Hồi Kết: Khởi đầu mới
Cuộc tấn công vào vương đô đã đi vào lịch sử như một vết nhơ đầy hỗn loạn trước khi tấm màn nhung khép lại. Cư dân vương quốc giờ đây đã thấu hiểu sâu sắc sức mạnh kinh hoàng của Ma Vương, nhưng đồng thời, họ cũng có được niềm an ủi lớn lao khi tận mắt chứng kiến bản lĩnh phi thường của vị hộ thần bảo vệ nhân loại.
Đó là Grace Godicent Trinity, người đã kiên cường che chở con người bất chấp nghịch cảnh mà không một lời than vãn; và vị Thánh Chiến Binh Naotsugu Toudou, người kế thừa sức mạnh cùng ý chí của Grace để tiêu diệt tên ma cà rồng tà ác, chính thức trở thành một vị anh hùng mới.
Giới tinh hoa của Ruxe vẫn đang trong cơn chao đảo sau khi kẻ đứng sau đề xuất thay đổi ngày diễu hành — một kẻ bị quỷ dữ thao túng — bị vạch trần. Sự hỗn loạn này có lẽ sẽ còn kéo dài, nhưng ít nhất, đám quý tộc vốn dĩ chưa từng xem trọng mối hiểm họa mang tên Kranos nay đã bắt đầu cảm thấy hơi nóng của một cuộc khủng hoảng thực sự đang kề cận.
Trong phòng riêng, tôi đang báo cáo lại toàn bộ chuỗi sự việc cho Creio.
"Cậu thực sự đã làm quá tay rồi đấy, Ares. Có những chuyện tôi còn chẳng được nghe qua một lời."
"Nhưng mục tiêu đã hoàn thành. Toudou đã thức tỉnh và kết liễu Zarpahn. Chẳng còn kết quả nào mỹ mãn hơn thế."
"Có một bộ phận dân thường bị thương, và đám hiệp sĩ thánh mà cậu điều động thông qua Stephenne đang bắt đầu nảy sinh nghi ngờ. Họ tin rằng cậu đã biết trước về cuộc tấn công của Zarpahn."
"Vậy hãy bảo họ rằng: 'Nếu đã vậy, các người đã làm được gì để giúp sức?'"
Nhiệm vụ của tôi chỉ là hỗ trợ Toudou trên hành trình tiêu diệt Ma Vương. Duy trì trật tự công cộng hay cứu sống từng mạng người không nằm trong trách nhiệm của tôi.
Đây là vấn đề về vai trò. Cứu dân là việc của giới cầm quyền Ruxe, và họ thất bại chỉ vì sự yếu kém của chính mình. Về điểm này, Grace đã hơi chệch khỏi vai trò của cô ấy một chút — nhưng thực tế, đó không phải chuyện chúng tôi cần bận tâm.
Theo như tôi đánh giá, danh tiếng của Toudou đang lên như diều gặp gió. Cái tên này sẽ sớm vang xa khắp thế giới. Sanya cũng đã hoàn thành xuất sắc việc dọn dẹp "rác thải". Với tôi, đây là một kết quả không thể hoàn hảo hơn.
Vấn đề duy nhất còn sót lại... là Rabi.
"Ta hiểu rồi — biết buông bỏ đúng lúc là điều cần thiết trong những đại sự thế này sao? Ares, cậu đúng là một kẻ khô khan đến tàn nhẫn."
"Nếu ngài muốn đưa những người tôi đã gạt ra trở lại hàng ngũ, tôi không phản đối. Miễn là họ đừng ngáng chân tôi. Hiện tại tôi đang đau đầu cân nhắc bước đi tiếp theo cho Toudou. Cậu ta đang trở nên... quá mạnh."
Sức mạnh luôn đi kèm với trách nhiệm nặng nề. Sự thức tỉnh của Thánh Chiến Binh có thể tạo nên những kỳ tích, nhưng chỉ có sức mạnh không thôi là chưa đủ. Chưa kể, khoảng cách quá lớn giữa cậu ta và các thành viên như Limis hay Aria sẽ trở thành một vấn đề nan giải. Nghĩ đến thôi đã thấy nhức đầu.
Dù sao thì với thực lực hiện tại, ít nhất chúng ta không phải lo cậu ta sẽ chết lãng xẹt vì quá yếu. Một niềm an ủi nhỏ nhoi.
Creio im lặng một lúc lâu trước khi thở dài thườn thượt.
"Hừm... Thôi được rồi. Cậu đã lập công lớn, Ex Deus. Cầu xin Thần Ahz Gried ban phước lành cho cậu."
Liên lạc cắt đứt. Tôi đã thành công sao...? Tôi hiểu ý của Creio. Thực tế, ông ta còn tàn nhẫn hơn cả tôi, nhưng có vẻ lần này ông ta lại hơi có chút cảm tính.
Chiến thuật chúng tôi sử dụng tồn tại không ít kẽ hở có thể bị chỉ trích nặng nề cả về giáo lý lẫn nhân đạo. Việc Creio không nói gì chứng tỏ vị Hồng y này cũng đang chịu áp lực quá lớn.
Dứt cuộc gọi, Sanya vừa bóp cái chân đang duỗi thẳng vừa lên tiếng:
"Trời ạ, cái chiến thuật vừa rồi làm tôi kiệt sức luôn. Suýt chút nữa là đứng tim rồi."
"Cô đã làm rất tốt. Không có cô, Sanya, số lượng thương vong chắc chắn phải thêm ít nhất một chữ số không phía sau nữa. Dù không thể công khai chiến tích này, nhưng cô có quyền tự hào về nó."
Cả Sanya và Rabi đều thể hiện xuất sắc. Dù Zarpahn không phải là kẻ quá sắc sảo, nhưng tôi vẫn kỳ vọng vào những đóng góp giá trị tiếp theo từ họ.
Sanya bĩu môi, liếc xéo tôi: "Chà, tôi được khen mà mát cả lòng... Thế sếp định thưởng thêm chút 'bonus' nào không?"
"Cô muốn bao nhiêu?"
"Đ-đùa thôi sếp! Nhìn sếp như muốn ăn tươi nuốt sống tôi vậy."
Thì mặt tôi lúc nào chẳng thế này.
Nói thật, đánh giá của tôi về Sanya đã tăng vọt. Thành tựu lớn nhất của cô ta là đã không bị Zarpahn lôi kéo. Tộc nhân tộc Bạc Vốn cực kỳ trung thành với thủ lĩnh, nhưng đồng thời họ cũng rất tôn thờ sức mạnh. Khi thấy Sanya không hề lung lay trước kỹ năng 'Vạn Chúng Nhất Thể' đáng kinh ngạc của Zarpahn, tôi biết cô ta đã thực sự trưởng thành. Giờ thì tôi có thể yên tâm khai thác sự trung thành đó.
"Cô đã làm tốt khi không phản bội. Kể cả khi cô làm thế và bị phát hiện, với vị trí của cô, cô hoàn toàn có thể tẩu thoát dễ dàng."
Sanya trông có vẻ thực sự bực mình: "Cái gì cơ?! Sếp tệ thật đấy, sếp không tin tưởng tôi hoàn toàn sao?!"
Tôi có tin chứ, nhưng dự tính tình huống xấu nhất là công việc của một người đứng đầu. Sanya bật dậy khỏi ghế sofa, lao đến sát cạnh tôi. Cô ấy nắm lấy tay tôi, mỉm cười rạng rỡ rồi nói:
"Mà dù sao thì... sếp vẫn cứng cựa hơn tôi nhiều. Chính sếp đã kết liễu Zarpahn, đúng không?"
Cách hiện trường vụ tấn công vài km, tại một nhà máy bỏ hoang — nơi được dự phòng cho những tình huống ngoài ý muốn — tôi đứng đó, tay cầm cây chùy 'Cơn Thịnh Nộ Của Chúa' đẫm máu, nhìn xuống gã đàn ông đang phủ phục dưới sàn.
"Hãy ra dáng một chút đi. Được ban tặng sức mạnh của Lucief mà lại nhút nhát như cừu non... Ngươi đúng là vết nhơ của dòng máu Fahni."
"Hự... Ư... Ngươi... Ares... Crown..."
Zarpahn ngước nhìn bằng đôi mắt vằn tia máu, tay phải cố chống đỡ cơ thể. Sức mạnh bên trong hắn đã ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với khi chúng tôi đối đầu ở Đại Ngàn Vale. Rõ ràng là nhờ thần lực của Tà Thần, một tốc độ tăng trưởng đáng kinh ngạc.
Dẫn dụ hắn thực ra rất đơn giản. Zarpahn ám ảnh về tôi — người đang đeo mặt nạ — còn hơn cả Toudou hay Grace. Chỉ cần tôi xuất hiện là đủ để lôi kéo một bản thể của hắn đi mà không gặp trở ngại nào. Và khi một bản thể đã sa lưới, việc thu gom những tên còn lại chỉ là chuyện sớm muộn.
Sự thức tỉnh của Toudou vượt xa dự tính. Cậu ta có lẽ đã đủ sức hạ gục Zarpahn ngay cả khi hắn cũng thức tỉnh. Tuy nhiên, tôi không bao giờ phó mặc vận mệnh vào tay kẻ khác. Việc gì tự làm được, tôi sẽ làm.
Zarpahn đứng dậy. Hắn gần như không hề hấn gì dù tôi đã dồn không ít lực vào những đòn vừa rồi. Đúng là một tên cứng đầu.
"Ta đã đợi ngày chúng ta tái ngộ từ lâu rồi."
"Hừ... Ta cũng vậy, Ares! Ngày hôm nay, ngày của sự trả thù — ta đã khao khát nó biết bao!"
Zarpahn dậm chân lao đến. Hắn được bao phủ bởi thần lực của Tà Thần, thực lực gần như ngang ngửa với tôi khi đã được cường hóa. Mặt đất vỡ vụn dưới mỗi bước chân, mỗi cú vung tay của hắn tạo ra những trận cuồng phong. Thế nhưng, chiến thuật chiến đấu cơ bản của hắn vẫn y hệt như cái tên Zarpahn mà tôi từng đánh bại.
Từ một Zarpahn, hắn lập tức nhân bản thành năm tên. Nhưng chẳng sao cả. Tôi đã quá quen với việc đối phó với kẻ địch từ nhiều phía. Tôi vung chùy liên tục, miệng khẽ ngân nga một giai điệu.
Cảm xúc đầu tiên hiện lên trên mặt Zarpahn là giận dữ. Sau đó nhanh chóng chuyển sang nghi hoặc, và cuối cùng là sợ hãi. Zarpahn Drago Fahni, dù có sự bảo hộ của Tà Thần, cũng không bao giờ có thể hạ được tôi. Tôi dùng chùy nện thẳng đầu hắn xuống sàn.
"Ngươi vẫn thiếu đi một hiểu biết cơ bản nhất. Tương lai không thể phó mặc cho sức mạnh của Thần linh, mà phải được khai phá bằng chính ý chí của bản thân."
Đây chính là lý do vì sao những kẻ hoàn toàn dựa dẫm vào thần lực đều yếu đuối. Một rào chắn phòng thủ sẽ khiến người ta lơ là việc né tránh, và bất kỳ sự tăng tiến sức mạnh nào không đi kèm với sự trả giá đều khiến con người ta tha hóa.
Đó là lý do tại sao Toudou vẫn còn tương đối yếu dù có sự bảo hộ tuyệt vời, và tại sao Zarpahn lại đang nằm đo đất dưới chân tôi, dù thực tế sức mạnh thể chất của chúng tôi là ngang nhau.
"Ta nhắc lại một lần nữa. Ngươi vẫn chưa đạt đến giới hạn thực sự đâu. Tập hợp các bản thể lại đi, Zarpahn. Ngươi đang thiếu đi sự liều mạng. Hãy tới đây với ý chí giết ta hoặc bị ta giết. Chúng ta sẽ quyết định mọi thứ ngay tại đây, ngay lúc này. Hay ngươi định chạy trốn mãi mãi?"
Thiếu đi sự bảo hộ của thần linh thì phải bù đắp bằng trí tuệ. Thiếu đi sức mạnh thì phải mài giũa kỹ năng. Giữa một kẻ sinh ra đã mạnh và một kẻ yếu thế phải nỗ lực rèn luyện để trở nên mạnh mẽ — dù kết quả cuối cùng có thể giống nhau — nhưng "kho vũ khí" của họ là hoàn toàn khác biệt.
Khi tôi nhìn hắn với ánh mắt khinh miệt tột cùng, ý chí của Zarpahn hoàn toàn sụp đổ.
"Thế nào... cũng được... Không có vị vua nào lại bỏ chạy khi bị nhìn bằng ánh mắt đó cả! Ares Crown — đúng như ngươi muốn!"
Sức mạnh của Zarpahn bùng nổ mạnh mẽ hơn bao giờ hết, một nguồn năng lượng đen ngòm như vực thẳm tràn ra. Hắn đã thu hồi tất cả các bản thể vào một cơ thể duy nhất. Cảm giác như đang đối mặt trực tiếp với địa ngục. Một người bình thường hẳn sẽ cảm thấy linh hồn bị tổn thương chỉ khi đứng gần hắn. Khi Zarpahn say sưa trong nguồn sức mạnh thừa thãi đó, cơn giận trên mặt hắn biến mất, thay vào đó là một sự bình thản lạ lùng.
"A... Ahhh... Cảm giác thật tuyệt... Một cảm giác không thể tin nổi, Ares. Có lẽ ta phải cảm ơn ngươi... Nếu không có ngươi, ta đã không bao giờ đạt đến mức này."
Sức mạnh của Zarpahn đã chạm đến một ngưỡng kinh hoàng, chắc chắn đã vượt qua tôi, dù tôi đang ở cấp độ 93. Tôi siết chặt cán chùy, thở dài nhìn gã đang mê muội trong sức mạnh:
"Zarpahn, thật khó để diễn tả bằng lời, nhưng ngươi đúng là một gã đại ngốc."
"...Cái gì?"
Dễ dàng bị kích động là một sai lầm, và đặt quá nhiều niềm tin vào sức mạnh thể chất cũng là một sai lầm. Đừng bao giờ chiến đấu với kẻ địch trên lãnh địa của chúng, và đừng bao giờ nhầm lẫn về nguồn gốc sức mạnh của chính mình.
Nhà máy bỏ hoang này — tôi đã tốn bao công sức để biến nó thành một pháp trường, để tiễn Zarpahn về cõi vĩnh hằng.
Đôi mắt Zarpahn mở to khi những tia sáng từ khắp các ngóc ngách của nhà máy vươn ra bao vây lấy hắn. Tôi kích hoạt một kết giới chỉ rộng vài mét ngay dưới chân hắn, một bức tường ánh sáng giam cầm hắn hoàn toàn. Zarpahn điên cuồng cào cấu bức tường, nhưng ánh sáng chỉ thiêu cháy đôi tay hắn khiến hắn gào lên thảm thiết.
"Hự! Cái quái gì... sự điên rồ này là sao...?!"
Zarpahn thực sự là một tên đần. Hắn không nhận ra rằng trong suốt trận đấu, tôi đã từ từ điều khiển để hắn đứng đúng vào vị trí đó sao?
Kết giới càng mạnh khi phạm vi bao phủ càng nhỏ. Cái kết giới tôi tạo ra nhờ một cổ vật của Giáo hội là không thể phá vỡ, ngay cả với thần lực của Tà Thần. Chưa kể, tôi đã yểm thêm bùa chú ngăn chặn mọi loại ma pháp dịch chuyển.
Tôi tiến về phía Zarpahn, chùy lăm lăm trên tay. Hắn co rúm lại, lưng chạm vào kết giới và hú lên đau đớn. Tôi chẳng cần đến thánh kiếm để tiêu diệt lũ quái vật bóng tối. Chỉ cần một chút thời gian chuẩn bị, chúng sẽ dễ dàng sập bẫy. Fahni vốn rất nhạy bén với những chiến thuật kiểu này, nhưng Zarpahn rõ ràng chẳng thừa hưởng được chút gì từ cha mình.
"Ngươi có vẻ coi thường ta, nhưng ta thì không. Hãy nói cho ta biết Fahni đang ở đâu, ta sẽ tha mạng cho ngươi."
Tôi dồn áp lực vào giọng nói khiến Zarpahn trợn tròn mắt vì kinh hãi.
Zarpahn Drago Fahni thực sự là một đối thủ đáng gờm. Nếu hắn có thêm chút kinh nghiệm, thêm chút cảnh giác, hắn đã có thể trở thành kẻ thù công khai số một của Giáo hội. Việc chúng ta hạ được hắn hoàn toàn là nhờ sự ban phước của Ahz Gried.
Zarpahn đã rất hữu ích khi giúp Toudou khẳng định uy thế của Thánh Chiến Binh, nên nhìn lại thì, chúng tôi chẳng thể yêu cầu một đối thủ nào phù hợp hơn. Dù rằng tôi chẳng bao giờ muốn đấu với hắn lần nữa.
Ánh mắt Sanya mở to khi nghe tôi kể: "Wow, vậy sếp để hắn sống sao? Tôi ngạc nhiên là sếp lại thỏa hiệp với hắn đấy."
"...Không phải kiểu giao dịch đó. Hắn chẳng thèm hé môi, mà dù hắn có nói, tôi cũng chẳng còn việc gì cần đến hắn. Để hắn sống chỉ rước thêm phiền phức mà chẳng được lợi lộc gì."
"...Eo ôi."
Nếu một tên ma cà rồng mà Thánh Chiến Binh trên lý thuyết đã tiêu diệt lại bị phát hiện đang lảng vảng trên phố, tất cả chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn. Nếu tôi tốn thời gian, hắn chắc chắn sẽ khai ra, nhưng tôi không muốn lặp lại sai lầm khi coi thường sự nguy hiểm của hắn thêm lần nào nữa.
Vậy là một đối thủ lớn đã bị gạch tên. Với sức mạnh của Zarpahn, chắc chắn Fahni đang cảm thấy như bị phản bội hoàn toàn. Chúng ta nên hài lòng với điều đó — tôi vốn là người khiêm tốn mà.
"Mọi người đã vất vả rồi. Chúng ta sẽ nghỉ ngơi một chút."
"Hừm, tôi cảm giác sếp mới nói câu này gần đây thôi thì phải... Thế còn Amelia và Stey đi đâu rồi?"
"Họ đang xử lý vài việc cho Giáo hội. Đừng lo."
Tư tế thì phải làm việc của tư tế. Đặc biệt là Stey, tôi đã nhờ cô ấy điều động các hiệp sĩ thánh, và giờ chắc cô ấy đang phải hứng chịu những lời càu nhàu từ họ. Chắc chắn cha cô ấy sẽ lại ra tay giúp đỡ thôi.
"Nghe chẳng giống đang nghỉ ngơi chút nào," Sanya thở dài ngán ngẩm. "Thế còn Eve?"
Ngay khi tôi định trả lời, Rabi — người nãy giờ vẫn ngồi im như đá cạnh Sanya — bỗng lên tiếng:
"......Sếp, tôi có thể nói chuyện riêng với sếp một chút không?"
Chúng tôi thay đổi địa điểm. Tôi biết mình cần nói chuyện với Rabi, ngay cả khi cô ấy không chủ động đề nghị. Trong điện thờ của nhà thờ, chúng tôi bước vào cùng nhau; một nữ tu già đang cúi đầu thành kính trước bức tượng Thần Trật Tự.
Rabi và Sanya có cùng một người thầy, nhưng họ là hai kiểu lính đánh thuê hoàn toàn khác biệt. Sanya hành động nhanh hơn suy nghĩ, trong khi Rabi luôn cân nhắc kỹ lưỡng trước khi bắt tay vào việc. Sanya có khả năng phản bội, còn khả năng Rabi làm phản là cực thấp. Đó là lý do tôi giao cho cô ấy một trọng trách khá nặng nề lần này.
Rabi nhìn tôi như muốn nói điều gì đó. Vì cô ấy là người tìm đến tôi trước, nên tôi để cô ấy mở lời.
Cô ấy thở dài nhẹ, im lặng một lúc rồi nói với vẻ cam chịu: "Những phương pháp huấn luyện mà sếp nghĩ ra... Tôi đã luôn nghĩ chúng là sai lầm. Nhưng cảm xúc của tôi đã thay đổi khi thấy Toudou trong buổi diễu hành. Sếp à, tôi không có ý định chống lại Giáo hội. Nhưng giờ tôi đã hiểu... Thánh Chiến Binh — cậu ấy biến sự cầu nguyện và đức tin của mọi người thành sức mạnh, đúng không?"
Cuối cùng thì cô ấy cũng nhận ra. Thực ra — cô ấy đã lờ mờ đoán được từ lâu rồi. Chỉ vì quá nhút nhát nên cô ấy không nói ra thôi. Và giờ đây, cô ấy khơi lại chủ đề này vì đã hạ quyết tâm sẽ đi theo con tàu này đến cùng, dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa. Lý do duy nhất cô ấy không nói trước mặt Sanya là vì cô ấy coi Sanya là bạn.
Rabi tiếp tục: "Đó là lý do tại sao buổi ra mắt công chúng là cần thiết. Và đó là lý do sếp nhấn mạnh vào kết quả hơn là quá trình của 'Ba nghi lễ tối thượng của Phimas'. Sếp đã tạo dựng uy tín cho Thánh Chiến Binh, thu hút thêm nhiều đức tin vào cậu ấy, và điều đó khiến Toudou trở nên mạnh mẽ hơn."
"Phải, đúng là như vậy. Nhưng, Rabi, cô vẫn còn hiểu lầm một chút."
Mọi chuyện đều có nguyên do của nó. Ví dụ, lý do tồn tại đằng sau sự thức tỉnh của Thánh Chiến Binh chính là sự cần thiết của thánh kiếm Ex. Hiệp sĩ bất tử được xây dựng dựa trên bí mật thâm sâu của Giáo hội. Hiệu quả sẽ khác biệt hoàn toàn nếu cô biết hoặc không biết những sự thật này. Và đó là lý do chúng ta cần một cộng sự.
Và xa hơn nữa, những bí mật này tuyệt đối không được để các thế lực quỷ dữ biết được. Tôi ghé sát tai Rabi thì thầm: "Thánh Chiến Binh không phải là người duy nhất có thể thu thập sự cầu nguyện đâu."
"?! C-cái... gì...?"
Đôi mắt Rabi mở to, giọng run rẩy. Cô ấy chắc hẳn đã hiểu.
Tôi đã nhận ra bí mật của nguồn năng lượng này từ thuở nhỏ; đó là lý do Creio chiêu mộ tôi.
Thánh kiếm chỉ là một biểu tượng để Thánh Chiến Binh thu thập sự cầu nguyện một cách hiệu quả. Điều quan trọng nhất là một cái tên lẫy lừng và một biểu tượng. Tất cả là một hệ thống. Sức mạnh tạo ra thêm sức mạnh theo một quy trình có tính hệ thống. Những nguyên lý mà các nhà tiên tri trước đây của Giáo hội Ahz Gried tìm ra đã được âm thầm truyền lại qua lịch sử và kết tinh thành tổ chức tôn giáo lớn nhất thế giới này.
Và xét về mọi mặt, sức mạnh của Tà Thần cũng vận hành tương tự. Zarpahn đã không nhận ra điều này. Theo một nghĩa nào đó, đây là một cuộc chiến tiêu hao đức tin giữa Tà Thần và Thần Trật Tự.
Vị nữ tu đang cầu nguyện ngẩng đầu lên và đi về phía chúng tôi. Làn da trắng của bà đầy những vết sẹo. Cơ thể bà gầy guộc như mảnh gỗ mục, đôi mắt nheo lại. Rabi, người vẫn còn đang run rẩy vì vừa biết được bí mật của Giáo hội, nhìn bà trân trân. Vị nữ tu già nhìn tôi và thều thào:
"Ta không còn nơi nào để chết nữa."
"Cảm ơn bà vì bao năm phục vụ," tôi nói. "Ngọn đuốc đã được truyền đi rồi. Bà hãy tìm một nơi an toàn để chứng kiến tương lai."
Vị nữ tu già nheo mắt và khẽ rên rỉ. Đôi tai của Rabi giật mạnh khi cô ấy vẫn nhìn vị nữ tu với vẻ bàng hoàng. Không nên nhìn một người đã hoàn thành sứ mệnh của mình như thế chứ.
"?! Hả?? C-cái... giọng nói đó...?!" Rabi kêu lên. "Không thể nào..."
"Ta đã... chiến đấu... từ năm mười ba tuổi... cho đến năm một trăm năm mươi tuổi," vị nữ tu già nói mà không thèm để ý đến Rabi. "Ta đã nghĩ... mình có thể tiếp tục."
"...Không một người bình thường nào có thể làm được điều đó. Đó là lý do Creio kính trọng bà sâu sắc."
Trong mắt vị nữ tu này, Rabi chỉ là một kẻ ngoài cuộc. Giống như bà ấy tin tưởng tôi, tôi cũng tin tưởng bà ấy. Dù tôi thậm chí còn chẳng biết tên bà...
Một bên mắt của bà mở to hơn, lộ ra con ngươi màu bạc. Một giọt nước mắt lăn xuống.
"Ta chưa bao giờ tưởng tượng... gánh nặng này lại... rơi lên vai con bé... mà ta chưa chết..."
"Giới tinh hoa không có đủ sự tôn trọng dành cho người già. Thay vì bắt một người quá già phải chiến đấu đến chết, việc để một người trẻ thay thế sẽ hiệu quả hơn nhiều. Nếu bà còn gì nuối tiếc, hãy chính là người truyền dạy kỹ năng và kinh nghiệm cho con bé. Nó là con gái bà — chính bà đã nuôi dạy nó mà."
Đúng là những lời lẽ cay nghiệt, nếu tôi tự nhận xét về mình. Nhưng dù tôi có an ủi bao nhiêu, bà cũng chẳng lấy lại được tuổi xuân, và bất kỳ sự vỗ về nào cũng chỉ là một lời sỉ nhục. Bà ấy là một người tử vì đạo — tín đồ nhiệt thành nhất, phục vụ lâu nhất trong lịch sử Giáo hội.
Bà ấy ở một tầng tâm thức hoàn toàn khác so với người bình thường. Việc dành cả đời cho Giáo hội sẽ khiến tâm trí người ta hoàn toàn tách biệt khỏi thực tại.
Mặt Rabi tái mét. Cô ấy nhìn qua lại giữa vị nữ tu và tôi, thì thầm như đang mê sảng:
"Khoác trên mình bộ giáp đen tuyền, hộ thần của nhân loại — được tắm mình trong ân điển của Thần, người đã có được sự bất tử, người sẽ không bao giờ ngã xuống mà tiếp tục chiến đấu để cứu thế giới của chúng ta... Không bao giờ nói một lời, khuôn mặt không ai biết đến — đó chính là Grace Godicent Trinity. Vậy — c-chờ đã, điều đó nghĩa là Eve là một... một... một... con quỷ sao...?"
Rabi run rẩy và lắp bắp. Tội nghiệp con bé.
Ngay từ khi mới bắt đầu, Giáo hội Ahz Gried đã tuân theo phương pháp thu thập lời cầu nguyện này: Một người phụ nữ quý tộc của thánh chức, người đã thề nguyện sẽ tiếp tục chiến đấu nhân danh Chúa. Vị hiệp sĩ huyền thoại không bao giờ cởi bỏ giáp sắt, không bao giờ nói một lời — chỉ mãi mãi tiêu diệt các binh đoàn bóng tối vì lợi ích của Giáo hội và nhân loại.
Hiệp sĩ bất tử — Nữ tu Tổng tư lệnh bất khả xâm phạm.
Mọi tạo vật của Chúa, dù lớn hay nhỏ, đều sẽ phải đối mặt với cái chết, nhưng luôn có một phương pháp để trốn thoát khỏi nó.
"Cảm ơn cậu... nhóc con."
Vị nữ tu già rời khỏi điện thờ. Bà vẫn còn khá hoạt bát dù lượng cầu nguyện tích tụ trong cơ thể chắc hẳn đã tan biến.
Eve Lucrao là một người đáng kính, nghiêm túc và đã quan sát Grace kỹ hơn bất kỳ ai. Trên hết, cô ấy còn trẻ.
Vị nữ tu vừa rời đi cũng có tính cách tương tự, tôi được nghe kể như vậy. Tôi cá là Eve sẽ hoàn thành tốt vai trò mới này thôi.
"Rabi, cô sẽ còn phải làm việc cho tôi dài dài đấy."
"Vâ... vâng thưa sếp!" Rabi thốt lên, bám chặt lấy cánh tay tôi. Đôi mắt cô ấy ngấn lệ. "Tôi tuyệt đối không có ý định phản đối đâu, chỉ là không hiểu sao tôi lại muốn khóc thôi."
Ánh nắng rực rỡ chiếu rọi lên Toudou và đồng đội như đang chúc phúc cho chuyến khởi hành mới nhất của họ.
Ba ngày đã trôi qua kể từ vụ tấn công buổi diễu hành. Nhóm anh hùng đang bí mật tập hợp trước cổng Hoàng thành Ruxe. Lần đầu tiên đối với nhóm này, mọi sự chuẩn bị đã sẵn sàng; nhu yếu phẩm do Vương quốc Ruxe cung cấp được cất gọn trong một chiếc xe ngựa ma pháp. Trang thiết bị của Aria và Limis — vốn đã tơi tả sau hành trình gian khổ — đã được nâng cấp, và Spica cũng đã tái gia nhập nhóm. Chiếc xe ngựa vốn rộng rãi khi mới khởi hành, nay với sự góp mặt của Glacia và Spica, bắt đầu có cảm giác hơi chật chội — theo một nghĩa tích cực.
"Hừ, cậu cứ khăng khăng đòi đi càng sớm càng tốt..." Limis làu bàu lạnh lùng.
"Xin lỗi..." Toudou nói. "Tớ chỉ là không thể ngồi yên được, cậu biết mà?"
"Mà," Aria lên tiếng, "mấy cái lời mời của đám quý tộc đó chắc chắn cũng chỉ mang lại rắc rối mà thôi..."
Sau màn ra mắt ấn tượng của Thánh Chiến Binh — cùng với việc đẩy lùi cuộc tấn công của quỷ dữ — các quý tộc từ Vương quốc Ruxe và các vùng đất khác đã gửi cho Toudou một "núi" lời mời. Đa phần trong số đó, đúng như Aria nói, được gửi đi hoàn toàn vì lợi ích cá nhân của những kẻ đang mê muội trước sức mạnh của Thánh Chiến Binh. Nhưng Toudou không thể lãng phí dù chỉ một giây cho những lời mời mọc đó. Cô có sứ mệnh tiêu diệt Ma Vương. Và hơn thế nữa, sứ mệnh này không còn là của riêng cô.
Toudou không còn sở hữu thần lực như lúc kết thúc cuộc chiến với Zarpahn. Cô vẫn mạnh hơn bao giờ hết, nhưng luồng sức mạnh thần thánh đó là do Grace truyền lại — một phép màu tạm thời.
Grace Godicent Trinity — vị hiệp sĩ thánh đã bảo vệ nhân loại bấy lâu nay.
Cô ấy đã truyền sức mạnh cho Toudou trước khi gục ngã, và lúc đó Giáo hội đã đưa cô ấy đi. Toudou không được biết chuyện gì đã xảy ra với Grace sau đó, nhưng cô không thể tưởng tượng nổi vị hiệp sĩ bất tử sẽ lại có thể chiến đấu theo cách đó một lần nữa.
Tin tức có vẻ vẫn chưa lan truyền rộng rãi, nhưng việc Grace bị đánh bại trong trận chiến chắc chắn sẽ đẩy nhân loại vào một tình thế ngặt nghèo khác. Cô ấy đã dành trọn cuộc đời mình để bảo vệ người dân, điều đó khiến cô ấy cao quý hơn Toudou rất nhiều.
Vì vậy, với tư cách là người kế thừa tâm nguyện của Grace, Toudou phải mang ánh sáng trở lại thế giới này không được chậm trễ. Vào cuối khóa huấn luyện của Toudou, Grace đã nói cô ấy sẽ dùng trận đấu tập giữa Toudou và Eve để cho họ thấy tương lai.
Giờ thì Toudou cuối cùng đã hiểu ý nghĩa thực sự của câu nói đó. Grace hẳn đã biết mình không còn chiến đấu được bao lâu nữa. Cô ấy chắc chắn sẽ hối hận vì đã không thể nói lời tạm biệt với Eve vào phút cuối. Eve kính trọng Grace từ tận đáy lòng, và cô ấy đã thể hiện sự mạnh mẽ lẫn nhạy cảm như thế. Thất bại của sư phụ chắc hẳn đã khiến cô ấy suy sụp.
Tuy nhiên, ngay cả khi Toudou và Eve gặp lại, Toudou cũng không có quyền an ủi Eve; bởi Toudou chính là người mà Grace đã bảo vệ trước khi gục ngã trên chiến trường.
Toudou sẽ trả món nợ ân tình này bằng cách cứu lấy thế giới. Giờ đây khi danh tính của cô đã được công khai, quân đội Ma Vương sẽ tập trung tấn công cô. Và với việc Zarpahn bị đánh bại, một kẻ thù quỷ quyệt và mạnh mẽ hơn chắc chắn sẽ xuất hiện.
Và đó chính là điều Toudou mong muốn.
Chúa đã ra lệnh cho cô tiêu diệt Ma Vương và toàn bộ quỷ tộc. Cô có không ít quan điểm riêng về việc duy trì trật tự thông qua việc giết chóc, nhưng nếu kẻ thù của cô là những kẻ như Zarpahn, cô không thể ngừng truy quét chúng.
Khi mọi người đã yên vị trong xe ngựa, họ bắt đầu tiến qua cổng thành. Không có ai ở đây để tiễn biệt. Toudou đã từ chối tất cả mọi lời đề nghị.
Ruxe vẫn còn đang hỗn loạn sau cuộc tấn công của Zarpahn. Toudou không muốn làm phiền họ thêm nữa.
Lần tới khi Toudou bước qua cánh cổng này, ánh sáng chắc chắn sẽ được khôi phục trên thế giới này. Tràn đầy quyết tâm mới, cô và đồng đội lên đường.
Một bóng người đang đứng đợi ngay cạnh cổng thành, khiến Toudou chết lặng. Cô trông như vừa bị đấm vào mặt; lồng ngực thắt lại. Đôi mắt Spica mở to kinh ngạc.
Ở đó, một hiệp sĩ thánh đang đứng, khoác trên mình bộ giáp đen tuyền khó quên, được trang trí bằng những cây thánh giá vàng.
Toudou khó có thể tin vào mắt mình. Bên dưới lớp giáp sắt lạnh lẽo kia ẩn chứa một tâm hồn thánh thiện, tĩnh lặng và một sức mạnh hữu hình. Nữ hiệp sĩ này mang theo một thanh kiếm và khiên khổng lồ — cả hai thứ cô ấy đều không có trong buổi diễu hành — và im lặng nhìn Toudou.
"Chị... vẫn còn sống," Toudou thốt lên.
Như mọi khi, Grace không đáp lời. Vì lý do nào đó, điều này khiến Thánh Chiến Binh cảm thấy hạnh phúc không tả xiết. Grace không chỉ là hiệp sĩ bất tử trên danh nghĩa — cô ấy đứng trước mặt cả nhóm mà không hề có dấu vết của những vết thương vừa mới đây.
Và trên hết, luồng sinh khí tỏa ra từ bên trong bộ giáp của cô mạnh mẽ hơn nhiều so với trước cuộc tấn công.
Grace bắt đầu bước tới. Mỗi chuyển động Toudou từng thấy cô ấy thực hiện đều nặng nề, mang theo sự hiện diện của lịch sử. Nhưng giờ đây, cô ấy di chuyển với một sự nhẹ nhàng đáng kinh ngạc.
Thật khó tin khi Toudou từng nghĩ Grace sẽ không bao giờ chiến đấu nữa sau trận chiến với Zarpahn. Hóa ra chẳng có gì phải lo lắng cả.
Grace đứng trước mặt Toudou, người mà đôi mắt bỗng chốc nhòe lệ. Và rồi — Grace vỗ mạnh vào lưng Toudou. Đây chắc chắn là tiếng hô xung trận của riêng Grace dành cho vị anh hùng.
Hiệp sĩ thánh sinh ra là để bảo vệ. Miễn là Grace còn sống, Naotsugu Toudou sẽ có thể dồn toàn lực vào việc tiêu diệt Ma Vương.
Không cần lời nói — Toudou đã nhận được quá nhiều từ Grace. Giờ đây, cô lau nước mắt và mỉm cười.
"Đã đến lúc chúng ta đi rồi."
Hành trình của Toudou mới chỉ bắt đầu.
Chiếc xe ngựa chở Toudou và những người khác rời xa Vương quốc. Grace dõi theo cho đến khi họ khuất hẳn tầm mắt. Toudou vẫn không thể tin được — gặp cô ấy giống như một cảnh trong mơ vậy.
Nghĩ lại thì, Ex Deus đã đưa cho Grace không ít gợi ý. Lúc đó, khả năng quan sát của Grace rất tệ, dù anh ta ở ngay sát bên nhưng cô không nhận ra sự thật, cũng không nhận ra rằng những lời ám chỉ lặp đi lặp lại của anh ta đều xuất phát từ lòng tốt.
Giờ đây, Grace đang bối rối nhưng một ngày nào đó, cô ấy sẽ nhận ra đây là giấc mơ hay ác mộng. Grace là vị hiệp sĩ bất tử định mệnh phải tiếp tục chiến đấu để cứu nhân loại mãi mãi. Chưa một con người nào từng nhìn thấy khuôn mặt cô. Có lẽ từ lâu cô đã quên mất mình cũng là một con người.
Bản thân Grace trân trọng sự kính trọng sâu sắc đi kèm với lý tưởng cao cả này, nhưng nếu lật lại vấn đề, thực tại lại nghiệt ngã đến mức khó có thể gọi đó là sự ưu việt hay đức hạnh. Grace chưa bao giờ có cơ hội nói lời tạm biệt với bạn bè hay gia đình. Cô không biết mình nên làm gì tiếp theo. Cô không được phép dù chỉ là run rẩy vì sợ hãi, lại càng không thể cố gắng quên đi thực tại của mình.
Và nếu được hỏi tại sao — thì vì Grace mà cô biết trong tâm trí mình chưa bao giờ được phép bộc lộ khía cạnh đó. Cô đã nhận ra điều này ngay từ lần đầu tiên được trao bộ giáp — nó có thể ban tặng sức mạnh phi thường, nhưng nó không thể truyền cho người mặc đức tin.
Vào cái ngày định mệnh khi Ares mang theo bộ giáp cùng lời đề nghị đó đến tìm cô, anh đã nói rằng cô có quyền lựa chọn, và rằng chính Creio cũng còn hoài nghi về ý tưởng duy trì một "Hiệp sĩ bất tử". Thế nhưng, Grace đã không thể dập tắt ý niệm đó ngay từ trong trứng nước.
Cô không thể cam lòng nhìn một huyền thoại lâu đời mà chính mình hằng ngưỡng mộ bị xóa sổ, và cô cũng hiểu rằng, người kế nhiệm tiếp theo thực chất đã được định đoạt từ lâu.
Vị Grace đang đứng ở đây lúc này có lẽ còn mạnh mẽ hơn cả Đội trưởng Grace của vài ngày trước. Kinh nghiệm thực chiến của cô tuy vẫn còn hạn chế, nhưng cơ thể cô lại vô cùng linh hoạt, và một nguồn thần lực cuộn trào đang tuôn chảy trong huyết quản. Trong thời gian tới, nhiệm vụ của "Grace này" sẽ khác biệt hoàn toàn với "Grace kia" — cô sẽ tập trung hoàn toàn vào việc tấn công. Điều đó vừa khiến cô phấn khích, nhưng cũng không khỏi sợ hãi.
Liệu một Grace mới mẻ này có thực sự gánh vác nổi trọng trách mà vị Đội trưởng tiền nhiệm vĩ đại đã để lại?
Bất chợt, một giọng nói vang lên từ phía sau — giọng nói hiếm hoi của một người bạn mà Grace thực sự có thể trò chuyện cùng.
"Nếu sau này muốn để lộ mặt, cứ việc đến tìm ta. Nhân tiện, ta sẽ giao việc cho cô làm luôn thể."
"Anh đúng là đồ hách dịch. Nhưng thôi được rồi. Kẻ nghĩ ra cái ý tưởng này quả là điên rồ, nhưng chính cô mới là người đã chọn tiếp nối dòng máu này."
Ex Deus tiến lại gần với ánh mắt sắc lạnh như muốn giết người, mang theo những chiến tích lẫy lừng — hơn bất kỳ ai — trong việc tự tay tạo nên huyền thoại của chính mình.
Từng có không ít hiệp sĩ thánh nói xấu sau lưng anh (thực ra, chính bản thân Grace cũng từng như vậy), nhưng giờ đây Grace đã hiểu tại sao Đội trưởng của họ chưa bao giờ bận tâm đến những lời lẽ đó. Ex Deus có thể sở hữu một ánh nhìn đầy toan tính, có thể thốt ra những lời độc địa nhất, nhưng sâu thẳm trong đó lại là sự thấu cảm. Việc anh được đặc cách lựa chọn cho sứ mệnh tiêu diệt Ma Vương là điều hoàn toàn hợp lý.
Đứng cạnh anh là một nữ tu già, người khô gầy như một mảnh gỗ mục. Grace chưa từng gặp bà trước đây, nhưng cô biết bà là ai. Đó chính là người đã dành nhiều thời gian nhất để túc trực bên cạnh Grace, và cũng là người dành cho cô sự kính trọng sâu sắc nhất.
Đôi mắt Grace nhòe đi vì lệ, nhưng những giọt nước mắt ấy chẳng thể thoát ra khỏi lớp niêm phong của bộ giáp sắt.
Ares Crown cất lời ra lệnh:
"Đi đi, Nữ tu Tổng tư lệnh, hộ thần của nhân loại. Sức mạnh của cô đang được cần đến hơn bao giờ hết."
Kể từ giây phút đó, Grace Godicent Trinity chính thức đặt bước chân đầu tiên trên hành trình mới.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!