Chương 4: Về việc phát hiện tàn tích cổ đại và điều chỉnh kế hoạch tác chiến
"Hỏa Thương!"
Một câu chú ngắn gọn vang lên. Viên hồng ngọc Garnet rực sáng, hấp thụ ma lực đến đỏ rực, rồi một luồng sáng chói lòa bùng phát ngay trước mặt Limis.
Garnet khẽ kêu lên một tiếng, chẳng buồn để tâm đến lũ địa tinh cấp thấp đang bâu quanh. Luồng sáng tức tốc tích tụ, ngưng đọng thành một ngọn hỏa thương dài cả mét chỉ trong chớp mắt.
Đám địa tinh xung quanh rít lên điên cuồng trước sự hiện diện của thiên địch. Toudou vừa kịp đỡ cú đấm của một con Golem đá cao gấp đôi mình thì nhận ra ma pháp đang triển khai, cô vội vàng lách người sang bên.
Ngọn hỏa thương lao vút đi. Con Golem đưa hai tay lên thủ thế hòng chặn đứng đòn tấn công.
Hỏa Thương vạch một đường rực rỡ như sao băng, tỏa ra những làn lửa lân quang tứ phía. Ngọn thương xuyên thủng cả hai cánh tay của Golem nhưng vẫn không hề giảm tốc. Đôi tay hộ pháp của con quái vật đỏ rực lên rồi tan chảy trong vài giây khi ngọn thương đi qua, lực va chạm mạnh đến mức hất văng nó lùi lại vài bước.
Hỏa Thương vẫn chưa chịu tan biến, nó đâm sầm vào ngực Golem rồi mới nổ tung, thổi bay con quái vật thành từng mảnh vụn. Những mảnh đá văng tung tóe về phía Toudou, cô phải đưa khiên lên che chắn.
Lõi của Golem đã bị phá hủy hoàn toàn, sinh lực của nó đổ dồn vào cơ thể Limis. Cô thăng cấp.
"Oa, Limis... Ma pháp của cậu đúng là ở đẳng cấp khác rồi!" Toudou thốt lên đầy ngưỡng mộ.
Luồng không khí khô nóng bị cơn gió mát lạnh từ thung lũng thổi tan. Toudou lấy mũi ủng gạt gạt đống tàn tích đã tan chảy của con Golem. Aria tra kiếm vào bao rồi nói: "Dù sao thì nhà Friedia cũng là dòng tộc pháp sư nguyên tố hàng đầu ở Ruxe mà."
"Nếu mình có thể... kiểm soát lực phát ra tốt hơn một chút thì hoàn hảo rồi..."
Limis thở dài, chẳng chút tỏ vẻ tự mãn khi được khen. Garnet bám trên đỉnh trượng, thò cái lưỡi nhỏ ra như thể không hài lòng với câu trả lời của chủ nhân.
Con Golem đã bị phá hủy hoàn thành. Chẳng còn mảnh vụn nào có thể nhặt nhạnh để đem bán.
"Hả, thế này mà cậu vẫn chưa hài lòng sao?"
"Hạ gục chúng thì đủ rồi, nhưng điều chỉnh cường độ và phạm vi ảnh hưởng của ma pháp hệ Hỏa thực sự rất khó."
Để thi triển ma pháp nguyên tố, người dùng phải lập khế ước với vô số tinh linh rải rác khắp thế giới và mượn sức mạnh của chúng. Limis đã lập khế ước với Garnet, một tinh linh cấp cao mà ngay cả một pháp sư cấp thấp cũng có thể sử dụng để tạo ra những hiện tượng đáng sợ. Tuy nhiên, những tinh linh kiểu này đôi khi thường hay "quên" mất khái niệm chừng mực.
Dĩ nhiên, Hỏa Thương không phải là phép duy nhất Limis có thể dùng. Nếu cô dùng các phép cấp thấp hơn như Hỏa Tiễn (Flame Arrow), uy lực sẽ yếu đi đáng kể, và cô vẫn chưa giải quyết được vấn đề thiếu hụt các kỹ năng cơ bản.
Hơi thở của Limis tạo thành những làn khói trắng trong không khí, Toudou vỗ vai an ủi cô bạn.
"Đừng lo, Limis... Cậu sớm muộn cũng sẽ kiểm soát được thôi. Cùng cố gắng nhé."
Limis nhìn chăm chằm vào Garnet. Tinh linh và con người có cách nghĩ khác nhau. Cô nhìn vào đôi đồng tử đen láy của nó, nhưng dù là người mang khế ước, cô cũng không tài nào hiểu nổi nó đang nghĩ gì.
"Phải rồi, lo lắng cũng vô ích... Dù sao thì mạnh quá cũng đâu có gì xấu..."
Limis nén lại sự nôn nóng đang cồn cào trong lòng và nhìn về phía trước. Trong số tất cả những con Golem ngáng đường từ trước đến nay, chưa có con nào mà cô không thể đánh bại.
Nhóm Toudou đến thị trấn tiếp theo một cách dễ dàng. Ở giai đoạn này, việc hạ gục những con Golem cấp cao không còn là vấn đề đối với họ. Có lẽ điều họ sợ nhất bây giờ là việc Stey gia nhập nhóm? Quan sát tiến độ ổn định của họ, tôi quay sang Amelia.
"Gần đây, mối quan hệ của ta với Creio có vẻ không được tốt lắm."
"...Tại sao vậy?"
"Dường như ông ta thấy việc để Stey tiếp xúc trực tiếp với nhóm Toudou là một rủi ro quá lớn."
"...Chà, ông ấy không sai đâu."
Creio là một người bao dung. Miễn là có kết quả, ông ấy sẽ nhắm mắt cho qua gần như mọi thứ. Thậm chí ông ta còn bỏ qua vài hoạt động trái luật và cung cấp tài nguyên cần thiết cho ta. Việc ông ta can thiệp vào công việc của Stey là một dấu hiệu bất thường rõ rệt. Tùy vào tình huống, Stey thậm chí có thể là một trong những quân bài tẩy của Creio. Cô ta thực sự là một cô gái đáng sợ.
Và "cô gái đáng sợ" đang đi theo sau chúng tôi kia lại đang nghiêng đầu, vẻ mặt đầy nghi hoặc.
"Ares, có phải anh vừa... khen em không?"
"Stey, khiếu hài hước của cô còn tệ hơn cả Amelia đấy."
Thật sự thì cũng chẳng khác biệt là mấy. Cô ta đang đùa giỡn với tôi đấy à?
Đang mải mê với những suy nghĩ vẩn vơ đó, tôi chợt nghe thấy một tiếng động sắc lạnh phát ra từ một hang động cách đó mười mét.
Một con Golem khác hẳn với những con chúng tôi từng thấy từ trước đến nay bước ra. Đầu tiên, màu sắc của nó hoàn toàn khác biệt. Thân hình nó thanh mảnh, cao khoảng hai mét, mang một sắc đỏ đen bóng loáng. Hình dáng nó giống người đến kỳ lạ, dù thay cho đôi mắt là hai viên đá đen đính trên mặt. Hơn nữa, nó còn cầm một cây thương có độ bóng tương tự cơ thể mình.
Amelia lùi lại một bước, nhíu mày thì thầm:
"Là Golem Núi Lửa..."
"Lạ thật, sao nó lại xuất hiện ở đây mà không phải chỗ Toudou?"
Golem Núi Lửa là loại quái vật mà Limis sẽ gặp khó khăn nhất, vì chúng có khả năng kháng lửa cực cao. Con Golem Núi Lửa với hình dáng giống người tinh rảo di chuyển mượt mà, phơi bày toàn bộ cơ thể dưới ánh mặt trời.
Chúng là kẻ địch cấp cao, nhưng với thánh kiếm Ex — thứ có thể chém sắt như chém bùn — Toudou sẽ không thấy chúng quá khó xơi.
Tuy nhiên, ma pháp của Limis sẽ trở nên vô dụng trước loại Golem này.
Theo lời Wurtz, Limis đã biết loại quái vật nào là khắc tinh của mình. Nhưng dù biết, cô ta chắc chắn vẫn sẽ cố nướng chín chúng bằng cái ma pháp nguyên tố mà cô ta hãm tự hào.
Và đó chính là lý do tại sao Golem Núi Lửa sẽ đóng vai trò then chốt trong thời gian tới. Chúng sẽ là động lực để Limis Al Friedia thay đổi cách chiến đấu của mình. Việc chúng tôi chạm trán một con trước thật là một sự sắp đặt trớ trêu.
Con Golem Núi Lửa dừng lại, nhìn chúng tôi bằng đôi mắt vô hồn.
Giải quyết nhanh thôi. Tôi vung cây chùy của mình định tiến lên thì chợt nhận ra: Stey vẫn đứng chôn chân tại chỗ, nhìn chằm chằm vào con Golem mà chẳng mảy may sợ hãi. Tôi nhìn xuống cô ta.
Tôi biết cô ta có thể dùng ma pháp nguyên tố, nhưng năng lực thực chiến đến đâu thì vẫn là một ẩn số.
"Stey, hạ nó đi."
Nhìn bộ dạng thường ngày của cô ta, tôi chưa bao giờ nghĩ cô ta thực sự biết chiến đấu. Nhưng đây là Stey mà...
Stey trông đầy bối rối, chớp mắt liên tục và nghiêng đầu hỏi:
"Ưm... Ares? Nhưng mà, Papa bảo em không được phô trương ma pháp quá nhiều."
"...Bây giờ mới nói à? Muộn rồi."
Con Golem chậm rãi tiến lại gần, chĩa cây thương thô kệch về phía chúng tôi.
"Stey. Golem Núi Lửa không hề yếu đâu. Chúng còn biết dùng vũ khí nữa. Đừng có lơ là."
"Nhưng... em chỉ..."
Stey nhìn con quái vật đang tiến đến rồi miễn cưỡng bĩu môi.
Con Golem Núi Lửa dậm mạnh xuống đất. Tiếng đất nứt toác rung động cả không gian, và nó lao tới nhanh như một mũi tên. Mũi thương nhắm thẳng vào gáy Stey — nơi hoàn toàn không có sự phòng bị. Đồng tử cô ta co rụt lại vì sốc, tôi lặng lẽ túm gáy áo cô ta lôi ngược lại.
Tôi giữ nguyên vị trí, đối đầu trực diện với cú đâm thương của Golem. Tôi dùng tay phải chộp lấy mũi thương sắc lẹm và chặn đứng nó. Toàn bộ cơ thể con Golem khựng lại tại chỗ. Nó cố đâm thêm nhưng vô ích, thật thảm hại.
Stey ngã nhào xuống đất, nhìn tôi với ánh mắt sợ hãi. Lần này tôi nhìn cô ta gay gắt hơn và ra lệnh lần nữa: "Giết nó đi."
"Ơ... Ưm... Địa Cọc (Ground Spike)!"
Một cọc đá nhọn hoắt đâm lên từ lòng đất, trúng ngay bụng con Golem đang không kịp phòng thủ. Một tiếng rít chói tai xé toạc không trung, lực va chạm khiến cây thương văng khỏi tay Golem, rơi cách đó vài mét. Địa Cọc là một ma pháp nguyên tố hệ Thổ cấp thấp. Mọi sinh vật, dù là người hay quái vật, đều khá yếu trước các đòn tấn công từ dưới lên. Bụng thường là điểm yếu chí mạng, khiến câu chú này rất tiện lợi để tấn công.
Tuy nhiên, Golem có lớp vỏ giáp rất dày. Con Golem Núi Lửa bị hất văng và ngã nhào nhưng nhanh chóng bật dậy. Nó chống cả bốn chi xuống đất, gườm gườm nhìn Stey. Bụng nó hoàn toàn không hề hấn gì. Đòn tấn công của Stey quá yếu.
Con Golem nhảy vọt lên không trung bằng cả bốn chi, lần này nó tấn công từ trên cao.
Ngay khi tôi bắt đầu nghĩ rằng việc này quá sức với Stey, tôi nghe thấy cô ta thì thầm: "Cacao... Làm ơn, cho cái nào cứng hơn đi."
Một cột trụ khổng lồ mọc lên từ mặt đất ngay trước mắt tôi. Cái này khác hẳn với Địa Cọc — nó là một cột trụ đen bóng làm bằng kim loại. Nó đâm xuyên qua bụng con Golem, và lần này, con quái vật rống lên một tiếng đau đớn thảm thiết hơn nhiều.
Chắc chắn là nó đã bị trọng thương. Con Golem lê lết dưới đất bò về phía chúng tôi. Stey bám chặt lấy chân tôi, đôi mắt đen láy nhòa lệ. Cái kiểu nước mắt làm người ta phải nghĩ: Thôi được rồi, ta sẽ giúp cô một chút.
"A-A-A-A-Ares!! Ưm, giúp em với, làm ơn!"
"...Tự mình kết liễu nó đi."
"Thật quá đáng! Ares, anh là đồ quái vật!"
Đồng tử Stey co rút mãnh liệt khi thấy con Golem bò lại gần. Cô ta há miệng, toàn thân run rẩy.
"Ôi k-k-khô-khô-ng... Em... em quên mất câu chú rồi!"
Đúng là đồ bỏ đi.
Amelia nhìn Stey, cằm suýt rơi xuống đất. Ngay lúc đó, Stey hét lên tuyệt vọng:
"C-Cacao, làm cho nó nặng lên đi!"
Chỉ cách đó một mét, toàn bộ cơ thể con Golem Núi Lửa đột ngột bị ép chặt xuống mặt đất. Tay nó cào cấu mặt đất, bám víu tuyệt vọng. Tuy nhiên, dù chuyển động đã bị chậm lại đáng kể, nó vẫn không dừng lại.
"Cacao! Nặng hơn nữa đi, làm ơn!"
"Cái loại ma pháp quái quỷ gì thế này," tôi không nhịn được mà lầm bầm. Con Golem bị ép xuống sâu hơn nữa, chuyển động giờ đây gần như không thể nhận ra.
Cái quái gì thế này? Làm sao một câu chú tùy tiện như vậy lại có hiệu ứng này được? Amelia lộ rõ vẻ mặt không thể tin nổi. Đột nhiên, Stey vỗ hai tay vào nhau và reo lên vui sướng.
"Ồ, đúng rồi! Nó gọi là Trọng Lực Đất (Earth Gravity)."
"Làm sao cô có thể quên một câu chú ngắn ngủn như thế hả?!"
Khi Stey đọc chú chính thức, con Golem lún sâu xuống lòng đất. Cơ thể nó rên rỉ dưới sức nặng nghìn cân, mặt đất nứt toác ra mọi hướng. Nó cố đứng dậy lần nữa, nhưng áp lực kinh khủng khiến nó không thể nhúc nhích.
Đúng là môi trường ở đây rất thuận lợi cho ma pháp hệ Thổ, nhưng hoàn toàn làm tê liệt một con Golem cấp cao nghĩa là...
Amelia này... có khi Stey thực sự rất mạnh đấy. Mặc dù việc thi triển ma pháp thao túng trọng lực lẽ ra phải ngốn sạch ma lực rất nhanh, nhưng Stey vẫn đang giãy nảy như cá mắc cạn. Cô ta lắc chân tôi, nước mắt ngắn nước mắt dài.
"Ares... Anh thật đáng sợ! Anh ác quá!"
"Cô mới là người đáng sợ ấy! Giết nó đi cho xong!"
Con Golem không còn cử động được nữa, nhưng nó vẫn sống. Lực trọng trường chưa đủ để phá vỡ lớp vỏ giáp của nó. Môi Stey run rẩy trước lời khiển trách của tôi, nhưng cô ta cũng kịp trấn tĩnh và lộ vẻ mặt nghiêm túc.
"Ưm... Ơ... Hỡi ngôi sao đen, kẻ thống trị muôn loài! Nhân danh chủ tể, ta sẽ không phá bỏ phong ấn nơi đây! Ta không hỏi về đúng sai, mà chỉ xin được trở về với hư vô. Chúng ta, những kẻ sở hữu mọi ý nguyện, chỉ có thể tuyệt vọng trước số phận vô giá trị của chính mình— Mmph?!"
Tôi bịt miệng Stey và lôi cô ta ra xa con Golem trong khi tôi dậm nát đầu nó.
Cái đoạn tụng chú kinh hoàng đó là cái quái gì vậy?!
Nhóm Toudou đến Thị Trấn Thứ Tư mà không gặp sự cố nào. Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ đến mức đáng lo ngại, nhưng tôi đã tung ra hết những quân bài mình có thể nghĩ ra. Bây giờ chỉ còn biết cầu nguyện thôi.
Tôi đang tập hợp lại những dữ liệu tích lũy được thì Stey lẻn đến bên cạnh, cười hì hì.
"Ares, em đi thăm nhóm Limis được không?"
"...Để làm gì?"
"Hì hì... Để chơi — à không, ý em là, chắc họ đang mệt lắm, nên em định đi dùng phép Hồi phục (Heal) cho họ," cô ta nài nỉ với nụ cười ngây thơ.
Đúng là ác quỷ.
Đây chính là cách cô ta đe dọa tôi lần đầu tiên. Tôi không thể để cô ta xuất hiện công khai lúc này, khi mọi chuyện đang tiến triển tốt đẹp.
"...Không... Ta có việc muốn cô hoàn thành."
"...Cái gì cơ?!"
Stey rạng rỡ hẳn lên. Kết luận duy nhất có thể đưa ra là cô ta cực kỳ yêu thích làm việc. Nếu cô ta là một con người bình thường, điều này thật hoàn hảo. Tôi không khỏi thương tiếc cho người cộng sự trước đây của mình.
"V-vậy thì... Ares, anh cần em giúp gì sao?"
Nhiệm vụ trước mắt là phân tích kết quả cuộc khảo sát về những hiện tượng bất thường trong vùng. Cuộc khảo sát đã xong, nhưng dữ liệu vẫn chưa được tổng hợp đầy đủ. Tôi lôi ra một tập hồ sơ chứa dữ liệu mà Amelia đã dày công thu thập từ các thương nhân và lính đánh thuê địa phương, đặt nó trước mặt Stey. Nó bao gồm thông tin về quái vật xuất hiện gần đây ở Thung lũng Golem, số lượng, chủng loại, thông tin bổ sung từ lính đánh thuê, nguyên liệu thô thu thập từ quái vật mà thương nhân đã mua bán... một khối lượng dữ liệu khổng lồ được biên soạn tỉ mỉ, tổng cộng 125 trang.
"Hãy dùng đống này để phân tích xu hướng xuất hiện của quái vật và tóm tắt lại, bao gồm thời gian, địa điểm và số lượng Golem đã xuất hiện."
"...Ý anh là, tất cả đống này ạ?"
Stey vừa lật giở các trang giấy vừa hỏi. Có rất nhiều dữ liệu từ tháng trước được nhồi nhét vào đây. Phân tích nó sẽ mất một khoảng thời gian đáng kể. Nghĩ đến thôi tôi đã thấy đau đầu.
"Không, chưa hết đâu. Amelia cũng đang thu thập thông tin xung quanh Thị Trấn Thứ Tư nữa. Cô không muốn làm à?"
"K-không, em sẽ làm! Em yêu công việc lắm!"
"Cô có thể tự mình xử lý đống này không?"
"Hửm... Để xem nào..."
Stey đặt ngón tay lên môi và nghiêng đầu. Tôi vẫn không thể tin được rằng nếu chỉ dựa vào vẻ bề ngoài, cô ta thực sự trông giống một học sinh ưu tú.
"Em có thể nhờ Cacao giúp không?"
Cái quái gì thế? ...Cacao? Tôi biết đó là tên của tinh linh hệ Thổ mà Stey đã ký khế ước, nhưng công việc của tinh linh là hỗ trợ thi triển ma pháp. Theo tôi biết, chúng không hề giúp làm công việc văn phòng hành chính.
"Nó có thực sự giúp được cô không...? Hay đúng hơn, nó có biết đọc không đấy?"
"Cacao lúc nào cũng kiểm tra những gì em viết mà."
"Cô đùa ta đấy à."
Stey tiếp tục, giọng hơi lộ vẻ hãnh diện. Cô ta nhìn chằm chằm xuống mặt bàn, mặc dù chẳng có gì ở đó cả. Các tinh linh nguyên tố cấp thấp chỉ có thể được nhìn thấy bởi chủ nhân khế ước. Cô ta chắc hẳn đang nhìn Cacao, hay bất cứ cái tên nào cô ta đặt cho nó.
"Cacao siêu thông minh luôn. Cô ấy dường như luôn hiểu em mỗi khi em nói chuyện."
"Cô đùa ta đấy à."
Việc nó hiểu ngôn ngữ đã là ấn tượng lắm rồi, nhưng tôi còn choáng váng hơn khi biết cô ta đã nói chuyện với nó suốt thời gian qua.
"Cô ấy còn cho em lời khuyên về cách cải thiện và chỉ ra những chỗ sai cho em nữa."
"Cô nhận lời khuyên từ một tinh linh nguyên tố?"
"Cô ấy là một cô gái tốt mà! Mỗi khi em ngã, cô ấy luôn ở đó để an ủi em."
"Mặc dù nó giống như người hầu, còn cô là công chúa."
"Cô ấy đã ở bên em kể từ khi em học ma pháp nguyên tố! Hì hì... Có thể nói cô ấy giống như một người chị vậy."
Ta nghĩ cô nên nói là "em gái" thì đúng hơn.
Stey tiếp tục, tràn đầy tự tin: "Dù sao thì, nếu có việc gì cần làm, cứ giao cho em! Có cả Cacao ở đây nữa."
"Ta hiểu rồi. Vậy trông cậy vào cô nhé, Cacao."
"Gì cơ?! Phải trông cậy vào em chứ!"
"...Nhân tiện, cô còn tinh linh nào khác đã ký khế ước không?"
"? Tất nhiên rồi! Đủ cả tám loại!"
...Cô ta thực sự ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với Limis. Cấp 72, có thể thi triển thánh thuật và ma pháp nguyên tố cấp cao, lại còn ký khế ước với cả tám loại tinh linh nguyên tố.
Ngoại hình thì xinh đẹp tuyệt trần, vòng một nảy nở, tính tình lại cực kỳ vui vẻ. Cô ta hoàn toàn đủ tiêu chuẩn làm thành viên trong nhóm của Toudou. Vậy cái "nghiệp" gì đã khiến cô ta trở nên vô dụng đến mức này?
Amelia trở về từ cuộc khảo sát ngay trước khi trời sập tối. Cô ấy cũng là một người cực kỳ năng lực. Thông minh và lôi cuốn. Có phần cứng nhắc hơn Stey, nhưng cô ấy rất đáng tin cậy. Sau khi nghe báo cáo miệng, tôi nhận kết quả trong ngày từ cô ấy và nói lời cảm ơn.
"Cảm ơn cô vì đã vất vả."
Cuối cùng, Amelia cũng không tìm thấy bất kỳ sự bất thường nào quanh Thị Trấn Thứ Tư. Có lẽ đã đến lúc phải vạch ra một chiến thuật mới. Cơ sở để tôi tìm kiếm những tình huống bất thường chỉ đơn giản là vì đó là những gì ta sẽ làm, nếu ở vào vị trí đó.
Tôi đang suy ngẫm sâu sắc thì Amelia mở lời, vẻ mặt rõ ràng là đang bị dằn vặt.
"Ares."
"Sao vậy?"
"Anh không cảm thấy dạo này tôi hơi mờ nhạt sao?"
Cái quái gì cô ta đang nói đột ngột vậy? Tôi im lặng, và Amelia tiếp tục một cách vô định.
"Không, ý tôi là, tôi tin rằng anh hiểu rõ tôi, và tôi đang nỗ lực hết mình. Nhưng dạo gần đây, hết Gregorio rồi lại đến Stey xuất hiện... Dù biết so sánh tôi với những người điên rồ đó là một sự bất công..."
"Gregorio thuộc một giống loài hoàn toàn khác rồi, nên cứ quên hắn đi. Nhưng Stey cũng là một nữ tu giống tôi... Tôi vẫn đang học hỏi, nhưng tôi không thể đấu lại một kẻ 'tưng tửng', ý tôi là, tôi không thể tự lừa dối bản thân để trở nên như thế được..."
Cô ấy nghe có vẻ như đang tự vệ và thở dài thườn thượt. Ơ... Amelia? Cô mệt quá rồi hả?
"Nhưng Stey đúng là Stey, tôi cứ tưởng anh sẽ tống khứ cô ấy trong vòng một nốt nhạc, nhưng hóa ra cô ấy lại cực kỳ có năng lực... Thật lòng mà nói, tôi hoàn toàn đánh giá thấp khả năng đối phó với cô ấy của anh."
"Tôi đã có linh cảm xấu kể từ khi cô ấy đến, nhưng tôi đã phớt lờ nó. Tôi vẫn còn nhiều điều phải học quá..."
"Tôi thực sự nghĩ mình nên bắt đầu một cái gì đó mới mẻ. Xây dựng một hình tượng mới, hoặc thay đổi định hướng... Ý tôi là, nếu tôi không phát triển thêm, tôi có thể bị Stey hất cẳng mất. Tôi nên làm gì đây...?"
Cái định hướng cô đang đi vốn dĩ đã chẳng rõ ràng gì rồi mà...
Amelia rõ ràng không hề đùa giỡn. Đôi mắt cụp xuống của cô tràn đầy nỗi buồn khi liếc nhìn tôi.
"Amelia... Làm ơn, cứ là chính mình đi. Hãy cứ như cô bấy lâu nay, ta xin cô đấy."
Thật sự đấy, cái "hình tượng" hiện tại của cô đã đủ mãnh liệt lắm rồi. Ta vốn đã hy vọng rằng mình sẽ được gửi cho một người bình thường vào lúc nào đó. Chắc là do tính cách của ta quá mờ nhạt chăng. Nếu tính cách của Amelia mà còn trở nên cực đoan hơn cả Stey, ta chẳng biết phải làm sao với chính mình nữa.
Tôi đang run rẩy trong lòng. Amelia thì thầm với tôi: "... Giờ ăn tối."
"À, đúng rồi. Ta đói cồn cào rồi! Được rồi, đi thôi!"
"Anh chắc hẳn đã mệt mỏi vì đối phó với Stey rồi nhỉ, meo."
"Ừ, đúng vậy. Được rồi, được rồi! Ta hiểu mà! Ta sẽ lo liệu, nên thôi cái trò kêu 'meo' đó đi!"
"Tôi đùa đấy. Tôi sẽ lo liệu chuyện đó."
Amelia nghiêm túc đến lạ.
Mưa hòa quyện với những cơn gió mạnh đập liên hồi vào cửa sổ.
Carina đã sử dụng chiếc ghế bành bằng gỗ sồi chắc chắn này từ khi bà mới đến Thung lũng Golem. Nó đã cũ kỹ và sờn mòn, đầy những vết nứt và vết ố kỳ lạ. Khi thả mình vào hốc ghế quen thuộc, bà rít một hơi tẩu rồi thở dài.
Cơ thể bà đã teo tóp vì tuổi già và những năm tháng gian khổ, vậy mà khi tựa lưng vào ghế, đôi mắt bà vẫn giữ được vẻ tinh anh rõ rệt. Chẳng ai có ấn tượng rằng bà là một người già yếu. Bà biết rõ điều đó; những lời đồn đại địa phương đều nói bà là một phù thủy.
Thung lũng Golem đã được phát triển và canh tác trong suốt nhiều thập kỷ Carina cư ngụ tại đây. Ban đầu, nơi đây nổi tiếng với những con Golem đáng sợ. Chúng dày đặc quái vật, và vị trí này lại nằm ở tận cùng biên giới của Vương quốc Ruxe. Cho đến khi Thị Trấn Thứ Nhất được xây dựng, chẳng có ai ngoại trừ những lính đánh thuê cuồng nhiệt quyết tâm luyện cấp dám đặt chân đến nơi này.
Khi Vương quốc Ruxe quyết định khai phá vùng đất này lần đầu tiên, trụ sở Giáo hội đã phái Carina đến đây. Lúc đó bà mới mười mấy tuổi và đã làm việc tại nhà thờ kể từ đó.
Thung lũng Golem là nơi để thăng cấp. Lính đánh thuê đến, tăng cấp, rồi sớm rời đi. Những người khác được Vương quốc cử đến vì mục đích hành chính, nhưng họ cũng thay đổi nhanh chóng và thường xuyên. Bao gồm cả các thương nhân và hiệp sĩ, tất cả đều đi ngang qua nơi này như thủy triều lên xuống.
Carina luôn quan sát những diễn biến diễn ra ở đây. Chẳng hạn, ngay cả khi ai đó rời khỏi thung lũng và có người thay thế, bà sẽ biết ngay người đó là ai. Bà không còn giữ lại chút dấu vết nào của vẻ đẹp phồn thực ngày xưa, nhưng những nếp nhăn bà có được chính là bằng chứng thép cho kinh nghiệm của mình.
Giọng nói khàn khàn của bà vang lên trong căn phòng mờ tối. Bà đang đeo một thiết bị ma pháp để liên lạc với trụ sở Giáo hội ở tai.
"Thằng bé đó đúng là cuồng công việc. Bất chấp sự thông minh của mình, nó vẫn cứ tiến về phía trước, chẳng hề sợ hãi thất bại."
Ares không hề thay đổi chút nào kể từ lần đầu tiên cậu ta đến Thung lũng Golem để luyện cấp từ bao nhiêu năm trước. Không đổi về tính cách, bản chất, cũng chẳng bớt đi sự cứng nhắc. Cậu ta có thể đã thăng tiến trong hàng ngũ, cơ thể đã trưởng thành — nhưng chỉ có thế thôi.
Ở đầu dây bên kia, Creio trả lời:
"Vâng, tôi biết. Nhưng Ma Vương mà chúng ta đang đối mặt không phải là Ma Vương trong những câu chuyện cổ tích. Chúng tôi đang tiếp tục điều tra ở phía mình, nhưng lúc này, chúng tôi cần Ares."
"Hừm... Ngài có thể đúng."
Carina nhìn về phía giá sách trong khi suy ngẫm. Ma Vương là vua của tất cả các loài quỷ. Đã có nhiều kẻ xuất hiện trong lịch sử, và nhiều nghiên cứu về ý đồ của chúng đã được thực hiện ráo riết trong Giáo hội.
Hầu hết các cuốn sách trên giá sách trong phòng học riêng của Carina đều liên quan đến Ma Vương. Với tư cách là thành viên của Giáo hội, bà đã khảo sát tất cả chúng và đã trao đổi ý kiến về vấn đề này, nhưng Creio nói đúng. Ma Vương xuất hiện lần này — Kranos, thống lĩnh của quân đoàn quỷ — chắc chắn đang có những bước đi không hề thấy trong những câu chuyện xưa.
Nhìn chung, lũ quỷ mạnh mẽ và tài năng hơn con người gấp nhiều lần, và kết quả là chúng cực kỳ kiêu ngạo. Thậm chí đã từng có một Ma Vương tự mình xâm nhập vào lãnh địa của nhân loại và chiến đấu với tất cả chỉ một mình. Phải có một sự kiêu ngạo ngút trời mới dám một mình chống lại cả nhân loại như vậy, dù hắn có mạnh đến thế nào đi chăng nữa.
Những kẻ khác thì tập hợp tất cả đồng bọn, chỉ huy quân đoàn của mình ra trận để khơi mào chiến tranh với nhân loại. Các chiến thuật xâm nhập có thể khác nhau, nhưng điểm chung của tất cả bọn chúng là luôn nhấn mạnh vào cách tiếp cận tấn công. Quỷ không bao giờ lùi bước để phòng thủ. Chúng tàn bạo, xảo quyệt và coi thường bất cứ ai mà chúng cho là thấp kém hơn, đó là lý do tại sao chúng luôn xâm lược trực diện, bất chấp mọi cạm bẫy hay mưu kế chống lại chúng. Ít nhất là từ góc nhìn của lũ quỷ, nhân loại từ trước đến nay luôn là kẻ thách thức. Con người chẳng qua chỉ là con mồi để săn đuổi.
Và vì vậy, một Anh hùng được triệu hồi. Kẻ thù truyền kiếp của quỷ, hy vọng duy nhất của nhân loại — Thánh Hiệp Sĩ — đã xuất hiện lần này đến lần khác để đánh bại Ma Vương. Tuy nhiên, lần này, đã ba tháng kể từ khi Anh hùng được triệu hồi, nhưng vẫn chưa có lấy một cuộc tấn công thực sự nào nhắm vào họ. Creio tiếp tục nói, giọng điệu thoải mái.
"Ma cà rồng Zarpahn Drago Fahni đã giăng được một mạng lưới đủ rộng để vươn tới Đại Ngàn của Thung Lũng... Điều này cũng cực kỳ bất thường. Chúng ta chưa bao giờ thấy một cái bẫy thực sự được đặt ra cho Thánh Hiệp Sĩ."
"Hừm... Khi nhân loại tiếp tục tiến hóa, việc lũ quỷ thay đổi cách thức của chúng cũng không phải là điều quá vô lý." Chiến thuật thay đổi. Con người có thêm kiến thức về việc thăng cấp và phát triển ma pháp, kỹ thuật mới. Bản thân Thung lũng Golem đã mở rộng đáng kể trong vài thập kỷ qua. Cấp độ trung bình của toàn bộ Vương quốc Ruxe cũng đã tăng lên, dù chỉ là một biên độ nhỏ.
Creio đáp lại với niềm đam mê đột ngột:
"Chính xác là như vậy, thưa bà. Điều đó thật bất tiện cho chúng ta, phải không? Nhưng nếu tất cả những sự kiện này đều là kết quả của mệnh lệnh từ Kranos, điều đó có nghĩa là Ma Vương hiện tại có sức lôi cuốn hơn nhiều so với những kẻ chúng ta từng thấy. Tư tưởng về sự ưu việt của loài quỷ đã bám rễ sâu từ nhiều năm nay. Thăng cấp và sự bảo hộ của thần linh chỉ là hạt muối bỏ bể... Những ý tưởng đằng sau những khái niệm này mới là lý do chính tại sao nhân loại vẫn còn sống sót và phát triển."
Có một sự khác biệt bẩm sinh về tiềm năng thực sự giữa con người và quỷ. Thử lấy khả năng trung bình của con người so với khả năng trung bình của quỷ... lũ quỷ sẽ luôn đứng đầu. Nếu quỷ có cùng tâm thế, trí tuệ, tư duy và lịch sử như nhân loại, chúng đã nô dịch loài người từ hàng vạn năm trước rồi. Những suy nghĩ này thường chỉ là lời bàn tán giữa các học giả, nhưng từ góc nhìn của một thành viên Giáo hội, cách giải thích như vậy là hơn cả sự báng bổ.
"Bà Carina. Tôi không thể không cảm thấy rằng hiện tại... chúng ta đang ở trong khoảng lặng trước cơn bão."
Lời nói của Creio khiến bà nhớ đến Ares, và Carina nở một nụ cười gượng gạo.
"...Hì hì... Đúng là cha nào con nấy. Ngài và Ares thực sự giống nhau."
"... Chúng ta cần một Thánh Hiệp Sĩ có sức mạnh tối thượng. Thưa bà, tôi nói điều này với tư cách là người đứng đầu lực lượng quân sự của Giáo hội."
"Vâng, tôi hiểu rõ điều đó. Tôi đã cung cấp mọi thứ ngài yêu cầu. Phần còn lại phụ thuộc vào Thánh Hiệp Sĩ của ngài và tư chất của cậu ta."
Nghiên cứu về Ma Vương sẽ cung cấp tất cả kiến thức cần thiết để tạo ra một Thánh Hiệp Sĩ mạnh mẽ nhất có thể. Nếu Ma Vương Kranos là một kẻ chưa từng có tiền lệ, thì Naotsugu Toudou cũng phải trở thành loại Thánh Hiệp Sĩ chưa từng thấy từ trước đến nay — không hơn, không kém.
Carina nhìn ra ngoài cửa sổ trong khi trò chuyện với Creio. Cơn mưa đã bắt đầu rơi dữ dội hơn, không có dấu hiệu gì là sẽ sớm dừng lại.
Điều kiện khí quyển ở Thung lũng Golem thay đổi rất nhanh và thường xuyên. Nhóm của Toudou đã nghe điều này trước khi đến đây, nhưng họ không ngờ mình lại bị ướt sũng trong một cơn mưa giông mà không hề có cảnh báo báo trước.
Toudou kéo mũ trùm đầu của chiếc áo khoác — thứ gần giống với đồ đi mưa nhất mà cô có — và kéo chặt nó lại để chống lại những cơn gió dữ dội lẫn trong mưa. Cô hối hận vì đã chọn con đường ngoài trời. Aria lau nước mưa trên mặt với vẻ mặt nghiêm nghị và nhìn xoáy vào khoảng không.
"Tệ thật, mình chẳng nhìn thấy gì cả."
Không chỉ có mưa; làn sương mù dày đặc bao quanh cũng làm tầm nhìn của họ giảm sút đáng kể. Lúc này, họ không thể tiến lên cũng không thể lùi lại. Họ không thể thấy kẻ thù đang đến, và nếu bước sai một bước, họ sẽ ngã nhào xuống dòng sông sâu hút bên dưới.
Nghĩ đến cảnh rơi tự do đó khiến Toudou rùng mình. Cô dùng ngón trỏ vuốt mớ tóc mái đang bết dính trên trán. Phía sau cô, Limis đang vất vả bước đi và hỏi bằng giọng nghèn nghẹn:
"Chúng ta nên làm gì đây? Tiếp tục đi tới sao?"
"Ngay cả khi chúng ta quay lại... cũng sẽ chẳng thấy cái hang nào trong một lúc đâu."
Toudou đối chiếu bản đồ trong đầu với vị trí hiện tại. Dù có quay lại hay đi tiếp, cũng chẳng có chỗ nào để tránh mưa cả. Họ chọn con đường ngoài trời vì nó gần Thị Trấn Thứ Năm, nhưng họ hoàn toàn bị đánh gục khi vừa định mặc áo khoác chống thấm thì bầu trời đang nắng ráo bỗng chốc đổ mưa tầm tã.
Toudou cắn môi. Đôi mắt đen của cô nhìn vào khoảng không vô định trước mặt.
"Tiếp tục đi tới trong điều kiện này rất nguy hiểm," Aria lên tiếng.
"Có lẽ vậy, nhưng cứ đứng yên một chỗ cũng vô ích—"
"Vấn đề thực sự là lũ quái vật," Limis ngắt lời.
Cả nhóm cuối cùng quyết định tụm lại gần bức tường đá để đảm bảo không ai bị ngã xuống dưới và tiếp tục cuộc trò chuyện. Garnet đang cưỡi trên vai Limis, lớp da của nó giờ đây bóng loáng vì nước mưa, nó lén nhìn cô. Tóc của Glacia đã thấm đẫm hơi ẩm và đang nhẹ nhàng đung đưa qua lại. Limis nhìn xuống cô bé và tiếp tục nói.
"Golem được sinh ra cho môi trường này! Tớ chắc chắn chúng có thể di chuyển trên những con đường này mà không cần dùng đến thị giác."
"Phải, tớ nghĩ chúng ta không thể để bị phục kích được. Vả lại, tớ không thể cảm nhận được gì trong cơn mưa này cả..."
Toudou nhắm mắt lại, cố gắng dò xét xung quanh, nhưng âm thanh và cảm giác của gió mưa làm nhiễu loạn mọi thứ, cô không thể nắm bắt được bất cứ điều gì.
Aria thõng tay, hạ kiếm xuống bên sườn nhưng vẫn không lơ là cảnh giác. Toudou cũng làm theo, căng mắt nhìn chằm chằm vào con đường phía trước. Limis khẽ thở dài, cố ý không để hai người kia nhận ra.
Thông thường, lính đánh thuê sẽ đình chỉ mọi hoạt động khi thời tiết xấu. Chỉ riêng việc khoác lên mình bộ áo choàng chống nước nặng nề đã ngốn sạch thể lực quý giá, chưa kể việc di chuyển trong điều kiện tầm nhìn bằng không là quá mạo hiểm. Dẫu vậy, vẫn có vài cách để đối phó với tình hình này.
Một trong số đó là ma pháp nguyên tố. Phép hệ Thủy cho phép người dùng điều khiển nước, thậm chí có thể tạo ra một vùng không gian tách biệt hoàn toàn với mưa, hoặc rút bớt độ ẩm để xua tan sương mù trong một phạm vi nhất định.
Garnet dù là một tinh linh hùng mạnh, nhưng sự hỗ trợ của nó cũng có giới hạn. Tinh linh hệ Hỏa chỉ có thể điều khiển lửa. Theo lý thuyết, Limis đáng ra phải có cách đưa cả nhóm thoát khỏi tình cảnh bế tắc này, nhưng việc hoàn toàn bất lực khiến cô cảm thấy vô cùng bực bội.
Limis cúi đầu, ánh mắt như muốn xuyên thấu mặt đất, đầu óc quay cuồng tìm giải pháp. Trong khi đó, Toudou và Aria vẫn giữ tư thế phòng thủ, thì thầm bàn bạc:
"Liệu mình dùng ma pháp tạo lăng kính (Prism) có thể xua đuổi lũ quái vật không nhỉ?"
"Lũ sinh vật ma pháp sẽ không hề hấn gì trước lăng kính thường đâu. Chúng ta cần thứ gì đó cao cấp hơn... Tớ không chắc cậu làm nổi đâu, Nao."
"Cậu nghĩ bao giờ thì mưa tạnh?"
"Nhìn thế này chắc là còn lâu đấy..."
Đúng như Aria dự đoán, cơn mưa không hề có dấu hiệu thuyên giảm. Trong khi Toudou, Limis và Aria đều rệu rã, thì ngược lại, Glacia trông có vẻ phấn chấn hơn bình thường. Mái tóc dài gợn sóng của con bé chuyển động như những xúc tu, thích thú vỗ vào vũng nước dưới chân.
"Chà, Glacia... Em trông vui quá nhỉ. Mà công nhận... tóc em nhanh dài thật đấy?"
"...Ừm."
Glacia lướt qua Toudou để lên dẫn đầu đoàn. Cán cây chiến锤 (war hammer) đeo sau lưng con bé suýt quệt trúng mặt Toudou, khiến cô phải vội vàng né tránh. Aria bật cười trước cú né tài tình và nhanh nhẹn hơn hẳn mức bình thường của Toudou.
"Con bé vốn là Thực vật Băng giá... một dạng bán long hệ thực vật... Có lẽ nó có thiên tính với nước?"
"Tóc con bé trông hơi góc cạnh, nhưng biết đâu nó lại hút nước... giống như rễ cây nhỉ?"
Limis chạm vào tóc Glacia. Nó bóng mượt và lạnh buốt; nếu chạm vào quá lâu, tay người ta chắc chắn sẽ bị đông cứng.
Glacia nhìn thẳng vào làn sương mù bằng đôi mắt xanh thẫm. Có vẻ con bé biết chính xác mình đang tìm gì. Limis nhíu mày:
"...Glacia, chẳng lẽ em có thể... nhìn xuyên qua lớp sương mù này sao?"
Glacia khẽ gật đầu. Toudou trợn tròn mắt kinh ngạc. Đột nhiên, Glacia vung tay lên không trung. Bàn tay nhỏ bé đánh bật một bóng đen đang lao tới trong sương mù, một tiếng va chạm đanh gọn vang lên giữa cơn mưa.
Chết lặng, Aria nhìn xuống vật thể nằm dưới chân Glacia. Đó là một con Golem Hình Cầu quen thuộc, nhưng giờ đây nó đã lún sâu xuống đất và bị xé làm đôi.
"...Thì ra có quái vật ở gần đây..."
"Thật không thể tin nổi...!" Toudou thốt lên đầy thán phục.
Aria khoanh tay, sững sờ nhìn Glacia. Cô bé tình cờ gia nhập nhóm giờ đây lại trở thành tia hy vọng duy nhất. Họ không thể đứng yên một chỗ. Rõ ràng là ngoài Glacia ra, không ai trong nhóm nhận ra lũ Golem Hình Cầu sắp tấn công. Họ không còn lựa chọn nào khác.
"Nao."
"...Tớ hiểu rồi."
Toudou hiểu ngay ý của Aria. Cô cúi xuống cho bằng chiều cao của Glacia, nhìn thẳng vào mắt con bé:
"Glacia, bọn chị không nhìn thấy đường phía trước. Xin lỗi vì phải nhờ đến em, nhưng em dẫn đường cho bọn chị nhé?"
"......Được ạ."
Glacia khẽ gật đầu và bắt đầu bước đi xuyên qua làn sương mù dày đặc mà không chút do dự.
Cơn mưa tạnh hẳn, bầu trời nhuộm một màu đỏ rực như máu. Khung cảnh huy hoàng ấy lại khiến tôi cảm thấy ớn lạnh sống lưng. Tôi lặng lẽ quan sát Toudou và nhóm của cậu ta bước qua cánh cổng thép khổng lồ phía xa, trông ai nấy đều mệt rã rời.
Thị Trấn Thứ Năm nằm sâu trong hốc núi của Thung lũng Golem. Dù thung lũng vẫn còn kéo dài xa hơn nữa, nhưng đây đã là điểm dừng chân cuối cùng của con người. Không có nhiều lính đánh thuê dám mạo hiểm đi quá ranh giới này.
Amelia không giấu nổi sự bàng hoàng: "Cuối cùng họ cũng đến được đây... Nhưng thật sự, tôi không ngờ họ lại tiến xa đến thế chỉ trong vòng chưa đầy một tháng..."
Cả nhóm đã vượt qua đợt thời tiết khắc nghiệt — cái mà người ta hay gọi là "Lễ rửa tội của Thung lũng Golem" — nhờ vào năng lực của Glacia. Họ đã quét sạch vô số Golem ngáng đường để đặt chân tới thị trấn sâu nhất thung lũng này. Tính chính xác thì chỉ mất mười chín ngày kể từ khi họ đặt chân đến đây.
Cấp độ trung bình của nhóm Toudou vẫn thấp hơn nhiều so với mức khuyến nghị cho khu vực này. Đó là một thành tựu phi thường.
Tôi chợt nhớ lại mình đã mất bao lâu để đến được Thị Trấn Thứ Năm khi còn luyện cấp ở đây ngày trước. Lúc đó, cấp độ của tôi cao hơn Toudou bây giờ nhiều. Họ đã liều mạng thăng cấp nhanh nhất có thể, và nỗ lực đó đã mang lại thành quả ngọt ngào. Tôi đưa tay lên trán, bình tĩnh suy xét.
Có điều gì đó khiến tôi cảm thấy bất an. À đúng rồi... là cấp độ của họ.
"Cấp độ hiện tại của họ là bao nhiêu?"
"Để xem nào... Toudou cấp 39, Limis 29, Aria cũng 29, còn Glacia thì vẫn chưa rõ."
Stey xòe ngón tay đếm để trả lời tôi. Việc Toudou thăng cấp nhanh là tín hiệu mừng. Việc Limis đuổi kịp cấp của Aria chủ yếu là vì Aria thường không tung ra đòn kết liễu. Còn Glacia, tôi thậm chí còn không chắc con bé có hệ thống cấp độ không. Chẳng mấy chốc tất cả sẽ vượt ngưỡng 30. Hiện tại không có vấn đề gì cả. Không một vấn đề nào...
Ngay giây phút đó, tôi nhận ra mình chưa suy nghĩ đủ thấu đáo.
Sự bất thường. Chính là việc không có sự bất thường nào. Mọi chuyện diễn ra quá suôn sẻ. Nhưng trên đời này làm gì có chuyện suôn sẻ đến thế. Đơn giản là tôi đã bỏ sót điều gì đó.
Nhóm Toudou tiến triển tốt — quá tốt. Tôi từng nghĩ đó là nhờ kỹ năng, trang bị và sự hỗ trợ ngầm từ Stey, nhưng không phải.
"Amelia. Trong số những con Golem mà Toudou chạm trán, có bao nhiêu con thuộc cấp cao?"
"Hả...?"
Amelia sững sờ một chút trước câu hỏi của tôi, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh:
"Theo những gì tôi quan sát... thì hình như... không có con nào cả."
Chính xác. Họ không hề gặp con nào. Không một con duy nhất. Tôi siết chặt nắm đấm, nhìn về phía cổng Thị Trấn Thứ Năm. Cánh cổng làm từ hợp kim đặc biệt ấy tỏa ra một vẻ uy nghiêm và vững chãi.
Không đời nào họ có thể đến được đây. Với cấp độ 39 hay 29 — chẳng ai ở trình độ đó có thể bước qua cánh cổng kia mà còn nguyên vẹn cả. May mắn có thể giúp bạn né được vài con quái mạnh, nhưng không thể giúp bạn đi xuyên suốt cả chặng đường như thế này.
Cuối cùng tôi đã hiểu. Số lượng quái vật có thể tăng lên, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc những con mạnh xuất hiện thường xuyên hơn.
— Ngược lại, chúng đang trở nên hiếm dần.
"...Khốn kiếp. Cái Thung lũng Golem mà ta biết đã trở nên 'hiền lành' quá mức rồi."
Tôi xem lại những tập hồ sơ mà Cacao đã tổng hợp và tóm tắt chỉ trong một ngày rưỡi, và tôi đã phải há hốc mồm.
"Thật không thể tin nổi..."
Tập tài liệu bao gồm dữ liệu được vẽ biểu đồ theo trình tự thời gian. Nó cho thấy sự chuyển đổi các loại quái vật và số lượng trong tháng qua, nhưng nếu chỉ nhìn vào đó thì sẽ không thấy gì bất thường. Điều này giải thích tại sao bà Carina và những lính đánh thuê địa phương đều không nhận ra điều gì lạ khi chúng tôi hỏi.
Tôi chống khuỷu tay lên bàn, day trán và lầm bầm. Tiếng kim giây đồng hồ gõ nhịp liên hồi trong đầu như đang hối thúc.
"Chúng ta cần biểu đồ lùi về xa hơn nữa, nhưng chuyện đó là không tưởng. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"
Thu thập dữ liệu trong một tháng đã là một nỗ lực khổng lồ. Việc thu thập dữ liệu từ vài năm trước là điều không thể — chẳng ai nhớ nổi lâu đến thế. Một cuộc khảo sát chi tiết hơn sẽ phải để lại cho trụ sở Giáo hội hoặc Vương quốc. Vậy tôi nên làm gì lúc này?
Việc quan trọng nhất là bảo vệ Toudou, nhưng điều tôi cần bây giờ là điều tra xem chuyện gì đang diễn ra. Trước hết, tôi cần biết liệu sự sụt giảm số lượng quái vật gần đây có phải là do phe quỷ nhúng tay vào hay không. Tôi đã báo cáo nghi ngờ này với Creio, nhưng nếu không có bằng chứng cụ thể về số lượng, chúng tôi không thể huy động bất cứ ai. Mọi việc kiểm chứng giờ chỉ dựa trên trực giác của tôi. Đó mới là điều đáng sợ. Nếu đây là hành động của quân đoàn Ma Vương—
"Đúng là một kế hoạch dài hơi kinh tởm."
Không có gì là vội vã ở đây cả. Nó hoàn toàn khác biệt với bất kỳ chiến thuật nào mà quân đoàn Ma Vương từng sử dụng trước đây.
Ít Golem hơn. Mục tiêu duy nhất của chiến lược này có thể là làm giảm lượng sinh lực mà các mạo hiểm giả có thể thu được từ việc diệt quái, từ đó làm chậm quá trình thăng cấp, hoặc giảm số lượng vật phẩm rơi ra. Điều đó chắc chắn sẽ làm suy yếu Vương quốc Ruxe về lâu dài, nhưng đây không phải là nơi duy nhất để luyện cấp, và nó sẽ không mang lại hiệu quả tức thì.
Liệu một lũ quỷ kiêu ngạo có thèm làm chuyện này không? Việc này quá đỗi... hèn hạ và ngầm định.
Tôi ôm đầu ngồi tại bàn một hồi lâu nhưng vẫn không tìm được kết luận. Đúng lúc đó, Amelia và Stey trở về sau khi đi dò hỏi các lính đánh thuê. Amelia đặt chiếc túi xuống và bắt đầu báo cáo ngay với vẻ mặt nghiêm nghị:
"Đúng như dự đoán, không ai nhận ra sự sụt giảm đáng kể về số lượng quái vật cả. Tuy nhiên, dường như gần đây cũng không có nhiều người nhìn thấy các loại Golem cấp cao."
"Không nhiều người thấy Golem cấp cao sao... Họ có nói gì về tỉ lệ xuất hiện không?"
"Họ nói rằng dạo này đi bộ cả ngày trời mà gặp được một con đã là hiếm lắm rồi."
Một con Golem cấp cao trong một ngày... Tôi nhớ hồi mình luyện cấp ở đây, số lượng nhiều hơn thế này nhiều, dù ký ức có hơi mờ nhạt.
Tiếp theo, Stey — người được giao nhiệm vụ nói chuyện với bà Carina — nhìn tôi và nói: "Ưm... Vì nhiều người tự luyện cấp một mình nên em không chắc lắm, nhưng có vẻ số lượng người bị thương trong vài năm qua đã giảm đi một chút. Nghe nói có ghi chép về tất cả những người bị thương... Tuy nhiên, không rõ là do quái vật xuất hiện ít đi, hay do kiến thức đối phó với Golem của mọi người đã tăng lên..."
Ít người bị thương hơn. Manh mối dù mong manh nhưng vẫn có thể dùng làm cơ sở thuyết phục. Dù có sự tham gia của Ma Vương hay không, đây vẫn là bằng chứng cho thấy có điều gì đó đang âm thầm diễn ra. Chúng ta chưa hoàn toàn lâm vào ngõ cụt.
"Đây là cơ hội của chúng ta. Thật may là chúng ta biết được những chuyện này trước khi Toudou gặp rắc rối."
Tôi đưa ra mệnh lệnh tiếp theo cho Amelia và Stey đang đứng cạnh nhau:
"Amelia, bắt đầu từ ngày mai, tôi cần cô ra thực địa. Cô sẽ đi trước nhóm Toudou để điều tra thực hư hiện tượng này và tìm kiếm nguyên nhân tiềm tàng."
Giờ chúng tôi đã có mục tiêu cụ thể. Nếu số lượng Golem thực sự giảm sút, chúng ta phải cân nhắc khả năng đã có chuyện gì đó xảy ra với các "Golem Mẹ" — nguồn tạo ra chúng. Nếu có chuyện, chắc chắn sẽ để lại dấu vết. Chúng tôi sẽ lùng sục khu vực này để tìm bằng chứng. Trong phạm vi có thể, chúng tôi cũng sẽ tiêu diệt bất cứ thứ gì ngáng đường.
Khi tôi bắt đầu vạch ra kế hoạch chi tiết trong đầu, Stey kéo nhẹ tay áo tôi.
"Ares, còn em thì làm gì?"
"Cacao cần phải hội quân với nhóm Toudou và hỗ trợ họ. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy báo ngay cho ta."
"???? Ư-ưm, vâng, chắc là được ạ?"
"Ngoài ra, Cacao... nhớ bám sát và báo cáo cho ta thường xuyên nhé."
"???? Ưm... Tên em là Stephenne mà."
Mệnh lệnh của tôi là dành cho Cacao. Tôi không nhìn thấy cô ấy, nhưng tôi biết cô ấy cực kỳ năng lực — cô ấy thậm chí còn giúp tổng hợp báo cáo cho tôi. Tôi thề là tôi muốn "nhận nuôi" Cacao về đội của mình luôn ấy.
Tôi sẽ giải quyết mọi vấn đề trước mắt, trong khi Stey (và Cacao) giữ cho Toudou được bận rộn.
Một tiếng va chạm chói tai vang lên giữa bầu trời xanh, con Golem Đá sau khi ăn một cú chùy vào bụng đã bị đập nát vào vách đá. Khi tôi né những mảnh vỡ Golem bay tứ tán, Amelia — người đang đứng phía sau để tránh vướng chân — hét lên ngắn gọn:
"Ares! Phía trên anh!"
Một con Golem lao xuống từ trên cao, che khuất cả ánh mặt trời. Nó có đôi cánh như dơi và một con mắt bạc duy nhất. Dù làm bằng kim loại, nó vẫn có thể bay lượn tự do. Do điều kiện khắc nghiệt của Thung lũng Golem, loại này được coi là một trong những kẻ thù mạnh nhất: Golem Có Cánh.
Bất chấp những con đường hẹp, Golem Có Cánh thường tấn công từ trên không, bắn ra những viên đạn kim loại. Các chiến binh cận chiến khó lòng chạm tới chúng. Loại này không nhiều, nhưng chúng nổi tiếng với việc bay qua cả cổng thành để tấn công người dân, điều đó khiến chúng cực kỳ nguy hiểm.
Lớp giáp của chúng không thể bị xuyên thủng bởi tên, và vì kiếm không với tới nên rất khó đánh bại chúng nếu không có pháp sư có phép công kích mạnh... Trừ khi bạn có cấp độ cực cao.
Tôi chạy về phía vách đá. Tôi có thể nghe thấy tiếng Amelia nuốt nước bọt, rồi tiếng đạn găm xuống đất ngay sau lưng. Tôi lao lên vách đá dựng đứng gần 90 độ. Chống lại lũ quái này, tất cả những gì bạn cần là cấp độ đủ cao và một ý chí sắt đá.
Khi vọt lên ngang tầm với Golem Có Cánh, tôi xoay người nhảy bổ vào không trung. Con Golem liên tục bắn đạn kim loại vào tôi, tôi dùng chùy gạt phăng chúng đi. Tôi bay vọt qua đầu con quái vật và nện thẳng cây chùy vào cái đầu kỳ dị của nó.
Con Golem rơi thẳng xuống đất. Amelia nhìn tôi trân trối: "...Thật là quái dị... Cho tôi hỏi một chút, đó không phải là cách hạ gục bình thường đúng không?"
"Nếu ta ném cây chùy đi mà làm mất nó, thì chúng ta sẽ gặp rắc rối to đấy."
"... Chà, tôi hiểu rồi."
Tôi quan sát xung quanh để đảm bảo không còn con Golem nào khác đang tiến lại gần.
"Đừng lơ là. Đó là một con Golem cấp cao. Lũ quái vật đang chuyển sang thế phòng thủ. Nghĩa là chúng ta đang tiến gần đến thứ mà chúng đang che giấu."
"...Dựa trên những gì tôi vừa thấy, 'phòng thủ' dường như chẳng có ý nghĩa gì với anh cả... Nhưng tôi hiểu rồi."
Amelia có vẻ hơi nản lòng, nhưng tôi vẫn tiếp tục hộ tống cô ấy và đánh bật lũ Golem dám bén mảng tới. Chẳng mấy chốc, cảnh quan của Thung lũng Golem chuyển từ màu nâu đỏ sang màu xám nhạt. Đồng thời, con đường cũng trở nên cực kỳ gập ghềnh — bằng chứng rõ ràng cho việc rất ít người dám đi xa đến nhường này.
Gần như không ai mạo hiểm vượt qua Thị Trấn Thứ Năm, và không ai dám dấn thân vào lãnh địa của Golem Mẹ.
Ngày tàn dần. Một tia nắng mỏng manh lặn xuống phía chân trời tỏa ra ánh sáng đỏ nhạt. Sau khi tiếp tục đi một lúc, tôi đột nhiên khựng lại trước một phát hiện kinh khủng. Tôi cúi người xuống, sờ lên mặt đất gồ ghề — có một cái hố ở đó.
"? Cái gì vậy?"
"...Vết chân... Và không phải của Golem."
Vết chân dài khoảng sáu mươi cm và sâu mười cm. Đường nét đã bị bào mòn và khó phân biệt, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy sự khác biệt rõ rệt so với mặt đất xung quanh. Tôi nhẹ nhàng lần theo đường viền bằng ngón tay. Có những vết rãnh sâu ở nơi lẽ ra là các ngón chân — có bốn vết. Không một con Golem nào có thể để lại vết chân như thế này — con người lại càng không.
Tôi kiểm tra vùng đất lân cận, nhưng chỉ có tổng cộng hai vết chân — một đôi.
Amelia im lặng hồi lâu rồi nhìn lên bầu trời. Cô ấy đã hiểu.
"Đúng vậy. Từ trên trời xuống. Đây không phải là ma pháp dịch chuyển như của Zarpahn."
Mặt đất ở đây là đá nền cứng. Những bước chân bình thường sẽ không để lại dấu vết. Đây là vết hằn để lại bởi một thứ gì đó rơi từ trên trời xuống.
Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Tôi có thể hình dung rõ ràng trong trí óc: Một cơn gió dữ dội. Những đám mây cuồn cuộn trên bầu trời. Một mặt trời đỏ rực rỡ và những bóng đen bao trùm. Và rồi, một hình dáng giống người lao thẳng xuống đất từ trong những bóng đen đó.
Dựa trên kích cỡ vết chân, tôi suy đoán rằng kẻ đó to hơn tôi nhưng nhỏ hơn Wurtz. Chắc chắn hắn có một thể chất không hề hấn gì khi rơi từ độ cao hàng chục mét. Cơ thể khổng lồ bao phủ bởi lớp lông cứng như kim, đâm sầm xuống đất như một quả đạn pháo. Đôi chân tiến hóa vượt bậc nện vào đá nền và để lại hai vết chân khổng lồ. Hắn hoàn toàn không bị thương nhờ hệ thống xương và cơ bắp vượt xa loài người. Bốn vết rãnh sâu phía trước vết chân chắc chắn là vết móng vuốt. Đôi tai nhọn vươn thẳng lên trời. Tiếng hú hung tợn của hắn xé tan bầu trời xanh, khiến bất cứ ai chứng kiến cũng phải tự hỏi liệu đó có phải là một ảo giác hay không.
"Người thú (Werebeast)... là một người thú. Hổ? Hay Sư tử? Dù sao thì chắc chắn là thuộc họ mèo."
Hẳn là một tên Người Mèo. Hình dáng của nó quá đỗi hoàn hảo. Người thú là một phần thú, một phần á nhân. Chúng sở hữu năng lực thể chất vượt trội toàn diện, nhưng không giống như những kẻ đi theo bóng tối, chúng không dễ bị tổn thương bởi ma pháp. Với bản chất hoang dã, chúng chỉ tuân lệnh những kẻ cực kỳ hùng mạnh. Nếu có thể nói, chúng nổi tiếng là những tay sai đắc lực của Ma Vương.
"Con đường trên bộ dẫn vào thị trấn đã bị đóng. Nếu hắn đến từ bầu trời, hắn phải có cánh. Ta đoán có ít nhất hai tên như vậy, không nhiều hơn."
Tôi kiểm tra kỹ vết chân, nhưng đó là tất cả những gì tôi có thể suy luận với phạm vi kiến thức và năng lực của mình. Dẫu vậy, đây đã là một manh mối khổng lồ.
"Ares, lại có quái vật nữa."
"Ừ, ta biết rồi."
Tôi chậm rãi đứng dậy, nhìn con quái vật với vẻ điềm tĩnh. "Không giống như những gì chúng ta mong đợi, nhưng chúng ta đã tìm thấy bằng chứng. Có nên rút lui trước không?" Amelia hỏi.
Bầu trời đã trở nên nhợt nhạt và u ám. Trời sẽ tối mịt khi chúng ta về đến thị trấn nếu cứ đi theo cách thông thường.
"Amelia, để truy lùng thứ này, chúng ta sẽ cần... sự kiên nhẫn."
"...Anh sẽ bảo vệ tôi chứ?"
"Tất nhiên."
"Oa, Ares, anh ngầu quá đi mất. Bốp bốp bốp... Anh là một linh mục đúng không nhỉ?"
Lời khen của Amelia nửa vời và thiếu sức sống. Cô ta nghiêm túc đấy chứ? ...À, sao cũng được.
Tôi gồng mình, giơ cao cây chùy để nện xuống con Golem Đá đang lừng lững tiến lại gần.
Limis hé mắt nhìn Stephenne qua khe cửa và hỏi, không giấu nổi sự bối rối trong giọng nói: "...Cậu vừa nói cái gì cơ?"
"Hì hì... Ar-Ư... Á, cái người đó ấy... Họ bảo tớ phải... đi theo Toudou!"
"Thế nghĩa là sao?! Không phải là bọn này đang gặp khó khăn gì đâu nhé!!"
Stephenne đáp lại một cách bẽn lẽn, nhưng Limis chỉ hét vào mặt cô ta trong giận dữ, mắt như muốn lồi ra ngoài. Hai người họ hoàn toàn không cùng tần số.
"Ồ... Nhưng sao cậu có thể chắc chắn thế?"
"Cái gì?!"
Limis hoàn toàn sững sờ. Stephenne lách qua khe cửa và bước thẳng vào phòng. Limis định ngăn lại ngay lập tức, nhưng Stephenne né tránh rất điệu nghệ. Cô ta tiến đến chỗ Toudou và Aria — người đang đứng đực mặt ra — và nhảy chân sáo một cái.
"Toudou! Tớ đến để giúp cậu đây!"
"Ồ... Ưm... Chà... Cảm ơn nhé?"
"Không có chi!"
"Khoan đã, khoan đã. Chờ một chút. Bình tĩnh nào."
Aria lao vào giữa hai người, dang tay ra như thể vừa giữ Toudou lại vừa kiềm chế Stephenne.
"Stey. Bình tĩnh và nghe tớ nói này. Nghe kỹ nhé. Bọn tớ vẫn chưa cần sự giúp đỡ nào cả."
"Nhưng tớ có thể dùng phép Hồi phục (Heal) mà!"
Stephenne liếc nhìn Limis. Vốn dĩ Stephenne đã học ma pháp nguyên tố tại nhà của Limis. Cô ta từng được dặn là không được để ai biết, nhưng nói ra trước mặt Limis thì cũng chẳng sao vì cô ấy đã biết rồi. Cacao nhảy múa vòng tròn dưới chân Stephenne như thể đang cổ vũ. Stephenne mỉm cười nói tiếp:
"Tớ cũng có thể dùng ma pháp nguyên tố nữa!"
"2121יי (Im lặng kéo dài)
"...Nhân tiện, cấp độ của cậu là bao nhiêu rồi?" Aria hỏi, giọng hơi trầm xuống.
Stephenne nghiêng đầu một chút rồi trả lời với nụ cười rạng rỡ:
"Khoảng cấp 70, tớ khá chắc là thế!"
"Đi mà! Đây là công việc của tớ mà các cậu! Có người đang trông cậy vào tớ đấy! Tớ sẽ đi cùng các cậu. Tớ sẽ đi cùng các cậuuuu! Đúng không Limis? Đúng không?!"
"Ugh, cậu im đi được không?! Đừng có chạm vào tớ!"
Limis đang ngồi bó gối trên ghế thì bị Stey nắm vai lắc lấy lắc để.
"...Lần cuối chúng ta gặp nhau, cậu còn xấp xỉ cấp với tớ mà..." Đôi mắt Limis giờ đây vô hồn.
"Đừng lo về chuyện đó, Limis! Cấp độ đâu có định nghĩa con người cậu!" Stephenne ngọt ngào an ủi.
"Cái câu đó thốt ra từ miệng cậu nghe thuyết phục thật đấy, theo nhiều nghĩa."
"Nhưng thật lòng mà nói, cấp 70... Cậu đã làm cái quái gì để đạt đến mức đó vậy...?" Aria lầm bầm đầy nghi hoặc. Chỉ có một số ít hiệp sĩ trong Vương quốc Ruxe đạt trên cấp 70.
Limis nhăn mặt khi Stephenne cứ quấn lấy mình. Toudou mỉm cười gượng gạo và xen vào:
"Thôi nào mọi người... Stey có vẻ thực sự cần việc làm, vậy có hại gì đâu nếu để cô ấy tham gia tạm thời?"
"Cái gì cơ?! Nao, cậu có biết mình đang nói gì không đấy?!"
"Thì... ý tớ là... Miễn là chúng ta tiêu diệt được lũ quái vật, có vấn đề gì đâu? Vả lại, cũng chỉ cho đến khi Spica quay lại thôi mà..." Toudou lầm bầm, né tránh cái nhìn gay gắt của Limis.
Limis tiếp tục lườm Toudou. Khi nhận ra ý kiến của Toudou sẽ không thay đổi, cô thở dài thườn thượt.
"Thôi được rồi. Cậu muốn làm gì thì làm!"
"Yaay! Cảm ơn Toudou! Tay chân của tớ giờ an toàn rồi!"
"Tay chân của cậu...? Đợi đã—"
Một thứ gì đó mềm mại bao bọc lấy sau đầu Toudou. Stephenne ôm chầm lấy cổ Toudou từ phía sau, khiến Toudou rú lên.
Limis chẳng mấy ấn tượng, nói: "Stey, cậu vẫn chẳng biết xấu hổ như mọi khi nhỉ."
"Này—Stey! Ng-ngực của cậu đang chạm vào tớ đấy!"
Dù bị khiển trách, vẻ mặt Stephenne vẫn không hề thay đổi. Cô ta vẫn siết chặt lấy cổ và đầu Toudou, nghiêng đầu thắc mắc:
"Ồ... Hả? Sao chuyện đó lại quan trọng?"
"Q-quan trọng với tớ chứ! Cậu biết tớ là đàn ông mà, đúng không?! Cậu không được làm mấy chuyện như thế!"
"...Hả... Cái gì cơ...? Hảaaa?"
Stephenne chớp mắt liên tục rồi ghé mũi sát vào mái tóc đen tuyền của Toudou, hít hà như chó săn. Giờ thì cô ta càng bối rối hơn.
"Ưm... Nhưng cậu có mùi giống con gái mà."
"...Ưm... Ơ... Cái gì?"
"Cậu có mùi của con gái."
Stey trông hoàn toàn ngơ ngác như thể thời gian vừa ngừng trôi. Mặt Limis co giật dữ dội khi mắt họ chạm nhau. Toudou bắt đầu đổ mồ hôi hột, toàn thân cứng đờ như khúc gỗ.
"Tớ là con t-trai. Đàn ông... Tớ là đàn ông. Ý tớ là, nhìn tớ xem..."
"Ưm, không? Cậu chắc chắn có mùi con gái— Để tớ xem lại nào..."
"Khoan— Dừng lại! Khônggggg!"
"Stey, bỏ cậu ấy ra! Nao, chạy đi!"
"Vâng. Chúng tôi đang hòa nhập rất tốt."
"Vậy thì... tốt quá."
Báo cáo của Stey trôi từ tai này sang tai kia của tôi. Vai trò duy nhất của cô ta lúc này là giữ chân Toudou ở yên một chỗ. Tôi không quan tâm đến bất cứ điều gì khác.
"Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy báo cho ta. Hãy chắc chắn cô hỗ trợ Toudou mọi thứ cậu ta cần."
"Tất nhiên rồi! Cứ tin ở em!"
Giờ thì nhóm đó không dễ gì mà di chuyển lung tung được nữa. Cắt đuôi được Stey không phải chuyện đơn giản đâu.
Tôi nhìn sang Amelia. Chúng tôi có công việc thực sự cần giải quyết. Nếu Stey định gây ra dù chỉ một chút phiền toái, tôi cũng không thể lãng phí thời gian với cô ta. Amelia ngồi xuống một tảng đá lớn và nhắm mắt lại như thể đang ngủ.
"Cô có tìm thấy gì không?"
"Chẳng thấy gì cả... Phạm vi quá rộng... Có vài con Golem với sinh lực mạnh, nhưng tôi không thực sự phân biệt được con nào với con nào."
Amelia chậm rãi mở mắt và thở dài kín đáo. Trán cô hơi lấm tấm mồ hôi, đôi má ửng đỏ. Làn da ẩm mướt phản chiếu ánh đuốc. Tuy nhiên, nét mặt cô vẫn rất kiên định.
"Ta đoán ma pháp dò tìm không ăn thua rồi nhỉ?"
"Dù sao thì não bộ con người cũng chỉ xử lý được một lượng thông tin nhất định thôi. Nếu tôi đã từng chạm trán lũ quái vật đó trước đây thì câu chuyện đã khác..."
Tìm thấy chúng sớm sẽ giúp mọi việc dễ dàng hơn nhiều, nhưng tôi đoán chúng ta không may mắn đến thế... Chúng tôi đang trú ẩn trong một hang động nhỏ để tránh gió. Mặt trời đã lặn hẳn, và bầu trời đầy sao lộng lẫy đến mức khiến tôi nổi da gà.
"Chúng ta không thể giao việc này cho Giáo hội sao?"
"Ta sẽ kiểm tra vài thứ nữa, nếu không có dấu hiệu cải thiện từ phía chúng ta, ta sẽ để họ lo."
Dựa trên dữ liệu thu thập được, những điều bất thường đã xảy ra từ trước khi Toudou được triệu hồi. Vì vậy, khả năng lũ quỷ trực tiếp nhắm vào Toudou là thấp, nhưng hiện tại, việc kiểm chứng của chúng ta vẫn chưa hoàn thiện. Vết chân đó vẫn chưa đủ. Ngay cả khi nó không trực tiếp dẫn đến mục tiêu của chúng ta — tiêu diệt chúng — chúng ta vẫn cần biết liệu chủ nhân của vết chân đó còn ở quanh đây hay không.
Tôi thoáng thấy đôi mắt xanh thẫm sâu thẳm của Amelia. Mang cô ấy theo là một rủi ro, nhưng tôi cần ma pháp dò tìm. Tôi mím môi, nhưng Amelia vốn luôn nhạy bén đã nhướng mày nói: "Ares, có vẻ anh đã nghĩ ra điều gì đó rồi."
"...Bình minh chúng ta sẽ khởi hành. Hãy đảm bảo cô hồi phục toàn bộ ma lực."
Chúng tôi hành động ngay khi tia nắng ban mai xuất hiện, mục tiêu một lần nữa là lũ Golem Mẹ.
Tôi đánh bại lũ Golem bốn chân trông như dã thú và tiêu diệt lũ Golem Hình Cầu tấn công từ trên cao. Tỉ lệ xuất hiện quái vật ở khu vực này vượt xa khả năng của những lính đánh thuê hiện có. Tôi dừng lại để chắc chắn lũ Golem chúng tôi vừa chạm trán đều đã chết và thở dài rũ cây chùy. Amelia ngước nhìn từ vị trí cách xa trận chiến một bước chân, nơi cô đang đếm số Golem bị hạ gục.
"Anh nói đúng... Chẳng có con nào trong số này là Golem cấp cao cả."
"Phải..."
Chẳng bao lâu sau, mặt đất vốn đang đổi màu dần dần bỗng chuyển sang màu trắng xóa. Chúng tôi đã tiến vào lãnh địa của Golem Mẹ.
Khu vực này được gọi là Bình Nguyên Trắng do cấu tạo địa chất của nó. Vùng đất xung quanh đã được dọn sạch và sẽ rất lý tưởng để xây dựng một thị trấn. Nó trông giống như một cánh đồng tuyết điểm xuyết vài con Golem lẻ tẻ.
"Ares, anh đã bao giờ đi xa đến mức này chưa?"
"Chưa... Nhưng ta đã nhìn thấy nó từ xa. Vài năm trước, ở đây có nhiều Golem hơn thế này nhiều."
Đây từng là thiên đường của Golem. Nghĩ theo cách đó, sự sụt giảm số lượng Golem quả là rõ rệt.
Vài con Golem nhận ra sự hiện diện của tôi và lập nhóm tiến về phía này. Chúng có số lượng, nhưng không con nào cấp cao cả. Tôi đập tan lũ Golem đang vây hãm từ mọi phía khi chúng tôi tiếp tục tiến bước. Từng con lẻ tẻ thì không mạnh, nhưng tôi có cảm giác chúng như muốn nuốt chửng mình khi tập hợp lại đông đảo. Chẳng mấy chốc, tôi gần như không thể nhích bước. Nếu đi một mình, tôi có thể chạy nhanh hơn và tạo khoảng cách với chúng, nhưng việc có Amelia ở đây đang làm mọi chuyện trở nên phức tạp hơn.
Mặc dù vậy, chúng tôi vẫn tiếp tục dấn sâu vào Bình Nguyên Trắng. Tuy nhiên, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của các Golem Mẹ, cũng chẳng có lấy một dấu tích của tàn tích cổ nào.
"Cứ đà này thì chẳng tiến triển được gì mất!" Tôi hét lên, cùng lúc đó quét sạch năm con Golem Hình Cầu chỉ bằng một cú vung chùy duy nhất. Ngay lập tức, tôi lùi lại để tiêu diệt những con đang định tập kích từ phía sau lưng Amelia.
Amelia chẳng thèm chớp mắt trước lũ Golem đang tấn công mình, cô bình thản đáp:
"...Vâng, anh nói đúng... Hay là chúng ta quay về thị trấn?"
Chẳng thấy dấu vết của Golem Mẹ, mà ngay cả Golem cấp cao cũng biệt tăm biệt tích. Tôi cứ ngỡ nếu có Golem Mẹ ở gần đây thì hệ thống an ninh phải thắt chặt hơn chứ.
Dù sao thì, ít nhất chúng tôi cũng may mắn nhận ra sự thay đổi về số lượng quái vật. Khi cả hai vừa quay lại lối vào khu vực để rút lui, Amelia bỗng gọi giật lại: "Ares... Nhìn kìa."
Nghe tiếng gọi, tôi quay đầu lại. Một bóng hình đang lừng lững xuất hiện giữa cánh đồng trắng xóa phía xa.
Đó không phải là Người thú, mà là một bóng người màu xám đậm có hình dáng mơ hồ của một con người. Nó không có mắt, mũi hay miệng, trên tay lăm lăm hai thanh đoản kiếm thẳng tắp.
Nó lao về phía chúng tôi với tốc độ kinh hồn nhưng bước chân lại hoàn toàn im ắng. Một thực thể giống người, nhưng rõ ràng là phi nhân loại. Những chuyển động của nó tự nhiên và mượt mà hơn hẳn lũ Golem chúng tôi từng gặp; nếu đặt lên bàn cân so sánh, đây chắc chắn là một sinh vật sống thực thụ bằng xương bằng thịt.
Loại quái vật này sở hữu sinh lực mạnh mẽ nhất trong toàn bộ Thung lũng Golem. Tôi tặc lưỡi, trừng mắt nhìn nó.
"Golem Kim Loại..."
Cơ thể của sinh vật đáng sợ này được cấu tạo từ một loại hợp kim đặc biệt. Chúng sở hữu năng lực tấn công và phòng thủ vượt trội, đi kèm với tốc độ đáng nể, và quan trọng nhất là không có điểm yếu nào được biết đến. Đây là loại Golem hiếm nhất trong thung lũng, và cũng là loại đòi hỏi sự cảnh giác cao độ nhất.
Nhưng kẻ chúng tôi đang đối mặt không chỉ có một mình. Tôi siết chặt cây chùy, thủ thế và đẩy Amelia ra sau lưng mình.
Có tất cả năm con Golem Kim Loại, chúng đứng dàn hàng ngang như một đội quân thực thụ. Việc lũ Golem cấp cao tụ tập thành nhóm là cực kỳ hiếm thấy. Một toán quân toàn Golem Kim Loại thế này có lẽ là lần đầu tiên xuất hiện trong lịch sử.
Năm con. Golem. Kim loại. Một tổ đội lính đánh thuê bình thường ở cấp độ phù hợp cho thung lũng này chắc chắn sẽ bị xé xác trong chớp mắt.
Tôi hít một hơi thật sâu để ổn định nhịp thở. Không có đường lui — tôi phải hạ gục con đầu tiên chỉ bằng một đòn duy nhất. Tôi dồn hết sự căm phẫn và sát khí vào ánh mắt, ghim chặt lấy chúng.
Ngay lúc đó, lũ Golem Kim Loại đồng loạt dừng lại khi chỉ còn cách chúng tôi mười mét. Tôi bất giác nuốt nước bọt cái ực. Những khuôn mặt không cảm xúc, không đường nét của chúng xoay về phía chúng tôi, như thể đang ghi nhớ diện mạo của đối thủ.
Lũ Golem đứng yên lặng và bất động trong hơn mười giây trước khi đột ngột quay lưng lại như thể đã mất hết hứng thú. Chúng lao đi và biến mất nơi đường chân trời với tốc độ nhanh hơn cả gió.
Một cảnh tượng kỳ quái. Theo dấu chúng có thể sẽ tiết lộ điều gì đó, nhưng lúc này tôi không đủ dũng khí để truy đuổi một đối thủ như vậy.
Amelia rướn người sát lại gần, thì thầm: "...Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy?"
"...Chịu thôi. Nhưng mà—"
— Golem vốn không có bản năng bỏ chạy khi gặp kẻ thù.
Hơn nữa, chúng ta vừa thấy chúng tập hợp thành nhóm, dù bản tính của chúng không bao giờ thành lập phe phái. Những hành vi này hoàn toàn nằm ngoài mọi hiểu biết của tôi từ trước đến nay.
Những chi tiết này chắc chắn sẽ ám ảnh tôi mãi. Chúng tôi lẳng lặng rời khỏi Bình Nguyên Trắng.
"Tớ đã bảo rồi mà..."
Cả nhóm đã thuê một phòng tại quán trọ ở Thị Trấn Thứ Năm. Toudou gục đầu, vẻ mặt vô cùng não nề.
Toudou là người tin vào khả năng trưởng thành và phát triển của con người. Đó chính là lý do cô không thể nào hiểu nổi sự thật rằng: có những người càng theo thời gian lại càng trở nên vô dụng.
Limis đang nằm bẹp trên giường, ôm chặt lấy chiếc gối, trong khi Aria mài kiếm với đôi mắt vô hồn. Stephenne đã tạm thời gia nhập nhóm, và sau một buổi đi săn quái vật cùng nhau, cô ta đã vượt xa mọi "kỳ vọng" của Toudou theo nghĩa tiêu cực nhất.
Tuy nhiên, cả nhóm không thể cứ tiếp tục như thế này. Toudou gật đầu, cố gắng lấy lại bình tĩnh và rụt rè bắt chuyện với Stephenne.
"Này... Stey. Tớ không muốn nói điều này đâu, nhưng mà..."
Toudou hít một hơi thật sâu và cuối cùng cũng nói ra điều đang đè nặng trong lòng.
"? Có chuyện gì vậy?"
"Có phải cậu... Ưm... Nói thế nào nhỉ? Có phải cậu đang cố tình trở nên... vụng về hơn không?"
"?! Ưm, kh-không, không hề nhé!"
"Không, chắc chắn là phải cố tình rồi! Lúc đầu tớ nghĩ là sẽ đưa cậu theo, nhưng rồi bao nhiêu chuyện dở khóc dở cười cứ thế xảy ra!!"
Cô ta vấp ngã. Cô ta quên sạch thần chú. Cô ta lơ đãng nhìn trời nhìn đất rồi đâm sầm vào Aria và Toudou đang đi phía trước. Cô ta làm mất nhẫn linh mục. Cô ta trượt chân và bằng cách nào đó ngã lộn nhào xuống vực. Lúc đầu, Stephenne chỉ trông có vẻ hơi đoảng một chút, nhưng sự việc leo thang nhanh đến mức Toudou phải quyết định quay về ngay lập tức.
Có vẻ cũng tự ý thức được bản thân, Stephenne cụp mắt xuống trả lời:
"Tớ... tớ không cố ý đâu mà..."
"...Tớ đoán... cậu nói thật nhỉ..."
"Thật mà, tớ thề luôn đó!!" Stephenne hét lên để minh oan cho mình.
Toudou trông như mất hết sức sống khi nhìn cô ta. Thà rằng cậu cố tình thì tớ còn thấy nhẹ lòng hơn, Toudou thầm nghĩ, nhưng cô không thể nói ra thành lời.
Khi Toudou mím chặt môi, Aria bỗng ngẩng đầu lên đầy kiên quyết.
"...Tớ nghĩ tốt nhất là Stey nên rời nhóm thôi..."
"Cái... Các cậu... không cần tớ nữa sao?"
Đôi mắt Stephenne rưng rưng lệ. Cô ta trông thật đáng thương và khao khát được giúp đỡ, nhưng vẻ mặt của Aria vẫn không hề giãn ra.
"Stey... Chúng tớ đơn giản là không thể—"
"Tớ là người của Giáo hội đấy nhé! Họ cử tớ đến đây vì công vụ chính thức! Các cậu không thể cứ thế mà đuổi tớ đi được!"
"...?!"
Aria cứng họng trước lời khẩn nài của Stephenne. Toudou vốn đã từng ép một linh mục phải rời nhóm. Dù chưa bao giờ được nói ra một cách rõ ràng, nhưng cả nhóm đều ngầm hiểu đó là lý do tại sao họ không được chỉ định linh mục mới ngay lập tức. Họ không thể chuốc thêm ác cảm từ phía Giáo hội nữa.
Limis ngồi dậy trên giường và ngước nhìn, trao đổi ánh mắt với Aria. Đoán được bầu không khí trong phòng, Stephenne lao đến ôm chầm lấy Limis. Cả người cô ta run lên bần bật như đang cầu xin sự khoan hồng.
"Limis?! Limis! Nếu tớ bị đuổi khỏi nhóm, Ares sẽ chôn sống tớ mất!! Tớ sẽ làm tốt hơn mà — tớ hứa đó! Được không?!"
"Cậu muốn nói gì thì nói, nhưng cậu... Ưm, khoan đã... Cậu vừa bảo ai sẽ chôn sống cậu cơ?"
"Ồ... Ư... Ưm... Không có ai cả! Là cái người mà tớ không được phép gọi tên ấy!"
Stephenne cười gượng gạo trong khi Limis nhìn cô ta chằm chằm trước khi liếc sang Toudou. Đôi mắt đen của Stephenne long lanh dưới ánh đèn. Trước khi Toudou kịp mở miệng, Stephenne đã vội vàng kêu lên:
"Dù sao đi nữa!! Chiến đấu mà không có linh mục thì nguy hiểm lắm! Các cậu cần tớ mà, đúng không?"
Cô ta thực sự tuyệt vọng rồi. Toudou nhìn cô ta một hồi lâu trước khi trút ra một tiếng thở dài thườn thượt.
Rõ ràng là cô ta không có ý xấu. Nhưng trong mắt Limis, đó chính là điều khó chịu nhất ở Stephenne. Điều này nhanh chóng chứng minh cô ta và Toudou — người luôn nỗ lực vì công lý — xung khắc đến mức nào. Thánh Hiệp Sĩ Naotsugu Toudou đơn giản là không thể bỏ mặc đồng loại của mình, kể cả đó là Stephenne Veronide — bất kể cô ta có bất tài đến đâu.
Cuối cùng, Toudou chấp nhận cho Stephenne ở lại nhóm, với điều kiện cô ta phải thực hiện đúng ba lời hứa:
Thứ nhất, sự hỗ trợ của cô ta chỉ giới hạn ở trước và ngay sau trận đấu. Cô ta không được tham gia vào bất kỳ cuộc giao tranh nào, trong thời gian đó cô ta phải giữ bình tĩnh và đứng chờ ở phía sau đội hình.
Thứ hai, cô ta phải cực kỳ cẩn thận để không vấp ngã hay rơi xuống vực thêm lần nào nữa.
Cuối cùng, sau khi đã đi cùng nhóm và xác nhận họ đang thăng cấp mà không gặp vấn đề gì, cô ta phải báo cáo lại với Giáo hội và ngay tại thời điểm đó, cô ta sẽ rời nhóm.
Cả nhóm bắt đầu chuẩn bị lên đường luyện cấp. Limis cất những lọ thuốc hồi phục ma lực vào thắt lưng và kiểm tra xem viên hồng ngọc rực cháy đính trên đỉnh trượng có bị xỉn màu không. Khi công việc chuẩn bị hoàn tất, cô không quên nhắc nhở Stey:
"Stey, cậu nhớ giữ lời hứa đấy nhé?"
"Ôi trời, Limis à — tớ biết rồi mà! Có tớ ở đây, mọi chuyện sẽ trôi chảy như... thuyền chìm thôi!"
"...Thuyền... chìm?"
Stephenne có vẻ hoàn toàn tự tin vào cách dùng từ kỳ quặc của mình. Bụng Limis đã bắt đầu quặn đau vì lo lắng.
Đúng lúc đó, Aria trở về sau khi đi thu thập thông tin về những gì nằm phía sau Thị Trấn Thứ Năm. Cô liếc nhìn Stephenne trước khi tiến lại gần Toudou và thì thầm vào tai cô ấy.
"Nao, ngay phía sau Thị Trấn Thứ Năm là một khu vực gọi là Bình Nguyên Trắng. Đó là nơi lũ Golem sinh sôi."
Mắt Toudou khẽ mở to, cô hỏi khẽ: "Nó có nguy hiểm không?"
"Nghe nói tỉ lệ quái vật xuất hiện ở đó rất cao nên cực kỳ nguy hiểm. Gần đây hầu như chẳng ai dám bén mảng tới đó cả..."
"Thế thì bỏ qua đi."
Toudou trả lời không cần suy nghĩ quá một giây, và Aria chuyển ánh mắt sang Stephenne.
"Có lẽ vậy... Nhưng tớ hình dung việc luyện cấp ở đó sẽ rất hiệu quả. Golem với sinh lực cao sẽ xuất hiện dày đặc. Nếu chúng ta có thể chứng minh cho Giáo hội thấy mình đủ sức hạ gục Golem cấp cao, họ có thể sẽ đổi ý."
Toudou nhắm mắt suy nghĩ một lát rồi nhanh chóng lắc đầu.
"...Không. Vẫn chưa đủ tốt đâu. Nào, Aria... Hãy suy nghĩ thực tế một chút đi."
Toudou đã quá hiểu Stephenne có thể gây rắc rối đến mức nào. Thâm tâm cô muốn cô ta rời khỏi nhóm càng sớm càng tốt.
"Cậu thực sự nghĩ mình có thể chống lại một lượng Golem điên cuồng trong khi phải bảo vệ Stephenne — người suốt ngày vấp ngã và lộn xuống vực sao? Tớ thì tớ không làm nổi đâu."
Ma pháp của Limis sẽ là nguồn hỗ trợ khổng lồ. Aria tuy chưa đủ mạnh để kết liễu Golem trong một chiêu, nhưng cô có đủ sức mạnh để trấn giữ tuyến đầu. Kết hợp với Toudou, họ có thể cầm chân một số lượng lớn Golem cùng lúc. Ngoài ra, Glacia gần đây cũng đã bắt đầu tham gia chiến đấu. Nhóm hiện tại đủ sức đương đầu với bất kỳ kẻ thù nào.
Nhưng vô ích thôi, ít nhất là đối với Thánh Hiệp Sĩ, người đã đánh mất sự tự tin ở đâu đó dọc đường. Aria nhìn sang Stephenne. Cô ta đang giơ cả hai tay lên trời và reo hò.
"...Tớ xin lỗi. Có vẻ tớ đã nhầm."
"Cậu thấy chưa? Cứ thong thả thôi. Tớ biết chúng ta làm được mà. Chúng ta sẽ chọn con đường an toàn. Không có lý do gì để mạo hiểm vô ích cả. Chúng ta sẽ thành công từng bước một. Tớ... tin vào chúng ta."
Bờ môi cô khẽ run rẩy, nhưng Thánh Hiệp Sĩ — người chắc chắn sẽ đi vào huyền thoại — vẫn nói bằng một giọng nghẹn ngào cảm xúc.
"Tớ là anh hùng mà."
Tuy nhiên, dũng cảm và liều lĩnh là hai khái niệm khác nhau. Đôi khi hoàn cảnh đòi hỏi một cuộc rút lui hiệu quả. Toudou lặp lại câu thần chú này trong đầu và hướng đôi mắt đen bão tố về phía Stephenne.
"Anh không nghĩ là chúng ta nên bảo nhóm Toudou ngồi yên một chỗ một thời gian sao?"
Amelia rót cho tôi một tách trà và ngồi xuống cạnh tôi khi tôi đang kiểm tra dữ liệu mới mà cô ấy thu thập được.
"Không... Vẫn còn quá sớm cho việc đó."
Trước khi bắt tay vào bất cứ công việc gì, tôi luôn khắc ghi ba điểm sau:
Đừng bao giờ mất dấu mục tiêu. Ưu tiên hàng đầu. Và phải cực kỳ kỹ lưỡng trong phạm vi rủi ro và nguồn lực cho phép.
Chúng ta không thể cản trở quá trình thăng cấp của Toudou. Ngay từ đầu, Thánh Hiệp Sĩ đã được định sẵn là phải chiến đấu với loài quỷ. Trên đời này không có cái gì gọi là an toàn tuyệt đối cả. Yêu cầu Toudou rút lui lúc này chắc chắn sẽ khiến Giáo hội phàn nàn. Sự cân bằng là tối quan trọng. Hiện tại, Toudou có thể chạy thoát khỏi hầu hết kẻ thù mà không gặp vấn đề gì.
"Đừng lo — đó là lý do ta để Stey ở bên cạnh họ. Nếu có gì sai sót, Cacao sẽ ở đó để can thiệp."
Amelia nhìn tôi như thể tôi vừa mọc thêm cái đầu thứ hai. Tôi vỗ vai cô ấy và trải bản đồ ra. Chúng tôi chưa bao giờ tìm thấy các Golem Mẹ ở Bình Nguyên Trắng. Điều đó có nghĩa là khả năng cao chúng đã di dời.
Việc lùng sục vùng đất mông lung này để tìm chúng là một công việc cực kỳ tẻ nhạt, nhưng chúng tôi bắt buộc phải làm. Các Golem Mẹ chắc chắn phải có một đoàn hộ tống Golem bảo vệ bên cạnh. Lựa chọn duy nhất của chúng ta là thu hẹp phạm vi dựa trên xu hướng xuất hiện của quái vật.
"Đây sẽ là một nhiệm vụ mệt mỏi đấy."
"Có lẽ vậy, nhưng không còn cách nào khác."
Chiến trường xung quanh chúng ta quá rộng lớn. Tôi không có trực giác nhạy bén như Gregorio. Tất cả những gì tôi có thể làm là dồn sức mà chạy thôi. Dẫu vậy, nếu có thể đoán được khu vực chung của các Golem Mẹ, chúng ta sẽ có thể tìm thấy chúng bằng ma pháp dò tìm của Amelia.
Vấn đề hóc búa nhất là phải đối đầu với từ hai con Golem trở lên. Amelia có thể bị bắt làm con tin trong khi tôi đang mải chiến đấu với một con. Trong trường hợp đó, tôi sẽ buộc phải hành động lý trí và có khả năng là phải bỏ rơi cô ấy.
"...Chỉ có hai người chúng ta thì quá nguy hiểm... Amelia, hãy liên lạc với bà chủ quán. Chúng ta cần Wurtz."
"...Anh đang lường trước lũ quỷ mạnh đến mức cần đến sự giúp đỡ của ông ấy sao?"
"Chỉ là phòng hờ thôi."
Tôi hít một hơi thật sâu và tự trấn an bản thân. Cây chùy vừa được đánh bóng loáng phản chiếu ánh nắng xuyên qua cửa sổ, tỏa ra những tia sáng mờ ảo.
Tôi không thể chắc chắn hoàn toàn rằng chúng tôi đang đi đúng hướng, nhưng tôi sẽ nỗ lực hết mình. Điều đó bao gồm cả việc bước vào miệng hố của sự không định đoạt khi cần thiết. Hư không đen tối nhất thường nắm giữ sự thật thuần khiết nhất — dù đó là sự gian ác không thể nói thành lời hay là một kho báu vàng ròng.
Nào, bây giờ... Bắt đầu vào việc thôi.
Họ nói cô ấy có tài. Cô không hề ghen tị, điều đó là hiển nhiên. Sức mạnh của một pháp sư sâu sắc như dòng máu của họ, là sự kết tinh của một dòng dõi thuần khiết được kế thừa giữa những con người có nguồn ma lực vô tận. Limis là hậu duệ trực hệ của Nhà Friedia cổ kính và danh giá, sinh ra trên đời này để trở thành một pháp sư bậc thầy.
Cô sở hữu nguồn ma lực mạnh mẽ bẩm sinh, một kho tàng kỹ năng pháp thuật, vô số bảo vật quý giá và một tinh linh nguyên tố hùng mạnh. Tinh linh tồn tại khắp nơi trên thế giới, nhưng những tinh linh đủ mạnh để hành động theo ý chí riêng là cực kỳ hiếm. Limis hiện tại cấp độ thấp và thiếu kinh nghiệm. Việc cô có thể lập khế ước với Garnet chính là minh chứng cho dòng máu nhà Friedia trong người cô.
"Thương Lửa (Flame Lance)!"
Đoán được ý định của Limis, Garnet phóng ra một luồng sáng thiêu đốt. Bất chấp khả năng kháng hỏa cao của con Golem, ngọn giáo lửa vẫn nung chảy mục tiêu thành một vũng siro đặc quánh. Stephenne vỗ tay tán thưởng trước đống chất lỏng đó.
"Cậu vẫn tuyệt vời như mọi khi, Limis..."
"...Chuyện nhỏ với Garnet thôi."
"Nhưng tớ cảm thấy cậu mạnh hơn trước nhiều lắm ấy?"
"...Ồ, thật sao? Thế cậu đang nói về lúc nào vậy? Hơn mười năm trước đúng không?"
"...Ha ha. Cậu nói đúng."
Stephenne chẳng thay đổi chút nào kể từ khi học ma pháp từ gia đình Limis những năm về trước. Limis dùng tay trái nắm lấy Stephenne để đảm bảo cô ta không đi lạc. Tay phải cô cầm cây trượng pháp sư quý giá của gia tộc Friedia, nơi Garnet đang ngự trị, quấn lấy viên ngọc trên đỉnh trượng một cách đầy bảo vệ. Stephenne nhìn Garnet với vẻ trìu mến và nói: "Cậu vẫn khỏe chứ, Gar-Gar?"
"Tinh linh nguyên tố không dễ mắc bệnh đâu nhé."
"À, thì đúng là vậy, nhưng mà..."
Stephenne nhẹ nhàng đưa ngón trỏ về phía Garnet, nhưng nó né tránh một cách khéo léo. Stephenne trông có vẻ thực sự thất vọng, còn Limis thì thở dài thườn thượt.
Đúng như họ dự đoán, vùng đất phía sau Thị Trấn Thứ Năm có tỉ lệ quái vật xuất hiện cao nhất từ trước đến nay. Đầu tiên là lũ Golem Bùn nhầy nhụa, dẻo quẹo như con Limis vừa nung chảy. Tiếp theo là những con Golem Đá khổng lồ với lớp vỏ ngoài như những tảng đá lớn. Và cuối cùng là Golem Hình Cầu tấn công theo nhóm với cơ thể tròn trĩnh.
Tuy nhiên, cả nhóm đã từng chiến đấu với tất cả những loại này trước đây. Họ đã quen với chúng, và trên hết, chúng không đòi hỏi quá nhiều sự tập trung. Họ cần chứng minh rằng mình vẫn đang làm tốt, rằng họ không cần ai phải trông chừng. Điều đó cần được khẳng định một cách mạnh mẽ.
Một cú vung thánh kiếm Ex đã chém bay cánh tay của một con Golem Đá, và lưỡi kiếm của Aria đâm thẳng qua lõi của một con Golem Bùn, tiêu diệt nó hoàn toàn. Mũi Tên Lửa của Limis lao vút về phía một con Golem Hình Cầu đang lao tới, xuyên thủng cơ thể tròn xoe của nó. Ngay sau đó, Glacia đập tan xác con đồng bọn của nó thành từng mảnh vụn.
Nhóm của Toudou hiện đang phô diễn sức mạnh chiến đấu như trong những câu chuyện anh hùng thời xa xưa. Stephenne nhiệt tình vỗ tay, đôi mắt lấp lánh.
"Oaaa! Anh hùng đúng là thứ thiệt mà! Cứ đà này thì việc đánh bại Ma Vương chỉ là chuyện nhỏ thôi!"
Stephenne nói điều đó với sự chân thành tuyệt đối, khiến Toudou tra kiếm vào bao với vẻ hơi ngượng ngùng.
"Bọn tớ vẫn còn mới mẻ lắm, nhưng tớ thực sự cảm nhận được mình đã tiến xa đến mức nào. Chẳng mấy chốc, bọn tớ sẽ cho tên Ma Vương biết tay!"
Cấp độ của họ vẫn còn thấp, nhưng giờ họ đã nhận được cái gật đầu từ Wurtz, người đã huấn luyện họ. Limis được khích lệ bởi ý chí mạnh mẽ của Toudou nên lên tiếng:
"Thế nào? Không có gì phải lo lắng nữa đúng không? Đi mà nói điều đó với Giáo hội đi."
"Ưm... Nhưng tớ vẫn chưa chắc chắn lắm... Tớ muốn thấy Toudou chiến đấu thêm một chút nữa."
"Stey! Đừng có quên mục đích của cậu ở đây đấy nhé!"
"Tớ biết mà, tớ biết mà! Một khi tớ thấy các cậu đi đến cùng, tớ sẽ thực hiện đúng thỏa thuận và thông báo cho Giáo hội!"
Thái độ tự tin thái quá của Stephenne có vẻ hơi thiếu sức thuyết phục, khiến Toudou và những người khác đều trao đổi những cái nhìn lo ngại.
Đột nhiên, Stephenne vỗ hai tay vào nhau như vừa nhớ ra điều gì đó và nói: "Ồ, nhân tiện, Limis, cậu vẫn chỉ mới lập khế ước với mỗi mình Gar-Gar thôi đúng không?"
Cô ta nói điều đó một cách thản nhiên đến mức khiến chân mày Limis giật giật. Đối với Limis — không, đối với toàn bộ gia tộc Friedia — chủ đề này hoàn toàn là điều cấm kỵ. Việc con gái của dòng tộc pháp sư danh giá nhất vương quốc mà chỉ lập khế ước được với duy nhất một tinh linh nguyên tố không phải là chuyện được nhiều người biết đến.
Limis thoáng có ý định mắng cho Stephenne một trận, nhưng nhìn cái bản mặt cười ngu ngơ của cô ta, cô quyết định điều đó không đáng và mệt mỏi thở dài.
"...Cậu biết rồi mà, đúng không?... Tớ không thể lập thêm khế ước nào khác. Thứ bậc của Garnet... quá cao."
Đôi mắt của Garnet không biểu lộ chút cảm xúc nào. Nhưng Limis biết rằng khác với vô số tinh linh rải rác khắp thế giới — ngay cả những tinh linh có khả năng tự trị — trí tuệ của Garnet gần với một vị thần hơn là một tinh linh.
Trên thực tế, Garnet là tinh linh hệ hỏa mạnh mẽ nhất từng được kế thừa trong suốt hàng trăm năm di sản của gia tộc Friedia. Đã hơn mười năm trôi qua kể từ khi Limis Al Friedia trở thành người duy nhất có thể lập khế ước với tinh linh đó, vốn bị giam cầm trong nhiều lớp ấn chú ma pháp dưới hầm dinh thự Friedia.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!