ là tia hy vọng xóa tan sự áp bức hiện tại của Ma Vương Kranos mà..."
Tuy nhiên, ba cô gái dường như không cảm nhận được nguồn sức mạnh kỳ lạ mà Toudou đang thấy. Thánh di vật — bộ giáp Summetal — mà cô nhận được từ Grace là một trang bị vô cùng mạnh mẽ, dù theo cách khác với bộ giáp thánh Fried. Bộ giáp này biến đổi tự do để vừa vặn hoàn hảo với cơ thể người mặc, và nó thậm chí có thể mở rộng ra phía trước để tạo thành một bức tường bảo vệ. Nếu luyện tập, nó có khả năng tiến hóa để giúp duy trì tính cơ động hoặc thậm chí thực hiện các cuộc tấn công. Hiện tại, Toudou đang mặc bộ giáp này, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng đặc biệt từ gia tộc Friedia có khả năng ngăn chặn sự dò tìm. Chiếc áo choàng đen kịt như vực thẳm, trông chẳng mấy phù hợp với một Thánh Chiến Binh, nhưng nếu không chú ý thì bộ giáp Summetal sẽ dính chặt lấy cơ thể Toudou, và chiếc áo choàng là cần thiết để che đi những đường cong của cô.
Ban đầu Toudou không mấy mặn mà với ý tưởng diễu hành, nhưng giờ đây, ý thức trách nhiệm của một Thánh Chiến Binh đang trào dâng mãnh liệt. Cô nghe từ Giáo hội rằng thế lực quỷ dữ sẽ sớm tấn công, và Toudou cảm thấy mình không thể thua. Cô có thể cảm nhận các nơ-ron thần kinh của mình đang hoạt động sắc lẹm. Thông báo của Vương quốc — lời tuyên cáo về việc triệu hồi Thánh Chiến Binh — đang diễn ra đúng kế hoạch, nhưng cô thậm chí còn chẳng nghe thấy gì.
Đám đông thỉnh thoảng lại ồ lên kinh ngạc, có lẽ là do họ bất ngờ trước những chiến công hiển hách của Toudou. Những báo cáo này chắc chắn đã bị truyền thông thao túng. Nhưng chiến tích tiếp theo của cô thì không.
"Nao, đến lượt cậu rồi đấy."
Toudou bừng tỉnh khi Limis gọi. Cô được đẩy từ phía sau và bước ra phía trước. Biết bao nhiêu ánh mắt đầy kỳ vọng. Vô số ánh nhìn đều đổ dồn vào một mình Toudou. Cô đã dự tính trước những gì định nói, nhưng trước khi kịp nhận ra, tay cô đã nắm chặt lấy thanh thánh kiếm bên hông.
Một tiếng rít sắc lạnh của kim loại xé toạc không trung, và gió bắt đầu nổi lên dữ dội. Một cột sáng rực rỡ phóng ra từ lưỡi kiếm, đâm thẳng lên tận trời xanh.
Đó chính là Thánh Kiếm Ex — biểu tượng của Thánh Chiến Binh, lưỡi gươm ánh sáng được ban tặng bởi Thần Trật Tự.
Naotsugu Toudou cất lời tuyên cáo một cách đầy tự nhiên:
"Ta chính là Thánh Chiến Binh."
Một khoảnh khắc im lặng bao trùm — rồi cả đám đông vỡ òa trong những tiếng hò reo vang dội.
Thánh Chiến Binh, người được Chúa triệu hồi từ thế giới khác để cứu rỗi nhân loại trong cơn nguy khốn. Sánh bước bên cô là vị hiệp sĩ bất tử đã bảo vệ con người từ thuở sơ khai, Grace Godicent Trinity.
Cả nhóm Toudou bị bủa vây trong sự cuồng nhiệt của dân chúng khi được các kỵ sĩ hào hoa của Ruxe dẫn đường. Đại lộ trung tâm của vương đô đông đúc và náo nhiệt đến không tưởng, cứ như thể mọi cư dân đều đã đổ ra đường, chen chân không lọt.
Ánh đèn đường rực rỡ hòa cùng tiếng nhạc hành khúc oai hùng, đoàn diễu hành tiến bước với vẻ hiên ngang không gì khuất phục nổi, tỏa ra một luồng uy quyền và sự thánh khiết vợi vời. Nhìn vào đó, người ta sẽ ngỡ như mỗi hàng người đang bước đi đều được tắm mình trong ánh sáng thuần khiết của Thần Trật Tự. Chẳng còn dấu vết nào của những lời chế nhạo hay hoài nghi mà họ từng lo sợ. Cuộc diễu hành huy hoàng này chính là cách nhanh nhất để gửi thông điệp đến tất cả các vương quốc khác đang lầm than dưới gót giày của Ma Vương Kranos.
Nhờ sự ban phước của Bát Đại Tinh Linh Vương và Tam Đại Thần, Toudou cảm thấy như thể mọi tế bào trong cơ thể mình đã được thay mới hoàn toàn. Giác quan của cô sắc bén đến mức có thể nhìn rõ từng gương mặt đang chen lấn trong đám đông. Cảm giác này không chỉ đơn thuần là "thay đổi nhận thức", mà chỉ có thể gọi chính xác là một sự tiến hóa.
Đám đông hô vang tên của Grace, của Toudou. Tiếng gọi của họ kết thành những đợt sóng âm vang vọng khắp kinh đô. Dẫn đầu đoàn là các kỵ sĩ Ruxe, theo sau là Toudou và Grace cưỡi trên những con bạch mã kiêu hãnh để dân chúng dễ dàng chiêm bái. Aria, Limis và những người khác đi phía sau. Cuối cùng, dù khuất tầm mắt nhưng các binh chủng của quân đội Ruxe cũng đang rầm rộ nối đuôi.
Thế nhưng Toudou không cho phép mình chỉ tận hưởng buổi lễ. Cô tập trung mọi nơ-ron thần kinh trong khi điều khiển dây cương, không ngừng quan sát vị trí xung quanh. Giữa hàng vạn ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, cô âm thầm tính toán xem đâu là ánh mắt chứa đựng sát khí.
Và cô đã thấy — chắc chắn rồi, kẻ đó đang nhìn cô. Giữa bầu không khí cuồng nhiệt như lửa đốt, có một ánh nhìn lạnh lẽo đến thấu xương nổi bật lên. Aria và Limis có lẽ không nhận ra, nhưng Toudou cảm thấy một sự tê dại dọc sống lưng, một ý chí chiến đấu sục sôi phát ra từ kẻ đó.
Đoàn diễu hành vừa rẽ qua một góc cua gấp. Họ đã gần đến điểm mà Giáo hội dự báo sẽ có cuộc tấn công. Kẻ thù sẽ ra tay thế nào khi xung quanh Toudou là tầng tầng lớp lớp kỵ sĩ bảo vệ?
Ngay khi Toudou đang cân nhắc mọi khả năng, cô bỗng nghe thấy một âm thanh lạ lùng chen lẫn trong tiếng reo hò. Đó là một tiếng rên rỉ kẽo kẹt mà bình thường chắc chắn sẽ chẳng ai nghe thấy.
Toudou ngước lên nhìn sang hai bên. Một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt: những tòa nhà cao tầng ở hai bên đường bị vặn xoắn làm đôi và bắt đầu đổ sập xuống đầu họ.
Có gì đó không ổn. Zarpahn đã nhận ra điều này khi quan sát buổi lễ trước khi diễu hành bắt đầu. Vị Thánh Chiến Binh vừa giơ cao thanh kiếm ánh sáng trông rất giống gã đã đánh bại hắn trước đó, nhưng rõ ràng lại là một người hoàn toàn khác. Lúc đầu hắn nghĩ đó là kẻ thế thân, nhưng luồng sáng phát ra từ thánh kiếm chắc chắn là phép màu mà chỉ Thánh Chiến Binh thực thụ mới có thể tạo ra.
Zarpahn bàng hoàng nhìn sang Sanya để tìm câu trả lời, nhưng cô ta chẳng buồn đáp lại. Có vẻ như kẻ đã đánh bại Zarpahn và tự xưng là Ares Crown không phải là anh hùng trong lời tiên tri.
Hay là có tận hai Thánh Chiến Binh được triệu hồi? Dù sao đi nữa, Zarpahn không còn đường lui. Mệnh lệnh của Fahni là phải tiêu diệt Thánh Chiến Binh — dù họ chẳng chỉ đích danh đó là ai.
Thánh Chiến Binh là một đối thủ đáng gờm. Theo những gì Zarpahn thấy, kẻ này vượt xa gã đàn ông kia, chỉ riêng về thần lực bảo hộ thôi đã khác biệt trời vực. Khi đứng cạnh Grace, họ tạo thành cặp kẻ thù mạnh nhất mà Zarpahn từng đối đầu.
Zarpahn không hề coi thường Ma Vương Kranos. Khi chiến tranh nổ ra, Kranos đã tập hợp các thế lực quỷ dữ để dạy cách tiêu diệt nhân loại. Sức mạnh lớn nhất của con người là số đông. Do đó, khi tấn công một vương quốc, cách tốt nhất là tạo ra sự hỗn loạn để không ai có thể chỉ huy được ai.
Zarpahn phá hủy các tòa nhà và lao xuống phía Thánh Chiến Binh. Con người vốn yếu đuối, chỉ cần san phẳng kiến trúc của họ là họ sẽ mất khả năng chiến đấu. Dân chúng trên phố bắt đầu gào thét trong tuyệt vọng.
Đúng như hắn tính toán. Chỉ cần kẻ mạnh lao ra cứu dân thường, chúng sẽ lộ ra sơ hở. Zarpahn sẽ tận dụng điều đó để kết liễu tất cả.
Nhưng ngay khi Zarpahn đang đắc ý, tiếng kêu tuyệt vọng bỗng biến thành những tiếng hò reo phấn khích.
Zarpahn nuốt khan một cái. Những tòa nhà đáng lẽ phải sụp đổ khi móng đã tan tành thì bằng cách nào đó vẫn đứng vững tại chỗ. Những bức tường ánh sáng trắng rực rỡ mọc lên từ mặt đất để bảo vệ người dân và đường phố, chống đỡ cho những công trình đang bên bờ vực sụp đổ.
Đây là... thánh thuật của Grace. Kế hoạch phục kích diện rộng của Zarpahn đã bị chặn đứng. Tạo ra một phép màu như vậy chỉ trong chớp mắt chứng tỏ đẳng cấp thượng thừa của cô ta. Thế nhưng, thánh thuật không phải là vô hạn.
Zarpahn quyết định dứt điểm ngay lúc này. Hắn lao xuống từ sân thượng của tòa nhà đáng lẽ đã sụp đổ, biến móng tay thành những móng vuốt sắc lẹm, định một nhát cắt đứt cổ đối phương. Nhưng ngay khi hắn tưởng mình đã thành công, một cơn đau xé lòng xuyên thấu bụng hắn.
"Hự... ?!"
Một xúc tu bạc đã đâm xuyên qua bụng hắn. Sự bảo hộ của Thần Lucief Arept vốn cung cấp một rào chắn tối thượng giúp giảm nhẹ sát thương từ mọi đòn tấn công. Thế nhưng lúc này, lớp phòng thủ tuyệt đối đó đã bị xuyên thủng. Zarpahn nắm lấy cái xúc tu, nhìn lên. Cơn giận dữ xóa tan mọi cảm giác đau đớn. Một đôi mắt đen mãnh liệt, đầy quyết tâm đang nhìn chằm chằm vào hắn. Cái xúc tu đó vươn ra từ bên dưới lớp áo choàng đen tuyền. Trên đời này có rất ít kẻ có thể phá vỡ kết giới của Lucief Arept.
"Thánh... Chiến... Binh...!!"
"Ngươi chắc chắn là con rối của Kranos."
Một giọng nói lạnh lùng, trong trẻo đi kèm với ánh mắt rực cháy tinh thần chiến đấu. Cảm nhận nguồn năng lượng ánh sáng cuồn cuộn phát ra từ Thánh Chiến Binh, trong phút chốc Zarpahn hoàn toàn quên đi sự tồn tại của tên Ares Crown mà hắn căm ghét.
Đây chính là Thánh Chiến Binh — kẻ thù truyền kiếp của quỷ tộc, thực thể mà Fahni kinh sợ nhất. Zarpahn sực nhớ ra đồng minh đáng lẽ phải hỗ trợ hắn tấn công.
Sanya... Sanya đâu rồi? Tại sao cô ta chưa xuất hiện? Có biến cố gì chăng?
Không — điều đó không còn quan trọng nữa. Dù cuộc phục kích bị cản trở, nhưng vẫn có một khoảng cách tuyệt đối về sức mạnh giữa quỷ tộc và con người. Hắn sẽ tiếp tục kế hoạch. Vừa hộc máu, Zarpahn vừa nở một nụ cười thâm độc với Thánh Chiến Binh và kích hoạt toàn bộ năng lượng.
"Ta là Zarpahn Drago Fahni. Zarpahn của 'Vạn Chúng Nhất Thể'. Và mạng của ngươi, Thánh Chiến Binh, thuộc về ta."
Lũ người đang diễu hành hiên ngang kia chỉ mạnh nhờ số lượng. Vậy điều gì sẽ xảy ra khi một ma cà rồng khao khát ăn tươi nuốt sống bọn chúng cũng sở hữu khả năng nhân bản tương tự?
Hai bản thể của Zarpahn lao về phía Thánh Chiến Binh và Grace trong một sự phối hợp hoàn hảo. Ngay lúc đó, cái xúc tu bạc đang cắm trong bụng Zarpahn bất ngờ đâm xuyên qua não hắn, khiến các bản thể khác cũng mất đi ý thức trong giây lát.
"C-cái quái gì — Á á á!! Mấy thứ này là gì vậy?!"
"Chúng ta bị tấn công rồi!"
Buổi diễu hành trang nghiêm bỗng chốc biến thành một cảnh tượng kinh hoàng đầy đau đớn và hỗn loạn. Tôi lặng lẽ quan sát từ cửa sổ. Các bản thể của Zarpahn Drago Fahni đã trà trộn vào đám đông trên phố.
'Vạn Chúng Nhất Thể' — tôi đã nghe đồn về nó, nhưng đây thực sự là một năng lượng đáng sợ. Tôi đã rùng mình khi thấy hắn đánh sập các tòa nhà. Nếu Grace không tạo ra những bức tường ánh sáng, hẳn là vô số dân thường đã trọng thương. Cô ấy thực sự hiểu rõ điểm yếu của con người. Đứng cạnh tôi, Eve trông như sẵn sàng lao ra cửa sổ bất cứ lúc nào. Thứ duy nhất giữ cô ấy lại là mệnh lệnh của tôi; hiện tại, quyền chỉ huy của tôi đến trực tiếp từ Hồng y Creio.
"Ngài Ares..."
"Chưa đến lúc. Đừng quên thứ tự ưu tiên của chúng ta."
Trận chiến vẫn đang diễn biến phức tạp. Trên hết, chúng ta phải ẩn mình trong bóng tối — tuyệt đối không được làm hỏng kế hoạch. Stey và Amelia đang dốc toàn lực thi triển thánh thuật để hỗ trợ các kỵ sĩ Ruxe. Những bùa lợi diện rộng từ các tư tế cấp cao có sức mạnh khủng khiếp trong tình huống này. Tất nhiên Amelia rất xuất sắc, nhưng nhìn Stey thành khẩn cầu nguyện trong khi mồ hôi nhễ nhại, tôi thấy thật sáng suốt khi đã giữ cô ta lại bên mình bấy lâu nay.
Bất kể năng lực của hắn là gì, Zarpahn vẫn là một ma cà rồng cấp cao với sự bảo hộ của Lucief Arept. Tuy nhiên, các kỵ sĩ tinh nhuệ của Ruxe khi được cường hóa bởi các bùa lợi mạnh mẽ chắc chắn sẽ cầm chân được hắn. Và khi cơ hội xuất hiện — Thánh Chiến Binh sẽ lao tới kết liễu hắn.
Naotsugu Toudou đã thăng tiến sức mạnh vượt bậc, cứ như biến thành một người hoàn toàn khác vậy. Tôi đã hơi sốc khi thấy cậu ta xuất hiện trong bộ áo choàng ẩn nấp, nhưng vẻ ngoài không còn là vấn đề khi giờ đây cậu ta đang tỏa sáng rực rỡ. Rabi nhìn trân trân, mặt tái mét khi thấy Toudou di chuyển như một người vừa được tái sinh. Sức mạnh của cậu ta rõ ràng đã được thần thánh hóa. Dù cũng sở hữu sự bảo hộ của Thần Chiến Tranh, nhưng nếu là sáu tháng trước, cậu ta còn chẳng thể chạm vào vạt áo của Zarpahn, vậy mà giờ đây lũ ma cà rồng kia không có cửa. Cậu ta đang sử dụng bộ giáp Summetal biến ảo một cách hoàn hảo, một mình tả xung hữu đột giữa đám ma cà rồng cấp cao. Lưỡi kiếm của cậu ta thực sự là ngọn hải đăng của niềm hy vọng.
Đội kỵ sĩ Ruxe vốn đang hỗn loạn bắt đầu tập hợp lại, lấy Grace và Thánh Chiến Binh làm trung tâm. Spica, người đã gia nhập từ đầu buổi diễu hành, cũng đang dốc sức chống lại các bản thể của Zarpahn.
Tôi thở phào kinh ngạc. Chúng ta đã phải đánh đổi rất nhiều, nhưng cuối cùng cũng thấy được kết quả cụ thể. Tôi chưa cần phải trực tiếp ra tay vào lúc này.
Các hiệp sĩ thánh được bố trí tại các điểm trọng yếu cũng đang phòng thủ tốt trước các bản thể của Zarpahn. Sự chuẩn bị của chúng ta đã phát huy tác dụng mỹ mãn.
Nhưng ngay khi tôi vừa thở phào, mục tiêu của các bản thể Zarpahn bỗng thay đổi từ nhóm Toudou sang dân chúng đang hoảng loạn tháo chạy. Hắn chắc hẳn đã nhận ra điểm yếu của họ, liền lao vào hút máu và biến họ thành ma cà rồng thông qua sức mạnh bóng tối. Hắn đang quyết tâm tạo ra sự hỗn loạn lớn hơn.
"Stey, Amelia. Hai người có ai dùng được thánh thuật khắc chế ma cà rồng không?"
"...Ờ... C-có ạ."
"Dĩ nhiên là có!"
Amelia có vẻ đã dùng gần hết thánh lực, nhưng Stey... cái con bé cứng đầu này. Sự biến đổi ma cà rồng là một năng lượng đáng kinh hoàng, nhưng sẽ có một khoảng thời gian trễ trước khi nạn nhân thực sự biến đổi. Nếu dùng thánh thuật kịp thời, họ có thể được cứu. Ngược lại, càng nhiều người bị biến đổi, sức ảnh hưởng của Thánh Chiến Binh càng bị đe dọa.
Có lẽ nhờ thế trận đang áp đảo, Eve bình tĩnh lên tiếng:
"Sức mạnh thật đáng kinh ngạc. Kể cả khi có thánh kiếm, lần trước tôi đấu tập với Toudou, cậu ta cũng không mạnh đến mức này..."
"...Cô chắc hẳn đã nghe nói về nó rồi. Truyền thuyết về sự 'Thức Tỉnh' của Thánh Chiến Binh."
Có một bước ngoặt khi sức mạnh của Thánh Chiến Binh tăng vọt. Giáo hội gọi đó là sự thức tỉnh; khi nó xảy ra, thể chất, thánh lực, giác quan và ma lực đều được tăng cường vượt bậc, đạt đến mức sức mạnh tối thượng để tiêu diệt Ma Vương. Hầu như Thánh Chiến Binh nào trong lịch sử cũng trải qua điều này, ngoại trừ một trường hợp cá biệt đã quá mạnh ngay từ khi được triệu hồi.
"Đây chính là sự thức tỉnh nổi tiếng đó sao? Vậy có nghĩa là 'Ba nghi lễ tối thượng của Phimas' mà ngài thực hiện chỉ là—?"
"Chính xác."
Đó chỉ là những nghi thức để thúc đẩy sự thức tỉnh của Toudou diễn ra nhanh hơn. Đúng là chúng hơi quá đà, nhưng chúng ta không có thời gian, và tôi cũng cần cân nhắc đến sự cân bằng của Toudou với Grace. Việc chúng ta không thể theo đuổi một thực tế lý tưởng nhất phần lớn là do sự yếu kém của Giáo hội.
Eve nhìn trân trân vì kinh ngạc, Amelia thì chẳng mấy quan tâm, còn đầu óc Stey thì trống rỗng. Nhưng — ánh mắt Rabi lại tràn đầy sự kính sợ và một tia hy vọng le lói.
Cô ta chắc hẳn đã nhận ra bí mật thâm sâu của Giáo hội. Đúng như tôi dự đoán, không có sự tồn tại nào phiền phức hơn một thú nhân thông minh nhưng lại nhút nhát.
Kinh đô đã được phong tỏa bởi một kết giới cực mạnh. Kể cả khi Zarpahn quyết định rút lui hay dùng Mị Nhãn để điều khiển con người khác, hắn cũng không thể vượt qua kết giới này. Một kết giới đủ mạnh để giữ chân một ma cà rồng cấp cao không tồn tại mãi mãi, nhưng thế này là đủ rồi. Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn luôn chạy đôn chạy đáo để đảm bảo mọi thứ thành công, và hiện tại chiến lược của chúng ta là không thể kẽ hở. Trong khi tôi đang gật đầu hài lòng quan sát Toudou và Grace chiến đấu, tôi bỗng nhận ra có điều gì đó không ổn.
Đà tiến công của Zarpahn — nó không hề suy giảm dù chỉ một chút. Theo thông tin của Sanya, hắn sẽ yếu đi khi phân tách bản thể, nhưng theo những gì tôi thấy, các bản thể Zarpahn đang nhân bản trước mắt tôi chẳng hề thay đổi gì cả. "...Không xong rồi."
Chiến lược của tôi dựa trên việc các bản thể của Zarpahn sẽ ngày càng yếu đi. Nhưng thực tế trước mắt lại hoàn toàn khác với những gì Sanya báo cáo.
Tôi tập trung quan sát các bản thể Zarpahn. Luồng ám khí cuộn trào từ bên trong chúng là điều không thể phủ nhận. Tôi có một linh cảm chắc chắn. Trước những diễn biến ngoài dự tính này, tôi nghiến răng:
"...Zarpahn đang nhận được sự hỗ trợ tăng cường... tôi có thể thấy... từ Lucief Arept."
Việc nhận được sức mạnh từ Thần và có sự thức tỉnh vĩ đại không chỉ dành riêng cho Thánh Chiến Binh. Trong những sinh vật tà ác cũng tồn tại sức mạnh của bóng tối. Liệu Toudou có thực sự đánh bại được hắn khi cậu ta cũng chỉ vừa mới thức tỉnh...?
Nhìn Zarpahn và Toudou lao vào nhau, tôi lặng lẽ nắm chặt cây chùy của mình.
Cơ thể Toudou nhẹ như lông hồng. Sức mạnh cuồn cuộn trào dâng khi cô cầm thanh thánh kiếm Ex, điều khiển nó như một phần máu thịt của mình. Kẻ tấn công mang tên Zarpahn là một đối thủ đáng gờm. Hắn di chuyển nhanh như gió và có sức mạnh cơ bắp đủ để nhấc bổng một tảng đá khổng lồ chỉ bằng một tay, chưa kể đến những năng lực đặc trưng của chủng tộc như biến hình.
Tất cả những điều này đều nằm trong dự tính về một ma cà rồng, nhưng hắn vẫn khác xa so với những gì cô tưởng tượng. Có lẽ chỉ mới vài ngày trước thôi, Toudou đã phải bó tay chịu trói trước hắn. Nhưng lúc này, nhờ sự bảo hộ của Thần Trật Tự, Toudou hoàn toàn có khả năng đối đầu với nhiều bản thể Zarpahn cùng lúc, bất kể hắn là một ác quỷ cấp cao.
Một luồng lửa từ Garnet đẩy lùi đám Zarpahn; Spica đang vung một cây thánh giá khổng lồ. Thánh kiếm Ex của Toudou dễ dàng xé toạc rào chắn bóng tối bao quanh mỗi bản thể Zarpahn, biến cơ thể chúng thành tro bụi. Ở hai bên tầm mắt của cô, một cảnh tượng siêu thực hiện ra khi những tòa nhà được nâng đỡ bởi bức tường ánh sáng của Grace bắt đầu lung lay và run rẩy.
"Hãy đưa người dân đến nơi an toàn! Ở đây cứ để chúng tôi lo!" Toudou hét lên với các kỵ sĩ Ruxe, những người vẫn đang kiên cường chiến đấu giữa vòng vây hỗn loạn.
Người dân kinh đô đang ngần ngại không dám chạy thoát trên đại lộ trung tâm. Đám Zarpahn đang tập trung tấn công Toudou, nhưng nếu người dân bị cuốn vào vòng chiến, họ sẽ không thể thoát ra mà không bị thương nặng. Giáo hội đã hướng dẫn họ sơ tán, nhưng Toudou không thể lơ là.
"Đây là những thực thể mang sự bảo hộ của Tà Thần! Chỉ có Toudou mới có thể tiêu diệt được chúng!" Spica hét lớn.
Toudou gạt phăng những tên Zarpahn tấn công từ phía sau, đồng thời chém nát xác của nhiều tên khác đang lao xuống từ trên không. Cô thậm chí không thể đếm nổi mình đã hạ gục bao nhiêu tên.
Toudou đã biết trước kỹ năng của kẻ thù, nhưng sức mạnh và số lượng của Zarpahn vượt xa mong đợi. Lúc này Toudou chưa gặp khó khăn để cầm cự, nhưng Aria, Limis và Glacia thì chỉ có thể đẩy lùi chúng. Cứ đà này, họ sẽ bị áp đảo.
Grace vẫn là ngọn hải đăng hy vọng lớn nhất, cô ấy đang dồn toàn bộ năng lượng để duy trì bức tường ánh sáng giữ cho các tòa nhà hai bên đại lộ không đổ sập xuống. Toudou bảo vệ phía sau Grace và tiếp tục càn quét những đợt sóng Zarpahn ồ ạt kéo đến.
Trên hết, nếu các tòa nhà sụp đổ, vô số người sẽ thiệt mạng. Toudou đã chọn bảo vệ người dân hơn là bản thân mình. Nếu không phải là vị cứu tinh của nhân loại, thì cô còn là gì nữa?
Toudou cảm thấy như có một ngọn lửa đang bùng cháy trong lòng. Như thể giải phóng một nguồn năng lượng khổng lồ từ bên trong, cô hoàn toàn chìm đắm vào việc tiêu diệt lũ ma cà rồng — bằng kiếm, thánh thuật và ma pháp. Thế nhưng, số lượng của chúng vẫn không có dấu hiệu thuyên giảm.
Một kẻ thù mà số lượng không hề giảm bớt chính là hiện thân của sự tuyệt vọng. Toudou phải đối mặt với vô vàn sát khí, hàng vạn đôi mắt đỏ ngầu như máu đang xoáy sâu vào cô. Đà tấn công của kẻ thù chỉ ngày càng mạnh mẽ hơn.
Phải bằng cách nào đó... bằng mọi giá... cô phải phá vỡ thế bế tắc này và tạo ra một kẽ hở. Đúng lúc đó, mọi chuyển động của đám Zarpahn đang điên cuồng tấn công Toudou bỗng khựng lại đồng loạt.
Toudou tròn mắt kinh ngạc. Những con ác thú đáng sợ đều nhìn xuống đôi bàn tay của mình và cùng cất tiếng cười khàn đặc:
"Khà khà... Ha ha ha... Sức mạnh thật xứng đáng. Đây chính là sự ban phước của Thần Bóng Tối sao?!"
Toudou nhìn thấy một vực thẳm đen tối trong mỗi bản thể ma cà rồng. Luồng chướng khí độc địa như chực chờ bóp nghẹt cô. Zarpahn đang trở nên mạnh mẽ hơn — cũng giống như Toudou đã được tiếp thêm sức mạnh bởi tiếng reo hò của dân chúng.
Vẫn còn một vài người dân chưa kịp sơ tán. Họ đồng loạt nuốt khan.
Những chấn động đen tối phát ra từ bên trong cơ thể chúng, có thể nhìn thấy bằng mắt thường, là minh chứng rõ ràng cho vị thế của Zarpahn — kẻ săn mồi tự nhiên của nhân loại. Dù tay hắn đã ngừng tấn công trong giây lát, nhưng cảm giác chết chóc và tuyệt vọng mà hắn tỏa ra không hề thuyên giảm chút nào.
Hơn mười tên Zarpahn tập hợp lại một chỗ. Nhìn thấy quá nhiều khuôn mặt giống hệt nhau tụ lại tạo nên một cảm giác ghê tởm tột độ.
"Khà khà... Hế hế hế... Với sức mạnh này, ta sẽ vượt qua cả Fahni và Kranos. Lũ người đáng thương, các ngươi sẽ trở thành những viên gạch lót đường cho triều đại mới của ta."
Zarpahn thản nhiên nói, rồi hình bóng của từng bản thể mờ đi — và nhập lại làm một.
Toudou đã bị bất ngờ. Zarpahn sau khi hợp thể dậm mạnh xuống đất khiến mặt đất nứt làm đôi trước khi lao thẳng về phía Thánh Chiến Binh. Đôi mắt hắn lóe lên tia nhìn hiểm độc, miệng nở nụ cười ngạo nghễ. Tốc độ và sức mạnh của hắn giờ đây đã ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với lúc trước.
Toudou nín thở. Cái xúc tu phóng ra từ bộ giáp của cô ngay lập tức bị Zarpahn né được mà không hề giảm tốc độ. Chuyển động của hắn giờ đây thực sự là một tầm cao mới — nhưng dẫu vậy, hiện tại Toudou vẫn có thể cầm cự được. Cô ổn định bộ pháp và nắm chặt thanh kiếm. Đối thủ của cô hẳn cũng đang ở trạng thái mạnh nhất — dù mũi kiếm của cô đã kề sát mặt, Zarpahn vẫn không có dấu hiệu chùn bước. Khi hắn áp sát Toudou, thanh thánh kiếm Ex của cô chém dọc người hắn như chẻ một ống tre. Nhưng rồi tên Zarpahn đáng lẽ phải bị xẻ làm đôi ấy lại nở một nụ cười nhếch mép và biến mất vào hư không như sương khói.
Toudou sững người. 'Nguyên tử hóa' hẳn là một kỹ năng đặc biệt khác của ma cà rồng. Nhưng giờ cô đã để lộ sơ hở phía sau, cô vội vàng xoay người lại. Ngay lập tức, cô thấy Grace đang chắn cho mình và hứng chịu những đòn tấn công từ Zarpahn. Tiếng kim loại va chạm chát chúa vang lên — và rồi Grace gục xuống, bị đánh văng ra phía sau.
"?! "
"Tsk." Zarpahn tặc lưỡi. "Đừng có cản đường—"
Aria, Limis, Spica và những người khác lao vào tấn công tên ma cà rồng. Thế nhưng hắn dễ dàng né tránh mọi đường kiếm và ma pháp đang đổ xuống như mưa. Năng lực thể chất thuần túy của hắn đơn giản là ở một trình độ khác. Dù vậy, khi thấy thời cơ, Toudou nhanh chóng lao tới và đỡ lấy Grace ngay trước khi cô ấy bị một khối gạch đá rơi trúng.
"Grace... Nhưng tại sao?"
Dù trước đây luôn trông rất to lớn và vĩ đại, nhưng lúc này Grace lại nhẹ bẫng như một mảnh gỗ mục. Cô không bị chảy máu bên dưới bộ giáp đen tuyền, nhưng hứng chịu một cú đánh vật lý ở mức độ đó, chắc chắn cô không thể không bị thương. Bất cứ ai mặc bộ giáp bình thường hẳn đã bị xé nát như tờ giấy ướt rồi.
Toudou có thể cảm nhận sinh mạng của Grace đang cạn kiệt nhanh chóng. Nhịp tim cô ấy rất chậm, và cô ấy không còn sức để đứng vững. Thế nhưng Grace vẫn im lặng, chậm rãi cử động cánh tay bọc trong giáp sắt. Những ngón tay cô ấy từ từ nâng lên, và từ đó, những bức tường ánh sáng vẫn tiếp tục vươn cao, kiên cường không chịu lung lay.
Duy trì những bức tường này đòi hỏi sự tập trung cực độ và một lượng thánh lực khổng lồ. Vậy mà trong khi đang làm điều đó, Grace vẫn bảo vệ Toudou và hy sinh thân mình trước đòn tấn công của Zarpahn. Toudou thậm chí không thể hình dung nổi điều này khó khăn đến mức nào.
Toudou bắt đầu nấc nghẹn khi Grace nắm lấy tay cô. Rõ ràng vị hiệp sĩ bất tử không hề có ý định trách mắng Toudou vì sự thiếu chuẩn bị. Dù không nói thành lời, tâm nguyện của Grace vẫn truyền đến Toudou một cách rõ nét. Năng lượng ánh sáng từ đôi găng tay thép bắt đầu đổ vào người Toudou.
Toudou đã hiểu. Grace định truyền toàn bộ chút sức tàn cuối cùng đang dùng để giữ mạng cho chính mình sang cho Toudou. Tất cả là vì mục đích xua tan bóng tối và cứu rỗi nhân loại. Đây cũng chính là lúc Toudou thừa kế sinh mạng của Grace.
"Đúng là một diễn biến phiền phức. Nhưng giờ thì trật tự đã đảo lộn rồi. Nếu ta... giết ngươi, mọi chuyện sẽ kết thúc."
Zarpahn, kẻ đã chịu đựng mọi đòn tấn công ném vào mình nhờ sự bảo hộ của Thần Ác, nhìn Toudou bằng ánh mắt đầy căm hận. Bàn tay Grace buông thõng, và những bức tường ánh sáng đang bảo vệ mọi người biến mất vào không trung. Thế nhưng, đống đổ nát vẫn không sập xuống đè nát đại lộ. Đôi mắt Zarpahn trợn trừng vì sốc.
"Ngươi...!!"
Toudou đứng dậy. Những bức tường xanh trắng mới hiện lên để chống đỡ các tòa nhà. Độ rực rỡ của chúng khác hẳn với sức mạnh mà Grace từng dùng — chúng giống hệt ánh sáng của thánh kiếm Ex.
Một giọt nước mắt lăn dài trên má Toudou. Hơi thở cô vẫn bình thản như thường, và tâm hồn cô thanh thản như bầu trời không một gợn mây. Lời cầu nguyện của Toudou đã đạt đến cảnh giới có thể triệu hồi những bức tường ánh sáng mạnh mẽ ngay trong khoảnh khắc cận kề sự hủy diệt.
Giờ đây, Toudou thực sự đã hiểu. Thánh Chiến Binh, niềm hy vọng của nhân loại, phải kế thừa ý chí của mọi người. Và giờ đây, Toudou đã chính thức tiếp nhận ý chí của Grace.
"Ta chính là người đã dựng nên những bức tường này. Và ta cũng sẽ là người kết liễu ngươi. Với ý chí của Grace giờ đây đã nằm trong tay ta. Ta sẽ tiêu diệt cả Ma Vương của ngươi nữa."
"...Thật thú vị. Ngươi chết chắc rồi."
Giờ đây, đây là cuộc chiến ủy nhiệm giữa Thần Ác và Thần Trật Tự.
Khi Toudou chỉ thẳng mũi thánh kiếm Ex sắc lẹm vào Zarpahn, mặt hắn cắt không còn giọt máu. Hắn hẳn đã hiểu ra. Dù có sức mạnh của Thần Ác, hắn cũng không có cửa trước Toudou — người đã trực tiếp kế thừa sức mạnh của hiệp sĩ bất tử.
Lúc này, Toudou thậm chí còn sở hữu năng lực để tiêu diệt cả Ma Vương Kranos.
Chiến trường rơi vào một sự im lặng chết chóc. Các kỵ sĩ Ruxe cùng tất cả đồng đội của Toudou chăm chú quan sát khi khoảnh khắc của công lý cuối cùng đang cận kề.
Zarpahn dậm mạnh chân xuống đất, và cùng lúc đó, Toudou lao về phía trước.
Thánh kiếm Ex được rèn ra để đẩy lùi cái ác. Nó tỏa ra ánh sáng thuần khiết như mặt trời, và không có một sinh vật bóng tối nào có thể chống lại sức mạnh của nó.
Vô số bản thể tà ác mà Zarpahn dùng để tấn công bị bốc hơi trong nháy mắt khi chạm phải luồng sáng mãnh liệt này. Những con sói và dơi ma quái hiện ra từ bên trong chúng cũng lập tức tan thành tro bụi. Khuôn mặt Zarpahn biến dạng vì giận dữ và phẫn uất tột độ, nhưng đã quá muộn. Mọi nỗ lực né tránh, đánh chặn hay chạy trốn của hắn đều vô dụng trước sự kết hợp giữa hiệp sĩ bất tử và Thánh Chiến Binh.
Toudou vung một đường kiếm chéo bằng thánh kiếm Ex, chém đứt lìa Zarpahn làm đôi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!