Hồi Kết: Khi linh mục đưa ra yêu cầu tối hậu
"Làm tốt lắm, Ares. Thông tin cậu thu thập được sẽ được xem xét kỹ lưỡng và chuyển lên phía Vương quốc."
Vẫn như mọi khi, Creio đáp lại báo cáo của tôi bằng những lời cảm ơn sáo rỗng.
Thú thật, trận chiến với Felsa đã vắt kiệt sức lực của tôi. Tôi không có đủ nhu yếu phẩm, càng không đủ nhân lực. Trên hết, tôi vẫn không thể tin được một sinh vật kinh hoàng như thế lại xuất hiện ở Thung lũng Golem. Hiếm khi một người ở cấp độ của tôi lại phải trải qua một trận chiến sinh tử sát sao đến thế. Quân đoàn Ma Vương đang tiến công với tốc độ kín kẽ hơn nhiều so với những gì Giáo hội hằng tưởng. Dù chưa có cơ hội hỏi rõ, nhưng giả sử Thánh Hiệp sĩ thực sự tiêu diệt được các Golem Mẹ, chúng ta sẽ phải cảnh giác cao độ về những đối thủ mà cậu ta sẽ chạm trán sau này.
"Tôi đang thiếu người trầm trọng. Hãy gửi thêm nhân lực cho tôi."
"Ta sẽ xem có thể làm được gì."
Tôi đã đưa ra yêu cầu rõ như ban ngày, nhưng tông giọng của Creio chẳng có chút gì là chân thành. Tôi cần một cam kết chắc chắn. Một linh mục phụng sự Thần Trật Tự không nói dối, nhưng tôi cũng chẳng thể tin vào những lời hứa hẹn nước đôi muốn hiểu sao cũng được.
Có lẽ nhận ra tôi sắp sửa vặn vẹo, Creio nói thêm với vẻ hoài nghi: "Nhưng Ares này, chẳng phải cậu luôn chọn con đường dễ dàng nhất sao?"
"Này, tôi là linh mục đấy nhé!! Trên đời này làm gì có vị linh mục nào có thể đơn thương độc mã hạ gục một con Hổ Thép?!"
"Không, cậu không phải linh mục. Cậu là một Thập tự quân. Và cuối cùng thì cậu vẫn thắng đó thôi, đúng không?"
Ông ta nói đúng cả hai vế. Xét về vật tư và quyền hạn, tôi đã được đối đãi khá tốt. Nhưng chết tiệt, tôi có phải vạn năng đâu!
Creio tiếp tục, rõ ràng là đang cố xoa dịu tôi:
"Ares, cậu là một Thập tự quân hạng nhất. Cậu đã tiêu diệt nhiều kẻ đi theo bóng tối hơn bất kỳ ai trước đây. Đó là lý do cậu luôn nhận được những nhiệm vụ khó khăn nhất. Nguồn lực có hạn, nhưng cậu vẫn mang về kết quả vĩ đại nhất với chi phí thấp nhất. Nhờ vậy, chúng ta có thể chia sẻ nguồn lực dư thừa cho các Thập tự quân khác, và kết quả là giữ cho các phe phái khác trong Giáo hội được yên vị."
"Tôi đã bảo là chúng tôi thắng trong gang tấc rồi mà, đúng không?"
"Ares, ta hoàn toàn tin tưởng rằng cậu — Ex Deus — cũng sẽ vượt qua được thử thách này."
Giọng điệu của Creio vô cùng thanh thản, khiến tôi từ bỏ ý định thuyết phục ông ta thêm nữa. Trong những lúc thế này, ông ta đúng là đồ cứng đầu. May thay, tôi vẫn còn một quân bài khác. Tôi sẽ dùng Stey để gây áp lực lên Hồng y Sylvester.
"...Tạm thời thì mối đe dọa đã qua đi. Chúng tôi sẽ tiếp tục cảnh giác và nâng cấp độ tại Thung lũng Golem này."
"Đã rõ. Nếu có chuyện gì bất trắc, hãy báo cáo ngay cho ta."
Đường truyền cắt đứt, tôi thở dài thườn thượt. Nhân lực linh mục thì tôi có đủ rồi, cái tôi cần tiếp theo là một người có khả năng trinh sát.
Amelia nãy giờ vẫn im lặng đợi trong góc phòng, giờ mới tiến lại gần: "Dù sao thì mọi chuyện cũng đã êm xuôi một chút rồi nhỉ? Hơn nữa, Ma Vương cũng cần thời gian để lên kế hoạch tiếp theo."
"Cũng đúng... Hãy rút Stey về và tập trung vào việc nâng cấp cho tổ đội."
Tôi vẫn lo lắng về con người thú đã chạy thoát, nhưng giờ chỉ có thể quan sát tình hình. Đúng lúc đó, cánh cửa bật mở, và một giọng nói vui vẻ quen thuộc vang lên khắp phòng.
"Em về rồi đây! Ô kìa, Ares cũng ở đây à!"
"Ồ, về rồi à. Ta đoán là cô chẳng có gì để—"
Báo cáo, tôi định nói vậy. Nhưng ngay khi quay mặt lại nhìn Stey, dòng suy nghĩ của tôi bỗng đứng khựng lại. Cô nàng tung tăng tiến về phía tôi, tay phải giơ hình chữ V đầy phấn khởi.
"Em đã hoàn thành tất cả công việc rồi!"
"Cái... Cô bị cái quái gì thế này?"
Stey lấm lem bồ hóng, đen thui từ đầu đến chân. Đặc biệt là cái mũi, nó còn đen hơn bất kỳ chỗ nào khác. Rõ ràng là đã có chuyện gì đó xảy ra. Amelia đưa tay lên trán ngán ngẩm: "...Cô đã làm cái trò gì vậy?"
"? Ơ, em có làm gì đặc biệt đâu?"
Đừng có xạo nữa, lôi ngay Cacao ra đây cho ta!
"...Stey. Kể lại mọi chuyện cho ta, từ đầu đến cuối."
"? Thì em hoàn thành công việc rồi, chỉ vậy thôi mà."
Ta nghe câu đó quá nhiều rồi. Xét về logic, chẳng đời nào cô lại ra nông nỗi này mà không có chuyện gì xảy ra cả! Tuy nhiên, tôi ngờ rằng cô nàng chẳng đủ tỉnh táo để nhận ra mình đang nói dối. Phải hỏi thế nào để cô ta phun ra sự thật đây?
"Nói cách khác... hôm nay hoàn toàn bình yên? Toudou đã nâng cấp độ mà không gặp vấn đề gì?"
"...Không, cậu ấy không lên cấp nào cả. Hôm nay cậu ấy không hạ được con Golem nào."
Stey nhìn chằm chằm xuống sàn nhà khi trả lời. Được rồi, lộ quá rồi đấy cô nương!
Tôi cảm thấy mệt mỏi rã rời khi nhìn cô ta. Stey lập tức luống cuống, lắp bắp với tông giọng cao vút: "N-Nhưng mà, em đã làm đúng y như anh dặn mà! Em đã dùng phép trói con người thú chim chóc đó lại, đúng như anh nói—"
"CÁI GÌIIII?!"
Vô ích thôi... Tôi chẳng tài nào giao tiếp nổi với cô nàng này. Nhìn Stey hốt hoảng, bụng tôi lại bắt đầu quặn đau sau một thời gian dài.
Và cứ thế, chúng tôi chuẩn bị rời khỏi Thung lũng Golem.
"Cảm ơn bà vì tất cả, thưa Bà Chủ."
"Hì hì hì, đừng bận tâm. Hỗ trợ thế hệ kế cận là nhiệm vụ của ta mà."
Tôi đã trở lại nhà thờ Thị trấn Khởi đầu đầy hoài niệm. Bà chủ đáp lại tôi một cách bình thản, nhưng lời nói của bà luôn đầy sức nặng. Đó là lý do bà rất được kính trọng ở đây.
"Làm ơn hãy để mắt tới Wurtz giúp con."
"Đừng lo. Thằng bé đó nhạy cảm lắm... Ta tin chắc sẽ có ngày hai đứa tìm được tiếng nói chung."
Cuối cùng, tôi vẫn không thể hòa giải với Wurtz. Tất nhiên, tôi biết một chiến binh thuần túy như ông ta sẽ không bao giờ chấp nhận kế hoạch của mình. Tôi biết ông ta sẽ ôm hận, nhưng đó là điều tôi đã lường trước. Tôi có thể cố giải thích, nhưng ép buộc cảm xúc của người khác là vô ích.
Lời trấn an của bà chủ là cứu cánh thực sự cho tôi. Các giáo sĩ của giáo phái Ahz Gried không nói dối — nếu một người sắc sảo như bà tin như vậy, thì bà đúng — Wurtz và tôi rồi sẽ đạt được thỏa thuận, vào một ngày nào đó.
Tôi chào từ biệt và rời khỏi nhà thờ. Amelia và Stey cảm nhận được bầu không khí nên đã đợi sẵn bên ngoài. Nhìn vẻ mặt tôi, Stey có vẻ nản lòng, cô khẽ hỏi: "Em bị... đ-đuổi việc rồi sao?"
"Không, Stey, ta không đuổi việc cô. Ta vẫn còn... việc cho cô đây. Ta sẽ trui rèn cô trong lửa đỏ và tôi luyện cô trong băng giá."
"R-Rõ! Em sẽ d-dốc hết sức mình!"
"Ares, anh chắc chứ? Anh có thể đuổi cô ta bất cứ lúc nào mà," Amelia đâm chọc như mọi khi. Stey túm lấy tay áo Amelia giật giật.
"S-Sao chị lại nói những lời t-tệ bạc như thế chứ?!"
Điểm yếu lớn nhất của Stephenne Veronide chính là sự lệch pha giữa tư duy của cô ta và những người xung quanh. Cô ta có hàng tá khuyết điểm khác, như lúc nào cũng vấp ngã hay mau chóng mất tập trung, nhưng cốt lõi vẫn là việc cô ta chẳng hiểu nổi tôi đang nghĩ gì.
Chẳng hạn, việc phát hiện ra một người thú khi đi cùng Toudou là điều nằm trong phạm vi cô ta phải báo cáo, vậy mà cô ta lại quên khuấy đi. Thêm nữa, cô ta cũng chẳng thèm nhắc đến việc mình biết lý do tại sao Limis không thể ký ước với bảy tinh linh nguyên tố còn lại. Stephenne hoàn toàn không có khái niệm về cái gì là quan trọng — cô ta chỉ có khả năng làm chính xác những gì được sai bảo.
Stey đúng là đồ ngốc, nhưng những sai lầm của cô ta một phần là do tôi chưa giáo dục cô ta đúng cách.
"Còn điều gì cô chưa đưa vào báo cáo nữa không?"
"K-Không, không còn gì nữa đâu. Em chắc chắn đấy!" cô nàng trả lời không chút do dự. Độ tin cậy vẫn thấp lè tè, nhưng tôi chỉ còn cách kiên trì dạy bảo cô ta thôi.
Tôi chất hành lý lên con thằn lằn chạy bộ. Điểm đến tiếp theo là thành phố Cloudburst nằm ngoài biên giới Vương quốc Ruxe. Đó sẽ là một hành trình dài.
Cloudburst — Thủ phủ của Nước — chỉ là một địa điểm hạng ba để nâng cấp độ. Dù Ma Vương có cảnh giác đến đâu, khả năng tay chân của hắn vươn tới đó lúc này là rất thấp. Đây sẽ là cơ hội tốt để chúng ta cắt đuôi hắn.
Thật đáng tiếc là chúng tôi không thể nâng cấp độ của Toudou cao như mong đợi tại Thung lũng Golem. Đang mải mê suy nghĩ khi sắp xếp đồ đạc, tôi chợt nghe thấy một giọng nói không ngờ tới.
"Thưa tiểu thư Stephenne, cuối cùng chúng ta cũng gặp lại nhau."
"...Hả? S-Sao hai người lại ở đây?"
Hai người từng đi cùng Stey khi tôi mới nhận cô ta vào nhóm đang tiến lại gần với vẻ mặt nghiêm nghị. Đó là một nam một nữ, hai người quản gia đã chăm sóc Stey từ nhỏ... Barnard và Vilma.
Đã hơn một tháng kể từ lần cuối họ gặp cô, khi Stey gia nhập chúng tôi ở Purif. Vilma phớt lờ sự bối rối của Stey và bước tới phía tôi. Barnard lẳng lặng nhìn tôi, tay xách một chiếc rương lớn.
"Có chuyện gì đây?"
"Chúng tôi rất biết ơn vì sự giúp đỡ của ngài."
Biết thế là tốt. Tôi không trách các người đã đẩy cô nàng này cho tôi, nhưng ít ra cũng phải kèm theo cuốn hướng dẫn sử dụng chứ?
Vilma cúi chào lịch thiệp rồi tiếp tục: "Chúng tôi chân thành xin lỗi vì tất cả những rắc rối mà Stephenne đã gây ra cho ngài. Thưa ngài Ares, tôi tin là ngài đã biết trước—"
"Bỏ qua phần giới thiệu đi. Tôi đang bận. Tôi cũng không cần lời xin lỗi. Hãy nói thẳng vào vấn đề."
"Đã rõ... Nói thẳng ra, chúng tôi đến đây theo lệnh của Hồng y Sylvester để đưa tiểu thư Stephenne trở về."
Đúng như tôi đoán. Hai vị quản gia bị gạt sang bên bấy lâu nay chắc chắn không có việc gì khác ngoài chuyện này.
"...Cái gì?!" Stey hét lên thảng thốt, mắt tròn xoe như hai cái đĩa. Vilma không hề nao núng, vẫn nhìn thẳng vào tôi.
"Chúng tôi thực sự biết ơn về mọi điều ngài đã làm. Đây chắc chắn là một trải nghiệm quý giá đối với tiểu thư Stephenne."
Trời đất, đúng là một mớ lý thuyết suông. Tha cho tôi đi. Khi tôi muốn tống khứ cô ta thì không thấy đâu, giờ lại đến đòi người? Cả cô ta và Cacao á?! Các người đang giỡn mặt tôi đấy à.
"Giờ các người muốn đưa cô ta về sao? Tôi từ chối. Xin lỗi, nhưng chúng tôi đã có kế hoạch rồi."
Đời nào tôi lại nhả Cacao ra.
Ngẩn người và còn kinh ngạc hơn cả lúc nãy, Stey vội vàng nấp sau lưng tôi, ấn đầu vào lưng tôi và nói: "A-Ares... Em biết là em có thể tin tưởng anh mà... Em yêu anh..."
"...Chúng tôi có thể mạn phép hỏi về ý định của ngài không?"
Vilma nhíu mày nhìn tôi. Chắc chắn cô ta không ngờ tới điều này. Có lẽ chưa từng có ai nói rằng họ không muốn trả Stey lại cả. Nhưng ngay cả một đống rác tôi cũng có thể đánh bóng nó lên. Stey chắc chắn là một "đống rác" hạng nặng, nhưng với Cacao và địa vị con gái Hồng y, cô ta rõ ràng có hai giá trị không thể phủ nhận.
"Tôi không có ý định gì cả. Tôi sẽ tận dụng con gái của Sylvester một cách hiệu quả nhất. Bảo ông ta hãy buông tay đi."
"...Ares, anh liều lĩnh thật đấy," Amelia lẩm bẩm phía sau, nhưng tôi là một Thập tự quân — tôi không cúi đầu trước cường quyền.
Nếu họ có vấn đề gì, họ cứ việc đi mà khiếu nại với Creio. Mà nói thật, dù Creio có bảo tôi trả người, tôi cũng không trả. Nếu ông ta muốn thỏa hiệp, thì phải đưa ra thứ gì đó xứng đáng trao đổi chứ? Cấp trên có nghĩa vụ chăm lo cho cấp dưới. Nếu không, họ sẽ sớm thấy mình chẳng còn ai trung thành nữa.
Vilma thở dài nhẹ một cái rồi lấy ra một chiếc túi nhỏ, đưa cho tôi. Tôi nhận lấy.
Bên trong là những vật thô cứng trong lòng bàn tay. Amelia nhướn mày trước độ sáng kỳ lạ của chúng.
"Những chiếc cúc áo bằng Mythril. Từ áo choàng của tiểu thư... Chúng tôi đã mang chúng theo."
"Tôi hiểu rồi. Vậy thì sao?"
"Chúng dành cho ngài. Bây giờ, ngài có thể vui lòng để tiểu thư Stephenne đi cùng chúng tôi được chứ?"
Ra là vậy... Không ngoài dự đoán từ một tay to ngành thương mại như Hồng y Sylvester. Tôi vốn chẳng lạ gì thế giới giao dịch này.
Tất nhiên, tôi thèm muốn số Mythril đó đến phát điên đi được. Tuy nhiên—
"Ý các người là tôi nên bán thuộc hạ của mình chỉ vì mấy món đồ chơi rẻ tiền này sao?"
"...Ares... Em tôn thờ anh..."
Stey rúc mặt vào lưng tôi và nói điều mà tôi hy vọng chỉ là một câu đùa.
Ta không cần tình yêu hay sự tôn thờ của cô! Cô đang làm ta khiếp sợ đấy! Mau đi làm việc đi!
Vilma rùng mình và nhìn tôi lần nữa, tìm kiếm một kẽ hở.
"Để tôi nói thẳng hơn nhé. Cô ấy đáng giá bao nhiêu đối với ngài?"
Ngôn ngữ này thì tôi hiểu rất rõ. Tôi quyết định đưa ra một câu trả lời dễ hiểu.
"Ý cô là tôi nên bán thuộc hạ của mình để lấy tiền sao?"
"Phải đó, nghe chưa! Ares sẽ không bao giờ bán em đâu!" Stey thò đầu ra sau lưng tôi và thè lưỡi trêu chọc. Cô nàng này thực sự chẳng hiểu vị thế của mình trong chuyện này chút nào...
Vilma chắc hẳn đã đọc được nước đi tiếp theo của tôi, khi cơ mặt cô ta bắt đầu giật giật.
Sylvester là một cựu thương nhân huyền thoại. Ông ta có nhiều tiền đến mức không biết dùng vào việc gì cho hết. Tôi không cần ông ta làm kẻ thù, nhưng ông ta sẽ sẵn sàng làm bất cứ điều gì, bất kể chi phí, vì cô con gái yêu quý của mình. Một túi Mythril chỉ là muối bỏ bể.
"Tôi thấy được giá trị chưa từng có ở Stey. Cô ấy có cấp độ cao và cực kỳ tài năng. Cô ấy lộng lẫy, và dù vẫn còn non nớt, cô ấy sở hữu những tài sản thực sự. Tôi đã lên các kế hoạch phụ thuộc hoàn toàn vào sự góp mặt của cô ấy."
"Cái gì? G-Gì cơ?! Ares, anh cũng yêu em sao?! Nghĩa là chúng ta là tình cảm từ hai phía? Anh sẽ cưới em chứ?"
Stey đang lảm nhảm một tràng vô nghĩa, còn Amelia thì lườm cô ta như muốn xé xác làm đôi. Tôi hoàn toàn phớt lờ họ và đưa ra yêu cầu của mình một cách dõng dạc.
"Tôi muốn Mythril. Thêm một trăm triệu Lux nữa. Đó là đề nghị cuối cùng của tôi."
"...Chúng tôi hiện mang theo một nửa số đó. Ngài có chấp nhận số còn lại trả góp không?"
"HẢ????!!"
Barnard mở chiếc rương mà không nói lời nào. Họ hẳn đã đoán trước tôi là hạng người gì — chiếc rương chứa đầy một núi vàng.
Stey hóa đá. Cô nàng liên tục đập đầu vào lưng tôi, rõ ràng cảm thấy bị phản bội sâu sắc.
Chết tiệt — với một trăm triệu Lux, tôi có thể thuê những lính đánh thuê hạng nhất trong một thời gian dài. Stey có tiềm năng thực sự, nhưng tôi đã có một linh mục dự phòng rồi. Dù có tính toán thế nào đi nữa, lấy số vàng đó vẫn có lợi hơn nhiều so với việc cố gắng đào tạo tiềm năng của Stey. Tiền bạc làm thế giới quay vần mà.
À thì... Vậy là xong. Thỏa mãn, tôi gật đầu ra vẻ đạo mạo.
"Đây là một lời đề nghị mà tôi không thể từ chối."
"...Chúng tôi rất trân trọng... lòng tốt của ngài."
Nghĩ đến tất cả những lần tôi phải vò đầu bứt tai đối phó với Stey, đây rõ ràng là một quyết định sáng suốt. Đồng vàng Lux cực kỳ ổn định và dễ dàng trao đổi ở các quốc gia khác.
Vilma nhìn tôi giận dữ nhưng vẫn cúi chào sâu. Cô ta chắc hẳn đang hối hận sâu sắc vì đã để Stey đi quá dễ dàng lúc đầu. Đáng đời.
Khi nhận chiếc rương vàng, tôi gỡ Stey ra khỏi lưng trong khi cô nàng lắc đầu nguầy nguậy, thực sự bị sốc. Suy cho cùng, không thể phủ nhận rằng cô ta sẽ hạnh phúc hơn khi có một cuộc sống yên ả, thanh bình tại trụ sở Giáo hội, thay vì tham gia vào một hành trình đầy rẫy hiểm nguy.
Tôi lấy lại sự thanh thản chưa từng có bấy lâu nay để nói với Stey bằng giọng thân thiện:
"Stey, hãy bảo trọng khi về nhà nhé. Ta sẽ không quên cô đâu."
"K-Không, em không muốnnnn. Em muốn ở bên anh, Ares!"
"Chuyện đó không xảy ra đâu."
"?!"
Vilma tiến tới, đôi mắt vô hồn, và tóm lấy cánh tay Stey. Đó là lúc tôi chợt nhớ ra một chuyện.
"À, nhân tiện, tôi chỉ bán Stey thôi. Cacao ở lại đây."
"????!!!"
Stey thì bất tài, nhưng Cacao đã bù đắp cho cô ta quá nhiều. Đó là thứ duy nhất giữ cho lương tâm của cô nàng còn tồn tại.
Stey cuối cùng cũng nhận ra chuyện gì đang xảy ra và lườm tôi với đôi mắt đẫm lệ. Cô nàng chẳng thốt nên lời khi mắng mỏ tôi:
"Hả, Ares?! Em và Cacao là một cặp bài trùng mà! Có cả em thì mới là món hời chứ!"
"Gì đây, một kiểu giao dịch chợ đen mờ ám à?"
"Ý anh là sao?! Ôi! Cacao, không! Đừng đi theo anh ta!"
Tiếng thét của Stey như muốn làm vỡ kính. Vilma và Barnard đứng ngồi không yên khi mọi người bắt đầu dòm ngó. Tôi chỉ đùa một nửa thôi. Cả Amelia và tôi đều không thể nhìn thấy Cacao, nhưng có vẻ như nó đã tiến về phía chúng tôi. Cacao này, mi có thể làm được gì nếu không có vật chủ giao kèo là cô nàng này chứ...?
Stey quơ quào vào không trung khi hét lên trong tủi nhục:
"Khôngggg!! Á á á á! S-Sao hai người lại thân thiết với Cacao như thế?! Đồ phản bội to xác!"
"...Đưa cô ta đi."
Theo lệnh của tôi, hai quản gia tóm lấy cánh tay Stey và nhanh chóng lôi cô nàng đi. Lúc này cô ta vẫn ồn ào y như khi mới gia nhập — Theo một cách nào đó, cô nàng giống như một gánh xiếc di động vậy.
Tiếng hét của cô vang vọng trong không trung một lúc rồi lịm dần. Sự yên tĩnh cuối cùng cũng trở lại.
Amelia chỉ hỏi: "Anh ổn với chuyện này chứ?"
Ý cô là sao? Tốt hay xấu — với tôi cũng chẳng khác gì nhau.
"Sẽ hơi buồn khi không có Stey quanh đây, nhưng chúng ta còn có việc quan trọng phải làm. Hành trình của chúng ta chỉ mới bắt đầu thôi."
"Thật thảm hại."
Tôi đã cố gắng hết sức để quan tâm đến cảm xúc của Amelia, vậy mà chỉ nhận lại một câu trả lời chua chát.
Cacao có lẽ vô hình với chúng tôi, nhưng tôi có cảm giác nó đang nhảy múa quanh chân mình.
Thánh Hiệp sĩ, Naotsugu Toudou — hiện tại cấp độ 40.
Điểm đến tiếp theo — Thủ phủ của Nước, Cloudburst.
Mục tiêu — Thu phục một tinh linh nước hùng mạnh.
Stephenne tin rằng cô có thể hoàn thành bất cứ việc gì nếu cô quyết tâm. Đó là lý do cô đã dồn nhiều tâm huyết vào nhiệm vụ của Ares hơn bất cứ việc gì cô từng làm trước đây.
Đóng vai trò là người hộ tống cá nhân, một mình. Cô tuyệt đối không thể để xảy ra sai sót. Sự lo lắng có lẽ đã giúp ích — cô không phạm phải những lỗi nhỏ nhặt như thường ngày, và nhiệm vụ hộ tống diễn ra suôn sẻ đến kinh ngạc.
Không có con Golem nào thường xuất hiện được sinh ra, và Toudou cùng những người khác có vẻ rất nghi ngờ về hoàn cảnh đó. Nhưng với Stephenne, điều đó chẳng quan trọng. Ares đã dạy cô rằng cô không phải là người có khả năng làm nhiều việc cùng lúc — một sự thật gây sửng sốt nhưng lại vô cùng chính xác.
Khi đang thực hiện nhiệm vụ hộ tống, Stephenne cứ mải miết bước đi, chỉ suy nghĩ về một điều duy nhất — đảm bảo không làm hỏng việc, bất kể chuyện gì xảy ra.
"Nếu Toudou đụng phải một người thú, hoặc một con Golem cấp cao mà cậu ta không thể đối phó, ta muốn cô hãy sử dụng ma pháp thổ hệ để chặn đứng chúng ngay lập tức, hiểu chưa? Nếu cô có thể hoàn toàn hạ gục chúng, thì cứ việc làm tới đi."
Nếu Toudou đụng phải một người thú hoặc Golem cấp cao, cô sẽ chặn đứng chúng. Và kết liễu chúng.
Stephenne đã cực kỳ chú tâm canh chừng cả nhóm khi họ tiến bước. Không có gì ngạc nhiên khi cô ngay lập tức nhận ra con người thú chim khổng lồ đang bay cao phía trên đầu họ. Khi nó xuất hiện, cô đã chặn đứng nó ngay lập tức, đúng như lời dặn. Nó chỉ là một đốm đen nhỏ xíu, và Stephenne đã theo bản năng sử dụng ma pháp trước khi cô kịp nhận ra.
Đó là một phép thuật tăng cường trọng lực mà cô vừa mới nhớ ra vài ngày trước. May thay, phép thuật hoạt động hoàn hảo, và con người thú đang bay cao trên trời bỗng đổ gục như thể có ai đó túm lấy cả hai chân nó, trước khi rơi tự do xuống đất.
Toudou và những người khác xôn xao trước những tiếng động lạ đột ngột, nhưng Stephenne chỉ lộ ra vẻ mặt nghiêm túc và đếm trên đầu ngón tay để tìm xem bước tiếp theo mình nên làm gì. Đúng như lời Ares nói, cô đã mượn kỹ năng của Cacao để chặn đứng con người thú. Điều đó có nghĩa là tiếp theo, cô cần phải kết liễu nó. Nếu cô có thể hoàn toàn hạ gục nó, thì cô phải làm tới luôn. Đó là trách nhiệm của cô.
"C-Cái gì vậy? Chuyện gì thế?"
Limis bàng hoàng. Stephenne không thể cứ để cô ấy trong bóng tối, nên cô suy nghĩ một chút trước khi giải thích. Cô không bị ra lệnh giữ bí mật bất kỳ thông tin nào ngoại trừ tên của Ares.
"Đây là công việc của tớ! Tớ được lệnh phải tiêu diệt bất kỳ thuộc hạ nào của Ma Vương nếu chúng xuất hiện!"
"Hả... Hảaaaa?! Thật sao Stey? Là cậu?" Aria kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.
"Đúng thế! Là tớ!"
Stephenne gật đầu, rõ ràng là có chút tự hào. Cô lập tức thực hiện nước đi tiếp theo và lao xuống vách đá, cực kỳ cẩn thận để không bị vấp ngã dọc đường. Một cảnh tượng không ngờ tới đã chờ đợi cô khi cô đến nơi.
Năm con Golem kim loại, cơ thể bằng thép của chúng uốn cong một cách thanh thoát khi bao vây con người thú vừa rơi xuống. Được sắp xếp theo một đội hình quân sự, lũ Golem quay sang phía nhóm Toudou, những người vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Trong khi đó, Stey lập tức hành động.
Chúng sở hữu sức mạnh ma thuật khổng lồ, Stephenne có thể cảm nhận được điều đó. Theo ước tính của cô, đây là những Golem cấp cao. Mạnh hơn Toudou và tổ đội của cậu ta rất nhiều. Nếu Toudou đụng phải bất kỳ con Golem cấp cao nào mà cậu ta không thể đối phó, Stephenne phải tự mình chiến đấu. Đó là mệnh lệnh của cô.
"Nếu Toudou đụng phải một người thú, hoặc một con Golem cấp cao mà cậu ta không thể đối phó, ta muốn cô hãy sử dụng ma pháp thổ hệ để chặn đứng chúng ngay lập tức, hiểu chưa? Nếu cô có thể hoàn toàn hạ gục chúng, thì cứ việc làm tới đi."
Trước tiên, chặn đứng chúng. Sau đó, hạ gục chúng nếu có thể.
Kỳ lạ là Cacao cứ lắc đầu như thể từ chối giúp đỡ, nhưng Stephenne đã ra lệnh cho nó dồn hết ma lực vào phép Trọng lực Trái đất (Earth Gravity) và giải phóng nó lên con người thú cùng cả năm con Golem.
"Ư hự... Mình đã sai ở đâu chứ? Mình đã làm đúng như những gì được bảo mà..."
À thì, đó là vì cô đã không thực sự tiêu diệt được lũ Golem đó..., cô ấy thừa nhận với chút ngập ngừng.
Thực tình mà nói, cô cũng chẳng biết làm sao hơn. Các phép thuật thổ hệ đơn giản là không mạnh về lực tấn công. Phép hỏa thuật mà Limis tung ra sau đó cũng chẳng gây ra mấy sát thương cho chúng — rõ ràng là ma pháp thổ của cô vốn đã cầm chắc thất bại rồi.
Cô cảm thấy mình đã tuân thủ mệnh lệnh đến từng chữ một, vậy mà Ares vẫn bán cô cho Barnard và Vilma. Cô không thể tin được. Anh ta vừa mới nói tốt về cô cách đó vài giây thôi mà... Anh ta thay đổi ý định quá nhanh.
Barnard bế Stey bằng đôi tay kinh nghiệm và đặt cô lên xe ngựa. Vilma quở trách Stephenne, ánh mắt cô ta vô hồn.
"...Được rồi, được rồi. Tôi sẽ nghe lời biện minh của cô sau..."
"Ares thậm chí còn gọi em là kẻ liều lĩnh nữa..."
"Phải, phải. Cô có thể than vãn và rên rỉ với cha mình bao nhiêu tùy thích — sau này."
Đột nhiên, Stephenne nảy ra một ý tưởng và vỗ hai tay vào nhau.
"...Ồ... Phải rồi! Mình chỉ cần thuyết phục Papa thôi!"
Stephenne rất thân thiết với cha mình. Lý do cô có được công việc điều hành này là nhờ sự can thiệp của ông. Cô hăng hái trở lại ngay lập tức, nhưng Vilma lại làm bộ mặt y hệt khi đàm phán với Ares.
"?! ...Thôi nào, thôi nào, chúng ta về nhà thôi! Cô chắc là mệt rồi. Khi về đến Giáo hội, cô có thể nghỉ ngơi thỏaaa thích."
"Hả? Em không mệt chút nào luôn! Thật là bất công quá đi — Cacao thì được ở lại vui vẻ!"
Stey phản đối và đá chân loạn xạ khi cỗ xe ngựa bắt đầu lăn bánh trên con đường gập ghềnh.
Thật khó tin đây lại là phòng của một nhà thờ. Mùi hương của một loại nhang không xác định vẩn vương trong không khí, khiến chân mày Toudou giật giật. Một người phụ nữ lớn tuổi ngồi giữa căn phòng mờ tối với nụ cười bí hiểm thường trực. Toudou vẫn nhớ như in ấn tượng đầu tiên về người phụ nữ này — rằng đây không phải là một con người bình thường. Đứng lặng lẽ bên cạnh bà chủ xảo quyệt là Wurtz, và Toudou khẽ cúi đầu chào.
"Cảm ơn bà rất nhiều vì tất cả."
"Hì hì hì, không có gì đâu. Là thành viên của Giáo hội, hỗ trợ Thánh Hiệp sĩ là bổn phận của ta mà."
Tuy chỉ trong một thời gian ngắn, nhưng các buổi huấn luyện đã thực sự nâng cao trình độ của Toudou. Cậu nợ Wurtz và bà chủ rất nhiều. Nếu có thể, Toudou rất muốn ở lại đây để nâng cấp độ thêm nữa, nhưng một điểm đến mới đang chờ đợi cậu.
"Ta nghe nói các con định đến Thủ phủ Nước, phải không?"
"...Làm sao bà biết được chuyện đó?"
Câu hỏi của Toudou chỉ nhận lại một nụ cười đầy ẩn ý của bà chủ. Có vẻ bà không có ý định trả lời. Sau khi sắp xếp lại suy nghĩ, Toudou cuối cùng cũng hỏi điều mà cậu đã băn khoăn bấy lâu.
"...Thưa bà, có phải bà là người đã gửi Stey — Stephenne Veronide đến tổ đội của chúng con không?"
Lúc nào cũng vấp ngã, rơi xuống vách đá, liên tục quên đồ — cô nàng đó đúng là một kẻ hậu đậu chính hiệu. Stey đã gây ra cho nhóm Toudou không ít rắc rối, nhưng không thể phủ nhận những phép thuật nguyên tố mạnh mẽ và cấp độ cao của cô ấy.
Và Toudou không thể quên những lời cuối cùng của cô — rằng cô đã được giao nhiệm vụ đẩy lùi tay sai của Ma Vương.
"Không, không phải ta đâu, con yêu. Tuy nhiên, đúng là con bé đã được Giáo hội phái đến chỗ các con."
Trong mắt Toudou, Stephenne không phải là một người có năng lực cho lắm. Cô ấy không phải người xấu, nhưng nếu có thể, Toudou muốn cô ấy rời nhóm càng sớm càng tốt. Cả đội của cậu đều nhận ra điều đó — đó là lý do họ đã nỗ lực hết mình để nâng cấp độ.
Tuy nhiên, nếu Stephenne gia nhập nhóm chỉ để bảo vệ họ, thì mọi chuyện lại hoàn toàn khác. Nhìn lại, có điều gì đó không tự nhiên trong hành vi của cô ấy — đến mức Toudou không thể tin nổi là mình chưa từng thấy điều đó là bất thường vào thời điểm đó.
Stephenne đã rời khỏi đội của Toudou, nghĩa là họ không có cách nào để xác nhận lại — nhưng suy luận một cách logic, chẳng đời nào một người có thể hậu đậu đến mức không tưởng như thế. Nhìn lại tất cả, mọi hành động ngớ ngẩn của cô ấy dường như chỉ là một vở kịch.
Cô ấy đã hạ gục một con người thú đột ngột xuất hiện và sau đó một mình xua đuổi một nhóm năm con Golem kim loại, khi mà Limis — người sở hữu hỏa thuật mạnh nhất mà Toudou từng thấy — thậm chí còn chẳng thể làm trầy da chúng. Cô ấy đã thực hiện sứ mệnh đó và rồi rời đi.
Một cô gái trẻ hậu đậu liệu có thực sự làm được tất cả những điều đó không? Đời nào có chuyện đó.
Hơn thế nữa, cô ấy còn dành lời khuyên cho Limis về cách tiến bộ sau khi cô nàng này thất vọng vì hỏa thuật của mình vô dụng.
"Nếu cậu tìm thấy một kẻ cứng cựa như Gar-Gar, tớ cá là cậu chắc chắn sẽ ký ước được với họ đấy."
"Tớ định sẽ ký ước với một tinh linh nước tiếp theo. Cloudburst hẳn là có những tinh linh nước hùng mạnh cư ngụ."
Garnet là tinh linh lửa mạnh nhất. Hiếm có ví dụ nào về việc một tinh linh đã ký ước lại ảnh hưởng đến một tinh linh khác. Tuy nhiên, nếu Limis có thể tìm thấy một tinh linh mạnh ngang hoặc hơn Garnet, cô ấy sẽ có thể lập giao kèo mới.
Chắc chắn, lý do duy nhất Limis nhận ra điều này là nhờ những gì Stey đã nói với cô. Dù gia đình Friedia sở hữu di sản hỏa thuật danh tiếng, điều đó không có nghĩa là họ có vô số tinh linh cấp cao tùy ý sử dụng. Limis chưa bao giờ có cơ hội ký ước với một tinh linh nguyên tố mạnh ngang hoặc hơn Garnet.
Cô không biết liệu mình có thể lập một giao kèo khác hay không — bản thân đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Nhưng cô quyết định rằng đó là một nỗ lực đáng giá, và Toudou hoàn toàn ủng hộ.
Cho đến nay, Limis luôn nghĩ rằng chỉ cần có Garnet bên cạnh, cô sẽ không gặp vấn đề gì. Có lẽ cô chỉ đang trốn tránh sự thật. Tuy nhiên, trải nghiệm ở Thung lũng Golem, bao gồm cả việc chứng kiến sự điêu luyện của Stephenne với thổ thuật, đã khiến cô nhận ra mình không thể dậm chân tại chỗ được nữa. Tổ đội chọn Thủ phủ Nước làm điểm đến tiếp theo một phần vì tinh linh nước có tính tương khắc với Garnet — một tinh linh lửa, và Limis tin rằng đó là cơ hội tốt nhất để cô lập một giao kèo khác.
Wurtz nãy giờ vẫn im lặng, nhưng giờ ông nhìn từng thành viên trong đội của Toudou trước khi lên tiếng.
"Thánh Hiệp sĩ. Thủ phủ Nước nằm ngoài biên giới Vương quốc Ruxe. Nếu bất kỳ ai ở đó biết về thân thế của cậu, cậu có thể sẽ vướng vào vô số rắc rối đấy. Ngay cả trong thời điểm này, khi mối đe dọa của Ma Vương đang cận kề, nhân loại vẫn không thể đồng tâm hiệp lực. Dù tốt hay xấu — danh tiếng Thánh Hiệp sĩ của cậu đã vang xa khắp nơi rồi."
"...Vâng thưa ông."
Mỗi thị trấn họ từng ghé thăm cho đến nay đều thuộc phạm vi của Vương quốc Ruxe. Họ có thể thông báo cho thị trưởng của từng thị trấn về việc mình đến và nhận được sự hỗ trợ tài chính cũng như nhu yếu phẩm dồi dào.
Họ đã được cung cấp đủ cả, từ bản đồ, mẹo luyện cấp cho đến các thông tin tình báo. Nhưng có được sự hỗ trợ tận răng đó là bởi cả nhóm vẫn đang nằm trong vòng ảnh hưởng của Vương quốc. Một khi bước chân ra khỏi biên giới, quyền lực của vương quyền sẽ sụt giảm nghiêm trọng.
Wurtz tiếp tục nói, giọng ông tràn đầy nội lực:
"Tuy nhiên, bất kể con có đặt chân đến vương quốc hay thị trấn nào, tầm ảnh hưởng của Thần Trật Tự — Ahz Gried — vẫn luôn hiện hữu mạnh mẽ. Nếu thấy mình rơi vào cảnh ngặt nghèo, hãy tin tưởng vào Giáo hội. Họ sẽ giúp được con."
"...Con hiểu rồi."
Thung lũng Golem đã mang lại cho cả nhóm quá nhiều thứ.
Những con quái vật hùng mạnh và địa hình hiểm trở mà họ chưa từng thấy trước đây. Sự gia nhập tự nguyện của Glacia vào cuộc chiến. Cả nhóm đã được huấn luyện để thích nghi với cấp độ vừa mới tăng vọt, cùng với đó là một thành viên mới từ Giáo hội — người có tính cách cực kỳ cổ quái nhưng lại sở hữu sức mạnh không tưởng. Cuối cùng, họ đã được thoáng thấy một khía cạnh đáng sợ khác của quân đoàn Ma Vương, dù cho đến giờ họ vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ bản chất của những gì mình đã chứng kiến.
Họ không chỉ tăng được vài cấp độ, thành quả thu được còn lớn hơn thế nhiều.
Toudou nắm mở bàn tay, cảm nhận sức mạnh đang cuộn chảy bên trong. Cơ thể cô vẫn có thể cử động linh hoạt, và cô chắc chắn mình đã mạnh mẽ hơn, từng chút từng chút một. Không một chút hoài nghi nào có thể lung lay quyết tâm tiêu diệt Ma Vương của cô. Wurtz mỉm cười hiền từ, dùng những ngón tay thô ráp của mình làm dấu thánh giá.
"Vậy thì, các con hãy đi đi. Hỡi Thánh Hiệp sĩ dũng cảm, cầu mong ngài nhận được phước lành của Ahz Gried trên hành trình phía trước."
Tôi cảm nhận được những ánh mắt khinh miệt đang xoáy sâu vào mình từ khắp mọi phía.
Căn phòng chật chội và ngập trong ánh sáng lờ mờ. Những bóng người tụ tập quanh vài chiếc bàn tồi tàn trong một quán rượu không cửa sổ, và gã pha chế thì đeo một chiếc mặt nạ trông có vẻ sành điệu hơn của tôi một chút.
Trên vài chiếc bàn bày la liệt chai rượu, nhưng tuyệt nhiên tôi không ngửi thấy mùi cồn hay khói thuốc. Một mùi hương thảo mộc mơ hồ phảng phất đâu đây — đó là mùi thuốc khử mùi. Nếu gọi đám tạp nham dưới ánh đèn mờ ảo kia là lính đánh thuê thì thật quá tầm thường. Diện mạo của chúng hoàn toàn khác biệt với đám lính đánh thuê hay thợ săn quái vật tôi từng gặp ở Làng Vale hay Thung lũng Golem — chúng hoặc là có thân hình đồ sộ đến dị hợm, hoặc là sở hữu một khí thế không biết đến sợ hãi là gì.
Đây là nơi những gã lính đánh thuê tìm đến để thư giãn. Giống như quán Thira ở Làng Vale, những nơi thế này luôn có một lối đi bí mật dành riêng cho những kẻ đáp ứng được các yêu cầu đặc biệt. Những thị trấn đủ lớn luôn có một nơi như vậy, nhưng chỗ này thì khác. Đây là một quán rượu dành riêng cho thành viên, kiểu nơi chỉ có thể tìm thấy ở các thành phố lớn. Nhìn nó giống một quán bar, nên mọi người cứ gọi nó là "The Bar" (Quán Rượu).
Đây không phải là nơi tửu điếm bình dân — nó độc nhất hơn nhiều, với những thành viên rõ ràng không thuộc về những tổ đội thông thường. Họ đều là lính đánh thuê được thuê riêng, những kẻ ưu tú nhất, những tay chơi thực thụ. Đa số bọn họ đã kiếm đủ tiền để sống xa hoa cả đời, vậy mà họ vẫn tụ tập ở đây.
Cứ như thể họ đang tìm kiếm những ủy thác cực kỳ khó khăn, một thứ gì đó có thể mang lại ý nghĩa cho cuộc đời họ.
Trước khi khởi hành đến Thủ phủ Nước, tôi ghé qua quán bar duy nhất này tại vương đô Ruxe.
Hồi ở Thung lũng Golem, tôi đã quá thiếu những thành viên có năng lực. Đặc biệt là lúc truy đuổi Felsa, mọi chuyện chắc chắn đã dễ dàng hơn nhiều nếu tôi có một ai đó sở hữu bộ kỹ năng đặc biệt trong đội.
Tôi sẽ không phạm sai lầm đó lần thứ hai. May thay, tôi đang có rất nhiều tiền từ việc "bán" Stey.
Có vẻ tôi là khách hàng duy nhất ở đây lúc này. "The Bar" cực kỳ khắt khe trong việc xét duyệt thành viên. Lý do duy nhất tôi vào được là nhờ mối quan hệ cũ từ thời còn trong tổ đội lính đánh thuê.
Ngay khi bước vào, tôi chẳng nghe thấy gì ngoài những giọng nói thầm thì của đám khách. Cùng với đó là tiếng gõ mật mã vang lên lộc cộc trên mặt bàn. Chỉ có vài người trong phòng, nhưng tôi không tài nào phân biệt được giọng nói nào thuộc về ai. Những kẻ cấp cao chuyên về gián điệp và mật vụ thường rất giỏi kỹ thuật này. Dù bản thân tôi có cấp độ cao, tôi vẫn thấy khó khăn để hiểu được họ đang bàn luận điều gì.
Lượng thông tin và kinh nghiệm mà họ nắm giữ tách biệt họ hoàn toàn với đám lính đánh thuê hạng xoàng. Một giọng nói vang lên:
— Nhìn chiếc nhẫn đen trên tay trái hắn kìa. Khuyên tai Giám mục, biểu tượng của một linh mục. Hắn là thanh kiếm đen của Thần Trật Tự.
Một giọng nói khàn khàn đáp lại:
— Cây chùy chiến làm từ orichalcum. Một gã thanh niên tóc bạc mắt xanh — chính là Ex Deus, Đệ nhất Thập tự quân Ngoại đạo, Ares Crown. Không sai vào đâu được.
— Hắn là một cao tăng, và từng là thành viên của tổ đội thợ săn quái vật hạng A "Endless Blade".
...Vì một lý do quái quỷ nào đó, bọn họ biết danh tính của tôi ngay lập tức.
— Hơn một năm trước, hắn cấp độ tám mươi bảy. Giờ có khi đã vượt ngưỡng chín mươi rồi. Một trong những linh mục mạnh nhất hiện nay.
— Hắn đã tận diệt nhiều tín đồ bóng tối hơn bất kỳ ai trước đây, và tất cả đều làm một mình. Gã đó bị điên rồi.
Nghe hơi chát chúa, nhưng đó thường là những gì người ta nói về đám Thập tự quân chúng tôi. Nhưng làm quái nào họ biết cấp độ của tôi nhỉ? Tôi chưa bao giờ ghi nó vào báo cáo gửi Giáo hội, và tôi có thể tự thực hiện các nghi thức thăng cấp, nên cơ hội để ai đó phát hiện ra là cực kỳ thấp. Tất nhiên Creio biết, nhưng khả năng ông ta rò rỉ thông tin là không cao.
Thôi thì tôi cũng không cất công che giấu làm gì, nên việc nó bị lộ cũng chẳng phải tận thế. Nhưng tại sao bọn họ lại biết rõ cấp độ của một gã vừa mới bước chân vào đây chứ?
Đây là lần đầu tôi đến "The Bar". Tôi biết nó tồn tại, nhưng dù sao thì phí vào cửa cũng đắt cắt cổ.
Tôi khẽ rùng mình, và sớm thôi, một giọng nói khác lại xen vào:
— Hắn nồng nặc hơi gió của Thung lũng Golem.
"...Đùa nhau à."
Đã hơn một tuần kể từ khi tôi rời Thung lũng Golem. Ngay cả khi gió ở đó có mùi đặc trưng, thì cũng chẳng đời nào nó vẫn còn vương trên người tôi đến tận lúc này.
— Ta còn ngửi thấy cả mùi của Đại Ngàn Vale và Hầm mộ Yutith trên người hắn nữa.
"...Các người đang giỡn tôi đấy à?"
Thôi nào, chắc chắn là đùa rồi. Chuyện này vượt xa cả việc có khứu giác nhạy bén.
Tuy nhiên, đám khách có vẻ hoàn toàn tin phục vào những nhận định đó. Những kẻ đang nói hẳn phải có uy tín rất cao.
— Tại sao một Thập tự quân hàng đầu lại đi viếng thăm những chiến trường cấp thấp như vậy?
— Ta nghe nói hoàng gia đã triệu hồi anh hùng. Creio Amen phụ trách và Thánh nữ Ánh sáng Tilt đã thực thi mệnh lệnh.
— Triệu hồi anh hùng sao.
— Vậy là họ định tiêu diệt tai ương đó hả?
— Anh hùng được triệu hồi có tóc đen, mắt đen—
Thông tin này đang rò rỉ từ đâu ra vậy?
Tuy nhiên, những người này là lính đánh thuê của Ruxe. Chưa kể họ có danh tiếng lừng lẫy và có tầm ảnh hưởng lên giới quý tộc. Có rất nhiều người tham gia vào việc triệu hồi anh hùng. Dù có lệnh cấm tiết lộ thông tin, nhưng chuyện bị rò rỉ cũng không có gì ngạc nhiên.
Dù sao thì, chuyện này không ổn chút nào. Tôi phải chặn đứng những lời bàn tán này lại, nên tôi vỗ tay thật mạnh. Căn phòng im bặt.
"Tôi đang cần những người giỏi."
Một yêu cầu ngắn gọn. Đây chính là khởi đầu của những huyền thoại.
— Ta ngửi thấy mùi của sự căng thẳng và lòng quyết tâm trên người hắn.
— Rủi ro cũng tương xứng đấy.
— Nhưng hắn đang cháy túi rồi!
Tôi xách chiếc rương đặt phạch lên trước mặt, bên trong chứa năm mươi triệu Lux vàng ròng, và một tờ hối phiếu có chữ ký tay cho năm mươi triệu còn lại. Nó mang chữ ký của Hồng y Sylvester, thương nhân huyền thoại một thời, nên độ uy tín là tuyệt đối. Bất cứ ai cũng sẽ gật đầu cái rụp.
"Tôi có vàng."
Sự im lặng bao trùm căn phòng sau khi tôi dứt lời. Rồi, những giọng nói lại bắt đầu xôn xao.
— Đó là âm thanh của vàng thỏi Lux. Ta đoán là gần năm mươi triệu. Và... có cả một tờ hối phiếu cho năm mươi triệu nữa. Tổng cộng một trăm triệu.
— Đây đúng là một nỗ lực cắt giảm chi tiêu. Lũ khốn này chẳng biết giá trị của đồng tiền là gì cả.
— Đó là cái giá của thế giới chúng ta đang sống, nhỉ? Một trăm triệu Lux.
— Giờ thì ta ngửi thấy mùi kích động trên người hắn rồi đấy. Tất cả các ngươi tốt nhất nên ngậm miệng lại đi. Đây là dị giáo.
Tôi chỉ muốn dùng cái chùy của mình nện cho mỗi tên khốn này một phát. Mà chắc bọn chúng cũng sống dai lắm mới không chết đâu.
Đúng lúc — ngay khi tôi cảm nhận sức mạnh đang cuộn lên trong tay, gã pha chế mới phá vỡ sự im lặng.
"Ngài đang tìm kiếm hạng người như thế nào?"
Sự bực bội của tôi dịu đi đôi chút trước giọng nói điềm tĩnh của ông ta. Tôi thậm chí còn chưa đến Thủ phủ Nước, nhưng đây chính là thời khắc quyết định, theo một nghĩa nào đó. Những khó khăn tôi phải đối mặt trong nhiệm vụ tiếp theo sẽ phụ thuộc vào những lính đánh thuê lành nghề mà tôi có thể thuê được ở đây.
Tôi hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh trước khi đưa ra yêu cầu của mình.
"Tôi tìm một người có năng lực chiến đấu và kỹ năng trinh sát thượng thừa, đủ sức hạ gục một con Hổ Thép mà thông thường chỉ tổ đội trên cấp bảy mươi mới đối đầu nổi. Thêm vào đó, tôi cần hai cô gái đủ xinh đẹp để khiến bất cứ ai cũng phải xiêu lòng, không chùn bước trước quân đoàn quỷ, và cả hai đều phải có khả năng chịu đựng áp lực cực tốt. Cấp độ của họ không thành vấn đề."
Gã pha chế đeo mặt nạ lặng người, hoàn toàn cạn lời.
— ... Định dùng 'mỹ nhân kế' để chiêu đãi họ đấy à? Ngài quả là biết cách làm khó mình đấy.
Kẻ vừa lên tiếng chẳng hề biết rằng hắn vừa mô tả kế hoạch của tôi một cách hoàn hảo đến mức nào.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!