Vol 3 - Chương 5: Toàn văn báo cáo khảo sát Thung Lũng Golem

Chương 5: Toàn văn báo cáo khảo sát Thung Lũng Golem

Một cơn gió lạnh buốt rít qua thung lũng. Những mảnh vỡ từ vách đá cộng hưởng, phát ra những tiếng rung trầm đục dọc theo mặt đất khô cằn.

Gió thổi dữ dội đến mức mọi mùi hương dù là nồng nhất, như mùi lông của bọn người thú, cũng nhanh chóng bị thổi bay không tấu vết.

Phía sau tôi, một bóng đen cao lớn đang lặng lẽ quan sát xung quanh. Đó là Wurtz, người mà chúng tôi đã tốn không ít công sức để mời về trợ chiến. Chiếc áo choàng pháp sư rộng thùng thình bao phủ bên ngoài bộ giáp cũ kỹ đã nhuộm màu sương gió. Ánh mắt sắc lẹm của ông ta như xuyên thấu tận chân trời xa thẳm.

Chỉ nhìn vào đó, tôi cũng đủ hiểu rằng dù đã quy ẩn từ lâu, bản năng của ông vẫn chưa hề mai một.

Mũi Wurtz khịt nhẹ, ông nhíu mày trầm ngâm rồi gầm gừ trong cổ họng:

"Hừm... Quả thực là số lượng quái vật đã sụt giảm đáng kể. Dù ta đã lâu không đặt chân tới đây, nhưng..."

"Đúng chứ? Chúng gần như đã bị quét sạch. Tôi không thể nghĩ ra lý do nào khác khiến quân số của chúng lại chạm đáy như vậy."

"...Nhưng đã xác nhận là có nhiều Golem Mẹ tồn tại. Khó có khả năng tất cả bọn chúng đều đã tuyệt diệt. Nếu thực sự như vậy, hành vi của đám Golem con phải có sự biến động lớn hơn nhiều."

Sự biến mất của các Golem Mẹ đồng nghĩa với sự lụi tàn của cả Thung lũng Golem. Những lời của Wurtz càng củng cố thêm nghi vấn trong lòng tôi. Amelia, nãy giờ vẫn đăm đăm nhìn về phía đường chân trời, khẽ hít một hơi rồi tiếp lời:

"Nếu đối thủ là người thú, chúng không thể sử dụng ma pháp. Có lẽ chúng đang dùng một loại công cụ vật lý nào đó để săn lùng các Golem."

Để truy dấu, chúng tôi không chỉ dựa vào những dữ liệu đã thu thập được. Người thú sở hữu năng lực thể chất kinh hồn, nhưng đổi lại, lượng ma lực của chúng thấp hơn con người rất nhiều. Lựa chọn của chúng vì thế cũng bị hạn chế.

"Golem vốn không có mùi đặc trưng, nhưng... Hừm. Có nghĩa là..."

Nửa khổng lồ (Half-giant) và người thú có khá nhiều điểm chung. Wurtz nheo mắt, ngước nhìn lên những vách đá dựng đứng phía trên.

"Bầu trời sao..."

"Chính xác."

Tôi cũng nhìn theo. Bầu trời xanh ngắt, không một gợn mây, sâu thẳm đến mức tưởng như có thể nuốt chửng lấy con người ta.

"Nếu muốn lùng sục kẻ địch ở khu vực này, phải bắt đầu từ trên không. Nếu tôi là Ma Vương, tôi cũng sẽ phái những kẻ có khả năng bay lượn đi làm nhiệm vụ."

"Khả năng bay... Đó là một năng lực hiếm thấy, ngay cả đối với tộc người thú."

Chỉ một số ít người thú có khả năng bay lượn. Chúng có tính cơ động cực cao, là những trinh sát hoàn hảo nhưng lại thiếu hụt sức mạnh chiến đấu trực diện. Tôi nghe nói chúng thường bị nhắm mục tiêu đầu tiên và số lượng đã sụt giảm nghiêm trọng sau các cuộc chiến.

"Chúng ta sẽ làm giống chúng, lùng sục thung lũng từ trên cao như chải lược. Nếu thấy người thú, chúng ta sẽ bắt giữ; nếu tìm thấy Golem Mẹ, chúng ta sẽ quan sát."

Việc di chuyển trên đỉnh vách đá sẽ mang lại tầm nhìn bao quát và loại bỏ nguy cơ bị phục kích. Wurtz lẳng lặng gật đầu, nhưng Amelia lại tỏ vẻ nghi ngại:

"...Đợi đã. Chúng ta lên đỉnh vách đá bằng cách nào?"

"...Leo lên chứ sao, rõ rành rành mà."

Vách đá dù dốc đứng nhưng cũng chỉ cao tầm mười mét. Chuyện nhỏ như con thỏ.

Từ đỉnh vách đá, toàn cảnh thung lũng hiện ra đầy hùng vĩ. Amelia leo xuống từ lưng tôi, khẽ cau mày trước khung cảnh quá đỗi bao la.

"...Thế này chẳng khác nào mò kim đáy bể."

"Người thú trên trời, Golem Mẹ dưới đất. Việc định vị chúng đành trông chờ vào ma pháp dò tìm của cô đấy, Amelia."

"...Tôi háo hức quá cơ," cô ấy đáp lại, dù vẻ mặt chẳng có chút gì là mong đợi. Thung lũng rộng thật, nhưng không phải là vô tận. Ít nhất chúng ta cũng sẽ tìm thấy dấu vết nào đó.

Amelia sắc sảo nhận xét thêm: "Hơn nữa, nếu các Golem Mẹ không còn ở Bạch Nguyên — địa bàn quen thuộc của chúng — thì liệu có khả năng chúng đã bị tiêu diệt hết rồi không?"

Vừa bước tiếp, tôi vừa trả lời những gì mình đang nung nấu:

"...Thú thực, đây ngay từ đầu đã là một kế hoạch dự phòng. Tất cả những gì chúng ta biết hiện giờ là: có dấu chân người thú, số lượng Golem đang giảm, và Golem Mẹ đã biến mất khỏi Bạch Nguyên."

Dù chưa có gì chắc chắn, chúng ta vẫn phải hành động.

"Thử tưởng tượng tôi là Ma Vương xem. Tôi phái thuộc hạ là lũ người thú đến để chiếm quyền kiểm soát thung lũng này. Mục tiêu là tiêu diệt các Golem Mẹ. Lãnh địa của chúng ai cũng biết, rất dễ bị thám thính từ bên ngoài."

Lũ quỷ vốn xảo quyệt. Chúng thường bỏ qua các kế hoạch chi tiết vì thói ngạo mạn, nhưng trí thông minh của chúng vượt xa con người.

"Trong trường hợp đó, chúng chắc chắn sẽ tấn công Bạch Nguyên đầu tiên. Ngay cả quân đoàn quỷ cũng đang thiếu hụt nhân sự, nên chúng sẽ muốn kết thúc chiến dịch càng nhanh càng tốt."

Theo dữ liệu, số lượng Golem giảm dần một cách ổn định đến mức không ai mảy may nghi ngờ. Nhưng nghĩ kỹ thì điều đó thật vô lý. Nếu muốn tuyệt diệt chúng, chỉ cần tiêu diệt Golem Mẹ là xong. Giờ đây chẳng còn pháp sư nào đủ trình độ để tái tạo ra chúng nữa.

Thế nhưng, thực tế lại không diễn ra như vậy. Vậy có thể giả định rằng lũ quỷ đã tính sót một điều: đó là sự lợi hại đến khó tin của các Golem Mẹ.

"Nghĩa là, hiện tại vẫn còn Golem tồn tại. Nói cách khác... các Golem Mẹ đang... tìm cách chạy trốn? Có đúng vậy không?"

"Trước đây, ai cũng nghĩ Golem Mẹ sẽ không bao giờ rời khỏi Bạch Nguyên. Tuy nhiên, chúng là kiệt tác của pháp sư lừng danh 'Bậc Thầy Rối'. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu bên trong chúng ẩn chứa những cơ chế phi thường mà ta không hiểu thấu... Nếu có nhiều Golem Mẹ có khả năng tự phân tách và chúng tản ra khắp nơi, thì việc tiêu diệt tận gốc sẽ là một cuộc chiến trường kỳ vô cùng mệt mỏi, cô có nghĩ thế không?"

"Tôi hiểu rồi..."

Trong trò chơi trốn tìm này, chúng ta vẫn còn lợi thế: phe địch vẫn chưa hạ được các Golem Mẹ. Phần còn lại là cuộc đua với thời gian. Bằng mọi giá, chúng ta phải kết thúc chuyện này càng sớm càng tốt.

Khi tiếp tục khảo sát, tôi nhận thấy con đường dưới chân vách đá có màu sắc khác lạ. Nếu không đứng ở góc nhìn từ trên cao thế này, có lẽ tôi đã không nhận ra sự tương phản mong manh đó.

"Amelia, tôi xuống dưới kiểm tra chút."

Tôi để Amelia xuống và nhảy xuống chân vách đá. Đột nhiên, cô ấy khẽ kêu lên:

"Ares, nhìn cái này đi!"

Cô chỉ tay vào ba cái lỗ nhỏ trên mặt đất. Rõ ràng chúng không phải do tự nhiên tạo thành.

"Đây có thể là tàn tích nơi Golem Mẹ tạo ra Golem con. Tôi nghe nói chúng có thể thi triển ma pháp bằng cách cắm các xúc tu vào lòng đất."

"Cô có biết dấu vết này từ khi nào không?"

"Tôi không phải chuyên gia nên không dám chắc... Nhưng tôi đoán chúng còn khá mới."

Hiếm khi thấy Amelia thiếu tự tin như vậy. Nếu xác định được những dấu vết này còn mới, đó sẽ là một bước tiến lớn. Nếu Golem Mẹ vừa di chuyển vừa tạo ra quân lính, chúng ta chỉ cần kết nối các điểm tương tự lại là có thể đoán được hướng đi của chúng.

Stey vẫn là một "gánh nặng" của cả nhóm... cô ấy bị hạn chế nghiêm ngặt trong việc quan sát, trong khi Amelia, Wurtz và tôi tiếp tục lùng sục thung lũng. Chúng tôi đã thiết lập được một hệ thống làm việc khá ổn, nhưng tốc độ là ưu tiên hàng đầu. Tuyệt đối không được để xảy ra tình trạng nhóm của Toudou đã rời thung lũng mà chúng tôi vẫn còn lờ đờ đi tìm Golem Mẹ.

Tôi căng thẳng cực độ trong suốt cuộc tìm kiếm — đã ba ngày trôi qua. Thế nhưng, đó thường là lúc định mệnh gõ cửa.

Amelia đang thi triển ma pháp dò tìm như thường lệ thì đột nhiên trợn tròn mắt và gọi tôi:

"Ares, tôi thấy rồi — là một con thú!"

Cô ấy nhìn vượt ra ngoài vách đá. Tôi tập trung giác quan nhưng không cảm nhận được gì. Khó lòng mà bắt kịp nó ngay lập tức, nhưng một khi Amelia đã đánh hơi được, cô ấy có thể khóa mục tiêu bằng ma pháp. Đang mải suy nghĩ, Amelia bổ sung thêm thông tin ngắn gọn:

"Cách đây khoảng 1,5 km. Nó đang đi đường mòn phía trên... Đợi đã... Cái gì thế này...?"

Đang nói dở, Amelia thốt lên kinh ngạc. Cô nhắm chặt mắt, bắt đầu niệm chú lại từ đầu. Tôi vừa canh chừng cô ấy, vừa buff sức mạnh cho mình và Wurtz. Tứ chi tôi căng tràn lực lượng, giác quan trở nên sắc lẹm. Cuối cùng, Amelia ngước lên, khuôn mặt cứng đờ. Giọng cô run rẩy báo cáo:

"Nó... biến mất rồi."

Bất chấp tông giọng hoảng loạn của Amelia, tôi vẫn bình tĩnh. Cuối cùng chúng ta cũng có manh mối. Đó đã là một thành tựu rồi. Ma pháp không phải là vạn năng. Dò tìm rất hữu dụng, nhưng trên đời vẫn luôn có những bậc thầy phản trinh sát.

"Nó ra khỏi phạm vi rồi à?"

"...Không. Nó đột ngột tan biến khỏi tầm mắt tôi."

Đây hẳn là lần đầu Amelia gặp chuyện này, cô ấy không giấu nổi vẻ bối rối. Tuy nhiên, để đối phó với ma pháp dò tìm, người ta đã phát triển vô số chiêu bài. Kẻ địch nhạy cảm có thể nhận ra mình đang bị theo dõi; nếu chúng biết dùng ma pháp dịch chuyển, chúng có thể thoát khỏi phạm vi của người niệm chú; hoặc sử dụng "Lăng kính" để chặn đứng luồng ma pháp dò tìm. Một số công cụ ma thuật hiếm hơn còn cho phép kẻ đeo chúng trở nên vô hình.

Nếu con thú mà Amelia đang theo dấu thực sự biến mất đột ngột, chắc chắn nó đã dùng kỹ thuật nào đó để đánh lừa cô.

Amelia loạng choạng đứng không vững, có lẽ vì cú sốc. Tôi vòng tay trái đỡ lấy cô ấy, đồng thời ra lệnh cho Wurtz:

"Đuổi theo thôi. Wurtz, đi theo tôi. Amelia, trông cậy cả vào sự chỉ dẫn của cô đấy."

Thông tin là tối quan trọng lúc này. Dù không cảm nhận được hiện diện trực tiếp, chắc chắn vẫn còn dấu vết để lại.

Tôi nhún người, lao vút lên vách đá chỉ trong một cú nhảy, nhìn về hướng Amelia chỉ. Thung lũng Golem rộng lớn trải dài trước mắt, và Wurtz cũng leo lên ngay sau đó vài giây.

"Đi thôi!"

"...Rõ."

Theo tiếng đáp của Wurtz, tôi lao đi trên những mỏm đá gồ ghề. Dưới sự chỉ dẫn của Amelia, chúng tôi lao xuống một con dốc thoai thoải. Tiếng bước chân thình thịch của Wurtz vang dội ngay sau lưng.

Amelia nói đó là một con thú. Thật may; tôi chẳng mảy may hứng thú với lũ Golem Mẹ. Thứ tôi quan tâm duy nhất là kẻ thù.

Ma Vương Kranos thực sự đáng gờm. Hắn đủ cảnh giác để dự đoán sự xuất hiện của Thánh Hiệp Sĩ và phái một con quỷ đến Đại Ngàn để đón đầu. Tuy nhiên, đám tay sai của hắn thì không được như vậy. Zarpahn Drago Fahni, kẻ tôi đã đấu tại Đại Ngàn Vale, ngu ngốc đến mức sập một cái bẫy khích tướng đơn giản — và đó là cái dớp chung của lũ quỷ. Chúng là một lũ sinh vật thông tuệ đầy kiêu hãnh với sức mạnh vô song, luôn rêu rao về lòng dũng cảm nhưng lại dễ dàng rơi vào thú tính bạo ngược. Nếu Ma Vương Kranos có thể kiềm tỏa được bản chất đó của chúng, thì thảm họa mà hắn mang lại sẽ che mờ bất cứ thứ gì thế giới này từng chứng kiến.

Nhưng chuyện đó sẽ không xảy ra. Chừng nào còn tôi ở đây. Bản tính của lũ quỷ đã ăn sâu vào máu tủy suốt bao năm qua, không dễ gì phai nhạt.

Cũng giống như nhân loại không bao giờ có thể hợp nhất làm một, ngay cả khi đối mặt với Ma Vương.

Cũng giống như Wurtz, dù giờ đã khoác áo tu sĩ, nhưng sâu bên trong vẫn là một kẻ cuồng chiến. Cả con người lẫn quỷ dữ đều không thể thay đổi nhanh đến thế.

"! Ares! Con đường — nó cụt rồi!"

"Sao cơ?"

Con đường phía trước không còn nữa. Chỉ còn là một vách đứng cách đó chừng một trăm mét. Amelia trợn mắt kinh hãi nhưng ma pháp dò tìm của cô vẫn đang dẫn chúng tôi về hướng đó.

Amelia ôm chặt lấy tôi. Tôi dậm chân lấy đà, thực hiện một cú nhảy cực đại mà không hề giảm tốc độ. Bầu trời xanh sát sạt. Một sợi dây thép quấn quanh cánh tay tôi. Gió thét gào bên tai, tôi nín thở. Tầm nhìn được tăng cường, tôi có thể nhìn thấy tận chân trời. Mặt đất đang lao đến rất nhanh. Tôi khéo léo triệt tiêu lực va chạm và đáp xuống đất một cách hoàn hảo.

Mặc kệ đám bụi mù mịt xung quanh, tôi quay lại ngay lập tức. Wurtz đang lao vút trên không trung.

Từ góc nhìn của tôi, người đàn ông vạm vỡ ấy trông nhỏ bé như một con côn trùng giữa bầu trời bao la. Ông ta không hề giảm tốc trước khi nhảy, nhưng rõ ràng là ông không thể nhảy tới nơi với trọng lượng cơ thể và cấp độ hiện tại. Tôi ổn định lại hơi thở dồn dập, nắm chặt sợi dây thép quấn quanh tay và giật mạnh bằng tất cả sức bình sinh. Wurtz đã bám vào đầu dây bên kia.

Ông ta vẽ một đường cung khổng lồ trên bầu trời, bị kéo về phía tôi với tốc độ chóng mặt trước khi đáp xuống ngay bên cạnh. Sức nặng và vận tốc của ông tạo ra một tiếng nổ lớn rung chuyển thung lũng, làm dấy lên một trận bão bụi.

Đợi bụi lắng xuống, tôi tháo sợi dây khỏi tay và bảo Wurtz:

"Ông liều quá đấy. Nếu sợi dây không mắc vào thì định thế nào?"

"Cậu nhầm rồi. Không phải sợi dây tự mắc vào — mà là ta đã khiến nó phải mắc vào. Mà cậu còn nói ta được à, khi chính cậu là kẻ lao đầu xuống vực mà không thèm nhìn?"

"Ai cũng liều mạng như nhau thôi," Amelia xen vào, cô buông tay tôi ra và đứng dậy một cách run rẩy. Mắt cô ấy hơi rưng rưng — một hình ảnh thật hiếm thấy.

Nhìn quanh, rõ ràng là dù đã băng qua được một con vực, khung cảnh xung quanh vẫn khắc nghiệt và tiêu điều như cũ. Thế nhưng, cú nhảy đó hoàn toàn xứng đáng. Cơ mặt bên phải của Wurtz giật giật, một nụ cười đầy thú tính hiện lên trên khuôn mặt ông.

"Ta vẫn ngửi thấy nó... Nó ở rất gần, Ares. Cực kỳ gần. Mùi của một con thú."

"Ư... Tôi không chịu nổi nữa... Tôi muốn về nhà với Ares. Wurtz, ông tự đi mà tìm con thú đó đi."

"Này, Ares—"

"Chỉ là lời đùa giỡn của Amelia thôi. Đừng để tâm — tôi cũng có thèm để ý đâu."

"Cái gì cơ hả?!"

Amelia hậm hực niệm chú dò tìm lần nữa rồi lắc đầu. Wurtz nói đúng. Vẫn còn một mùi hương lảng vất — mùi đặc trưng của thú tộc. Có khả năng cao là nó đang ở rất gần đây. Nhưng nơi này có quá nhiều hang động và chướng ngại vật. Nếu nó muốn trốn, nó có thừa lựa chọn.

Xui xẻo thay, trời đã gần sập tối. Được rồi... nên bắt đầu tìm từ đâu đây?

Tôi khoanh tay, chìm sâu vào suy tính. Phía sau, Amelia đang nhìn xuống chân vách đá thì đột nhiên vỗ tay cái bộp.

"Ares, Ares, tôi có ý này hay lắm."

Tôi vốn chẳng có ký ức tốt đẹp gì với những "ý tưởng bất chợt" của Amelia. Tôi nhíu mày nhìn cô, nhưng cô vẫn giữ khuôn mặt lạnh lùng như mọi khi — đúng là một cô nàng cứng rắng. Mà chẳng phải lúc nãy cô vừa đòi về nhà sao?

"Cô muốn về nhà à?"

"Đừng có trêu tôi nữa. Đúng, tôi muốn kết thúc chuyện này càng sớm càng tốt để về đi tắm. Tắm với anh đấy, Ares."

Thôi xong. Giờ thì tôi thấy hối hận thật rồi.

Trước khi kịp nhận ra, tôi đã hoàn toàn bị cuốn vào "ý tưởng hay" của Amelia.

"Đồ hèn nhát nhút nhát! Chỉ bị bám đuôi một chút đã cụp đuôi chạy mất dép rồi sao!! Ta cứ tưởng tộc người thú là những chiến binh thượng đẳng — hóa ra cũng chỉ là lũ sinh vật thảm hại! Giờ thì ta đã biết trình độ của quân đoàn Ma Vương đến đâu rồi!"

Giọng nói ồm ồm của Wurtz từ đỉnh vách đá dội xuống như tiếng sấm rền vang khắp thung lũng. Bị một kẻ có dung tích phổi của "nửa khổng lồ" hét vào mặt thực sự là một trải nghiệm kinh khủng. Giờ thì tôi đã hiểu tại sao kỹ năng "Tiếng gầm" của tộc khổng lồ lại vang danh đến thế.

Chúng tôi đang ẩn nấp trong một góc khuất dưới chân vách đá. "Kiến trúc sư" của ý tưởng này đang bịt chặt tai và ngước nhìn tôi.

"Nói thật nhé Amelia, chẳng đời nào chúng lại sập bẫy trước một trò khích tướng rẻ tiền thế này đâu."

"Ares, đừng nghĩ ai cũng điềm nhiên như anh. Trên đời này còn nhiều kẻ máu nóng lắm."

"Tôi không biết cô đang khen hay đang xỉa xói tôi nữa. Chọn một kiểu thôi."

Dù vậy, chính tôi cũng nghĩ ý tưởng này có thể hiệu quả. Zarpahn đã mắc lừa và tự chuốc lấy diệt vong. Những con quỷ tôi gặp cho đến nay thực sự rất khó lường.

Lời thóa mạ của Wurtz âm vang trong không gian một lúc lâu nhưng vẫn chưa có động tĩnh gì. Đợi thêm vài phút, Amelia ghé sát môi vào tai tôi thì thầm:

"...Xin lỗi nhé Ares. Tôi đã không tính đến trường hợp đối thủ cũng lãnh đạm y như anh."

...Amelia, cô với Stey đúng là cùng một giuộc mà.

Đang định vặn lại cô ấy thì một luồng rung động đột ngột xé toạc không gian. Theo bản năng, tôi ôm chặt lấy Amelia và kéo cô ấy vào lòng. Ngay sau đó, một tiếng gầm (Howl) đầy uy lực dội thẳng vào tâm trí.

"—AAAAH—AAAAHH—AHHH—"

Nó chỉ vừa đủ để tai người nghe thấy. Một tiếng gầm trầm đục nhưng nồng nặc sát khí và lòng thù hận.

Trong khi tôi che chắn cho Amelia, cô ấy mấp máy môi nói khẽ, chỉ đủ mình tôi nghe:

"Thấy chưa, không có nhiều người lãnh cảm như anh đâu, Ares."

"...Thật thế à?"

Cô ấy ghét tôi sao? Một thoáng nghi ngờ vẩn vơ lướt qua trước khi Amelia lên tiếng lần nữa, lần này với tông giọng đầy tự tin và đắc thắng:

"Giờ thì, chúng ta bắt tay vào việc chính thôi nhỉ?"

"Ôi... mệt... chết mất..."

Toudou rên rỉ, rõ ràng là đã kiệt sức. Limis và Aria cũng chẳng khá khẩm hơn, mặt mày phờ phạc. Tuy nhiên, nhiệm vụ đang tiến triển cực kỳ thuận lợi. Stephenne mỉm cười, chắp hai tay trước ngực và cúi chào lịch thiệp.

"Mọi người hôm nay vất vả rồi!"

Stephenne đã theo chân Toudou và những người khác băng qua địa hình hiểm trở của thung lũng suốt cả ngày, chứng kiến họ kinh qua nhiều trận chiến. Cô có dùng phép Hồi phục (Heal) vài lần, nhưng thực tế cô chẳng thấy mệt chút nào. Ngược lại, cô cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

Dù đã ở trong Giáo hội nhiều năm, đây là lần đầu tiên cô thấy một nhiệm vụ diễn ra trôi chảy đến thế. Bình thường sếp hoặc đồng nghiệp luôn cản trở cô, nhưng hôm nay cô đã hoàn thành xuất sắc một nhiệm vụ tối mật.

"Được rồi — hẹn gặp lại mọi người sáng mai nhé! Nhớ nghỉ ngơi đấy!"

"...Này Stey... Tôi nghĩ cô xem thế là đủ rồi chứ?"

Đó là Limis, đang ra hiệu muốn kết thúc sự hiện diện của Stephenne. Cô nàng tu sĩ ngay lập tức bắt chéo hai ngón trỏ thành hình chữ X.

"Không đời nào! Các bạn vẫn chưa hạ được con Golem cấp cao nào mà. Tôi vẫn lo lắm!"

"Ư... Có cô đi cùng làm bọn này khó lên cấp hơn đấy! Cứ phải bận tâm bảo vệ cô suốt!" Limis gào lên, mặt đỏ gay. Stephenne trông có vẻ thực sự bối rối.

"? Nhưng việc bảo vệ một tu sĩ biết dùng thánh thuật là chuyện đương nhiên mà, phải không Aria?"

Stephenne nói với giọng như đang dỗ dành một đứa trẻ, khiến Limis càng thêm tăng xông. Aria thấy mặt Limis đỏ bừng thì vội lao ra che chắn.

"...Thì... cũng đúng. Limis, bình tĩnh đi. Thuyết phục Stey vô ích thôi. Cô ấy nói sẽ đi nếu chúng ta hạ được Golem cấp cao. Cứ coi như đây là chuyện tạm thời đi, rồi sẽ qua thôi."

...? Mình có nói thế bao giờ đâu nhỉ? Stephenne ngơ ngác nhìn Aria và Limis.

Cô đã hứa sẽ hộ tống nhóm, và nếu không có vấn đề gì, cô sẽ báo cáo với Giáo hội rồi mới rời đi. Toudou và Stephenne vẫn chưa thống nhất về thời gian cô ở lại, vốn dĩ ý tưởng để Stephenne gia nhập nhóm là của Ares.

Toudou không phải cấp trên của Stephenne. Do đó, cô dự định sẽ theo nhóm cho đến khi nhận được chỉ thị mới từ sếp — dù chuyện đó có mất mười, hai mươi hay ba mươi ngày đi nữa.

Cô định nói ra suy nghĩ đó, nhưng thấy Aria và Limis có vẻ đang bận rộn nên đành thôi.

"Vậy nhé, tôi về đây. Hẹn gặp lại ngày mai."

"Ừ, mai gặp... Ồ, Stey. Tôi nói nhiều lần rồi nhưng cô tuyệt đối không được kể cho ai về... chuyện đó."

"Chuyện gì cơ...?"

Stephenne ngạc nhiên trước vẻ mặt nghiêm trọng và giọng nói thì thầm của Toudou. Sau khi nhìn chằm chằm vào vẻ lo lắng của cậu ta vài giây, Stephenne vỗ tay cái bộp.

"À, ý bạn là chuyện bạn là con gá—"

"Này! Khoan... Tôi đã bảo đừng có nói ra rồi mà?!"

Toudou lao bổ tới bịt miệng Stephenne, vẻ mặt đầy tuyệt vọng.

Không được nói cho ai... Nhưng tại sao? Stephenne thực sự không hiểu tại sao Toudou lại phải cuống cuồng lên như thế. Đối với cô, giới tính của Toudou rành rành ra đó chỉ bằng một cái liếc nhìn. Phải, cậu ta có hơi giống con trai thật, nhưng mùi hương đã tố cáo tất cả, mà kể cả không có mùi thì vẫn dễ nhận ra. Kẻ nào bảo không biết cậu ta là con gái thì chắc mắt phải mù tởm lắm.

"T-tôi hiểu rồi! Tôi sẽ không nói với ai đâu! Tôi hứa đấy!"

"Cô chắc chứ? Thật sự, thật sự chắc chắn chứ?"

"Vâng, tôi chắc mà! Đừng lo lắng quá!"

Toudou cứ hỏi đi hỏi lại để chắc chắn. Stephenne ưỡn ngực tự tin đáp lời. Cô là đệ tử của Thần Trật Tự từ khi còn nhỏ, chẳng đời nào cô lại thất hứa.

"Ồ Ares, anh về rồi! Ừm... Tìm thấy nó chưa?"

Khi Ares trở về phòng trọ, các thành viên đã đi vắng mấy ngày qua đều tụ tập quanh bàn. Vẻ mặt cau có của Ares còn đáng sợ hơn thường lệ, nhưng Stephenne vẫn cười rạng rỡ và chạy lăng xăng tới bên anh như một con sóc.

Ares liếc nhìn Stephenne rồi thở dài một cách khó hiểu.

"Chỉ mới nghe tiếng thôi. Chưa thấy tận mắt. Hết nhu yếu phẩm nên chúng tôi quay lại đây."

Stephenne nhận ra tình hình có vẻ không ổn, cô quyết định trấn an Ares bằng một báo cáo tích cực.

"Bên tôi không có vấn đề gì nhé! Mọi thứ đều hoàn-hảo!"

"Thế à? Làm tốt lắm. Còn gì báo cáo nữa không?"

"Không có gì đặc biệt!"

"...Ra vậy. Cô vẫn thế, Stey... Giá mà Cacao biết nói, tôi sẽ bảo nó báo cáo thay."

"Anh nói thế là ý gì? Anh biết rõ Cacao không nói được mà?!"

"Phải, tôi biết. Dù sao thì cứ tiếp tục phát huy đi."

Ares thô lỗ xua tay đuổi Stephenne đi và bắt đầu nói chuyện với những người khác, cố tình gạt cô ra rìa. Cô đứng ngẩn người ra một lúc rồi nhanh chóng lắc lắc lưng ghế của Ares.

"Ưm — Ares? Tôi đã nói là mọi thứ đang diễn ra hoàn hảo mà!"

"Ừ tốt, tuyệt vời. Giờ tôi đang bận, cô đi chơi với Cacao hay làm gì đó đi."

"Anh đang đối xử với tôi như một kẻ phiền phức đấy!"

"Stey, cô rốt cuộc muốn tôi làm cái quái gì đây?"

Ares thở dài ngán ngẩm rồi cuối cùng cũng chịu nhìn thẳng vào mắt Stephenne. Cô suy nghĩ một lát, rồi nhìn xuống Cacao — con bé có vẻ rất nghiêm túc thực hiện chỉ dẫn của Ares và đang vỗ nhẹ vào ủng của Stephenne một cách tinh nghịch.

"Ưm... Tôi chỉ nghĩ là vì nhiệm vụ của tôi đang rất suôn sẻ, nên có lẽ anh sẽ khen tôi một câu?"

"Tôi đã nói 'làm tốt lắm' rồi còn gì. Đi chỗ khác chơi đi!"

"Anh cọc cằn quá, Ares... Chẳng lẽ xoa đầu tôi một cái thì khó khăn thế sao?"

Đây là cơ hội hiếm hoi để Stey được khen ngợi. Cô chúi đầu về phía Ares, khiến cơ mặt anh bắt đầu giật giật.

"Sao cô có thể mặt dày đến thế hả? Cô muốn tôi đập nát cái đầu cô như quả cà chua thối không?"

Không, tôi đâu có muốn thế—! Ngay khi Stephenne định phản đối, Amelia từ bên cạnh đưa tay ra. Cô ấy xoa đầu Stephenne một cách nhanh chóng, như thể đang quét vụn bánh khỏi sàn, rồi hất cằm về phía cửa.

"Đi đi Stey. Khẩn trương ra ngoài đi. Và nhớ để lại chút 'mặt dày' đó cho tôi với nhé."

"Mọi người thật là quá đáng!!"

Cuộc trò chuyện lại tiếp tục bất chấp cú sốc của Stephenne, như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Cô nén lại những gì định nói và lặng lẽ đứng đợi cạnh Amelia. Cacao bay lên và bắt đầu nhảy một điệu xoay tròn trên bàn trước mặt cô. Stephenne nhìn nó một cách vui vẻ khi cuộc thảo luận tiếp diễn.

"Màn khích tướng của Wurtz chắc chắn đã chạm đến chúng. Amelia, ý tưởng của cô rất chuẩn."

"Nhưng chúng vẫn không xuất hiện... Dù chúng ta đã làm lố đến mức đó...," Amelia lầm bầm, đầu hơi cúi xuống. Wurtz, người nãy giờ vẫn im lặng, ngẩng mặt lên.

"Tiếng gầm đó nồng nặc sát khí. Không dễ gì dập tắt được ngọn lửa cuồng nộ của một người thú đâu."

"Nhưng—"

Amelia định ngắt lời, phản bác ý kiến của Wurtz, và ông ta cũng đáp lại bằng lập luận riêng. Ares lắng nghe một lúc với đôi tay khoanh trước ngực và vẻ mặt nghiêm nghị, cuối cùng khẽ gật đầu như thể đã tự thuyết phục được chính mình.

"Hiện tại, tôi đã nghĩ ra ba phương án. Chúng ta sẽ chuẩn bị thêm nhu yếu phẩm và xuất phát ngay khi trời vừa hửng sáng."

"...Hả?!"

Ares quay sang Stephenne với ánh mắt sắc sảo và tiếp tục:

"Chuyện này sẽ kết thúc trong vài ngày tới. Stey, cô cứ tiếp tục hỗ trợ Toudou. Nếu có gì bất trắc, đừng ngần ngại dùng ma pháp."

Ares đột ngột chuyển chủ đề, khiến Stephenne chớp mắt ngơ ngác nhìn anh. Ánh mắt anh lúc này rất khác so với những lần ra lệnh trước đây. Stephenne khẽ nuốt nước bọt.

"Chúng tôi sẽ dẫn đường, nên cô sẽ không gặp nguy hiểm thực sự đâu. Cô còn có Cacao đi cùng nữa."

"V-vâng! Cứ giao cho tôi — chúng tôi sẽ cố gắng hết sức!"

Ares hạ thấp người và nói tiếp, đảm bảo rằng cô đã nghe rõ:

"Cacao, nếu Toudou gặp phải người thú, hoặc một con Golem cấp cao mà cậu ta không thể xử lý, tôi muốn cô dùng ma pháp hệ Đất để chặn đứng chúng ngay lập tức, hiểu chưa? Nếu cô có thể hạ gục hoàn toàn chúng thì cứ việc làm tới luôn. Rõ chưa?"

"Vâng... Đây là một trong những nhiệm vụ mang trọng trách lớn lao, phải không? Chúng tôi đã sẵn sàng!"

Giọng Ares đầy nghiêm túc, và Stephenne cũng trả lời một cách tương ứng. Cacao cũng gật đầu đồng tình.

"Khoan đã — Anh đang nói chuyện với tôi chứ không phải Cacao, đúng không?"

"Được rồi mọi người, hết giờ. Wurtz, ông lo phần nhu yếu phẩm. Amelia, giúp tôi hoàn thiện chiến thuật này."

"...Rõ."

"Tuân lệnh."

Amelia, Wurtz và Cacao rời khỏi chỗ ngồi. Cảm thấy mình dường như không cùng tần số với các thành viên trong đội, Stephenne lại nghiêng đầu bối rối.

Hơi thở nóng hổi, dồn dập lấp đầy hang động mờ ảo như một trận bão cát.

Chiếc bờm rậm rạp quanh đầu sinh vật đó là biểu tượng của lòng dũng cảm và sức mạnh. Bộ lông vàng óng như nhung bao phủ toàn bộ cơ thể trừ phần đầu, vừa dẻo dai vừa bền bỉ. Nó đóng vai trò như một bộ giáp tự nhiên; một lưỡi kiếm tầm thường chẳng bao giờ xuyên thủng được. Thân hình nó nhìn qua có vẻ mảnh khảnh, nhưng hệ cơ bắp lại ở đẳng cấp cực cao, khác xa con người. Chiếc đuôi dày, mạnh mẽ vươn ra từ phía sau đang dựng đứng lên — dấu hiệu của sự phẫn nộ tột cùng.

Những bộ móng sắc như dao cạo của nó cào mạnh vào vách hang, để lại những vết chém sâu hoắm mà không hề gây ra tiếng động. Sapo đứng bên cạnh, nhìn những vết chém ngày một nhiều hơn, khẽ nhíu mày và nén một tiếng thở dài.

Đồng đội của gã là một tộc người thú sở hữu năng lực chiến đấu đặc biệt vượt trội — tộc Thiết Hổ (Steel Tiger). Được mệnh danh là "sứ giả của cái chết" nhờ sức mạnh thô bạo, tộc này mang trong mình tính khí hoang dã khiến chúng sẵn sàng phá nát bất cứ thứ gì cản đường.

Hắn là một chiến binh thượng thừa, mang đầy đủ bản tính nóng nảy và lòng kiêu hãnh đặc trưng của nòi giống. Cơ thể hắn có kích thước xấp xỉ Sapo, nhưng chỉ cần nhìn vào hình thể và luồng uy áp đáng sợ tỏa ra cũng đủ khiến người ta rùng mình. Đôi mắt vàng rực cháy như ngọn lửa không bao giờ tắt, lan tỏa sát khí đậm đặc ra khắp xung quanh.

"Khốn kiếp! Tại sao một kẻ như ta lại phải bị một tên nhân loại tầm thường đem ra làm trò đùa như thế này?!"

Bộ móng vuốt uy lực xé toạc vách đá dễ như trở bàn tay. Đối với người thú, sức mạnh là tất cả. Với Sapo, người đồng hành này vừa là nguồn cảm hứng ngưỡng mộ vô tận, vừa là một bài toán khó giải. Gã đợi cho cơn thịnh nộ của con hổ sắt dịu đi đôi chút mới lên tiếng.

"Felsa, bình tĩnh đi. Rõ ràng đó là một cái bẫy."

Con hổ sắt quay lại sau khi nghe gọi tên, sự oán hận vẫn còn âm ỉ trong từng cử động. Tuy nhiên, dù có sự chênh lệch rõ rệt về năng lực chiến đấu, Felsa và Sapo vẫn là những kẻ có địa vị ngang hàng.

Mặc dù Felsa đang phát tiết cơn thịnh nộ vì trúng kế của con người, nhưng Sapo, với tư cách là một thành viên của tộc Cánh Đen, không bao giờ cho phép mình có cái nhìn khinh miệt đối với đồng đội.

Vẻ ngoài của Sapo không hề toát ra khí chất của một chiến binh thiện chiến. Khung xương mảnh khảnh của hắn không sở hữu cơ bắp cuồn cuộn hay sức mạnh bùng nổ như Felsa. Thế nhưng, đôi cánh đen bóng như đá vỏ chuối mọc ra từ vai cho phép hắn thao túng luồng không khí xung quanh mình. Tộc Cánh Đen cũng hiếm hoi chẳng kém gì Hổ Thép, và năng lực của Sapo sẽ là chìa khóa then chốt để bọn chúng đánh chiếm Thung lũng Golem.

Felsa tiến lên một bước trước mặt Sapo. Cả hai có chiều cao tương đương, nhưng một chiến binh bẩm sinh như Felsa và một kẻ nhanh nhẹn như Sapo tỏa ra những áp lực hoàn toàn khác biệt. Felsa nhổ toẹt một bãi xuống đất, đôi mắt rực lửa như địa ngục găm chặt lấy Sapo.

"Bẫy...? Vậy thì phải nghiền nát nó! Giẫm nát tất cả! Hãy để cái mưu hèn kế bẩn xấc xược này ngập trong máu của những kẻ dám coi thường sự hiện diện của ta!!"

Một luồng sóng xung kích xé toạc không khí, làm tung bay lớp lông vũ thanh tú của Sapo dù hắn chỉ đứng cạnh. Sapo cũng có lòng kiêu hãnh của riêng mình. Tộc Cánh Đen tuy không thể bì được với Hổ Thép về sức mạnh thô bạo, nhưng họ vẫn mạnh hơn con người bình thường gấp nhiều lần.

Bảo rằng hắn không cảm thấy kinh tởm khi bị coi là chủng tộc hạ đẳng thì đúng là nói dối. Thế nhưng, Sapo hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ giọng bình thản:

"Ngươi quên rồi sao? Nhiệm vụ mà vị chúa tể đó giao cho chúng ta... là phải ẩn mình, tuyệt đối không được để lộ tung tích."

Sapo có thể nuốt trôi cơn giận, dẹp bỏ lòng tự tôn, miễn là để thực hiện mệnh lệnh của chủ nhân. Hắn và Felsa được tin tưởng giao phó một nhiệm vụ tối mật. Dù các chi tiết cụ thể vẫn còn là ẩn số, nhưng vị chúa tể ấy đã đặc biệt ghép đôi hai người cho sứ mệnh này: một Hổ Thép — cỗ máy chiến tranh đáng sợ nhất mặt đất; và một Cánh Đen — chủng tộc nổi tiếng với sự cơ động và trí tuệ đỉnh cao.

Hơn nữa, họ còn được ban tặng hai ma cụ cực hiếm giúp phong tỏa mọi sự dò xét. Họ không được phép thất bại. Đáp ứng kỳ vọng chính là niềm tự hào lớn nhất của Sapo.

Bất chấp ánh nhìn sắc lẹm của Sapo, Felsa vẫn không có dấu hiệu hạ hỏa, lớp lông thú trên người hắn dựng đứng lên vì giận dữ. Hắn chỉ biết cách giải tỏa cơn cuồng nộ thông qua chiến đấu. Ngay cả việc dùng "Tiếng Gầm" (Howl) cũng không giúp hắn nguôi ngoai. Với hắn, trốn tránh là hành động của kẻ hèn. Dù vì lý do gì, việc im lặng trước một lời khiêu khích là sự nhục nhã ê chề. Đó chắc chắn không phải là việc mà chiến binh mạnh nhất thế gian nên làm.

Nếu Sapo không ngăn lại, Felsa đã sớm xé xác kẻ bày ra cái bẫy này rồi.

"Giết sạch chúng cùng bất cứ kẻ nào chứng kiến," Felsa nói bằng giọng khàn đặc.

Sapo nhận thấy sát khí thực sự trong mắt đồng đội, hắn lắc đầu đầy bực dọc:

"Không được. Chúng đang muốn dụ chúng ta lộ diện. Nếu không giết sạch được ngay, chuyện này sẽ ám quẻ chúng ta cho đến chết mất."

"Hừ... Ngươi đang ám chỉ rằng Felsa bất khả chiến bại này có thể bị đánh bại sao?"

Felsa nhe răng nanh về phía Sapo, sẵn sàng xé xác hắn trong nháy mắt. Hàm răng ấy có thể nghiền nát một Golem Kim Loại — loài quái vật cứng rắn nhất thung lũng — thành tro bụi. Sapo sẽ không có lấy một cơ hội sống sót.

Dù cảm thấy luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng, Sapo vẫn kiên định với lý lẽ của mình. Nhiệm vụ của họ đã kéo dài hơn dự kiến, và Sapo đã phải chịu đựng những cuộc cãi vã thế này vô số lần. Dựa trên kinh nghiệm, Sapo cẩn thận không chạm vào lòng tự trọng của Felsa mà tiếp cận từ một góc độ khác.

"Thôi nào, Felsa. Không con người nào có thể vượt qua sức mạnh của ngươi. Chúa tể biết rõ điều đó, nên ngài mới cử ngươi đến đây."

"...Hừ..."

Hơi thở của Felsa dịu lại đôi chút. Sapo chớp lấy thời cơ.

"Thế nhưng, ngươi không được quên. Chúng ta vẫn chưa hoàn thành mệnh lệnh của chủ nhân."

"Gừ... Lũ Golem vô dụng... Lúc nào cũng lẩn trốn như những sinh vật hèn hạ..."

Felsa cào móng xuống đất đầy bực bội khi nhớ lại điều gì đó. Sapo đương nhiên cũng nhớ. Ngày họ nhận lệnh, Felsa đã tự tin tuyên bố rằng có thể dễ dàng quét sạch lũ Golem của loài người bằng sức mạnh vượt trội của tộc Hổ Thép.

Hắn không hề sai. Golem có thể là đối thủ đáng gờm với con người, nhưng trước móng vuốt của Felsa — thứ có thể xé toạc mọi vật chất trên đời — chúng chẳng khác nào những con búp bê gỗ. Thêm vào đó, điểm yếu duy nhất về địa hình hiểm trở của tộc hổ đã được sự cơ động của tộc Cánh Đen bù đắp. Sapo từng khẳng định cả hai sẽ kết thúc nhiệm vụ trong chớp mắt. Cả Felsa và Ma Vương đều đồng ý.

Thế nhưng, khả năng học hỏi của lũ Golem là biến số nằm ngoài dự tính. Ngay cả với khả năng bay lượn của Sapo, khi các Golem Mẹ đã phân tách thành nhiều nhóm nhỏ, hắn không còn có thể theo dấu chúng trên một phạm vi rộng lớn như vậy. Họ cũng không ngờ lũ Golem Mẹ lại có đủ trí khôn để bỏ trốn nhanh đến thế.

Dù vậy, Sapo không hề nao núng. Nhiệm vụ kéo dài, nhưng họ vẫn đang đi đúng hướng.

"Bình tĩnh đi. Chúng ta sắp xong rồi. Chỉ còn lại vài con Golem Mẹ cuối cùng thôi. Chúng ta sẽ sớm quét sạch tất cả. Đến lúc đó, vài con người cỏn con thì làm được gì? Chúa tể sẽ ban tặng những lời khen ngợi cao quý nhất cho sự kiên trì và công trạng của chúng ta."

Mọi chuyện đáng lẽ đã êm đẹp. Lẽ ra không ai có thể phát hiện ra họ. Suốt bao năm qua, cả hai chưa từng chạm mặt bất kỳ con người nào. Thế nhưng, cái bẫy này là minh chứng rõ ràng nhất cho việc họ đã bị ai đó để mắt tới.

Sapo linh cảm thấy một điềm báo chẳng lành. Hắn đã nhận được thông tin từ liên lạc định kỳ rằng Thánh Hiệp Sĩ đã xuất hiện. Nếu Felsa là hiện thân của chiến tranh thuần túy, thì Sapo là sự kết hợp giữa dũng cảm và thận trọng. Felsa có thể gọi đó là hèn nhát, nhưng Sapo biết sự thật không phải vậy. Nếu Sapo là kẻ hèn, thì vị chúa tể mà họ tôn kính cũng chẳng khác gì.

"Đó chỉ là đòn gió thôi. Không đời nào chúng phát hiện ra ta được. Chúng chỉ đang cố dụ ta ra khỏi hang thôi."

Sapo quay đầu đi, buông lời nhanh chóng nhưng thiếu đi sự chân thành. Họ đã phạm phải hai sai lầm. Đầu tiên, Sapo — kẻ giữ ma cụ ẩn thân — đã bị tách khỏi Felsa khi luồng ma pháp đó quét trúng họ. Thứ hai, Felsa đã bản năng gầm lại đáp trả cái trò khiêu khích rẻ tiền kia.

Tuy nhiên, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Tung tích bị lộ, nhưng họ vẫn chưa thực sự bị tìm thấy. Thật không thể tin nổi Sapo và Felsa lại có thể bị dò ra giữa vùng đất bao la này bằng ma pháp dò tìm, trong khi họ sở hữu những công cụ ma pháp được thiết kế riêng để chống lại điều đó. Sapo nhẩm tính các khả năng trong đầu rồi tiếp tục:

"Ngươi chắc hẳn đã đói rồi. Nếu không có gì vào bụng, ngươi sẽ không thể phát huy nổi một nửa sức mạnh đâu."

"...Chính xác."

Cơ hội săn mồi ở Thung lũng Golem rất hạn chế vì thiếu vắng sinh vật sống. Felsa có thể nhịn đói một thời gian, nhưng nếu quá đói, sức mạnh của hắn sẽ bị sụt giảm nghiêm trọng. Sapo ngăn Felsa lại vì biết hắn đang chạm tới giới hạn chịu đựng. Felsa có thể hung hăng nhưng không hề ngu ngốc; hắn chỉ đơn giản coi trọng bạo lực hơn tất cả.

Sapo xác nhận cơn giận của Felsa đã nguôi ngoai và lén trút một tiếng thở dài nhẹ nhõm. Mỗi lần phải dỗ dành con thú này, hắn đều cảm thấy mình như con mồi đang đứng trước hàm cá mập.

Đuôi của Felsa, vốn đang dựng đứng, nay đã hạ thấp xuống đôi chút.

"Dù sao thì, chúng ta còn chẳng biết bọn chúng còn ở thung lũng không. Không thể tin nổi có kẻ chịu được Tiếng Gầm trực diện của ngươi. Có lẽ chúng đã cụp đuôi chạy mất dép rồi—"

Ngay khi lời của Sapo vừa dứt—

"Ngươi thực sự nghĩ ta sẽ không xuất hiện lần nữa sao, đồ chuột nhắt đốn mạt? Ngươi, kẻ ngay cả dũng khí thách thức ta cũng không có, mà cũng đòi làm chiến binh sao! Nếu ngươi định cụp đuôi chạy trốn như lũ sâu bọ, ta cũng chẳng buồn đuổi theo! Nhưng nếu ngươi còn giữ lại được dù chỉ một chút lòng tự tôn, thì hãy ra đây đấu với ta một trận công bằng!"

— Hắn và Felsa đột ngột nghe thấy chính giọng nói đã khiêu khích họ hôm qua. Ngay cả Sapo, kẻ có thính giác không quá nhạy bén, cũng nghe rõ mồn một; không đời nào giác quan siêu phàm của Felsa lại bỏ lỡ.

Đuôi của Felsa dựng đứng trở lại ngay lập tức. Lớp lông trên người hắn dựng ngược, và đôi mắt vàng rực lửa nhìn thẳng về phía phát ra âm thanh.

Tiếng Gầm của Wurtz xé toạc bầu trời thung lũng, giống như tiếng sói hoang tru dưới ánh trăng. Chúng tôi đã thử vài phương pháp khiêu khích, và giờ giọng của Wurtz đang dần tan biến. Chúng tôi đợi một lúc, nhưng không có phản hồi nào.

Có vẻ chúng không nghe thấy. Tôi mở mắt, cau mày nói với Amelia, người đang bịt chặt tai nãy giờ:

"Chúng không nghe thấy rồi. Đổi địa điểm thôi."

"Làm vậy có ích gì không?"

"Có chứ. Nếu chúng đã rời khỏi thung lũng thì vô nghĩa, nhưng khả năng đó rất thấp."

Tộc Người thú vốn kiêu hãnh và có bản năng hoang dã cực mạnh. Phản ứng với Tiếng Gầm đầu tiên của Wurtz là minh chứng rõ nhất. Nhưng tại sao chúng không ra mặt mà chỉ gầm lại đáp trả? Có khả năng chúng biết kìm chế, nhưng khả năng cao hơn là đồng bọn đã ngăn chúng lại. Các chủng tộc Người thú có khí chất khác nhau, nhưng nhìn chung, những loài mạnh mẽ nhất thường là những loài dễ để lộ bản tính hoang dã nhất.

Tôi đã đoán rằng có ít nhất hai đứa, và ít nhất một đứa có khả năng bay. Kẻ biết bay thường không phải là những chiến binh quá xuất sắc. Hẳn là tên đó đang kìm hãm đứa còn lại. Nếu đúng là vậy, mọi chuyện sẽ dễ như ăn bánh. Chúng ta chỉ việc quăng mồi cho đến khi chúng cắn câu.

Câu Người thú còn dễ hơn câu cá. Trí tuệ của chúng tương đồng với con người, nên tôi có thể đoán trước hành động của chúng. Tôi gọi to với Wurtz, người đang đứng ở một vị trí khá lộ liễu trên đỉnh vách đá:

"Wurtz, có vẻ chúng không ở đây đâu, chuyển sang vị trí tiếp theo thôi!"

"Tôi không nghĩ mọi chuyện đơn giản vậy đâu...," Amelia lẩm bẩm đầy lo lắng, mặc dù đây vốn là ý tưởng của cô ấy. Đừng lo; theo tôi biết, Người thú là những sinh vật khá đơn giản.

"Hôm nay chúng ta chưa thấy con quái vật nào cả. Nhưng ma pháp dò tìm của tôi báo rằng vẫn còn chúng ở quanh đây."

Đúng như Amelia nói, so với hôm qua, hôm nay yên tĩnh một cách kỳ lạ.

"Chúng có thể đang cảnh giác vì Tiếng Gầm của Wurtz."

"Lũ Golem mà cũng có đủ trí khôn để đưa ra quyết định đó sao?"

Tôi nhìn Wurtz. Ông ta hiểu ý tôi và chậm rãi lắc đầu.

"Dẫu vậy... vẫn còn nhiều điều chúng ta chưa biết về Golem ở vùng này. Chuyện đó hoàn toàn có khả năng."

Lời của Wurtz khiến tôi nhớ đến nhóm Golem Kim Loại mà chúng tôi gặp trước đó.

"...Hừm... Thôi, dù sao cũng không quan trọng. Không đánh nhau thì chẳng có kết quả gì đâu."

"...Đúng vậy."

Cả ba chúng tôi tiến về địa điểm tiếp theo với bản đồ mở sẵn. Kế hoạch là dùng Tiếng Gầm của Wurtz bao phủ càng nhiều diện tích càng tốt. Khi đến nơi, Wurtz súc miệng cho trong giọng rồi một mình leo lên vách đá.

"Ngươi thực sự nghĩ ta sẽ không xuất hiện lần nữa sao, đồ chuột nhắt đốn mạt? Ngươi, kẻ ngay cả dũng khí thách thức ta cũng không có, mà cũng đòi làm chiến binh sao! Nếu ngươi định cụp đuôi chạy trốn như lũ sâu bọ, ta cũng chẳng buồn đuổi theo! Nhưng nếu ngươi còn giữ lại được dù chỉ một chút lòng tự tôn, thì hãy ra đây đấu với ta một trận công bằng!"

Từng lời của ông ta xé toạc không khí thung lũng. Ông ta đúng là một kịch sĩ tài ba... hoặc có lẽ ông ta hoàn toàn nghiêm túc. Tôi nhớ lần đầu gặp ông ta, Wurtz Beld cũng bốc đồng chẳng kém gì lũ Người thú.

Đang mải suy nghĩ, một luồng gió mạnh bỗng thổi tạt ngang. Nhìn lên cao, một Tiếng Gầm khác vang lên đáp trả Wurtz.

"Gừ... AAAHHHAAAAHHHH!"

Một giây, hai giây, ba giây... Nó dài hơn hẳn phản ứng ngày hôm qua. Có vẻ chúng đang thực sự nổi điên. Tôi không biết chúng ở đâu, nhưng dựa trên vị trí hiện tại, chúng tôi có thể khoanh vùng được nơi ở của chúng.

Sự chênh lệch quyền năng giữa các sinh vật sống khiến tôi rùng mình. Tôi nheo mắt lại ngay khi một đợt sóng âm khác nổ ra từ phía trên.

"OOOOOUUUUGGGGGHHHHHHHHHHHHHH!!"

Wurtz gầm lại lần nữa. Đây hoàn toàn là một đòn tâm lý chiến, một màn thị uy sức mạnh thuần túy. Vách đá rung chuyển dưới sức nặng của giọng nói ông ta. Một kẻ có cấp độ thấp có thể sẽ bị chấn động não chỉ vì nghe thấy Tiếng Gầm này.

Một lúc sau, một Tiếng Gầm khác vang lên đáp trả. Amelia phải bịt chặt tai lại. Chúng tôi sẽ không đi tìm chúng ngay lập tức. Chúng tôi cần phải làm lung lay tinh thần chúng thêm một chút nữa. Đó là tất cả những gì cần thiết để tóm một con Người thú. Bất kể chúng có bao nhiêu trí khôn, Người thú vẫn không thể kiểm soát được bản năng của mình.

Họ đấu khẩu bằng tiếng gầm một hồi lâu cho đến khi Wurtz kết thúc phiên gọi đáp. Vị trí của ông ta lộ ra rành rành. Nếu đòn khiêu khích hiệu quả, chúng sẽ lao thẳng đến đây. Chúng tôi đợi một lúc nhưng chưa có động tĩnh gì. Có vẻ chúng vẫn đang cố giữ bình tĩnh. Tuy nhiên, những lời đáp trả ngày càng trở nên dữ dội hơn. Chỉ cần một chút nữa thôi để phá vỡ sự cân bằng của chúng.

Wurtz leo xuống khỏi vách đá. Ông ta trông khá mệt vì phải gào thét quá nhiều, hơi thở dồn dập. Tôi nói ngắn gọn: "...Ta đã khoanh vùng được vị trí của chúng. Ngày mai chúng ta sẽ lại khiêu khích chúng lần nữa."

Sự nóng nảy là điều cấm kỵ. Đòn khiêu khích đang phát huy tác dụng. Lòng tự tôn của một Người thú sẽ không cho phép nó bỏ chạy. Tôi muốn biết thông tin về đối thủ của mình. Dù Golem có xuất hiện bao nhiêu đi nữa, thì kẻ thù cấp cao sẽ sớm lộ diện trong tầm tay chúng tôi. Tôi không có ý định thua cuộc, và tôi sẽ nâng cao tỉ lệ thắng của mình. Tôi quay sang Wurtz và Amelia:

"Chúng ta sẽ xem liệu có thông tin gì sót lại về kẻ thù không. Nếu xác định được nguồn gốc của chúng, chúng ta có thể biết chính xác mức độ sức mạnh mà mình đang đối mặt."

Chúng tôi sẽ kết liễu chúng một cách từ tốn, giống như tơ nhện đang dần siết chặt quanh cổ con mồi.

Cả nhóm di chuyển chậm rãi, tiến lên một cách vô cùng thận trọng. Đồng thời, họ phải luôn cảnh giác với môi trường xung quanh. Giác quan của Stephenne được mài giũa đến mức cô chưa từng trải nghiệm trước đây, đến nỗi cô thậm chí không cảm thấy phiền khi Cacao cứ chạy quanh chân mình. Đương nhiên, Cacao không hề chơi đùa. Vẻ mặt ngớ ngẩn thường ngày của nó đã được thay thế bằng một biểu cảm nghiêm nghị, môi mím chặt. Nó đang cùng Stephenne canh gác xung quanh một cách sát sao.

Nhờ vậy, Stephenne không hề bị vấp ngã lần nào trong ngày hôm nay. Stephenne thầm biết ơn vì có được một ngày "tỉnh táo" như thế này. Dẫu sao thì, các linh hồn thổ hệ luôn ban phước cho cô, và cô luôn có sự liên kết mạnh mẽ với chúng.

Cả nhóm đã đi bộ bên ngoài thị trấn được một giờ. Toudou, người đang dẫn đầu, quay lại nhìn phía sau. Thông thường, nếu cô dừng lại đột ngột, sẽ có người đâm sầm vào mình, nên cô thực hiện điều đó một cách chậm rãi và thận trọng. Cô nghiêng đầu, vẻ mặt đầy nghi hoặc.

"...Hừm... Mọi người có thấy hôm nay quái vật ít một cách kỳ lạ không?"

"Đúng vậy... Chúng ta đã đi được một giờ rồi mà mới chỉ chạm trán đúng một lần."

Aria nghi ngờ khảo sát khu vực. Thung lũng vẫn trải dài yên bình như mọi khi. Đột nhiên, cô nhận ra điều gì đó:

"? Hử? Stey, hôm nay cậu có vẻ rất 'chuẩn' nhé... Cậu chưa gây ra rắc rối nào, dù chỉ một lần."

"...Trong mắt cậu tớ là hạng người gì vậy hả Aria?"

Aria lảng tránh ánh nhìn. Toudou và Limis giữ im lặng. Thế là Stephenne nhân cơ hội tuyên bố dõng dạc: "Đó là vì hôm nay tớ đang ở phong độ đỉnh cao nhất (A game)!"

"Lẽ ra ngày nào cậu cũng nên như vậy..."

"Được rồi, tiếp tục tiến lên nào! Cứ tin ở tớ!"

Đây là một trọng trách nặng nề. Nếu một Người thú hoặc kẻ thù nào đó mà Thánh Hiệp Sĩ không thể đối phó xuất hiện, Stephenne đã được dặn là phải tấn công chúng không chút do dự. Nói cách khác, cô phải bảo vệ Toudou. Stephenne hiểu rõ công việc bảo vệ Thánh Hiệp Sĩ quan trọng đến nhường nào. Cô luôn nghiêm túc với nhiệm vụ của mình, nhưng đây là nhiệm vụ khiến cô cảm thấy hừng hực khí thế hơn bao giờ hết.

Bỏ qua cái nhìn đầy nghi hoặc của Toudou, Stephenne và Cacao cùng giơ nắm đấm lên trời hô vang "Hoan hô!" rồi tiếp tục tiến bước.

Tôi không phải là một chiến binh. Tôi không có tư tưởng của một hiệp sĩ. Nếu kết quả xứng đáng với công sức bỏ ra, thì thủ đoạn nào tôi cũng dùng.

Chúng tôi tìm thấy dấu vết của Người thú một cách dễ dàng. Đúng như dự đoán, chúng nằm trong tầm nghe của giọng nói Wurtz — bên trong một hang động duy nhất.

Tôi kiểm tra vô số vết móng vuốt trên vách hang. Tôi không cảm thấy sự hiện diện của chúng ở gần đây, nhưng chắc chắn chúng đã ở đây không lâu trước đó. Amelia lần theo những vết hằn trông giống như vết chém của kiếm và quan sát sàn hang.

Người thú đều cùng một dòng dõi, nhưng tùy thuộc vào lượng "thú tính" (beast spawn) mà họ mang trong người, khả năng của họ sẽ khác nhau một trời một vực. Mang càng nhiều thú tính, họ trông càng giống thú vật, và thể chất của họ theo đó sẽ cực kỳ cao. Đồng thời, bản năng hoang dã của họ cũng mạnh mẽ hơn, và những loại Người thú này hiếm khi xuất hiện giữa cộng đồng nhân loại.

Các vết dấu trên tường là những bộ bốn vết xước dài. Móng vuốt chính là vũ khí hàng đầu của Người thú. Tùy thuộc vào dòng máu, móng vuốt của chúng có thể sắc bén hơn hầu hết các loại lưỡi kiếm và thậm chí còn được dùng làm nguyên liệu thô để rèn kiếm trong một số trường hợp.

Wurtz đang điều tra bên cạnh tôi. Ông ta gầm gừ trầm đục:

"...Nó mạnh đấy."

Cái hang vẫn tỏa ra luồng khí thế của một thực thể cực kỳ mạnh mẽ vừa trú ngụ. Những sinh vật có sinh lực cao luôn để lại dấu vết rõ rệt. Nếu chúng đang bị kích động, dấu vết đó sẽ còn nổi bật hơn nữa. Những vết móng sắc lẹm cho thấy đây không phải là một Người thú dòng dõi tầm thường. Nó có khả năng thuộc về chủng tộc hoang dã và đáng sợ nhất. Toàn thân nó lẽ ra phải bao phủ bởi lông thú, nhưng lại chẳng có lấy một sợi lông nào rơi vãi trên sàn hang.

Những sinh vật có năng lực thể chất đặc thù như vậy chính là thiên địch của linh mục. Wurtz là một người lai khổng lồ với khả năng thể chất vượt trội, điều đó giúp ông ta có lợi thế hơn một chút... Wurtz hẳn cũng cảm thấy như tôi khi đánh giá sức mạnh của con Người thú này. Ông ta gầm gừ, vẻ mặt nghiêm trọng.

"Là họ mèo," tôi bảo ông ta.

"...Ý cậu là sao?"

Wurtz vẻ mặt bối rối, và Amelia cũng có vẻ mờ mịt. Tôi lướt ngón tay theo một vết móng trên tường.

"Đó chính là từ khóa cho đòn khiêu khích tiếp theo của chúng ta."

Tuy nhiên, chiến thuật của chúng tôi sẽ không thay đổi. Kẻ thù của chúng ta là mối đe dọa lớn nhất đối với nhân loại: đội quân của Ma Vương. Chúng ta đã lường trước được sức mạnh chiến đấu kinh hoàng của chúng.

"Chúng ta đang đối đầu với một Người thú họ mèo, có khả năng là cấp độ cực cao. Ta không biết nó là hổ hay sư tử, nhưng Người thú thuộc dòng dõi này tuyệt đối ghét bị chế giễu là sinh vật cấp thấp. Con này đã sắp bùng nổ rồi. Chúng ta sẽ thu lưới trong bước tiếp theo."

"Ares... Cậu thực sự nghĩ mình có thể hạ gục nó sao?" Wurtz hỏi.

Cấp độ của tôi là 93, nhưng tôi là một linh mục. Một chiến binh cùng cấp độ sẽ thua tám hoặc chín phần mười trước một đối thủ như vậy. Tuy nhiên, khi đối đầu với Người thú, việc sở hữu sức mạnh thô bạo hơn không phải là điều kiện tiên quyết.

Amelia và Wurtz đang nín thở chờ đợi câu trả lời của tôi. Tôi không thể để họ cảm thấy lo lắng. Câu trả lời của tôi rất dứt khoát:

"Có."

Tuy nhiên, người chiến đấu sẽ không phải là tôi. Tôi nhìn về phía Wurtz, nhìn vào thân hình khổng lồ và khung xương đồ sộ của ông ta. Ông ta đến từ một chủng tộc chiến binh; nếu ông ta cùng cấp độ với tôi, ông ta sẽ mạnh hơn gấp bội. Tôi nhìn sâu vào mắt Wurtz trước khi tiếp tục:

"Tuy nhiên, Wurtz — Người đối đầu trực diện với nó sẽ là ông và Amelia."

Tôi không phải là một chiến binh. Tôi không có tư tưởng của một hiệp sĩ. Nếu kết quả xứng đáng với công sức bỏ ra, thì thủ đoạn nào tôi cũng dùng.

Nơi này nồng nặc mùi máu. Máu đang dồn lên não mình đã thấm qua da và sộc thẳng vào mũi, Sapo nghĩ.

Đối với một tộc Hổ Thép đầy kiêu hãnh, kẻ chưa bao giờ chịu khuất phục trước bất cứ lời chế nhạo nào, thì một lời khiêu khích đơn giản — một cái bẫy — cũng giống như thuốc độc tinh khiết vậy. Thứ thuốc độc kìm nén đó đã làm hỏng lý trí của hắn, và giờ đây chỉ còn lại bản năng chiến đấu đã ăn sâu vào máu thịt. Đôi mắt vàng nheo lại của Felsa như muốn xuyên thấu tâm hồn Sapo. Cơ mặt hắn giật liên hồi khi hắn giẫm nát một tảng đá dưới chân.

Trong điều kiện bình thường, âm thanh đó sẽ chẳng ai chú ý. Nhưng lúc này, gần như Felsa đang cố tình làm lộ sự hiện diện của mình. Đây không đơn giản là cách để xả cơn giận, và theo như Sapo thấy, nó chẳng chứa đựng một ý nghĩa cụ thể nào.

"Bình tĩnh lại và để cái đầu lạnh đi, Felsa. Đó chỉ là cái bẫy thôi. Chẳng có gì hơn đâu."

"Hả?! Ngươi bảo ta... Bảo ta, Felsa này, trông không giống đang bình tĩnh sao?! Đồ khốn!!"

Giọng điệu của hắn cho thấy hắn sẽ không chấp nhận bất kỳ lời phản bác nào. Từ góc nhìn của Sapo, việc khiến Felsa bình tĩnh lại sau đòn khiêu khích vừa rồi chẳng khác nào một phép màu. Chẳng có linh hồn nào trên đời có thể ngăn cản một Hổ Thép đang trên đường ra trận.

Bụng Felsa réo lên rõ mồn một. Cơn đói — thứ cuối cùng còn giữ hắn lại trước khi mất kiểm soát hoàn toàn. Họ sẽ sớm nhận được nhu yếu phẩm thôi. Và khi điều đó xảy ra, Sapo sẽ không còn cách nào ngăn cản hắn nữa. Sapo đã chấp nhận sự thật này. Nhiệm vụ của họ là tối mật, nhưng đó không phải là lý do để buông tha cho những kẻ đang theo đuôi. Không kẻ nào trong số chúng có khả năng hạ gục được một Hổ Thép thuần chủng.

"Cơn đói của ngươi sẽ sớm được thỏa mãn thôi. Đó sẽ là cơ hội để ngươi trả đũa cái bẫy thảm hại của chúng."

"Hừ..."

Felsa nhe nanh và lẳng lặng tăng tốc. Sapo theo sát phía sau, không ngừng quan sát xung quanh. Việc phá hủy một con Golem có thể giúp kiềm chế bản năng của Felsa đôi chút, nhưng thật không may, chẳng có con quái vật nào trong tầm mắt. Hiện tại, Sapo sẽ phải tiếp tục dùng trí tuệ của mình để kìm hãm con mãnh thú họ mèo hoang dã này.

Sự giận dữ của Felsa hiện rõ mồn một, ngay cả khi Sapo chỉ lẳng lặng theo đuôi phía sau. Hắn như một quả bom hẹn giờ chỉ chực chờ nổ tung. Chẳng có gì đáng sợ hơn việc đánh cược với một Hổ Thép. Đó sẽ là một nước đi ngu ngẩn của Sapo. Thêm vào đó, một khi Felsa đã ăn no, Sapo sẽ phải tham gia cuộc chiến chống lại bất cứ kẻ thù nào mà hắn phát hiện ra. Sapo là một chiến binh Cánh Đen dày dạn kinh nghiệm. Đối với bất kỳ đối thủ nào không có khả năng bay lượn, những đòn tấn công mạnh mẽ từ trên không sẽ đáng sợ chẳng kém gì việc đối đầu trực diện với một Hổ Thép. Sapo nắm chặt chiếc bùa hộ mệnh bằng vàng treo trên cổ và suy ngẫm về những khả năng đang chờ đợi mình.

Chiếc bùa đó được gọi là "Mặt dây chuyền Xác Ve" (Cicada Shell Pendant), có khả năng ngăn chặn ma pháp dò tìm. Đó là một ma cụ thượng hạng được chính Ma Vương trao tận tay cho Sapo. Đó là dấu hiệu cho thấy sự kỳ vọng của chủ nhân dành cho hắn. Nó có sức mạnh để kìm giữ một kẻ nóng nảy và bạo lực như Felsa ở vùng đất này. Việc vị chúa tể trao nó cho hắn có nghĩa là ngài thực sự tin tưởng Sapo. Nếu không có nó, Sapo chắc đã từ bỏ ý định hợp tác với Felsa từ lâu.

Khi đang nhớ lại những ngày dài gian khổ, Felsa bỗng dừng lại đột ngột trước mặt hắn. Sapo cất tiếng hỏi đồng đội, người đang đứng sững như trời trồng.

"? Có chuyện gì vậy?"

"?!"

Sapo bất giác nuốt nước bọt, vì hắn vừa vô tình thốt ra lời nói. Felsa không còn giận dữ nữa. Sự phẫn nộ vốn hiện rõ không chỉ trên mặt mà trên toàn bộ cơ thể hắn đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó, hắn trông như đang... trong trạng thái xuất thần.

Sapo hoàn toàn mất phương hướng trước sự phát triển kỳ quái này, nhưng sớm lao đến bên cạnh Felsa và lắc vai hắn:

"Này — chuyện gì đang xảy ra thế?!"

Hắn không hề bị tấn công. Chưa kể, không có con Golem nào ở vùng này có thể xuyên thủng lớp da của một Hổ Thép. Đôi tai của Felsa giật giật một cách vô thức. Hắn quay lại thật chậm và nhìn Sapo.

Một cảm giác bất an không tên chạy dọc cơ thể Sapo, từ ngón chân đến đỉnh đầu. Đồng tử của Felsa giãn ra hết cỡ, lấp lánh một cách kỳ lạ. Sapo có thể thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong đó.

Sự khác biệt lớn nhất giữa một chiến binh tiêu chuẩn và một quân thập tự chinh (crusader) chính là mức độ kinh nghiệm. Các chiến binh và thợ săn quái vật chỉ tham gia những trận đấu mà họ biết mình có thể thắng. Ngược lại, quân thập tự chinh phải dấn thân vào trận chiến theo lệnh của Giáo hội, bất kể đối thủ là ai hay cái gì. Tôi đã từng thực chiến với Người thú trong nhiều dịp trước đây.

Điều quan trọng nhất là chuẩn bị bãi chiến trường. Chỉ đẩy một con Người thú xuống vực là không đủ để đánh bại chúng. Tôi chọn một chiến trường rộng rãi khi vạch ra chiến thuật — một nơi không cho phép bất kỳ tiểu xảo bất ngờ nào, với tầm nhìn bao quát. Có một tảng đá khổng lồ ở vị trí hoàn hảo để Amelia ẩn nấp nhô ra từ mép vực. Có điều, tôi đã đoán chắc rằng Amelia sẽ không bị thương trong trận chiến này. Người thú rất coi trọng sức mạnh của mình. Nếu ngươi đề nghị một trận đấu tay đôi, chúng thường sẽ chấp nhận.

Tôi cẩn thận niệm một loạt phép bổ trợ (buff) cho Wurtz khi ông ta hít thở sâu giữa bãi chiến trường ven vách đá. Người thú họ mèo cực kỳ nhanh nhẹn, nên Wurtz sẽ không có thời gian để tự niệm ma pháp trị thương. Mọi sự hồi phục của ông ta sẽ đến từ phép "Hồi phục liên tục" (Regen) mà tôi đã niệm sẵn.

Wurtz cấp độ 65. Với dòng máu khổng lồ, có thể nói thực lực của ông ta cao hơn 10-15 cấp so với con người bình thường. Thêm vào đó, những năng lực ấy giờ đây được tăng cường bởi các phép bổ trợ của tôi — tương đương với việc tăng thêm khoảng 5 đến 10 cấp nữa. Không có tiêu chuẩn chính xác về việc các chỉ số tăng bao nhiêu theo cấp độ, nên Wurtz sẽ không thực sự có sức mạnh của cấp 90, nhưng ngay cả những kẻ thù cấp cao của Thung lũng Golem cũng không phải là vấn đề.

Tuy nhiên, tôi đã tính đến điều này và ước tính năng lực của đối thủ ở mức tiềm năng tối đa, đặt Wurtz vào thế bất lợi. Người khổng lồ cực kỳ mạnh mẽ, nhưng Wurtz chỉ là con lai. Để ông ta đối đầu với một Người thú thuần chủng là một sự thiệt thòi.

Wurtz khẽ mở mắt. Đôi mắt nâu của ông cháy âm ỉ, hằn lên những tia máu trong cơn sảng khoái của trận chiến sắp cận kề. Các chiến binh không sợ cái chết. Ngay cả khi bị áp đảo hoàn toàn, họ vẫn sẽ chiến đấu đến cùng. Khi Wurtz gọi tên tôi, ông ấy ném cho tôi một cái nhìn sắc lẹm đến mức trong giây lát, tôi quên mất ông ấy là đồng minh của mình.

"Ares."

"Hạ gục hắn đi. Ta biết ông làm được."

Đó là điều duy nhất tôi có thể nói. Các chỉ số thô không trực tiếp quyết định thắng bại. Wurtz cau mày, những nếp nhăn hằn sâu. Ít nhất, tôi có thể cho ông ấy một lời khuyên trước khi lâm trận.

"Hãy giữ sự công bằng và đấu tay đôi với hắn. Wurtz, đây chính là sở trường của ông. Amelia sẽ quan sát từ phía rìa."

"Ares, có ích gì khi tôi ở đây không? Chẳng lẽ tôi không nên đi cùng anh sao?"

"Có việc tôi cần phải tự mình làm."

Cơ mặt Wurtz giật giật khi nghe đến hai chữ "công bằng". Đây là một trận chiến dành cho một người khổng lồ.

"Amelia, Wurtz — nếu hai người đánh hội đồng, nó sẽ ngay lập tức nhắm vào người yếu hơn trong hai người. Khả năng cao là Amelia sẽ chết." Và chết một cách vô ích. Một mình Wurtz không thể vừa chống lại con Người thú cực kỳ nhanh nhẹn vừa bảo vệ Amelia an toàn cùng lúc.

"Amelia, cô chỉ cần đứng bên cạnh quan sát thôi. Sự hỗ trợ của cô không cần thiết, nghĩa là cô sẽ được an toàn."

"...Nói cách khác... tôi chỉ việc báo cáo tình hình trận chiến cho anh thôi sao? Chỉ vậy thôi à?"

"Không cần thiết. Cô cứ đứng yên đó là được."

Kẻ thù sẽ nhận ra sự hiện diện của Amelia ngay khi cô ấy xuất hiện. Điều đó sẽ khiến chúng bị phân tâm, dù chỉ là một chút. Hơn nữa, đối với Wurtz — nếu ông ta hiểu rằng thất bại của mình đồng nghĩa với cái chết của Amelia, ông ta sẽ chiến đấu với từng hơi thở cuối cùng.

Wurtz hẳn đã thấu tấu mưu đồ của tôi — ông ta lườm tôi đầy giận dữ. Mặc kệ thôi, tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để tăng tỉ lệ thắng. Chiến thắng trên chiến trường vốn được quyết định bởi những sai số nhỏ nhất.

"Tôi còn có việc khác phải giải quyết. Khi tôi đi đủ xa để các người không còn nhìn thấy hay cảm nhận được nữa, đó chính là tín hiệu để bắt đầu trận đấu."

Wurtz là kẻ cuồng chiến. Đối thủ càng mạnh, ông ta càng phấn khích. Khoảnh khắc đánh bại một kẻ thù hùng mạnh chính là cơ hội tốt nhất để ông ta tự chứng thực bản lĩnh của mình. Đại đa số những người lai khổng lồ đều tận dụng ưu thế cơ thể để biến chiến đấu thành lẽ sống. Lý do Wurtz đi ngược lại số đông để gia nhập hàng ngũ giáo sĩ là vì ông ta đã tìm thấy một đối thủ mạnh hơn cả chính mình.

Bản chất của Wurtz là hành động trước khi suy nghĩ. Dĩ nhiên, kể từ khi vào Giáo hội, ông ta ít có cơ hội động thủ, nhưng tính cách ấy vẫn chẳng hề thay đổi. Wurtz luôn tin mình là một chiến binh. Ares thì khác; hắn chỉ sống vì kết quả. Điều này khiến sự rời đi đột ngột và đầy toan tính của Ares càng làm Wurtz thấy bất an.

Đã nhiều năm trôi qua kể từ lần cuối Wurtz đứng trên chiến trường thực sự. Kỷ luật của ông không hề mai một, nhưng bản năng chiến đấu chắc chắn đã ít nhiều mai một. Và đối thủ ngày hôm nay chắc chắn là kẻ mà ngay cả ở thời kỳ đỉnh cao, ông cũng không dám chắc mình sẽ thắng.

Các phép bổ trợ của Ares cực kỳ uy lực. Kỹ thuật thánh của một đại linh mục có thể dễ dàng đảo lộn mọi quy luật về năng lực. Dù vậy, mùi hương để lại trong hang động kia vẫn quá đỗi đe dọa. Sự đáng sợ của đối thủ là không phải bàn cãi.

Dù không nói ra, Wurtz tự đánh giá tỉ lệ thắng của mình chỉ khoảng 30%. Con số đó có thể đảo ngược tùy vào tình trạng của đối phương, nhưng với Ares, 30% chắc chắn là một con số đáng báo động. Nếu Wurtz hiểu Ares như ông nghĩ, thì ngay từ đầu Ares đã chẳng bao giờ nên nói hai chữ "công bằng".

Sự tập trung của Wurtz dao động trong giây lát, nhưng ông sớm lấy lại bình tĩnh. Amelia, người bị Ares bỏ lại, hỏi bằng giọng hơi khàn: "Wurtz... Ông sẽ ổn chứ?"

"...Ừ."

Wurtz nhớ lại trải nghiệm khi huấn luyện cho Thánh Hiệp Sĩ:

"–Ta từ chối chấp nhận bất cứ khả năng thất bại nào, dù là nhỏ nhất."

Những lời ông nói với người anh hùng là thật lòng. Wurtz trở thành linh mục để không bao giờ phải nếm mùi thất bại nữa – ông đã rũ bỏ kiếm thuật mình dày công khổ luyện để tìm cầu một loại sức mạnh mới. Thế nhưng, thứ duy nhất đang bùng cháy trong Wurtz lúc này lại là ngọn lửa cuồng nộ của chiến ý. Suốt những năm làm linh mục, ông đã cố gắng kìm nén bản năng của mình, nhưng giờ đây, tâm trí ông chỉ tràn ngập cảm giác ngứa ngáy muốn được lao vào một trận sinh tử.

Theo chỉ thị của Ares, Wurtz đợi cho đến khi hắn khuất dạng rồi ngước nhìn lên cao. Bầu trời xanh thẳm không một gợn mây. Đây là một ngày đẹp trời để nghênh đón một đối thủ xứng tầm. Dù kẻ thù còn chưa xuất hiện, toàn bộ cơ thể ông đã tràn đầy sự thỏa mãn.

"Tôi vẫn còn nhiều việc muốn làm trong đời lắm, nên làm ơn hãy thắng nhé," Amelia bình thản nói với Wurtz.

"...Được thôi."

Wurtz chỉ đáp lại bằng hai chữ ngắn gọn. Nói nhiều hơn có thể khiến sức mạnh đang dâng trào trong ông bị phân tán, dù chỉ là một chút. Amelia khẽ gật đầu, hài lòng với câu trả lời đó. Cô di chuyển đến phía sau tảng đá lớn gần mép bãi chiến trường.

Wurtz hít một hơi thật sâu, nhẩm lại lời khiêu khích mà Ares đã soạn sẵn. Ares không phải là một chiến binh. Lý do là bởi hắn luôn cân nhắc mọi phương án trước khi hành động. Ares là kẻ mà Wurtz không thể nào hiểu nổi. Tuy nhiên, có một điều duy nhất khiến họ có thể trở thành bạn bè và phối hợp ăn ý đến vậy.

Đó chính là sức mạnh. Mọi chiến binh đều tôn trọng sức mạnh. Ares sở hữu một sức mạnh ma quỷ, và cho đến tận ngày nay, ngay cả khi đã trở thành linh mục, Wurtz vẫn không hiểu nổi căn nguyên đằng sau sức mạnh đó.

Wurtz hít một hơi thật sâu và giải phóng một Tiếng Gầm dữ dội, cốt để nó vang xa nhất có thể.

"Đây là lời cảnh báo cuối cùng! Nếu ngươi thực sự tự hào về kỹ năng chiến binh của mình, hãy ra đây đấu với ta một trận công bằng! Độc đấu! Sinh tử chiến! Nếu ngươi định cụp đuôi chạy trốn, ta sẽ không đuổi theo đâu, đồ mèo mướp nhát chết!!"

Bầu không khí thay đổi ngay lập tức. Không khí dường như sôi sục, và Wurtz theo bản năng lùi lại một bước. Khác với lần trước, không có Tiếng Gầm nào đáp lại lời khiêu khích của Wurtz. Tuy nhiên, bản năng mách bảo Wurtz rằng hắn đã được nghe thấy. Ông không biết đối thủ ở đâu, nhưng sự hiện diện của nó ngày càng rõ rệt, áp đảo và dị biệt.

Dẫm vào đuôi mèo thì kết cục sẽ là thế này đây. Wurtz điều chỉnh tư thế, sẵn sàng đối mặt với cơn điên loạn sắp ập đến. Khi liếc nhìn xung quanh, ông thấy một Amelia vốn luôn điềm tĩnh nay đang run rẩy tại chỗ.

Wurtz dù đã nói "công bằng", nhưng ông vẫn hoàn toàn không biết kẻ thù sẽ xuất hiện từ hướng nào.

– Ngay lúc đó, đối thủ lộ diện.

Âm thanh nhẹ nhàng của cú nhảy truyền đến tai Wurtz, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó xuất hiện. Bất chấp mọi sự đề phòng, đối thủ đã đứng ngay trước mặt ông. Wurtz đứng thẳng, không hề nao núng. Một mùi máu nồng nặc phả vào trong gió.

Người khổng lồ là chủng tộc có thể hình lớn nhất trong số các á nhân. Con người thú trước mặt Wurtz nhỏ hơn ông hẳn một cỡ. Tuy nhiên, Wurtz vẫn gồng mình cảnh giác. Giờ đây ông đã hiểu rằng những giả định của Ares là chính xác. Đây chắc chắn là một chiến binh đỉnh cấp, ngay cả trong số các người thú.

Dưới lớp lông vàng óng, những khối cơ bắp săn chắc hoàn hảo chính là những món vũ khí hủy diệt. Đôi chân nó đặt hờ hững trên mặt đất, và những móng vuốt sắc lẹm như những lưỡi dao cá nhân đang nhỏ từng giọt máu sẫm màu. Đôi mắt vàng tĩnh lặng nhưng chứa đựng cơn thịnh nộ vô biên. Sát khí nồng đặc tràn ngập không gian, đe dọa nuốt chửng mọi thứ.

Wurtz giơ đôi bao tay thép lên và đập chúng vào nhau. Dù chưa trao đổi chiêu thức nào, nhưng qua áp lực kinh hồn này, Wurtz biết chắc đây là đối thủ mạnh nhất hoặc nhì mà ông từng gặp trong đời. Wurtz thầm điều chỉnh lại đánh giá về sự chênh lệch thực lực và suy ngẫm về trận chiến sắp tới. Hắn rất mạnh. Mạnh hơn bất kỳ người thú nào ông từng chạm trán. Ông đã chuẩn bị tâm lý từ lúc cảm nhận được hơi thở trong hang, nhưng khi đối diện trực tiếp, ông mới nhận ra mình đã đánh giá thấp đối phương.

Wurtz không thể để những móng vuốt kia chạm vào da thịt. Chí ít, ông phải đảm bảo chúng chỉ chạm vào lớp giáp. Bao tay của Wurtz được làm từ một loại hợp kim đặc biệt, có thể chịu được những đòn cào xé đó, nhưng giáp thân và giáp ngực thì làm từ kim loại cấp thấp hơn. Wurtz không dám tưởng tượng lớp giáp đó sẽ trụ được bao lâu trước móng vuốt người thú. Một phần sát thương nhận vào sẽ nhanh chóng được chữa lành bởi phép Regen của Ares. Bao tay của Wurtz cũng bảo vệ từ vai đến khuỷu tay. Bất kể đối thủ nhanh đến đâu, ông tự tin mình có thể đánh bật các đòn tấn công nhờ giác quan đã được tăng cường.

Con người thú liếc nhanh về phía Amelia trước khi lập tức quay lại nhìn Wurtz.

"Cuối cùng ngươi cũng lộ diện, chiến binh người thú – quân cờ của quân đoàn Ma Vương."

Wurtz đọc lại lời thoại mà Ares đã tập với ông. Việc thu thập thông tin ở đây cũng là một yêu cầu bắt buộc. Không có cơ hội nào để khuất phục con quái thú này. Khi Wurtz thốt ra cụm từ "quân đoàn Ma Vương", con người thú không hề dao động dù chỉ một giây, gương mặt vẫn lạnh tanh. Hắn chỉ gầm gừ đáp lại. Có lẽ hắn vừa mới dùng bữa, bởi những chiếc răng nanh sắc nhọn vẫn còn vương mùi máu.

"Hổ Thép Felsa."

Mỗi cử động bình thản của hắn đều toát ra sát khí. Lý do duy nhất khiến hắn chưa tấn công ngay là để thỏa mãn lòng kiêu hãnh đang phình to của mình. Điều này Wurtz hiểu rất rõ. Thế nhưng, con quái thú tiếp tục nói trước khi Wurtz kịp định hình. Ông không thấy gì ngoài một hố đen sâu thẳm, khôn cùng trong mắt đối thủ.

"Đó là tên của kẻ sẽ lấy mạng ngươi."

Dù thuộc về những chủng tộc và phe phái khác nhau, chưa kể đến xuất thân hoàn toàn dị biệt – nhưng không thể phủ nhận sự tương đồng giữa Wurtz và Felsa. Việc chậm rãi rút trích thông tin từ sinh vật dường như sắp lao vào xé xác mình bất cứ lúc nào là điều không thể. Wurtz phải lập tức vào thế chiến đấu nếu không muốn bị nuốt chửng. Dù trông có vẻ bình tĩnh, nhưng con người thú kia đang ở trạng thái kích động tột độ, và Wurtz biết rõ điều đó.

Đòn khiêu khích của hắn có lẽ đã quá hiệu quả. Tuy nhiên, ông không hối hận. Wurtz liếm đôi môi khô khốc và đáp lại: "Ta là Wurtz Beld, một chiến binh khổng lồ. Người phụ nữ kia chỉ là khán giả. Chúng ta có thể bắt đầu bất cứ lúc nào ngươi muốn."

Felsa liếc nhìn Amelia lần nữa nhưng lập tức mất hứng thú và quay lại nhìn Wurtz. Hắn hiểu rõ rằng dù chuyện gì xảy ra, Amelia cũng sẽ không can dự vào trận chiến này. Điều đó đồng nghĩa với việc Amelia sẽ không bị tấn công chừng nào Wurtz còn đang chiến đấu. Bắt giữ con tin là dấu hiệu của sự yếu đuối và là hành vi không xứng mặt chiến binh người thú.

Wurtz giơ cả hai tay lên cao, sẵn sàng nắm đấm. Felsa chậm rãi xòe móng vuốt.

Trận chiến bắt đầu.

Ánh mắt vàng rực của Felsa lóe lên đầy đe dọa. Wurtz và Felsa có cấu trúc cơ thể hoàn toàn khác biệt. Tuy nhiên, không có lấy một chút nghi ngờ nào trong cơn cuồng nộ sát nhân rực cháy trong mắt Felsa khi hắn nhìn chằm chằm vào Wurtz. Ánh mắt đó cũng kể về một lịch sử dài những trận chiến và chinh phạt. Đôi mắt người thú của Felsa đe dọa sẽ ăn tươi nuốt sống Wurtz. Lạnh lẽo như băng, nhưng lại rực cháy như lửa đỏ.

Chỉ một khoảnh khắc sau, móng vuốt của Felsa vung ra, những giọt máu vương trên đó bắn tung vào không trung. Đây rõ ràng là một đòn thăm dò, chưa chứa đựng sát khí thực sự. Wurtz lùi lại một bước và vung bao tay thép xuống. Cuộc tấn công của Felsa giống như một nhát chém duy nhất, và khi bao tay của Wurtz đập xuống, chúng va chạm tạo ra một cơn mưa tia lửa.

Tầm thường. Nhưng không – Wurtz nhanh chóng gạt bỏ ấn tượng ban đầu đó. Không hề tầm thường chút nào. Người thú có những khả năng khác nhau tùy theo dòng máu. Felsa rõ ràng sở hữu sự linh hoạt vượt trội, biến hắn thành khắc tinh của Wurtz. Nhìn vào đôi mắt mèo đó từ khoảng cách gần, Wurtz nghĩ hắn cũng đang có chung suy nghĩ. Việc hắn không cố gắng tung đòn kết liễu mà chỉ thử nghiệm cho thấy hắn cũng đang hết sức cảnh giác.

Kẻ nào mang trong mình sự ngạo mạn lớn hơn kẻ đó sẽ chiếm ưu thế. Phấn khích vì điều này, Wurtz bật ra một Tiếng Gầm.

"OOOOUUUUUGGGGGHHHHHHHHH!!"

Tiếng Gầm này không đơn thuần là âm thanh lớn. Nó mang theo uy lực thực sự và xé toạc màng nhĩ của Felsa, kẻ vốn có thính giác siêu việt. Gương mặt hắn méo xệch đi vì đau đớn. Wurtz chớp lấy khoảnh khắc đó để áp sát Felsa. Vũ khí lớn nhất của người khổng lồ chính là ưu thế thể hình. Điều này khiến họ đặc biệt điêu luyện trong các chiến thuật quân sự liên quan đến rìu chiến, búa chiến và đại kiếm. Chỉ riêng việc tấn công bằng những vũ khí đó thường đã khiến đối thủ không thể áp sát.

Hôm nay Wurtz không mang theo vũ khí nào ngoài chân tay của mình. Nhưng thế là đủ. Mặt đất rung chuyển khi Wurtz lao lên. Ông giáng nắm đấm từ trên cao xuống, nhưng Felsa đã lách sang bên phải. Felsa đã nhìn thấu Wurtz. Những chuyển động của ông tuy nặng nề và mãnh liệt, nhưng Felsa đơn giản là nhanh hơn. Nắm đấm của Wurtz xé gió hụt. Tiếp theo, cú đá của ông – thứ có thể nghiền nát một con Golem cấp cao – chỉ vừa vặn sượt qua cằm Felsa.

Wurtz có sải tay chân rất dài. Dù Felsa có những móng vuốt sắc nhọn, nhưng sải chi của Wurtz vẫn dài hơn. Tuy nhiên, những đòn tấn công dồn dập của ông vẫn cứ liên tục trượt mục tiêu. Felsa di chuyển lặng lẽ, bình thản quan sát tứ chi của Wurtz và né tránh từng đòn đánh trong nháy mắt.

Một bậc thầy kỹ thuật chiến đấu. Dòng máu, năng khiếu, kinh nghiệm và ý chí. Felsa hội tụ tất cả – một chiến binh bẩm sinh. Mặt đất rung chuyển sau mỗi đòn đánh của Wurtz, nhưng Felsa không hề nao núng dù chỉ một li. Wurtz nhanh chóng từ bỏ việc tấn công mù quáng. Ông không thể chạm vào hắn dù chỉ một đòn. Nếu trúng, sát thương sẽ rất đáng kể, nhưng trừ khi hôm nay vận may đứng về phía ông, bằng không sẽ chẳng có cơ hội nào. Felsa thậm chí chẳng cần đỡ – hắn chỉ đơn giản là né sạch mọi thứ. Và hắn làm điều đó một cách cực kỳ thong dong.

Từ ánh mắt đó, Wurtz đoán rằng Felsa đang nghĩ ông là kẻ chậm chạp. Nhưng đó là một sai lầm. Wurtz không hề đần độn. Đây chính là phong cách chiến đấu của người khổng lồ. Wurtz sẵn sàng nhận đòn. Felsa có tốc độ và khả năng phản xạ siêu việt, nhưng Wurtz lại thắng thế về khả năng hồi phục – nhờ phép Regen của Ares và thể chất thống trị của mình. Chưa kể đến độ lỳ lợm vốn đã nằm trong máu người khổng lồ. Nếu Wurtz có thể tóm được cơ thể hoặc tứ chi của Felsa, ông sẽ thắng. Bất kỳ phương pháp nào khác cũng sẽ cực kỳ khó khăn.

Cơ thể Wurtz rạo rực, như có ngọn lửa đang thiêu đốt bên trong. Các phép bổ trợ của Ares đã mang lại cho ông một nguồn năng lượng dường như vô tận. Felsa nhảy cao lên không trung và lộn nhào, nhe nanh nhìn thẳng vào mắt Wurtz. Gương mặt hung dữ của Felsa lộ ra chiếc lưỡi đỏ sẫm thấp thoáng nơi cuống họng qua cái miệng hơi hé mở.

"Ta hiểu rồi – ngươi cũng mạnh đấy."

Felsa khạc ra những lời đó, nhưng chúng không nhuốm màu thù hận. Nghe nó giống một lời khẳng định hơn. Đôi chân hắn bao phủ bởi những khối cơ bắp cuồn cuộn, và móng vuốt của hắn dẫm nát mặt đất khi hắn bước tới. Ánh mắt hắn xuyên thấu Wurtz khi hắn cất lời lần nữa – một câu nói đơn giản nhưng đầy uy lực.

"Nhưng đừng nhầm lẫn – ta mạnh hơn ngươi gấp bội!"

Thân hình Felsa mờ đi như luồng khí nóng trên ngọn lửa và biến mất khỏi tầm mắt của Wurtz. Ông vung bao tay thép xuống theo phản xạ và chúng va đập chan chát với cú tạt móng của Felsa. Tiếng kim loại va chạm chói tai vang lên và cánh tay ông run rẩy vì rung động. Đôi bao tay bọc hợp kim đặc biệt của Wurtz cũng đóng vai trò như một chiếc khiên khổng lồ. Cú đánh của Felsa nhanh như chớp, nhưng cấu trúc thể chất của hắn không hề ấn tượng hơn con người là mấy. Wurtz đã có thể dự đoán được đòn tấn công của hắn.

"– Hừ!!"

Wurtz nghiến răng và chặn đứng hết đòn này đến đòn khác từ phía trên, phía dưới và hai bên. Mỗi cú quào móng đều sắc lẹm như một nhát kiếm. Đôi bao tay của ông không để chúng lọt qua, nhưng mỗi đòn đánh đều dội lại đau điếng qua cánh tay. Móng vuốt của Felsa sắc hơn cả tưởng tượng, lao vào Wurtz như một cơn bão lưỡi dao. Con quái thú lông vàng biến thành một tia chớp vàng rực.

Có rất ít kẽ hở giữa những đòn đánh liên tiếp của Felsa, chúng mượt mà như một điệu nhảy. Việc cố gắng tấn công lúc này sẽ khiến Wurtz sơ hở và bị xé xác ngay lập tức. Tuy nhiên, mọi chuỗi đòn tấn công rồi cũng phải đến lúc kết thúc. Trong một nhịp ngừng giữa tiếng binh khí chát chúa, Wurtz có thể nghe thấy nhịp thở của Felsa.

Thật đau đớn. Wurtz vẫn đang phải chống chọi với sát khí mà ông vừa trải qua trong mỗi đòn đánh của Felsa, hơi thở hổn hển. Thế nhưng, trong suốt trận chiến, sự tập trung của ông đang được mài giũa sắc bén như một thanh gươm. Tiếng động của trận chiến, hơi thở của chính mình, và những vệt lông vàng lướt qua trở thành toàn bộ thế giới của Wurtz.

Đột nhiên, Felsa khựng lại. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, thân hình nặng nửa tấn của Wurtz bị nhấc bổng lên một chút. Một cú va chạm gây tê dại muộn màng truyền thẳng lên cánh tay ông, và đến khi ông nhận ra, một lưỡi dao đã đang lao về phía mình. Wurtz vung cánh tay phải đập mạnh vào đòn đâm xuyên qua kẽ hở giữa đôi tay và bao tay của mình. Ông đẩy nó lệch khỏi quỹ đạo, nhưng đầu móng vuốt của Felsa vẫn kịp sượt qua cằm ông. Một cơn đau nhói ập đến, và ông lùi lại một bước để chỉnh lại thế đứng.

"Tch–!!"

Felsa lao vào, và tầm nhìn của Wurtz tràn ngập những móng vuốt trên chân Felsa đang áp sát. Không chỉ cánh tay, đôi chân của hắn cũng mạnh kinh người. Người thú là sự kết hợp giữa người và thú, và cũng giống như con người, đôi chân của họ sở hữu sức mạnh lớn hơn nhiều so với cánh tay.

Thế thủ vững chắc của Wurtz bị phá vỡ, nhưng vết thương ở cằm sớm được chữa lành nhờ phép Regen. Đôi mắt Felsa mở to kinh ngạc, nhưng chuyển động của hắn không hề bị gián đoạn. Đây là một bãi chiến trường tồi tệ. Không có gì để ẩn nấp, và lại quá rộng lớn. Chẳng có thứ gì Wurtz có thể lợi dụng được. Đây sẽ là một trận chiến quyết định bằng thực lực thuần túy. Và một trận chiến dựa trên thực lực thuần túy thì Wurtz đang ở thế bất lợi.

Ông nên cầm cự cho một trận chiến tiêu hao? Hay chờ đợi một sơ hở? Đang mải suy nghĩ, Felsa lại một lần nữa biến mất khỏi tầm mắt. Sau đó, Wurtz cảm thấy một luồng điện xẹt qua sau gáy, và ông lập tức xoay người lại trước khi đấm mạnh xuống đất. Cú xoay người ngẫu nhiên này của Wurtz đã kịp thời đánh bật đòn tấn công từ phía sau của Felsa, và Wurtz nhận thấy Felsa tặc lưỡi đầy bực bội. Wurtz không hề nhìn thấy đòn đánh đó; lý do duy nhất ông có thể xoay người và chặn được là nhờ kinh nghiệm dày dạn.

Cuộc đấu trí bắt đầu lại từ đầu. Tuy nhiên, tâm thế của Wurtz hiện giờ đã thay đổi. Ông biết trận chiến sẽ không kéo dài lâu nếu cứ tiếp diễn như thế này. Felsa di chuyển như gió. Với một khán giả, chuyển động của họ trông có vẻ không khác biệt mấy, nhưng khi đối đầu trực diện, Wurtz hiểu rõ: Tốc độ tấn công của hắn đang tăng dần lên một cách ổn định. Rõ ràng Felsa không phải là kẻ khởi đầu chậm chạp, nhưng hắn chắc chắn vẫn chưa đạt đến tốc độ tối đa. Đây là minh chứng rõ nét cho cấu trúc cơ bắp siêu việt của người thú. Đó không phải là kỹ thuật hay kỹ năng – hắn chỉ đơn thuần là quá nhanh.

Wurtz là một đối thủ tồi tệ khi gặp Felsa, vậy mà khóe miệng ông lại nhếch lên thành một nụ cười. Ông đã hiểu tại sao Ares lại yêu cầu ông chiến đấu với Felsa. Giờ thì ông đã hiểu. Mặc dù Ares có cấp độ cao, nhưng với tư cách là một con người mỏng manh và là một linh mục, thiên chất chiến đấu của hắn là tệ nhất khi gặp Felsa. Đó thậm chí không phải là một lựa chọn cho Ares. Đó là lý do hắn nhờ đến Wurtz.

Ông vẫn đang ở thế bất lợi, nhưng Wurtz giờ đây có thể cảm nhận được dòng máu đang sục sôi bên trong, mang lại cho ông một sức mạnh mới. Chân tay ông đã bắt đầu mỏi nhừ và hơi thở dồn dập, nhưng tinh thần ông vẫn đang rực cháy. Ông dẫm mạnh chân xuống đất, nghiền nát mặt đất và khiến sỏi đá bay tứ tung. Felsa buộc phải lùi lại vài bước để tránh cơn mưa mảnh đá.

Ngay khoảnh khắc đó, Wurtz dồn toàn bộ tâm trí vào một Tiếng Gầm nóng bỏng và dữ dội.

"OOOOOOOOOOOOUUUUUUUUUGGGGGGGGHHHHHHHHHHHHH!!

Wurtz sẽ chiến thắng. Ông không mắc nợ Ares đến mức phải hy sinh cả mạng sống. Tuy nhiên, ông sẽ đánh bại Felsa, vì đó là mệnh lệnh. Ngay cả khi ông phải vắt kiệt từng giọt sức lực cuối cùng trong cơ thể và gục ngã. Đó là lòng tự trọng của một chiến binh. Cả thế giới – bầu trời, mặt đất, không khí – đều rung chuyển theo Tiếng Gầm của Wurtz. Felsa mỉm cười một cách ma quái để đáp lại.

Sau đó, Wurtz bắt đầu tấn công, dồn toàn bộ uy lực vào đòn đánh đầu tiên mà không thèm tính toán đến đòn thứ hai. Ông nghiền nát một tảng đá dưới chân và giơ cao cánh tay phải, giáng mạnh xuống Felsa. Ông dồn toàn bộ sức nặng khổng lồ của cơ thể, toàn bộ trọng lực, vào duy nhất một nắm đấm phải.

Một tiếng nổ xé toạc không khí chỉ từ nắm đấm của ông. Ngay cả khi trượt mục tiêu, chỉ cần một cú sượt nhẹ cũng đủ để san phẳng và nghiền nát bất cứ thứ gì trên đường đi của nó. Và rồi – Felsa không hề né tránh mà trực tiếp đón nhận nắm đấm thép đang lao xuống của Wurtz.

Ông không hề cảm thấy mình vừa nghiền nát da thịt. Wurtz có thể cảm nhận được một sự phản chấn nặng nề dưới bàn tay phải của mình. Trong một khoảnh khắc, Wurtz hoàn toàn bàng hoàng. Chuyện gì đã xảy ra? Felsa đã chặn đứng đòn đánh của ông, nắm đấm nghìn cân của ông, bằng chính đôi bàn tay của hắn. Âm thanh móng vuốt của Felsa cào vào bao tay thép vang lên chói tai. Một nắm đấm là không đủ – cả hai lòng bàn tay của Felsa vẫn đang gồng mình chịu đựng dưới sức ép đó. Thế đứng của Felsa lung lay và lớp lông trên người hắn bết lại, nhưng rõ ràng hắn không hề chịu tổn thương thực thể nào.

Sự bối rối của Wurtz tan biến, và ông tiếp tục dồn toàn lực vào nắm đấm phải đang bị Felsa chặn đứng. Nhưng nó không hề nhúc nhích. Gương mặt Wurtz đỏ gay khi ông tiếp tục đè nặng lên đối thủ.

"Đồ lính lác vô dụng, ngươi thực sự nghĩ mình mạnh hơn ta sao?" Felsa gầm gừ bằng giọng trầm đục. Cánh tay của Wurtz, và cả của Felsa, đều tiếp tục phát ra tiếng răng rắc và rên rỉ.

Từ tông giọng và âm thanh phát ra từ cánh tay hắn, Wurtz biết rằng Felsa đang quá tải. Những lời hắn nói chỉ là dối trá – hắn không còn dư dả sức lực đến thế đâu. Tuy nhiên, hắn đã chặn được đòn đánh của Wurtz. Hắn đã chọn, một cách có chủ đích, là chặn đứng nó để cho Wurtz thấy rằng hắn có thể, dù rõ ràng hắn có lựa chọn là né tránh. Đây chính là minh chứng điển hình cho lòng tự trọng chiến binh của người thú. Đây không còn là vấn đề về thực lực hay kỹ thuật – Wurtz cảm nhận được sự đe dọa thực sự. Việc chém giết một ai đó một cách liều lĩnh là chuyện đơn giản, nhưng đây là dấu hiệu chắc chắn của tâm thế một anh hùng.

Wurtz hít một hơi thật sâu và tập trung toàn bộ sức mạnh. Felsa nghiến răng chống trả. Khi bắt đầu trận chiến này, họ đã giằng co để giành quyền thống trị. Nhưng các đòn tấn công của Wurtz đã mất dần đà kể từ cú đấm đầu tiên. Ông nâng cánh tay lên một cách chậm rãi, từng chút một. Felsa có thể dễ dàng né tránh bằng cách lùi lại vài bước, nhưng hắn không hề có ý định lách sang bên. Felsa nói với Wurtz, giọng khàn đặc. Hắn không hề giận dữ. Hắn chỉ đơn giản là đang bộc phát cơn sảng khoái của trận chiến.

"Ta sẽ nghiền nát ngươi. Độc đấu, đối diện trực tiếp, ta sẽ tiêu diệt ngươi."

Wurtz một lần nữa cảm thấy ý chí chiến đấu của mình dâng trào, nóng bỏng như lửa đỏ. Chỉ mới một đòn thôi mà. Tại sao Wurtz phải bỏ cuộc chỉ sau khi một đòn duy nhất bị đánh bật? Chính ông là người đã khao khát một đối thủ đáng gờm để quyết chiến. Đòn tấn công đó, đòn đánh mà ông đã dồn toàn bộ tâm trí vào, đã bị chặn đứng. Thêm nữa, tỉ lệ thắng của ông có thể rất mỏng manh, nhưng điều đó thì có xá gì?

Mặc dù đã huy động hết sức bình sinh, Wurtz vẫn cố gắng dồn thêm sức mạnh vào nắm đấm phải. Con người thú lông vàng liếm môi. Wurtz vẫn có thể chiến đấu. Ông vẫn còn sức. Ông đã hoàn toàn kiệt sức, nhưng cơ thể ông vẫn có thể cử động và sẽ tiếp tục làm thế cho đến khi nó hoàn toàn tan rã.

Ngay khoảnh khắc Wurtz củng cố quyết tâm, âm thanh của một sự va chạm đột ngột xuyên qua thính giác của ông. Ngay trước mặt ông, Felsa nhìn chằm chằm lên Wurtz, đôi mắt trợn ngược kinh hãi.

Âm thanh đó là gì vậy...?

Wurtz nhíu mày, và ngay giây phút đó, lực đẩy dưới cánh tay phải của ông biến mất. Không còn gì chống đỡ, cánh tay ông rơi thẳng xuống và nghiền nát tảng đá bên dưới. Khi đám bụi lắng xuống, Wurtz có thể thấy Felsa đang ngã nhào ra sau, vẻ mặt tràn đầy kinh ngạc.

"...Cái gì?"

Tiếng gầm dữ dội của Felsa giờ chỉ còn là một tiếng rên rỉ yếu ớt. Một vài vật thể màu đen cắm sâu vào nhiều vị trí trên lớp lông nhung của hắn – ở mắt cá chân, vai và khớp khuỷu tay. Cuối cùng, ông nhìn thấy một con dao duy nhất trên mặt đất và nhận ra những vật thể đó là gì. Những chuôi dao. Những lưỡi dao đâm xuyên qua cơ thể hắn tuột ra một cách gọn gàng – dù hắn không hề chạm vào chúng – và bay vút qua không trung, cùng với con dao nằm trên mặt đất. Máu đen rỉ ra từ các vết thương và làm loang lổ lớp lông vàng óng.

Wurtz đứng hình. Ông nhìn theo quỹ đạo của những con dao đang bay lên trời. Ngay trước mặt Amelia, người đang nhìn Felsa với vẻ bàng hoàng tột độ, một bóng người đứng đó – một kẻ đã che giấu mọi dấu vết hiện diện của mình – một vị thần chết thực thụ.

Ares xoay một con dao vừa bay ngược về tay và gọi Wurtz, giọng nói hoàn toàn không chút hơi ấm.

"Làm tốt lắm, Wurtz. Ông đã chiến đấu tốt hơn ta mong đợi. Ta sẽ lo phần còn lại, nên là... ông hãy nghỉ ngơi đi."

Felsa ôm lấy mắt cá chân, đôi mắt găm chặt vào Ares với sự thù hận không thể lay chuyển. Hơi thở dồn dập của hắn lộ rõ dấu hiệu đau đớn. Nhưng đó không phải là lý do khiến hắn hoàn toàn không nói nên lời. Ares tiến lại gần Felsa trong khoảng cách mười mét và rút cây chùy của mình ra, nhún vai. Giống như Wurtz, Amelia chắc hẳn cũng đang bàng hoàng trước bước ngoặt bất ngờ này, cô nhìn Ares với đôi mắt mở to.

"Kỹ thuật của Gregorio khá tốt đấy chứ... Những con dao này sẽ trượt nếu ta không ném trực tiếp, nhưng có thể thu hồi chúng thế này thì thật tuyệt vời. Đây đúng là những lưỡi dao vô giá."

Giữa sự ngơ ngác của mọi người, Ares tiếp tục nói như thể đang tán gẫu. Hắn thốt ra những lời tiếp theo một cách lạnh lùng và vô cảm. Hắn lấy ra một chiếc mặt nạ kỳ quái màu mực đen từ túi áo ngực và đeo lên mặt.

"Rất vui được gặp ngươi, Felsa. Tên ta là Ares Crown. Ta là kẻ thù tệ hại nhất của ngươi – kẻ mà ngươi bấy lâu nay đang ráo riết tìm kiếm... Thánh Hiệp Sĩ."

Tất cả những gì còn sót lại đằng sau chiếc mặt nạ là đôi mắt và khuôn miệng của Ares, khiến người ta không thể đọc được biểu cảm của hắn.

Con người thú tự gọi mình là Felsa nhìn tôi với một ánh mắt quỷ dị mà hắn chưa từng dành cho Wurtz. Người thú là một chủng loài mạnh mẽ, nhưng nhìn chung, chúng vẫn xếp dưới những kẻ tôn thờ bóng tối về mức độ nguy hiểm. Đây chính là lý do: Có thể có sự khác biệt giữa từng tộc người thú, nhưng điểm yếu của chúng lại cực kỳ dễ bị tổn thương.

Trong tay tôi, tôi xoay tròn con dao đã được bao phủ bởi những mảnh da quỷ mà Gregorio đã gửi cho tôi. Chẳng có gì đáng sợ hơn một con thú bị thương. Ghi nhớ sự linh hoạt của Felsa, tôi dừng lại ở khoảng cách mười mét – tương đương một nhịp nghỉ – trước mặt hắn. Cả hai mắt cá chân, vai và cánh tay. Tất cả đều là các yếu huyệt. Dù không phải vết thương chí mạng, nhưng đối với Felsa, kẻ mà vũ khí chính là tốc độ, điều này chắc chắn đặt hắn vào thế bất lợi cực lớn.

Wurtz vẫn đứng ngây người khi ông mở miệng định nói.

"Ares–"

"Ừ, ta biết ông muốn nói gì rồi. Ta sẽ nghe sau, giờ thì im lặng đi."

Tôi đã làm một việc tồi tệ. Sử dụng Wurtz và Amelia làm mồi nhử là một sự xúc phạm đối với nhân tính – tuy nhiên, nếu tôi thành thật với ông ấy, Wurtz sẽ hoàn toàn bác bỏ ý tưởng này. Thêm nữa, ngay cả khi ông ấy không bác bỏ, ông ấy cũng sẽ biết tôi đang nói dối qua hành vi của mình.

Tôi không phải là một người chính trực. Tôi chỉ sống vì kết quả. Nếu Wurtz và Amelia đặt tất cả lòng tự trọng vào việc giành chiến thắng trong một trận đấu công bằng từ một vị thế chính nghĩa, thì việc của tôi là làm bất cứ điều gì cần thiết để giành chiến thắng.

"Felsa. Ngươi là một chiến binh phi thường. Ta ước tính cấp độ phù hợp để hạ gục ngươi là... 75. Dĩ nhiên, đó là tính trên phương diện cả một tổ đội hợp sức chống lại ngươi."

Một pháp sư và một tư tế, thêm một quân tiên phong khỏe mạnh cùng thật nhiều vũ khí sát thương vật lý tầm xa—một tổ đội sáu người nếu không quá câu nệ về cách thắng có thể kết liễu hắn trong vòng năm phút.

Ngược lại, việc hạ gục Felsa trong một trận đấu tay đôi sẽ là một thử thách cực đại ngay cả khi ở cấp độ 90. Sự vượt trội của Felsa là quá lớn để một chiến binh đơn độc có thể xoay xở.

Nhìn cái cách Wurtz đang thất thế trong cuộc đấu giáp lá cà dù đã dồn hết chút sức tàn, có thể thấy Ma Vương đã rất thận trọng khi phái Felsa đi. Không ngờ hắn lại có một chiến binh cấp độ này để điều đến một nơi như thế... Nếu nhóm của Toudou mà đụng độ Felsa, họ chắc chắn sẽ không trụ nổi đến một phút.

'Thánh... Hiệp sĩ... Không thể nào— Tại sao lại ở đây? Khoan đã... Cấp độ bảy mươi... lăm, ngươi nói sao?!'

Thánh Hiệp sĩ. Việc Felsa lặp lại cụm từ đó càng làm tăng khả năng hắn có liên kết với Ma Vương.

Felsa lảo đảo đứng dậy, nhưng trọng tâm của hắn đã bị lệch. Tôi đã nhắm thẳng vào gân kheo của hắn. Hắn sẽ không thể đứng vững được nữa.

'Cái này gọi là phối hợp đồng đội. Hôm nay ngươi học được một bài học rồi chứ? Tự mình đối đầu với ngươi thì tốn sức quá.'

Vừa nói, tôi vừa phóng một con dao với tất cả sức lực có thể huy động, nhắm thẳng vào mắt Felsa.

Con dao lao đi như một viên đạn hướng về phía mặt hắn, nhưng hắn vẫn kịp gạt phăng nó đi bằng móng vuốt một cách nhẹ nhàng. Người thú có khả năng kháng sát thương vật lý cực cao. Lý tưởng nhất là phải cần một pháp sư để đối phó với chúng một cách tử tế.

Toàn thân hắn bao phủ bởi lớp lông vàng óng, cùng với móng vuốt và răng nanh sắc như dao cạo. Chiếc đuôi dài chỉ thẳng lên trời như hiện thân của cơn thịnh nộ tột cùng.

Felsa loạng choạng tiến về phía tôi. Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đang hừng hực sự chế giễu hung bạo của hắn và tiếp lời.

'Ngươi là một con Hổ Thép. Lớp lông vàng cứng hơn bất kỳ bộ giáp nào, móng vuốt sắc hơn bất kỳ thanh kiếm nào. Sinh ra với hệ cơ bắp thép và thuộc chủng tộc tiên tiến nhất trong tất cả các loài người thú — một chiến binh hùng mạnh với sức mạnh của ngàn quân.'

'Xì... Còn ngươi...'

Đuôi mày Felsa nhướn lên, hắn nhe nanh đe dọa. Hành động này xác nhận những nghi ngờ của tôi. Ngay từ khoảnh khắc biết mình sẽ đối đầu với một người thú, tôi đã đoán được đó là loại nào. Hổ Thép là loài mạnh nhất. Tôi từng đối đầu với hai kẻ thuộc giống loài này trong quá khứ, nhưng chưa kẻ nào đạt đến đẳng cấp như hắn.

Một chiến binh dũng mãnh tầm cỡ Felsa thì ngay cả một đội quân tinh nhuệ thông thường cũng không thể hạ gục. Nếu hắn xuất hiện trong một trận chiến hỗn loạn hơn, hắn chắc chắn sẽ để lại sau lưng một núi xác chết.

'Thật là may mắn.'

'...?!'

Tôi nhấc cây chùy lên và chĩa phần đầu gai nhọn về phía Felsa để khiêu khích.

'Ta thực sự quá may mắn khi có thể tiêu diệt ngươi tại đây ngày hôm nay. Làm anh hùng thì luôn đi kèm với mớ rắc rối. Ta phải chiến đấu với mọi sinh vật gớm ghiếc mà mình gặp phải, bất kể chúng kinh tởm đến đâu, đồng thời lại phải bảo vệ đồng đội của mình.'

'Hừ... Thằng khốn... Ta sẽ giết ngươi!!'

Giọng của Felsa tràn đầy oán hận và ác ý. Hắn dường như đã lấy lại được sự thăng bằng. Hắn đang dốc hết những tia sức lực cuối cùng — đôi mắt rực cháy mãnh liệt kia không phải là dấu hiệu của một con thú đã bị trọng thương.

Tôi không nghĩ hắn sẽ trụ được lâu hơn, nhưng có lẽ hắn vẫn có thể bộc phát tốc độ kinh hồn như lúc nãy.

Tôi thay đổi chiến thuật. Hắn chỉ còn chịu đựng được vài phút nữa thôi. Dù có thể tiến lên, tôi nghi ngờ hắn khó có thể tung ra đòn đánh chính xác nào. Tôi chắc chắn sẽ thắng trong trò chơi mèo vờn chuột này, nhưng... có một điều khiến tôi bận tâm. Tôi đã nắm được ý tưởng chung, nhưng—

'Ares. Đây là trận chiến của—'

Wurtz lại mở miệng phá hỏng bầu không khí quyết đấu của tôi. Tôi phớt lờ ông ta và tập trung vào Felsa, kẻ đang quan sát tôi như diều hâu và chỉ chực chờ xé nát cổ họng tôi.

'Này— chuyện gì đã xảy ra với bạn của ngươi thế?'

'...Hả?'

Felsa khựng lại trước câu hỏi của tôi, đôi mắt mở to.

Tôi vừa quan sát hắn kỹ lưỡng vừa ngước nhìn lên bầu trời. Không có một gợn mây hay bóng đen nào.

'Bạn của ngươi ấy. Ta đã quan sát hắn nãy giờ. Hắn ở quanh đây, phải không? Ngươi biết gã đó mà — cực kỳ năng nổ, lại còn biết bay. Hắn thông minh hơn ngươi một chút.'

Sắc mặt Felsa đột ngột tái mét, đôi tai hắn giật giật không yên. Tôi tiếp tục nói với giọng như đang khuyên nhủ.

'Thú thật là ta để ý đến hắn còn nhiều hơn ngươi. Hơn nữa, cả ta và ngươi đều khó lòng tấn công hắn vì không có cánh. Nếu hắn quyết định chạy trốn thì việc đuổi theo sẽ cực kỳ khó khăn. Càng nghĩ ta càng thấy gã đó thật phiền phức. Ta đến trễ trận chiến của ngươi là vì mải miết bám đuôi hắn đấy. Tự mình đối đầu với cả hai người các ngươi đúng là một thử thách mà.'

Tôi đang nói dối. Đúng là tôi có theo dấu cộng sự của hắn, nhưng chỉ vì tôi tính toán rằng trong hầu hết các trường hợp, sự khiêu khích sẽ chỉ tóm được một trong hai.

Lý do là vì nếu kẻ thông minh trong cặp đôi này còn sống, hắn sẽ cố gắng ngăn cản Felsa làm bất cứ điều gì liều lĩnh. Nói cách khác, con Hổ Thép trước mặt tôi giờ đây hoàn toàn đơn độc.

Tôi đã cắm trại phía dưới những vách đá này, che giấu sự hiện diện và theo dõi mọi chuyện diễn ra. Tôi để Amelia ở lại đây chỉ để tạo ra một điểm gây nhiễu trên bãi chiến trường trống trải này. Chỉ riêng điều đó đã đảo ngược tình thế về việc ai là người đang cảnh giác.

Tôi đã quyết định hoặc là hạ gục kẻ thù trước khi hắn kịp nhận ra Amelia, hoặc để hắn chắc chắn sẽ trở nên bất cẩn vì mải để mắt tới cô ấy. Tôi đã chọn cách đầu tiên và tung ra một đòn tấn công bất ngờ.

Felsa lầm bầm, nhìn quanh một cách bồn chồn trước khi gào lên: 'Sa... po... Đúng thế! SAPO! MAU ĐẾN ĐÂY!'

'Hửm? Ngươi nghĩ hắn còn sống sao...?' Tôi hỏi, giả vờ ngây ngô.

Nếu hắn còn sống, thì máu của ai đang bốc mùi từ miệng và móng vuốt của ngươi thế? Felsa dường như không còn nắm bắt được thực tại, nên tôi giúp hắn một tay.

'Đúng như ta dự đoán, ngươi đến đây sau khi đã ngấu nghiến chính cộng sự của mình.'

'...À... Ừm... Cái...?'

Felsa thốt ra âm thanh bàng hoàng tột độ, như thể không tin vào những gì mình đang nghe. Tôi bước về phía Felsa khi hắn vẫn đang chết lặng, và cao giọng để hắn có thể nghe rõ.

'Này, đó là chuyện thường tình thôi mà. Ngươi đánh mất bản thân và đầu hàng trước bản năng thú tính. Điều này thường xuyên xảy ra với giống loài của ngươi, đúng không? Chuyện một kẻ như ngươi ăn thịt một hoặc hai đồng đội chẳng có gì lạ cả. Ngươi không cần phải tự trách mình đâu! Nếu có gì, ta còn phải cảm ơn ngươi vì đã giúp ta bớt đi một kẻ thù phiền phức.'

Tôi biết điều đó có thể xảy ra. Không hẳn là chắc chắn, nhưng hoàn toàn nằm trong phạm vi khả thi. Mọi kết quả có thể xảy ra đều đã chạy qua tâm trí tôi. Tình huống chúng ta đang đối mặt hiện tại là tình huống có lợi nhất mà tôi nghĩ ra.

Dù sao thì cứ cho là Felsa đã có một cuộc xích mích với gã người thú biết bay hiếm có kia, và hắn đã thanh toán xong nợ nần. Việc chuyển động của hắn giờ đây trở nên chậm chạp vì cú sốc đúng là món quà khuyến mãi tuyệt vời.

'Ares... Anh đúng là kẻ dị giáo,' Amelia lẩm bẩm, vẻ mặt đầy ghê tởm.

Nghe này, nếu làm kẻ dị giáo mà cứu được thế giới thì cứ tính tôi vào.

'Vô lý... Ngươi nghĩ ta sẽ... ăn thịt... Sapo sao?'

'Hắn có ngon không?'

'CÂM MIỆNG!!'

Felsa loạng choạng và lao về phía tôi theo bản năng, nhưng hắn đã mất đi tốc độ đáng kể.

Tôi vung cây chùy và nện thẳng vào con người thú đang ở giữa không trung. Tôi cảm nhận được một cảm giác khô khốc truyền qua cán chùy như thể vừa nện vào một khối kim loại.

Tôi chỉ mạo danh Thánh Hiệp sĩ cho chắc ăn thôi. Tôi không có ý định để Felsa sống sót để kể lại chuyện này.

Felsa nảy lên trên mặt đất như một quả bóng cao su trước khi nằm úp mặt xuống. Tôi lao về phía hắn và nhấc cao cây chùy quá đầu, nhắm thẳng vào đầu lâu của hắn. Trong khoảnh khắc đó, Felsa lấy tay che đầu — chắc chắn là một bản năng sinh tồn. Con quái thú này vẫn còn rất đáng sợ chừng nào nó còn có thể cử động. Tuy nhiên, người thú có khả năng phục hồi rất kém. Không đời nào hắn có thể lành vết thương trong thời gian diễn ra trận chiến.

'Ngươi có ăn thịt hắn hay không? Ngươi phải tự cảm nhận được trong bụng mình chứ, phải không?'

Tôi tiếp tục kích động hắn khi giáng cây chùy xuống cơ thể hiện đã hoàn toàn bất động của hắn.

Tôi sẽ kết liễu hắn dễ dàng hơn nếu có sẵn độc dược chí mạng. Nếu tôi có thuốc gây tê liệt hoặc phương tiện để khống chế, tôi thậm chí đã có thể tự mình bắt sống hắn.

Nhưng tôi không có. Không đủ nhân lực. Ngay khi có cơ hội, lựa chọn duy nhất của tôi lúc này là giết hắn.

Lớp lông vàng của Felsa mài xuống đất, trở nên bẩn thỉu và sẫm màu. Tuy nhiên, đôi mắt hắn vẫn thực sự còn sống. Hắn chắc chắn vẫn đang bị sốc khi biết mình đã ăn thịt cộng sự. Nhưng tôi có thể thấy hắn vẫn còn ý chí chiến đấu.

Felsa giơ tay định tấn công, nhưng tôi giáng chùy trực tiếp xuống, đập tan đôi tay hắn vừa nhấc lên để đỡ và nện thẳng vào sọ.

'Hự—'

'Ngươi thực sự nghĩ rằng ta yếu hơn Wurtz sao?'

Tôi có thể nghĩ ra vài lý do tại sao hắn nghĩ vậy — tư thế của tôi, vũ khí của tôi, cấp độ của tôi. Nhưng ngay cả lúc này, hắn vẫn đang xem thường tôi.

'Ta từ bỏ kế hoạch tác chiến ban đầu... vì ta biết đây mới là giải pháp tối ưu.'

Hắn vẫn cứng như đá. Điều đó cho thấy khả năng phòng thủ của hắn đáng sợ đến mức nào, ngay cả khi không mặc giáp.

Tôi không cho hắn cơ hội đứng dậy, áp sát lần nữa để nện hắn văng vào tảng đá bằng cây chùy. Ta sẽ làm nhũn não và nghiền nát cơ bắp của ngươi.

Thế nhưng, Felsa vẫn tiếp tục chống trả. Hắn vẫn cực kỳ cảnh giác — tôi đang tìm kẽ hở và liên tục phóng dao, nhưng hắn vẫn chặn được tất cả không sót một chiêu nào. Sức chịu đựng của hắn thật đáng sợ. Khó có thể tin rằng hắn không hề sử dụng một phép bổ trợ hay hồi phục (Regen) nào.

Chết tiệt — không thể tin được là tôi lại phải đối mặt với những đối thủ tầm cỡ này khi vẫn còn ở trong biên giới Vương quốc Ruxe!

Chắc chắn não hắn đã bị tổn thương phần nào — một dòng nước dãi lẫn máu lòng thòng từ miệng Felsa. Tôi không tài nào hiểu được làm thế nào hắn vẫn còn tỉnh táo, làm thế nào hắn vẫn còn ý chí chiến đấu, hay tại sao hắn vẫn chưa cầu xin tha mạng.

'Nhưng ta rất mừng vì ngươi đã ở đây! Nếu không tạo ra kết quả, chúng ta sẽ không bao giờ tiến tới giai đoạn tiếp theo được.'

Hắn vẫn sống. Một ý chí sinh tồn thật đáng kinh ngạc. Nhưng hắn đang yếu dần — hắn sẽ không trụ nổi mười phút nữa đâu. Ta phải kết liễu hắn. Nếu hắn tình cờ trốn thoát được, đó sẽ là một vấn đề lớn. Chỉ nghĩ đến việc bị một người thú cấp bậc này săn đuổi thôi cũng đủ làm tôi lộn mửa.

Khi Felsa cố đứng dậy lần nữa, tôi lại giáng chùy xuống một lần nữa. Ngay khoảnh khắc đó, một luồng gió mạnh thổi qua giữa hai chúng tôi. Tôi vô thức lùi lại một bước.

'?!'

Ngước nhìn lên bầu trời, tôi nhận ra sai lầm nghiêm trọng của mình. Đó không phải là gió — có một con chim khổng lồ đang sải cánh trên không trung, kích thước xấp xỉ bằng tôi và có màu xám. Một mặt dây chuyền vàng lủng lẳng trên cổ nó.

Nằm trên nền đất cứng như đá, Felsa hướng đôi mắt mờ đục lên bầu trời và vừa vặn nheo mắt lại.

Amelia gọi tôi. 'Ôi không... Ares, nhìn kìa!'

'...Chết tiệt, cô nói đúng. Không phải chỉ có hai đứa chúng — có tận ba đứa...'

Một chủng loại quỷ khác sao...? Không, chắc chắn nó phải có nguồn gốc từ người thú hùng mạnh. Với đôi cánh khổng lồ, nó trông chẳng giống con người chút nào, nhưng nhìn kỹ hơn thì thấy cơ thể nó thực sự có hình dáng con người. Hơn nữa, nó dường như có một dạng trí thông minh nào đó qua cái cách nó đảo mắt nhìn tôi từ trên cao. Nó hoặc là liên lạc viên, hoặc là quân tiếp vận. Tôi đã nghĩ cộng sự của Felsa có thể đảm nhiệm cả hai chức năng đó, nhưng có vẻ như có bên thứ ba tham gia.

Tôi đã cân nhắc khả năng này, nhưng không ai nghĩ rằng hai đơn vị có khả năng bay lại được triển khai đến cùng một nơi. Sinh vật dạng chim quan sát Felsa và tôi một lúc trước khi rút lui. Nó bay đi một cách mượt mà, lướt qua bầu trời như nước chảy. Tôi có thể bắt được nó nếu nhảy đủ cao.

Nó đang cố trốn thoát hay đang mời gọi tôi đuổi theo? Với kích thước đó, nó có thể nhấc bổng Felsa và bay đi mà không gặp vấn đề gì. Có phải nó đã kiềm chế không thử vì biết rằng làm vậy sẽ cản trở tốc độ và cao độ của nó? Nếu nó tự mình đưa ra quyết định đó, nó chắc chắn thông minh hơn Felsa.

...Sao cũng được. Ta có thể không ngờ nó xuất hiện vào lúc này, nhưng trận chiến đã thắng rồi.

Wurtz về cơ bản vẫn chưa bị tổn thương gì nhiều. Ông ta có thể dễ dàng hạ gục một Felsa đang bị thương lúc này.

Tôi hạ tay xuống và vỗ nhẹ vào vai Wurtz. Ông ta cứng đờ như một khúc gỗ.

'Wurtz, ta sẽ đuổi theo thứ đó. Nếu ông có thể kết liễu chuyện này ngay bây giờ, thì cứ việc.'

Tin tức về cái chết của Felsa cuối cùng cũng sẽ đến tai Ma Vương. Tuy nhiên, việc cắt giảm số lượng kẻ thù có khả năng bay cũng sẽ mang lại lợi ích. Ngay cả những chiến thắng nhỏ như thế này cũng dẫn đến những kết quả to lớn.

'Ông và Amelia hãy phối hợp với nhau để vắt kiệt hơi thở cuối cùng từ cổ họng Felsa đi.'

'Hừm...'

Wurtz gầm gừ nhẹ nhưng không phải là đồng ý. Tôi có thể thấy ông ấy đang lưỡng lự và không hài lòng với tôi. Tuy nhiên, tôi đã nhượng bộ đủ rồi. Thật lòng mà nói, tôi muốn họ lột da Felsa để lấy lông và xương, những thứ làm vật dụng phòng thủ tuyệt vời, nhưng tôi đã không yêu cầu họ phần lớn vì tôi cảm nhận được Wurtz sẽ cảm thấy thế nào khi làm nhục một đối thủ xứng tầm.

Wurtz trông vẫn còn bàng hoàng, và tôi nói với ông ấy: 'Đây là công việc. Nếu ông để hắn đi, không biết sẽ có bao nhiêu người phải chết sau này đâu. Đừng có dại mà quên rằng chúng ta sẽ không bao giờ gánh vác nổi trách nhiệm nếu chuyện đó xảy ra.'

Vì vậy, hãy dồn hết tâm trí vào nó. Bất kể kết quả ra sao, ít nhất hãy tự hào về hành động của mình.

Wurtz vẫn đứng chôn chân tại chỗ và không nhúc nhích một phân. Amelia bước ra từ cái bóng của ông ấy.

'Ares, tôi sẽ lo chuyện này.'

'Được rồi. Giao cho cô đấy.'

Tôi sẽ lo lắng nếu để Wurtz một mình với Felsa, nhưng có Amelia ở đó, tôi biết cô ấy sẽ khơi gợi được dũng khí trong ông ấy.

Tôi rời mắt khỏi Amelia và hướng về phía sinh vật dạng chim ở đằng xa, chạy nhanh hết sức có thể.

'Sa... po...'

Thế giới của hắn như đảo lộn, mặt đất quay cuồng theo mọi hướng.

Cơn đau xé dọc khắp cơ thể. Có lẽ do vết thương sâu ở mắt cá chân, hắn không thể đứng vững dù đã cố gắng hết sức. Felsa chưa bao giờ trải qua cảm giác này, nhưng còn tệ hơn cả nỗi đau thể xác, những lời nói của gã đàn ông kia đang khoét sâu vào tâm trí hắn.

Hắn đã ăn thịt cộng sự. Hắn đã ăn thịt Sapo, theo lời gã đó.

Felsa là một con Hổ Thép. Sapo có thể thuộc chủng tộc khác, nhưng họ phụng sự cùng một chủ nhân. Và gã đó khẳng định Felsa đã ăn thịt cộng sự của mình. Phải, gã tự xưng là Thánh Hiệp sĩ.

Felsa lầm bầm tự nhủ và ngước nhìn lên bầu trời. Sapo rất yếu. Yếu hơn Felsa rất nhiều. Dù vậy, hắn có đôi cánh mạnh mẽ cho phép vượt qua bầu trời, và trí tuệ sắc sảo trong việc vạch ra chiến lược là điều Felsa tôn trọng. Trên hết, Sapo hiểu Felsa.

Dòng máu của họ khác nhau, nhưng họ là cộng sự.

Hắn nhìn xuống bộ móng vuốt đẫm máu của mình. Đó không phải là máu của hắn. Cũng không phải máu của Wurtz. Hắn muốn phủ nhận, nhưng không thể.

Hắn không có ký ức về hành động đó. Trước khi kịp nhận ra, hắn đã đối mặt với đối thủ của mình. Điều cuối cùng hắn nhớ là nghe thấy lời khiêu khích — Tiếng Gầm và dòng máu dồn lên não, nuốt chửng toàn bộ tâm trí hắn. Chỉ có vậy thôi.

Bụng hắn căng tròn, cơ thể sung mãn, và mùi máu thoang thoảng trên móng vuốt cùng răng nanh cho thấy lời khẳng định của gã kia là đúng.

'Ra vậy... Vậy là ta đã ngấu nghiến cộng sự của mình.' Những từ đó cuối cùng cũng lọt vào đầu hắn. Chúng đã bị ném vào hắn trong lúc dầu sôi lửa bỏng, và hắn đã từ chối tiếp nhận ý nghĩa của chúng. Giờ đây, hắn thầm kinh ngạc và thấu hiểu điều đó.

Hắn đặt cả hai tay xuống đất và chậm rãi đứng dậy. Cơn đau không thể chịu đựng nổi. Sự mệt mỏi. Cơn đau dữ dội đe dọa xé xác hắn ra thành từng mảnh lại là một người bạn được chào đón. Felsa không trở thành một chiến binh chỉ đơn giản bằng việc sinh ra trong một chủng tộc thượng đẳng; hắn đã làm được điều đó qua bao gian khổ và thử thách.

Felsa dùng móng vuốt lau máu khỏi mắt. Hắn đang phẫn nộ, tràn ngập sự oán hận vô vọng. Nhưng hắn từ chối thốt ra lời nào. Thật lãng phí sức lực khi nói chuyện.

Hắn biết mình phải làm gì, phải đạt được điều gì trên hết thảy. Sau khi ăn thịt cộng sự của chính mình, hắn sẽ không chỉ nằm xuống và chết đi — làm vậy sẽ mang lại nỗi nhục nhã tột cùng cho một con Hổ Thép.

Felsa mệt mỏi đứng dậy, cơn đau thấu xương xộc thẳng vào mắt cá chân. Hắn đã bị thương ở những điểm yếu huyệt, nhưng nếu có thể chịu đựng được nỗi đau, hắn có thể di chuyển trong ít nhất một khoảng thời gian ngắn. Và nếu hắn có thể di chuyển, bộ móng vuốt sẵn sàng chiến đấu của hắn có thể xé nát bất cứ thứ gì trên đường đi.

Sinh mệnh lực của hắn vẫn đang cháy rực. Felsa biết rõ điều này: Hắn mạnh mẽ hơn bao giờ hết khi mạng sống bị đe dọa.

Người phụ nữ nhận ra cử động của hắn và nhíu mày. Cô ấy gọi Wurtz, người phản ứng kịp thời và nhìn xuống Felsa.

Thánh Hiệp sĩ không có ở đây, nhưng hắn chắc chắn sẽ quay lại. Wurtz mím môi và giơ nắm đấm lên. Người phụ nữ lùi lại vài bước. Không sao cả — sau khi giết Wurtz, hắn sẽ ăn thịt cả cô ta nữa.

Felsa đứng vững trên hai chân sau và nhìn kẻ thù với sự ác độc thuần túy. Có lẽ là do chất endorphin đang chạy trong não hoặc cảm giác buông xuôi, nhưng cơn đau hành hạ toàn thân hắn đã hoàn toàn tan biến.

Felsa dậm mạnh xuống đất bằng tất cả sức lực còn sót lại. Hắn phải giết Thánh Hiệp sĩ, giết Wurtz, và cả người phụ nữ khán giả kia — bằng không hắn sẽ không bao giờ có mặt mũi nào đối diện với Sapo ở cõi chết.

'Vậy là kết thúc rồi...'

'Chào mừng trở lại. Anh có đuổi kịp thứ đó không?'

'Không, vô ích thôi.'

Tốc độ đáng gờm và những chuyển động chính xác của sinh vật đó chứng tỏ chúng cũng là một chiến binh lão luyện. Hy vọng việc mất dấu chúng lần này sẽ không gây ra hậu quả gì trong tương lai...

Bãi chiến trường còn nát bấy hơn lúc tôi rời đi. Felsa chắc hẳn đã chống trả rất quyết liệt vào phút cuối. Mặt đất vỡ vụn và chằng chịt những vết cào khắp nơi. Wurtz rên rỉ trong đau đớn. Bộ áo linh mục của ông ta rách tướp, và một vết cắt sâu chạy dọc sườn phải bụng. Tôi niệm phép Heal lên đó khi nhìn xuống Felsa đang nằm trên mặt đất.

Hắn trông như đang ngủ, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, con người thú đã ngừng thở.

Ngay cả quỷ dữ cũng khó lòng làm đến mức này, cắn xé và quẫy đạp đối thủ, sát khí thực sự thấm tận xương tủy cho đến hơi thở cuối cùng. Lớp lông vàng của Felsa lấm tấm máu, và tứ chi vươn ra mọi hướng vì kiệt sức.

Chống trả kẻ thù đến mức độ này, dù đã cận kề cái chết, chứng tỏ Felsa thực sự là một chiến binh đáng sợ.

Tôi rất muốn lột da hắn... nhưng tôi đoán mình phải kiềm chế thôi. Wurtz đang nhìn chằm chằm vào xác chết của Felsa, nằm úp mặt trên nền đất cứng như đá.

'Quay về thôi. Không lâu nữa lũ golem sẽ quay lại thành đàn đâu,' tôi nói với ông ta.

Tôi phải tham khảo ý kiến của Giáo hội về việc phải làm gì tiếp theo. Tôi tự tin rằng chúng ta đã khai quật được nguồn gốc của hiện tượng bất thường đang hoành hành ở Thung lũng Golem, nhưng vẫn có khả năng Ma Vương sẽ sớm phái một chủng loại kinh hoàng mới đến. Đó là một cơ hội mong manh, nhưng vẫn là có thể...

Ngay trước khi định trèo xuống vách đá, tôi quay sang Wurtz, người vẫn đang quỳ.

'Wurtz, kết thúc việc này nhanh lên.'

'...? Kết thúc... cái gì?'

Wurtz ngẩng đầu lên với một chuyển động chậm chạp. Ông ta trông thật tệ hại... Tôi cá là ông ta sẽ bị bà chủ mắng một trận vì chuyện này cho xem.

'Một buổi lễ cầu siêu cho người chết. Khi đã nằm xuống thì không còn kẻ thù nữa, phải không?'

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!