Vol 3 - Chương 1: Về những rắc rối của tân binh và kế hoạch sắp tới

Chương 1: Về những rắc rối của tân binh và kế hoạch sắp tới

"Nơi này thực sự mang lại cảm giác như đang ở một đất nước xa lạ, các cậu nhỉ?"

Toudou và nhóm bạn đã đặt chân đến First Town, một ngôi làng nhỏ nằm ngay lối vào Thung Lũng Golem. Đây cũng là thị trấn lớn nhất trong vùng.

Những ngôi nhà ở đây được cải tạo từ những tảng đá khổng lồ để bù đắp cho sự khan hiếm đất canh tác. Một khung cảnh hoàn toàn khác lạ so với những gì Toudou từng thấy. Trên đường phố, hầu như ai cũng là lính đánh thuê hoặc thương nhân, tay lăm lăm kiếm hoặc trượng ma pháp.

Ngôi làng khá nhỏ, chỉ cần vài giờ là có thể đi bộ hết vòng quanh. Sau khi tham quan một lượt, Toudou trở về quán trọ – một nơi dừng chân tuy kém xa sự sang trọng của thủ đô vương quốc nhưng vẫn đủ đầy cho những lữ khách mỏi mệt. Nhà vệ sinh và phòng tắm đều vận hành bằng công cụ ma pháp, diện tích phòng cũng như tiện nghi cũng không có gì để phàn nàn. Cửa và nội thất làm bằng gỗ, nhưng tường và sàn nhà lại được tạc từ những khối đá màu kem. Trong mắt Toudou, mọi thứ đều toát lên một vẻ tươi mới đến lạ lẫm.

Aria đặt thanh kiếm xuống, cởi bỏ bộ giáp và thay sang bộ đồ thường ngày. Nhận thấy cái nhìn tò mò của Toudou, cô nói: "Nơi này mang đậm phong vị địa phương. Ở vùng này, đá là tài nguyên duy nhất họ có."

"Hừm... Tớ tự hỏi làm sao họ xây dựng được tất cả những thứ này nhỉ?"

"Chắc là họ dùng ma pháp hệ Thổ thôi. Quanh đây có... rất nhiều Thổ tinh linh."

Limis cởi bỏ áo choàng và ngồi xuống giường. Garnet, tinh linh lửa đã giao ước với cô, khẽ gật đầu đồng tình từ vị trí quen thuộc trên đỉnh đầu chủ nhân.

Toudou khẽ nhắm mắt khi nghe Limis giải thích. Khi được triệu hồi với tư cách Thánh Hiệp Sĩ, cô đã nhận được sự gia trì của Tam Đại Thần và Bát Đại Tinh Linh Vương cùng các nguyên tố tương ứng: Hỏa, Thủy, Thổ, Phong, Mộc, Kim, Ám và Quang. Sự bảo hộ từ các tinh linh tối cao này mang lại cho cô khả năng cảm nhận linh hồn cực kỳ nhạy bén. Nếu tập trung đủ cao độ, cô có thể nhận ra bất kỳ năng lực tâm linh nào đang dao động quanh mình.

"Mọi thứ đều được giải thích bằng ma pháp cả sao?"

"Nếu không có các tinh linh bên cạnh, thế giới mà chúng ta biết sẽ không tồn tại. Tớ thậm chí không thể tưởng tượng được thế giới mà cậu sinh ra là như thế nào đấy, Nao."

"Ở thế giới của tớ không có tinh linh, nhưng nếu phép màu của tinh linh và thần thánh thực sự tồn tại ở đó, có lẽ nó cũng sẽ trở thành một nơi như thế này..."

Giọng Toudou đượm chút hoài niệm mơ hồ. Nhưng hiện tại cô không thể quay về, nên việc cứ mãi suy diễn cũng chẳng để làm gì.

Nhận ra nét mặt của bạn mình, Aria khéo léo đổi chủ đề: "Golem nổi tiếng với lớp giáp cứng như đá. Tớ nghe nói dùng ma pháp đối phó với chúng hiệu quả hơn nhiều so với kiếm thuật đấy."

"Hừm... Tớ cũng có thể niệm vài phép, nhưng chưa đủ để thực sự hữu dụng trong chiến đấu."

Hai tháng đã trôi qua kể từ khi hành trình bắt đầu. Toudou luôn chiến đấu bằng kiếm, nhưng cô không hề lơ là việc rèn luyện các kỹ năng bổ trợ khác. Cô đã học được vài ma pháp nguyên tố từ Limis và cũng có thể sử dụng các thánh thuật cơ bản. Tuy nhiên, cô hiếm khi có cơ hội thực sự thi triển chúng.

Toudou lẩm nhẩm một câu chú, một đốm lửa nhỏ hiện lên trên đầu ngón tay. Nó quá yếu để thực chiến, khiến Limis chỉ biết mỉm cười mệt mỏi.

"Hừm. Dù cậu có được gia trì mạnh đến đâu, nếu không giao ước với tinh linh thì cậu sẽ chẳng bao giờ thi triển được ma pháp nguyên tố mạnh mẽ đâu."

Toudou xị mặt. Đã hai tháng rồi mà cô vẫn chưa thực hiện được giao ước tinh linh nào. Sức mạnh của ma pháp nguyên tố tỉ lệ thuận với cấp bậc của tinh linh giao ước, vì thế không thể tùy tiện chọn đại một tinh linh tầm thường được.

"Dù sao thì, mục tiêu chính của chúng ta ở đây là nâng cấp. Với thực lực hiện tại, không ai trong chúng ta có cửa thắng nổi một quái vật mạnh như ông Gregorio đâu. Chúng ta cần đạt đến cấp 30, khi đó khả năng kháng cự sẽ tăng lên đáng kể."

Nhớ lại ý chí kiên định hiện rõ trên khuôn mặt của cô nữ tu trẻ mà họ đã chia tay ở Purif, Toudou phấn chấn đáp: "...Chúng ta phải đuổi kịp Spica mới được. Cùng cố gắng thăng cấp thôi nào!"

Nhóm Toudou biết Golem là đối thủ khó nhằn, nhưng bản thân họ giờ cũng không còn là những kẻ tay mơ nữa.

Chợt Toudou nhận ra Limis trông không được khỏe. Làn da vốn đã nhợt nhạt của cô giờ lại tái mét như người bệnh, cử động cũng có phần lờ đờ.

"? Limis, cậu thấy mệt à?"

"...Cơ thể tớ cứ thấy... nặng trĩu sao ấy." Limis vốn luôn sắc sảo giờ lại trả lời một cách uể oải.

Aria lo lắng nhìn cô: "Cậu ổn chứ? Dạo này chúng ta thực sự đã ép xác quá mức rồi..."

Từ Đại Ngàn Vale đến những trận chiến xác sống tại Đại Lăng Mộ Yutith, rồi lại thêm thời gian di chuyển ròng rã trên đường, cả nhóm hầu như chẳng có lúc nào được nghỉ ngơi tử tế.

"Có lẽ chúng ta nên dành thời gian nghỉ ngơi một chút."

"Phải đấy... Các pháp sư thường có thể lực kém hơn chúng ta mà..."

Đúng là thể lực của Limis không thể so bì được với những người ở hàng tiền tuyến. Trông cô có vẻ sắp lịm đi khi Aria nhẹ nhàng tiến lại gần và đặt lòng bàn tay lên trán cô.

"...Hình như cậu hơi sốt rồi."

"...Tớ có nên dùng phép phục hồi cho cậu ấy không?"

"Không cần đâu... Đây có lẽ là do kiệt sức thôi. Cậu ấy chỉ cần nghỉ ngơi thật tốt là được."

Toudou nhìn Limis với vẻ lo âu tột độ. Dù nhỏ bé hơn Toudou nhưng Limis luôn cứng cỏi và bình tĩnh vô cùng. Vậy mà lúc này, trông cô thật mỏng manh yếu ớt.

Limis khẽ mở mắt, gật đầu thì thầm: "Tớ sẽ ổn thôi... chỉ là hơi mệt chút."

Giọng cô yếu ớt, rời rạc. Aria thương cảm xoa đầu cô rồi nói với Toudou: "Hãy để cậu ấy nghỉ ngơi vài ngày xem sao. Có lẽ chỉ là do quá tải thôi. Hơn nữa, Limis cũng là người có cấp độ thấp nhất trong nhóm mà..."

"Ừ... Cậu nói đúng. Hy vọng... cậu ấy sớm bình phục."

Đầu Limis gật gù rồi từ từ nằm xuống giường. Cô quờ quạng kéo chăn đắp lên người, nhìn Toudou một lần cuối trước khi chìm vào giấc ngủ. Garnet nhảy xuống từ đầu cô và cuộn tròn bên cạnh gối.

"Tớ... ngủ đây."

"Được rồi... Cứ nghỉ ngơi đi. Cậu có cần gì không?"

Limis khẽ lắc đầu rồi nhắm mắt lại.

"Tớ sẽ trông chừng Limis. Nao, cậu hãy đến thông báo với Giáo hội rằng Limis đang tạm nghỉ để dưỡng bệnh nhé."

"Được... Tớ hiểu rồi. Tớ cũng sẽ tìm xem có bác sĩ nào quanh đây không."

"Nghĩ lại thì, đáng lẽ chúng ta nên làm việc đó từ trước khi rời làng. Hãy đảm bảo chúng ta ở trạng thái tốt nhất trước khi bắt đầu."

Toudou nhìn xuống cô pháp sư nhỏ bé đang cần sự chăm sóc, rồi nhanh chóng đứng dậy rời đi.

Trước hết, chúng tôi cần xem xét lại phương thức hoạt động sắp tới. Ba người chúng tôi tập trung trong một căn phòng tại quán trọ để thảo luận trực tiếp.

Cho đến trước khi tới Purif, tôi và Amelia vẫn luôn phối hợp nhịp nhàng như hình với bóng. Thường thì tôi lo liệu các công việc thực địa, còn Amelia làm hậu phương – một sự kết hợp gần như hoàn hảo. Thế nhưng, việc xuất hiện thêm một "kẻ cản mũi" đã làm đảo lộn tất cả.

"Amelia, cô chịu trách nhiệm quản lý Stephenne được chứ?"

Amelia hoàn toàn im lặng trước yêu cầu của tôi, vẻ mặt lộ rõ sự khó chịu. Cuối cùng, cô ấy mới đáp: "...... Anh nợ tôi một vụ lớn đấy."

"Ngài... À không, ý em là, anh Ares... Thực ra em đến đây để làm việc mà – Ơ, thôi bỏ đi."

Stephenne định xen vào, nhưng đã bị ánh mắt sắc lạnh của Amelia dập tắt ngay lập tức, khiến cô nàng lí nhí rồi im bặt.

...Nhưng nghĩ lại một cách thấu đáo thì Amelia hoàn toàn có lý. Mọi rắc rối này đều xuất phát từ lỗi của tôi.

"...Stephenne, tôi phải hỏi thật, rốt cuộc cô có khả năng làm được gì?"

"Hả, Ares?!"

Đôi mắt Stephenne mở to trước câu hỏi của tôi, rồi cô nàng ngay lập tức tươi cười rạng rỡ:

"Ares, hãy gọi em là Stey đi. Bạn bè em ai cũng gọi thế cả."

"... Stey. Rốt cuộc cô làm được những gì?"

"Ares, trông anh hơi đáng sợ đấy... Anh có ổn không?"

Bớt tán nhảm đi và trả lời vào trọng tâm cho tôi nhờ!

Stey bắt đầu đếm ngón tay liệt kê những việc mình có thể làm với một nụ cười rạng rỡ, giọng điệu cứ như đang hát:

"Em biết dọn dẹp nè, biết giặt giũ nè, và cả nấu ăn nữa!"

"...Có vẻ cô ta thắng cô ở khoản này rồi đấy, Amelia."

Nhưng mà khoan. Đó không phải là kiểu năng lực mà tôi đang muốn nói tới. Cái quái gì thế? Amelia trước đây cũng nói y như vậy. Chẳng lẽ kỹ năng làm việc nhà lại quan trọng đến thế đối với một thánh pháp sư sao?!

Amelia đang lườm Stey như thể muốn bóp nghẹt cô nàng đến nơi. Tình hình này tệ thật.

Không biết là Stey không nhận ra hay cố tình phớt lờ ánh mắt của Amelia, cô nàng vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt với cái nụ cười ngây ngô đó:

"Và còn... em có thể thi triển hầu hết các thánh thuật cơ bản. Anh cứ yên tâm giao phó nếu chẳng may có ai bị thương nhé!"

"Hầu hết... Ý cô là đến cấp trung cấp sao?"

Thánh pháp sư vốn là tầng lớp tinh anh. Một linh mục có thể sử dụng thánh thuật trung cấp đã là cực kỳ giá trị rồi.

Vẻ mặt Stey vẫn đầy hào hứng, cô nghiêng đầu như một con thú nhỏ rồi nói: "? Ơ, không, ý em là cấp cao cấp cơ."

"... Cái gì thế này, Amelia? Cô ta còn tài năng hơn cả cô à."

"Ares, làm ơn bớt nhận xét lại được không?"

Nhưng mà... Thật sự đấy. Cái quái gì vậy? Tôi lướt nhìn qua lại giữa Amelia và Stey để cân nhắc các lựa chọn.

Các nữ tu thường không nói dối. Điều đó có nghĩa là Stey – kẻ đi lạc chỉ trong vòng 5 giây và vấp ngã dù chẳng có vật cản nào – lại là một giáo sĩ tài năng xuất chúng. Có lẽ thuộc top 1% hàng đầu.

Tôi vò đầu bứt tai. Thật không thể tin nổi việc Stey là một linh mục cực kỳ giá trị lại chính là thứ đang hành hạ tôi lúc này. Cô ta mỉm cười như thể tin tưởng vào sự tốt đẹp của thế giới này từ tận đáy lòng... Hay nói một cách phũ phàng hơn, trông cô ta cứ như "đầu óc trống rỗng" vậy. Lẽ nào đây là gu của Thần Trật Tự sao?

Trong khi tôi đang cố thuyết phục bản thân rằng mọi chuyện vẫn ổn, Stey lại quăng thêm một "quả bom" hạng nặng khác.

"Với lại... Ừm—em đang ở cấp 70."

"...Cái gì?"

Bảy mươi? Cô ta vừa bảo mình cấp 70 à?

Không đời nào... Trong cơn bàng hoàng, tôi đưa tay chạm vào đầu cô ta để kiểm tra cấp độ. Tôi không tin vào mắt mình khi nhìn thấy lượng sinh lực cuồn cuộn bên trong cô ta.

"Không thể nào... Cấp... 72?!"

Amelia cấp 55, nghĩa là Stey cao hơn cô ấy tận 17 cấp. Khoảng cách 17 cấp ở tầm này là một điều cực kỳ hy hữu. Hơn nữa, cấp độ của cô ta còn vượt xa mức có thể đạt được ở Thung Lũng Golem này. Với thực lực đó, cô ta dư sức tự mình đi bộ về thẳng trụ sở Giáo hội!

Khốn thật, Amelia – cô đang thua trắng bụng trước cô bạn Stey của mình rồi đấy. Mà Amelia vốn dĩ đã là một chuyên gia cao cấp rồi...

Trong khi tôi vẫn còn đang đờ người ra, Amelia huơ huơ tay trước mặt tôi rồi lạnh lùng nói: "Ares, tôi biết anh định nói gì. Nhưng mà... không thể được đâu."

"Tại sao chứ?"

"Lý do duy nhất khiến cấp độ của Stey cao như vậy là vì nếu không cao thế, chắc em ấy đã mất mạng từ lâu rồi."

"Tôi... không hiểu nổi. Thật sự là không thể hiểu nổi!"

"Anh không cần hiểu đâu... Chỉ cần chấp nhận sự thật là được."

Cái quái gì đang diễn ra ở cái thế giới mà một người phải đạt đến cấp 72 chỉ để... không bị chết bất đắc kỳ tử vậy?!

Stey dường như chẳng hề bận tâm đến cuộc đối thoại căng thẳng của chúng tôi, cô nàng vẫn thản nhiên nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô muốn bảo tôi rằng cái kẻ hậu đậu này có cấp độ cao hơn gấp đôi so với Thánh Hiệp Sĩ Toudou sao?!

"Ares. Hãy vứt bỏ hết mọi kỳ vọng đi. Đừng đánh giá năng lực của em ấy chỉ dựa trên chỉ số."

"Này, kỳ vọng của tôi bay màu từ lâu rồi – Hay là chúng ta cử cô ta gia nhập nhóm của Toudou đi?"

"Ares... Anh định phá nát tổ đội của Thánh Hiệp Sĩ luôn đấy à?"

"...Cô nói đúng. Ý tưởng tồi tệ thật."

Tôi nên lắng nghe Amelia "nhỏ nhắn, thông minh và sắc sảo" thì hơn.

Tôi thở dài và quay lại nhìn Stey. Nhưng cô ta đã biến mất.

"...Tôi hiểu rồi... Hóa ra đây là cách cô ta biến mất."

Kỹ năng ẩn thân của cô ta chắc cũng cao ngang ngửa cấp độ vậy. Chẳng biết từ lúc nào, cô ta đã lẻn ra cửa sổ, mở toang nó và đang nhìn xuống phía dưới.

Sao cô ta dám đứng dậy bỏ đi khi tôi còn đang nói chuyện cơ chứ! Cái nết này thì không đời nào trụ lại nổi trong nhóm Toudou đâu.

Amelia lao đến túm gáy Stey kéo lại.

"Á?! Ch-chị Amelia?! Buông em ra, em có phải trẻ con đâu!"

Stey vùng vẫy cố giải thích. Thế thì đừng có hành động như một đứa trẻ nữa!

Thú thực là tôi chẳng còn tâm trí đâu mà trông nom cô ta thêm nữa. Công việc của tôi chỉ giới hạn trong việc hỗ trợ nhóm Toudou đánh bại Ma Vương thôi.

"Amelia... Tôi giao phó mọi chuyện liên quan đến Stey cho cô đấy. Tôi sẽ tập trung vào vấn đề thăng cấp cho Toudou."

"Tôi có một điều kiện: Anh phải sớm bao tôi một chầu đấy."

"Ôi... Chị Amelia, em cũng muốn uống nữa! Tửu lượng của em tốt lắm anh Ares ơi!"

Đây hẳn là minh chứng cho câu "Trời không cho ai tất cả". Có vẻ Thần Trật Tự đã ban cho Stey mọi tài năng thiên bẩm nhưng lại quên mất một thứ quan trọng nhất... chính là sự "trật tự".

Amelia đưa tay lên trán, một cử chỉ hiếm thấy ở cô, và bắt đầu nói với tông giọng u tối. Ngay khoảnh khắc đó, tôi bỗng cảm thấy một sự đồng cảm sâu sắc với cô ấy.

"Ares, anh tuyệt đối đừng bao giờ cho Stey uống rượu. Chỉ cần một hớp thôi là em ấy sẽ hoàn toàn mất kiểm soát đấy."

Amelia cũng chẳng khá khẩm gì hơn – gục ngay sau một hớp – nên tôi tự hỏi "mất kiểm soát" ở đây là mức độ nào. Biết đâu một ly rượu mạnh lại giúp cô ta "lấy độc trị độc" mà trở lại thực tại thì sao? Nếu làm được thế, tôi sẽ có khối việc để lợi dụng cô ta.

"...Chị Amelia, lâu ngày không gặp, chị không thấy mình hơi quá đáng sao? Em cũng đã rất mong chờ chuyện này mà."

Stey nài nỉ Amelia, bám chặt lấy cô ấy với đôi mắt long lanh như cún con. Amelia bình thản đưa ra một mệnh lệnh duy nhất.

"Stey... Ngồi yên (Stay)."

"Rõ, thưa chị!" Stey lập tức đứng bật dậy nghiêm chỉnh như quân đội.

Khoan đã. Chẳng lẽ biệt danh của Stey thực sự là—?

Thôi bỏ đi. Cứ lờ nó đi cho xong. Tôi không thể suy nghĩ quá nhiều về chuyện này được, không thì tôi sẽ gục vì stress mất. Gục ngã sau khi tiêu diệt Ma Vương thì còn chấp nhận được, chứ tôi nhất định không để cái kẻ hậu đậu này đánh bại mình đâu.

Thung Lũng Golem về cơ bản được thiết kế cho mục đích luyện cấp; địa hình cao và xung quanh không có thị trấn nào khác. Dù thuộc lãnh thổ Vương quốc Ruxe nhưng đây là vùng sâu vùng xa, hoàng gia hiếm khi can thiệp vào các sự vụ ở đây dù nó vẫn nằm trong quyền hạn của họ.

Vì lý do đó, cư dân ở đây thay đổi chóng mặt sau mỗi vài năm. Lính đánh thuê và thợ săn quái vật vốn chẳng bao giờ định cư một chỗ, còn những người bị điều đến vùng đất khắc nghiệt này để quản lý thị trấn thì cũng chẳng mấy mặn mà gì. Dòng người luân chuyển liên tục đến mức tôi hầu như chẳng nhận ra ai từ lần cuối mình tới đây luyện cấp.

Thứ duy nhất không đổi là sơ đồ thị trấn và các linh mục cai quản nhà thờ địa phương. Tôi hướng về phía nhà thờ duy nhất ở First Town để lập kế hoạch.

Nhiệm vụ hỗ trợ Thánh Hiệp Sĩ từ trong bóng tối là một bí mật tuyệt mật. Không ai được phép biết về hành động của tôi, và Giáo hội là một trong số ít đồng minh trên con đường này. Vị cha xứ quản lý các nhà thờ ở Purif chỉ là một giáo sĩ già bình thường, nhưng người phụ trách các nhà thờ ở Thung Lũng Golem lại là một người phụ nữ đáng kính, nổi danh khắp toàn bộ Giáo hội. Theo một nghĩa nào đó, bà ấy giống như "trưởng lão" của Thung Lũng Golem vậy. Tôi đến đây để xem xét tình hình, bổ sung nhu yếu phẩm và có thể truyền tin cho nhóm Toudou thông qua Giáo hội. Tôi không cần gì thêm nữa.

Tôi cần phải cảnh giác với mọi động thái của quỷ tộc. Vùng này nổi tiếng là nơi luyện cấp. Ở Đại Ngàn Vale – một khu vực tương tự – những tay sai đáng sợ của bóng tối đã giăng bẫy Thánh Hiệp Sĩ. Nếu bọn quỷ đó đã vươn vòi tới tận Thung Lũng Golem này, thì việc nhận được tin báo về những biến thường ở đây cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Lính đánh thuê và thợ săn quái vật vốn là những kẻ nhạy bén nhất với những thông tin như vậy. Tuy nhiên, tôi quyết định đến nhà thờ địa phương trước, vì vị giáo sĩ đứng đầu ở Thung Lũng Golem là một trong số ít những bậc kỳ cựu ở đây.

Bà ấy đã nhậm chức được hơn hai mươi năm tính từ lần đầu tôi ghé thăm nơi này. Bà đã trông coi nơi này lâu hơn bất kỳ ai trong lịch sử, và chỉ riêng sự hiện diện của bà cũng đủ để khiến bất kỳ gã lính đánh thuê hay thợ săn nào cũng phải mở miệng khai báo.

Nhà thờ nằm ở trung tâm thị trấn, cạnh dinh thự của trưởng làng. Đó là một tòa nhà tương đối nhỏ so với nhà thờ ở làng Vale, nhưng cửa trước luôn mở rộng với hàng dài thương nhân, linh mục và những thợ săn bị thương đang xếp hàng.

Tôi đã quá quen với đường đi nước bước ở đây. Tôi liếc nhìn đám đông tụ tập ở cửa trước rồi vòng ra cửa sau. Cửa không khóa, và khi bước vào trong, một khung cảnh quen thuộc không hề thay đổi trong suốt nhiều năm qua hiện ra trước mắt.

Căn phòng làm việc chật hẹp chứa vài kệ sách, một bộ bàn ghế gỗ cũ kỹ, và cả một chiếc giường cùng ghế sofa đặt một cách khá dư thừa. Một người đàn ông to lớn đang ngồi xổm lưng về phía tôi, thản nhiên rút những cuốn sách từ trên kệ.

Chắc hẳn anh ta đã nghe thấy tiếng cửa mở nên bất ngờ quay lại nhìn tôi. Mọi thứ trong phòng này trông thật nhỏ bé tội nghiệp khi đặt cạnh anh ta. Thực ra, mọi thứ ở đây đúng là nhỏ thật. Ngay cả khi đang ngồi xổm, đầu anh ta vẫn cao hơn hẳn các kệ sách.

Anh ta mặc một bộ áo choàng xám bao phủ toàn bộ cơ thể. Bờ vai rộng gấp đôi tôi, và chiều cao thì gần như gấp hai lần. Ngay cả trong số những lính đánh thuê huyền thoại ngày xưa, cũng hiếm có ai sở hữu vóc dáng phi thường đến thế.

Cánh tay và đôi chân bắt chéo của anh ta dày như những thân cây cổ thụ. Ngay cả khi đứng yên, cũng không khó để tưởng tượng ra sức mạnh kinh hoàng mà anh ta sở hữu. Thoạt nhìn, anh ta không giống một linh mục chút nào; cái đầu đồ sộ so với cơ thể, mái tóc nâu sẫm cắt ngắn ngủn. Những chiếc khuyên tai lủng lẳng cho thấy cấp bậc của anh ta.

Đã lâu rồi tôi mới gặp lại người bạn cũ, bán khổng lồ Wurtz Beld. Tôi lập tức trình bày mục đích của mình.

"Wurtz, lâu rồi không gặp. Tôi có chuyện cần thảo luận với bà chủ. Đưa tôi đến gặp bà ấy."

"Ares... Tôi hiểu rồi. Vậy là sự thật... Cậu là người phụ trách nhiệm vụ đó." Đôi mắt nâu của Wurtz mở to ngạc nhiên, giọng nói vang dội dù chỉ là thì thầm.

Carina Capp – đó là nữ tu ngoài sáu mươi tuổi hiện vẫn đang cai quản các nhà thờ trong vùng này. Trên thực tế, bà nổi danh là "người giám hộ" của mọi nhà thờ tại cả năm ngôi làng thuộc Thung Lũng Golem. Bà được điều đến đây từ những ngày đầu, khi nơi này mới chỉ có duy nhất một nhà thờ, và đã tiếp tục duy trì thánh đường này như một nơi trú ẩn cho mọi lính đánh thuê đặt chân tới. Cư dân địa phương gọi bà một cách kính trọng là "Madam Carina" hoặc đơn giản là "Madam".

Dù lính đánh thuê đổ xô đến Thung Lũng Golem để thăng cấp, nhưng nơi đây cũng nằm trong chương trình huấn luyện của các hiệp sĩ hoàng gia Ruxe. Vì lý do đó, tầm ảnh hưởng của Madam Carina trong Vương quốc Ruxe là không thể bàn cãi.

Madam trông vẫn y hệt như lần cuối tôi gặp bà cách đây vài năm. Bà có vóc dáng vừa cao vừa đậm người, với những nếp nhăn hằn sâu đúng như độ tuổi của mình. Thật khó để nói rằng nét mặt bà dịu dàng, nhưng đôi mắt lớn của bà lại sáng quắc giữa những nếp nhăn, tỏa ra một sức sống mạnh mẽ. Bà không có lấy một sợi tóc bạc nào trong mái tóc màu tím rực rỡ, và đôi khuyên tai cho thấy cấp bậc giám mục tương đương với tôi đang lủng lẳng bên tai. Thú thực, trông bà giống một phù thủy hơn là một linh mục.

Bà đã nhiều lần từ chối lệnh thăng chức về trụ sở Giáo hội để ở lại nơi tiền tuyến này – một "Đại Mẫu" thực thụ.

Tôi tiến lại gần và dừng lại cách bà khoảng một mét. Bà nhìn xuống tôi với cái nhìn đầy hoài niệm nhưng cũng không kém phần uy hiếp mà tôi vốn đã quá quen thuộc.

"Madam, xin thứ lỗi vì đã đường đột ghé thăm. Tôi đoán ngài đã nhận được tin từ Đức Hồng y, nhưng tôi đến đây vì cùng một sự vụ đó."

Madam Carina chắc chắn biết về Thánh Hiệp Sĩ. Dù sao thì, tôi cũng sẽ cần sự giúp đỡ của bà trước khi bắt đầu bất cứ việc gì ở đây. Bà giữ im lặng cho đến khi tôi nói xong, rồi khẽ nhếch môi nở một nụ cười tinh quái.

"Hê hê hê. Cậu chẳng thay đổi gì cả, Ares trẻ tuổi. Đến một lời chào hỏi tử tế cũng không có sao? Tất nhiên là ta đã nghe ngóng được rồi. Có vẻ như cậu đang làm tốt đến không ngờ đấy. Cái cậu nhóc mà ta từng biết... ta nghe người ta giờ gọi cậu là Ex Deus (Thánh Kiếm Ngoài Luồng). Có đúng thế không?"

Giọng nói khàn đục của bà làm não tôi rung lên – một chất giọng mà nếu mới nghe lần đầu, người ta sẽ tưởng là đầy ác ý. Hầu hết mọi người đều cảm thấy bất lực trước âm thanh đó. Tôi mỉm cười với Madam và nhún vai.

"Tất cả là nhờ bà thôi, Madam. Còn cái biệt danh đó không phải là do tôi tự đặt đâu."

"Hê hê hê. Cậu cũng đã luyện được cái lưỡi dẻo hoạt rồi đấy. Mặc dù từ bấy đến nay cậu chẳng thèm ló mặt tới đây lấy một lần."

Madam đưa lòng bàn tay lên môi che đi nụ cười. Không có một chút giận dữ nào che giấu dưới vẻ mặt mềm mỏng đó. Madam Carina trông có vẻ đáng sợ, nhưng bà là một trí thức thực thụ. Thường thì sẽ là lỗ mãng nếu tôi đánh giá một linh mục giàu kinh nghiệm hơn mình nhiều như vậy, nhưng đơn giản là vì tôi đã quá hiểu bà. Tôi đi thẳng vào vấn đề mà không chút do dự.

"Tôi thành thật xin lỗi vì chuyện đó, Madam... Tuy nhiên, tôi vẫn rất mong nhận được sự hỗ trợ từ bà."

Bà đập mạnh vào tay vịn ghế và cười sằng sặc.

"Lúc nào cũng là kẻ cuồng công việc nhỉ? Hê hê hê... Thật đáng nể khi cậu lại bước qua cánh cửa của ta một lần nữa, khi đã cần đến sự giúp đỡ của bà già này... Thần thánh thực sự vận hành theo những cách rất bí ẩn."

Bà nói không sai chút nào. Trong thời đại chiến tranh quỷ tộc toàn diện này, các chiến binh không thể đảm bảo mạng sống chỉ dựa vào năng lực cá nhân. Tỉ lệ tử vong của các thập tự quân đặc biệt cao. Madam bảo tôi chưa từng quay lại thăm bà lần nào, nhưng khi rời khỏi đây sau lần luyện cấp cuối cùng, tôi đã nói lời tạm biệt với bà rồi. Chắc chắn, việc gặp lại nhau trong hoàn cảnh này là một cái duyên đầy trắc trở.

Nhưng thì sao chứ? Tôi sẽ tận dụng mọi tình huống ập đến với mình, dù đó là định mệnh kỳ quái, hay nghịch cảnh, hay bất cứ thứ gì cản đường. Trong khi Madam vẫn tiếp tục cười rạng rỡ, tôi bắt đầu trình bày kế hoạch của mình để bồi dưỡng sức mạnh cho nhóm Toudou.

Sau khi bàn bạc kỹ lưỡng các chi tiết với Madam Carina, tôi nhận được tin Toudou đã liên lạc với Giáo hội. Lúc tôi quay lại quán trọ thì trời đã chạng vạng tối.

Vì Madam đã đồng ý giúp đỡ nên tâm trạng tôi khá tốt. Tôi gọi Amelia và Stey từ phòng bên cạnh sang để bắt đầu cuộc họp chiến lược. Amelia trông kiệt sức, khác hẳn với vẻ thường ngày, chắc là vì tôi đã giao việc huấn luyện Stey cho cô ấy.

"Nghe nói Limis đang nằm liệt giường à?"

"...Cái gì? Cô ấy có sao không?"

"Chắc là kiệt sức thôi, tổ đội của họ sẽ trông chừng cô ấy kỹ lưỡng. Chặng đường dài đã vắt kiệt sức lực của cô ấy, tôi đoán vậy. Chuyện này cũng thường tình thôi."

Thung Lũng Golem vốn có thời tiết rất khắc nghiệt. Do cao độ lớn nên không khí loãng và nhiệt độ thấp. Chẳng thiếu gì người đổ bệnh khi tới đây.

"Tôi cũng lo, nhưng chuyện này lại cho chúng ta một khoảng trống để tái cơ cấu."

Vẫn còn quá nhiều việc cần phải làm. Tôi đã bàn với Madam về việc nâng cao khả năng thực chiến của nhóm Toudou, và cũng nhờ bà kiểm tra xem gần đây có hiện tượng lạ nào xuất hiện ở Thung Lũng Golem hay không. Khoảng thời gian nghỉ này là món quà từ thiên đường. Giờ là lúc để giải quyết hàng loạt vấn đề mà chúng tôi đã trì hoãn bấy lâu nay.

"Amelia, tôi cần nói chuyện với Glacia. Gọi cô ta đến đây cho tôi."

"...Anh định thủ tiêu cô ta sao?"

"Không. Đó là hạ sách cuối cùng. Dù nếu Spica gia nhập đội thì có lẽ tôi đã phải làm thế thật."

Glacia, một bán long nhân, đã bị một thế lực quỷ tộc nào đó dụ dỗ vào Đại Ngàn Vale khi chúng tôi chạm trán cô ta. Cô ta vốn là một loài thực vật băng giá đã tiến hóa, hiện đang mang hình hài con người và là thành viên trong nhóm của Toudou. Cô gái với mái tóc và đôi mắt xanh thẫm này chính là một mầm mống lo ngại vào lúc này.

Về bản chất, loài rồng không tương thích với con người. Lẽ ra Glacia không bao giờ nên gia nhập nhóm Toudou, nhưng hoàn cảnh lúc đó không cho phép làm khác. Việc thao túng một kẻ hành động theo ý chí ích kỷ của riêng mình từ trong bóng tối là cực kỳ khó khăn. Thu thập thông tin và định hướng hành động của họ luôn đòi hỏi một kiểu cộng sự nào đó. Hiện tại, Glacia chịu trách nhiệm truyền tin từ bên trong tổ đội, sử dụng cùng loại ma pháp liên lạc mà Amelia vẫn thường dùng. Tôi không thể đơn giản tống khứ cô ta đi mà không có người thay thế xứng đáng.

"Tôi chỉ nghĩ đã đến lúc mình nên có một cuộc nói chuyện tử tế và dài hơi với cô ta một lần."

Đã hai tháng kể từ khi Glacia len lỏi vào nhóm của Toudou. Từ bấy đến nay, thái độ của cô ta chẳng thay đổi chút nào: Cô ta tuân lệnh nhưng không làm gì thêm. Từ góc độ của nhóm Toudou, họ đang nuôi một thú cưng ăn như hạm mỗi bữa mà chẳng đóng góp được cái tích sự gì, vậy mà chẳng ai trong số họ thèm phàn nàn lấy một lời. Nếu là tôi ở trong đội đó, tôi đã đá cô ta đi từ lâu rồi.

Trong khi Amelia liên lạc với Glacia, tôi bận rộn chuẩn bị. Tôi khoác một chiếc áo choàng nâu bên ngoài bộ đồ pháp sư nhưng để cây chùy ở nhà – nó quá nổi bật. Khả năng kháng cự của Glacia đã giảm đáng kể kể từ khi cô ta biến từ rồng thành người. Dùng chùy có khi lại giết chết cô ta mất. Thay vào đó, tôi xỏ một đôi găng tay mỏng. Chỉ nắm đấm của tôi thôi là đủ để đối phó với cô ta rồi.

Lý do Glacia ngoan ngoãn như vậy là vì nỗi khiếp sợ mà tôi đã gieo rắc vào lòng cô ta sau khi đánh cô ta nhừ tử. Tuy nhiên, nỗi sợ hãi đã hằn sâu một lần rồi cũng sẽ phai nhạt dần theo thời gian. Tính đến chuyện đó, đây chính là cơ hội để "củng cố" lại vị thế của cô ta.

"Chúng ta không muốn Toudou đi theo cô ta đâu, như vậy phiền phức lắm. Bảo Glacia đến tháp canh đi."

Bạo lực là phương sách cuối cùng, tôi phải thừa nhận là lòng mình cũng đau xót lắm (nói dối đấy). Nói vậy thôi, tôi sẽ không để cảm xúc cá nhân cản đường thực hiện nhiệm vụ đâu.

Đúng lúc đó, Stey – người nãy giờ hoàn toàn im lặng – rụt rè giơ tay. Làn da cô ta trắng bệch như hoa huệ, và những quầng thâm đã hình thành dưới đôi mắt đen láy. Có vẻ cô ta đã thức trắng đêm để bị Amelia giáo huấn.

"Ừm... anh Ares... em nên làm gì đây...?"

"Không làm gì cả. Stey, cô sẽ ở chế độ chờ tại quán trọ này. Chế độ chờ. Ở ĐÂY. Với Amelia."

Bất kể cô ta làm gì, sự hậu đậu của cô ta cũng sẽ làm hỏng việc thôi. Theo lời Amelia – người mà tôi đã biết từ lâu – Stey cần có người trông chừng mọi lúc mọi nơi. Hai người thì càng tốt, nhưng như vậy chúng tôi sẽ không còn ai để quán xuyến công việc. Đến tầm này thì cô ta đã đẩy giới hạn của sự hậu đậu lên một tầm cao mới rồi.

Khi tôi đưa ra mệnh lệnh, Stey bĩu môi và rụt rè đan tay vào nhau.

"...Chỉ là... em được yêu cầu lặn lội tới tận đây để làm việc mà..."

"Stey, cô có thể làm được gì cho chúng tôi?"

"Em biết dọn dẹp, giặt giũ và nấu ăn – cứ giao cho em!"

Tôi nghe câu đó từ hôm qua rồi. Chúng tôi không thể mạo hiểm cử cô ta đi đâu được. Hơn nữa, cô ta vốn đã cực kỳ nổi bật rồi. Tùy tình huống, cô ta có thể khiến mọi người mất niềm tin vào Giáo hội, và điều đó cũng chỉ gây bất lợi cho chính cô ta thôi.

Tôi đã nghĩ ra một mệnh lệnh hoàn hảo cho cô ta. "Được rồi, Stey. Tôi có một công việc dành cho cô."

"R-rõ! Việc gì thế ạ...?"

Với vẻ mặt đanh thép, Stey nuốt nước bọt cái ực. Cô ta là một mỹ nhân tuyệt sắc, và đôi mắt cô ta toát lên vẻ chân thành. Nhìn vẻ ngoài, ai cũng sẽ thề rằng cô ta hoàn toàn có năng lực. Đúng như Amelia đã nói. Nhìn từ bên ngoài, cô ta trông giống như một người làm việc rất chăm chỉ vậy.

Hết Glacia rồi lại đến cô ta, tại sao cả thế giới này dường như đều muốn chống lại tôi vậy? Tôi nhắm nghiền mắt, thở dài một hơi thật sâu trước khi đưa ra mệnh lệnh cho Stey.

"Pha trà đi. Nấu nướng là sở trường của cô mà, đúng không?"

"...Chỉ vậy thôi sao? Ý em là, việc đó loáng cái là xong mà."

"Sau đó... đi giặt đồ đi. Giặt bộ áo choàng dự phòng của tôi, đồ của cô, và cả của Amelia nữa."

Stey bắt đầu cựa quậy đầy bồn chồn, đôi mắt long lanh như van nài: "V-vậy còn... sau khi xong hết đống đó thì sao ạ?"

Tôi đã hạ quyết tâm. Với vẻ mặt nghiêm trọng nhất có thể, tôi chỉ tay xuống sàn nhà.

"Dọn dẹp căn phòng này cho sạch."

Stey nhìn tôi, vẻ mặt đầy hụt hẫng. Chẳng phải chính cô bảo mình giỏi ba việc đó nhất sao?

Thực ra cô ta tài năng đến lạ lùng. Việc cả tôi và Amelia đều chẳng biết làm mấy việc nội trợ đó càng khiến kỹ năng của cô ta trở nên "đắt giá" hơn.

"Stey, đây là những nhiệm vụ cực kỳ quan trọng. Đây là công việc mà cả tôi lẫn Amelia đều không làm được—chỉ có cô mới gánh vác nổi thôi."

"? Th-thật sao ạ?"

"Phải, thật đấy. Tôi triệu tập cô đến đây chính là vì ba nhiệm vụ then chốt này. Cô hiểu chứ?"

Ừ, tin sái cổ luôn đi, tôi thầm mỉa mai trong lòng. Nhưng vẻ thất vọng trên mặt cô nàng đã tan biến sạch sành sanh. Đôi mắt Stey sáng rực lên, cô cố gắng chỉnh đốn lại tư thế rồi cúi chào một cách đầy gượng ép.

"Rõ! Em xin vui lòng nhận lệnh!"

Khốn thật, cô ta tin sái cổ luôn kìa... Chuyện này chẳng lành chút nào.

Liệu việc pha một ấm trà có được coi là "nấu nướng" không nhỉ? Dù sao thì, Stey cũng đã pha cho tôi một tách trà rất chuẩn bài với đôi bàn tay khá điêu luyện. Có lẽ cô ta không nói khoác về khoản làm việc nhà. Tuy nhiên, tôi dám chắc là có hàng tá việc khác quan trọng hơn mà cô ta nên tập trung vào thay vì mấy thứ này.

"Ares, tôi đã liên lạc được với Glacia rồi, anh đi gặp cô ta đi."

"Được rồi... Trông chừng Stey hộ tôi."

"...Vâng. Anh cẩn thận đấy."

Đó đáng lẽ phải là lời tôi nói mới đúng! Tôi vừa định thốt ra câu đó thì Stey bỗng ré lên một tiếng nhỏ.

"Á... Ares... Ôi!"

Stey, đang bưng một khay trà đầy, bỗng vấp ngã dù chẳng có vật cản nào dưới chân. Đây là lần thứ hai tôi phải chứng kiến cảnh tượng này chỉ trong vòng hai ngày.

Khay và bộ tách trà bay vèo giữa không trung. Ấm trà tuy không có cánh nhưng vẫn lao thẳng về phía tôi và Amelia, trút xuống một cơn mưa trà nóng hổi vừa mới đun sôi.

Chẳng nói một lời, tôi chộp lấy bả vai Amelia — người đang đứng hình vì sững sờ — xoay người cô ấy sang một bên trong chớp mắt để né dòng nước nóng. Ấm và tách trà rơi xuống đất loảng xoảng.

Mất đà hoàn toàn, Stey xoay vòng tại chỗ vài lần trước khi ngã đè lên đống đổ nát đó. Nhìn cảnh tượng trước mắt, tôi chẳng cảm thấy khinh miệt, giận dữ hay thương hại. Tôi chỉ đơn giản là chấp nhận sự thật.

"Ra vậy... Đến pha ấm trà mà cũng không xong nếu không vấp ngã sao?"

Amelia bối rối lắp bắp cố thanh minh giúp bạn: "Ừm... Thì... Vâng, đúng là vậy đấy. À, m-mà không, thỉnh thoảng em ấy vẫn làm trót lọt mà..."

Và cô ta cấp 72 đấy nhé. Chắc chắn cô nàng này bị dính lời nguyền rồi.

"Chăm sóc Stey và dọn sạch chỗ này đi."

"...Rõ."

Tôi buông Amelia ra và vỗ nhẹ vào tấm lưng mảnh dẻ của cô ấy như một lời cảm ơn ngầm. Stey lại thút thít khóc y như ngày hôm qua. Tôi sẽ ghi lại từng lần hậu đậu của cô ta để báo cáo lại cho Creio mới được.

Con người là sinh vật có khả năng thích nghi. Bản thân tôi lúc ở Đại Ngàn Vale hoàn toàn khác với tôi của hiện tại. Mới chỉ hai tháng kể từ khi nhận nhiệm vụ này, nhưng tôi đã vượt qua được cả Gregorio Legins.

Bây giờ, tôi cảm thấy mình có thể tiếp cận mọi vấn đề một cách bao dung hơn. So với Gregorio, Glacia chỉ là chuyện nhỏ. Ngay khi tôi đến tháp canh, Glacia đã quay lại nhìn tôi khi đang tựa người vào lan can. Khoảng cách giữa chúng tôi vẫn còn khá xa, chứng tỏ giác quan của cô ta không hề bị thui chột — vẫn sắc bén như ngày nào. Glacia cứng đờ người, đồng tử co thắt lại cho thấy cô ta đang sợ hãi đến mức nào.

Hình dáng hiện tại của cô ta giống con người đến kỳ lạ. Thoạt nhìn, chẳng ai bảo cô ta không phải là một đứa trẻ. Thật đáng sợ nếu một con quỷ mang lòng thù hận nhân loại lại có thể mang hình hài con người hoàn hảo đến thế.

Không thấy bóng dáng Toudou đâu. Tôi nhanh chóng bước tới chỗ Glacia.

"Xin lỗi vì bắt cô phải đợi."

Toàn thân Glacia run rẩy khi nghe thấy giọng tôi, đôi môi cô ta lắp bắp:

"Tôi... không có đợi."

"Tôi hiểu. Đi chỗ khác nói chuyện đi."

Có vẻ cô ta vẫn còn khiếp sợ tôi lắm. Thế này thì nói chuyện sẽ nhanh thôi. Glacia gật đầu, tôi nắm lấy tay cô ta, phớt lờ cái nhìn e dè rồi dắt đi.

Chúng tôi cần một nơi yên tĩnh để trò chuyện lâu hơn. Nếu lời nói có tác dụng, tôi rất sẵn lòng đạt được sự thấu hiểu thông qua ngoại giao. Dù sao thì tôi cũng là con người mà.

Đang đi chậm rãi, bàn tay Glacia bỗng cứng đờ. Cô ta dừng lại, ngoái đầu nhìn về phía xa. Khi nhận ra tôi cũng đã dừng lại, cô ta quay khuôn mặt trắng bệch về phía tôi. Hóa ra cô ta đang nhìn vào một xe đẩy bán đồ ăn bên đường, nơi đang tỏa ra mùi thịt nướng thơm nức mũi.

"...À ra thế. Cô đói rồi đúng không?"

"Kh-không..."

"Nghĩ lại thì, tôi nghe nói cô suốt ngày vòi vĩnh Toudou đòi ăn mà."

Mắt Glacia mở to như hai cái đĩa, đầu lắc lia lịa. Thế nhưng, trái ngược với hành động đó, bụng cô ta lại đánh trống biểu tình một cách rõ mồn một. Có vẻ cái dạ dày khổng lồ của loài rồng vẫn còn sót lại đâu đó bên trong cơ thể nhỏ bé này.

Thật không thể tin nổi cái thân hình bé tẹo kia lại chứa đựng sức ăn lớn đến thế, nhưng... Hừm. Tôi gật đầu hỏi: "Tại sao không chứ? Cô cũng xứng đáng được bồi dưỡng vì công sức làm việc mà. Muốn ăn bao nhiêu xiên?"

Chà, mình hiền đi thật rồi. Glacia ngước nhìn tôi, mắt tròn xoe kinh ngạc. Tôi là linh mục, chứ không phải quỷ dữ. Lý do duy nhất tôi đánh cô ta thừa sống thiếu chết ở Vale là vì không còn lựa chọn nào khác... Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết nếu có lý do chính đáng; bằng không, tôi sẽ tiết chế. Dù tốt hay xấu, tất cả chỉ là chuyện làm ăn thôi.

"Nào, ít nhất tôi cũng phải nuôi cô chứ. Bao nhiêu xiên?"

Đáp lại, Glacia mím chặt môi, nhìn tôi với ánh mắt đầy nghi hoặc. Xem ra việc cô ta quá sợ hãi tôi cũng gây ra vài rắc rối nhất định.

"Nói mau. Đừng có lãng phí thời gian nữa."

"...Một trăm xiên," cô ta thì thầm.

Một trăm. Một trăm xiên đấy. Cái xe đẩy đó còn chẳng có đủ ngần ấy thịt, vả lại...

"Này, Glacia. Cô không nghĩ là cắm một trăm cái xiên vào người sẽ hơi đau một chút sao, kể cả với cô?"

"?!"

"Hai cái vào mắt. Hai cái vào lỗ mũi. Hai cái vào tai, rồi mỗi ngón tay ngón chân một cái là thêm hai mươi cái nữa... Cô nghĩ mình chịu được đến một trăm cái không? Này... đừng lo, vết thương sẽ không để lại sẹo đâu. Tôi có thể thi triển bao nhiêu thánh thuật tùy thích — tôi thuộc hàng top của Giáo hội trong khoản này mà."

"...!"

Glacia cuối cùng cũng sụp đổ, trông cô ta như sắp trào nước mắt đến nơi. Toàn thân cô ta, từ tay đến chân, run cầm cập không kiểm soát nổi. Sau khi nhìn chằm chằm vào mắt cô ta một hồi, tôi ngửi thấy một mùi kỳ lạ. Nhìn xuống đất, một vũng nước nhỏ đã đọng lại giữa hai chân cô ta.

Mỉm cười, tôi vỗ vai Glacia đang run rẩy, không cho cô ta có cơ hội nhìn xuống dưới.

"Đùa thôi mà Glacia! Phải, tôi có trừng phạt thật, nhưng tôi không dùng bạo lực vô cớ đâu. Làm thế chỉ tốn sức thôi."

Bạo lực có thể gây nghiện và bào mòn sức lực nhanh chóng. Nhưng tôi là một linh mục, và tôi phản đối những lý tưởng như vậy.

Glacia ngước nhìn tôi với đôi mắt đẫm lệ, và tôi lại thì thầm một lần nữa: "Được rồi, Glacia. Tôi hỏi lại lần cuối. Cô muốn bao nhiêu xiên?"

"Cứ tự nhiên đi."

"...Vâng."

Chúng tôi vào một quán cà phê địa phương. Tôi nhìn Glacia ngồi xuống trước khi đẩy những xiên thịt về phía cô ta. Glacia ngoạm lấy một xiên như thể sợ có ai đó nẫng tay trên mất. Việc đầu tiên là phải "trả lương" cho kẻ đưa tin. Mình đúng là một ông chủ tuyệt vời.

Glacia ngốn ngấu các xiên thịt một cách thèm thuồng và đánh chén xong xiên đầu tiên chỉ trong vài giây. Một chút nước sốt dính trên má cô ta. Tôi cầm chín xiên còn lại trong tay, nhưng tôi không đói, nên tất cả là dành cho Glacia.

Nắm chặt cái xiên trống không đầu tiên, cô ta nói: "...Em ăn xong rồi."

"Vậy thì xiên thứ hai."

"?! ...Vâng."

Tôi đưa cho Glacia xiên thứ hai. Mắt cô ta to ra một giây, nhưng rồi lại tiếp tục ăn. Tôi không có ý định làm hại cô ta, nhưng cô ta cứ bồn chồn không yên khi ăn. Ba, rồi bốn — chẳng mấy chốc, trên tay tôi chỉ còn lại đống xiên không. Chúng được làm từ tre vừa cứng vừa dẻo, nhưng trên hết là chúng rẻ, và bạn có thể cầm cả nắm trong một bàn tay.

Tôi mân mê một chiếc xiên còn dính vài mẩu thịt vụn, rồi hỏi: "Ngon chứ?"

"...Dạ ngon."

Điều đó có nghĩa là... số tiền bỏ ra để dỗ dành cô ta là xứng đáng.

Tuy nhiên, Glacia vẫn rụt rè im lặng, lảng tránh ánh mắt của tôi. Tôi chưa hề mắng mỏ hay trừng phạt gì, nhưng khi tôi im lặng quan sát, mặt cô ta càng lúc càng tái mét. Cô ta định mở lời vài lần nhưng lại nhanh chóng ngậm miệng sau khi bị tôi lườm một cái.

Kim đồng hồ trên tháp canh vẫn đều đặn nhích dần. Tôi đợi cho đến khi kim phút đi được một phần tư vòng đồng hồ mới chịu mở miệng. Hơi nước từ những tách trà chúng tôi gọi từ lúc mới đến đã tan biến từ lâu.

"Ăn xong đã nghỉ ngơi đủ chưa?"

Glacia gật đầu lia lịa một cách đầy nhiệt tình. Nếu vậy, tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề chính. Tôi cầm một chiếc xiên, dùng ngón tay ấn vào đầu nhọn để thử độ dẻo. Tôi cảm nhận được ánh mắt của Glacia đang dán chặt vào mình.

"No chưa?"

"...R-rồi ạ."

"Tốt."

Tôi dùng tay kia nắm lấy chiếc xiên và bất thình lình cắm phập đầu nhọn xuống bàn. Chiếc xiên tre xuyên sâu gần nửa chiều dài vào lớp gỗ cứng. Glacia khẽ thốt lên kinh hãi.

"Glacia. Bữa ăn này là... tiền thù lao."

"Thù... lao?"

"Đúng vậy. Trả cho những gì cô đã làm từ trước đến nay. Và, nó cũng là tiền trả trước cho những việc cô sẽ làm từ giờ trở đi."

Trong khi cô ta nhìn tôi một cách sợ hãi, tôi bình tĩnh và cẩn thận giải thích mọi chuyện cho cô ta — một bán long nhân sinh ra và lớn lên trong một nền văn hóa hoàn toàn khác biệt với nhân loại. Cô ta có thể trông giống con người, nhưng cô ta không phải con người. Yêu cầu cô ta phải tự giác là một sai lầm.

Glacia đã không làm gì khi Gregorio tấn công Toudou, tôi không trách cô ta về việc đó. Tuy nhiên, sắp tới đây, những trận chiến mà nhóm Toudou phải đối mặt sẽ ngày càng khốc liệt hơn. Nhóm Toudou hiện tại vẫn còn quá yếu. Rất có khả năng sự hỗ trợ của tôi sẽ không đến kịp. Trong những lúc nguy cấp như thế, người duy nhất có thể giúp họ chính là Glacia, nhưng cô ta lại đang làm việc không hết trách nhiệm.

Tôi không có ý định nhồi nhét lẽ thường của con người vào đầu một con rồng. May mắn thay, tôi biết chính xác cách thương lượng trong những tình huống thế này.

"Cho đến giờ, cô làm việc mà không có lương. Tất nhiên, tôi nghĩ việc cứu mạng cô đã là một sự đền đáp vô giá rồi, nhưng bấy nhiêu vẫn chưa đủ. Đúng không?"

Nếu tôi sai, thì tại sao cô ta cứ lải nhải "Em đói quá" hết lần này đến lần khác?

"Kh-không... À thì..."

Glacia lắc đầu lia lịa. Có vẻ như chúng tôi đã thu hút sự tò mò của những vị khách khác, vì họ cứ liên tục dòm ngó sang bàn này, nên tôi dành ra một giây để lườm họ cháy mặt cho đến khi họ chịu rút lui. Tôi tiếp tục nói với Glacia, người đang có vẻ mặt như thể vừa tận mắt chứng kiến ngày tận thế.

"Đó là lý do tôi quyết định trả thù lao cho cô. Và cô đã nhận nó. Nói cách khác, khi nhiệm vụ tiếp theo phát sinh, cô phải tạo ra kết quả xứng đáng với khoản thù lao đó."

Thực tế mà nói, vị trí của Glacia là cực kỳ đáng ghen tị. Hiện tại, tất cả những gì tôi yêu cầu ở cô ta chỉ là cập nhật tình hình định kỳ về nhóm Toudou, mặc dù năng lực của cô ta làm được nhiều hơn thế. Thêm vào đó, độ chính xác của mấy thông tin cô ta gửi về thì cứ gọi là hên xui.

Từ trước đến nay, tôi mới chỉ yêu cầu tin tức từ Glacia, nên tôi bỏ qua cho việc cô ta không làm gì thêm. Chuyện cũ bỏ qua. Thế nhưng, tôi không thể để cô ta lợi dụng mình mãi được. Cô ta cần phải hiểu rõ vị trí của mình khi chúng ta tiến xa hơn. Cô ta cần làm cho các tin nhắn gửi tới tôi phải rõ ràng nhất có thể.

Đôi khi, cô ta sẽ phải tự thân vận động và chủ động thu thập thông tin. Nếu tình huống yêu cầu, cô ta sẽ phải thay mặt Toudou tham chiến, và trong trường hợp xấu nhất, cô ta phải sẵn sàng hy sinh tính mạng vì cậu ta.

Tôi nhặt một chiếc xiên khác lên, chỉ đầu nhọn về phía Glacia, khiến cô ta bật dậy thẳng đứng trên ghế.

"Glacia, nhìn cái xiên này đi. Đây chính là tàn tích của khoản thù lao trả trước mà cô đã nhận. Bản thân nó chỉ là một mẩu rác, nhưng tôi thì không bao giờ lãng phí thứ gì — kể cả rác. Cô biết tôi sẽ dùng nó làm gì không?"

Glacia lắc đầu dữ dội. Trong cơn khiếp đảm, cô ta đáp: "...E-em không muốn biết đâu."

"Tiếc quá. Cô cần phải biết chứ, Glacia."

Tôi dựng chiếc xiên tre lên, đầu nhọn chỉ lên trần nhà và giải thích.

"Chiếc xiên này chính là hình phạt. Glacia, cô đã nhận thù lao trả trước cho công việc từ nay về sau, nhưng ngay cả khi cô không tạo ra kết quả, tôi cũng không thể lấy lại chỗ thịt từ những cái xiên này được. Vì cô đã ngốn hết sạch rồi."

Chẳng mấy chốc, Glacia lại bắt đầu tuôn rơi những giọt nước mắt từ đôi mắt màu lục bảo. Tôi chẳng thèm bận tâm mà nói tiếp.

"Nên tôi sẽ dùng những chiếc xiên này làm hình phạt. Tôi đã trả tiền cho dịch vụ của cô. Cô đã nhận tiền, đồng nghĩa với việc cô phải có trách nhiệm tạo ra kết quả. Nếu cô không đáp ứng được kỳ vọng của tôi, thì—"

Tôi xoay chiếc xiên trong kẽ tay và chỉ đầu nhọn trực diện vào mắt Glacia.

"Tôi sẽ cắm từng. Cái. Một. Lên người cô."

"?!"

Tôi có thể nghe thấy tiếng tim Glacia đập thình thịch trong lồng ngực dù đang ngồi đối diện. Nhịp điệu dồn dập đó vang lên như tiếng chuông nhà thờ buổi sớm, có điều nó chẳng báo hiệu điều gì ngoài nỗi sợ hãi tột cùng. Mắt Glacia dán chặt vào mười chiếc xiên tôi đang cầm trên tay. Tôi tiếp tục dồn ép.

"Nghe này, Glacia. Đây là tre. Xiên tre đấy. Cô là bán long nhân. Cùng lắm thì một thanh kiếm kim loại cũng chẳng thể làm trầy da cô nổi. Nên tôi tự hỏi, Glacia à—cô nghĩ đống xiên này có xuyên thủng được lớp da của cô hiện giờ không?"

Glacia nuốt khan, mắt trợn trừng. Cô ta chắc hẳn đang suy nghĩ nát óc về những gì tôi vừa nói. Tôi vẫn nhớ rất rõ trận chiến ở Đại Ngàn Vale. Khả năng phòng ngự của cô ta cực kỳ đáng gờm.

Khoảng một phút trôi qua, nét mặt Glacia hơi giãn ra một chút. Chắc cô ta đã có kết luận cho riêng mình. Ngay lập tức, tôi vung một chiếc xiên tre đi, đầu nhọn di chuyển nhanh đến mức gần như vô hình nhờ vào đẳng cấp 93 của tôi.

"?!"

Mắt Glacia mở to như hai cái đĩa, đôi má vừa mới giãn ra lại cứng đờ lần nữa. Cô ta chậm rãi đưa tay lên má, và một ngón tay trắng bệch đưa lại đã dính sắc đỏ. Loài rồng có tốc độ hồi phục cực cao; một vết xước nhỏ sẽ lành lại trong nháy mắt. Tôi cho cô ta xem đầu chiếc xiên tre — không dính lấy một giọt máu — và mỉm cười dịu dàng.

"... Được rồi, giờ cô đã có câu trả lời... Chúng ta đi vào vấn đề chính thôi."

"...V-vâng..."

Glacia chắc hẳn đã hiểu ra vấn đề, cô ta trả lời qua kẽ răng nghiến chặt.

Sự lo ngại và tinh thần chuẩn bị. Đó là những gì Glacia còn thiếu. Cứ giao cho tôi — tôi sẽ đảm bảo cô ta hiểu được tính chất nghiêm trọng của nhiệm vụ lần này.

Sau khi kết thúc cuộc đàm phán với Glacia, tôi quay lại quán trọ và đập vào mắt là hình ảnh Amelia đang ngồi gục xuống với vẻ mặt phờ phạc, bên cạnh là một Stey đang hốt hoảng. Tôi liếc nhìn quanh phòng một lượt. Căn phòng tan hoang: Bàn bị lật nhào, giường bị lột sạch drap, chăn màn nằm lộn xộn thành một đống trên sàn. Cửa sổ và đèn trang trí đều có vết nứt, và một cái giỏ bị lật ngược nằm giữa đống mảnh vỡ của một tách trà... Cái quái gì thế này?

"...Tôi phải hỏi thật: Có chiến tranh nổ ra ở đây hay sao?"

Amelia quay mặt về phía tôi và nở một nụ cười héo hắt.

"...Cũng có thể coi là một cách nói đấy."

Tôi không nhớ là mình có yêu cầu một câu trả lời xéo sắc như vậy. Stey nhìn tôi với đôi mắt long lanh đầy hy vọng, như thể cô ta vừa tìm ra manh mối để giải quyết mớ bòng bong này. Cái ánh sáng lung linh đó chắc là thứ duy nhất đang hoạt động trong cái đầu kia của cô ta.

"Kh-không đâu anh Ares. Chuyện này là... em chỉ đang dọn dẹp thôi, và—"

Tôi hiểu rồi. Cô không cần nói gì thêm đâu. Tất cả là lỗi của tôi. Nếu suy nghĩ logic một chút, đến bưng cái khay trà mà Stey còn ngã chổng vó, thì làm sao cô ta có thể dọn dẹp cái gì cho hồn được?

Kỳ vọng của tôi dành cho Stey giờ đây còn thấp hơn cả mức sàn, tôi tự nhủ phải đưa "những kẻ hậu đậu" vào top 3 những thứ đáng ghét nhất trên đời này. Ngay khi cô ta định tiến lại gần để giải thích thêm, tôi bắt chước Amelia hét lên: "Stey— Ngồi yên (Stay)!"

"Rõ thưa ngài!"

Như một phản xạ có điều kiện, Stey lập tức đứng nghiêm tại chỗ, vẻ mặt đông cứng. Quan sát kỹ hơn, tôi nhận ra cô ta ướt sũng từ đầu đến chân như vừa bị ai đó dội cả xô nước vào người. Từng đường cong cơ thể hiện rõ mồn một qua lớp quần áo ướt át. Cái quái gì đã xảy ra để dẫn đến nông nỗi này vậy?

Tôi đi ngang qua một Stey đang đứng bất động và ngồi xuống giường mình.

"Ai đã huấn luyện Stey làm trò đó đúng là thiên tài đấy."

Dù sao thì, chúng tôi cũng có thể giảm bớt số lần cô ta vấp ngã bằng mệnh lệnh này. Thật lòng mà nói, việc cô ta được huấn luyện tốt đến mức này quả là đáng kinh ngạc. Tôi dành một sự tôn trọng sâu sắc cho vị "tiền bối" vĩ đại đã làm nên điều kỳ diệu này. Chắc chắn phải có cách để dạy cô ta thêm vài mệnh lệnh nữa!

Stey gãi má bẽn lẽn.

"Ôi... Hì hì... Em cũng không giỏi đến thế đâu—"

Đó không phải là lời khen đâu đồ ngốc! Đến chó còn biết lệnh "Stay" mà!

Trong khi Stey vẫn đứng nghiêm chỉnh, tôi chỉ tay vào cô ta và tuyên bố. Nếu tôi không nói thẳng toẹt ra, chắc cô ta sẽ lại đưa ra những quyết định sai lầm cho xem.

"Tôi đã cân nhắc rất kỹ việc giao cô cho Gregorio, nhưng làm thế thì bất công cho Spica tội nghiệp quá, nên tôi thôi!"

"C-cảm ơn anh rất... nhiều?"

Cô ta thực sự chẳng hiểu tôi vừa nói gì cả. Cái đầu cứ nghiêng sang một bên đầy ngơ ngác.

Amelia trông nản lòng và hơi mệt mỏi một cách bất thường. Tôi đưa ra chỉ thị cho cô ấy.

"Được rồi, Amelia. Chúng ta sẽ họp ở phòng của cô. Tôi sẽ đặt một phòng mới, và mọi chi phí thiệt hại ở phòng này sẽ trừ vào lương của Stey. Tôi không muốn biết chuyện gì đã xảy ra ở đây đâu, nên cô đừng có đưa nó vào báo cáo. Có câu hỏi gì không?"

Amelia đứng dậy lảo đảo theo chỉ dẫn của tôi. Stey giơ tay lên một chút.

"Ừm... Nhưng em có nhận được đồng lương nào đâu..."

"...Ghi nhận. Dù sao thì, tôi không biết tại sao cô lại ướt sũng như chuột lột thế kia, nhưng trước hết, làm ơn đi thay đồ đi."

"Ôi... V-vâng ạ. Em đi thay ngay đây!"

Điểm mạnh duy nhất của Stey là phản ứng nhanh. Giây tiếp theo, mặt Amelia bỗng lấy lại sắc diện, cô ấy nhảy bổ về phía Stey, chộp lấy cánh tay cô ta.

Tôi hiểu chuyện gì đang xảy ra rồi. Stey suýt chút nữa là lột đồ ngay tại đây và lúc này. Dù Amelia đã ngăn lại, Stey trông vẫn hoàn toàn ngây ngô, mắt chớp chớp liên tục.

Giờ thì đầu tôi bắt đầu đau rồi, nhưng vì một lý do khác hẳn mọi khi... Tôi thở dài bảo Amelia: "Amelia nhỏ nhắn, duyên dáng và trung thành ơi, làm ơn giúp cô nàng này thay đồ hộ tôi với."

"...Rõ."

Không đời nào tôi có thể giao Stey cho Madam được. Cô ta đúng là một gánh nặng theo nghĩa đen.

"Mục tiêu cấp độ của nhóm Toudou tại Thung Lũng Golem này sẽ là 60."

"...Gấp đôi cấp độ trung bình hiện tại của họ sao..."

Sau khi giúp Stey thay đồ mới và đã bình tĩnh lại đáng kể, Amelia nhìn tôi với đôi mắt mở to nhưng vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh.

"Phải. Tất nhiên đó là với điều kiện không có biến cố gì đặc biệt xảy ra, nhưng cô nên nhớ rằng Thung Lũng Golem là nơi thăng cấp hiệu quả nhất trong toàn Vương quốc Ruxe."

Quái vật ở khu vực này có sinh lực cao nhưng chúng không sử dụng những đòn tấn công gây trạng thái bất thường phiền phức, nên khá dễ đối phó. Môi trường cực kỳ khắc nghiệt, nhưng chính điều đó lại là điều kiện rèn luyện tuyệt vời. Thung Lũng Golem là thao trường cuối cùng dành cho các hiệp sĩ hoàng gia. Vì lý do đó, nếu bạn có thể vượt qua khu vực này, bạn coi như đã đủ tư cách để bảo vệ Vương quốc.

"Cấp độ trung bình đạt được ở đây là bao nhiêu nhỉ?"

"Đạt đến cấp 60 sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Nếu nỗ lực, họ có thể chạm mốc 65."

Nếu trụ lại lâu hơn, có người còn lên tới cấp 70, nhưng xét về mặt thời gian thì điều đó không thực tế và kém hiệu quả. Amelia nghiêng đầu nhìn tôi.

"Tôi có thể nhân tiện luyện cấp ở đây luôn được không?"

Amelia đang ở cấp 55. Thung Lũng Golem là một nơi lý tưởng để thăng cấp, nhưng nó lại không phù hợp với cô ấy. Để Amelia lên cấp, cô ấy cần phải tự tay kết liễu các Golem, nhưng chúng là đối thủ cực kỳ khó nhằn đối với các linh mục. Các loại vũ khí tác động vật lý mạnh (blunt-force) mới có hiệu quả với chúng, nhưng Amelia với đôi tay mảnh khảnh thì không thể tạo ra lực công phá như vậy.

Vẻ mặt cô ấy vẫn bình thản. Cô ấy thực sự có tài năng thiên bẩm của một linh mục, nhưng tôi chưa bao giờ coi cô ấy là kiểu người giỏi chiến đấu.

"Cô có vung nổi chùy không?"

"...Chắc là không."

"Cô có biết ma pháp tấn công nào không?"

"...Không có cái nào đủ sức gây sát thương cho Golem cả."

Trong trường hợp đó, không còn cách nào khác ngoài việc tôi sẽ đánh Golem cho đến khi nó gần chết rồi để Amelia tung đòn kết liễu. Điểm yếu của Golem là lõi nằm ở trung tâm lớp giáp cứng cáp. Cái lõi đó không quá cứng, nên nếu chúng ta phá hủy được giáp và khiến chúng bất động, Amelia có thể dễ dàng tiêu diệt chúng. Nhưng quá trình đó đòi hỏi rất nhiều thời gian và công sức. Hơn nữa, chúng tôi sẽ phải lặp lại quy trình này với rất, rất nhiều Golem.

"...Chuyện đó còn tùy thuộc vào Toudou nữa. Nếu dư dả thời gian, chúng ta cũng sẽ giúp cô lên cấp một chút."

Tôi muốn nâng cấp cho Amelia, và đây không phải là nơi cuối cùng chúng tôi giúp Toudou thăng cấp. Tôi không có ý định đẩy Amelia lên hàng tiền tuyến để hứng chịu mọi hiểm nguy, nhưng tôi cần cấp độ của cô ấy phải cao, nếu không tôi sẽ rất lo lắng khi bước vào giai đoạn quyết định.

Amelia khẽ gật đầu. Ngồi trên chiếc ghế bên cạnh và ôm lấy đầu gối, Stey lại giơ tay. Cô ta đã thay bộ áo choàng ướt sũng bằng một chiếc váy màu chàm — chắc là của Amelia, nhìn qua cái cỡ rộng thùng thình là biết. Hóa ra Stey vừa mới giặt hết sạch đống áo choàng dự phòng nên chẳng còn gì để mặc. Tôi đúng là có bảo cô ta đi giặt đồ, nhưng tại sao cô ta lại giặt cả những bộ đồ mình còn chưa thèm mặc chứ? Khốn thật, chẳng lẽ cô ta chỉ biết làm theo y xì đúc mệnh lệnh mà không thèm dùng não sao?

Cô ta nhỏ nhắn hơn Amelia khá nhiều, nên chiếc váy trông cứ lùng bùng. Tuy nhiên, phần ngực lại quá chật. Stey dường như chẳng mấy bận tâm, cô nàng cứ nghịch nghịch ống tay áo và nghiêng đầu hỏi.

"Anh Ares, còn cấp độ của em thì sao—"

"...72 là quá cao rồi. Nếu có thể, tôi ước gì cô có thể san bớt vài cấp cho Amelia đấy."

Cấp độ của cô ta đúng là một sự lãng phí điểm kinh nghiệm kinh khủng. Nếu họ có thể hoán đổi cho nhau thì tốt biết mấy.

Mắt Stey mở to, rồi cô nàng cười rạng rỡ và chọc chọc vào tay Amelia.

"Nè Amelia, mình có nên cho cậu bớt vài cấp không nhỉ?"

"...Và cậu định làm thế nào?"

Kỹ thuật để chia sẻ sinh lực hay kinh nghiệm vốn không tồn tại. Cô ta định làm kiểu gì cơ chứ?

Stey mất một lúc để nghĩ cách trả lời câu hỏi của Amelia, trước khi vỗ hai tay vào nhau và cười bẽn lẽn.

"À... Cậu nói đúng. Cấp độ đâu có chia ra được đâu nhỉ? Ha ha!"

"...Amelia, cô ta đang giỡn mặt chúng ta đấy à."

"...Xin lỗi vì phải nói điều này, nhưng em ấy hoàn toàn nghiêm túc đấy."

Amelia không hề tỏ ra giận dữ mà chỉ thở dài. Tôi thấy rõ là cô ấy đã quá quen với việc này rồi.

Nhưng thật là một sự lãng phí. Tôi thực sự thất vọng vì chẳng biết phải sử dụng Stey vào việc gì. Thứ duy nhất tôi mong đợi là một trợ lý mới cấp thấp, biết nghe lời và có thể sử dụng ma pháp truyền tin...

Ngay khoảnh khắc đó, tôi chợt nhận ra một điều và nhìn về phía Stey. Cô ta có khả năng làm người ta "ngộp thở" đến mức tôi quên mất lý do quan trọng nhất khiến cô ta có mặt ở đây.

"...Nhân tiện... Cô có biết dùng ma pháp truyền tin không đấy?"

"? Tất nhiên là biết chứ, nhưng sao ạ—?"

Stey nhìn tôi đầy thắc mắc với đôi mắt sẫm màu, tối hơn của Toudou một chút. Toàn bộ lý do tôi yêu cầu Stey là vì tôi cần một thành viên tổ đội có thể sử dụng ma pháp truyền tin. Cho đến nay, tôi không thể liên lạc với Amelia từ phía tôi mỗi khi hai đứa tách ra, nhưng với Stey, điều đó sẽ thay đổi. Đây là một điểm cộng cực lớn cho sự tồn tại của cô ta. Tôi thường có thói quen xấu là tập trung vào rủi ro nhiều hơn là lợi ích.

"Ra vậy... Cô có thể hơi hâm hấp một chút, nhưng ít nhất cũng biết những điều cơ bản."

"Hì hì... Nhiều người cũng nói vậy lắm."

Nếu vậy thì, dù ban đầu tôi định để Amelia trông chừng Stey, nhưng có vẻ cuối cùng tôi sẽ phải bắt cặp với cô ta. Tôi trầm tư suy nghĩ khi nhìn sang Amelia. Ít nhất thì cô ta cũng sẽ không tự tiện bỏ đi rồi đi lạc.

Tôi đoán là mình sẽ phải chịu đựng một liều lượng kiệt sức về tinh thần cực lớn đây, nên tôi sẽ không coi Stey là con người nữa — tôi sẽ coi cô ta là một "thiết bị liên lạc di động". Thế là xong chuyện.

Amelia đang nhìn chằm chằm vào Stey, tự hỏi cô bạn mình thấy có gì vui mà cười hì hì suốt thế, rồi cô ấy thất vọng nói: "Tôi có cảm giác chuyện này sẽ kết thúc theo một cách cực kỳ khó chịu cho tôi đây."

Bây giờ vấn đề thực sự là làm thế nào để dắt theo cô nàng ngớ ngẩn này.

...Tôi đang nghĩ đến một chiếc vòng cổ và dây xích.

Nên giải quyết vấn đề này theo hướng hiệu quả hay đạo đức đây? Trong khi tôi đang nghiêm túc cân nhắc câu hỏi đó, cô nàng ngớ ngẩn kia vẫn đang trêu chọc Amelia — người đang lảo đảo tại chỗ.

Trên thực tế, Amelia Nohman không hề ghét Stephenne Veronide. Stephenne rất thân thiện, và Amelia cũng không lạnh lùng đến mức xua đuổi một người luôn quấn quýt lấy mình như vậy.

Trên tất cả, Stey có một thứ mà Amelia không có: một tính cách sôi nổi và khả năng giao thiệp tự nhiên. Những nét tính cách này là tấm gương hoàn hảo cho Amelia, người vốn chưa bao giờ giỏi bộc lộ cảm xúc. Thực tế, Amelia đã học được đôi điều từ việc quan sát Stephenne. Nhưng điều đó không có nghĩa là Stephenne là kiểu người phù hợp để tiêu diệt Ma Vương.

Amelia nói chuyện với Creio qua truyền tin khi đang quan sát Stephenne ngủ say.

"Creio, ngài định giết em ấy à?"

"Con bé sẽ không chết đâu. Amelia, Stey rất có năng lực. Cấp độ cao, thánh thuật mạnh mẽ, thậm chí còn biết dùng cả ma pháp. Giáo hội đúng là một tổ chức rộng lớn, nhưng con sẽ không tìm được ai khác giống như em ấy đâu."

Giọng của Đức Hồng y vẫn như mọi khi, ngay cả giữa đêm khuya. Amelia biết Stey có năng lực, tuy nhiên, cô khẽ tặc lưỡi trước khi hỏi: "Còn tính cách của em ấy thì sao?"

"...Amelia, đây là quyết định của Ares. Ta đã cảnh báo cậu ta kỹ lưỡng rồi."

Amelia đã hoàn toàn không mảy may biết Ares định nói gì khi lần đầu nghe anh ta nhắc đến "thành viên mới". Theo cô thấy, không ai trên đời này kém tiêu chuẩn cho vị trí này hơn Stey. Cô đã nghe hết các chi tiết, nhưng suy nghĩ logic thì đây đúng là một đống hỗn độn.

Chắc chắn, thánh pháp sư là những người rất có giá trị, nhưng không thiếu gì người như thế. Tại sao trong số tất cả những người đó, Stey lại là người được chọn làm người liên lạc cho Ares và bị gửi đến tận Thung Lũng Golem này?

"...Creio... Ngài cố ý làm vậy đúng không?"

"Ta không hiểu ý con."

"Mọi chuyện quá rõ ràng nếu xét đến tính cách của Ares, bao gồm cả lý do anh ta yêu cầu thêm một người dùng ma pháp truyền tin, và thực tế là Stey có tiềm năng cao nhất để được chọn làm ứng cử viên liên lạc. Thẳng thắn mà nói, có hàng tá thánh pháp sư phù hợp hơn mà ngài có thể chọn."

Amelia đưa ra một luận điểm khá thuyết phục, và vị sếp của cô im lặng một hồi trước khi trả lời.

"...Amelia, có thể con không nhận ra điều này, nhưng—Stey có một thứ mà Ares đang cần."

Thứ anh ta cần... Giống như khả năng giải tỏa căng thẳng sao?

"Có lẽ là vậy, nhưng con bé cũng có thừa những thứ mà cậu ta hoàn toàn không cần đến."

"Cầu chúc con nhận được phước lành của Ahz Gried, Amelia."

Giọng điệu gay gắt của Creio là điều cuối cùng Amelia nghe thấy trước khi đường truyền bị ngắt. Mặc cho lời cầu nguyện của ông ta, thứ duy nhất Amelia cảm thấy đang cuộn trào trong lòng là một khối cảm xúc đen đặc, không tên. Cô nhận ra đó gần như là một cơn thịnh nộ muốn giết người khi cố gắng đè nén nó xuống. Ngay lúc đó, một bóng đen nhỏ bé vươn vai đứng dậy từ chiếc giường trước mặt cô.

Stey vẫn còn trong cơn ngái ngủ, mơ màng nhìn quanh phòng với đôi mắt lờ đờ. Khi thấy Amelia trong bóng tối, ánh mắt cô nàng ánh lên một nụ cười. Amelia thở dài trước sự dễ đoán của cô cấp dưới này, trong khi Stephenne đứng dậy trên đôi chân vẫn còn lảo đảo.

Bộ đồ ngủ dày cộm của cô khác xa với bộ váy ngắn của pháp sư thường ngày; nó dài xuống tận mắt cá chân và không thể cởi ra trừ khi gỡ bỏ hàng loạt hàng khuy cài. Bộ đồ ngủ này là hàng đặt làm riêng, được phát triển sau vô số lần "thử sai" dựa trên những rắc rối mà Stey đã gây ra trong lúc nửa tỉnh nửa mê. Những chiếc cúc áo dày đặc nhằm ngăn Stey tự lột sạch đồ trong lúc ngủ, còn vạt áo dài là để cô nàng vấp ngã mà tỉnh táo lại nếu lỡ có mộng du.

Stephenne loạng choạng tiến về phía Amelia, suýt ngã sấp mặt nhưng vẫn kịp đứng vững.

"...Hừm. Tại sao lúc nửa tỉnh nửa mê thế này mà em lại không ngã nhỉ?"

Chắc chắn là nếu tỉnh táo hoàn toàn, cô nàng đã nằm đo ván trên sàn rồi.

"Ưm... A-Amelia..."

Stephenne cuối cùng cũng đến được bên cạnh Amelia và đổ gập vào người cô, bám chặt lấy bằng cả hai tay. Nếu là Ares, chắc chắn anh ta đã né sang một bên rồi, nhưng Amelia vẫn đứng yên và chấp nhận cái ôm đó.

Bộ ngực to lớn đến mức phi lý so với chiều cao của Stephenne ép chặt vào mặt Amelia. Đôi tay Stey chẳng có chút lực nào, nhưng cả cơ thể cô nàng mềm mại một cách hoàn hảo khi tựa vào người tiền bối.

Amelia cúi xuống nhìn Stey vẫn đang mơ màng, cất giọng lạnh lùng hơn hẳn lúc nói chuyện với Creio:

"Nếu em làm thế này với Ares, anh ta sẽ giết em đấy."

"...Đã rõ ạ..."

"Em đang ngủ thật đấy à?"

"Mmm..." cô nàng lầm bầm trong cơn ngái ngủ, rõ ràng là nói dối. Nó lộ liễu đến mức chẳng còn gì vui. Nhưng quan sát kỹ hơn, có vẻ như dù tốt hay xấu, Stephenne đang sống thật với bản thân. Hoàn toàn ngây thơ. Một nữ tư tế ưu tú như cô không bao giờ biết nói dối.

Con bé cần phải tránh xa Ares ra. Amelia siết chặt nắm đấm với một quyết tâm mới.

Tôi rảo bước, nắm chặt tay Stey – "thiết bị liên lạc" của chúng tôi. Khi tôi thông báo cho Amelia về kế hoạch mà tôi đã suy nghĩ cả đêm, cô ấy chỉ đáp lại: "Ares, anh thích chọc vào ổ kiến lửa lắm sao?"

"Ư-ưm, Amelia... Mặt chị đang giật giật kìa." Nhận xét thẳng thừng của Amelia và biểu cảm lạnh như băng khiến giọng nói của Stey run rẩy.

Chà, nói một câu như thế về đàn em của mình sao... Mà thôi, tôi cũng chẳng trách cô ấy được. Tôi biết rõ kế hoạch này có những thiếu sót, nhưng tất cả là vì hiệu quả công việc.

Tôi giải thích lại ý tưởng của mình, nhưng khuôn mặt Amelia vẫn không hề thay đổi. Thay vào đó, cô ấy lặp lại: "Ares, anh thích chọc vào ổ kiến lửa lắm sao?"

"Nhưng em... đã được yêu cầu đến đây mà..."

Stey níu lấy tay áo Amelia, nhìn cô ấy bằng đôi mắt cún con tội nghiệp. Amelia gạt tay cô nàng ra mà không nói một lời.

"Nhìn theo hướng này đi Amelia. Nó không tệ như Gregorio đâu—Stey sẽ không cố giết Toudou hay gì cả."

"Anh đúng là lì lợm thật đấy, Ares..."

"Trường hợp xấu nhất, tôi sẽ kẹp cô ta dưới nách. Cô ta nhỏ xíu, chẳng ảnh hưởng gì đến cử động của tôi đâu."

"Anh đúng là lì lợm thật đấy, Ares..."

"Khi tôi cần dùng cả hai tay... Như lúc chiến đấu chẳng hạn... Cô ta sẽ phải tự xoay xở thôi."

"...Vâng thưa ngài! Em sẽ làm được!"

Stey rạng rỡ hẳn lên, nắm chặt tay đầy quyết tâm, nhưng Amelia lại lườm cô nàng như thể hai người là kẻ thù truyền kiếp.

"Anh đúng là lì lợm thật đấy, Ares..."

Một cánh cổng sắt rèn màu đen khổng lồ sừng sững tại lối vào duy nhất dẫn vào bên trong Thung Lũng Golem. Cao vài mét và dày hơn một mét, cánh cổng kim loại trông như thể dẫn thẳng xuống địa ngục.

Golem là những hình nhân được vận hành bởi các pháp sư. Thay vì linh hồn, chúng được cung cấp năng lượng bởi các mạch ma thuật. Việc tạo ra một golem đòi hỏi ma thuật cao cấp vẫn còn tồn tại trong thời đại ngày nay, và nhiều pháp sư cấp cao sử dụng chúng làm hộ tống hoặc trợ lý. Golem không có tư duy, chúng chỉ hoạt động theo mạch ma thuật được gắn bên trong. Chúng tuyệt đối trung thành với chủ nhân, và miễn là năng lượng ma thuật không cạn kiệt, chúng có tuổi thọ vô hạn—thực sự là những sinh vật ma thuật vô giá.

Tuy nhiên, dù quý giá đến đâu, bản chất thiện hay ác của chúng hoàn toàn do người tạo ra quyết định. Trong quá khứ, trước khi Vương quốc Ruxe chính thức thành lập, có một gã điên được biết đến với cái tên Bậc Thầy Rối (Doll Master).

Hắn là một kẻ ngốc, chắc chắn rồi, nhưng cũng là một thiên tài. Hắn là một pháp sư, và đúng như biệt danh của mình, không ai có thể vượt qua hắn trong việc chế tạo golem. Hắn là một thiên tài bẩm sinh, và cũng khá bệnh hoạn. Hắn ám ảnh với những con golem mình tạo ra, yêu thương chúng. Nếu chỉ dừng lại ở đó, người ta chỉ biết đến hắn như một kẻ cuồng búp bê. Tuy nhiên, sau khi tạo ra vô số golem, thiên tài này đã rèn giũa được một hệ thống hoàn toàn mới.

Đó là một hệ thống mà golem có thể tự tạo ra golem mới, được gọi là "hệ thống mẹ" (mother system). Gã pháp sư này đã sử dụng nó để cố gắng tạo ra một thiên đường tràn ngập những con golem mà hắn hằng yêu quý—một nơi mà golem, vốn được tạo ra để thỏa mãn ý muốn của chủ nhân, có thể trở nên tự nhận thức.

Bậc Thầy Rối cũng rất tài giỏi về không gian ma thuật, hắn đã tìm đến một dãy thung lũng giàu đá ma thuật vốn được dùng làm lõi cho golem. Tại đây, hắn đã tạo ra vài con golem đặc biệt, gọi là Golem Mẹ, bên trong chúng chứa phiên bản đầy đủ của hệ thống mẹ. Những sinh vật đặc biệt này tuân thủ hệ thống của hắn một cách tuyệt đối và tự động tạo ra những con golem khác đến mức vô tận.

Hắn còn nỗ lực thiết lập một hệ thống để các golem không bao giờ cần bảo trì và có thể hoạt động mãi mãi. Đó là một hệ thống tự vệ, hút năng lượng ma thuật từ không khí xung quanh. Hầu hết các pháp sư sẽ từ bỏ ý định thiết kế một phương pháp như vậy—đó cơ bản là trò chơi của Chúa. Thế nhưng, gã đó chắc chắn là một thiên tài.

Nhiều tháng năm trôi qua, các golem không hề có dấu hiệu ngừng hoạt động. Ngay cả khi Bậc Thầy Rối qua đời, chúng vẫn tiếp tục vận hành trong hàng chục, rồi hàng trăm năm. Khi Quân đoàn Khảo sát của Vương quốc Ruxe tiến vào thung lũng, các golem vẫn đang hoạt động và chúng đã tích lũy được một lượng sinh lực khổng lồ. Vì thế, Vương quốc xác định nơi này vừa cực kỳ nguy hiểm vừa cực kỳ giá trị. Đến tận ngày nay, dãy thung lũng bị thống trị bởi các nhóm golem tự do này được gọi là Thung Lũng Golem.

Các con đường và hang động trong vùng đều do golem tạo ra qua nhiều năm. May mắn cho nhân loại là đại đa số golem bị giới hạn trong khả năng phá hủy các cấu trúc do con người tạo ra. Đó là lý do tại sao một cánh cổng duy nhất là đủ để bảo vệ.

Cánh cổng của Thung Lũng Golem là một bức tường sắt dày. Lực lượng an ninh ở đây được thành lập để ngăn chặn những con golem có xu hướng phá hoại công trình. Cấp độ, kinh nghiệm và trang bị của họ tương xứng với lòng dũng cảm, không hề thua kém bất kỳ lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm nào.

"Oa!! Em chưa từng thấy cái gì như thế này luôn!"

Stey ngước nhìn cánh cổng và nhảy cẫng lên. Ai lại đi nhảy cẫng lên khi đang mặc váy ngắn cơ chứ?!

Bên cạnh cô nàng, Amelia — người vốn có tâm trạng tồi tệ kể từ khi tôi bảo rằng chúng tôi sẽ làm việc với Stey — nhìn lên cánh cổng với vẻ mặt không cảm xúc.

"Ngay cả cổng hoàng gia ở Ruxe cũng không chắc chắn bằng cái này đâu," tôi nhận xét. Đa số các thành phố trong vương quốc được bảo vệ bởi các kết giới thánh thuật hơn là cổng vật lý.

"...Phải, đó là vì kết giới thánh thuật không có tác dụng đối với những con quái vật vô tri."

"Ồ... Em không biết là có những con quái vật mà kết giới không chặn được đấy."

Stey lẽ ra phải học hết những điều đó trong khóa đào tạo tại Giáo hội, nhưng cô nàng lại tỏ ra hoàn toàn kinh ngạc trước lời nói của Amelia, đôi mắt lấp lánh.

Tôi nhìn lại Stey và Amelia phía sau, nhắc nhở: "Amelia, cô đừng có buông tay Stey ra đấy."

"...Vâng."

"Anh Ares, đừng lo! Em sẽ ổn mà," Stey đáp lại với sự tự tin vô căn cứ.

Amelia thở dài và siết chặt tay cô nàng. Ba chúng tôi bước qua cánh cổng khổng lồ và tiến vào Thung Lũng Golem.

Cấu trúc của thung lũng khá đơn giản. Có hai tuyến đường chính: đi qua các vách đá bên ngoài, hoặc đi qua vô số hang động bên trong. Người ta nói rằng tuyến đường bên ngoài dễ chiến đấu hơn, nhưng có nguy cơ rơi xuống vực và đường đi rất hẹp. Điều này ngăn chặn những con golem lớn xuất hiện.

Vì tuyến đường bên ngoài sẽ là một cái bẫy chết chóc đối với Stey, chúng tôi sẽ đi qua các hang động theo tuyến đường bên trong.

Sau khi đi bộ một lúc, những nhóm lính đánh thuê mà chúng tôi thấy khắp thị trấn đã không còn bóng dáng. Bề mặt của những tảng đá lởm chởm khiến việc đi lại trở nên rất khó khăn. Stey, người vốn dĩ đi trên đường bằng cũng ngã, thì giờ đây cứ hai bước lại suýt vồ ếch một lần. Amelia phải đỡ cô nàng dậy liên tục. Đúng như tôi nghĩ—đây là một cái bẫy chết chóc.

Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đến cửa hang đầu tiên. Một ánh sáng mờ ảo tỏa ra từ hang động, vốn được đào ra để làm con đường tắt qua các vách đá. Tầm nhìn bên trong khá thoáng. Hầu hết các hang động đều do golem đào nên kích thước của chúng đủ để chứa được chúng. Ngay cả khi ba người đứng dàn hàng ngang, vẫn còn dư chỗ.

Người ta nói ánh sáng yếu ớt bên trong hang cũng bắt nguồn từ các golem. Âm thanh duy nhất vang vọng bên trong là tiếng gió và tiếng vấp ngã liên tục của Stey.

Tôi tiến vào Thung Lũng Golem trước Toudou một bước để cho Amelia và Stey thấy hành vi của quái vật ở khu vực này. Mặc dù đã vào lãnh địa của chúng, Stey vẫn thản nhiên như đang đi dạo phố. Cô nàng cười toe toét nói với Amelia:

"Hì hì, Amelia ơi, cứ như là mình đang đi dã ngoại ấy nhỉ!"

"...Làm ơn tập trung giùm tôi cái."

Thật không thể tin nổi. Tôi... đáng lẽ nên suy nghĩ kỹ hơn về việc này.

Không khí bên trong hang mát lạnh và khô ráo. Sau khi đi được một quãng, Amelia bất thình lình dừng lại.

"Một con quái vật mạnh đang tiến đến."

"Rõ rồi."

Tôi vẫn chưa cảm nhận được sự hiện diện của nó. Golem không phải là sinh vật sống, nên sự hiện diện của chúng rất yếu. Ngược lại, vì chúng hoạt động bằng năng lượng ma thuật, các pháp sư có thể phát hiện ra lõi của chúng khá dễ dàng.

Stey nhìn quanh một cách hờ hững và thản nhiên bồi thêm: "Ồ, chị nói đúng rồi. Có ba con đấy."

Ngay khi cô nàng dứt lời, một con golem xuất hiện. Cao ba mét, cơ thể nó mô phỏng tỷ lệ người, dù được làm từ những khối đá màu đất vàng. Hai tảng đá đen được gắn vào vị trí mắt. Golem có cánh tay dài so với con người, gần như chạm đất khi đứng, với năm ngón tay mập mạp trên mỗi bàn tay.

Đây là Golem Đá (Rock Golem). Lớp đá bao phủ bên ngoài cơ thể chúng được gia cố bằng năng lượng ma thuật, chúng sở hữu sức mạnh cơ bắp phía trên cực lớn và khả năng phòng thủ thô kệch. Đây là loại golem phổ biến nhất. Điểm yếu của chúng bao gồm ma thuật nguyên tố nước hoặc đất. Các vũ khí va đập được cho là hiệu quả nhất chống lại chúng, nhưng thánh kiếm Ex sẽ có thể chém xuyên qua lớp vỏ ngoài thô cứng một cách dễ dàng.

"Đây là Golem Đá. Cấp độ thích hợp để đánh bại chúng là từ 30 đến 35."

"...Liệu Toudou có đánh bại được chúng không?"

"Chúng không phải loại quái vật quá hung dữ, chỉ to lớn, lì lợm và mạnh mẽ thôi. Cậu ta sẽ lo được."

Tôi giơ tay ra hiệu cho Amelia và Stey lùi lại. Cùng lúc đó, một trong những con golem lao về phía chúng tôi. Mặt đất rung chuyển, và con golem đang tiến tới vung nắm đấm xuống một cú cực mạnh, tôi nhanh chóng né sang trái.

Lồng ngực của con golem để lộ ra một khoảng trống lớn, tôi quật mạnh chiếc chùy vào đó, hất văng cơ thể đồ sộ của nó bay xa như một mẩu giấy vụn. Nó đâm sầm vào hai con golem còn lại, nghiền nát cả ba vào vách hang.

Cả hang động rung chuyển với một tiếng gầm kinh thiên động địa. Lõi của các golem chắc chắn đã bị phá hủy, vì sinh lực của chúng đang chảy vào cơ thể tôi. Tôi gõ nhẹ cán chùy xuống đất vài lần rồi quay lại phía Amelia và Stey. Tôi thậm chí chẳng cần dùng đến phép bổ trợ (buff) để nghiền nát lũ golem này.

"Thấy chưa, chỉ có vậy thôi... Chúng không mạnh đến thế đâu."

"Ba con golem chỉ với một đòn... Anh đúng là quái vật."

"Golem đá là loại quái vật yếu nhất ở vùng này rồi. Có thể nói đây chỉ là bài học vỡ lòng thôi."

Amelia vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, trong khi Stey thốt lên một tiếng reo hò cao vút.

"Oa, tuyệt quá! Anh Ares, anh ngầu thật đấy!"

"...Đủ rồi. Stey, chỉ cần đảm bảo đừng có đi lạc là được. Đừng có lơ đãng."

"Em ổn mà...! Em đang nắm tay Amelia rồi, đừng lo!"

Stey giơ bàn tay đang đan chặt ngón tay với Amelia lên thật cao cho tôi thấy. Amelia dường như đã cạn kiệt cảm xúc; khuôn mặt cô ấy vẫn trống rỗng. Hai người này thực sự trông như một cặp chị em vậy.

Chúng tôi chiến đấu với hầu hết các loại golem gần thị trấn để kiểm tra phản ứng của chúng. Golem không xuất hiện tự nhiên trong hoang dã, nên đây là lần đầu tiên tôi chiến đấu với chúng sau một thời gian dài. Tôi không lường trước được vấn đề gì.

Chúng tôi kết thúc công việc vào thời điểm thích hợp và bắt đầu quay trở lại thị trấn. Ngay cả khi những con golem to gấp mấy lần mình chạy loạn xạ, Stey vẫn không ngừng hò reo suốt cả ngày. Má cô nàng đỏ bừng và hơi thở dồn dập. Cô ta thực tế là vừa đi vừa nhảy chân sáo về phía tôi, nhìn tôi với đôi mắt lấp lánh như ngàn sao.

"Tuyệt thật đấy! Anh Ares, em không biết là anh mạnh đến thế luôn!"

Tôi đoán là cô nàng đang khen mình, nhưng khi nghĩ về tương lai gần, tôi chẳng thể nào ra vẻ hãnh diện nổi. Cô ta chắc chắn cần phải cảnh giác hơn. Cô ta sẽ hoàn toàn vô dụng nếu năng lực kém hơn dù chỉ một chút.

Amelia vỗ nhẹ vào vai tôi một cách mệt mỏi.

"Ares, tôi có nên bắt đầu hành xử giống Stey một chút không?"

"Tôi không rõ cô định ám chỉ điều gì, nhưng đừng có mà nghĩ đến chuyện đó."

"Tôi hiểu rồi..."

Một đứa như thế đã là quá đủ rồi. Nếu Amelia cũng bắt đầu nhảy nhót tưng tửng nữa... tôi sẽ chẳng biết trông cậy vào đâu.

Tôi tiếp tục quở trách Stey khi cô nàng cứ tung tăng nô đùa trên đường về thị trấn. Khi chúng tôi đến nơi thì mặt trời đã lặn.

Thời điểm thật hoàn hảo, nên tôi đưa cả hai đến nhà thờ địa phương. Đã đến lúc gặp Madam.

Chúng tôi được dẫn vào phòng của Madam, cũng chính là nơi tôi đã gặp bà ấy hôm nọ. Căn phòng đầy những món đồ nội thất mộc mạc, khá tương phản với phòng của một nữ tu thông thường. Có một kệ kính chứa đầy những chai rượu không rõ nguồn gốc, và những bức ảnh ghim trên tường chụp Madam với nhiều lính đánh thuê khác nhau, có lẽ tất cả là những người đã từng ghé thăm nơi này.

Tôi nhận ra vài thành viên của Hội Viễn Chinh trong các bức ảnh, và có cả một tấm của Creio thời trẻ nữa. Những bức ảnh này là minh chứng cho lịch sử lâu dài mà Sơ Carina Capp đã tích lũy trong thời gian ở đây.

Như mọi khi, chúng tôi thấy Madam đang ngồi lún sâu vào chiếc ghế của mình. Mắt bà sáng lên khi nhìn chằm chằm vào hai cô gái phía sau tôi.

"Chào mừng cậu trở lại, Ares trẻ tuổi. Đó là những người bạn mới của cậu sao?"

"Vâng. Đây là Amelia Nohman và Stephenne Veronide."

"Hì hì hì, mang theo hai cô gái trẻ trong nhiệm vụ—cậu thực sự đã thăng hạng rồi đấy, Ares."

"Tôi đoán là tôi không còn có thể gọi Toudou là kẻ đào hoa được nữa rồi, phải không?"

Có vẻ bà ấy không thích câu vặn lại của tôi cho lắm. Madam khịt mũi với vẻ hơi cụt hứng. Tính cách của bà bộc lộ rõ nhất khi bà trở nên mỉa mai, và mặc dù bà ấy hay gọi tôi là "nhóc" khi chỉ có hai người, bà ấy rõ ràng đang cư xử khác hẳn trước mặt hai người đồng hành của tôi. Tôi đoán là bà ấy cũng quý tôi.

Khuôn mặt Amelia cứng đờ trước sự chào đón của Madam, nhưng khi tôi hất cằm ra hiệu, cô ấy tiến lại gần Carina. Amelia cầm vạt áo choàng và cúi chào duyên dáng. Nếu cô ấy không giữ vẻ mặt vô cảm đó thì mọi chuyện đã hoàn hảo rồi.

"Tên cháu là Amelia Nohman. Madam Carina... danh tiếng của ngài đã vang xa bấy lâu nay."

"Phải... Ta cũng đã nghe nói về cháu từ Đức Hồng y."

Carina có thể đã nghe được gì về Amelia cơ chứ...?

Madam chỉ gật đầu hai ba cái và tiếp tục với giọng khàn nhưng trìu mến: "Hãy chắc chắn là cháu sẽ giúp đỡ người đồng hương của mình ở đằng kia nhé. Dù cấp độ có cao đến đâu, con bé vẫn hoàn toàn vô dụng khi ở một mình."

"... Vâng, đó chính xác là nhiệm vụ mà cháu đã được giao."

Đúng lúc đó, "cô nàng cấp cao nhưng vô dụng" Stey lướt tới bên cạnh Amelia. Stey rạng rỡ nhìn Madam rồi cúi đầu thật sâu, đầu gần như chạm vào bụng. Dù đang đứng thẳng như một mũi tên, nhưng ngay giây tiếp theo, cô nàng loạng choạng và ngã nhào lên người Madam.

Madam trông không hề khó chịu, bà đỡ lấy cô nàng một cách dễ dàng. Với khuôn mặt vẫn còn vùi trong lòng bà lão, Stey thì thầm: "...Cháu là Stephenne."

Cô nghiêm túc đấy hả?! Ít nhất hãy rời khỏi lòng bà ấy trước khi giới thiệu bản thân chứ!

Tôi bước tới để kéo Stey dậy, nhưng Madam thở dài thườn thượt và nói với vẻ ngao ngán: "... Stey, cháu chẳng thay đổi chút nào cả."

"Madam... Không lẽ ngài đã biết cô ấy rồi?"

Madam dùng ngón tay vuốt ngược tóc Stey ra sau. Thoạt nhìn, hai người họ thực sự trông giống bà cháu. Rồi Madam nhìn tôi và nói một điều không ngờ tới:

"Ares. Con bé này... là con gái của một người mà cậu cũng tình cờ biết đấy: Veronide."

"Vero...nide...?"

Nghĩ lại thì, Creio cũng đã nhắc đến tên này, nhưng nó đã trôi từ tai này sang tai kia: "...Cậu đã nghe qua họ Veronide bao giờ chưa?"

Thánh thuật mạnh mẽ và cấp độ cao bất thường. Suy nghĩ một cách hợp lý... điều đó chắc chắn không bình thường chút nào. Trong khi tôi đang nhíu mày lục lọi trí nhớ để tìm manh mối, thì đúng lúc đó, cô nàng Amelia cực kỳ hữu ích đã thông báo cho tôi.

"Ares, dòng họ Veronide đó. Stey là con gái của Sylvester Veronide... Tôi tưởng Creio đã nói với anh rồi chứ..."

"Syl... Sylvester...?"

Khi được cung cấp chi tiết, cuối cùng tôi cũng nhớ ra, và tôi thề là tôi có thể nghe thấy chính mình đang tái mét mặt mày.

"Phải, một trong những Hồng y của Giáo hội Ahz Gried. Cô ấy là con gái của Sylvester Veronide."

Con gái... của một Hồng y?! Thật không thể tin nổi... Lẽ nào trong Giáo hội chẳng còn ai bình thường nữa sao? Thật là muốn phát điên mà.

Tôi gạt bỏ những nghi ngờ đang chạy loạn trong tâm trí và quyết định sẽ nộp đơn khiếu nại với Creio về việc này.

Cô ấy đang mơ.

Đó là một giấc mơ về lửa. Một ngọn lửa tàn khốc, một ngọn lửa có tri giác, đang xé toạc bóng tối. Thứ duy nhất trong bóng tối đó là ngọn lửa, và một cô gái tóc vàng — Limis Al Friedia.

Không khí lung linh, và một dải năng lượng ma thuật khổng lồ xoáy tròn trên bầu trời. Đó là một linh hồn, một trong những quyền năng lớn nhất trị vì thế giới này, và là nguồn gốc sức mạnh của một pháp sư nguyên tố.

Ngọn lửa hừng hực đang mời gọi Limis, và cô bị kéo vào, đưa những ngón tay về phía nó.

— Ngay lúc đó, Limis tỉnh giấc.

Một trần nhà mà cô chưa từng thấy hiện ra trước mắt. Không có ánh sáng, căn phòng mờ ảo và u tối. Trong lúc bối rối, một thứ gì đó nóng hổi lướt qua má Limis; đó là linh hồn khế ước của cô — chú tắc kè lửa Salamander đang liếm cô bằng cái lưỡi nhỏ xíu. Nó nhìn chằm chằm vào cô, và khi cô nhìn vào đôi mắt đỏ thẫm của nó — nguồn gốc cái tên Garnet — cô cuối cùng cũng nhớ ra mình đang ở đâu.

Limis chậm rãi ngồi dậy, cả cơ thể mệt mỏi. Một cảm giác kỳ lạ nảy nở trong lồng ngực, và cô đặt tay lên đó. Cô ho khẽ một tiếng và đưa lòng bàn tay lên trán. Có vẻ như cô không còn sốt nữa. Garnet kêu chíp chíp và leo lên cánh tay cô. Cô nói với Garnet bằng giọng trầm thấp.

"Ồ... Ta nhớ rồi. Ta đã bị... say," cô thì thầm, giờ đã nhận thức được tình trạng của mình. Kiệt sức không phải là lý do khiến cô ngã bệnh. Chắc chắn là cơ thể cô đã cạn kiệt năng lượng vì mệt mỏi, nhưng lý do thực sự là cơ thể cô đã phản ứng quá mức với năng lượng linh hồn thổ (đất) có mặt khắp nơi ở Thung Lũng Golem. Một hiện tượng thường được gọi là "say linh hồn" (spirit intoxication).

Là một pháp sư nguyên tố, Limis có sự đồng điệu mạnh mẽ với các linh hồn. Điều đó có nghĩa là đôi khi cô thu hút chúng từ không khí và hấp thụ vào bản thân. Các linh hồn cùng loại sẽ tạo thành một lá chắn, nên một pháp sư nguyên tố thực thụ đã ký khế ước với cả tám loại linh hồn sẽ không bao giờ gặp phải hiện tượng này. Tuy nhiên, vì Limis mới chỉ thiết lập khế ước với linh hồn hỏa, cô đã gặp phải chuyện này không chỉ một lần.

Garnet gườm gườm nhìn không trung quanh họ. Limis thở dài và dùng ngón tay trỏ vuốt ve đầu nó.

"Garnet, đừng có hung dữ thế. Rất nhiều linh hồn thổ trú ngụ ở khu vực này đấy."

Đẳng cấp tồn tại ngay cả trong giới linh hồn. Những linh hồn lơ lửng trong không trung, vô hình, thường loãng và yếu ớt, nhưng chúng cũng sẽ phản kháng nếu bị đe dọa. Chúng cũng sẽ cho mượn sức mạnh cho những ai có sự bảo hộ thần thánh yêu cầu điều đó.

Garnet thè lưỡi và leo lên người Limis, chui vào trong áo cô từ phía cổ. Limis vặn người một chút và lưu tâm đến tình trạng của mình. Cô cảm thấy uể oải — bằng chứng rõ ràng là cô vẫn còn bị ảnh hưởng. Sẽ mất thêm vài ngày nữa để cô lấy lại phong độ hoàn toàn.

Về mặt kỹ thuật thì cô không bị bệnh, nên cô vẫn có thể đi lại, nhưng nếu không dành thời gian để phục hồi hoàn toàn, khả năng cao hiện tượng tương tự sẽ tái diễn. Hơn nữa, sẽ thật thảm hại nếu cô bị ngất xỉu giữa một trận chiến trong thung lũng.

...Mình phải... xin lỗi Nao và những người khác.

Limis nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài phòng. Cô nhìn ngây người ra cửa và lắc đầu.

"Xin lỗi vì đã khiến mọi người lo lắng."

"Không sao đâu, chúng tớ chỉ mừng là cậu ổn thôi. Thật đấy..."

Limis cảm thấy rất tệ, nhưng Toudou mỉm cười dịu dàng với cô. Cả bốn thành viên của tổ đội cùng nhau ra ngoài đi dạo và trò chuyện quanh thị trấn. Họ hướng về phía cửa hàng vũ khí.

Sau khi được nghỉ ngơi trọn vẹn một ngày, Limis đã hồi phục đủ để đi lại mà không bị loạng choạng. Cô sẽ chưa thể rời khỏi thị trấn cho đến khi hồi phục hoàn toàn, nhưng cô chắc chắn có thể chuẩn bị trong thời gian này. Nhóm đang hướng tới cửa hàng vũ khí để sửa chữa chiếc khiên của Toudou, vốn đã bị nứt trong trận chiến với Gregorio.

Người thợ rèn có mái tóc cắt ngắn. Ông nhìn xuống chiếc khiên nứt nẻ của Toudou — Khiên Hào Quang (Shield of Radiance) — và lầm bầm với đôi lông mày nhíu lại: "...Cái này sẽ khó sửa đây..."

Chiếc khiên mà Toudou nhận được từ Vương quốc được làm bằng một loại hợp kim đặc biệt gọi là "lam kim" (blue metal). Không giống như thánh kiếm Ex và thánh giáp Fried, chiếc khiên này không thuộc về Thánh Hiệp Sĩ tiền nhiệm. Tuy nhiên, lam kim có khả năng chống lại các đòn tấn công vật lý và ma thuật cực cao, và nổi tiếng vì được sử dụng trong trang bị của những lính đánh thuê hạng nhất.

Chiếc khiên của Toudou được cho là có thể chịu được hơi thở của rồng, nhưng giờ đây bề mặt nó chằng chịt những vết nứt nhỏ. Nó không bị vỡ hoàn toàn, nhưng việc tiếp tục sử dụng một chiếc khiên đã nứt là điều không thể.

Toudou không giỏi đối phó với đàn ông, nên Aria — người cũng rất am hiểu về vũ khí và áo giáp — đã trả lời người thợ rèn.

"Điều đó có nghĩa là không có cơ hội sửa chữa sao? Nếu vậy, chúng tôi muốn mua một cái thay thế."

Phong cách kiếm thuật mà Toudou học ở hoàng thành — phái Pramia — dựa trên việc sử dụng khiên. Nếu không có nó, phương thức chiến đấu của Toudou sẽ thay đổi đáng kể, và cô không thể đơn giản là học một phong cách kiếm thuật mới vào lúc này. Aria chợt nhớ lại việc chuyển đổi phong cách chiến đấu của mình khó khăn thế nào. Cô nheo mắt và sớm lộ vẻ cay đắng khi người thợ rèn thở dài. Ông dùng đốt ngón tay gõ nhẹ lên bề mặt khiên.

"Không, không phải là không thể sửa. Này, cháu lấy chiếc khiên này ở đâu vậy? Lam kim xếp dưới mythril và orichalcum một bậc, nhưng đây là một món đồ giá trị. Ở đây chúng ta không có nguyên liệu, càng không có thiết bị để làm việc với nó. Thêm nữa, chiếc khiên này đã được yểm ma thuật cấp cao, một vài vết tích vẫn còn sót lại. Quy trình thực hiện sẽ hơi rắc rối, và ta cần một pháp sư chuyên nghiệp làm việc cùng nếu muốn sửa xong nó."

Toudou đang mải nhìn những món vũ khí và áo giáp treo trên tường, nhưng khi nghe thấy điều này, sắc mặt cô hơi tối lại. Aria ho khan một tiếng thật to và hỏi lại: "Chúng cháu có thể mang nó đến đâu để sửa?"

"Nếu cháu có thời gian và tiền bạc để sửa nó, tốt nhất cháu nên mua một cái mới. Cháu nên hỏi người thợ rèn đã bán nó cho mình. Vả lại, chúng ta chỉ đơn giản là thiếu các cơ sở thích hợp."

Các vết nứt bao phủ toàn bộ bề mặt khiên, trông gần như một họa tiết trang trí. Người thợ rèn cẩn thận lần ngón tay theo các vết nứt và nhìn Aria với vẻ nghi ngờ.

"Chính xác là các cháu đã chiến đấu với cái gì vậy? Lam kim có khả năng chống lại các đòn chém, sát thương va đập và ma thuật rất cao. Không dễ để đánh hỏng nó đến mức này đâu. Chưa kể, cái này còn có dấu vết của ma thuật tăng cường độ cứng và một kết giới được niệm trên đó. Không con Golem nào quanh vùng này có thể làm nó sứt mẻ được, ngay cả với một cú tấn công trực diện."

"... À, thì... Có nhiều chuyện xảy ra lắm ạ..."

Aria nói lấp lửng — cô không thể nói với ông ta rằng đó là kết quả của việc chiến đấu với một linh mục. Chiếc khiên của Toudou ban đầu thuộc sở hữu của gia đình Aria, chỉ là một trong những trang bị phòng thủ mà gia tộc Rizas đã nắm giữ qua nhiều thế hệ. Cô không thể tin được — chiếc khiên rực rỡ này đã cùng gia đình cô trải qua bao trận chiến mà chưa bao giờ bị hư hại dù chỉ một lần. Một vết xước đã là một chuyện, nhưng việc một chiếc khiên được cường hóa ma thuật mà nứt toác toàn bộ bề mặt là điều chưa từng nghe thấy.

Vì lý do này, Aria thực sự đã cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe tin chính Gregorio là người gây ra tất cả những vết nứt đó. Nếu chiếc khiên có chất lượng kém hơn một chút, hoặc nếu Toudou chậm một giây khi giơ khiên lên, có lẽ cô đã không thể toàn mạng mà thoát ra.

Người thợ rèn chỉ vào một chiếc khiên treo trên tường. Những lính đánh thuê ở Thị Trấn Thứ Nhất có cấp độ cao và tương ứng là rất nhiều tiền vàng. Ngay cả với Aria — người đã thấy vô số vũ khí và áo giáp giá trị — những lựa chọn ở đây cũng không hề tồi.

Tuy nhiên, người thợ rèn trông không mấy hào hứng: "Chúng ta có vài chiếc khiên ở đây, nhưng thành thật mà nói... không có cái nào đạt đến đẳng cấp đó cả."

"Nhưng nó đầy vết nứt..."

"Kể cả nứt, nó vẫn tốt hơn những gì chúng ta có ở đây."

Toudou nhận lại chiếc khiên từ người thợ rèn. Ánh mắt cô dán chặt vào nó, và người thợ rèn nói với cô: "Lam kim cứng và nhẹ. Nó đã bị nứt, và không có bùa chú ma thuật nào hoạt động vào lúc này, nhưng miễn là cháu không chịu những cú đánh quá điên rồ, nó sẽ không hỏng thêm đâu. Cháu nên mang nó đến thủ đô hoặc một thành phố lớn hơn để sửa chữa càng sớm càng tốt."

"...Cháu hiểu rồi. Ông có phiền nếu chúng cháu xem qua những gì ông có để mua làm đồ dự phòng không?"

Thường thì việc mang theo nhiều vật dụng nặng là không thực tế, nhưng Aria và tổ đội sở hữu một công cụ ma thuật cho phép họ cất giữ vật dụng mà không bị lộ, nên đó không phải là vấn đề.

Người thợ rèn ném cho Aria một cái nhìn tò mò và trả lời đơn giản: "Cứ xem bao lâu tùy thích. Giá cả ở ngay cạnh các món đồ."

Aria và Toudou kiểm tra từng chiếc khiên một cách kỹ lưỡng. Cửa hàng vũ khí chủ yếu bán chính xác là vũ khí, và do đó chỉ có một vài chiếc khiên có sẵn. Lính đánh thuê có xu hướng di chuyển nhẹ nhàng, và khiên không có nhu cầu cao.

Lựa chọn của Toudou đã bị giới hạn rất nhiều. Cô lấy một chiếc khiên có kích thước xấp xỉ Khiên Hào Quang xuống từ trên tường, và khi nhấc nó lên, cô khẽ rên rỉ.

"...Nặng quá."

Cô nhấc nó lên xuống vài lần một cách dễ dàng, nhưng chắc chắn là có một sự khác biệt khổng lồ so với việc cầm Khiên Hào Quang.

"Cũng không có gì lạ... Lam kim không nhẹ bẫng như mythril, nhưng vốn dĩ vẫn thuộc hàng kim loại siêu nhẹ rồi."

"Ừm... Ngay cả khi chỉ dùng trong lúc chiến đấu, mình nghĩ chắc cũng phải mất một thời gian mới quen tay được..."

Toudou vốn dĩ không phải kiểu người có sức mạnh cơ bắp thiên bẩm, thể lực của cô cũng chẳng thể so bì với những nam lính đánh thuê khác. Lý do cô có thể di chuyển linh hoạt trên chiến trường một phần nhờ vào sự tháo vát, nhanh nhạy, nhưng việc sử dụng các trang bị nhẹ cũng là một yếu tố then chốt.

Chiếc khiên đen dày cộm kia trông chắc chắn thật đấy, nhưng ngay khi Aria đón lấy từ tay Toudou, cô đã lập tức nhíu mày. Ngay cả với một người vốn theo đuổi phong cách kiếm thuật phái Pramia như Aria, chiếc khiên này vẫn bị coi là quá nặng.

"Lũ Golem nổi tiếng với những đòn tấn công nghìn cân, nên một chiếc khiên có độ dày thế này có lẽ lại là lựa chọn hợp lý."

"Liệu khi tăng cấp, mình sẽ thấy nó nhẹ hơn không?"

"Ở một mức độ nào đó thì có, chắc chắn rồi..."

Nhưng tăng cấp không có nghĩa là biến bạn thành toàn năng. Những chỉ số mà một cá nhân được thiên phú từ đầu sẽ tăng trưởng rất nhanh, trong khi những tố chất không phù hợp sẽ tiến triển vô cùng chậm chạp. Lý do Toudou có tiềm năng phát triển cực cao, dù là nữ giới, nằm ở sự nhạy bén với năng lượng ma thuật và khả năng bộc phát sức mạnh tức thời. Còn sức bền và lực cánh tay cần thiết để điều khiển một chiếc khiên nặng lại không phải thế mạnh của cô, vì vậy chúng lớn mạnh rất chậm.

Toudou lắc đầu, thử nhấc chiếc khiên lên lần nữa. Cô vẫn có thể cầm được nó, nhưng cảm giác đằm tay thì hoàn toàn khác biệt. Aria vừa quan sát Toudou qua khóe mắt vừa đảo qua những chiếc khiên còn lại trong tiệm, nhưng tất cả những gì sót lại chỉ là loại khiên tháp (tower shield) — thứ có thể che chắn toàn bộ cơ thể — hoặc những loại khiên nhỏ chỉ có đường kính khoảng ba mươi centimet. Chẳng có cái nào mang lại cảm giác "vừa vặn" cả.

"...Chắc trước mắt chúng ta phải dùng tạm cái này thôi. Đợi khi nào quay về thủ đô, mình sẽ tìm cách sửa chiếc khiên cũ sau."

"Thôi thì cứ mua cái này vậy... Cẩn tắc vô áy náy mà. Nhưng mà chao ôi, nó đắt kinh khủng!"

Toudou hoàn toàn choáng váng trước con số ghi trên thẻ giá. Vương quốc đã cấp cho cô một nghìn Lux để chuẩn bị cho hành trình diệt trừ Ma Vương... Cô cũng nhận được thêm mười triệu nữa cho tất cả các vật dụng cần thiết bao gồm vũ khí, áo giáp và nhu yếu phẩm đi đường, vậy mà riêng chiếc khiên này đã ngốn tới một trăm nghìn Lux.

Có lẽ lão thợ rèn đã nghe thấy lời than vãn của Toudou, bởi lão đang ném về phía cô những cái nhìn sắc lẹm như dao cạo. Toudou cười gượng gạo rồi nhìn lại bảng giá một lần nữa.

"Chiếc khiên này đắt chắc là vì ít người dùng. Mà nói đi cũng phải nói lại... nó vẫn còn rẻ chán so với đống vũ khí kia."

Thông thường, vũ khí và áo giáp luôn đắt hơn gấp nhiều lần so với các vật dụng sinh hoạt hàng ngày. Thánh kiếm Ex của Toudou không phải ngoại lệ. Thanh ma kiếm "Lôi Minh" (Lightning Howl) của Aria cũng vô giá tương tự, dù có chồng bao nhiêu tiền vàng lên cũng khó lòng mua được.

"Biết là thế, nhưng nó cũng chỉ là một cái khiên kim loại thôi mà...," Toudou lầm bầm, vẻ mặt vẫn chưa cam tâm tình nguyện cho lắm.

Tổ đội của Aria đã tiêu xài ngân quỹ một cách đều đặn suốt vài tháng qua, nên cái giá của chiếc khiên quả thực là một khoản chi lớn. Nhưng đúng như người ta vẫn nói: "Chết rồi thì tiền cũng chẳng để làm gì."

Trong khi Toudou còn đang cau có lầm bầm một mình, thì từ phía sau vang lên một tiếng gọi.

"Này, Aria, Toudou! Lại đây xem cái này!"

Là Limis. Khi Toudou bắt gặp ánh mắt của cô bạn, cô bèn gác chiếc khiên lại lên tường rồi bước về phía đó.

Limis và Glacia đang đứng ở góc vũ khí của cửa hàng, nơi bày biện đủ loại trang bị không phải là kiếm. Có giáo mác, găng tay chiến đấu và rìu — rất nhiều loại vũ khí mà hầu hết lính đánh thuê chẳng mấy khi đụng tới.

"Tớ tưởng cậu định đi tìm vũ khí cho pháp sư chứ?"

"Ừ... Thì... Tớ xem qua rồi. Nhưng gạt chuyện đó sang bên đi, nhìn cái này này!"

Limis chỉ tay vào một dãy vũ khí trên tường. Trong số đó có một "gã khổng lồ" thực sự. Cái cán bằng kim loại đen tuyền to bằng cổ của Limis và dài đúng bằng chiều cao của cô. Nhưng thứ gây ấn tượng mạnh hơn cả chính là phần đầu vũ khí. Nó rộng khoảng một mét, cao nửa mét, hình dáng vuông vức như một chiếc hộp và chẳng có chút hoa văn trang trí nào. Nó toát ra một cảm giác nặng nề nguyên thủy.

Đó là một món vũ khí khổng lồ và thô kệch, lạc lõng hoàn toàn giữa những trang bị khác.

"Đó là một cây chiến chùy (war hammer), nhưng nó to hơn hẳn bình thường. Chắc là dùng để đập Golem chăng?"

Aria mở to mắt, đánh giá món vũ khí. Đây là loại trang bị mà lính đánh thuê hay hiệp sĩ rất hiếm khi sử dụng. Họa chăng chỉ có những linh mục — những người không được phép dùng lưỡi kiếm — mới dùng đến, nhưng cô cũng chưa từng thấy cái nào đồ sộ đến mức này.

Kích thước của nó đảm bảo rằng việc vung chùy sẽ cực kỳ khó khăn, và phần đầu chùy nặng đến mức phi lý — trọng tâm của nó chắc chắn là một thảm họa. Để sử dụng nó hiệu quả đòi hỏi một sức mạnh thể chất gấp bội so với chiếc khiên đen lúc nãy. Đây có thể coi là món vũ khí bất tiện nhất trần đời. Chắc hẳn nó đã nằm mốc meo trên bức tường đó từ đời thuở nào vì chẳng ai thèm ngó ngàng tới. Tuy nhiên, dù kích thước khổng lồ như vậy, cái giá niêm yết của nó lại thấp đến bất ngờ.

"Ai mà ngờ có thứ như thế này tồn tại cơ chứ... Thế cậu định làm gì với nó?" Toudou hỏi, và Limis nhìn xuống phía dưới cây chiến chùy.

Đứng đó là Glacia — người dường như đã có chút thay đổi kể từ khi cô bé tự mình đi ra ngoài vào tối qua. Cô bé đang ngước nhìn cây chiến chùy với ánh mắt đăm chiêu.

Limis đặt tay lên đầu Glacia, xoa nhẹ, rồi nói với vẻ mặt đầy hoang mang:

"Em ấy bảo... em ấy muốn nó."

Thật là một yêu cầu nằm ngoài dự tính, nhưng Glacia vẫn không hề thay đổi sắc mặt. Cô bé có thể không hoàn toàn mặn mà với nhóm của Aria, nhưng vì lý do nào đó, cô gái bí ẩn này vẫn chọn sát cánh bên họ.

Aria không tin vào tai mình, cô hỏi lại Limis: "...Đợi đã, Glacia nói thế thật à?"

"...Ừ."

"...Em ấy biết là cái này không ăn được, đúng không?"

Cây chiến chùy dễ dàng che lấp cả thân hình nhỏ bé của Glacia. Cô bé định làm gì với thứ đó cơ chứ?

Giữa lúc Aria còn đang bán tín bán nghi, Glacia quay đôi mắt xanh ngọc bích về phía cô. Cô bé rõ ràng đang cố kiềm chế một cảm xúc mãnh liệt đang trào dâng, và nếu nói rằng giọng điệu của cô bé nghe thật ngây thơ thì đó hoàn toàn là một sự hiểu lầm về mặt cảm xúc.

"Em... cũng sẽ chiến đấu."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!