Chương 2: Về việc nâng cao năng lực chiến đấu của tổ đội Todou
Mặc dù được gọi chung là "Golem", nhưng chúng lại được chia thành vô vàn chủng loại khác nhau.
Chẳng hạn, con Golem mà tôi hạ gục lúc trước để thử tay nghề là loại Golem Đá. Chúng có bốn chi dài, cho phép thực hiện những động tác phức tạp và di chuyển khá nhanh nhẹn. Có những loại Golem thuần phòng thủ với lớp giáp cứng đến mức không tưởng, lại có loại biết phun lửa để tấn công.
Những "Golem Mẹ" – cội nguồn của chúng – sẽ tạo ra các thực thể này sao cho phù hợp với môi trường xung quanh. Không ngoại lệ, tất cả đều là những vũ khí chiến tranh đáng sợ. Một trong những lý do khiến việc lập kế hoạch tác chiến tại vùng này trở nên khó khăn chính là sự đa dạng đến chóng mặt của các chủng loại Golem. Lý do còn lại, chính là danh tiếng của nơi này: một thao trường rèn luyện thực thụ.
Toudou và đồng đội hẳn đã thấu hiểu điều đó. Phía xa dưới chân vách đá, bốn người bọn họ đang bước đi với vẻ mặt đầy lo âu.
Đội hình của họ vẫn vậy: Toudou dẫn đầu; theo sau là Aria với đôi mày nhíu chặt; Limis đã hồi phục sức khỏe; và Glacia đi sau cùng với khuôn mặt hờn dỗi thường thấy. Điểm khác biệt duy nhất là chiếc búa sắt khổng lồ được đeo trên lưng Glacia. Có vẻ cô bé đã thương lượng thành công để cả nhóm mua cho mình một món vũ khí phòng thân. Dù sao thì, thấy cô nhóc bắt đầu biết quan tâm đến việc chiến đấu cũng là một tín hiệu mừng.
"Phù... Gió ở trên này mạnh thật đấy..."
Tôi đang quan sát nhóm Toudou từ một vách đá cao hơn con đường họ đang đi khoảng mười mét. Tôi vừa phải túm chặt lấy Stey – "gánh nặng" thực sự của cả đội – vừa phải bám sát từng cử động của Toudou.
Tôi tập trung các giác quan của mình. Dù đang giám sát Toudou, nhưng con đường chúng tôi đang đi cũng chẳng hề an toàn chút nào. Golem khác với quỷ dữ ở chỗ: chúng sẽ tấn công ngay cả khi đối phương mạnh vượt trội. Và trên hết thảy—
"À, em biết rồi! Anh có muốn chơi trò nối chữ không?"
Trong khi bị tôi lôi đi xềnh xệch, Stey lại đưa ra một đề nghị với sự hào hứng không cần thiết.
Amelia cũng từng đòi chơi trò này ở Đại Lăng Mộ... Trò nối chữ đang trở thành trào lưu hay sao vậy?! Tuyệt đối không, tôi không rảnh để chơi bời lúc này!
"Tiếc quá nhỉ."
"Em mới là kẻ đáng tiếc đấy, Stey."
Chẳng biết trong lòng cô ta thực sự nghĩ gì, nhưng cô ta vẫn cứ khúc khích cười.
"Mọi người cũng hay bảo em thế lắm."
"Cũng không lạ gì!"
Tôi bám đuôi tổ đội Toudou, vừa phải canh chừng quái vật, vừa phải để mắt đến Stey. Tôi không được phép lơ là dù chỉ một giây với cả ba mục tiêu, và đó thực sự là một gánh nặng kinh khủng.
Stey xích lại gần hơn khi tôi vẫn nắm chặt tay cô ta. Cô nàng ngước nhìn tôi, nói với giọng như thể đang an ủi: "Chúng ta cùng cố gắng hết sức nhé, được không? Được không anh Ares? Nhé?"
"...Tôi vẫn đang cố đây."
Tuyệt đối không... không bao giờ tôi được phép buông tay cô ta ra dù chỉ một tích tắc. Tôi tự nhắc nhở bản thân như một câu thần chú khi nhìn xuống Stey, người đang bắt đầu trở nên bám người một cách thái quá.
Sylvester Veronide
Cái tên này có lẽ không một ai trong Vương quốc Ruxe là không biết tới. Xuất thân là một thương nhân của Vương quốc, ông ta sau đó đã cải đạo, gia nhập Giáo hội Ahz Gried và leo lên đỉnh cao quyền lực — trở thành một trong năm vị Hồng y tối cao.
Dĩ nhiên tôi biết danh tiếng của ông ta, chỉ là ban đầu tôi không hề kết nối mối liên hệ nào với Stey. Ông ta bị coi là vị Hồng y kém năng lực nhất trong lịch sử, nhưng Giáo hội lại phụ thuộc vào ông ta rất nhiều.
Nếu cấp trên của tôi, Hồng y Creio, nắm giữ sức mạnh quân sự của Giáo hội, thì Sylvester quản lý ngân khố. Từ rất lâu trước khi tôi trở thành tư tế, Sylvester đã là một thương nhân lỗi lạc. Khi ông ta gia nhập giáo phái, ông ta đã chứng minh giá trị vô giá của mình giữa những thành viên nòng cốt vốn chẳng có chút khái niệm gì về kinh tế.
Ông ta tuyên bố mình là một giáo sĩ, nhưng nếu thiếu tiền thì đức tin của ông ta cũng tan biến theo. Mọi thứ đều cần tiền — từ áo choàng, chùy, cho đến kinh sách. Sylvester đã thổi luồng gió thương mại vào Giáo hội và đại tu toàn bộ các vấn đề tài chính vốn đang trong tình trạng hỗn độn. Ông ta không được lòng mọi người, nhưng quyền lực của ông ta là không thể bàn cãi.
Làm sao một người có địa vị lẫy lừng như vậy và một nữ tu "ngơ ngác" như Stey lại có quan hệ huyết thống được? Nhưng sự thật đúng là thế. Họ là cha con.
Sylvester hẳn đã là một lão già rồi. Tôi cảm giác tuổi tác của họ quá chênh lệch để là cha con ruột, và đáng lẽ Amelia hay Creio phải nói cho tôi biết ngay từ đầu. Hơn nữa, Stey cũng nên đề cập đến những chi tiết quan trọng này khi giới thiệu bản thân chứ.
Thông thường, chuyện này là không thể hiểu nổi. Con gái của một Hồng y có giá trị chính trị cao hơn cả Aria hay Limis. Không đời nào Stey lại được phép tham gia vào một hành trình nguy hiểm như tiêu diệt Ma Vương, nhất là khi đầu óc cô ta còn "có vấn đề".
Tôi đã gọi điện cho Creio để khiếu nại chính thức, nhưng câu trả lời của ông ta lại chỉ như xát muối vào lòng tôi.
— "Ares, Stey chỉ là một cô bé tội nghiệp. Sylvester đã hoàn toàn từ bỏ con bé rồi."
Creio nói với vẻ đầy trắc ẩn, và điều đó khiến mọi thứ trở nên sáng tỏ như ban ngày. Đơn giản là: Mọi người đều đã đầu hàng trong việc xử lý Stey, và giờ "cục nợ" đó đã được chuyển sang tay tôi — chỉ có vậy thôi.
— "Dù sao thì, con bé vẫn có những phẩm chất đáng giá. Ngay cả Sylvester cũng biết điều này. Ares, ta tin rằng cậu sẽ... xử lý tốt con bé."
Những lời "động viên" của Creio cứ lặp đi lặp lại trong đầu tôi khiến tôi mất ngủ từ tối qua. Nhưng tôi không thể bỏ mặc Stey. Cuối cùng, tôi quyết định vẫn mang cô ta theo đúng như kế hoạch ban đầu. May thay, dù trông có vẻ vô dụng, nhưng việc cứ nắm tay dắt đi như trẻ con thì không có vấn đề gì.
"Ưm... Anh Ares? Anh có thể buông tay em ra được rồi đấy. Em sẽ cẩn thận mà."
"Đừng có mơ."
Tôi biết ý định của Stey là tốt, nhưng cô ta thực sự không biết vị trí của mình ở đâu cả. Tôi thẳng thừng từ chối và tiếp tục theo dấu Toudou. Tay trái tôi nắm chặt lấy Stey, tay phải vung chùy nghiền nát lũ quái vật thỉnh thoảng hiện ra dọc đường.
"Anh đúng là đồ lo xa, Ares!"
"Im đi."
Thử thách đầu tiên tại Thung lũng Golem
Con đường mà nhóm Toudou đang đi khác hẳn với lối của chúng tôi. Đó là con đường mà hầu hết các lính đánh thuê thường chọn. Từ nãy đến giờ họ chưa gặp nhiều quái vật, nhưng ngay lúc này, vài con Golem đã xuất hiện cản đường.
Có ba con, mỗi con chỉ to bằng đầu người. Nhìn thoáng qua, chúng giống như những khối cầu nhỏ có tay chân: Golem Cầu (Ball Golem). Hình dáng này ưu tiên tốc độ hơn là khả năng phòng thủ hay sức mạnh, và bộ móng vuốt ở chi cho phép chúng leo trèo vách đá dễ dàng. Chúng thường đi theo đàn từ 5 đến 15 con.
Nhóm Toudou nhận ra lũ Golem Cầu chậm hơn tôi vài giây. Toudou rút chiếc khiên nứt nẻ và tuốt kiếm. Aria tiến lên một bước, dàn hàng ngang với cậu ta. Limis tóm lấy tay Glacia và kéo cô bé ra phía sau. Có vẻ họ chưa muốn để Glacia tham chiến ngay lúc này.
Trận chiến bắt đầu.
Golem Cầu cực kỳ linh hoạt, nhưng xét về thực lực, chúng thuộc hàng quái vật cấp thấp nhất ở vùng này. Thân thể chúng làm từ quặng đá nên khá cứng, nhưng không phải là đối thủ của Thánh kiếm Ex.
Một con Golem Cầu lao vút về phía Toudou, cậu ta dùng khiên chặn lại. Cú va chạm khiến cậu ta hơi lảo đảo nhưng Toudou nhanh chóng trụ vững. Cậu ta vung kiếm bổ xuống, nhưng ngay trước khi lưỡi kiếm chạm đích, con Golem đã dùng chính chiếc khiên của cậu ta làm bệ phóng, đạp mạnh rồi lộn ngược ra sau.
Thanh thánh kiếm chém vào không trung. Tận dụng sơ hở đó, một con Golem khác lao tới, nhưng Aria đã kịp can thiệp. Ma kiếm Lôi Minh xé gió như một tia chớp, chém trực diện vào con Golem. Tiếng kim loại rít lên chói tai vang vọng khắp thung lũng.
"Lên đi! Lên đi!"
Con Golem Cầu bị đánh văng và nẩy trên mặt đất. Nhát kiếm của Aria đã trúng đích, nhưng lớp vỏ giáp của nó chỉ bị hư hại chứ chưa chết. Tuy nhiên, nó đã bị hất văng khỏi lối đi xuống vực thẳm bên dưới. Thế là mất tiêu chỗ sinh lực để hấp thụ.
Con Golem thứ ba lao mình về phía đồng đội của nó — con vừa dùng khiên của Toudou làm bàn đạp. Khi cả hai chạm nhau, chúng dùng chính đồng đội làm bệ phóng để tăng tốc chóng mặt.
Con Golem dừng lại đột ngột một cách khó tin, và Aria lao vào chém từ phía sườn. Nó bị đập mạnh vào vách đá, nhưng đồng bọn của nó vẫn còn đó. Không để lộ sơ hở, con còn lại lao thẳng vào Aria khi cô vừa dứt chiêu.
Aria hoàn toàn không kịp chuẩn bị cho đòn húc này và bị hất ngã. Cô nén một tiếng kêu đau đớn khi va vào vách đá. Cô không bị thương nặng, nhưng tùy thuộc vào hướng của đòn húc, cô đã có thể dễ dàng bị rơi xuống vực.
"Tiến lên!"
Toudou hét tên Aria và tung một nhát chém vào con Golem Cầu khi nó đang chuẩn bị đòn húc tiếp theo. Do đang mải tấn công, nó không có cơ hội trốn thoát. Thánh kiếm Ex gầm lên giận dữ, chẻ đôi con Golem. Toudou thậm chí không thèm nhìn nó vỡ vụn mà lao ngay đến bên Aria. Cô nàng đang rên rỉ vì đau.
Tuy nhiên, vẫn còn một con quái vật nữa. Con Golem Cầu bị Aria đập vào vách đá lúc nãy giờ đang lao về phía Toudou từ phía sau lưng. Ngay khoảnh khắc trước khi nó chạm vào lưng cậu ta, một ngọn lửa bùng lên từ phía sau, bao trùm lấy con Golem. Nó bị thiêu rụi và rơi xuống đất. Toudou phản ứng quá chậm, cậu ta quay phắt lại. Limis nhún vai với vẻ hoài nghi, tay vẫn cầm quyền trượng.
Stey, người nãy giờ chỉ biết đứng cổ vũ một cách yếu ớt, giờ reo lên vui sướng:
"Oa! Họ làm được rồi. Thánh Hiệp Sĩ đúng là thứ thiệt nha."
"Stey, liên lạc với Amelia đi. Đến lúc thực hiện kế hoạch B rồi."
"...Hả?"
Cô bị mù hay sao vậy? Cô có thể nghĩ Toudou là "thứ thiệt", nhưng rõ ràng đó là một tình huống nghìn cân treo sợi tóc. Golem Cầu chỉ là hạng tép riu, lại còn chỉ có ba con — ít hơn nhiều so với quy mô đàn thông thường của chúng. Nếu chỉ bấy nhiêu đó đã khiến họ bị thương, thì họ không đời nào sống sót qua nổi Thung lũng Golem này.
Nhóm Toudou kém cỏi hơn tôi tưởng. So với lũ xác sống ở Đại Lăng Mộ, Thung lũng Golem là một kiểu thử thách thô sơ hơn — không có nhiều năng lực quái chiêu, chỉ có sức mạnh cơ bắp thuần túy. Vậy mà họ vẫn trầy trật mới thắng nổi. Lý do đơn giản là vì họ thiếu kinh nghiệm thực chiến trầm trọng.
Khổ luyện tại thao trường
Sau khi chạm trán thêm vài con Golem, nhóm Toudou trở về thị trấn với khuôn mặt phờ phạc. Hầu hết các trận đấu đều diễn ra chật vật như trận đầu tiên — một minh chứng rõ ràng cho năng lực hiện tại của Toudou. Tôi sẽ phải nhờ đến sự giúp đỡ của Madam thôi. May là tôi đã nói chuyện trước với bà ấy.
"Chuyện này trông không ổn lắm nhỉ?"
"Không, nó không tệ như cô nghĩ đâu."
Stey — kẻ phiền phức và vô dụng nhất trần đời — đưa ngón tay lên môi và nghiêng đầu. Vì cô ta quá dễ ngã, tôi đã phải nắm tay cô ta suốt cả buổi dạo chơi vừa rồi.
Tôi giải thích với cô ta bằng vẻ hơi nản lòng: "Cấp độ của Toudou vẫn còn thấp. Đó là lý do cậu ta gặp khó khăn. Nếu cấp độ tăng lên và học được kỹ năng mới, cậu ta sẽ khắc phục được những thiếu sót thôi."
Toudou vẫn đang ở giai đoạn khởi đầu của một Thánh Hiệp Sĩ. Cậu ta có tiềm năng. Với sự rèn luyện, sự tăng trưởng sẽ là cấp số nhân. Không còn đường lui nữa rồi.
"Rèn luyện sao?" Aria hỏi Toudou, chớp mắt ngạc nhiên.
Họ vừa ăn tối xong và đang bàn bạc về việc các trận chiến hôm nay khó khăn đến mức nào. Golem khó đối phó hơn họ tưởng — ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với những gì họ từng gặp. Địa hình vách đá hiểm trở, những cơn gió lạnh thấu xương bẻ gãy ý chí, và lũ Golem thì cứ chực chờ tấn công mọi lúc.
Điểm khác biệt lớn nhất là Aria không thể hạ gục Golem chỉ bằng một chiêu duy nhất. Trước đây, cả Toudou và Aria đều có thể quét sạch gần như mọi kẻ thù chỉ bằng một nhát chém. Thanh kiếm Lôi Minh của Aria là một trong những vũ khí mạnh nhất Vương quốc, nhưng do thiếu kinh nghiệm thực chiến, cô không thể phát huy hết sức mạnh để xẻ đôi lớp giáp đá của Golem. Với một người không dùng khiên, việc hạ gục đối thủ bằng một đòn là niềm kiêu hãnh của cô. Cô cần phải nâng cao kỹ năng kiếm thuật của mình.
Toudou kể cho họ nghe về tin nhắn nhận được từ chủ quán trọ lúc nãy. Nó liên quan đến vị trưởng làng mà họ đã gặp lúc mới đến.
"Ừm... Có tin nhắn từ trưởng làng. Có vẻ như gần đây có một thao trường dành cho những người chưa quen với quái vật ở Thung lũng Golem... Ông ấy nói họ có cả những buổi hướng dẫn cách chiến đấu với Golem nữa."
"...Cháu hiểu rồi. Cháu không biết là có dịch vụ như vậy đấy..."
"Này, hay là chúng ta cứ thử xem sao? Dù tớ nghi là nó chẳng giúp gì được cho tớ đâu," Limis thêm vào.
"...Vâng, tôi cũng nghĩ vậy."
Aria nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay mình. Chúng vẫn còn tê rần sau khi va chạm với lớp đá cứng của lũ Golem. Cô đã từng cảm thấy thế này khi tập luyện, nhưng chưa bao giờ cảm thấy thế khi cầm trên tay thanh ma kiếm Lôi Minh. Aria ngước nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm của Toudou:
"Hãy đi tập luyện ngay thôi... Tăng cấp là ưu tiên hàng đầu, nhưng lũ Golem ở đây mạnh hơn nhiều so với xác sống. Chúng ta sẽ phải thiết lập lại toàn bộ kế hoạch tác chiến từng dùng ở Đại Lăng Mộ."
Gã khổng lồ Wurtz
— Ông ta to thật sự.
Đứng cạnh vị trưởng làng là một người đàn ông khổng lồ, cao hơn người thường hai cái đầu và thân hình đồ sộ như một tảng thiên thạch — không, đúng hơn là như một ngọn núi. Ông ta mặc áo choàng tư tế màu xám và đeo phù hiệu giáo sĩ trên tai, nhưng Toudou không thể nào hình dung nổi ông ta là một tu sĩ.
Aria và Limis cũng bàng hoàng không kém. Người duy nhất không hề nao núng là Glacia, thành viên nhỏ bé nhất nhóm. Vị trưởng làng với khuôn mặt cứng nghị gật đầu đầy hãnh diện:
"Đây là Wurtz, một cựu lính đánh thuê hiện đang làm tư tế cho Giáo hội. Dù công việc bận rộn, nhưng ông ấy đã dành thời gian để huấn luyện cho Thánh Hiệp Sĩ hôm nay."
Người đàn ông tên Wurtz gật đầu điềm tĩnh. Phía sau Toudou, Limis lẩm bẩm: "Ông ta là một Gigas (Khổng lổ) à?"
Vị trưởng làng rên rỉ, lấy tay đập lên trán một cách cường điệu.
"Không, không đâu, tiểu thư Friedia. Ông ấy là một chiến binh dũng cảm mang trong mình dòng máu khổng lồ. Wurtz ngài đừng để tâm nhé. Cô bé này không có ý xấu... chỉ là hơi ít tiếp xúc với thế giới thôi."
Limis định cãi lại nhưng Wurtz đã tiến lên phía trước. Mỗi bước chân của ông ta làm rung chuyển cả không gian xung quanh. Wurtz đến gần Toudou và chậm rãi đưa cánh tay to lớn đang đeo găng trắng ra.
"Wurtz Beld. Rất vinh hạnh được gặp ngài, Thánh Hiệp Sĩ."
"À... V-vâng..."
Giọng nói của Wurtz nhẹ nhàng đến bất ngờ khiến Toudou tròn mắt ngạc nhiên. Toudou rụt rè đưa tay ra bắt lấy bàn tay khổng lồ của Wurtz. Ông ta gật đầu rồi quay sang Limis.
"Gigas là một loại quái vật. Chúng giống con người nhưng lại khác biệt. Dù là những sinh vật có trí tuệ cao, nhưng bản năng chiến đấu và bản tính hung dữ của chúng nổi trội hơn nhiều. Tổ tiên của tôi từng là loài quái vật đáng sợ nhất hành tinh này."
"Và giờ họ đã khác rồi sao?"
"Không... họ vẫn vậy."
Đôi mắt nâu của Wurtz rực sáng trước câu hỏi của Toudou. Đó là ánh mắt của một kẻ săn mồi tách biệt khỏi nhân loại.
"Tuy nhiên, trong số các Gigas, có vài người sở hữu lý trí mạnh mẽ. Họ chọn sống cùng những sinh vật yếu ớt hơn. Đó là một câu chuyện cổ xưa. Con cháu của những người chọn sống với loài người — bao gồm cả tôi — giờ đây được gọi là Người khổng lồ (Giants). Đó là lý do tại sao... tiểu thư không nên nhầm lẫn giữa Người khổng lồ và Gigas. Điều đó sẽ gây ra những xung đột không đáng có."
"T-tôi thành thật xin lỗi... tôi không biết."
Limis nhanh chóng cúi đầu. Có vẻ thấy thú vị, trưởng làng nhếch môi cười khẩy.
"Hì hì. Wurtz là người có học thức nhất trong số những Người khổng lồ đấy. Dù sao thì, đồng loại của ông ấy đa phần đều rất nóng tính và đáng sợ."
Wurtz nhắm mắt lại đầy cảm xúc: "Tôi đã từng như vậy. Nhưng... tôi đã thay đổi. Đó là lý do tôi buông kiếm, thưa Thánh Hiệp Sĩ."
Đúng như ông ta nói, Wurtz chỉ đeo một chiếc chùy nghi lễ bên hông chứ không có vũ khí thực thụ. Thành thật mà nói, với khối cơ bắp đó, có cầm vũ khí hay không cũng chẳng quan trọng.
"Tôi cấp độ 65. Đã lâu rồi tôi không tăng cấp, nhưng... tôi biết cách chiến đấu ở vùng này. Vì các bạn mới đến... tôi có thể giúp đỡ đôi chút. Dù tôi không am hiểu lắm về nghệ thuật ma thuật..."
"...Thế là tốt rồi. Chúng tôi sẽ tự lo liệu phần ma thuật, nên..."
"Tôi hiểu... Vậy thì không vấn đề gì."
Đúng lúc đó, cánh cửa mở toang. Vị trưởng làng hớn hở chào đón người vừa bước vào.
"À, Madam Carina. Lâu quá không gặp. Chúng tôi vẫn đang chờ ngài đây."
Madam Carina. Toudou và Aria đều đã nghe danh tiếng này. Bà là người nổi tiếng nhất vùng Thung lũng Golem, một huyền thoại sống.
"Vậy ra cháu là Thánh Hiệp Sĩ đó sao...?"
Người phụ nữ xuất hiện trước mặt họ khác hẳn với những gì Toudou tưởng tượng. Bà có mái tóc tím rực rỡ và làn da nhăn nheo đúng với tuổi tác, nhưng đôi mắt bà lại cháy rực một ngọn lửa mãnh liệt. Bà trông giống như một phù thủy vậy.
Dù đây là nhà trưởng làng, nhưng bà trông quyền uy và ấn tượng hơn ông ta gấp nhiều lần. Ngay cả Wurtz hộ pháp cũng bỗng trở nên nhỏ bé trước sự hiện diện đầy uy thế của bà. Toudou đứng hình không nói nên lời. Vị "phù thủy" nhe răng cười với cô:
"Ta đã nghe chuyện của cháu rồi. Dù không có tư tế đi cùng, cháu vẫn hoạt động khá năng nổ khắp Vương quốc nhỉ?"
"Dạ...? Ưm... V-vâng... Chắc là vậy ạ..."
Carina gật đầu hài lòng, nhìn thẳng vào mắt Toudou và tuyên bố với một điệu bộ khoa trương:
"Tuy nhiên, đối với Giáo hội, đây là một điều đáng tiếc lớn. Đây là cơ hội tốt, vì chính chúng ta là những người yêu cầu cháu tập luyện ở đây. Một khi việc huấn luyện hoàn tất, cháu sẽ là chiến binh mạnh nhất thế gian này."
"Mạnh nhất... thế gian... sao ạ?"
"Đó là đùa thôi. Cháu vẫn còn yếu lắm. Điều đó gây phiền hà cho chúng ta. Chúng ta cần cháu ít nhất cũng phải hạ được lũ Golem một cách dễ dàng."
Toudou trố mắt nhìn Carina. Nói xong phần mình, bà quay gót, bước nhanh ra cửa và hét lên với Toudou đang đứng chết trân:
"Còn đứng đó làm gì nữa?! Đến thao trường ngay lập tức! Cả ông nữa Wurtz, chuẩn bị đi."
"Đã rõ, thưa Madam."
Trận chiến thực nghiệm
"Để bắt đầu, ta sẽ kiểm tra năng lực hiện tại của các cháu."
"Dạ—vâng."
Thao trường nằm ở điểm cao nhất của ngôi làng, một khu vực rộng mở hơn một trăm mét về mọi hướng. Một bên là vách đá với vô số hang hốc, ba bên còn lại được rào chắn cao để ngăn người rơi xuống.
Tiếng gió rít gào dữ dội khi Wurtz đứng đó, vẻ mặt không khác gì lúc nãy. Điểm khác biệt duy nhất là ông ta đã thay đôi găng tay trắng bằng một đôi găng chiến đấu dày cộm, và đôi ủng được thay bằng giáp chân chắc chắn.
Trang bị của Toudou vẫn không đổi, ngoại trừ việc cô dùng một thanh trường kiếm thép treo bên hông — vì Thánh kiếm Ex không được dùng cho mục đích tập luyện.
Huấn luyện chiến đấu thực tế. Thanh trường kiếm thép nặng hơn nhiều so với thanh kiếm cô hay dùng. Cô nhíu mày hỏi Carina đang đứng gần đó: "Bốn đánh một — bà có chắc không?"
"Nếu cháu thấy không thoải mái thì có thể đánh một-một. Nhưng với cấp độ của các cháu, ta nghĩ thế này là vừa đẹp," bà trả lời thản nhiên.
Toudou tròn mắt. Kiểu huấn luyện lấy số đông đánh một chỉ khả thi khi có sự chênh lệch đẳng cấp cực lớn.
"Cháu... có thể tự mình thực hiện bài tập này trước được không ạ?"
Carina nhìn Toudou và cười khà khà, phả ra hơi thở nóng hổi: "Hì hì hì, tùy cháu thôi. Thánh Hiệp Sĩ thì cũng nên có một chút máu liều chứ."
Máu liều sao...
Toudou lặp lại từ đó trong đầu. Cô nắm chặt đôi bàn tay nhỏ bé khi Limis và Aria nhìn theo đầy lo lắng. Carina hét lên với Wurtz đang nhắm mắt như thể đang ngủ:
"Wurtz! Cẩn thận đừng có... giết thằng bé đấy nhé? Nó vẫn chưa biết cách giải phóng tiềm năng thực sự của mình đâu!"
"...Dĩ nhiên rồi Madam. Tôi... không còn như trước nữa."
Wurtz mở mắt, lặng lẽ nhìn xuống Toudou. Ánh mắt ông ta rực lên một cảm xúc khiến Toudou rùng mình. Trong khoảnh khắc đó, Toudou gần như theo bản năng gạt bỏ mọi cảm xúc hỗn độn đang bủa vây. Cô hít thở nông và lên dây cót tinh thần. Toudou rút kiếm ra trong một động tác mượt mà và triệu hồi chiếc khiên nứt nẻ trên tay trái. Cô luôn rất giỏi trong việc tập trung. Tầm nhìn của cô trở nên minh mẫn, chỉ còn lại gã khổng lồ trước mặt.
Khác với khi đánh với Golem, giờ cô chỉ có một đối thủ duy nhất. Ông ta cấp 65. Toudou không có ý định để thua mà không kháng cự quyết liệt.
"Làm sao để xác định người thắng ạ?"
"Ai bất tỉnh trước thì thua. Không được giết người. Ta muốn cháu tung hết sức ra, chiến binh trẻ tuổi."
"...Rõ ạ."
Toudou mới chỉ có hai tuần huấn luyện kiếm thuật chính quy, nhưng cô đã mài giũa kỹ năng trên hành trình của mình. Khoảng cách giữa họ là mười mét. Cánh tay Wurtz dài hơn cô nhiều, nhưng ông ta không dùng vũ khí nên tầm đánh không chênh lệch mấy. Rõ ràng là Wurtz to lớn hơn cô gấp bội, nhưng đó không hẳn là lợi thế tuyệt đối. Ông ta có tầm nhìn rộng nhưng đổi lại là những điểm mù lớn hơn. Với một người nhỏ nhắn như Toudou, việc luồn lách để tận dụng chúng sẽ không quá khó khăn.
Một cơn gió mạnh thổi qua. Không khí lạnh buốt khiến một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng Toudou. Carina lớn tiếng ra lệnh bắt đầu trận đấu. Toudou vào thế chủ động. Khi cô vừa bước tới gần Wurtz, biểu cảm của ông ta thay đổi hoàn toàn. Đôi mắt ông ta đỏ rực như máu, khuôn mặt điềm tĩnh bỗng trở nên dữ tợn như quỷ dữ. Tiếng gầm kinh thiên động địa xé toạc bầu không khí:
"OÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁ!!!!! CHẾẾẾẾẾẾẾẾẾẾẾẾT ĐI!!!!!!!!!!"
Phía sau hậu trường: Viên đạn Mythril
Tôi chợt cảm nhận được một sự dao động nhẹ trong không khí và ngẩng đầu lên.
"Họ bắt đầu rồi sao..."
Ngay cả ở đây, cách xa thao trường, tôi vẫn có thể cảm nhận được tác động của cùng một loại ma pháp mà Toudou từng dùng ở Đại Lăng Mộ — Howl (Tiếng gầm). Wurtz hẳn đã sử dụng nó trong lúc huấn luyện. Sức mạnh của ma pháp này giảm mạnh theo khoảng cách; một người bình thường không đời nào cảm nhận được xa thế này.
Wurtz, một người lai Khổng lồ, thừa hưởng sự cân bằng hoàn hảo giữa hai chủng tộc. Ông ta có thể tăng cấp như con người nhưng lại có sức mạnh thể chất điên cuồng của Khổng lồ. Tiếng gầm của một gã khổng lồ khác hẳn với con người. Việc nó vang tận đến đây đã chứng minh điều đó. Để phân biệt với Howl thông thường, phiên bản này được gọi là Gigas Howl. Đây là một trong những tuyệt kỹ hàng đầu của Wurtz trước khi ông ta trở thành tư tế. Có vẻ thời gian không làm mai một bản chất thực sự của ông ta.
Vấn đề lớn nhất của nhóm Toudou là thiếu một thành viên cấp cao thực thụ. Năng lực tăng lên khi lên cấp không chỉ giới hạn ở sức mạnh thể chất, mà còn là kỹ năng giải phóng sức mạnh tương ứng với cấp độ đó. Lý do tôi nhờ Madam huấn luyện Toudou chính là để cậu ta học cách làm chủ sức mạnh này. Wurtz là một chiến binh lão luyện — ông ta chắc chắn sẽ mài giũa được bản lĩnh chiến đấu cho Toudou.
Đúng lúc đó, chủ cửa hàng vũ khí quay lại từ phía sau quầy.
"Xin lỗi để cậu chờ lâu. Tôi đã tìm khắp nơi nhưng... chỉ còn cái này thôi."
Ông ta dùng những ngón tay thô ráp lấy ra một viên đạn nhỏ cỡ đầu ngón tay cái và đặt lên quầy. Nó lấp lánh sắc trắng bạc với một độ bóng độc nhất — đó là một viên đạn Mythril, vật phẩm cực hiếm trên đời này. Tôi có nghe nói về nó, nhưng việc dùng kim loại Mythril quý hiếm làm đạn dùng một lần thì đúng là điên rồ.
"Chúng tôi hiếm khi thấy vũ khí Mythril được mang đến đây. Đây là cái duy nhất, và nó chỉ là hàng mẫu thôi."
Tôi quan sát viên đạn. Thứ tôi thực sự cần là một vật dẫn cho lăng kính, nên bất cứ thứ gì làm bằng Mythril cũng được, dù cái này khó mà gọi là một viên đạn thực thụ. Mythril vốn là kim loại đòi hỏi công nghệ xử lý cực kỳ tinh vi.
"Ông có khẩu súng nào bắn được cái này không?"
"Không. Mà dù có thì viên đạn này cũng không thể tái tạo được. Nó được làm ra cho mục đích sưu tầm thôi."
Chủ cửa hàng nói với vẻ chán ghét. Mythril, với hiệu quả tuyệt vời chống lại lũ quỷ, là thứ cực kỳ quý hiếm. Trong thời đại Ma Vương xâm lược lần nữa như hiện nay, giá của một gram Mythril là đắt nhất trong số các loại kim loại.
Ban đầu tôi dùng một con dao Mythril làm vật dẫn cho lăng kính. Tôi có đồ dự phòng nhưng đã mất bốn chiếc trong trận chiến với Zarpahn, hiện tại chỉ còn hai chiếc để dùng riêng. Việc tạo kết giới cần bốn vật dẫn riêng biệt. Dùng cây chùy của tôi và viên đạn này là vừa đủ bốn cái. Dù sau đó tôi sẽ trắng tay, nhưng cho đến khi Giáo hội bổ sung kho dao Mythril cho tôi, cái này tạm thời dùng được.
"...Được rồi. Tôi sẽ lấy nó."
"Cậu đúng là một kẻ kỳ quặc."
Tôi đặt vài đồng tiền lên quầy. Đó là một cái giá trên trời cho một viên đạn, nhưng trong tình cảnh này thì "cần là phải có". Nếu nói đúng ra, tôi đã cực kỳ may mắn mới tìm thấy món đồ này.
Lão thợ rèn đếm tiền rồi ngước nhìn tôi: "Còn cần gì nữa không?"
Câu hỏi của lão làm tôi chợt nhớ đến thứ mà Gregorio đã dùng trong trận chiến lần trước.
"Có chứ... Ông có loại da quỷ nào hạng nặng không?"
"Da quỷ? Kiếm thứ đó làm cái quái gì?"
"Tôi định kéo căng nó ra, bọc quanh cây chùy này, rồi quật thẳng vào mặt đứa nào đó."
"Cậu đang lảm nhảm cái quỷ gì thế?"
Lão chủ nhìn tôi như thể tôi là sinh vật hai đầu. Mà thôi, chẳng có lý do gì một cửa hàng vũ khí bình thường lại trữ thứ đó cả. Ác quỷ là kẻ thù không đội trời chung của Thần linh, nên dù có cố thế nào, tôi cũng chẳng thể tìm mua da quỷ từ phía Giáo hội được. Chắc phải tìm ở nơi khác thôi...
Vừa bước ra ngoài, tôi tình cờ chạm mặt Amelia và Stey. Tôi đã nhờ họ đi thăm dò các lính đánh thuê và thương nhân địa phương xem có chuyện gì bất thường xảy ra gần đây không.
Vừa thấy tôi, Stey đã nở một nụ cười rạng rỡ rồi chạy biến lại gần. Cô nàng này càng lúc càng thân thiết quá mức cho phép rồi đấy.
"Ô, anh Ares! Hôm nay vất vả cho anh quá!"
"Hai người tìm được gì không?"
"Không, cũng chẳng có gì đặc biệt... Có vẻ dạo này vùng này khá yên bình," Amelia đáp.
"Hửm... Vậy sao."
Điều này khớp với thông tin mà Madam đã cung cấp. Không có quái vật hung tợn nào xuất hiện, cũng chẳng có sự kiện gì lạ lùng. Tuy nhiên, vào thời điểm này, "chẳng có gì bất thường" nghe còn đáng ngại hơn cả việc "thế giới đang sụp đổ". Có một linh cảm gì đó cứ gặm nhấm tâm trí tôi, khiến tôi phải bảo Amelia đi khảo sát lại lần nữa dù Madam đã khẳng định mọi thứ đều ổn.
Thung lũng Golem là địa điểm luyện cấp hàng đầu của Vương quốc Ruxe. Nếu tôi là Ma Vương, tôi sẽ không đời nào phái quân đến Đại Lăng Mộ mà lại hoàn toàn ngó lơ nơi này.
"Cứ tiếp tục khảo sát đi, cẩn thận vẫn hơn. Ít nhất chúng ta cũng cần nắm rõ sự phân bổ và quy luật xuất hiện của quái vật ở đây."
"...Anh đúng là đồ lo xa."
Tôi đã gửi gắm nhóm Toudou cho Madam chăm sóc. Đây là việc dùng đúng người đúng chỗ. Tôi sẽ không để sót bất kỳ kẽ hở nào.
Vừa mới hạ quyết tâm xong, tôi thấy Stey đang cố nhòm ngó thứ tôi đang cầm trên tay.
"Ồ? Anh cầm cái gì thế, Ares?"
"...Vật dẫn bằng Mythril để tạo kết giới. Mãi mới tìm được một mảnh đấy."
"...Thật không ngờ cửa hàng đó lại có bán thứ này," Amelia thốt lên đầy tò mò.
Thời buổi này, nhu cầu về Mythril đang cực kỳ cao, ngay cả khi yêu cầu thông qua Giáo hội cũng chưa chắc đã có hàng. Viên đạn đó là món cuối cùng trong tiệm, và nó còn sót lại cũng chỉ vì lão chủ chẳng có khẩu súng nào bắn được nó.
Trái ngược với Amelia, Stey — người vừa mới hỏi tôi xong — lại trông có vẻ hoàn toàn ngơ ngác.
"Nhiêu đây vẫn chưa đủ. Nếu có thể, tôi không muốn dùng cây chùy của mình làm vật dẫn chút nào."
Ở cái nơi vách đá cheo leo này mà mất vũ khí thì coi như tiêu đời. Cây chùy "Thịnh Nộ Của Chúa" (Wrath of God) của tôi được chế tạo bằng tất cả tinh hoa kỹ thuật của Giáo hội, là vật vô giá. Nếu nó rơi xuống vực, tôi chẳng còn cách nào khác là phải bò xuống mà nhặt. Vì thế, tôi thấy thật nhẹ nhõm khi trong trận chiến với Zarpahn, thứ tôi đánh mất chỉ là vài con dao Mythril.
Đột nhiên, đôi mắt đen của Stey nhìn tôi chằm chằm, cô nàng nghiêng đầu hỏi:
"Vậy là anh cần Mythril ạ?"
"...Đúng vậy. Tôi đã gửi yêu cầu lên Giáo hội rồi, nhưng..."
Lời chưa dứt, tôi bỗng nghe thấy một tiếng pực, như có thứ gì đó bị giật đứt.
Mắt tôi suýt rơi ra ngoài. Stey cười toe toét khi giật phăng chiếc cúc áo trên cùng của bộ áo choàng pháp sư — cái bộ đồ ngắn cũn cỡn mà chẳng đời nào một nữ tu thực thụ lại mặc. Mất đi chiếc cúc, cổ áo nàng hé mở, để lộ ra đường cong trắng ngần nơi lồng ngực.
"...Cô làm cái gì thế?"
"Tặng anh nè, Ares!"
Tôi nhìn cô ta với ánh mắt lạnh như tiền, nhưng cô nàng cứ thế nắm lấy tay tôi và đặt chiếc cúc vào lòng bàn tay. Chiếc cúc màu trắng có khắc hình một chiếc cân. Tôi nheo mắt đưa nó lên ánh sáng để nhìn cho kỹ. Đột nhiên, mặt tôi cứng đờ. Một chiếc cúc trắng khắc hình chiếc cân...
"...Cái... này... là... Myth...ril..."
"Hả?"
Không thể nhầm được. Dù lớp bóng ban đầu đã mòn đi do cọ xát, nhưng đây chắc chắn là Thánh Ngân (Holy Silver).
Tôi nhìn Stey từ đầu đến chân một lần nữa trong khi cô nàng mỉm cười bẽn lẽn. Váy ngắn đen. Tất cao quá gối. Trên bộ áo choàng đen của cô ta, cúc áo đếm sơ sơ cũng có một, hai, ba, bốn... Khoan đã, ngay cả trên tay áo cũng có luôn sao?!
Stey ngượng nghịu nhắc lại điều tôi từng nghe từ Amelia:
"Áo choàng của em là... hàng đặt may riêng đó!"
"Amelia, lột đồ cô ta ra ngay. Toàn bộ áo choàng của cô ta... đều đính Mythril."
"Hả...? Ơ, vâng ạ."
Amelia biết đó là đồ đặt may, nhưng có vẻ cô ấy cũng chẳng ngờ đến mức này nên chỉ biết đứng nghệt mặt ra. Mà cũng không trách được, nếu Stey không nói thì tôi cũng chẳng đời nào chú ý đến. Cái tên ngốc nào lại đi làm cúc áo bằng một thứ quý hiếm như Mythril cơ chứ? Vì lớp bóng đặc trưng đã bị mờ đi, nên nếu không nhìn thật kỹ thì không thể nào nhận ra được.
Nghĩ lại thì, khi Amelia phàn nàn với Creio về việc Stey được phái đến, ông ta có nói gì đó về việc Stey có thứ mà tôi cần... Chẳng lẽ ông ta ám chỉ cái này?
"Ư... Nhưng mà... em không có đồ khác để mặc đâu!"
Tôi nghiêm mặt, tóm chặt lấy vai Stey và ra lệnh:
"Stephenne Veronide. Tôi giao cho cô một nhiệm vụ mà chỉ cô mới có thể làm được."
Stey nuốt nước bọt cái ực: "Việc... việc gì ạ?"
"...Cha cô, vị Hồng y ấy — Hãy bảo ông ta gửi thêm vài bộ áo choàng dự phòng đến đây."
"Hả?... Bảo Papa ạ?"
Vẻ căng thẳng trên mặt Stey giãn ra. Chắc cô nàng tưởng tôi định yêu cầu cái gì đó ghê gớm lắm.
"...Đúng vậy. Bảo Papa của cô đi."
"Ưm... Vâng, được ạ."
Stey xoắn xít hai tay và bĩu môi vẻ không hài lòng. Tôi chưa bao giờ gặp Sylvester, nhưng chắc chắn lão ta đã nuông chiều Stey đến mức hư hỏng. Không một người cha bình thường nào lại tặng con gái mình bộ đồ khảm đầy Mythril như thế. Chưa kể, Stey bảo bộ đồ này đúng quy chuẩn Giáo hội, chắc chắn lão ta cũng dùng quyền lực để "hợp thức hóa" nó luôn rồi.
Đúng là đại thương nhân thứ thiệt... Lão già này giàu nứt đố đổ vách.
Tôi nắm chặt tay, nhìn sâu vào mắt Stey rồi bồi thêm một câu: "Bảo lão gửi hẳn ba bộ nhé."
Ngay khi đồ đến, tôi sẽ lột sạch cúc áo của chúng. Tôi có chắc là mình sẽ tận dụng tốt cô nàng này không? Chắc chắn rồi. Tôi sẽ tận dụng "triệt để"...
"Ares, anh ác quá..."
Amelia rùng mình khi nhận ra ý đồ của tôi, khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ kinh hoàng.
Người khổng lồ sở hữu tố chất thể chất hàng đầu trong số các á nhân. Wurtz, dù mang dòng máu lai, không có sức mạnh thô bạo như một người khổng lồ thuần chủng, nhưng bù lại ông ta có sự linh hoạt và khả năng tăng tiến của con người. Vì vậy, Wurtz từng coi nhân loại là biểu tượng của sự yếu đuối — ít nhất là đã từng như vậy.
Tiếng gầm (Howl) thấm đẫm ma lực của ông ta mang theo sát ý nồng nặc, làm rung chuyển mặt đất và xé toạc bầu trời. Mỗi khi vào thế chiến đấu, máu trong ông ta lại sục sôi. Ông ta nhìn xuống sinh vật nhỏ bé trước mặt.
Một thiếu niên tóc đen gầy gò, tên là Naotsugu Toudou. Chỉ mới cấp 29 — và là một Thánh Hiệp Sĩ.
Tiếng gầm của một kẻ săn mồi như khổng lồ thường gieo rắc nỗi sợ nguyên thủy vào tim đối phương, khiến chúng chết trân tại chỗ. Trong chiến đấu, mất khả năng di chuyển đồng nghĩa với tự sát. Nếu là một người bình thường, trận đấu này đã kết thúc ngay từ giây đầu tiên.
Tuy nhiên, cậu thiếu niên trước mặt ông ta chỉ hơi cứng người lại một chút, thần sắc hầu như không đổi.
"Thánh Hiệp Sĩ... Ra đây là Thánh Hiệp Sĩ sao... Hửm."
Wurtz đã nghe danh, nhưng chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ là người huấn luyện cậu ta. Wurtz gật đầu đầy tôn trọng. Cậu ta có "bản lĩnh". Bản lĩnh của một chiến binh thực thụ nằm ở khả năng vượt qua nỗi sợ hãi. Chinh phục nỗi sợ cái chết và có dũng khí để tiến lên — những phẩm chất đó quý giá hơn bất kỳ tài năng thiên bẩm nào. Cấp độ có thể tăng cao, nhưng nó không làm tâm hồn bạn mạnh mẽ hơn.
Bầu không khí rung động lắng xuống, vẻ căng thẳng trên mặt Toudou tan biến. Wurtz hít một hơi thật sâu để hạ hỏa cái đầu đang nóng bừng. Toudou nghi hoặc hỏi:
"Tại sao... ông không tấn công khi tôi để lộ sơ hở?"
"Đây là... huấn luyện, thưa Thánh Hiệp Sĩ. Nhưng đừng lầm tưởng... tôi không hề xem thường cậu đâu."
"Xem thường tôi sao?"
Wurtz kìm nén bản năng chiến đấu và mỉm cười:
"Đúng vậy... Trong quá khứ, tôi từng đấu với một kẻ có thể chịu được tiếng gầm của mình giống như cậu vừa rồi. Lúc đó, tôi đã tấn công ngay khi gầm xong và... kết quả là nhận một cú phản đòn chí mạng. Kể từ đó... tôi luôn cảnh giác."
"...Cấp độ của tôi chỉ bằng một nửa của ông thôi mà."
"Cấp độ chỉ là... một cột mốc. Dù chênh lệch thế nào, thưa Thánh Hiệp Sĩ, không có gì là chắc chắn cả."
Wurtz bước một bước về phía Toudou, khiến mặt đất rung chuyển. Đôi găng tay rít lên dưới sức ép của nắm đấm đang siết chặt. Toudou nén đau, vẻ mặt đanh lại.
"Đó là lý do... tôi sẽ không lơ là. Cả cơ thể tôi đang gào thét đòi giải phóng sức mạnh. Nhưng tôi đang kiềm chế nó. Đó là lý trí, và cũng là minh chứng cho sự hèn nhát của tôi. Cứ cười nếu cậu muốn! Người khổng lồ nổi tiếng với lòng dũng cảm trước kẻ thù mạnh, nhưng với tôi—"
Khoảng cách giữa hai người chỉ còn khoảng hai mét. Toudou bước tới tầm có thể vung kiếm trúng đích. Wurtz nở một nụ cười dữ tợn.
"Tôi từ chối mọi khả năng dẫn đến thất bại, dù là nhỏ nhất."
Lời nói của Wurtz như lò xo bật tung Toudou vào hành động. Cậu ta tuốt kiếm với đôi mắt mở to. Cùng lúc đó, Wurtz lao tới như một quả pháo đại, tung nắm đấm như một tảng thiên thạch giáng xuống.
Hỏng rồi! Ý nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu Toudou thì nắm đấm của Wurtz đã ập đến. Toudou tự tin vào kỹ năng của mình, nhưng không ngạo mạn đến mức nghĩ mình có thể dễ dàng hạ một đối thủ cấp cao hơn nhiều như vậy. Tìm điểm mù. Phản công. Nếu dừng lại để ngắm nghía, cậu ta sẽ không kịp trở tay. Cậu ta phải tìm kiếm những sơ hở nhỏ nhất trong lúc bị tấn công.
Đó là kế hoạch của Toudou, nhưng cậu ta đã hoàn toàn bị sốc trước sự nghiêm túc của Wurtz. Một nắm đấm khổng lồ đang giáng xuống. Cậu ta định dùng kiếm đỡ nhưng vào giây cuối cùng lại quyết định nhào người sang bên để né tránh.
"?!"
Dù đã né được nắm đấm, nhưng dư chấn từ cú đấm của Wurtz vẫn khiến Toudou văng ra xa, lăn mấy vòng trên đất. Tai cậu ta ù đi và tầm nhìn nhòe lệ. Wurtz không đuổi theo khi Toudou đang lảo đảo.
"Ư... Cái quái gì thế?"
"Quyết định né tránh của cậu là... một phán đoán sáng suốt."
Toudou đã bị trúng chấn động dù cú đấm không trực diện. Nếu cố dùng kiếm phản đòn, cậu ta chắc chắn đã bị hất tung, và chẳng có cách nào che chắn nổi bằng cái khiên đó cả. Toudou nhanh chóng nhận ra mình đã đánh giá thấp sự chênh lệch sức mạnh. Cơ thể họ ở hai đẳng cấp khác nhau, và cấp độ cũng vậy. Đúng như Wurtz nói, thật sai lầm khi nghĩ ông ta sẽ để lộ điểm mù.
Người đàn ông trước mặt là một chiến binh lão luyện hơn cậu ta rất nhiều. Toudou lảo đảo đứng dậy, lại giơ kiếm và khiên lên. Cậu ta không thể trực tiếp nhận đòn, mà phải né sạch mọi đòn tấn công. Toudou mím chặt môi, Wurtz mỉm cười tán thưởng:
"Cậu biết sự chênh lệch sức mạnh mà vẫn chọn một mình chiến đấu. Ta ngưỡng mộ tinh thần đó. Bắt đầu thôi, chiến binh trẻ tuổi."
"Nhào vô!" Toudou hét lên.
Giây tiếp theo, Wurtz biến mất ngay trước mắt cậu ta.
Bài học về Sinh lực
Sinh lực (Life force). Toudou đã nghe từ này quá nhiều lần kể từ khi đến thế giới này.
Wurtz Beld to gấp đôi Toudou và nặng hơn gấp đôi. Khi ngọn núi thịt đó đột nhiên biến mất, Toudou nhận ra mình đã bị hất tung lên không trung. Cậu ta thậm chí còn chưa kịp chớp mắt.
Đòn thứ nhất cậu ta còn thấy được, nhưng đòn thứ hai này ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Wurtz vẫn đang kìm nén sức mạnh nên Toudou chỉ bị thương nhẹ, nhưng nếu là trên chiến trường thực sự, cậu ta đã tàn phế rồi. Toudou nằm sóng soài trên mặt đất, nhìn trân trân lên bầu trời. Giọng nói trầm đục của Wurtz vang lên:
"Thánh Hiệp Sĩ. Cậu vẫn chưa hiểu rõ bản thân mình. Lý do cậu bị hạ gục ngay bây giờ là vì cậu, với tư cách là một con người cấp 29 thuần túy, vẫn chưa hiểu rõ... mình có khả năng làm được những gì."
"Ý ông là... kỹ thuật của tôi còn kém?"
Toudou đã học kiếm thuật, ma pháp và các kỹ năng thánh khiết. Cậu ta luôn đứng đầu lớp. Dù thiếu kinh nghiệm, cậu ta vẫn có sự tự tin vào sự trưởng thành của mình trong hành trình vừa qua.
Wurtz nhìn vào đôi mắt đen của Toudou rồi lắc đầu: "Không, thưa Thánh Hiệp Sĩ. Ngược lại mới đúng."
"Ngược lại?"
"Đúng vậy. Cấp độ chỉ là thước đo lượng sinh lực cậu tích lũy được. Cậu không bao giờ được quên điều đó."
Wurtz dậm mạnh hai chân xuống đất, và trong tích tắc, ông ta lại biến mất. Limis và Aria đứng ngoài cũng phải trợn tròn mắt — Wurtz vừa mới "dịch chuyển" đến vị trí cách họ vài mét. Toudou cũng có thể di chuyển nhanh, nhưng biến mất khỏi tầm mắt trong tích tắc thế này là điều không tưởng.
"Thánh Hiệp Sĩ, cậu phải hiểu rõ chính mình. Cấp độ chỉ cho biết cậu 'có thể' làm gì ở thế giới này. Trước khi nâng cấp, cậu phải hiểu rõ mình đã trở nên 'khác biệt' như thế nào."
Mình đã khác biệt như thế nào sao...
Lời của Wurtz làm Toudou nhớ lại cuộc đối đầu với Gregorio ở Purif. Gregorio chẳng làm gì cả, vậy mà cậu ta không thể nhích nổi một ngón tay. Ông ta cũng từng nói điều tương tự.
"Toudou, có rất nhiều thứ mà ta — với cấp độ vượt xa cậu — có thể làm được mà cậu thì không."
"Đúng vậy, chiến binh trẻ tuổi. Cậu vẫn chưa nhận thức được những gì mình đã có khả năng thực hiện."
Wurtz gật đầu rồi nhìn sang Aria và Limis: "Đây là những thứ các cháu phải khám phá qua chiến đấu thực tế. Nào, ai là người tiếp theo?"
Toudou lồm cồm bò dậy. Ngay khi Aria định tiến lên, một cái bóng nhỏ nhắn, im lìm chợt lách ra trước mặt Wurtz và giơ tay lên.
"Hửm...?"
"Để em... làm..."
Mái tóc xanh thẫm của Glacia xõa dài chạm đất. Thân hình đồ sộ của Wurtz hoàn toàn lấn át cô bé. Tay trái cô bé đang kéo lê khối kim loại khổng lồ — cây chiến chùy vừa mới mua — trên mặt đất.
Toudou há hốc mồm, còn Wurtz quan sát cô bé với ánh mắt ôn hòa: "Glacia?!"
"......Được thôi."
Wurtz nắm chặt tay. Dù đối mặt với cơ thể khổng lồ của ông ta, Glacia không hề nao núng. Cả Limis và Aria định can ngăn, nhưng họ khựng lại khi thấy biểu cảm không chút sợ hãi của cô bé.
"Cứ tấn công bất cứ khi nào cháu sẵn sàng."
Glacia chậm rãi nhấc cây chiến chùy nặng nề lên cao. Nhìn cô bé nhấc nó bằng cánh tay còn mỏng hơn cả cái cán chùy trông cứ như một trò đùa lố bịch. Dĩ nhiên Glacia đã thử nhấc nó trước khi mua, nhưng Toudou vẫn không khỏi kinh ngạc trước cảnh tượng phi lý này.
Ánh mắt Wurtz thay đổi. Ông ta nhận ra Glacia vẫn còn rất nhiều sức lực chưa dùng đến.
"Hừm... Chắc chắn cháu không phải con người."
Glacia không đáp lời, cô bé vung cây chùy nhẹ nhàng như một cành cây khô. Cô nhóc là một con quái vật thực sự. Khi còn ở Đại Ngàn, cô không có đối thủ. Cô to lớn hơn tất cả và mạnh mẽ hơn tất cả. Nhưng giờ đây, tất cả những điều đó đều vô nghĩa.
Cô chọn cây chiến chùy vì nó là vũ khí to nhất. Glacia hiểu rõ sức mạnh của mình. Cô nhìn gã khổng lồ trước mặt. Cơ thể ông ta đồ sộ và bản lĩnh chiến đấu tuyệt vời, nhưng ông ta không giống lão tư tế điên khùng kia.
Glacia đã từng thảm bại dưới tay lão tư tế đó. Hắn là một kẻ thù không thể vượt qua, và điều đó khiến cô đau đớn tận tâm can. Cô cũng có lòng tự trọng, nhưng lòng tự trọng chẳng là gì trước mặt gã đàn ông đó. Lựa chọn duy nhất của cô là giả vờ phục tùng.
Glacia dậm mạnh xuống đất. Cơ thể cô bé nhẹ bẫng so với trọng lượng kinh khủng của cây chùy, nhưng cô tận dụng điều đó để giáng một đòn toàn lực xuống mặt đất trước mặt. Cô định nghiền nát bất cứ ai cản đường.
Cây chiến chùy gầm lên như sấm dậy, nhưng Wurtz đã kịp né tránh. Glacia lại nhấc chùy lên nhẹ như lông hồng và nhìn thẳng vào ông ta.
"Ta tới đây!!" Wurtz gầm lên, lao tới.
Glacia vung vũ khí và thầm cầu nguyện: Ít nhất, đừng để những nỗ lực của mình bị phớt lờ.
Sau buổi tập luyện
Kết thúc ngày huấn luyện đầu tiên, Toudou nằm vật ra giường và thở dài thườn thượt. Chuyển động của Wurtz thách thức mọi quy luật thông thường. Cơ bắp của ông ta như thép nguội, tốc độ thì chóng mặt. Cuối cùng, qua bao nhiêu lần mô phỏng, Toudou vẫn không chạm nổi vào người ông ta lấy một lần.
"Ông ta... thách thức mọi định luật vật lý. Ngay cả ma pháp của mình... cũng chẳng ăn thua."
"Người khổng lồ có thiên phú đặc biệt cho chiến đấu. Nhưng ông ấy đúng là một đẳng cấp khác...," Aria đáp lời với vẻ mặt nghiêm trọng — cũng như Toudou, cô chẳng tung nổi một đòn trúng đích.
Toudou nhìn trân trân lên trần nhà, thì thầm: "Thế giới này còn quá nhiều kẻ mạnh..."
Đi đến đâu, Toudou cũng chỉ gặp những người có cấp độ cao hơn mình rất nhiều. Cậu ta không thể động vào Gregorio ở Purif, và ở Đại Ngàn, cậu ta đã ngất xỉu khi dính vào trận chiến với quỷ.
Toudou thở dài nản chí, Limis ngồi xuống cạnh giường:
"Cậu nói gì thế Nao? Cậu chính là người phải trở nên mạnh nhất trong số họ mà."
"...Liệu mình có làm được không?"
Limis nhìn thẳng vào mắt Toudou: "Phải làm được chứ. Nhìn xem, ngay cả Glacia cũng đang nỗ lực hết mình kìa."
Glacia đang đứng ngẩn ngơ gần đó, nghe thấy tên mình liền quay lại nhìn Limis. Đôi mắt xanh thẳm của cô bé dao động; không ai biết cô đang nghĩ gì. Tuy nhiên, cô bé là thành viên duy nhất trong nhóm có thể đánh tay đôi sòng phẳng với Wurtz. Ông ta đã phải né tránh các đòn tấn công của cô bé một cách cực kỳ nghiêm túc.
"Glacia từng là Bán Long, nên việc em ấy có thể chiến đấu không phải là chuyện lạ... Nhưng sao tự nhiên em ấy lại hăng hái thế nhỉ?"
"Đột nhiên có động lực là tốt mà. Cậu lo lắng gì sao?"
"...Cũng đúng..."
Toudou suy nghĩ một chút rồi phấn chấn trở lại: "Chà, mình sẽ phải nỗ lực lắm mới theo kịp Glacia đây..."
Dù không đánh trúng phát nào hôm nay, nhưng cô đã được bảo rằng cử động của mình đang tiến bộ từng chút một. Toudou cũng cảm thấy mình nhanh nhẹn hơn. Tuy nhiên, uy áp của Wurtz quá lớn, đối đầu với ông ta giống như đứng bên bờ vực cái chết vậy. Cô tiếp tục nhìn trần nhà, cố nén đi sự mệt mỏi rã rời đang gặm nhấm cơ thể.
Báo cáo của Ares
"Để cho chắc, tôi phải hỏi lại — ông ta vẫn còn sống chứ?" Tôi hỏi ngay khi vừa đến.
Tôi đang ghé thăm nhà thờ địa phương để nghe báo cáo về buổi huấn luyện. Madam sốc nặng: "Cậu nói cái quái gì thế?"
Tôi đoán là... Wurtz đã học được cách kiềm chế. Thật ra tôi cũng không lo lắm vì có Madam ở đó, nhưng suy cho cùng, Người khổng lồ vốn rất nóng nảy. Khi vào trận, họ thường quên sạch mọi thứ.
Wurtz nhìn tôi và nói bằng giọng điềm tĩnh thường ngày: "Cậu ta... có tài năng."
"Vậy là cậu ta thua à?"
"Ares... Nếu cậu ở cấp 29, cậu có nghĩ mình đánh thắng được tôi không?"
Cũng đúng. Gã lai khổng lồ này vốn đã vượt trội Toudou về thể chất, lại còn gấp đôi cấp độ. Thành thật mà nói, Toudou chẳng có cửa nào cả. Tôi cũng vậy thôi.
"Phải, nhưng tôi không phải Toudou."
Cậu ta là anh hùng. Tôi không muốn bị đánh đồng với kẻ được "Tam Thần Bát Linh" bảo hộ đâu. Wurtz gật đầu, đôi mắt như nhìn về một nơi xa xăm:
"Đúng vậy. Cậu không phải Thánh Hiệp Sĩ. Cậu ta... rất kiên định với việc chiến đấu một cách đường đường chính chính."
Đường đường chính chính sao...? Nghe hay đấy. Người dân sẽ không bao giờ công nhận một anh hùng hèn nhát. Giáo hội cũng chẳng cần phải thêu dệt gì thêm. Tất nhiên, mọi thứ đều dựa trên tiền đề là Thánh Hiệp Sĩ phải thành công.
"Cậu ta có tiềm năng phát triển rất lớn. Nếu tập luyện chăm chỉ... cậu ta sẽ rất mạnh."
"Có lẽ thế, nhưng cậu ta không có thời gian để nhởn nhơ đâu."
Tôi biết Toudou có tiềm năng cực đại. Tôi muốn cậu ta lên cấp và mạnh lên càng nhanh càng tốt để tiêu diệt Ma Vương. Tôi thực sự đang đặt cược vào cậu ta đấy. Madam nhếch môi cười:
"Nóng nảy là một cái tội đấy, chàng trai. Con người rất kiên cường. Chúng ta sẽ không dễ dàng gục ngã đâu."
"Thưa Madam — trách nhiệm của tôi là đưa Toudou đi tiêu diệt Ma Vương một cách nhanh chóng và an toàn nhất có thể."
"Ta biết rõ điều đó. Tuy nhiên, vị Thánh Hiệp Sĩ này khá là... đặc biệt."
Madam rít một hơi tẩu thuốc sang trọng, khói tím lượn lờ tỏa ra. Wurtz tiếp lời, giọng đầy hào hứng:
"Tôi sẽ giúp đỡ Thánh Hiệp Sĩ chừng nào cậu ta còn ở đây. Tuy nhiên, khi cậu ta học được những điều cơ bản, chúng ta nên chuyển sang việc luyện cấp thực sự. Ở cấp 29, việc huấn luyện cũng có giới hạn thôi."
"Cảm ơn... Tôi rất cảm kích."
Vậy là tôi có thể giao phó việc rèn luyện chiến đấu của nhóm Toudou cho Wurtz. Một sự sắp xếp hoàn hảo, vì tôi không thể để lộ danh tính. Mọi thứ đang diễn ra khá suôn sẻ...
Liệu vận may của mình đã đổi chiều? Nhưng thường thì luôn có một "con rắn trong cỏ"... luôn luôn là thế.
Tôi gạt bỏ ảo mộng sang một bên, quay sang hỏi đùa Wurtz: "Nhân tiện, anh đã huấn luyện cho tất cả rồi đúng không? Ai là người có tiềm năng cao nhất?"
Wurtz nhăn mặt suy nghĩ một hồi rồi đáp:
"Glacia."
"...Tôi quên chưa nói, nhưng cô bé đó chỉ đi theo để thu thập thông tin nội bộ thôi. Anh không cần huấn luyện cho cô bé đó đâu."
Đó hoàn toàn không phải câu trả lời mà tôi mong đợi...
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!