Vol 3 - Chương 3: Khắc phục điểm yếu của “tân binh”

Chương 3: Khắc phục điểm yếu của “tân binh”

Đã khoảng hai tuần kể từ khi nhóm của Toudou đặt chân đến Thung lũng Golem. Tình hình đang tiến triển cực kỳ thuận lợi.

Pruflas Wrath - Chiến Thần, một trong những vị thần bảo hộ của Toudou, vốn nổi tiếng là chỉ ban phước cho những ai sở hữu tố chất của một chiến binh thực thụ. Chính vì thế, Toudou chẳng mất chút thời gian nào để thích nghi với sức mạnh thể chất vượt trội mà cậu ta có được sau quá trình khổ luyện.

Từ một vách đá nhô ra, tôi quan sát Toudou trên bãi tập cách đó vài dặm. Cậu ta đang nhắm mắt, hít thở sâu và đều đặn theo nhịp. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ thấy cậu ta đã lột xác hoàn toàn kể từ khi bắt đầu khóa huấn luyện của Wurtz.

Wurtz chờ đợi một lúc lâu rồi mới tiến vào sân tập. Trên lưng ông ta đeo một con búp bê bằng kim loại có hình dáng mảnh khảnh giống con người. Lớp vỏ giáp của nó đầy những vết trầy xước nhưng đã được đánh bóng đến mức xám bóng loáng. Loại búp bê này mô phỏng một Metal Golem (Golem Kim loại), được các ma pháp sư tạo ra chuyên để phục vụ mục đích huấn luyện.

Metal Golem là những kẻ thù mạnh nhất ở vùng này. Chúng nhỏ hơn Rock Golem (Golem Đá) nhưng lại mạnh hơn và cực kỳ nhanh nhẹn. Thân hình bọc thép của chúng được làm từ một loại kim loại đặc biệt cực kỳ cứng và có khả năng kháng ma pháp cao. Thêm một điểm cộng nữa là chúng còn có thể tấn công bằng vũ khí.

Con Metal Golem huấn luyện này tuy yếu hơn đồng loại ngoài tự nhiên, nhưng nếu ai đó có thể đối phó với nó một cách dễ dàng, thì những loại Golem khác chỉ là chuyện nhỏ.

Toudou mở to mắt. Aria, Limis và Glacia đang đứng quan sát từ một khoảng cách ngắn. Wurtz đặt con Golem xuống đất rồi nhìn Toudou.

"Hôm nay, cậu sẽ đối đầu với thứ này."

"Rõ thưa thầy!"

"Ngay cả các Thánh Hiệp Sĩ đời trước cũng từng chật vật với nó. Cấp độ khuyến nghị để đánh bại nó là... khoảng 50. Nó không có kỹ năng đặc biệt nào cả, chỉ có tốc độ nhanh như chớp, cứng cáp và đầy sức mạnh. Ngoài ra còn kháng ma pháp cực mạnh."

"Tôi hiểu rồi."

Vẻ mặt Toudou không hề thay đổi. Cậu ta chỉ dán mắt vào con Golem, không một chút lo lắng.

"Được rồi, hôm nay cậu vẫn muốn đấu một mình chứ?"

"...Vâng. Tôi sẽ thử."

Câu trả lời của Toudou vẫn không đổi kể từ ngày đầu tiên. Một tay lính đánh thuê thực dụng chắc chắn sẽ chọn đánh theo nhóm để nắm chắc phần thắng. Đây là minh chứng cho thấy Toudou không phải là kẻ hám lợi, mà là một hiệp sĩ chân chính coi trọng những trận đấu công bằng. Lại thêm một đức tính đáng quý nữa của cậu ta.

"Tốt lắm."

Con Metal Golem huấn luyện phát ra tiếng kêu cọt kẹt khi nó đứng thẳng dậy. Cái đầu nó từ từ xoay về phía Toudou. Sau khi kiểm tra mọi thứ đã sẵn sàng, Wurtz lùi lại đứng cạnh Aria và những người khác.

Thú thật thì, Wurtz thỉnh thoảng hay nói quá lên. Toudou chắc cũng đã nhận ra điều này, nhưng khi Wurtz nói "cấp độ 50", ý ông ta là phải có một tổ đội cấp 50 phối hợp mới đánh được. Còn đối với một con Metal Golem hoang dã thật sự, cấp độ yêu cầu còn cao hơn thế nhiều.

Theo đức tin, các linh mục chúng tôi không được phép nói dối, nhưng thực tế thì, chỉ cần không phải là một lời nói dối trắng trợn, thì mọi chiêu trò "lập lờ" đều được chấp nhận.

Toudou vung thanh kiếm tập và khiên, từ từ di chuyển vòng quanh con Golem để tìm sơ hở. Đột nhiên, con Golem lao vút về phía cậu ta không một lời cảnh báo.

"Cậu nên quay lại đây khi cấp độ cao hơn. Ở mức hiện tại thì tập đến đây là đủ rồi."

"Hộc... hộc... Vâng... Cảm ơn thầy... rất nhiều."

Toudou và Aria cúi gập người, tay chống đầu gối thở dốc. Con Metal Golem kia chẳng có lấy một vết trầy. Kết quả đã quá rõ ràng. Ngay cả khi cả tổ đội cùng hiệp lực, họ vẫn chưa đủ trình. Phép màu không dễ dàng xuất hiện như vậy đâu.

Tuy nhiên, nếu xét một cách khách quan, kết quả của họ thực sự rất ấn tượng. Toudou dù không tung được đòn chí mạng nào, nhưng đã trụ lại được rất lâu trước con Golem. Aria cũng đã kiên cường chống đỡ được những cú quét mạnh mẽ mà không dính thương tích nặng. Cả hai đã trưởng thành đến mức có thể cầm cự được với một con Metal Golem, dù chỉ trong một khoảng thời gian ngắn.

Nếu là tôi ở cấp độ của họ mà phải chịu khóa huấn luyện này, chắc tôi đã phát điên rồi.

"Giờ các cậu đã sẵn sàng để đối đầu với Golem hoang dã. Việc cậu không đánh bại được nó, thưa Thánh Hiệp Sĩ, đơn giản là vì thực lực hiện tại chưa đủ. Đừng quá tự trách mình."

"Vâng, tôi... tôi biết."

Toudou rặn ra từng chữ, cậu ta cắn môi đầy tiếc nuối. Dù không hạ được con Golem, nhưng kinh nghiệm cậu ta tích lũy được trong vài ngày qua là vô giá.

Wurtz tiếp tục đưa ra những lời khuyên về chiến thuật, còn tôi thì quay gót rời đi. Tôi có thể khẳng định chắc chắn rằng Toudou đang tiến bộ vượt bậc.

Bây giờ, tôi có việc riêng cần giải quyết.

Tôi vò nát lá thư vừa nhận được, thở dài một tiếng để kìm nén sự bực dọc và lo âu đang trào dâng. Đó là báo cáo của Amelia về những hiện tượng lạ trong vùng.

Có năm thị trấn trong Thung lũng Golem, và tất cả đều được kết nối thông qua mạng lưới lính đánh thuê, thương nhân và Giáo hội. Vì mỗi bên có một góc nhìn khác nhau nên thông tin thu thập được cũng rất đa dạng.

Tôi đã dành thời gian rảnh để thu thập tin tức từ cả ba nguồn này. Có lẽ vẻ mặt của tôi lộ rõ quá nên Amelia đã lên tiếng:

"Có chuyện gì sao, Ares?"

Chúng tôi vừa mới thăng hạng — một mỏ vàng thực sự về mặt lợi ích — nhưng Stey có vẻ chẳng nhận ra điều đó, cô nàng rón rén tiến lại gần tôi.

"Không... Không có gì đâu."

"...Hả?"

"Tuyệt đối không có gì cả... Thật không thể tin nổi."

Tôi rà soát lại từng tin đồn trong thị trấn, từng sự việc dù là nhỏ nhất, nhưng chẳng tìm thấy gì khả nghi. Báo cáo chỉ toàn thấy hòa bình và yên ổn.

Làm sao có thể như vậy được?

"...Hắng giọng. Chẳng phải đó là... chuyện tốt sao?"

Amelia nhẹ nhàng hắng giọng rồi nhìn Stey đầy vẻ khó hiểu.

Cô ấy nói đúng. Đó là chuyện tốt — nếu là trong điều kiện bình thường. Tuy nhiên, hành trình tiêu diệt Ma Vương này cho đến nay luôn đầy rẫy rắc rối. Chẳng lẽ lần này mọi chuyện lại suôn sẻ đến thế? Không đời nào.

Tôi nhìn chằm chằm vào cô nàng hậu đậu đang đứng trước mặt. Cô ta đúng là một rắc rối, nhưng không phải loại nghiêm trọng. Tuy hơi làm vướng chân vướng tay nhưng ít ra cô ta cũng có ích. Chắc chắn phải có thứ gì đó khác đang nhắm vào chúng tôi — có lẽ là từ bên ngoài?

Tôi đã giao cho Amelia việc báo cáo về trụ sở Giáo hội trong mấy ngày qua, nên tôi hỏi: "Amelia, hiện giờ Gregorio đang ở đâu?"

"Nghe nói ông ta vẫn ở Purif."

"...Có dấu hiệu gì cho thấy ông ta đang tiến về phía này không?"

"...Không thấy. Thực ra, tôi nghĩ điều đó hoàn toàn khó xảy ra. Dù sao thì Spica vẫn còn sống mà."

Amelia vẫn thẳng tính như mọi khi. "Hoàn toàn khó xảy ra" sao? Vậy thì cái quái gì sẽ ập đến đây?! Nếu có chuyện gì sắp xảy ra, tôi thà rằng nó đến sớm còn hơn. Nếu không, chúng tôi sẽ chẳng còn cách nào khác là phải thấp thỏm chờ đợi cái tiếp theo!! Đó là điều các người muốn sao?!

Không, vô ích thôi. Không được lơ là cảnh giác. Hãy nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra đi, Ares Crown. Chỉ cần chúng ta sơ hở một giây, bọn chúng sẽ ra tay ngay lập tức.

"Ares... Anh kiệt sức rồi. Sao không nghỉ ngơi một chút đi?"

"Amelia nói đúng đó, Ares! Anh làm việc quá sức rồi. Chị ấy lúc nào cũng bảo anh là đồ cuồng công việc đấy."

Tôi không muốn làm họ lo lắng... Nhưng tôi không điên, và tôi cũng chưa mệt, chết tiệt thật. Nói thật, tôi chỉ ước cái "biến" gì đó xảy ra ngay lúc này đi cho rồi. Cảm giác như đang ở giữa khoảng lặng trước cơn bão vậy, tôi không dám lơ là dù chỉ một giây.

"Không — không phải lúc này. Ngày mai họ sẽ quay lại luyện cấp. Chắc chắn sẽ có chuyện gì đó... ngoài dự tính xảy ra."

Nhưng nó sẽ là gì? Toudou sẽ... chết ư? Không, không thể. Tôi sẽ không để chuyện đó xảy ra. Theo cái "dớp" của những rắc rối trước đây, lần này chắc chắn sẽ là thứ gì đó... quái đản hơn nhiều.

"Bình tĩnh đi nào Ares. Hít sâu vào, hít sâu vào."

"...Xì. Nghe đủ rồi. Mang cho tôi một cây thương hoặc một khẩu súng lục đi."

"Ares?!"

Chúng tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Chỉ cần mọi thứ sẵn sàng, sẽ không có vấn đề gì cả. Dù chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ lao thẳng vào chính diện và giải quyết tất cả.

Stey bẽn lẽn nhìn tôi. Trước hết... tôi sẽ bắt đầu với cô nàng này.

"Hừm... Có vẻ những gì Ares nói hơi phức tạp, em không hiểu lắm."

"Amelia. Rượu. Mang rượu đây."

"Cái gì?! Sao... sao tự nhiên lại đòi rượu?"

Cô phải biết chứ. Tôi sẽ cho Stey uống say để xem cô ta sẽ gây ra loại rắc rối gì. Chúng ta vẫn còn thời gian. Nếu tôi nắm bắt được vấn đề ngay từ bây giờ, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nếu nó tái diễn.

Tôi sẽ đập tan mọi rắc rối có thể xảy ra ngay từ trong trứng nước — đập cho chúng nát bấy thì thôi.

Sự lột xác của Toudou

Toudou đã không rời khỏi thị trấn một thời gian, và cậu ta đang ở trong một trạng thái tĩnh lặng lạ thường. Bước qua cánh cổng khổng lồ và đi vào thung lũng, cậu ta không còn cảm thấy một chút lo âu nào như ngày đầu tiên nữa.

Hai tuần huấn luyện liên tục. Cấp độ thực tế không tăng, nhưng giờ cậu ta đã hiểu tầm quan trọng của nó. Cấp độ đơn giản là thước đo quyền năng của một người ở thế giới này. Kết quả là, cấp độ càng cao, bạn càng có nhiều khả năng.

Luồng gió và âm thanh mà trước đây Toudou không hề để tâm, nay lại cung cấp cho cậu ta vô số thông tin. Cậu ta có thể cảm nhận được những thứ nằm ngoài tầm mắt, những gì đang ẩn nấp phía xa con đường. Giờ cậu ta đã hiểu tại sao mình lại thua Wurtz ngay trận đầu tiên.

Chỉ sau một thời gian ngắn huấn luyện thực tế, cơ thể Toudou đã thích nghi hoàn toàn với những năng lực mới. Tầm nhìn và đẳng cấp mà cậu ta đạt tới nay đã khác hẳn. Bất cứ thứ gì cản đường lúc này đều không có cơ hội thắng.

Phía trước, sau một khúc quanh, Toudou cảm nhận được sự hiện diện của một con Ball Golem. Cậu ta tuốt kiếm.

Đúng như dự đoán, một con Ball Golem hiện ra từ góc khuất. Nó lao tới với quỹ đạo mà trước đây Toudou không thể nhìn thấu. Năm con Golem lao nhanh về phía cậu ta, và cậu ta bước tới đối mặt với chúng.

Dù cấp độ không đổi, Toudou giờ đây đã có thể tiên đoán được chuyển động của đối thủ. Lúc trước mình đã xử lý thế nào trong tình cảnh này nhỉ?

Con Golem này thậm chí còn không nhanh bằng một nửa của Wurtz, người thầy của cậu ta trong hai tuần qua. Toudou thay đổi bộ pháp để khớp với nhịp độ của con Golem đang lao thẳng tới. Ít nhất thì nó sẽ không thay đổi quỹ đạo khi đang ở trên không.

Khi con Ball Golem lao qua, cậu ta vung thánh kiếm Ex xuống, chẻ đôi nó một cách dễ dàng. Không thèm dừng lại để xác nhận kẻ địch đã chết hay chưa, cậu ta vung kiếm chém nốt bốn con Golem còn lại phía sau. Năm con Golem, năm đường kiếm từ thánh kiếm. Tiếng xác chúng va vào lòng đất vang vọng khắp thung lũng một lúc lâu sau đó.

Toudou đã trở thành một con người hoàn toàn khác. Chứng kiến cảnh tượng này, Limis ngẩn người: "...Cậu xử đẹp bọn chúng mà không tốn chút sức nào luôn."

"Có lẽ vậy, nhưng đây là thánh kiếm mà. Chính mình cũng thấy bất ngờ, nhưng cứ đà này, mình có thể bắt đầu luyện cấp thực sự rồi."

"Chúng ta phải cảm ơn thầy Wurtz thôi."

Toudou khẽ gật đầu đồng ý. Quá trình huấn luyện thật tàn khốc, và việc thua liên tiếp đã có lúc khiến cậu ta nản chí, nhưng giờ đây, trong lòng cậu ta chỉ còn sự biết ơn.

Toudou thu thập tàn tích của Ball Golem để làm vật liệu ma pháp, và cả nhóm tiếp tục lên đường. Wurtz đã dặn họ quay lại huấn luyện thêm khi đạt cấp 30.

Hôm nay, mục tiêu của họ là Thị trấn thứ Hai. Trên đường đi, nhóm Toudou đã tiêu diệt vô số Golem và sớm tới đích. Chỉ trong chuyến đi ngắn này, Toudou đã đạt đến cấp 30.

Cảm giác như có một nguồn sức mạnh đang cuộn trào từ sâu thẳm trong cơ thể. Lên cấp luôn mang lại cảm giác đó, nhưng lần này khác xa so với bất cứ điều gì cậu ta từng trải qua. Toudou nhắm mắt lại, thở hắt ra một hơi rồi mở mắt.

"Ra đây là... cấp 30..."

"Chúc mừng cậu."

"Giỏi lắm, Nao!"

Trên đường tới Thị trấn thứ Hai, Aria đã đạt cấp 28, và Limis là cấp 20 — người tiến bộ nhất trong cả nhóm, có lẽ vì họ đã quét sạch mọi thứ xung quanh. Cả hai đều gửi lời chúc mừng đến Toudou.

Cậu ta đã nghe nói nhiều lần rằng đạt cấp 30 là một cột mốc quan trọng. Tuy nhiên, khi tự mình đạt tới, cậu ta mới thực sự cảm nhận được sự khác biệt rõ rệt. Đồng thời, nó cũng cho thấy rõ những gì cậu ta từng không thể làm trước đây.

Toudou nhìn hai người bạn đồng hành vẫn chưa đạt cấp 30 — một sự thật khiến cậu ta cảm thấy trăn trở.

"Tất cả chúng ta... cần phải mạnh mẽ hơn, càng nhanh càng tốt."

"Mình đồng ý..."

"Chúng ta có thể làm được điều đó ở đây... Dù việc không thể thực hiện nghi thức thăng cấp liên tục có hơi rắc rối một chút..."

Năng lượng thánh khiết có hạn của Toudou khiến cậu ta không thể thực hiện nghi thức thăng cấp liên tục được. Chắc trông cậu ta có vẻ nản lòng nên Aria đã nhanh chóng tiến lại vỗ vai an ủi.

"Đừng lo, năng lượng thánh khiết của cậu sẽ tăng lên thôi... Và mình cũng sẽ phải cẩn thận hơn để tránh bị thương nhiều nhất có thể."

"Đúng đấy Aria. Với lại, ít tốn năng lượng thánh để chữa thương thì cậu sẽ còn nhiều năng lượng hơn để thăng cấp..."

"Chuyện đó không liên quan — tất cả chúng ta đều cần tiết kiệm năng lượng thánh! Cậu không bao giờ biết chuyện gì sẽ xảy ra trên chiến trường đâu."

Limis và Aria bắt đầu cãi cọ. Toudou lại thì thầm một mình: "Tất cả chúng ta... cần phải mạnh hơn."

Toudou cuối cùng đã đạt đến cấp độ tối thiểu, nhưng vẫn còn quá nhiều việc phải làm: rèn luyện ma pháp, trui rèn kiếm thuật, tăng lượng năng lượng thánh. Thậm chí họ còn có thể cải thiện đội hình chiến đấu khi Glacia đã trở thành một thành viên tích cực.

Toudou đang trầm tư thì Limis đột nhiên xen vào như sực nhớ ra điều gì đó.

"À, nhân tiện thì Nao — mình thấy mình cũng nên học cả ma pháp chữa trị nữa. Mình đã nghĩ về chuyện này lâu rồi, và cuối cùng mình cũng có đủ dụng cụ để học... Tuy chưa niệm được phép nào nhưng—"

"Này! Cậu có đang nghe mình nói không hả?!" Aria hét lên, sửng sốt vì Limis đột nhiên đổi chủ đề.

Tổ đội của Toudou đang nỗ lực hết mình. Nhìn Limis và Aria, Toudou nở một nụ cười. Tiêu diệt Ma Vương — đó sẽ là một nhiệm vụ bất khả thi nếu cậu ta chỉ có một mình, nhưng với sự ủng hộ của đồng đội, không gì có thể làm họ chùn bước.

Kế hoạch của Ares và sự bất ổn của Limis

"Vậy là cuối cùng cậu ta cũng đạt cấp 30 rồi..."

Thung lũng Golem đầy rẫy lính đánh thuê. Càng đi sâu vào thung lũng, số lượng của họ càng tăng lên. Quán rượu ở nhà trọ tại Thị trấn thứ Hai, nơi tôi chọn gặp Amelia, đang chật kín người.

"Chúng ta hơi chậm so với kế hoạch ban đầu, nhưng không thành vấn đề. Sẽ không còn lâu nữa trước khi chúng ta có thể ngừng giám sát họ."

Hôm nay chúng tôi lại quan sát họ từ trên cao cho chắc, và nhóm Toudou đã có những bước tiến dài kể từ khi bắt đầu huấn luyện. Từ giờ trở đi, họ sẽ luyện cấp hiệu quả hơn nhiều.

Stey cười hớn hở, giơ cả hai tay lên phát biểu, miệng vẫn còn dính đầy nước xốt:

"Toudou siêu ngầu luôn! Cậu ấy hạ con Ball đó cái vèo!"

"Riêng tôi thì thấy Ares, người vẫn đang bằng cách nào đó lôi cô đi khắp Thung lũng Golem, mới là người siêu ngầu đấy."

Amelia buông lời độc địa với khuôn mặt không cảm xúc. Này, tôi chỉ đang dắt tay Stey đi thôi mà. Dù sao thì... tiếp tục nào...

Amelia chắc hẳn đã nhận ra tôi định nói gì dù tôi chưa kịp mở miệng. Cô ấy bắt đầu báo cáo.

"Theo yêu cầu của anh, Ares, tôi đã thu thập được vài tin đồn quanh Thị trấn thứ Hai."

"Cô tìm được gì không?"

Kiểm tra lần hai, lần ba, rồi lần bốn. Tôi đã giao việc thăm dò Thị trấn thứ Hai cho Amelia vì cô ấy rất giỏi trong việc khai thác thông tin từ người lạ. Tôi nhìn cô ấy với ánh mắt mong đợi, nhưng cô ấy chỉ khẽ lắc đầu.

"Đúng như dự đoán, không có tin đồn nào về sự bất thường cả. Mọi thứ đều bình yên."

"Thật sự... không có gì sao?... Nghiêm túc chứ?"

Mọi thông tin chúng tôi thu thập được kể từ khi đến Thung lũng Golem đều chỉ ra rằng chẳng có gì bất ổn cả. Trong khi tôi đang rên rỉ, khóe miệng Amelia khẽ nhếch lên thành một nụ cười.

"Vâng, thật mà. Chẳng phải bình thường mọi chuyện vẫn thế sao?"

Cô ấy nói đúng. Nhưng tôi vẫn không thấy thuyết phục.

Trong khi tôi còn đang trăn trở, Amelia tung thêm một cú "knock-out". Cô ấy chỉ vào Stey và nói: "Chẳng phải một mình Stey thôi cũng đủ rắc rối cho anh rồi sao?"

"...Này. Hỏi thật nhé. Sao hai người lại thân nhau nhanh thế?"

Nhìn kiểu gì thì Amelia cũng đang đối xử đặc biệt lạnh lùng với Stey. Đó là một câu hỏi chân thành. Stey vui vẻ đáp:

"Chị Amelia từng ngồi cạnh em ở trụ sở Giáo hội đó!"

"...Tôi cũng là người dạy cô ta cách làm điều hành viên đấy." Giọng Amelia nghe mệt mỏi rã rời.

Thảo nào hồi đó cô ta tốn bao nhiêu thời gian mới kết nối được cho tôi, Amelia à, lẽ ra cô phải dạy dỗ cô ta tốt hơn chứ... Đó là điều tôi muốn nói, nhưng tôi biết dạy Stey tốn sức đến nhường nào, nên tôi quyết định im lặng.

"Stey... cứ hễ rời mắt ra là gây chuyện. Thực sự là cực kỳ đau đầu."

"Tôi hiểu... Giống như lúc này sao?"

Tôi chỉ tay về phía Stey. Cạnh Amelia, cô nàng đang gọi đồ uống từ người phục vụ. Tôi đã cho cô ta uống rượu hôm qua để thử nghiệm và ngay lập tức ban hành lệnh cấm rượu triệt để.

"Đúng, chính xác là — Stey, không được! Chị đã bảo là không được uống rượu mà!"

"Em có uống đâu! Em chỉ gọi thôi mà!"

Amelia bấu lấy má Stey khi cô nàng bĩu môi. Lưu ý là Stey lúc say chẳng khác gì Amelia lúc say cả. Tôi biết mình từng nói họ như hai chị em, nhưng tôi không mong họ giống nhau đến mức này.

Tôi hắng giọng và quyết định đổi địa điểm, gạt tay Amelia khỏi má Stey.

"Tạm thời chúng ta sẽ tiếp tục giám sát Toudou thêm một thời gian nữa, ít nhất là cho đến khi mọi người đạt khoảng cấp 30. Cá nhân tôi nghĩ nên theo dõi lâu hơn, nhưng Hồng y Creio lại cho rằng tôi đang quá bao bọc họ."

Việc phải để tâm đến ý muốn của cấp trên đúng là một sự phiền toái cực độ. Mà thôi, trong trường hợp xấu nhất nếu tôi không có mặt, cả nhóm vẫn có thể dùng Glacia làm vật chắn (tank) để câu giờ. Tôi sẽ thuyết phục cô bé chủ động làm lá chắn cho họ.

"Cứ tiếp tục khảo sát đi, cẩn thận vẫn hơn. Nếu thấy bất kỳ điều gì lạ, báo cho tôi ngay."

"Tôi có một đề nghị."

"Nói đi."

"Anh có cân nhắc việc đổi vai trò của tôi với Stey không?"

Cô ấy đang nói cái quái gì thế? Công việc của cô ấy đâu có khó. Chỉ cần đưa ra quyết định nhanh chóng, tự suy nghĩ và đừng có đi lạc là được. Nhưng biểu cảm của Amelia vô cùng nghiêm túc. Cô ấy không hề đùa khi nhìn như thế.

"Tại sao?"

"Để anh và Stey cùng đi thám hiểm những nơi nguy hiểm — tôi không thể chịu nổi ý nghĩ đó."

"Chà, tôi thì không thể chịu nổi ý nghĩ để Stey đi một mình. Đề nghị bị bác bỏ."

Không phải là tôi hoàn toàn không hiểu cảm giác của Amelia, nhưng giờ đã quá muộn cho những lo lắng đó rồi. Stey mở to mắt nhìn qua lại giữa Amelia và tôi. Tôi đã quen với những trò quái chiêu của cô nàng này rồi. Đừng nghĩ quá nhiều, và nếu có gì chệch hướng, tôi sẽ dùng vũ lực để giải quyết. Chỉ cần bám sát hai nguyên tắc này, chúng tôi sẽ ổn thôi.

Amelia nhìn tôi đầy trách móc: "Tôi sẽ lo phát ốm mất."

"Vậy thì cứ ốm đi."

Tôi đã quá rõ tính khí của Amelia rồi. Cô ấy mạnh mẽ lắm — cô ấy sẽ ổn thôi.

Sự phát triển đáng sợ của Limis

Có vẻ như Toudou và đồng đội đã nghe theo lời khuyên của Wurtz, họ luân phiên giữa huấn luyện và luyện cấp. Cứ hai ngày luyện cấp lại xen kẽ một ngày huấn luyện. Họ dùng Thị trấn thứ Nhất và Thị trấn thứ Hai làm căn cứ tạm thời.

Có lẽ nhờ khóa huấn luyện của Wurtz, Toudou giờ đây luyện cấp hiệu quả đến mức những tiến bộ trước đây trông cứ như một trò đùa. Cậu ta đã đạt cấp 33, Aria và Limis cũng có những bước tiến dài. Giờ đây họ có thể dễ dàng đánh bại những con Golem cấp thấp mà không gặp bất kỳ nguy hiểm nào.

Mọi thứ đang diễn ra rất trôi chảy, vậy mà tôi vẫn bị bủa vây bởi một cảm giác bất an không tên. Cánh cửa phòng tôi hé mở. Stey ló đầu vào, mặc bộ áo choàng giờ đây đã được đính cúc gỗ, và thông báo một cách tự nhiên:

"Ares, sáng rồi đó!"

"Ừ... Tôi biết rồi."

Đi cùng nhau một thời gian, tôi đã hoàn toàn quen với Stey, và tôi đoán cô nàng cũng cảm thấy tương tự. Chẳng có chút lo lắng nào hiện trên mặt cô ta cả. Có lẽ tôi nên học cách vô tư như thế.

"Cô đã tổng hợp các loại và số lượng quái vật mà nhóm Toudou đã tiêu diệt như tôi yêu cầu chưa?"

"Rồi ạ! Em có bản báo cáo ở đây cho anh."

"Trông cô lúc nào cũng vui vẻ nhỉ."

"Ồ? Anh thấy thế ạ?"

Stey nghiêng đầu tò mò rồi đưa cho tôi bản báo cáo. Tôi lật nhanh các trang và kiểm tra. Đây giống như một nhật ký trưởng thành của Toudou — báo cáo bao gồm tốc độ tăng cấp cũng như các loại quái vật cậu ta đã chạm trán. Dữ liệu này sẽ vô giá cho việc đào tạo các Thánh Hiệp Sĩ thế hệ tương lai.

Nội dung báo cáo không có vấn đề gì lớn. Thật không ngờ, cô nàng hậu đậu này lại có kỹ năng hành chính thực thụ. Khi tôi rời mắt khỏi xấp giấy, tôi nhận ra Stey đang nhìn tôi chờ đợi.

"À, cảm ơn nhé. Giúp ích nhiều đấy."

"! Không có gì đâu ạ!"

"Thật sự đấy, trông cô có vẻ rất tận hưởng công việc."

"Đó là vì em yêu lao động mà!"

Câu trả lời của Sơ Stey tràn đầy sự phấn khởi. Cô ấy thực sự thích thú với nó. Ở trụ sở Giáo hội, chắc cô ấy bị coi là vô dụng đến mức chẳng ai giao việc thật sự cho làm. Đó không phải là chủ đề hay ho gì, nên tôi quyết định không hỏi sâu thêm.

"Tất cả các thành viên đều đang lên cấp ổn định. Tôi muốn giải quyết mọi vấn đề cốt lõi càng sớm càng tốt."

"Vấn đề... cốt lõi? Anh ý là sao?"

Ví dụ như việc Aria hoàn toàn không có ma lực. Hay việc Limis chỉ ký khế ước với hỏa tinh linh. Có quá nhiều vấn đề mà tôi đã tạm gác lại. Tôi không biết Stey có hiểu không, nhưng cô nàng cũng góp lời:

"Ý anh là, chắc chắn rồi, Aria có vẻ là người vất vả nhất trong trận chiến..."

Việc Aria thiếu ma lực là chuyện không thể cứu vãn, nên chúng ta chỉ có thể phó mặc cho số phận. Tôi thở dài và tiếp tục:

"Còn cả Limis nữa. Việc cô ấy chỉ khế ước với hỏa tinh linh là một vấn đề lớn."

"Ồ... Phải rồi, chuyện đó khá hiếm nhỉ?"

Stey có thể suy nghĩ như một ma pháp sư không? Trông cô ta có vẻ hiểu chuyện khi đồng ý với tôi.

"Việc một nguyên tố sư (elementalist) chỉ có một tinh linh khế ước không phải là quá hiếm, nhưng... cô có biết tại sao đó lại là vấn đề không?"

"Hừm... Chà, mỗi loại quái vật đều có điểm mạnh và điểm yếu với các thuộc tính cụ thể..."

Stey trả lời có chút dè dặt, nhưng cô ấy chắc chắn nắm được nguyên lý cơ bản.

"Đúng vậy. Nguyên tố sư chỉ thực sự mạnh khi họ khai thác được điểm yếu nguyên tố của kẻ địch."

Ví dụ, loài thực vật băng giá (glacial plants) có khả năng kháng cao với mọi thuộc tính nguyên tố, nhưng với ma pháp tấn công hệ nước, chúng gần như miễn nhiễm. Ngược lại, chúng lại yếu nhất với ma pháp hệ lửa so với các hệ khác.

Dù Limis có lẽ khá khẩm hơn Aria, nhưng đây vẫn là một trở ngại lớn đối với một nguyên tố sư. Nhưng có một điều ở đây đã vượt xa dự tính của tôi. Ban đầu tôi định dùng Thung lũng Golem làm nơi huấn luyện cho Limis.

"Phần lớn Golem đều kháng hỏa rất cao. Tôi đã biết Limis sẽ gặp khó khăn ở đây. Ít nhất, tôi nghĩ cô ấy sẽ không đủ trình và không thể hạ gục bất kỳ con quái vật nào ở đây chỉ bằng một đòn. Tuy nhiên, hiện tại cô ấy lại đang 'nhất kích tất sát' mọi kẻ địch chạm trán."

Sự trưởng thành của Limis đã vượt xa kỳ vọng của tôi. Điều này không bình thường, ngay cả với một người từ dòng dõi nguyên tố sư danh giá như nhà Friedia. Tôi nhìn chằm chằm vào Stey, khiến má cô nàng đỏ ửng vì thẹn thùng. Thôi đi dùm cái.

"Làm sao có thể như vậy được?"

Stey nhắm mắt lẩm bẩm gì đó rồi nhanh chóng mở mắt ra:

"Hừm, chà, điều quan trọng nhất đối với một nguyên tố sư, trên tất cả mọi thứ khác... chính là mức độ họ thiết lập mối liên kết cảm xúc sâu sắc với tinh linh của mình, vì vậy..."

Vậy là có thể sao... Không, đây không phải là chuyện có thể hay không thể. Nó đang thực sự diễn ra.

Sự khác biệt giữa vấn đề của Limis và Aria là vấn đề của Aria không thể giải quyết được, trong khi vấn đề của Limis vẫn có tiềm năng để khắc phục. Tôi không biết tại sao Limis chỉ ký khế ước với hỏa tinh linh, và tôi cũng chưa bao giờ nghe nói cô ấy chỉ có khả năng ký một khế ước duy nhất.

Vì lý do đó, tôi đã quyết định cho Limis nếm mùi thực tế — cho cô ấy thấy giới hạn khắc nghiệt của việc chỉ có hỏa tinh linh, và ép cô ấy phải nhìn nhận mọi thứ với một góc nhìn mới.

"Ưm, Ares? Trông anh có vẻ đang băn khoăn."

"...Vẫn chưa đâu. Limis vẫn chưa đối đầu với Volcanic Golem (Golem Núi Lửa)."

"Golem... Núi Lửa?"

Volcanic Golem là một trong những loài quái vật mạnh nhất cư ngụ tại Thung lũng Golem, với khả năng kháng gần như hoàn hảo đối với mọi thuộc tính hệ hỏa. chúng không quá hiếm, nên cả nhóm chắc chắn sẽ chạm trán chúng khi tiến sâu hơn vào thung lũng. Limis sẽ phản ứng thế nào khi gặp một kẻ thù hoàn toàn miễn nhiễm với các đòn tấn công ma pháp của mình?

"...Mà thôi, hầu hết các ma pháp sư đều là con gái, nên tôi có thể thay thế cô ấy dễ dàng hơn Aria."

"Đừng lo. Em chắc chắn Limis sẽ ổn thôi mà!" Không một chút hoài nghi, Stey khẳng định một điều mà chính cô ta cũng chẳng thể đảm bảo.

Sức mạnh thực sự của Nhà Friedia

Một tia lửa nén cực đại từ ma pháp Flame Lance (Hỏa Thương) xuyên thủng thân mình của con Rock Golem dày vài mét. Ngọn thương nung chảy ngực con Golem, xuyên qua phía bên kia, phá hủy lõi của nó và thiêu rụi nó thành tro bụi.

Limis hiện đang ở cấp 23, nhưng với tốc độ này, cô ấy sẽ sớm đuổi kịp cấp độ của Toudou thôi. Chưa kể, dù nghe có vẻ khó tin, Flame Lance chỉ là ma pháp tấn công cấp thấp. Ngay cả một nguyên tố sư cấp 23 cũng có thể niệm nó liên tục, và mặc dù một số ma pháp sư gặp khó khăn trong việc ngắm bắn chính xác, Limis chưa bao giờ bắn trượt.

Dòng tộc Friedia có một bề dày lịch sử về những ma pháp sư hùng mạnh. Giờ tôi mới thực sự thấu hiểu và đánh giá cao sự thật này.

Một hậu phương vững chắc sẽ tạo nên một tiền tuyến hùng hậu. Tổ đội của Toudou hiện đang vận hành như một cỗ máy được bôi trơn hoàn hảo.

Có lẽ họ lại vừa lên cấp? Tôi nghe thấy những tiếng reo hò vui sướng. Không có dấu hiệu nào cho thấy bước chân của Toudou và đồng đội sẽ dừng lại.

"Những con Golem ở khu vực này không còn là mối đe dọa nữa. Ngày cuối cùng chúng ta phải giám sát họ có lẽ gần hơn chúng ta tưởng đấy."

Tôi đã dự định quan sát cho đến khi mọi thành viên đạt cấp 30, nhưng với tình hình này, có lẽ không cần phải lo lắng thêm nữa.

"Anh nói đúng... Khoan đã... Nếu vậy, có nghĩa là anh sẽ không cần em nữa sao?"

Stey lảo đảo, đôi mắt mở to trước lời nói của tôi. Tôi nhìn cô ta với vẻ mệt mỏi. Hừm... Để chuẩn bị cho tương lai, có lẽ cần phải kỷ luật thêm một chút trong khi vẫn còn thời gian.

Tôi đã cân nhắc chuyện này một thời gian rồi; đã đến lúc thực hiện "Chiến lược cải thiện Stephenne Veronide".

Hiện tại, Stey là cấp dưới của tôi. Tôi có nghĩa vụ phải đảm bảo cô ta trở nên hữu ích. Đó là lý do tại sao tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng ngay từ ngày đầu tiên.

Một luồng gió đắng ngắt, lạnh lẽo tạt vào người tôi. Toudou và những người khác đang ở tít phía dưới con đường, và dựa vào âm thanh của trận chiến, họ không gặp vấn đề gì. Không có dấu hiệu của những tên lính đánh thuê khác gần đây — quả là một ngày hoàn hảo để thực hiện một "vụ án mạng" hoàn hảo.

Sợi xích mỏng nhưng chắc chắn trong tay tôi kêu lanh lảnh khi tôi kéo nó đi và gọi Stey.

"Stey, cô sẵn sàng chưa?"

Sợi xích được nối với một cái khóa kim loại trên cổ chân phải của Stey. Đó là một dụng cụ kiềm chế thể chất được đặt hàng riêng.

Stey chắc hẳn đang cảm thấy không thoải mái.

Cô nàng cúi gập người, ngón tay trỏ đặt lên môi, đầu nghiêng sang một bên vẻ thắc mắc.

"Ưm, Ares này, em thấy cái thứ này ở đâu rồi thì phải."

"Nó vốn dùng để áp giải tội phạm. Ta bảo đảm về độ bền của nó đấy. Một khi đã khóa vào thì dù chân cô có bị chém đứt, nó cũng không rời ra đâu."

"Oa, lợi hại thật đó!... Ủa? Vậy tại sao nó lại đang nằm trên chân em?!"

"Giờ cô mới hỏi câu đó sao? Chính cô là người tự đeo nó vào mà."

"Ưm... Nhưng đó là vì anh bảo em làm thế!"

Thấy Stey vẫn chưa hiểu mô tê gì, tôi thở dài ngán ngẩm. Đầu óc cô nàng này đúng là có vấn đề.

"Stey, cô thiếu ý thức về sự nguy hiểm trầm trọng. Ít nhất là ta chẳng thấy chút gì ở cô cả."

"Ưm... Ý thức về sự nguy hiểm?"

"Đúng vậy. Nói thật nhé, ta không thể cứ nắm tay dắt cô đi loan bấy lâu nay mãi được. Ta từng nghĩ chỉ cần làm thế trong thời gian ngắn thôi, nhưng thế là quá đủ rồi. Ta bỏ cuộc."

Không hẳn là tôi thấy thương hại, nhưng cứ để Stey sống kiểu này cả đời thì cũng chẳng tốt đẹp gì cho cô ta. Bao nhiêu người đã cố gắng thay đổi cô ta suốt mấy năm qua mà đều thất bại — nhưng tôi thì chưa thử.

Stey ngơ ngác trước tình hình hiện tại, còn tôi thì cẩn thận niệm một phép hỗ trợ (buff) lên người cô nàng. Cô ta mà chết thì phiền phức cho tôi lắm.

Chắc cô nàng quyết định thôi không thèm động não nữa, nên lại toe toét cười bẽn lẽn.

"Ưm... Vậy thì... cảm ơn anh rất nhiều??"

"Không có chi."

Tôi vòng tay qua vai Stey. Có vẻ cô nàng bị bất ngờ, chân tay khua khoắng loạn xạ.

"Cái — A-A-A-Ares?! Ares?!"

"Cắn chặt răng vào."

"?!"

Nói đoạn, tôi quẳng thẳng Stey xuống vực sâu thẳm bên dưới. Tiếng hét của cô nàng xé toạc bầu trời rồi mất hút trong những đám mây. Sợi xích trong tay tôi căng khựng lại, và ngay giây tiếp theo, tôi nghe thấy tiếng Stey đập sầm vào vách đá.

Tôi cũng đến chịu chính mình. Đây là cách duy nhất mà tôi biết để nặn ra chút lý trí cho một kẻ như thế này.

Tôi đợi một lúc rồi mới kéo sợi xích lên dọc theo vách đá. Chẳng mấy chốc, Stey xuất hiện, vùng vẫy như một con cá vừa bị mắc cạn. Mắt cô nàng rưng rưng lệ, mũi đỏ ửng — chắc là do cú va chạm với vách đá lúc nãy.

"Ư... đau quá..."

"Đừng có điêu. Cô cấp 72 rồi, lại còn có phép hỗ trợ của ta. Không đời nào thấy đau được đâu."

Cô ta dường như chẳng mảy may để tâm đến việc váy mình đang bị lộn ngược, cứ thế nằm ăn vạ, đấm bình bịch xuống đất.

"Anh... anh chỉ biết... nói thế thôi sao?! Sau khi đột ngột làm cái việc ác độc như thế—"

"Chưa hết đâu, còn nữa."

"...Hả?"

Con gái của một Hồng y. Nếu dưới sự dạy dỗ của ông ta mà cô ta vẫn không thay đổi, tôi buộc phải dùng biện pháp mạnh thôi.

Tôi túm cổ áo Stey nhấc bổng lên, rồi đi ngược lại mép vực, để cô ta lơ lửng giữa không trung. Có một lối mòn hẹp cách đó vài mét bên dưới, và sâu hơn nữa là một vực thẳm không thấy đáy.

Dù sợi xích có đứt, chắc cô ta cũng rơi trúng cái lối mòn đó thôi. Chắc thế.

Stey nhìn vào hư vô với vẻ kinh hoàng trong thoáng chốc, nhưng rồi đột nhiên quay lại nhìn tôi, khuôn mặt cười mà như đang co giật.

"Ưm... Ares?... Đây... đây là một trò đùa dai thôi, đúng không anh?"

"Xuống đó lần nữa đi. Stey, đây không phải trò chơi, và ta cũng không làm việc này để xả giận đâu."

Ta sẽ cho cô thấy kết cục của một kẻ đại ngốc trên chiến trường là như thế nào.

"Oa oa oa! Amelia ơi!"

Ngay khi vừa thấy Amelia, Stey đã vấp chân vào nhau rồi lao thẳng vào lòng cô ấy mà khóc nức nở. Thế nhưng, mặc cho tình trạng thảm hại của Stey, biểu cảm của Amelia chẳng mảy may thay đổi. Cô ấy thản nhiên đón lấy cái ôm của Stey rồi nhìn tôi.

"...Anh đã làm gì cô ấy vậy?"

"Chỉ là vài bài huấn luyện khắc phục tính hậu đậu thôi. Nhưng vô dụng rồi. Đúng là một điều bí ẩn."

Nói một cách công tâm thì sau lần đầu, cô ta đã thôi không rơi khỏi vách đá nữa, nhưng ngay sau đó lại quay về cái bộ dạng vụng về như cũ.

Stey rên rỉ: "Huhu... Ares, em ghé-ét anh!"

Tôi tháo sợi xích đang quấn quanh eo như thắt lưng ra cho Amelia xem.

"Tôi xích chân cô ta rồi treo lơ lửng ngoài vách đá."

"Ares... Anh đúng là đồ trung cổ."

"Có lẽ vậy, nhưng chẳng ăn thua gì cả."

Stey nép sau lưng Amelia, dùng thân hình mảnh mai của cô ấy làm khiên chắn rồi thút thít: "Hức... Em đã b-bảo là em ổn m-m-mà!"

Thật tình, cái nguồn tự tin vô hạn đó ở đâu ra vậy không biết?

"Ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục bài tập."

"Hả?! V-v-v-vẫn còn nữa sao?!"

Đây là cơ hội của tôi khi nhóm Toudou chưa cần tôi can thiệp. Tôi sẽ dính chặt lấy Stey, rèn luyện triệt để cho đến khi nào hai bên đạt được tiếng nói chung thì thôi.

Stey dụi mặt vào người Amelia, nước mắt vẫn còn lã chã, và Amelia tặng cho cô nàng một cái tát nhẹ mà chẳng thèm nhìn. Chỉ là một cái phát tay nhẹ thôi mà Stey đã loạng choạng rồi ngã xuống sàn. Thật là khắc nghiệt...

"Thú thật, khi nghe tin anh và Stey sẽ làm việc cùng nhau, tôi không biết nên nghĩ gì nữa, nhưng..."

"Nhưng sao?"

Chính tôi còn chẳng biết nên nghĩ gì đây này.

"...Nhưng tôi thấy rất nhẹ nhõm. Quả nhiên anh luôn phân định rạch ròi giữa công việc và thú vui."

Amelia mỉm cười dịu dàng rồi rót trà từ ấm ra. Tiếng khóc của Stey khi đang nằm úp mặt xuống sàn hòa cùng tiếng trà chảy róc rách tạo nên một bản giao hưởng kỳ quặc. Chắc tôi sắp phát điên đến nơi rồi.

"...Việc khảo sát tỉ lệ quái vật xuất hiện đến đâu rồi?"

Amelia thở dài đáp: "Công cốc cả thôi. Chẳng có tên lính đánh thuê nào nhớ nổi số lượng và chủng loại quái vật họ đã giết đâu."

Tôi đã nhờ cô ấy thực hiện một cuộc khảo sát chi tiết về tỉ lệ xuất hiện của quái vật trong vùng này. Nếu dữ liệu thu thập được không có gì bất thường... thì chúng ta buộc phải đào sâu hơn nữa.

Đa số lính đánh thuê không hề ghi chép lại số lượng quái vật mình đã hạ gục, vì vậy chúng tôi cần phải tìm kiếm những hồ sơ chính thống bằng cách "đút lót" tiền cho mỗi tổ đội mà chúng tôi gặp. Một công việc tốn kém và phi lý. Tôi không chắc liệu Amelia có chịu nhiệt nổi không.

"...Ares, anh đúng là đồ hay lo bò trắng răng."

"Càng nghe cô và Wurtz nói thế, tôi lại càng lo thêm."

Nếu là lo lắng hão huyền thì cũng đành chịu. Nhưng hiện tại chúng ta đang có thời gian, và đây không phải lúc để làm việc hời hợt.

Trong khi tôi chẳng thu hoạch được gì với Stey, thì trái lại, Toudou đang thể hiện cực kỳ xuất sắc, cả trong huấn luyện lẫn luyện cấp.

"Không tệ. Cậu ta đang giữ phong độ rất tốt."

Tôi đang ở trong phòng của Wurtz tại nhà thờ. Ông ta đưa cho tôi lá thư ghi kết quả huấn luyện hôm nay rồi khẽ gầm gừ trong cổ họng.

Wurtz Beld vốn là một bậc thầy kiếm thuật, nhưng ông ta chưa bao giờ sử dụng những kỹ thuật tinh xảo. Thay vào đó, phong cách chiến đấu của ông ta thiên về kiểu Berserker (Cuồng chiến sĩ) — một lối đánh đặc trưng của tộc người khổng lồ dựa trên sức mạnh thể chất kinh hồn và lòng ham hận chiến đấu cực cao.

Đã nhiều năm kể từ khi ông ta cải tà quy chính sang làm linh mục, nhưng tôi nghi ngờ ông ta vẫn chưa thể kiềm chế được bản chất thật của mình. Vừa kết thúc buổi tập với Toudou, Wurtz cố gắng nén một nụ cười hài lòng.

"Tôi biết mà. Cậu ta có sự bảo hộ của thần linh cơ mà. Chưa kể đến năng lực ma pháp và khả năng sử dụng thánh thuật. Các Thánh Hiệp Sĩ được triệu hồi lúc nào cũng bộc lộ tiềm năng khổng lồ, bất kể xuất thân của họ có khác biệt thế nào đi nữa."

"Lòng dũng cảm, Ares ạ. Trên chiến trường, đó là thứ quan trọng nhất — ý chí tiến về phía trước ngay cả khi đôi chân đã cứng đờ vì sợ hãi. Dù mạnh đến đâu mà thiếu đi dũng khí, anh cũng không bao giờ trở thành một chiến binh thực thụ. Cậu ta có điều đó."

Đúng là phong cách của Wurtz — tộc khổng lồ vốn tôn sùng những anh hùng chiến trận. Tôi có thể thấy ông ta và Toudou rất hợp rơ với nhau.

Tuy nhiên, đó chưa phải là điều quan trọng nhất lúc này. Toudou đã vượt qua cấp 30, giờ là lúc quyết định hướng phát triển của cậu ta sau này. Mỗi người sẽ hành động theo trí tuệ của riêng mình. Toudou sẽ phát triển mạnh nhất ở khía cạnh nào, và chúng ta nên tập trung củng cố khía cạnh nào nhất cho cậu ta?

Cuối cùng, Toudou phải là người tự đưa ra quyết định, nhưng chúng tôi có thể khéo léo gợi mở cho cậu ta thấy các khả năng.

Đã hơn ba tháng kể từ khi chúng tôi bắt đầu hành trình tiêu diệt Ma Vương. Chẳng mấy chốc, chúng tôi phải đưa ra được những kết quả cụ thể, và nếu làm được, các nhà đầu tư sẽ đổ xô vào hỗ trợ. Điều này sẽ giúp Toudou có thêm nguồn lực tài chính. Tiêu diệt Ma Vương cũng là một hình thức kinh doanh cả thôi.

Wurtz nhìn biểu cảm của tôi rồi cười khan, sau đó chia sẻ suy nghĩ về các buổi tập của Toudou.

"Cậu ta khá yếu. Thể lực cũng kém, nhưng bù lại, năng lượng ma pháp lại rất cao và cử động thì cực kỳ nhanh nhẹn."

"Ý ông là cậu ta không phù hợp để làm kiếm sư (Sword Master) sao?"

"...Sự thiếu hụt về sức mạnh tấn công sẽ được bù đắp bởi thánh kiếm Ex. Việc cậu ta trở thành một kiếm sư không phải là không thể."

Tôi cảm nhận được sự nghi hoặc trên khuôn mặt Wurtz. Thuộc tính chính của tộc khổng lồ là sức mạnh thô và khả năng chịu đựng — hai yếu tố quan trọng nhất của một kiếm sư. Ít nhất thì một người cũng phải sở hữu cả hai.

"Tuy nhiên... Sức mạnh thể chất và thể lực của Thánh Hiệp Sĩ... có lẽ còn thấp hơn cả cô Aria."

Tôi biết Toudou nhanh nhẹn hơn Aria, nhưng tôi không ngờ cậu ta lại yếu hơn cả cô ấy — một phụ nữ. Điều này thực sự phiền phức. Ở loài người, đàn ông vốn to lớn và khỏe hơn phụ nữ. Tôi luôn thấy Toudou mảnh khảnh, nhưng cứ ngỡ đó là do cậu ta chưa bao giờ rèn luyện cơ thể.

Việc lên cấp của cậu ta cũng không mấy thuyết phục. Với tố chất đó, năng lực của cậu ta không tăng nhanh như tôi kỳ vọng. Thực tế là cậu ta vẫn lép vế trước Aria ở cấp 30, khả năng cao là cơ địa của cậu ta vốn dĩ đã như thế rồi. Một sự thật phũ phàng và chẳng thể làm gì khác được.

"Yếu hơn cả Aria...? Thật là rắc rối."

"Đó không phải là vấn đề sống còn, nhưng... nó sẽ gây cho cậu ta không ít khó khăn sau này."

Thánh kiếm Ex và thánh giáp Fried đều được yểm ma pháp giảm trọng lượng, khiến chúng nhẹ như lông hồng. Gọi là trong cái rủi có cái may đi, nếu không có chúng, chắc Toudou chỉ có nước bò lê lết dưới đống trang bị của mình.

Phần lớn các Thánh Hiệp Sĩ cho đến nay đều là ma kiếm sư. Họ chủ yếu dựa vào kiếm thuật — không phải với tư cách là ma pháp sư biết dùng kiếm, mà là kiếm sư biết dùng ma pháp. Trước khi có sự hiện diện của thánh kiếm Ex đầy quyền năng, chẳng có lý do gì để làm khác đi.

Tuy nhiên, nếu Toudou thậm chí không có sức mạnh bằng một kiếm sĩ nữ, cậu ta có lẽ sẽ phải chấp nhận đóng cả hai vai trò một cách cân bằng.

Tôi ghi tạc tất cả những thông tin này vào não. Tôi phải tìm ra thứ Toudou cần, và cách tốt nhất để cung cấp nó cho cậu ta...

Chúng tôi tiếp tục thảo luận về Aria và Glacia, những người cũng vừa bắt đầu huấn luyện. Aria với việc hoàn toàn không có ma lực đã là cả một đống vấn đề, nhưng theo lời Wurtz, Glacia có vẻ là người ổn định nhất trong cả nhóm. Đúng là hiếm hoi lắm mới có được một điểm sáng.

Sau khi xem xét hết kết quả huấn luyện, Wurtz thở dài thườn thượt rồi nhìn tôi với vẻ nghi ngờ.

"Ares... Đừng có tham công tiếc việc quá."

"...Tôi muốn họ tập trung vào luyện cấp. Hãy cắt giảm các buổi huấn luyện và tập trung toàn lực vào việc thăng cấp cho cả đội."

"Được rồi, tôi hiểu. Chúc anh nhận được phước lành của Ahz Gried, Ares."

Màn kịch với Stey và cuộc thí nghiệm kỳ lạ

Trận chiến thực sự chỉ bắt đầu khi bọn quỷ thực hiện bước đi lớn đầu tiên. Cho đến lúc đó, chúng tôi phải chuẩn bị sẵn sàng hết mức có thể.

Đang giữa buổi báo cáo thường kỳ, Creio ngắt lời tôi.

"Ares này, cha của Stey — Hồng y Sylvester — muốn nói chuyện với anh. Ông ấy đã liên lạc với tôi."

"Creio... Hãy bảo ông ta là tôi đang bận. Tôi không có ở đây."

Sylvester đã phát hiện ra tôi đang coi con gái ông ta như một mỏ vàng rồi sao? Dù có phát hiện đi nữa... tôi cũng đã chuẩn bị sẵn sàng. Mọi chuyện đều là lỗi của Sylvester — chính ông ta là người đã đẩy Stey cho Creio. Tôi chỉ tận dụng những gì được bày ra trước mắt thôi.

"Và cũng bảo ông ta là chúng ta cần thêm kinh phí. Việc có Stey tham gia tốn kém hơn dự kiến. Xích và ổ khóa không hề rẻ đâu."

"Anh đáng lẽ đã nhận được thừa thãi kinh phí rồi chứ."

"Tiền khác với người. Chẳng bao giờ là đủ cả. Ông ta đã vung tiền không tiếc tay cho trang bị của con gái cưng mình — tôi chắc là ông ta sẽ không phiền đâu."

"Ares... Anh đúng là không thể tin nổi...," Creio thốt lên kinh ngạc.

"Báo cáo của tôi đây. Tôi không có ý định làm bảo mẫu. Tôi đang hỗ trợ cho hành trình tiêu diệt Ma Vương, đồng thời huấn luyện cho cấp dưới mà mọi người khác đã bỏ cuộc. Ngài không thấy tôi là một hiệp sĩ viễn chinh mẫu mực sao?"

"...Ares, sức chịu đựng của tôi cũng có giới hạn thôi."

Đối đầu với một Hồng y nắm giữ hầu bao là một việc làm vô ích. Nhưng mọi lỗi lầm sẽ được tha thứ nếu tôi đưa ra được kết quả. Ngay cả khi tôi phải xích cô ta lại rồi ném xuống vách đá, bất kể cô ta có gào thét hay khóc lóc đến mức nào.

Chuyện đó tính sau đi. Tôi thấy thực sự có lỗi với Creio.

"Xin Đức Ngài hãy kiên nhẫn với tôi. Làm ơn đừng can thiệp... Ồ, nhân tiện, có một chuyện tôi muốn kể cho ngài nghe."

"...Chuyện gì vậy?" Giọng Creio khô khốc như củi mục. Tôi tiếp tục nói, tay đưa ra lắc lắc sợi xích vừa mới được đánh bóng trước mặt.

"Ngài phải vẽ một đường thẳng."

"...Cái gì?"

"Bằng phấn bạc, trên mặt đất. Một đường duy nhất."

Tôi đã làm thí nghiệm rồi. Không phải tôi chỉ hành hạ Stey cho vui đâu.

"Và sau đó, tôi bắt em Stey đi trên cái đường đó. Khoảng mười mét. Ngài đoán xem chuyện gì đã xảy ra?"

"...Chuyện gì, nói mau xem nào?"

"Cô ta đi hết cả đoạn đường mà không hề ngã một lần nào. Với người bình thường thì chuyện này quá đỗi tự nhiên, nhưng với Stey — kẻ có thể vấp ngã khi đang đi, đang chạy, hay thậm chí là khi đang đứng yên — Cái gì? Chết tiệt, ông ta cúp máy rồi!"

Tín hiệu đã bị ngắt. Tôi chép miệng — nhưng nếu là ông ta, chắc tôi cũng cúp máy thôi.

Stey vẫn còn vấp ngã nhiều lắm, nhưng thí nghiệm đó không hoàn toàn vô nghĩa. Tôi quấn sợi xích bóng loáng quanh cổ tay rồi mở cửa phòng của Amelia và Stey. Stey vẫn đang nằm bẹp ở góc phòng trong bộ đồ ngủ, nhưng khi tôi vừa bước vào, cả người cô nàng run bắn lên.

"Dậy mau, Stey! Đi thôi!"

"Á! Chị Amelia ơi, anh Ares lại bắt nạt emmm!"

Tôi nhanh chóng lao tới góc phòng nơi Stey đang lảm nhảm vô nghĩa rồi nhấc bổng cô nàng lên ngang bụng. Cô ta giãy giụa cố gắng chống cự, nhưng hãy đối mặt với sự thật đi — với cái thân hình bé loắt choắt đó, vô ích thôi. Cuối cùng cô nàng cũng bỏ cuộc, nhận ra rằng kháng cự chỉ thêm mệt.

Khi bắt đầu vác cô ta ra khỏi cửa, tôi liếc nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn đang chịu trận kia.

"Stey, cô mách lẻo với cha cô đấy à?"

"Hả...? Anh-anh-anh-anh đang nói gì vậy?"

"Chà, vô ích thôi! Dù ông ta có ra lệnh cho ta dừng lại, ta cũng không đời nào nới lỏng đâu! Ta là người đúng ở đây, nên cô cứ việc mà mách lẻo đi!"

"Cái gì cơ?!"

Đôi mắt Stey mở to khi tôi đang để cô nàng lơ lửng giữa không trung. Gần đây tôi nhận ra rằng một khi Stey đã tập trung vào vấn đề gì đó, cô ta sẽ quên tiệt mọi thứ khác. Đúng là đồ ngốc!

Cuốn sổ ghi chép về Stey mà tôi giữ từ khi bắt đầu mấy bài tập này toàn là những thông tin vô giá trị.

"Stey, ta không huấn luyện cô vì ta thích thú hay gì đâu."

"Cái gì cơ?! Anh gọi đó là huấn luyện sao? Quấn xích vào chân em rồi đẩy em xuống vực?!"

"Đúng thế."

"Và... đập người vào vách đá nữa?"

"Chính xác."

"Và cả việc đi bộ trên cái đường thẳng vô nghĩa đó lặp đi lặp lại nữa?"

"Cái đó nữa. Cô đã nghĩ gì trong đầu khi tuân theo mọi mệnh lệnh của ta vậy? Ta đã giải thích mọi thứ ngay từ đầu rồi mà."

Stey chớp mắt liên tục rồi lí nhí: "Em cứ tưởng đó là... sở thích của anh."

"...Chết tiệt, nghe cũng buồn cười thật đấy."

Đừng có tung mấy cú "đường bóng cong" bất ngờ như thế chứ!

Trong khi vẫn đang xách Stey, tôi đưa ra mệnh lệnh cho Amelia, người vẫn im lặng từ nãy đến giờ. Có lẽ vì dạo này tôi bắt cô ấy làm việc một mình quá nhiều nên tâm trạng cô ấy trông không được tốt cho lắm.

"Hôm nay Toudou có buổi tập. Ta sẽ đi rèn luyện cho Stey ra trò, nên việc theo sát cậu ta và tổ đội giao lại cho cô đấy."

"...Có lẽ đã đến lúc anh nên từ bỏ việc huấn luyện Stey đi thì hơn?"

"Không. Chưa đâu. Ta vẫn chưa dùng hết các phương án mà."

Hôm nay chúng ta sẽ chơi nhảy bungee không dây thừng.

"...Với lại, cô ấy vẫn đang mặc đồ ngủ. Tôi nghĩ anh ít nhất cũng nên để cô ấy thay đồ trước khi mang đi chứ."

Amelia ôm đầu thở dài. Chắc cô ấy bị lây thói quen của tôi rồi. Thực lòng xin lỗi.

Tôi nhìn thẳng vào mắt Stey. Má cô nàng ửng hồng khi bảo tôi với vẻ hơi ngượng ngùng: "Đ-đúng rồi, chị ấy nói đúng đó. Em không thể ra ngoài với bộ dạng này được, xấu hổ chết mất... Em đi thay đồ đây, anh cứ đợi ở đây nhé..."

"...Sau bao nhiêu lần cô để lộ hết cả nội y ra rồi, giờ lại đột nhiên thấy xấu hổ vì bộ đồ ngủ sao?"

"...CÁI GÌ — ?????!!!!!"

Giọng Stey lạc đi và cả người cô nàng cứng đờ. Ngay giây tiếp theo, cả khuôn mặt cô ta đỏ bừng lên, lắp bắp phản đối.

"A-a-a-anh nói thật hả A-A-A-Ares?! Hả? Em... Em chưa bao giờ để lộ nội y cho anh thấy cả!!! Không bao giờ, đời nào có chuyện đó!"

"Cô tưởng ta không nhìn thấy khi cô đang bị treo ngược dưới vách đá chắc?"

Váy của cô ta vốn dĩ đã cực ngắn rồi. Mọi thứ phơi bày hết sạch.

"!!!???????"

Tôi biết cô ta có vấn đề về thần kinh, nhưng làm sao có thể không nhận ra điều này cơ chứ? Stey nhìn dáo dác khắp phòng như muốn tìm chỗ trốn.

"Tại... Tại sao... Tại saoooo anh không nói cho em biế-ết???" cô nàng gào lên trong nước mắt, mặt đỏ như gấc chín.

Hóa ra cô ta cũng biết nhục...

"Muộn rồi. Ta đã thấy nội y của cô quá nhiều lần đến mức thuộc lòng mọi góc độ luôn rồi."

"...L-làm ơn, giết em luôn đi cho rồi."

Chắc cô ta xấu hổ thật. Mà nói thật nhé, tôi đã thấy sạch sành sanh ngay từ lần đầu tiên cô ta vấp ngã rồi. Việc treo ngược chỉ là chuyện nhỏ thôi. Tuy nhiên... tôi có thể tận dụng việc này. Tôi hạ giọng dịu dàng bảo Stey, người vẫn đang chết trân tại chỗ:

"Stey. Lần tới nếu cô vấp ngã, ta sẽ làm một bản báo cáo chi tiết về nội y của cô. Thế nên tốt nhất là đừng có mà ngã đấy."

"HẢ?! Anh... Anh đang đùa thôi phải không? Ares tốt bụng làm sao có thể làm chuyện như thế... Đúng không?"

"Ta cũng chẳng muốn đâu... Nhưng cứ thử tưởng tượng danh tiếng của cô bị hủy hoại, hay cô bị thiệt hại tài chính nghiêm trọng vì những tin đồn ác ý xem... Khi đó, Ares tốt bụng đây sẵn sàng làm bất cứ điều gì cần thiết để lo cho cấp dưới yêu quý của mình."

Máu trên mặt Stey rút sạch rồi lại trở về trạng thái bình thường. Huấn luyện đúng là một cực hình mà.

"Ares... Anh là kẻ tồi tệ nhất. Tôi thực sự quá thất vọng."

Amelia buông một câu mỉa mai cay đắng để kết thúc cuộc trò chuyện.

Kết quả bất ngờ và chiếc vòng của thảm họa

Sau vài ngày hành hạ Stey, tôi cuối cùng cũng thu được kết quả.

"Cô ấy đã nhận được dấu ấn công nhận của ta."

"Dấu ấn... công nhận?"

Amelia trông có vẻ sửng sốt. Ngay cả chính Stey cũng ngơ ngác không kém.

Stephenne Veronide là người phụ nữ phiền toái nhất vương quốc này. Tôi đã tiến hành đủ loại thí nghiệm. Đe dọa có, dỗ ngọt có. Tôi thậm chí còn đưa cả màu sắc nội y của cô ta vào báo cáo gửi cho Creio, xích cô ta lại rồi kéo đi khắp nơi. Thậm chí tôi còn ném cô ta xuống vực mà không có xích.

Đáp lại, cô ta vấp ngã, đi lạc, quên mặc nội y, quên thần chú thánh thuật, quên cả dụng cụ mà tôi bảo chuẩn bị, và còn nhiều chuyện khác nữa. Việc tôi chọn con đường nhân từ mà không dùng đến dùi cui sắt đã chứng tỏ tôi chính là Ares tốt bụng mà mọi người thường nhắc đến.

Tôi mặc kệ cái nhìn lạnh băng của Amelia. Chúng ta cần phải truy tìm tận gốc rễ vấn đề và lập ra kế hoạch.

Việc lên cấp của Toudou đang diễn ra tốt đẹp. Quá trình huấn luyện cũng đang đơm hoa kết trái, và cậu ta không còn gặp vấn đề gì trong chiến đấu nữa.

Naotsugu Toudou, cấp 37. Aria Rizas, cấp 29. Limis Al Friedia, cấp 28. Với sự hỗ trợ của Glacia, tổ đội đang vững vàng tiến bước qua Thung lũng Golem.

Tôi vỗ vỗ vào tập hồ sơ chứa dữ liệu nghiên cứu về Stey rồi nói tiếp. Đó là bản báo cáo dày nhất mà tôi từng soạn kể từ khi đến Thung lũng Golem.

"Tôi sẽ thay đổi kế hoạch. Amelia và tôi sẽ làm việc ở thị trấn. Stey, cô sẽ đi theo giám sát Toudou và nhóm của cậu ta một mình."

"Ares... Có phải áp lực công việc làm đầu óc anh có vấn đề rồi không...?"

"C-cái gì cơ, Amelia?! Này!"

Lời nhận xét khiếm nhã của Amelia khiến Stey loạng choạng tiến về phía trước. Cô nàng siết chặt tay tôi và nịnh nọt. Tôi có thể cảm nhận được hơi nóng từ những đầu ngón tay nhợt nhạt của cô ta.

"Dấu ấn công nhận!! A-A-Ares, em... em thực sự được anh công nhận rồi sao?"

"Phải, đúng vậy. Ta chẳng còn gì để dạy cô nữa."

Mà có dạy thêm cũng chẳng khác gì đâu. Đó là điều duy nhất tôi rút ra được sau khi huấn luyện cô ta.

"Anh sẽ không xích em lại nữa chứ—"

"Không, ta sẽ không làm vậy."

"Anh sẽ không đẩy em xuống vực mà không có xích nữa chứ—"

"Ừ, chuyện đó kết thúc rồi."

"E-em không thể tin được là anh thực sự đã làm những điều đó với em..."

Nước mắt rưng rưng trong mắt Stey — chắc cô nàng đang hồi tưởng lại tất cả những kinh hoàng mà tôi đã gây ra. Phía sau cô ta, cơ mặt Amelia đang co giật một cách mất kiểm soát.

Tôi lấy một chiếc hộp vừa được gửi tới từ Giáo hội ra khỏi ngăn bàn và mở khóa kim loại. Bên trong là một chiếc vòng tay bằng da đen. Theo một nghĩa nào đó, chiếc vòng đen này đi ngược lại giáo lý của Thần Trật Tự, vì những lý do rất khó giải thích.

Stey dùng tay áo dụi đôi mắt đỏ hoe rồi hỏi: "? Cái đó dùng làm gì vậy ạ?"

"Đó là minh chứng cho dấu ấn công nhận của ta. Đeo nó vào cổ tay đi."

Tôi ném nó cho Stey, cô nàng vội vàng chộp lấy. Cô ta nhìn chằm chằm vào thiết kế sang trọng đó rồi hỏi tôi: "Minh chứng... Anh c-chắc chứ?"

"...Phải. Đeo nó thật chặt vào cổ tay, đừng để nó tuột ra."

"Em... em hiểu rồi."

Stey thắt chặt chiếc vòng vào cổ tay phải. Cơ mặt cô nàng giãn ra, cô ta giơ cánh tay lên khoe món phụ kiện mới.

"Hi hi — trông nó có hợp với em không?"

"Stey, tuyệt đối đừng để mất nó. Đây là mệnh lệnh. Ngoại trừ lúc tắm hoặc đi ngủ, cấm cô được tháo nó ra."

Chỉ riêng việc sản xuất một chiếc vòng như thế này đã tốn một khoản kinh phí khổng lồ. Nó được gọi là Dizast's Bangle (Vòng tay của Thảm họa), được làm từ da của một con quỷ tai ương cùng tên — kẻ từng san phẳng vô số làng mạc. Không cần phải nói, nó có một lịch sử khá đen tối. Nó không bị nguyền rủa, nhưng bất kỳ linh mục bình thường nào cũng sẽ không dám chạm vào nó, ngay cả khi bị dí súng vào đầu.

Nói cho rõ thì Giáo hội không bao giờ giữ da của loài quỷ — kẻ thù truyền kiếp của Thần — trong tay. Đây là từ bộ sưu tập cá nhân của Gregorio. Nó là phần da thừa từ việc bọc vũ khí của ông ta — Chiếc quan tài của Pandora — và tôi đã phải thương lượng rất gắt gao với lão già đó mới có được một ít. Cái lão khốn khiếp.

"Được rồi! Em sẽ giữ nó thật cẩn thận... Ủa?!"

Tôi kiểm tra lại xem Phép Ràng Buộc (Holy Bind) có còn hiệu lực không. Bị kéo bởi một sợi xích vô hình, Stey bắt đầu mất thăng bằng và vẻ mặt đầy bối rối khi tôi âm thầm giải trừ sợi xích mà không nói một lời.

"Stey, nhiệm vụ của cô là theo dõi Toudou và bám sát mọi cử động của cậu ta mà không để bị phát hiện."

"R-rõ thưa ngài! Tuân lệnh!"

"Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy báo cáo ngay cho ta."

"Vâng, dĩ nhiên rồi. Em sẽ liên lạc ngay!"

Thứ duy nhất cô ta giỏi là trả lời thôi sao...

"Khăn tay mang chưa? Thuốc hồi phục có chưa? Đừng có lề mề. Bây giờ không có ai cứu cô nếu cô rơi xuống vực đâu, rõ chưa? Cấm được vấp ngã đấy — ngã là chết đó!"

"Em... em sẽ ổn mà! Trời ạ, Ares, anh đúng là đồ hay lo... Em đâu còn là trẻ con nữa đâu!"

Bị nói trúng tim đen, má Stey đỏ bừng. Cô nàng ưỡn ngực đầy tự hào — ừ, chắc chắn không phải trẻ con rồi.

Amelia định nói gì đó nhưng lại thôi.

"Đ-được rồi, em đi đây. Hi hi... Em sẽ cố gắng hết sức với nhiệm vụ mới!"

"Đợi đã, Stey. Còn một việc cuối cùng ta phải hỏi trước khi cô đi."

"Ồ... Việc gì vậy ạ?"

Tôi lấy bút và giấy ra đưa cho cô ta. Để cho cô ta cảm nhận được sự nguy hiểm phía trước, tôi nghiêm giọng nói: "Viết di chúc trước khi đi đi. Cha cô sẽ buồn lắm đấy."

Tôi có thể nghe thấy tiếng Stey vấp ngã oành oạch ngoài cửa, nhưng tôi cắn môi bỏ qua. Amelia đứng đó nãy giờ không nói năng gì, nhưng giờ cô ấy ngồi xuống trước mặt tôi với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Ares."

"Ừ, tôi biết cô định nói gì rồi."

"Tôi có nên thỉnh thoảng vấp ngã cho anh vui lòng không?"

"..."

Tôi lẳng lặng đứng dậy nhìn ra ngoài cửa sổ. Tôi thấy Stey rời khỏi nhà trọ với những bước chân sáo. Cô ta trang bị nhẹ nhàng, thậm chí còn không mang theo chùy. Đến phút cuối, cô nàng quay lại và suýt thì vấp té khi thấy tôi bên cửa sổ. Khi cô ta vẫy tay cười toe toét, cô ta mất thăng bằng và ngã dập mông xuống đất.

Người qua đường dừng lại nhìn chằm chằm vào cô gái bỗng dưng ngã lăn quay. Má cô nàng đỏ lựng vì xấu hổ, cô ta đứng dậy, cười hớn hở vẫy tay với tôi lần cuối. Rồi cô ta tiến về phía nhà trọ của nhóm Toudou với đôi chân run rẩy.

Amelia đã đứng cạnh tôi từ lúc nào không hay, cô ấy hỏi khẽ: "Tôi tưởng cô ấy hết vấp ngã rồi chứ?"

Nãy giờ cô nhìn cái quái gì vậy?

"Cô thực sự nghĩ thế sao?"

Chuyện đó không quan trọng. Amelia có vẻ thực sự lo lắng — cô ấy nhìn tôi với ánh mắt đầy trách móc.

"...Được rồi, chúng ta cũng xuất phát thôi."

Tôi thu dọn hành trang đã chuẩn bị sẵn. Ngay khi tôi bắt đầu thay đồ, Amelia thắc mắc: "? Chúng ta định đi đâu vậy?"

"Đi theo Stey, chứ còn đâu nữa."

Stephenne Veronide là "cô nàng chạy vặt" đầu tiên của tôi. Hôm nay, cô ta sẽ phải chứng minh giá trị của mình.

Chuyến hành trình bất ổn

Stephenne Veronide sở hữu một năng lực vô song: khiến người lạ cảm thấy lo âu tột độ. Nếu buộc phải tìm ra nguyên nhân chính xác gây ra cảm giác đó, thì chắc chắn là do dáng đi thiếu tin cậy một cách phi lý của cô ta. Chỉ cần nhìn thôi cũng thấy bất an — cô ta cứ lảo đảo như thể đôi chân không bao giờ chạm đất vậy.

"Ares... Anh không thấy thế này hơi liều lĩnh sao?"

Stey chắc hẳn đang sướng rơn vì được tôi "công nhận" — dáng đi của cô ta còn mất thăng bằng hơn cả lúc trước.

Ở Thung lũng Golem không có nhiều con gái, mà trong số ít ỏi đó, Stey nổi bần bật với chiếc váy ngắn cũn cỡn. Mọi người trên phố đều nhìn chằm chằm, nhưng cô ta hoàn toàn không hay biết.

Một người đàn ông vạm vỡ đang bán bánh mì kẹp lớn tiếng gọi Stey: "Này cô bé! Trông cô như đang đi trên mây vậy."

"...Hì hì... Thực ra, cháu vừa mới được công nhận xong."

Stey vui vẻ trả lời người đàn ông có khuôn mặt bặm trợn trông như lính đánh thuê lão luyện kia mà chẳng chút e dè. Đừng có phí thời gian nữa! Cô mới rời đi được mười phút thôi đấy!

"...Công nhận á? Chà, vui thì tốt thôi, nhưng nhìn đường mà đi, kẻo lại vấp ngã bây giờ."

"? Cháu đang đi rất tốt mà, cảm ơn chú nhiều."

"...Không, chỉ là... trông cô hơi loạng choạng, và—"

"Ưm, sao cơ? Không, cháu không có."

Stey rõ ràng là không thể đứng vững hơn được nữa, khiến người đàn ông nọ phải nhíu mày. Ông ta chắc hẳn đã quen với việc bán bánh mì cho những tay lính đánh thuê dày dạn sương gió. Đây chắc chắn là lần đầu tiên ông ta gặp một thực thể như Stey.

Stey nhìn chằm chằm vào mấy chiếc bánh mì đang bày bán với đôi mắt sáng rực, rồi bắt đầu lục lọi trong túi tìm ví. Mặt cô nàng bỗng tái mét. Quên ví rồi à? Thôi ngay cái trò đùa đó đi và tập trung vào việc đi!

"...Ares... Đây chính là định nghĩa của sự liều lĩnh."

"Không, cô và mọi người đều đã quá nuông chiều cô ta rồi."

Cuối cùng, Stey buồn bã cúi đầu rồi tiếp tục bước đi. Tôi thực sự lo lắng, nhưng Stey đã có kinh nghiệm theo đuôi Toudou cùng tôi rồi. Cô ta có thể làm được.

"Hỏi lại cho chắc nhé, Stey có biết dùng ma pháp dò tìm (Detection magic) không?"

"Ares này, anh không thể làm người điều phối (operator) mà lại không biết ma pháp dò tìm đâu. Công việc này đòi hỏi phải dùng ma pháp truyền tin để tìm kiếm mục tiêu và thiết lập kết nối với họ đấy."

Stey cứ thế loạng choạng, lúc bên này lúc bên kia đường, cuối cùng cũng mò đến được nhà trọ nơi nhóm Toudou đang nghỉ lại. Ngay khoảnh khắc cô nàng vừa tới, nhóm của Toudou cũng vừa lúc ùa ra khỏi cửa. Trông ai nấy đều rạng rỡ — có lẽ là vì dạo này mọi chuyện diễn ra quá đỗi suôn sẻ chăng?

Vẻ mặt Stey bỗng chốc trở nên nghiêm túc hơn một chút, cô nàng nhanh chóng lẩn vào bóng râm của tòa nhà. Từ góc nhìn của tôi, trông cô ta lộ liễu đến mức không thể tin nổi. May thay, nhờ giữ một khoảng cách khá xa nên nhóm Toudou vẫn chưa hề hay biết.

"Cô ta chẳng có chút triển vọng nào cả."

"Chắc Stey cũng biết rồi, nhưng cứ dặn trước là nếu có bị phát hiện thì cứ giả nai mà chối phăng đi. Bảo cô ta ngay đi."

Amelia im lặng, dùng ma pháp truyền tin kết nối với Stey. Cô ấy khẽ nuốt nước bọt rồi ngước nhìn tôi.

"...Xong rồi, tôi đã bảo cô ấy... Nhưng có vẻ cô ấy chẳng biết làm thế nào để 'giả nai' cả."

Nhóm Toudou bắt đầu rời thị trấn, và Stey lẳng lặng bám theo. Chúng tôi bám sát phía sau, dần bỏ lại Thị Trấn Thứ Nhất. Nhóm Toudou chọn con đường phía dưới — vốn được biết đến là đường tắt, trong khi Stey chọn lối đi trên cao để dễ dàng quan sát họ. Đó cũng chính là con đường mà tôi và Stey đã đi khi theo dấu Toudou lần đầu tiên.

Amelia và tôi quyết định bám theo Stey trên con đường cao đó. Vì quá lo lắng, Amelia cứ xoắn chặt vạt áo choàng pháp sư, mắt không rời khỏi Stey.

Đường xá trong thị trấn vốn đã chẳng ra sao, nhưng so với những lối mòn ngoài kia thì vẫn còn tốt chán.

"Đừng lo. Nếu có chuyện gì, ta sẽ dùng Phép Ràng Buộc (Holy Bind) để tóm lấy cô ta."

"...Nhưng phép đó chỉ có tác dụng nếu chạm trúng chiếc vòng tay thôi, đúng không?"

"Ý cô là sao?"

"Tôi chỉ thấy cái mục tiêu đó hơi bị nhỏ thôi."

Khoảng cách giữa chúng tôi và Stey là khoảng năm mươi mét. Cô nàng đeo chiếc vòng ở cổ tay phải. Đúng là một mục tiêu nhỏ thật. Tuy nhiên, với một kẻ ở đẳng cấp của tôi, việc bắn trúng nó là chuyện dễ như trở bàn tay, miễn là đừng có gì làm tôi xao nhãng.

Stey vẫn cứ thế lảo đảo trên con đường mòn hẹp, hoàn toàn không hay biết Amelia đang lo phát sốt lên, cũng chẳng biết chúng tôi đang bám đuôi ngay sau lưng.

Cô nàng lỡ chân đá trúng một hòn đá, khiến nó lăn long lốc xuống vách đá sâu thẳm. Chứng kiến một kẻ vấp ngã liên tạch trong mấy ngày qua mà giờ có thể tự mình bước đi không chút do dự, tôi cũng thấy đó là một thành tựu đáng nể.

Mỗi khi gió thổi qua, Stey lại lảo đảo nghiêng ngả. Mà thực ra, dù không có gió thì cô ta vốn đã chẳng đứng vững rồi. Nếu biết khôn mà đi sát bên trái, tựa tay vào vách đá để lấy điểm tựa thì đã tốt, nhưng cô nàng lại chẳng có ý định đó, cứ thế hiên ngang đi giữa đường.

Ngay lúc đó, một tảng đá to bằng đầu người bất ngờ rụng xuống từ vách đá phía trên đầu Stey. Nó lao thẳng xuống mục tiêu là đầu cô nàng, nhưng khổ chủ thì vẫn ngây ngô không hay biết gì.

Mắt Amelia suýt thì lọt ra ngoài. Tảng đá sượt qua Stey trong gang tấc rồi rơi bịch xuống phía sau. Thật không thể tin nổi, cô ta thậm chí còn không nhận ra có thứ vừa rơi xuống. Cái sự thiếu ý thức về nguy hiểm của cô nàng khiến tôi không nhịn được cười. Cô ta có mắt để làm gì vậy không biết?

"Ares, tôi đã bảo rồi, thế này là quá liều lĩnh..."

Trong khi Amelia còn đang lẩm bẩm lo âu, Stey bỗng dừng khựng lại. Cô nàng đi đến sát mép vực rồi cẩn thận nhìn xuống bên dưới. Amelia nuốt nước bọt, định bước ra khỏi bóng râm nơi chúng tôi đang nấp. Tôi vội túm cổ áo kéo cô ấy lại.

"Ares, trông cô ấy như thể đang muốn nhảy xuống ấy."

"Bình tĩnh đi. Nếu cô ta có ngã, thì cũng là ngã bất thình lình thôi. Ta nói theo kinh nghiệm đấy."

Stey chẳng mảy may quan tâm đến xung quanh. Chắc cô nàng đang cố nhìn xem nhóm Toudou đang ở đâu dưới kia, nhưng tôi đồng ý là trông cô ta giống như sắp tự tử đến nơi rồi. Dùng cái ma pháp dò tìm đi chứ, đồ ngốc!

"Ares, đừng nói với tôi là... anh định thủ tiêu cô ấy rồi dàn dựng thành một vụ tai nạn đấy nhé...?"

...Ta cần gì phải làm thế. Cô ta sẽ tự mình "tiếp đất" theo cách tai nạn nhất thôi.

Tôi nhìn Stey không chớp mắt, và giây tiếp theo, cô nàng đã nằm sấp xuống đất, từ từ bò về phía mép vực để nhìn xuống sâu hơn. Vậy là hết nhìn thấy Stey luôn... Cô ta đúng là một thiên tài theo nghĩa nào đó.

"A-Ares, nếu cô ấy nằm sấp như thế, làm sao anh nhắm trúng cái vòng tay được...?"

Tay của Stey đã đưa ra ngoài mép vực, tôi hoàn toàn không thấy chiếc vòng đâu. Kiểu này thì đúng là khó trúng thật...

"Chắc là không còn cách nào để cứu cô ta nữa rồi."

"?!"

"Cứ thong thả đi. Chưa đến lúc phải hoảng loạn đâu."

"Tiêu chuẩn của anh... đúng là đã chạm đáy rồi."

Stey cứ thế nằm nhìn xuống con đường bên dưới một lúc lâu, chân còn khua khua trên không trung, trước khi chịu lùi lại và đứng dậy.

Và thế là chuyến "hành quân tử thần" lại tiếp tục. Khi tôi bắt đầu bám theo Stey, Amelia lại kéo tay áo tôi. Đôi mắt màu xanh chàm của cô ấy như muốn nhìn thấu tâm can tôi.

"Ares... Anh không thấy thế này là đủ rồi sao? Tôi thực sự nghĩ chúng ta không nên để Stey một mình..."

"Mới có hai tiếng thôi mà."

"Anh thấy hai tiếng là chưa đủ à?!"

Hai tiếng thì chứng minh được cái gì? Thừa nhận là trông Stey như sắp chết đến nơi thật. Cô nàng đầy rẫy sơ hở, chỉ cần một bước sẩy chân là coi như xong đời. Tuy nhiên, mặc cho tất cả những điều đó—

"Ta quyết tâm phải thấy được giới hạn của cô ta. Nếu chúng ta giúp, cô ta sẽ chẳng học được cái quái gì cả."

"Địa hình này không phải là thứ duy nhất đe dọa cô ấy đâu! Ngay cả người tự tin nhất cũng không dám đi một mình qua Thung lũng Golem..."

Cô ấy nói hoàn toàn đúng. Bất cứ nơi nào nằm ngoài thị trấn đều là vùng đất của sự hiểm nguy. Lính đánh thuê chẳng bao giờ dám đi lẻ, còn thương nhân hay người thường khi đi qua đây đều phải có hộ tống. Tỉ lệ quái vật xuất hiện ở đây cực kỳ cao. Nhóm Toudou sở dĩ luyện cấp được ở đây một phần là nhờ trang bị và năng lực, nhưng phần lớn là vì họ không đi một mình.

Lý do duy nhất tôi có thể tự do đi lại ở đây mà không gặp rắc rối là vì cấp độ của tôi quá cao. Ngay cả Amelia cũng chẳng bao giờ dám bén mảng ra đây một mình.

"Nhưng Stey đâu có từ chối."

Amelia nheo mắt lại. Cô ấy hạ thấp giọng, thì thầm như thể đang tiết lộ một bí mật động trời: "Ares, chuyện này chỉ có tôi với anh biết thôi nhé, nhưng Stey là... ừm... một cô nàng hơi bị 'đần' đấy."

"Ta biết thừa là Stey ngốc như bò rồi."

Ta không thể đếm nổi bao nhiêu lần ta nhận ra điều đó trong mấy ngày qua nữa. Thật sự, thật lòng đấy, ta biết rõ. Cứ hỏi bất kỳ ai mà xem, họ sẽ đồng ý ngay thôi.

Đầu óc trên mây. Hậu đậu. Thần kinh thô. Thế nhưng, nhờ cô ta mà tôi đã có được những nguyên liệu cần thiết. Tôi sẽ trông chừng cô ta, chừng nào những giá trị cô ta mang lại còn xứng đáng. Thực tế thì ngoài cái sự ngốc nghếch ra, cô ta cũng có năng lực đấy chứ. Vẫn còn dùng được.

Đúng lúc đó, tôi lại nghe thấy tiếng động từ vách đá phía trên Stey. Tôi ngước nhìn — lần này không phải là đá.

Ba khối cầu có tay chân đang lao vùn vụt xuống vách đá — đó là Ball Golem.

"Ưm... Ares?"

Tôi nhặt vài viên sỏi, kiểm tra hình dáng và kích thước của chúng trong lòng bàn tay. Stey không cần phải tiêu diệt chúng, chỉ cần khiến chúng rơi xuống vực là được. Amelia hết nhìn Stey lại nhìn sang tôi. Một cách thần kỳ, Stey đã nhận ra lũ quái vật đang lao tới tấn công, cô nàng thong thả xác nhận sự hiện diện của chúng. Rồi sau đó, cô ta bỗng giật nảy mình, mồm há hốc ra.

"Ares, mau lên!"

"Bình tĩnh đi."

Đôi vuốt trước của lũ Ball Golem — vốn dùng để bám vào đá và dừng lại tức thì — đang chĩa thẳng về phía Stey khi chúng lao xuống. Stey vội vàng né sang một bên để tránh con đầu tiên — nhưng cô nàng lại tự vấp chân mình.

Chẳng kịp báo trước, Stey mất thăng bằng và ngã khuỵu xuống, khiến đòn tấn công của con Golem hụt hoàn toàn. Con Golem đang lao tới với tốc độ bàn thờ nhằm thẳng vào đầu Stey, giờ không thể hãm phanh kịp, cứ thế lao thẳng xuống vực thẳm.

Cô nàng không hề cố ý ngã, nhưng chính cú ngã đó đã cứu mạng cô ta. Hai con Golem còn lại tấn công từ hai phía cũng vồ hụt. Tệ hơn nữa, chúng đâm sầm vào nhau rồi bật ngửa, bay thẳng xuống vực và biến mất vào hư không.

Đến khi Stey đứng dậy, lau nước mắt, cả ba con Golem đã biến mất tăm. Chắc là cô nàng đã bị đập mũi xuống đất nên giờ nó đang sưng đỏ lên. Cô ta tự niệm phép Hồi phục (Heal) lên người rồi nhìn quanh với vẻ bối rối xen lẫn kinh ngạc.

Cô nàng đứng thẩn thờ một lúc rồi thôi, không thèm động não nữa mà tiếp tục lên đường.

Amelia nuốt nước bọt cái ực sau khi nín thở theo dõi. Tôi buông những viên sỏi trong tay xuống.

"Suýt soát quá... Anh vẫn tin là cô ấy sẽ ổn chứ?"

"...Chịu thôi. Nhưng dù đó là vô tình hay cố ý — thì cũng thật phi thường."

"Sao anh có thể vô trách nhiệm đến thế?"

Ta không muốn nghe câu đó từ kẻ đã dắt Spica về chỉ vì con bé dễ thương đâu nhé.

Nói đi cũng phải nói lại, may mắn cũng là một loại kỹ năng. Khi đi với tôi, Stey hoàn toàn vô dụng, nhưng khi đi một mình, cô ta lại đang tự xoay sở được. Nói cách khác — chúng ta có thể để cô ta tự lực cánh sinh.

"Thì... cô ấy vẫn đang sống sót, theo một cách nào đó... Dù chỉ là suýt soát."

Đúng là một điều kỳ diệu khi một kẻ hậu đậu đại tài như cô ta lại có thể sống sót đến tuổi mười sáu.

Tôi vẫn chưa thấy thuyết phục lắm. Tôi nghĩ là do mọi người xung quanh đã quá nuông chiều cô ta thôi.

"Ares, anh định nhìn nhận chuyện này theo hướng tích cực thật đấy à?"

"Ta sẽ báo lại với Creio rằng cứ để Stey tự thân vận động là được."

"Đợi chút đã nào."

Nếu có ai phải chịu trách nhiệm, tôi nghĩ đó chính là cái kẻ đã phái Stey đến đây.

"Ta đã bảo rồi, không đời nào... Ô kìa, nhìn xem! Lại một con quái vật nữa—"

Một con Rock Golem xuất hiện ngay trước mặt Stey. Loại này hiếm khi xuất hiện trên các con đường mòn lộ thiên — trong trường hợp này, thân hình đồ sộ của nó choán hết cả lối đi. Nếu nó lao vào Stey, cô ta sẽ chẳng còn đường nào mà chạy.

Con Rock Golem khiến cả thung lũng rung chuyển theo mỗi bước chân. Mặt Stey đờ ra, cô nàng ngước nhìn nó rồi lùi lại vài bước.

Một cú đấm từ cánh tay hộ pháp của Rock Golem là một mối đe dọa thực sự, nhưng chúng di chuyển khá chậm. Chúng được thiết kế để đi qua những con đường hẹp một cách cực kỳ cẩn thận để không bị rơi xuống vực.

Tôi đoán lần này Stey sẽ không thể dựa vào may mắn được nữa. Để đề phòng, tôi đeo mặt nạ vào và tính toán thời điểm cần phải nhảy ra cứu nguy. Tôi không muốn cô ta nhận ra mình cho lắm.

Cũng chẳng phải tận thế nếu cô ta phát hiện ra, nhưng để cô ta biết rằng tôi cử cô ta đi làm nhiệm vụ đơn độc nhưng thực chất lại lén lút theo dõi thì... hơi bị ngượng.

Stey tiếp tục lùi lại cho đến khi lưng chạm vách đá, rồi cô nàng bắt đầu quờ quạng dọc theo vách đá như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Con Rock Golem đã áp sát, nó vung cánh tay khổng lồ lên định giáng xuống. Ngay khi tôi định lao ra giải cứu, con Rock Golem bỗng bị hất văng khỏi vách đá.

"...Hả?"

Sau một tiếng gầm vang trời, cái thân xác khổng lồ của con Golem, to gấp đôi Stey, lao thẳng xuống sườn núi và rơi xuống vực sâu.

Tôi dụi mắt nhìn lại lần nữa, nhưng sự thật đúng là như vậy. Amelia nhìn chằm chằm vào cô đồng nghiệp nhỏ bé, mắt tròn mắt dẹt không tin vào mắt mình.

Một đống cọc đá khổng lồ đang cắm chi chít trên mặt đất ngay cạnh Stey. Tôi trấn tĩnh lại và sắp xếp lại suy nghĩ. Tôi đã từng thấy hiện tượng này trước đây rồi.

"Đó là ma pháp nguyên tố... Một chiêu thuộc hệ thổ gọi là Move Earth (Dịch chuyển Đất)."

Cũng là một chiêu khá phổ biến. Nó cho phép người dùng tự do điều khiển vùng đất xung quanh. Thông thường đây là một trong những ma pháp hệ thổ cơ bản nhất, nhưng Stey đã dùng nó để dội bom con Golem. Tôi chưa bao giờ nghe nói đến chuyện như vậy.

"Không đời nào... Cô ấy có thể sử dụng ma pháp nguyên tố sao?!"

Tôi nghe nói ma pháp nguyên tố hệ thổ đặc biệt khó học. Sử dụng ma pháp đòi hỏi sự tập trung tinh thần cực độ. Có thể thi triển được trong tình thế ngặt nghèo như vậy là dấu hiệu của một pháp sư thực thụ.

"Tôi chưa từng thấy... bất cứ thứ gì giống như vậy. Tất nhiên, thuật ngữ 'pháp sư thánh thuật' dùng để chỉ những linh mục có thể sử dụng ma pháp... Và có khả năng Stey cũng là một pháp sư nguyên tố... Nhưng," Amelia lẩm bẩm, rõ ràng là đang bị sốc.

Tôi đã cất công kiểm tra năng lực của Stey từ trước rồi. Cô ta chưa bao giờ đề cập đến việc mình có thể sử dụng ma pháp nguyên tố.

Tôi hít một hơi thật sâu và tự hỏi: Cô ta đã lừa tôi sao? Cô ta nói dối à? Tôi chưa bao giờ có cảm giác đó từ cô ta, nhưng... có lẽ khả năng cao nhất là cô ta chỉ đơn giản là... quên mất?

Cô quên luôn cả ma pháp mình có thể dùng à?! Vớ vẩn!

Stey ngồi bệt xuống đất để lấy lại bình tĩnh, rồi đứng dậy, mắt dáo dác nhìn quanh thung lũng. Đống cọc đá khổng lồ đang chặn đường im lìm rút sâu vào lòng đất, không để lại một dấu vết nào.

Đó chính là bản chất của ma pháp nguyên tố, nhưng cái khả năng phi tang chứng cứ rõ rành rành của Stey khiến tôi không khỏi nghi ngờ.

"Có phải cô ta đã lừa chúng ta không? Giấu giếm chuyện đó để làm gì? Có khi nào cái sự hậu đậu kia cũng chỉ là một màn kịch lớn...?"

Nhưng thật sự, nếu suy nghĩ một cách logic, không đời nào một người lại có thể ngu ngốc đến mức đó được. Cả Amelia và Creio đều xác nhận cái sự ngốc nghếch của cô ta, nên chính tôi cũng chưa bao giờ điều tra kỹ lưỡng chuyện này.

Nghĩ đi Ares. Lợi và hại. Mọi thứ đều có ý nghĩa của nó.

Amelia bừng tỉnh khỏi trạng thái lẩm bẩm và ngước nhìn tôi.

"Không... Ares này, Stey luôn như vậy kể từ khi tôi gặp cô ấy vài năm trước rồi."

"Vài năm trước... Cô định nói là cô ta đã diễn kịch từ hồi còn nhỏ sao?! Cô ta mưu mô và thâm trầm đến thế cơ à?!"

"Không... Ý tôi không phải như vậy—"

"Có phải cô ta giả ngốc chỉ để đánh lạc hướng ta không? Cô ta chấp nhận bị xích chân rồi bị quay như chong chóng chỉ để giữ vững cái vỏ bọc đó sao?"

Nếu đúng như vậy, cô ta phải có một dây thần kinh thép. Không có gì đáng sợ hơn một con người có ý chí sắt đá như thế. Vậy mà tôi cứ ngỡ cô ta chỉ là một con đại ngốc.

Dù vậy, tôi vẫn không hiểu mục đích của cô ta là gì. Cô ta cứ giả ngốc mãi cho đến tận khi tôi báo cáo chi tiết về nội y của cô ta cho cấp trên mới thôi à? Đó mà là một thành tựu sao?

Thật là quá xa vời nếu nghĩ cô ta là quân cờ của Ma Vương. Đó đơn giản là một ý nghĩ mà tôi sẽ không bao giờ chấp nhận.

Tôi cắn môi dưới, nheo mắt quan sát Stey. Cô nàng dường như không hề biết mình đang bị giám sát.

Nhưng tôi đã nhận ra một điều. Kể từ khi chúng tôi bắt đầu bám đuôi, Stey chưa vấp ngã một lần nào cả.

Cô ta có lảng vảng bên lề đường, có bị rối chân suýt ngã, có quên ví mà mặt cắt không còn giọt máu, có lảo đảo bên này bên kia, có nằm sấp xuống đất và khua chân múa tay như đứa trẻ lên năm — nhưng cô ta chưa hề vấp ngã lấy một lần. Cái quái gì thế này?!

Stey đã có vài lần suýt soát, nhưng cô ta chưa thực sự vấp ngã. Khi tôi đi cùng cô ta, chắc chắn cô ta phải ngã đến bốn năm lần dù chúng tôi chỉ mới đi được vài tiếng. Trong một khoảnh khắc, tôi đã định khen ngợi cô ta vì đã tự xoay sở tốt, nhưng rõ ràng có gì đó không ổn. Tôi thực sự ghét phải nói ra điều này, nhưng chuyện này đơn giản là không bình thường.

Càng nghĩ càng thấy sai quá sai. Stey đúng là một kẻ điên rồ.

Tôi cố giải thích điều này cho Amelia, cô ấy im lặng một lát rồi lộ ra vẻ lo lắng hiếm thấy.

"Có lẽ là anh... đang nghĩ quá nhiều thôi."

"Nếu ta đang nghĩ quá nhiều, thì điều đó chỉ có nghĩa là Stey là một con đại ngốc hoàn toàn."

"Stey là một con đại ngốc hoàn toàn."

Một con đại ngốc hoàn toàn... Một con... đại ngốc?

Tôi lườm về phía Stey, trong lòng đầy rẫy sự hoang mang. "Con đại ngốc" mà chúng tôi đang nói đến chắc hẳn đang cảm thấy nhẹ nhõm vì đã đánh đuổi được con Golem, vì giờ cô ta lại tươi cười hớn hở và tiếp tục bước đi.

Ngay giây sau đó, Stey vấp phải... không gì cả, rồi lao thẳng xuống vách đá, biến mất khỏi tầm mắt.

"Ô... Hả...? Ares... Stey—"

"Xin lỗi. Cho ta vài phút để bình tĩnh lại đã."

Cổ họng tôi khô khốc, giọng nói phát ra nghe tối tăm đến đáng sợ. Tôi ôm lấy cái đầu đang đau như búa bổ. Cho ta năm phút... Không, ba phút là đủ. Đó là thời gian đủ để ta thấu hiểu mớ bòng bong này.

Một góc nhìn khác: Thế giới của Stephenne

Stephenne Veronide sinh ra trong một gia đình giàu có. Cha cô từng là một trong những thương nhân lỗi lạc nhất của Vương quốc Ruxe. Sau khi gia nhập giáo giới, ông thăng tiến nhanh như diều gặp gió và sớm được công nhận là người có tầm ảnh hưởng lớn. Từ khi còn nhỏ, Stephenne chưa bao giờ phải lo lắng về chuyện tiền bạc.

Cha mẹ cô cũng là những người có quan hệ rộng, và mặc dù họ luôn bận rộn, Stephenne chưa bao giờ thiếu người hầu hạ bên cạnh. Về giáo dục, gia đình Veronide luôn mời những gia sư hàng đầu vương quốc đến tận nhà, và Stephenne cũng được học ma pháp từ một dòng tộc pháp sư huyền thoại.

Có thể nói Stephenne luôn có được mọi thứ mình muốn. Dù nhận thức được sự may mắn của mình, nhưng nỗi phiền muộn duy nhất của cô trên đời này chính là mọi người xung quanh luôn bảo bọc cô quá mức.

Cả đời mình, Stephenne hầu như chưa bao giờ được ở một mình. Thường xuyên có hai người hầu cận đi theo cô. Ngay cả khi cô được ở một mình trong giây lát, chắc chắn sẽ có ai đó đi tìm cô — bất kể cô có khẳng định mình ổn đến mức nào đi chăng nữa.

Đó là lý do tại sao khi nhận được "dấu ấn công nhận" từ Ares, Stephenne đã vô cùng xúc động. Cô cuối cùng cũng cảm thấy mình được công nhận như một con người thực thụ. Đồng thời, cô nhận ra rằng lúc này, chính lúc này đây, cô không được phép thất bại. Nếu thất bại, chắc chắn cô sẽ không bao giờ được giao một công việc thực sự nào nữa.

Một cảm giác bất an mà Stephenne biết quá rõ lại trỗi dậy. Ngay lúc đó, linh hồn đất cấp thấp mà cô đã lập khế ước — một tinh linh tên là Cacao — phản ứng với cảm giác nguy hiểm mà cô đang cảm thấy. Nó lặn sâu xuống mặt đất đang lao tới và làm mềm đất bằng những chuyển động nhịp nhàng, quen thuộc.

Giây tiếp theo, một cú sốc mạnh chạy dọc khắp cơ thể Stephenne — một cơn đau dữ dội, chói lòa làm tê liệt não bộ. Tuy nhiên, nhờ linh hồn khế ước đã ban phép hỗ trợ, cô hầu như không chịu tổn thương nào đáng kể. Cô chống tay xuống đất và từ từ nhổm dậy.

"...Eo ơi?! Cá-cá-cái gì vừa xảy ra vậy?... Hả??? Là... một cô gái sao?"

"U hu... đau quá đi mất..."

Dù ở cấp 72, đau vẫn là đau. Với những giọt nước mắt lăn dài trên má, Stephenne ngồi bệt xuống đất.

Linh hồn khế ước của cô, Cacao, hiện hình dưới dạng một cô bé, đang xoay tròn và bay lượn gần đầu gối Stephenne. Thung lũng Golem đầy rẫy các hạt ma pháp hệ thổ, nên linh hồn này cảm thấy rất sảng khoái. Tuy nhiên, có vẻ nó chẳng có ý định an ủi Stephenne chút nào.

Stephenne chọc vào má Cacao đang nhảy một điệu nhảy kỳ quặc, thì đột nhiên—

"Ưm... Xin lỗi... Bạn không sao chứ?"

Cả người Stephenne run lên, sửng sốt trước giọng nói dường như đến từ bên ngoài ý thức của mình. Cô ngước lên nhìn, và người đứng trước mặt không ai khác chính là vị anh hùng mà cô có nhiệm vụ phải giám sát.

Vị Thánh Hiệp Sĩ đẹp trai rạng ngời trong truyền thuyết, Naotsugu Toudou, đang nhìn cô với vẻ bối rối, thì—

"Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?... Hả?"

—ngay lúc đó, Limis ló đầu ra từ sau lưng cậu ta, trông sững sờ ngay khoảnh khắc nhìn thấy Stephenne. Dụi dụi đôi mắt màu xanh đại dương trong vắt, Limis nhìn chằm chằm vào Stey và quan sát cô từ đầu đến chân.

Đây có vẻ là người chắc chắn sẽ giúp Stephenne thoát khỏi rắc rối này. Cô mỉm cười rạng rỡ với Limis và vẫy tay nhiệt tình.

"Lâuuuuu quá không gặp, Limis! Thật là trùng hợp quá đi!"

Biểu cảm của Limis đanh lại trước giọng nói của Stephenne. Tinh linh lửa của cô, Garnet, vội vàng nhảy từ vai cô vào trốn trong mũ.

"Cái... Cậu đang làm cái quái gì ở một nơi như thế này?"

Toudou nhìn sang Limis.

"Đợi đã, gì cơ? Hai người biết nhau à...?"

"Limis, có chuyện gì thế? ... Khoan đã — Stey?! ... C-cậu làm gì ở đây vậy?"

Aria cũng xuất hiện, vẻ mặt cũng căng thẳng không kém gì Limis.

"Tớ làm gì ở đây á?... Tớ đang làm việc, dĩ nhiên rồi!"

Gặp lại hai người bạn cũ sau một thời gian dài, Stephenne quên tiệt luôn mục đích chính của nhiệm vụ.

Mặt Limis nhanh chóng cắt không còn giọt máu, cô ngước lên nhìn vách đá. Chiếc mũ của cô rơi xuống, và Garnet phải bám chặt lấy tóc cô để khỏi bị ngã. Sau khi kiểm tra chắc chắn rằng không có ai ở phía trên, cô hỏi Stephenne với vẻ run rẩy.

"Hả? Làm việc? Một mình cậu á?"

"Ừ hứ! Dĩ nhiên là tớ đi một mình rồi, đồ ngốc này! Tớ có... 'dấu ấn công nhận' rồi đấy nhé! Nên là, ừm..."

"Cái... cái tên ngốc liều mạng nào lại cử cậu đi một mình vậy?"

"Hai người biết cô ấy sao?! Thật sự biết sao?! Limis, cậu là bạn với cô gái vừa từ trên trời rơi xuống này à?!"

Toudou hoàn toàn bị sốc. Aria cố gắng trấn tĩnh qua những hơi thở dốc và giải thích: "Xin hãy bình tĩnh. Chúng tôi chỉ là... có quen biết một chút... Cô ấy là con gái của một người rất nổi tiếng trong Vương quốc Ruxe."

Nghe thấy vậy, Stephenne cười hớn hở. Vẻ mặt Aria vẫn căng cứng, cô lùi lại vài bước.

"Hãy giải quyết chuyện này thật bình tĩnh. Con đường hẹp này... không phải là nơi tốt cho Stey đâu," Aria thì thầm với Toudou, người cũng đang run rẩy không kém gì cô. Mồ hôi vã ra như tắm.

Aria giơ tay ngăn Stey lại và hét lên: "Stey! Cậu có biết mình đang ở đâu không?!"

"Ưm, trên đỉnh vách đá chứ đâu?"

"Biết vậy sao còn ở đây?! Cậu sẽ ngã chết mất thôi!!" Aria mắng xối xả, và Stephenne suy ngẫm lại chuỗi sự việc đã đưa mình đến đây rồi trả lời, đầu hơi nghiêng: "Thì tớ cũng ngã vài lần rồi, mà vẫn còn sống nhăn răng đây thây?"

"Cậu... cậu được tăng sức mạnh (power up) rồi đấy à?!" Limis rùng mình, mắt mở to hết cỡ.

Stephenne không thể tin nổi sự đón tiếp mà mình nhận được, cô thở dài ngán ngẩm. Cô không biết chuyện gì đang xảy ra, và chắc chắn là mình đã bị lộ, nhưng ưu tiên hàng đầu là phải làm cho những người bạn mới này bình tĩnh lại đã.

Stephenne cười bẽn lẽn và tiến một bước về phía Limis — chỉ một bước thôi.

"Hì hì... Dù sao thì, tớ cũng thấy cực kỳ hạnh phúc khi được gặp lại mọi người... Ồ—"

Stephenne cuối cùng cũng nhớ ra mình được cử đi để làm gì.

Giám sát Toudou. Theo dõi. Hơn nữa, cô phải làm việc đó từ xa để không ai nhận ra.

Cô nhìn kỹ khuôn mặt Toudou một lần cuối rồi khẽ gật đầu. Phải rồi, mình bị lộ rồi thật... nhưng mình chưa nói gì về Ares, nên chắc là vẫn ổn nhỉ?

"Chà, đến lúc tớ phải quay lại làm việc rồi, nên... Hẹn gặp lại nhé, Limis!"

"...Hả?"

"Tạm biệt nhé!"

Stephenne tiến đến vách đá mà cô vừa rơi xuống và chạm tay phải vào đó. Cô lẩm bẩm đọc một câu chú, và Cacao — vốn chỉ có pháp sư khế ước mới nhìn thấy được — thi triển ma pháp.

Vách đá rung chuyển, rồi tạo thành hình một bàn tay khổng lồ nhẹ nhàng nhấc bổng cơ thể Stephenne lên.

Cô là một pháp sư nguyên tố đã lập khế ước với tất cả các loại tinh linh, nhưng lại có thiên hướng đặc biệt với hệ Thổ. Tại Thung lũng Golem — nơi tràn ngập các hạt ma pháp hệ này — Stephenne có thể phát huy sức mạnh của mình đến mức khó tin.

Cánh tay bằng đất tuân theo mệnh lệnh của ma pháp và bắt đầu leo lên vách đá. Cô nhìn xuống những người bạn của mình với nụ cười rạng rỡ và vẫy tay chào tạm biệt.

"Lần tới chúng mình cùng đi ăn cái gì đó nhé!"

"Này — Cái gì thế này...?!" Limis hét lên trong hoảng loạn.

Vị Thánh Hiệp Sĩ nhìn Stephenne chằm chằm trong sự ngỡ ngàng tột độ khi cô biến mất sau vách đá phía trên.

Khi Stephenne lên đến đỉnh, bàn tay bằng đất lặng lẽ tan biến vào lòng đất. Cô phủi bụi trên váy và hít một hơi thật sâu, không nén nổi nụ cười sau khi tình cờ gặp lại những người bạn cũ.

Cô vốn được dặn là không được để Thánh Hiệp Sĩ nhận ra, điều đó thực sự đã làm hụt đi cơ hội được gặp cậu ta. Nhưng giờ cô đã gặp rồi, lại còn được nói chuyện nữa chứ! Stephenne không ngờ mình lại rơi xuống vực chỉ để được Thánh Hiệp Sĩ phát hiện, nhưng thôi, mọi chuyện kết thúc tốt đẹp là được rồi. Vừa lúc cô bắt đầu quay lại đường mòn—

"Trông cô có vẻ đang vui vẻ nhỉ, Stey."

"Vâng ạ! Em yêu công việc của mình lắm!"

"Thật mừng khi nghe vậy. Nhân tiện, cô có quen Limis và Aria không?"

"Vâng ạ! Họ là bạn thân của em từ hồi nhỏ xíu. Nhà bọn em ở gần nhau lắm!"

"Ta hiểu rồi. Bạn bè à. Bạn bè là thứ rất quan trọng trong cuộc đời... Vậy tại sao cô không nói với ta?"

"...Hả?"

Stey quay phắt lại khi nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Đó là cấp trên của cô, đang mỉm cười dịu dàng. Stey cười đáp lại, như thể bị anh ta mê hoặc.

Tại nhà trọ của nhóm Toudou

"Vậy... Cô ta là ai?"

Aria và Limis hoàn toàn mất tập trung kể từ cuộc chạm trán dưới thung lũng, và sau khi Toudou vội vã đưa họ về nhà trọ, cậu ta không lãng phí thời gian mà đi thẳng vào câu hỏi đang đè nặng trong lòng. Thật hiếm khi thấy cả hai người họ lại thờ thẫn đến thế.

Limis không trả lời mà ngồi phịch xuống giường. Cô nằm vật ra và im lặng trong vài phút trước khi cuối cùng cũng lên tiếng: "...Cô ấy... là một người bạn cũ."

"Khoan đã, bạn bè á?... Nhưng cô ấy từ trên trời rơi xuống — Còn cái ma pháp đó là sao—?"

Limis lấy tay đập mạnh vào trán và không nói gì thêm. Thay vào đó, Aria nhìn lên, gương mặt cũng phờ phạc không kém gì Limis, và bắt đầu giải thích bằng giọng trầm buồn.

"Nao này, cô gái đó — Stephenne Veronide — là bạn thanh mai trúc mã của mình và Limis."

"Bạn thanh mai trúc mã sao...?"

"Tuy nhiên... Cô ấy luôn gắn bó với Giáo hội, nên địa vị của cô ấy khác với bọn mình."

Toudou hồi tưởng lại vẻ ngoài của cô gái đó và so sánh với tất cả những người mà cậu từng gặp có liên quan đến Giáo hội. Trước hết, trang phục của cô ta khác hoàn toàn với bất kỳ linh mục nào mà Toudou biết. Chiếc váy ngắn màu đen đó thực tế là được thiết kế để khoe đôi chân trần; chắc chắn là không giống phong cách linh mục cho lắm.

"...Cô ấy mặc váy ngắn, đúng không?"

"Làm sao mình biết được? Đã mấy năm rồi mình không gặp cô ấy... Và hồi đó, cô ấy luôn ăn mặc rất kín đáo..." Limis đáp lại cộc lốc, có lẽ đang cố kiềm chế sự bồn chồn bằng cách vuốt ve Garnet đang nằm trong lòng bàn tay.

Một vẻ ghê tởm thoáng hiện trên khuôn mặt Aria khi cô bồi thêm, gần như phun ra từng chữ: "Mình nghe phong phanh là cô ấy đang làm việc tại trụ sở Giáo hội... Vậy mà lại chạm mặt cô ấy ở một nơi như thế này..."

"Hai người... có vấn đề gì với cô ấy sao?"

Aria và Limis cùng lúc ngước lên và đáp lại gần như đồng thanh, như thể đã bàn bạc từ trước:

"Cô ấy không phải người xấu! Chỉ là do thời điểm thôi!"

"Mình không ghét cô ấy, nhưng... Lẽ ra chúng mình không nên gặp nhau ở đây."

Ngạc nhiên trước sự gay gắt trong giọng nói của họ, Glacia, người đang gặm thịt bò khô, cũng phải ngước lên nhìn.

Lẽ ra không nên gặp nhau ở đây...? Ý cô ấy là sao, thời điểm... không tốt?

Toudou vẫn còn đang bàng hoàng trước tình hình, trong khi Limis và Aria trao cho nhau những cái nhìn đầy nghiêm trọng.

"Vậy cô ấy làm gì ở đây?"

"Cô ấy nói là đang làm việc... Việc gì cơ chứ?"

"Làm sao mình biết được?"

"Mình đã nói là mình không biết mà. Cô ấy có nhắc đến chuyện 'lần sau' đấy..."

Aria mím chặt môi và dậm chân một cái xuống sàn. "Limis này, giờ Stey đã là linh mục rồi sao?"

"...Tớ cũng không rõ nữa. Nhưng chắc chắn là cô ấy rồi, đúng không? Nhìn ông bố cô ấy mà xem..."

Cuộc trò chuyện cứ thế trôi đi vùn vụt, khiến Toudou chẳng thể chen ngang lấy một lời. Một bầu không khí im lặng đến khó thở lại bao trùm lấy căn phòng. Có bao nhiêu điều Toudou muốn hỏi, nhưng tình hình lúc này thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Toudou kiên nhẫn chờ đợi, cảm giác như đang ngồi trên đống lửa. Aria bất chợt quay sang cô và nói: "Nao này... Tớ có chuyện muốn bàn với cậu."

"...Bàn chuyện sao?"

"Đúng vậy. Theo lịch trình thì... bắt đầu từ ngày mai, chúng ta sẽ tiến sâu hơn vào thung lũng để tiếp tục luyện cấp, đúng không?"

"Phải rồi. Wurtz nói rằng nếu muốn thực sự tăng cấp thì phải tiến vào sâu hơn nữa."

Cấp độ trung bình của cả nhóm hiện đã trên 30. Cho đến nay, họ vẫn luân phiên giữa việc huấn luyện và luyện cấp, nhưng Wurtz đã khuyên họ nên giảm bớt các buổi huấn luyện để tập trung hoàn toàn vào việc tăng cấp thực sự.

"Càng đi sâu, chúng ta sẽ phải đối đầu với những con Golem mạnh hơn, và tớ nghĩ việc bị thương là không thể tránh khỏi. Cậu có thể dùng phép Hồi phục (Heal), và chúng ta vẫn còn một lượng dược phẩm kha khá. Dù có Glacia đi cùng, nhưng nếu thiếu một Linh mục thực thụ, mọi chuyện sẽ trở nên rất khó khăn."

Nhìn chung, đội hình của nhóm Toudou thiên về tấn công nhiều hơn.

Limis đang cố gắng học các phép trị liệu thông qua ma pháp tinh linh — vốn bao gồm nhiều phép hỗ trợ — nhưng xét cho cùng, cô ấy vẫn là một pháp sư nguyên tố.

Còn về Spica, kể từ khi tách nhóm để đi học việc, chẳng ai biết cô bé đang làm gì hay ở đâu.

Dựa vào giọng điệu u ám của Aria, Toudou cũng lờ mờ đoán ra điều cô ấy thực sự muốn nói.

Cô bạn thuở nhỏ của Aria vừa "từ trên trời rơi xuống". Cô ấy đi một mình trong Thung lũng Golem, chứng tỏ cấp độ phải rất cao.

Dù Spica luôn có một vị trí dự phòng là Linh mục của nhóm, nhưng không thể phủ nhận rằng họ đang thiếu hụt trầm trọng những người có thể sử dụng thánh thuật. Nếu có thể chiêu mộ được một người tài năng ngay lúc này, tốc độ thăng cấp của cả nhóm sẽ tăng lên đáng kể.

Aria là người có nguy cơ bị thương cao nhất khi đối đầu với Golem, vì trang bị của cô nhẹ và lại không có khiên.

Việc thêm một Linh mục khác vào nhóm lúc này tạo cảm giác như họ đang phản bội Spica — người mà họ đã hứa hẹn vị trí đó, nhưng Aria tin rằng vì sự an toàn của cả nhóm, cô bé sẽ tha thứ cho họ thôi.

Nhìn vẻ mặt đầy trăn trở của Aria, Toudou gật đầu, nở một nụ cười ấm áp để xua tan nỗi lo âu của bạn mình.

"Tớ hiểu rồi. Hãy mời Stephenne gia nhập nhóm đi."

Sáng hôm sau, khi nhóm Toudou đang dùng bữa sáng tại nhà trọ thì cô gái họ vừa gặp tối qua xuất hiện ngay cửa.

Stephenne Veronide. Limis nhận ra trước cả Toudou và huých nhẹ vào người cô. Toudou ngước nhìn lên.

Stephenne trông có vẻ bối rối, đôi mắt dáo dác nhìn quanh phòng, nhưng khi chạm mắt với Toudou, cô nàng liền nở một nụ cười rạng rỡ. Họ trao nhau cái nhìn thoáng qua, và Toudou quan sát cô từ đầu đến chân. Nhìn lại lần nữa, Toudou vẫn không thể tin nổi cô ấy thực sự là một Linh mục. Tuy nhiên, dù hôm qua không để ý, nhưng hôm nay cô có thể thấy rõ bằng chứng về thân phận Linh mục đang treo lủng lẳng trên tai Stephenne.

Stephenne lảo đảo đi xuyên qua các dãy bàn và lao đến chỗ cả nhóm đang ngồi. Aria và Limis trông có vẻ khó chịu. Khi đã đứng ngay trước mặt Toudou, cô nàng buông thõng hai tay sát hông và cười tươi hết cỡ.

"Rất vui được gặp cậu, Toudou! Làm ơn cho tớ gia nhập nhóm với!" Không giới thiệu, không giải thích, không gì cả.

Aria và Limis trao nhau cái nhìn đầy nghi hoặc. Cả hai đều không ngờ lời đề nghị của Stephenne lại đột ngột đến thế. Dù cùng là phái nữ, Toudou cũng suýt "đổ" trước nụ cười tỏa nắng của Stephenne — cô nàng trông dễ thương kinh khủng.

"...Xin lỗi nhé. Không được đâu," Toudou trả lời.

Dù cảm thấy vô cùng tội lỗi, cô không thể đơn giản là phớt lờ ý kiến của Aria và Limis. Theo đúng những gì Aria đã bàn bạc ngày hôm qua: Đúng là sẽ rất khó khăn nếu không có Linh mục. Nhưng trên hết, chúng ta tuyệt đối không thể để Stephenne vào nhóm.

Stephenne chắc hẳn không ngờ mình bị từ chối phũ phàng như vậy. Nụ cười trên môi cô cứng lại, rồi biến mất hoàn toàn. Nước mắt ngay lập tức dâng đầy trong đôi mắt to tròn đen láy, cô nhìn Toudou bằng ánh mắt khiến lòng người phải thắt lại vì tội lỗi.

"Nhưng... Tại-tại-tại sao chứ? Hả?! Nếu cậu không cho tớ vào, thì... Có phải tớ đã- Tớ đã làm gì sai sao?!"

"Tớ xin lỗi. Thực sự rất xin lỗi... Nhưng không được đâu. Cậu không thể tham gia."

Toudou đặt tay lên lồng ngực đang nhói đau và lặp lại lời từ chối một lần nữa.

"Họ đúng là đã quyết định sáng suốt đấy..."

Đó là điều duy nhất tôi muốn nói với Stey, kẻ vừa chạy về chỗ chúng tôi với gương mặt đầm đìa nước mắt.

"Oaaaa... Thế nghĩa là saooo chứ???"

Stey bám chặt lấy Amelia và khóc lóc thảm thiết. Amelia trông có vẻ phiền phức, cô ấy vỗ đầu Stey một cách hời hợt.

Stey đúng là một kẻ "tưng tửng". Đến mức chắc cô ta còn chẳng hiểu từ đó nghĩa là gì. Chưa kể cô ta còn hoàn toàn thiếu ý thức về bản thân.

Dĩ nhiên, cha cô ta biết rõ điều này, và ông ta đã dùng tiền bạc lẫn các mối quan hệ đến mức tối đa để tìm ra một "liều thuốc giải".

Theo những gì tôi tìm hiểu được, ban đầu Stey đã học tại Vương quốc Ruxe để trở thành một pháp sư nguyên tố. Nhắc đến các pháp sư nguyên tố của Vương quốc, gia tộc của Limis chính là một trong những bậc tổ sư. Không cần nói cũng biết cha của Stey có quen biết với họ.

Sylvester là người gốc Vương quốc nên có tiếng nói rất lớn ở đó.

Limis và Stey xấp xỉ tuổi nhau, lẽ ra tôi nên cân nhắc việc họ có thể là người quen ngay từ khi biết lão Sylvester là cha của cô ta.

Nhưng thật sự, cô ta nên tự mình nói cho tôi biết mới phải...

Stey dường như không có ác ý gì, nhưng cái sự ngu ngốc của cô ta còn gây phiền toái hơn bất kỳ ác ý nào. Tôi vốn quen với việc dò xét sự thù hận, chứ làm sao biết ngay từ đầu kẻ nào là một "đứa trẻ to xác" hay không.

Cái lý do cô ta giấu chuyện từng học làm pháp sư nguyên tố cũng thật nực cười.

Khi Stey còn đang học các câu chú, Sylvester đã dặn cô ta không được nói cho bất kỳ ai biết, trừ khi thực sự cần thiết — hãy coi đó như là quân át chủ bài của mình.

Làm cha của một cô con gái ngốc nghếch thiếu tự giác, việc ông ta muốn trang bị cho con mình một phương thức tự vệ cũng là điều dễ hiểu. Nhưng lạy chúa, ít ra cũng phải hé răng với tôi một lời chứ! Cái từ "bất kỳ ai" đó không nên bao gồm cả sếp của mình! Đây là công việc cơ mà! Bộ cái đồ ngốc này chỉ có khả năng làm theo chính xác — từng chữ một — những gì được bảo thôi sao?

"Ta đã bảo anh là bỏ cuộc với Stey đi rồi mà... Chỉ phí thời gian thôi."

"Oaaaa... Thế nghĩa là saooo chứ???"

Lời nói của Amelia như nhát dao cứa vào lòng Stey, kẻ vì lý do nào đó đang rúc đầu vào người cô ấy. Đúng là một bộ não chẳng có tí nhạy bén nào.

Toudou đã từ chối lời đề nghị gia nhập nhóm của Stey. Ở một góc độ nào đó, đây lại là điều cực kỳ may mắn. Và việc Limis cùng Aria biết Stey cũng có thể được lợi dụng cho mục đích của chúng ta. Đúng là "mọi việc đều có công cụ phù hợp của nó".

"Về vai trò của Stey, ta đã suy nghĩ rồi... Chẳng hạn, nếu thấy Toudou sắp làm hỏng chuyện, chúng ta có thể quăng Stey vào đúng thời điểm đó."

"Nói cách khác, là đi phá đám?"

"Ta sẽ thu dọn bất cứ thứ gì cô ta không tự giải quyết được. Dĩ nhiên, nghĩ đến việc cái nhìn của Toudou về Giáo hội sẽ xuống cấp thế nào thì cũng hơi đau đầu, nhưng mà..."

Stey thôi rúc mặt vào người Amelia và ngước nhìn tôi, đầy ngơ ngác.

"...Ares? Anh nói thế là ý gì?"

"Khi ta ra hiệu, cô sẽ tiếp cận Toudou và tạo ra sự xao nhãng."

"Tạo sự xao nhãng... l-làm thế nào cơ?"

"Đừng lo. Cứ là chính mình đi. Tất cả những gì cô cần làm, Stey ạ, là tiếp cận Toudou và hành động như cô vẫn thường làm thôi."

Khả năng gây hỗn loạn của Stey ở bất cứ nơi nào cô ta xuất hiện là vô cùng đáng kinh ngạc. Cách này sẽ hiệu quả. Stey trông có vẻ bối rối, nhưng sau vài giây, cô nàng lại mỉm cười. Có lẽ cô ta nghĩ tôi đang khen mình chăng? Phù — đừng có làm ta lung lay ý định chứ.

"Stey, cô sẽ giả làm sứ giả từ Giáo hội. Nếu cô đã biết họ rồi thì đây sẽ là một vỏ bọc hoàn hảo."

Chiến lược sử dụng Stey của tôi đang tiến triển tốt. Nếu thành công, việc hỗ trợ nhóm Toudou sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Amelia giơ tay phản đối.

"Chẳng phải tôi nên là người đi sao?"

"Không, Stey sẽ không khiến họ phải cảnh giác."

"Chà... Có lẽ đúng là vậy, nhưng anh có tin nổi cô ấy không...?"

"Ta thấy từ nãy đến giờ, cô đánh giá Stey hơi bị thấp quá đấy."

Cái gì cũng đáng để thử một lần... Trong trường hợp xấu nhất, nhóm Toudou cũng không đến mức mất mạng đột ngột hay gì cả. Stey có thể chết, nhưng qua những gì tôi thấy, khả năng niệm chú của cô ta là quá đủ để tự vệ. Không có nhiều ma pháp nguyên tố hệ Thổ mạnh về tấn công, nhưng ngược lại, có rất nhiều chiêu phòng thủ tuyệt vời. Thêm vào đó, cô ta dường như có khả năng niệm phép khá nhanh.

Có khi, cô nàng này lại bộc lộ giá trị thực sự trong những giây phút hiểm nghèo nhất không chừng.

Tôi ngoắc tay gọi Stey, và cô nàng lảo đảo bước tới. Rồi ngã oạch một cái. Cô ta cho tôi một cái nhìn trực diện vào chiếc quần lót ren trắng, tôi chỉ biết nhìn xuống cô ta bằng ánh mắt lạnh lùng. Tôi nhẹ nhàng đặt một chân lên lưng cô ta và nói: "Stey. Ta không rảnh để đưa ra một đống mệnh lệnh cho cô, nên từ giờ, ta chỉ nói cho cô những điều tuyệt đối KHÔNG ĐƯỢC làm thôi."

"Hự... Anh nhất thiết phải nói lúc em đang ở tư thế này không hả???"

Tôi đã phải trả giá khá nhiều vì Stey rồi. Nếu chiến lược này thất bại, đó sẽ là một bàn thua trắng.

Sự kiên nhẫn của tôi đang bị thử thách. Chỉ một chút nữa thôi. Một chút nữa là tôi có thể thực sự sử dụng được cô ta, tôi biết điều đó...

"Ares, anh thuộc tuýp người thích đánh cược rồi mất trắng đúng không?"

"Ta không đánh bạc. Ta chỉ có vận may cực kỳ tệ thôi."

"Thì anh đang đánh cược ngay lúc này còn gì."

Đừng có gọi đó là đánh cược.

"Ares... Anh định làm tôi mất việc đấy à?"

Giọng của Creio vang lên trong đầu tôi nhờ ma pháp truyền tin, chưa bao giờ tôi nghe ông ấy có vẻ kiệt sức đến thế. Ông ấy thường không bộc lộ nhiều cảm xúc, nhưng có vẻ đây là kết quả của việc nghe tôi nói về cách "tận dụng" Stey tốt nhất.

"Xin ngài đừng lo, thưa Đức Hồng y. Điều còn lại tôi yêu cầu ở ngài... là hãy chịu hoàn toàn trách nhiệm."

"?!"

"Sẽ ổn thôi. Nếu Stey thực sự trở thành một vấn đề... tôi sẽ chôn sống cô ta. Tôi không có ý định để các mục tiêu ưu tiên của mình bị xáo trộn."

Sự tồn tại của Toudou là tối thượng. Stey đúng là cần phải xử lý tinh tế, nhưng nếu chúng ta tiêu diệt được Ma Vương, mọi tội lỗi của tôi sẽ được tha thứ. Được ăn cả, ngã về không... Đó chính là thứ chúng ta đang đối mặt.

Tôi có thể nhận ra Creio đang cạn lời ở đầu dây bên kia, nhưng tôi vẫn cúp máy.

"Ares, tôi chôn cô ấy luôn nhé?"

Đừng có hiểu lời ta theo nghĩa đen như thế. Stey nhìn tôi với ánh mắt tuyệt vọng tột cùng.

"Đừng có chôn hậu bối của mình."

"Nếu anh thực sự muốn chôn cô ấy, cứ bảo tôi bất cứ lúc nào. Tôi cũng sẽ gánh chịu tội lỗi này cùng anh."

Stey ngã nhào khỏi ghế xuống tấm thảm và bò lồm cồm về phía tôi như một xác sống, túm chặt lấy chân tôi. Cô ta bám như đỉa và cầu xin: "Ares... L-Làm ơn đừng bỏ rơi em! Em vẫn có thể làm việc mà..."

Cô mà làm việc được á? Đúng là lời hứa suông. Cô thực sự đánh giá bản thân quá cao rồi đấy.

"Stey, ta vẫn còn việc cần đến cô. Ta đã có sự cho phép... từ Creio."

"Ares, anh nói nghe giống hệt mấy tên đại phản diện vậy."

Vẫn như mọi khi, Amelia lại xen vào bằng một nhận xét không cần thiết. Im lặng đi.

Stey chắc hẳn không nghe thấy lời Amelia. Cô ta cố leo lên chân tôi và gào lên: "Ôi trời ơi, cảm ơn anh rất nhiều, ngài Ares vĩ đại và cao quý!"

"'Ngài'? ... Cô không thể nghiêm túc là con gái của một Hồng y được."

Chuyện đó thật khó chấp nhận, ngay cả khi đó là một trò đùa. Amelia vòng ra sau lưng Stey, xốc nách cô ta lên và kéo ra khỏi người tôi.

Vừa chậm rãi gỡ cô ta ra, Amelia vừa hỏi: "Anh thực sự định giao phó cho Stey vai trò sứ giả sao? Thành thật mà nói, tôi không biết cô ấy có đủ khả năng làm việc đó không..."

Đúng là Stey chẳng giúp ích được gì nhiều. Thậm chí tôi còn muốn nói cô ta là một đống rác rưởi với các chỉ số cực khủng. Không — cô ta là một khối thuốc nổ công suất lớn. Ở cự ly gần, cô ta có thể gây nguy hiểm nếu phát nổ, nhưng ngay cả thuốc nổ cũng có công dụng của nó.

"Stey, ta biết mình vừa nói vai trò của cô là sứ giả, nhưng ta muốn cô phải gieo rắc một cảm giác nguy hiểm vào nhóm của Toudou."

"...Hả? Cảm giác nguy hiểm?"

Stey ngồi bệt trên sàn và chớp mắt liên hồi. Cô ta sẽ chẳng biết cảm giác nguy hiểm là gì ngay cả khi nó đấm thẳng vào mặt cô ta đâu.

Giáo hội Ahz Gried có Thánh quốc Ahz Gried là giáo khu đứng đầu. Giáo hội có một lượng lớn tín đồ rải rác ở khắp nơi trên thế giới và là một trong những tổ chức lớn nhất thuộc loại này.

Quy mô của Giáo hội đã vượt xa mọi cường quốc khác, và do tầm ảnh hưởng khủng khiếp đó, các vương quốc thường giữ một khoảng cách nhất định đầy tôn trọng.

Vương quốc Ruxe cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, khi một Hồng y xuất thân từ chính vương quốc — đó lại là một câu chuyện khác.

Một trong những Hồng y đương nhiệm, Sylvester Veronide, vốn là một thương nhân gốc Vương quốc và cực kỳ nổi tiếng trên khắp lãnh thổ. Tiền bạc là quyền lực. Đôi khi, nó còn vượt qua cả uy quyền. Sylvester không phải là quý tộc, vậy mà quyền lực của ông ta còn vượt xa cả giới quý tộc thông thường. Ông ta có mối quan hệ thân thiết với các gia đình quý tộc cao cấp, bao gồm cả gia đình của Limis và Aria.

Limis cuối cùng đã gặp được con gái độc nhất của Sylvester thông qua mối liên kết này. Đó là một cô bé vui vẻ, đáng yêu. Nếu dùng một từ để mô tả tính cách của cô ấy, người ta sẽ chọn từ "ngây thơ".

Ấn tượng đầu tiên của Limis về Stephenne là một cô nàng hơi "tưng tửng" một cách tự nhiên, nhưng điều đó đã thay đổi chỉ trong nháy mắt. Stephenne đã đến nhà Limis để được huấn luyện về ma pháp nguyên tố.

Cô bé rất thông minh và sở hữu năng lượng ma pháp cao, học các câu chú rất nhanh... nhưng khoảng thời gian ngắn ngủi cô ở đó đã đủ để gieo rắc những mầm mống ám ảnh vào tâm trí Limis. Cô không thể nhớ nổi mình đã phải lo lắng cho sự an toàn của Stephenne bao nhiêu lần trong quãng thời gian ngắn ngủi đó.

"Mình không thể tin được là cô ấy chẳng thay đổi chút nào sau bao nhiêu năm như vậy..."

Đối với Limis, Stephenne giống như một đứa em gái hậu đậu.

Aria lau xong thanh kiếm của mình, tra vào bao rồi nhíu mày. Toudou trông có vẻ thắc mắc.

"Được rồi, nhưng chúng ta nên làm gì với cô ấy đây?"

"? Chúng ta đã từ chối cô ấy rồi mà."

"...Điều đó thì tốt thôi, nhưng... Có vẻ như có chuyện gì đó sâu xa hơn ở đây..."

"Vả lại, cô ấy có khả năng làm việc ngay từ đầu không cơ chứ...?"

Limis và Aria trao nhau những cái nhìn đầy nghi hoặc khi thảo luận.

Đúng lúc đó, một tiếng gõ cửa vang dội khắp căn phòng. Glacia, người vẫn im lặng như mọi khi, ngước lên nhìn chằm chằm vào cánh cửa.

Limis bỗng nhiên bị bóp nghẹt bởi một linh cảm chẳng lành, vai cô run lên bần bật. Aria lập tức đứng dậy và áp tai vào cửa. Ngay giây sau đó, họ nghe thấy một giọng nói đầy phấn khởi từ phía bên kia.

"Hế lôôô? Limis? Aria?"

"C-cậu muốn gì...?"

Giọng Aria run rẩy vì sợ hãi, nhưng Stephenne thì không hề thay đổi. Cô đáp lại một cách tinh nghịch: "Tớ đến đây vì công việc! Giáo hội cử tớ đến làm sứ giả..."

"Sát thủ từ Giáo hội á...?! Tại sao Giáo hội lại thuê một sát thủ?!"

"Không phải sát thủ đâu, đồ ngốc! Là sứ giả. Mở cửa đi! Cốc cốc cốc!"

Stephenne bắt chước tiếng gõ cửa. Aria dồn toàn bộ cơ thể ép chặt vào cánh cửa và chất vấn cô.

"Sứ giả sao...? Ý cậu là Giáo hội quyết định giao phó trách nhiệm của một công việc thực sự cho cậu ư? Ai đã cử cậu đến đây làm sứ giả?"

"Dĩ nhiên, đó là A—"

Giọng Stephenne đột ngột ngắt quãng. Cái tính khí ồn ào của cô biến mất, và cô trở nên im lặng, như thể tất cả chỉ là một màn kịch.

"...A?"

"Ưm, a... A-a-aaaa, rốt cuộc là ai ấy nhỉ? Tớ quên mất rồi. Nhưng thật đấy, tớ ở đây với tư cách là sứ giả mà!"

Chuyện này là thật sao? Nghiêm túc đấy à?

Một sự nghi ngờ mãnh liệt dâng trào trong lòng cả nhóm. Aria nhăn mặt khi mở cửa.

"Dù sao thì — Theo lệnh của người đó, tớ sẽ đại diện cho Giáo hội và đóng vai trò hỗ trợ (backup) cho nhóm của các cậu! Yêêê! Bốp bốp bốp."

Stephenne rạng rỡ vừa nói vừa tự vỗ tay một mình. Đột nhiên, Limis cảm thấy như mình đang gặp ác mộng. Tuyên bố của Stephenne khiến Aria và Toudou cạn lời.

"...Cậu là... người hỗ trợ của bọn tớ? Cậu nghiêm túc đấy chứ?"

"Hì hì... Người đó đã yêu cầu tớ... Đây là lần đầu tiên tớ được giao một công việc thực sự đấy!"

"Rốt cuộc 'người đó' là cái quái nào?!"

"Nếu tớ nói tên ra, người đó sẽ chôn sống tớ mất. Nên tớ không nói được đâu."

"Hả?!"

Limis đứng hình, còn Aria vỗ vai cô. Đến lúc đổi người rồi. Aria đã bắt đầu hối hận vì đã mở cửa cho Stephenne vào. Cô khẩn khoản: "Stey này. Tớ nói thật nhé. Nói điều này với bạn bè thì hơi đau lòng, nhưng bọn tớ không thể nhận cậu làm người hỗ trợ được."

"Không đúng chút nào. Tớ hoàn toàn có khả năng làm việc mà!"

"Đây... không phải vấn đề về năng lực. Đơn giản là chuyện này sẽ không xảy ra đâu. Cậu không thể gia nhập được!"

Aria hoàn toàn chân thành, khiến Stephenne sững sờ. Tuy nhiên, cô nàng vẫn rất kiên trì.

"N-nhưng... Nếu tớ không làm theo lời dặn, người đó sẽ chôn sống tớ mất!!"

"Thật sự đấy, 'người đó' là ai vậy...?"

"Tớ sẽ bị bắt đi nhảy Bungee mà không có dây thừng mất!!"

"Cái gì?! Đ-đ-đợi một chút!"

Vai Stephenne run lên cầm cập. Toudou vỗ vai Limis và Aria, rồi họ tụm lại ở góc phòng. Cô không hề muốn làm một cô gái trông trẻ hơn mình phải khóc nức nở. Toudou hạ thấp giọng xuống mức thì thầm.

"Chuyện này là thật sao?"

"Stey lúc nào cũng vui vẻ. Thấy cô ấy run rẩy như thế kia... Thật không bình thường chút nào."

"Cô ấy là con gái của một nhân vật có quyền lực trong Giáo hội. Sylvester luôn nuông chiều cô ấy, nên... nếu cô ấy thực sự sợ hãi đến mức đó, thì... 'người đó' phải là—"

Chỉ có một vài cá nhân chọn lọc trong Giáo hội Ahz Gried là có cấp bậc cao hơn các Hồng y. Aria nuốt nước bọt. Một dòng mồ hôi lạnh chảy dài trên trán khi cô tiếp tục.

"Chẳng lẽ... là Giáo hoàng?!"

Theo những gì Aria biết, ngoài Thánh Nữ và Thánh Hiệp Sĩ, người duy nhất có địa vị cao hơn các Hồng y chính là Giáo hoàng.

Thánh Nữ phần lớn chỉ là một biểu tượng và không có quyền lực thực sự. Sự hiện diện của cô ấy chỉ mang tính hình thức. Mắt Toudou mở to như hai cái đĩa. Cô không có mối quan hệ trực tiếp nào với Giáo hoàng, nhưng cô hiểu đây không phải là chuyện diễn ra hằng ngày.

Aria bắt đầu giải thích chi tiết, nhưng Stephenne ngắt lời.

"Ưm... Toudou, tớ có thể nói tiếp không?"

"Ồ, ừ... Chắc rồi..."

Toudou gật đầu, và Stephenne ưỡn ngực đầy tự hào. Đó là một cử chỉ ra dáng người có chức quyền, nhưng vì gương mặt Stephenne quá trẻ con nên nó chẳng có chút uy nghiêm nào cả.

"Vậy nên, tóm lại là... Vì mệnh lệnh của người đó, từ giờ tớ sẽ hỗ trợ các cậu!"

"...Cậu định hỗ trợ bọn tớ bằng cách nào? Bọn tớ đã có một Linh mục dự phòng rồi."

"À... Ưm... Đợi tớ một chút..."

Trước câu hỏi của Limis, Stephenne vội vàng thò tay vào túi, lôi ra một mảnh giấy nhàu nát. Cả nhóm hoàn toàn cạn lời khi thấy cô vuốt phẳng nó ra.

"Ưm... Vậy thì, đầu tiên là, vì các cậu đang làm rất tốt, nên tớ không có nhiệm vụ cụ thể nào cả!"

"...Cái quái gì thế?"

"Hửm... À, trong này viết là tớ nên để mặc các cậu khi các cậu đang thăng cấp thuận lợi. Các cậu không cần tớ giúp."

Cô ấy nói đúng — quá trình tăng cấp gần đây diễn ra vô cùng suôn sẻ. Sẽ không lâu nữa trước khi mọi thành viên trong nhóm vượt qua cấp 30. Toudou và đồng đội đều thở phào nhẹ nhõm. Aria vốn đang căng thẳng cũng đã thả lỏng đôi vai.

Được rồi, vậy rốt cuộc Stephenne định làm gì cơ chứ...? Thay mặt cả nhóm, Toudou tiếp tục hỏi.

"Ưm... Stephenne?"

"Toudou, cứ gọi tớ là Stey đi. Ai cũng gọi thế mà!"

"...Được rồi. Vậy, ừm, Stey... Cậu định làm gì?"

Stey nhét mảnh giấy lại vào túi và cười tươi rói. Cô trấn an họ: "Nếu việc tăng cấp trở nên khó khăn, tớ sẽ tạm thời gia nhập nhóm và giúp đỡ các cậu!"

Đó là một chiến lược nửa vời và mang tính thử nghiệm, nhưng nó sớm mang lại những kết quả bất ngờ.

Cả nhóm đang trên đường đến Thị Trấn Thứ Ba, và mọi khía cạnh của họ đều đang bùng cháy với mục tiêu rõ rệt. Toudou tiêu diệt Golem hết con này đến con khác mà không hề có dấu hiệu nguy hiểm. Aria kiên cường ở tiền tuyến và cố gắng giữ mức sát thương nhận vào ở mức thấp nhất. Limis tự do thi triển hỏa thuật của mình, và thêm vào đó, Glacia đang nghiền nát lũ Golem một cách không thương tiếc.

Limis và Aria đang thể hiện sức mạnh phi thường nhất, tỏa sáng ở một đẳng cấp chưa từng thấy trước đây. Toudou hơi bối rối trước sự thay đổi này, nhưng cô cũng được họ thúc đẩy, và hiệu suất chiến đấu tổng thể của cả nhóm đã tăng vọt.

Đây là lần đầu tiên họ khởi hành đến Thị Trấn Thứ Ba, nhưng họ đã đến nơi một cách dễ dàng, không gặp bất kỳ trở ngại nào.

"Làm tốt lắm, Stey."

"Hì hì... Khi anh tin tưởng em thì kết quả sẽ như thế này đây."

Stey tự hào ưỡn ngực. Hiện chúng tôi đang ở quán rượu của nhà trọ mà chúng tôi chọn làm căn cứ tại Thị Trấn Thứ Ba. Cô ấy cười rạng rỡ và hỏi: "...Ngoài ra, Ares. Khi nào thì em nên đi giúp họ?"

Stey vẫn không hiểu ý nghĩa đằng sau nhiệm vụ của mình. Dù tôi có giải thích bao nhiêu lần đi chăng nữa. Nhiệm vụ của cô ta không phải là thực sự giúp đỡ cả nhóm, mà là khiến họ cảm giác rằng cô ta có thể giúp.

"Cô thực sự đánh giá cao bản thân mình quá nhỉ?"

"Em muốn dùng một ít ma pháp trị liệu cho Limis và cả nhóm để giúp họ hồi phục."

Đáng tiếc là ma pháp trị liệu không chữa được những trái tim tan vỡ. Mắt Stey rưng rưng khi cô nài nỉ tôi bằng một giọng ngọt lịm. Cô ta chẳng thèm suy nghĩ thấu đáo khi nảy ra những ý tưởng này trong đầu.

"Stey, sự hỗ trợ vô nghĩa chẳng giúp ích gì cho Toudou và nhóm của cô ta cả. Cô hiểu chứ?"

"Ưm... À... Hảaaa? Không, em không hiểu."

"...Nhét nó vào đầu cô đi. Hoặc là ta chôn cô."

Tôi đã đe dọa cô ta rồi. Tôi có thể trả cô ta về nơi sản xuất ngay bây giờ được không?

Bất cứ ai có thể giúp Stey đạt đến cấp độ 72 thực sự là một cao nhân. Tôi dành cho họ sự tôn trọng bất diệt.

"Đ-được rồi, em hiểu rồi," cô ta trả lời ngay lập tức bằng một giọng thấp và u ám. Cả người cô run lên bần bật.

Đúng rồi đấy. Thế mới phải chứ. Đừng nghĩ ngợi quá nhiều, cứ làm chính xác những gì ta bảo thôi.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!