Mở đầu: Những Vị Anh Hùng "Ngã Ngựa"
Mộ phần Yutith
Đại Lăng mộ ấy là một công trình ngầm đồ sộ, nằm im lìm giữa vùng đồng bằng hoang vu trải dài về phía Đông Nam của Vương quốc Ruxe.
Chẳng ai biết nó được xây dựng từ bao giờ hay với mục đích gì. Cấu trúc bên trong vẫn còn là một ẩn số đại diện cho sự huyền bí. Ngày nay, nơi đây tràn ngập những sinh vật bất tử (Undead) cực kỳ phiền phức—như lũ xác sống—biến nó trở thành địa điểm "cày cấp" lý tưởng cho các tu sĩ.
Thực tế, đám Undead không phải là mục tiêu săn đuổi được ưa chuộng. Để lên cấp, người ta phải tiêu diệt một số lượng cực lớn, chưa kể chúng thường tung ra những đòn tấn công gây trạng thái bất lợi như trúng độc hay tê liệt khiến ngay cả những chiến binh dày dạn kinh nghiệm cũng phải ngán ngẩm. Nói thẳng ra, có nhiều nơi tốt hơn để thăng cấp, nên đa số thợ săn quỷ và lính đánh thuê đều chọn đi lối khác. Thế nhưng, tổ đội của Thánh Hiệp sĩ thì không dễ bị khuất phục như vậy.
Đã một tháng trôi qua kể từ khi Thánh Hiệp sĩ Naotsugu Toudou được triệu hồi để tiêu diệt Ma Vương. Nhờ nhận được sự bảo hộ thần thánh từ các vị thần và tinh linh, Toudou mang trong mình dòng máu của một vị anh hùng, sẵn sàng xả thân vì chính nghĩa.
Đồng hành cùng anh là Limis Al Friedia, một pháp sư nguyên tố có khả năng điều khiển hỏa tinh linh hùng mạnh bậc nhất. Kế đến là Aria Rizas, một bậc thầy kiếm thuật sở hữu thanh ma kiếm truyền đời của Vương quốc, người có thể đương đầu với những quái thú hung tợn chỉ bằng kỹ năng thượng thừa. Và thành viên mới nhất gia nhập nhóm tại Đại ngàn Vale chính là Glacia—một loài thực vật băng giá đã hóa thân thành long nữ.
Với sự kết hợp giữa trí tuệ siêu phàm và lòng quả cảm, nhóm của họ đã quyết định tiến thẳng vào vùng mây mù hắc ám phía trước—một quyết định mà những tổ đội tầm thường chẳng bao giờ dám mơ tới. Sau khi ghé qua nhà thờ trong rừng để chuẩn bị nhu yếu phẩm và bản đồ, Toudou cùng đồng đội dấn thân vào Đại Lăng mộ.
Bên trong là bóng tối bủa vây và chướng khí nồng nặc, nơi lũ Undead gớm ghiếc luôn chực chờ cấu xé bất kỳ linh hồn sống nào. Dù đây là lần đầu tiên đặt chân vào đây, không gì có thể ngăn cản bước tiến của họ.
Trước khi được triệu hồi một tháng trước, Toudou vốn chỉ là một thanh niên sống cuộc đời bình lặng, chưa từng có lấy một ngày kinh nghiệm chiến đấu. Thế nhưng, Vương quốc Ruxe đã ban cho anh thanh Thánh kiếm có thể chém đứt vạn vật trên trời dưới đất, cùng bộ Thánh giáp chịu được cả hơi thở của rồng. Với trang bị ấy, Toudou nhanh chóng thể hiện uy phong không kém gì các Thánh Hiệp sĩ huyền thoại. Mà thực lòng, dù không có đống thần khí đó, Toudou có lẽ cũng chẳng mảy may do dự.
Tại sao ư? Bởi vì hiên ngang tiến về phía trước bất chấp nỗi sợ hãi chính là bản ngã của một Thánh Hiệp sĩ.
... Thế nhưng, cái quái gì đang xảy ra thế này?
Lòng nặng trĩu thất vọng, tôi điên cuồng thúc chiếc xe ngựa ma pháp của nhóm Toudou lao đi. Toudou, Limis và Aria đều đang bất tỉnh nhân sự, còn Glacia thì run cầm cập như cầy sấy, nước mắt chực trào. Tôi dám cá là chẳng ai nhận ra cái đám thảm hại này lại là tổ đội của Thánh Hiệp sĩ huyền thoại cả.
Mới vài ngày trước, tôi nhận được tin mục tiêu tiếp theo của Toudou đã thay đổi từ Thung lũng Golem (gợi ý ban đầu của tôi) sang Mộ phần Yutith. Lý do? Để chiêu mộ một tu sĩ cấp cao. Có vẻ như việc bị đánh cho bất tỉnh trong trận chiến với Zarpahn ở Đại ngàn Vale đã khiến họ nhận ra tầm quan trọng của việc hồi phục, và tin nhắn tôi gửi qua Helios sau đó đã được... chấp thuận. Dù thế nào đi nữa, xét về mặt lý thuyết, việc thêm một tu sĩ vào nhóm là hoàn toàn đúng đắn.
Mộ phần Yutith là sào huyệt của đủ loại quái vật bất tử. Chúng nổi tiếng là những kẻ thù khó nhằn với các đòn đánh gây trạng thái xấu. Một vết cào nhẹ cũng có thể gây độc, tê liệt, hay thậm chí là những chấn thương tâm lý như hoảng loạn. Đã vậy, lũ này còn có sinh lực cực thấp và chẳng rơi ra bao nhiêu tiền vàng hay vật phẩm giá trị. Đối đầu với chúng đòi hỏi phải có một tu sĩ biết giải nguyền cũng như sự chuẩn bị kỹ lưỡng về nhu yếu phẩm chữa trị.
Nói ngắn gọn: hiện tại, việc thiếu một tu sĩ đang đẩy Toudou và đồng đội vào thế tiến thoái lưỡng nan. Đó cũng chính là lý do tôi chọn Thung lũng Golem ngay từ đầu.
Nhưng nghĩ lại thì, đây cũng không hẳn là một ý tồi. Đối phó với các trạng thái bất lợi là thử thách lớn cho bất kỳ ai, nhưng khả năng kháng cự sẽ tăng dần khi bạn lên cấp. Toudou tuy cấp còn thấp, nhưng tôi đã dạy anh ta cách dùng Thánh thuật hồi phục và gửi một số vật phẩm chữa trị thông qua Nhà thờ, đáng lẽ không thể có vấn đề gì lớn được.
Hơn nữa, dù đám Undead ở Yutith phiền phức, nhưng ở các tầng trên, chúng yếu hơn quái vật ở Đại ngàn Vale nhiều. Nhóm của họ dư sức xử lý, miễn là họ chiến đấu với tinh thần như mọi khi.
Ai mà ngờ được vị Thánh Hiệp sĩ được triệu hồi để diệt Ma Vương lại... sợ ma đến mức này?
Nằm cách Mộ phần Yutith một cây số là ngôi làng tồi tàn mang tên Purif. Đây từng là căn cứ cho Đội Khảo sát Vương quốc, nhưng sau khi đội quân này giải tán, nơi đây chỉ còn lại một nhóm dân cư thưa thớt. Người ngoài hiếm khi ghé thăm, nên quán trọ cũng chẳng có mấy. Bù lại, làng có tới ba nhà thờ với hệ thống kết giới luôn được bảo trì để đẩy lùi lũ Undead. Chỉ có một cửa hàng vũ khí duy nhất, nhưng hàng hóa lại rất đầy đủ cho bất kỳ ai muốn thám hiểm lăng mộ.
Chúng tôi băng qua cổng chính để vào làng. Trời vẫn sáng, dân làng thưa thớt trên đường. Hình ảnh Toudou đổ gục trong hầm mộ tối tăm vì bị một con Wraith (U linh) tấn công tinh thần quả là một cơn ác mộng. Tôi biết có những thợ săn quái vật đặc biệt sợ đám bất tử. Chúng luôn có vẻ ngoài kinh tởm: xác sống hôi thối, thịt da thối rữa, hay lũ U linh trong suốt miễn nhiễm với sát thương vật lý.
Nhưng suy cho cùng, đó chỉ là vấn đề tâm lý thôi mà? Toudou trước đó đã chém giết vô số kẻ thù mà không chớp mắt. Lũ quỷ cây ở Vale đâu có đẹp đẽ gì, hay đám sói, khỉ quái vật cũng bốc mùi nồng nặc đấy thôi. Toudou từng đối mặt với tất cả bằng gương mặt lạnh lùng, hiên ngang cơ mà.
Vậy tại sao, một Toudou với kỹ năng chiến đấu thượng thừa lại run sợ trước lũ xác sống đến thế? Tại sao anh ta lại ngất xỉu chỉ vì một đòn tấn công của U linh? Bộ Thánh giáp kia đáng lẽ phải giảm thiểu tối đa sát thương tinh thần rồi chứ...
Sau khi đưa nhóm "anh hùng" thảm hại kia vào nhà thờ, tôi lê thân hình nặng trĩu về phía quán trọ. Cảnh tượng họ gục ngã cứ ám ảnh tâm trí tôi. Có lẽ chính tôi mới là người bị sang chấn tâm lý.
Căn phòng tôi đặt trước vẫn trống không. Tôi và Amelia luôn đi riêng. Tôi đã thuyết phục cô ấy đến hỏi Nhà thờ một lần nữa xem có tu sĩ nữ nào có thể gia nhập nhóm Toudou không. May mà Amelia không có ở đây, nếu thấy bộ dạng tôi lúc này, chắc cô ấy lo chết mất.
Tôi treo chiếc chùy (thứ mà tôi chưa từng phải dùng đến) lên tường. Cố gắng trấn tĩnh, tôi định rót nước... và rồi tôi nhận ra. Đôi tay mình đang run rẩy.
Nực cười thật... Tôi, kẻ vẫn luôn bình thản ngay cả khi đối đầu với những con quỷ cấp cao nhất... vậy mà giờ đây lại mất bình tĩnh thế này sao?! Tôi cố giữ vững tay nhưng vô ích. Không được, mình phải tỉnh táo lại.
Tôi vào phòng tắm, dội nước lạnh lên đầu để làm mát cái đại não đang bốc hỏa này. Tôi đã chuẩn bị một liều thuốc ngủ mạnh cho nhóm Toudou. Họ sẽ ngủ say ít nhất một ngày. Tôi ước đây chỉ là một giấc mơ, nhưng sự thật nghiệt ngã là: cả nhóm bọn họ—ít nhất là Aria và Toudou—đều cực kỳ sợ ma.
Mặt cắt không còn giọt máu. Người run bần bật. Răng va vào nhau lập cập. Tiếng la hét thảm thiết vang vọng khắp hầm mộ. Mọi triệu chứng cho thấy tình hình tồi tệ hơn tôi tưởng nhiều.
Thánh Hiệp sĩ là người duy nhất có thể mang lại ánh sáng cho thế giới này. Việc anh ta sợ hãi một thuộc hạ của bóng tối là điều không thể chấp nhận được. Toudou là hy vọng duy nhất của chúng ta. Nếu cứ thế này, niềm tin vào Thánh Hiệp sĩ sẽ sụp đổ hoàn toàn.
Họ cần một kế hoạch mới. Một tháng kể từ khi bị đuổi khỏi nhóm và phải hỗ trợ từ trong bóng tối, nhiệm vụ này của tôi đang đối mặt với thử thách lớn thứ hai.
Spica Royle
Cuộc sống của Spica Royle vốn dĩ rất tẻ nhạt.
Cô bé là một đứa trẻ mồ côi. Từ khi biết nhận thức, Spica đã sống trong nhà thờ ở Purif. Cô không nhớ mặt cha mẹ mình, chỉ nghe vị linh mục trưởng kể rằng họ là những lính đánh thuê đã tử nạn trong Mộ phần Yutith. Spica sinh ra ở Purif và lâm bệnh ngay sau đó; cha mẹ cô, những người mải mê chinh chiến để thăng cấp, đã bỏ lại đứa con chưa biết nói rồi biến mất mãi mãi.
Ngôi làng tồi tàn này chẳng có lấy một cô nhi viện. Spica được đưa vào nhà thờ cùng những đứa trẻ có hoàn cảnh tương tự. Cô chưa bao giờ thấy mình bất hạnh. Đôi khi thấy những đứa trẻ khác khóc lóc vì nhớ cha mẹ, Spica chỉ cảm thấy khó hiểu vì cô chẳng có ký ức gì về họ để mà buồn. Vì sự "vô cảm" đó, cô thường bị lũ trẻ khác cô lập, nhưng Spica cũng chẳng bận tâm.
Nhà thờ không giàu có, chỉ cung cấp những bộ quần áo cũ nát và những bữa ăn đạm bạc. Tuy nhiên, tòa nhà lại rất rộng lớn—vốn là di tích từ thời Đội Khảo sát. Các nữ tu và linh mục dạy lũ trẻ học chữ khi có thời gian. Tiếp xúc thường xuyên với đám lính đánh thuê thô lỗ ghé qua làng, lũ trẻ sớm học được cách lanh lợi để sinh tồn.
Để trả ơn nuôi dưỡng, chúng phải làm việc vặt. Spica yếu ớt nên chỉ được giao những việc nhẹ nhàng. Một số đứa trẻ ghét cay ghét đắng công việc này, nhưng Spica thì thấy bình thường. Cô chẳng có tương lai rõ rệt, nhưng cũng không quá lo lắng. Nếu có năng khiếu ma pháp thì làm pháp sư kiếm được nhiều tiền, hoặc làm thân với lính đánh thuê để học võ.
Vài người bạn của cô đã rời làng để làm lính đánh thuê, nhưng Spica không muốn đi vào vết xe đổ của cha mẹ mình. Cô cũng chẳng thiết tha làm tu sĩ như những đứa trẻ khác. Spica mới mười hai tuổi, vẫn còn nhiều thời gian để chọn lựa. Cô mơ hồ nghĩ rằng mình sẽ sống nốt phần đời còn lại ở Purif này.
Và đó chính là lý do tại sao, chẳng ai ngờ được Spica Royle lại bị cuốn vào vòng xoáy của câu chuyện này.
Hôm nay, tất cả trẻ mồ côi được tập hợp tại sảnh tiếp tân của nhà thờ—một nơi hiếm khi được sử dụng. Trong khi đang giặt đồ, linh mục trưởng đã gọi họ đến. Việc được ông tiếp chuyện trực tiếp và yêu cầu bỏ dở công việc là điều vô cùng bất thường. Lũ trẻ lo lắng nhìn nhau, đoán già đoán non về một chuyện chẳng lành.
Đây là lần đầu tiên Spica bước chân vào căn sảnh này. Đứng trước đám trẻ đang xì xào là hai người lớn. Một là vị linh mục trưởng đáng kính, người còn lại là một phụ nữ lạ mặt. Đó là một nữ tu trẻ tuổi với mái tóc và đôi mắt màu xanh biển, toát ra vẻ lạnh lùng đến sởn gai ốc. Đứng cạnh nhau, họ trông như cha và con, nhưng vị linh mục—người vốn như một vị thần trong mắt lũ trẻ—lại tỏ ra khép nép trước cô gái kia.
Đôi môi nữ tu khẽ cử động, cô hỏi với ánh mắt không chút cảm xúc:
"Đây là tất cả rồi sao?"
"Vâng... tất cả đấy ạ. Nhưng tôi có thể hỏi tại sao cô lại muốn tập hợp lũ trẻ ở đây không?"
"Lệnh của Thần linh. Đây là nhiệm vụ tối mật, tôi không thể tiết lộ."
Lệnh của Thần linh. Spica tròn mắt kinh ngạc.
Nữ tu lướt nhìn từng đứa trẻ với ánh mắt dò xét, như thể đang định giá một món hàng.
"Chúng tôi không cần con trai."
"Hả?!" Linh mục trưởng sững sờ, nhưng dưới cái nhìn của cô gái, ông đành phải lùa hết đám con trai ra ngoài.
Nữ tu tiếp tục hỏi:
"Có đứa trẻ nào bị dị tật hay bất thường về tâm lý không?"
"Kh-không... tôi tin là chúng đều khỏe mạnh."
"Vậy sao?"
Cô gái hơi thả lỏng vai, nhìn sâu vào mắt từng cô bé còn lại trong phòng. Đứa lớn nhất mười lăm, đứa nhỏ nhất chưa đầy mười tuổi. Ai nấy đều cứng đờ vì sợ hãi dưới cái nhìn băng giá ấy.
Đến lượt Spica. Nữ tu dừng lại trước mặt cô vài giây rồi hỏi, vẻ đầy vẻ hứng thú:
"Tên em là gì, cô bé?"
"Spi... Spica Royle."
Cơ thể Spica cứng đờ. Cô là người duy nhất bị cô ta chặn lại để hỏi tên. Nữ tu đưa tay chạm vào má Spica bằng đầu ngón tay. Spica run lên vì giật mình, nhưng cô bé mím chặt môi, im lặng chịu đựng. Sau một lúc, nữ tu có vẻ đã hài lòng, cô rời tay và bước tiếp sang người khác.
Khi Spica vừa kịp thở phào, nữ tu nọ gật đầu dứt khoát:
"Tôi chọn con bé này."
Giọng nói khẳng định chắc nịch, không cho phép bất kỳ sự phản kháng nào. Ngón tay cô ta chỉ thẳng vào Spica như một lời tuyên án. Từ khóe mắt, Spica thấy những đứa bạn khác đang thở phào nhẹ nhõm vì thoát nạn.
Cảm giác như vừa bị một cú đấm trời giáng vào mặt, Spica lắp bắp hỏi trong khi vị linh mục trưởng nhìn cô với ánh mắt lo âu:
"U-um... chuyện này... là sao ạ?"
Cô bé chẳng làm gì sai cả. Spica vốn là đứa ngoan ngoãn nhất cơ mà. Nữ tu nhìn sâu vào mắt Spica một lần nữa rồi gật đầu:
"Chúng tôi sẽ đào tạo em thành một tu sĩ."
Một tu sĩ? Nhưng tại sao? Spica chưa từng được đào tạo, và có bao nhiêu đứa trẻ khác khao khát vị trí này cơ mà.
"...Hả? Nhưng... tại sao lại là em?"
"Vì trong đám này, em là đứa đáng yêu nhất."
Câu trả lời thản nhiên của nữ tu khiến Spica hoàn toàn câm nín vì sự phi lý của nó.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!