Chương 5: Toàn bộ báo cáo về công cuộc hỗ trợ anh hùng
Nhóm của Toudou đặt chân tới giáo đường, kết thúc ba ngày ròng rã trong chốn địa ngục trần gian. Gregorio đón tiếp nhóm thám hiểm rã rời bằng nụ cười thường trực không đổi.
"Tuyệt vời. Đây chắc chắn là ý nguyện của Thần linh."
Toudou và đồng đội lộ rõ vẻ kiệt quệ, nhưng ánh mắt họ lại rạng rỡ niềm tin.
"Chúng tôi đã tiêu diệt một ngàn xác sống. Đây là minh chứng."
Theo hiệu lệnh của Toudou, Limis định dốc ngược chiếc túi phồng rộp. Nhưng Gregorio đã nhẹ nhàng ngăn cô lại.
"Xin đừng. Cô không cần phải cho tôi xem đâu."
"Hả...? Tại sao chứ?"
"Bởi vì tôi biết, dù không cần nhìn, rằng các bạn đã hoàn thành yêu cầu của tôi. Chẳng cần bằng chứng nào cả... trong một thử thách của Thần."
Limis chớp mắt ngơ ngác. Gregorio quay sang Spica đang đứng phía sau, ra hiệu cho cả nhóm ngồi xuống rồi lần lượt đặt chén trà trước mặt từng người. Sau đó, ông nhìn Toudou – người vẫn đang im lặng chờ đợi – và lên tiếng:
"Điều quan trọng nhất... không phải là số lượng xác sống các bạn đã hạ gục."
"...Ý ông là sao?"
Toudou lộ vẻ nghi hoặc. Gregorio gật đầu rồi bắt đầu giải thích:
"Học tập và làm chủ thuật thanh tẩy không đơn thuần là vấn đề kiến thức hay kỹ năng... Đó là một cảm xúc mãnh liệt chế ngự bản thân khi đối mặt với lũ tay sai bóng tối. Nhiệm vụ tôi giao chính là để nuôi dưỡng cảm xúc đó trong các bạn. Hiện giờ... tất cả các bạn đều đang sở hữu nó, nó đang rung động trong lồng ngực các bạn."
Những nỗi thống khổ của ba ngày qua ùa về trong tâm trí Toudou theo lời kể của Gregorio. Làn chướng khí nồng nặc trong hầm mộ cổ và mùi hôi thối lạnh lẽo. Những binh đoàn xác sống tràn ra không ngớt, ban đầu đã khiến cả cơ thể lẫn linh hồn cô đông cứng vì sợ hãi.
Cô đã từng mất bình tĩnh, lao vào tấn công trong điên cuồng để bảo vệ mạng sống của mình và đồng đội. Cô đã chiến đấu xuyên qua mệt mỏi, khi tinh thần tưởng chừng như đã vụn vỡ. Toudou đã vỡ òa trong hạnh phúc khi thấy Spica cuối cùng cũng học được thánh thuật đầu tiên, và chính hy vọng từ Spica đã tiếp thêm sức mạnh cho cô bước tiếp.
Trước khi kịp nhận ra, nỗi sợ hãi ban đầu đã bị thay thế hoàn toàn bởi ý chí chiến đấu. So với ba ngày trước, Toudou giờ đây có thể tự hào khẳng định rằng mình đã trưởng thành vượt bậc.
Toudou nhìn sang những người bạn – Aria, Limis và cả Spica. Cô thấy sự thấu hiểu trong mắt họ.
"Có lẽ chính cô không nhận ra, Toudou, nhưng cô thực sự đã thay đổi."
Gregorio là một chiến binh đáng gờm ẩn dưới lốt linh mục, và lời nói của ông có sức thuyết phục đến kỳ lạ.
"Đối đầu với thế lực bóng tối sẽ kéo linh hồn con người ra ánh sáng. Để tiếp tục cuộc chiến với lũ quỷ, người ta cần một thể chất kiên cường và một tinh thần mạnh mẽ hơn gấp nhiều lần số tuổi đời. Nếu đánh mất nó, đó là lúc các bạn sa ngã trước bầy quỷ dữ. Hỡi những người bạn của tôi, nhiệm vụ tôi giao... có những kẻ hoàn thành dễ dàng, nhưng cũng có những kẻ dù có nỗ lực đến chết cũng không thể thực hiện được."
"Thanh tẩy đơn giản chỉ là phương tiện. Nếu thiếu đi ý chí chiến đấu với bóng tối, những kỹ thuật đó sẽ trở nên vô nghĩa. Ngược lại, nếu có ý chí, phương cách để sinh tồn sẽ tự tìm đến với các bạn."
Spica nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay như thể đang xác nhận sức mạnh mình đã đạt được.
"Sơ Spica, sơ đặc biệt được ban phước. Vị linh mục hướng dẫn sơ... dễ dàng nằm trong top 5 nhân vật kiệt xuất nhất của toàn Giáo hội."
"Top 5... của Giáo hội sao?"
"Tuy nhiên, đó là sức mạnh của ông ấy, không phải của sơ. Sơ Spica, sự phát triển từ nay về sau... hoàn toàn phụ thuộc vào chính sơ. Và cả cách sơ sử dụng sức mạnh đó nữa."
Spica nhắm mắt im lặng một hồi lâu rồi gật đầu dứt khoát. Dù mang vẻ ngoài non nớt ngây thơ, nhưng biểu cảm trên gương mặt cô bé lúc này lại sắt đá đến rợn người.
Spica hỏi bằng giọng run rẩy: "Con... nên làm gì đây?"
Câu hỏi mơ hồ và đầy bất an, nhưng Gregorio không hề tỏ vẻ khó chịu:
"Sơ Spica. Tôi không thể hiểu hết những gì đang diễn ra trong tâm trí sơ, nhưng ít nhất, sơ đã vượt qua một rào cản khổng lồ thông qua thử thách này. Sơ tuyệt đối không được quên điều đó. Chỉ cần sơ còn nhớ, mọi khổ nạn sau này đều sẽ bị đức tin của sơ khuất phục."
Spica chỉ gật đầu. Lúc này, Gregorio đưa ánh mắt sắc lạnh nhìn quanh cả nhóm. Đôi đồng tử đen lánh của ông toát lên uy lực áp đảo.
"Các bạn của tôi, Ahz Gried sẽ không bao giờ phản bội đức tin của chúng ta. Vì vậy, chừng nào chúng ta còn giữ ý niệm chính nghĩa và đối đầu với kẻ thù của Thiên Chúa bằng ý niệm đó, chúng ta sẽ không bao giờ biết đến thất bại."
"Điều đó có nghĩa là... ngay cả khi đối mặt với Quỷ Vương sao?"
Trước khi ai kịp nhận ra, Toudou đã thốt lên câu hỏi đáp lại lời tuyên cáo hùng hồn của Gregorio.
Aria và Limis nhìn cô đầy kinh ngạc. Cô hoàn toàn nghiêm túc. Gregorio thoáng chút sững sờ, đôi mắt khẽ dao động trước khi gật đầu:
"Chính xác, Toudou. Ngay cả trước mặt Quỷ Vương, cô cũng sẽ không biết đến sợ hãi."
Giọng Gregorio không một chút do dự. Toudou sững sờ trước sự bình thản đến cực đoan của ông. Cô nhớ lại khoảnh khắc mình được triệu hồi bởi Vương quốc Ruxe.
Trong thế giới này, nỗi ám ảnh về loài quỷ đã gieo rắc sự khiếp sợ Quỷ Vương vào mọi người mà Toudou từng gặp: từ nhà vua, các lãnh đạo cho đến những hiệp sĩ bảo vệ vương quốc.
Thế nhưng, người đàn ông trước mặt cô lại không hề có dấu vết của nỗi sợ đó. Toudou nhớ lại vô số mũi tên ánh sáng mà Gregorio đã tung ra vài ngày trước – loại sức mạnh khổng lồ mà cô vẫn chưa thể chạm tới.
Toudou cắn chặt môi, nói bằng giọng trầm xuống. Cô biết những suy nghĩ này lúc này có thể là vô ích, nhưng cảm xúc đã lấn át lý trí:
"Tôi phải... trở nên mạnh mẽ hơn nữa."
"Vậy sao?"
Toudou thực sự rất ghét đàn ông.
Cái ác cảm đó không cản trở cuộc sống thường ngày, nhưng khi phải ở cạnh một người đàn ông quá lâu, cô thấy khó chịu đến mức không thể tưởng tượng nổi. Cô từng đuổi một người ra khỏi đội cũng vì lý do này, và đặt ra quy định mọi thành viên trong nhóm phải là nữ.
Cô phải chiến thắng. Bằng mọi giá, cô phải đứng trên đỉnh cao.
Từ khoảnh khắc được triệu hồi làm Thánh Hiệp sĩ, cô đã lập giao ước với chính mình: sẽ dùng bất cứ thủ đoạn nào cần thiết để thực thi công lý.
Toudou lại cất lời:
"Gregorio. Tôi phải... giành chiến thắng. Tôi... có sự bảo hộ thần thánh của Ahz Gried. Xin hãy dạy tôi thuật thanh tẩy!"
Sắc mặt Aria và Limis tái đi. Spica cũng nhìn Toudou đầy sững sờ.
Vô số kẻ khao khát sự bảo hộ của Ahz Gried, nhưng người thực sự có được nó lại cực kỳ hiếm hoi. Người ta nói ngay cả các linh mục cũng hiếm khi nhận được, và kẻ có được nó tuyệt đối không được tiết lộ danh tính.
Tuy nhiên, Toudou sẵn sàng dùng mọi con bài để đổi lấy sức mạnh.
Gregorio là một linh mục sùng đạo. Chỉ cần nghe ông ta nói, ai cũng thấy ông ta gần như là một kẻ cuồng tín. Vậy phải nói gì để nhận được sự hợp tác của ông ta? Chắc chắn sự bảo hộ từ Thần Trật Tự sẽ là mồi nhử hoàn hảo nhất.
Không khí trong phòng đột ngột thay đổi. Lần đầu tiên, nụ cười biến mất trên khuôn mặt Gregorio. Ông nhìn thẳng vào Toudou.
"Sự bảo hộ của Ahz Gried sao?" Ông hỏi với vẻ nghi hoặc.
Gregorio nhíu mày, đưa tay lên cằm, ánh mắt soi mói rà soát gương mặt Toudou.
Limis nhận ra sự thay đổi trong tông giọng, lo lắng nhìn qua lại giữa hai người. Aria tập trung cao độ vào mọi cử động của Gregorio. Toudou hít một hơi sâu, chuẩn bị đáp lời "Đúng vậy".
Chính lúc đó, đồng tử của Gregorio giãn ra, một tia sáng nguy hiểm lóe lên. Aria rùng mình trước làn hơi lạnh kỳ lạ tỏa ra trong không gian.
Sự bảo hộ của Ahz Gried. Thực tế, đây không phải là phản ứng mà một linh mục theo đuổi Thần Trật Tự nên có. Đáng lẽ ông ta phải hoan nghênh điều đó.
Ánh nhìn của Gregorio như muốn nuốt chửng cả căn phòng. Ông khẽ thở dài, đưa tay phải vuốt ngược tóc ra sau. Toudou cảm thấy cổ họng khô khốc. Cô không ngờ lại nhận được phản ứng thế này. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
"A... Giờ thì tôi hiểu rồi. Việc tôi vẫn chưa nhận ra điều này... thật là đáng báo động..."
"?!"
Gregorio bắt đầu vuốt tóc một cách đầy ám ảnh. Ánh mắt vẫn khóa chặt lấy Toudou.
Đúng lúc đó, Toudou nhận ra mình không thể cử động. Không khí xung quanh như đông cứng lại. Cô không thể nói, không thể nhấc nổi một ngón tay. Toudou dồn hết sức lực để cúi xuống nhìn bản thân nhưng đầu cô bất động. Không có đau đớn – chỉ có sự tê liệt hoàn toàn.
Cô cố gắng thay đổi tiêu điểm nhìn, khẽ chớp mắt. Đó là tất cả những gì cô có thể làm. Cơ thể cô dường như đã từ chối mệnh lệnh từ bộ não.
Cô cố liếc nhìn Limis và Aria. Cả hai, cùng với Spica, đều đang cứng đờ như những bức tượng.
Đây không phải là kết quả của sự lo lắng hay áp lực. Khi bị trúng "Tiếng thét u buồn" của hồn ma, cơ thể cô bị hóa đá theo nghĩa đen, nhưng lần này thì khác. Một cảm giác kinh hoàng vô định trào dâng từ tình trạng quái dị này.
Trái ngược với họ, Gregorio đột ngột quay trở lại vẻ điềm tĩnh thường ngày. Trong khi mọi người vẫn bất động, ông thản nhiên cầm tách trà đen lên, nhấp một ngụm đầy lịch thiệp.
"Chưa tới cấp 30... Toudou, bạn của tôi, có vẻ như chúng ta gặp nhau hơi sớm quá rồi."
Gregorio quay về phía góc phòng, bỏ lại Toudou trong mớ hỗn độn của sự hoang mang. Ông nhấc chiếc rương của mình đặt lên bàn rồi ngồi xuống.
Động tác của ông có phần thô bạo, làm tách trà chao đảo và văng một giọt xuống bàn.
"Không cử động được đúng không? Ngay cả một ngón tay. Cũng không thể nói. Đây là lần đầu của cô sao? Toudou... nếu phải nói thẳng ra, thì đây chính là bằng chứng cho sự bất tài của cô."
Gregorio mở chốt vàng trên chiếc rương bọc da đen. Toudou không hiểu ông ta đang nói gì, nhưng cô biết chắc chắn đây không phải tình huống bình thường.
"Đây không phải ma pháp hay thánh thuật. Đây là sự chênh lệch về đẳng cấp (level). Toudou, có rất nhiều thứ mà tôi – một kẻ ở đẳng cấp cao hơn cô rất nhiều – có thể làm, còn cô thì không."
Gregorio mở rương với đôi bàn tay thuần thục. Nắp rương va vào tách trà trên bàn khiến nó rơi xuống đất vỡ tan tành. Toudou từng nhìn thấy phần nội thất màu bạc của chiếc rương một lần trước đó. Nhìn gần, cô thấy các cạnh rương xỉn màu và bẩn thỉu, tạo nên một ấn tượng đầy điềm gở.
"Thật là một định mệnh nghiệt ngã. Nhưng, tôi chỉ có thể vui mừng khôn xiết vì Thiên Chúa đã ban tặng nó cho tôi."
Người đàn ông trẻ trước mặt Toudou không hề có dấu hiệu giận dữ hay hối hận; khuôn mặt ông vẫn trưng ra nụ cười quen thuộc đó.
Nhưng rồi, Toudou nhận ra một điều.
Chỉ một điều duy nhất: luồng sáng hỗn loạn, mờ đục trong đôi mắt ông ta. Sự bàng hoàng của Toudou lắng xuống, thay vào đó là cảm giác như bị dội một gáo nước đá lên đầu. Cô hiểu rằng mình vừa chạm vào một chủ đề lẽ ra không bao giờ nên nhắc tới. Dẫu vậy, điều duy nhất mà Toudou đang bị bất động có thể làm là trừng mắt nhìn người đàn ông trước mặt.
Limis và Aria cũng đang nhìn Gregorio với ánh mắt phẫn nộ tương tự. Gregorio liếc nhìn họ một giây trước khi quay lại với Toudou.
"Giáo hội và những anh em thập tự quân gọi chiếc rương này của tôi là 'Quan tài Pandora'. Vũ khí của một linh mục chính là hiện thân cho đức tin của họ, các bạn ạ. Là một thập tự quân, tôi đã dâng trọn đức tin cho Chúa. Chiếc rương này là cội rễ của tôi, nó đóng vai trò là chiếc hộp chứa đựng mọi sự sa ngã."
Gregorio chậm rãi lướt ngón tay dọc theo cạnh hộp. Những lớp bẩn két lại không hề bong ra. Vuốt ve nó một cách dịu dàng, Gregorio thì thầm:
"Thánh Hiệp sĩ."
Toudou chết lặng.
Biểu cảm của Limis và Aria biến đổi khi nghe thấy cụm từ đó. Họ vẫn không thể cử động, nên đó là sự thay đổi duy nhất có thể nhận thấy. Gregorio ném về phía họ một cái nhìn sắc lẹm. Câu nói tiếp theo của ông tràn đầy sự tự tin.
"Kẻ tiêu diệt bóng tối. Kẻ khôi phục trật tự cho vương quốc. Kẻ sở hữu tri thức từ thế giới khác và sự bảo hộ của muôn vàn thần linh. Tôi đã nghe những lời đồn thổi... rằng Vương quốc Ruxe đã sử dụng quyền năng của Thánh nữ để tạo ra một phép màu. Một thực thể có sự bảo hộ của Ahz Gried, Thần Trật Tự, đã xuất hiện."
Toudou không thể đáp lại, và cô cũng chẳng thể đoán nổi Gregorio đang âm mưu điều gì. Nhưng có một điều chắc chắn: Gregorio không bao giờ nhìn đồng minh của mình bằng ánh mắt diều hâu như thế này.
"Thành thực mà nói, dù phép màu là một món quà, tôi chưa bao giờ thực sự quan tâm... Tuy nhiên, nếu đó là ý nguyện của Chúa, tôi sẽ không phủ nhận nó. Toudou—"
Gregorio nở một nụ cười khinh bỉ đầy ác hiểm, như thể đang nhìn một con sâu bọ.
"Hãy để chúng ta xác định giá trị thực sự của cô. Nhân danh Chúa, tôi sẽ gột rửa mọi tội lỗi của cô."
Gregorio Legins trở thành thập tự quân từ 25 năm trước. Trước đó, ông sinh ra trong một gia đình có thế lực vừa phải và có đức tin như bao thiếu niên khác. Ông không phải linh mục hay ai đó đặc biệt; chỉ là một cậu bé bình thường. Cho đến khi quê hương ông bị san phẳng bởi một con quỷ duy nhất.
Đó là thời điểm trước khi danh tiếng Quỷ Vương vang xa khắp thế giới. Mối đe dọa từ quỷ dữ đã được biết đến, nhưng thời thế vẫn nghiêng về phía nhân loại. Vì lẽ đó, hệ thống phòng thủ không được củng cố đúng mức. Hơn nữa, những linh mục được Giáo hội cử đến ngôi làng đó không có cấp độ cao.
"Quê hương tôi không còn tồn tại trên bản đồ nữa. Vùng đất đó chẳng có tầm quan trọng quân sự, cũng chẳng có giá trị kinh tế. Cả thị trấn chỉ còn là đống đổ nát, người dân gần như bị xóa sổ, và vì thế, việc tái thiết nó là vô ích."
Con quỷ tấn công ngôi làng cực kỳ mạnh mẽ. Một sinh vật ở giai đoạn thăng tiến có khả năng vạch ra chiến lược tác chiến chi tiết như thế đòi hỏi một người trên cấp 70 mới có thể đánh bại.
Khi con quỷ xâm chiếm ngôi làng, việc đầu tiên nó làm là dễ dàng hạ sát toàn bộ linh mục có khả năng đối đầu với nó. Những gì diễn ra sau đó không khác gì một cơn ác mộng kinh hoàng.
"Chỉ trong vài giờ. Trong một đêm duy nhất, ngôi làng của tôi biến thành một núi gạch vụn. Bạn bè, gia đình và tất cả những gì tôi biết đều tan biến. Con quỷ đó, sau khi hủy diệt cả một ngôi làng, đã không bị ai xua đuổi và cũng chẳng hề chịu một vết thương nào. Nó rời đi theo ý thích của mình."
Giọng nói bình thản của Gregorio hoàn toàn đối nghịch với nội dung câu chuyện. Ông ta như thể đang thuyết giáo cho nhóm Toudou, những người vẫn đang chết trân tại chỗ.
"Việc tôi thoát chết hoàn toàn là do may mắn. Lúc đó tôi đang ở nhà, và tôi đủ nhỏ để có thể vừa khít bên trong một chiếc rương lớn."
Cha mẹ Gregorio, khi nhận ra biến cố khủng khiếp, đã giấu ông vào trong rương để bảo vệ và chốt khóa lại. Cuối cùng, kế hoạch của họ đã thành công – một điều mà chỉ sau này ông mới biết. Nếu ông cố chạy trốn cùng gia đình, con quỷ chắc chắn đã giết ông rồi.
Gregorio đã bị nhốt trong chiếc hộp không mấy chắc chắn đó, và ông là người duy nhất sống sót. Cái chết và sự tuyệt vọng, nỗi đau và sự kinh hoàng – Gregorio chưa bao giờ quên cái đêm ông trải qua trong chiếc rương tối mịt đó.
Việc một thứ tầm thường như thế lại cứu được Gregorio khỏi một con quỷ tàn bạo và nhạy bén – kẻ đã xóa sổ cả một cộng đồng – không gì khác ngoài một phép màu.
"Tôi đã trở thành một người tin vào phép màu, một tín đồ trung thành của Ngài Ahz Gried – và là kẻ có thể sử dụng thánh thuật từ ngày hôm đó. Ngài đã ban cho tôi một phép màu, một thiên mệnh. Để báo đáp Ngài, tôi thề sẽ tiêu diệt mọi kẻ thù của Ngài. Lý do tôi trở thành một thập tự quân thay vì một linh mục thanh tẩy là bởi kẻ thù không chỉ giới hạn ở loài quỷ."
Gregorio nói nhẹ nhàng, nhưng đôi mắt ông rực cháy một ngọn lửa đen ngòm có thể thiêu rụi bất cứ ai nhìn vào.
Toudou không thể hiểu hết mọi phần trong câu chuyện, nhưng cô cùng Limis, Aria và Spica đều đang lắng nghe một cách mê muội, như thể bị thôi miên bởi giọng nói đó.
Gregorio gãi đầu một cách lo lắng, đôi mắt lóe lên tia sáng bất thường.
"Toudou, tôi không hối hận bất cứ điều gì từ ngày đó, và tôi cũng không cần sự thương hại của cô. Việc quê hương tôi bị xóa sổ là một điều tất yếu, và tôi tin rằng Thiên Chúa không còn cách nào khác ngoài việc khiến kẻ ngu muội như tôi phải nhận ra sự thật đó. Tuy nhiên... tôi cũng tự hỏi 'nếu như'. Nếu như lúc đó, vị linh mục trưởng của làng tôi đủ mạnh để diệt trừ con quỷ đó thì sao?"
Cảm xúc tuôn trào qua từng lời nói – một dấu ấn thực sự về cội nguồn của Gregorio Legins.
Đức tin và hoàn cảnh. Thánh thuật duy nhất ông đạt được từ bi kịch đó chính là thanh tẩy. Những thánh thuật vốn được tạo ra chỉ để đánh bại kẻ thù của Chúa, nay trở nên cực kỳ quan trọng khi Quỷ Vương đã trở lại.
Bản chất vặn vẹo đến đáng sợ của Gregorio chính là nguồn cơn cho đức tin sâu sắc của ông. Có người sẽ gọi ông là anh hùng của một thời đại nhất định.
Gregorio đứng dậy, ghé sát mặt vào mặt Toudou. Ở khoảng cách này, cô cảm thấy như đang nhìn thẳng vào vực thẳm địa ngục. Một giọt mồ hôi lạnh lăn dài trên trán Toudou.
"Phép màu không phải là vô hạn. Có một đức tin nông cạn là sự báng bổ Chúa và sẽ dẫn đến những bi kịch thảm khốc. Đúng vậy, các bạn của tôi, Thánh Hiệp sĩ. Không phải ngẫu nhiên mà Toudou và tôi gặp nhau ở đây. Đây là... định mệnh."
Toudou run rẩy trong sợ hãi, không thể kháng cự. Nỗi sợ hãi trước thế lực vô hình đang giữ chặt cô lúc này còn lớn hơn cả sự căm ghét đàn ông. Cảm giác không thể cử động dù đã cố hết sức là một loại tra tấn tinh thần tồi tệ nhất.
Bàn tay Gregorio đưa về phía Toudou. Một cách hết sức tự nhiên, những ngón tay mảnh khảnh của ông siết lấy cổ họng cô.
"Chúng ta không cần một kẻ yếu đuối làm Thánh Hiệp sĩ. Sự hèn nhát trong một chiến binh được chọn là... một tội ác. Vô số người vô tội sẽ phải chết vì sự bạc nhược của cô."
Bầu không khí trong phòng vặn xoắn lại. Toudou rơi vào trạng thái bàng hoàng, nhưng rồi cô nhận ra đó chính là sát ý – loại sát ý mà nhóm cô chưa từng nếm trải trước đây.
Làn không khí đặc quánh, trì trệ khiến Toudou nghẹt thở. Không chỉ cô, đồng tử của Aria và Limis cũng giãn ra khi đường thở của họ bắt đầu bị bịt kín. Nếu có thể nói, chắc chắn họ đang thét lên.
Cái này khác hẳn với nỗi oán hận đáng tởm của lũ xác sống. Nó cũng chẳng giống chút nào với lũ quỷ cây hay quái thú trong Đại ngàn Vale.
Trước ác tâm rành rành đang nhắm vào mình, lần đầu tiên Toudou cảm thấy nỗi khiếp sợ không thốt nên lời đối với một con người khác.
Các ngón tay của Gregorio bắt đầu gia tăng áp lực quanh cổ Toudou. Đột nhiên, một giọng nói trẻ thơ vang lên.
Đó là Glacia, người nãy giờ vẫn ngồi im lặng như một món đồ nội thất. Cô bé rồng chớp mắt hỏi:
"Vậy... chuyện gì đã xảy ra với con quỷ đó?"
Cái siết tay của Gregorio nới lỏng trước sự ngắt quãng đột ngột. Ngay lập tức, lực kìm nén Toudou tan biến. Cơ thể đang cứng đờ của cô đổ sụp xuống sàn nhà. Cú ngã đột ngột sau một thời gian dài bị bất động khiến cô cảm thấy như bị phản bội bởi chính da thịt mình. Cô ho sặc sụa, hớp lấy luồng không khí quý giá.
Gregorio liếc nhìn Toudou một giây rồi nhanh chóng quay sang Glacia, mỉm cười thanh thản. Ông chỉ vào chiếc rương đang mở trước mặt.
"À... đừng sợ. Con quỷ đó đã bị tiêu diệt rồi. Nhìn này... lớp da bên ngoài của Quan tài Pandora chính là da lột từ xác của nó đấy."
"Khụ, khụ— Không... không thể nào..."
Cảm xúc của Toudou hỗn loạn. Cô hoàn toàn không hiểu. Tại sao chứ...? Tại sao ông ta lại tấn công cô?
Đôi mắt Gregorio như muốn lồi ra khỏi hốc mắt vì xúc động, ông ôm lấy đầu mình.
"Và thế là... Heh-heh-heh... Ha-ha-ha-ha-ha... Đức tin của tôi lại càng sâu đậm hơn mỗi khi tôi nhìn vào nó!"
Khi Gregorio gầm lên, sự trói buộc đối với ba cô gái còn lại cũng biến mất hoàn toàn. Họ ngã quỵ xuống vì tự do đột ngột.
Gregorio hất văng chiếc bàn, lao về phía Toudou đang lồm cồm dưới sàn. Ông tung một cú đá trực diện vào mặt cô, nhưng Toudou kịp thời lôi chiếc khiên từ trong nhẫn trữ đồ ra. Cùng lúc đó, bàn chân của Gregorio va sầm vào khiên.
"Đây là... ý nguyện của Chúa! Ngài đã ban cho Thánh Hiệp sĩ thêm một thử thách nữa!"
Việc Toudou kịp rút khiên ra đúng là một phép màu. Một lực lượng kinh người chấn động qua lớp kim loại.
Không thể trụ vững trước cú đòn, Toudou bị hất văng vào tường cùng chiếc khiên. Xương cốt và nội tạng cô rên rỉ, gáy đập mạnh vào tường khiến cô thấy cả ngàn ngôi sao bay quanh đầu.
"Garnet!" Limis thét lên.
Toudou thấy Garnet bay từ vai Limis lao về phía Gregorio. Cơ thể bé nhỏ của Garnet đáp lại tiếng gầm của chủ nhân bằng cách bao phủ mình trong luồng nhiệt lượng mãnh liệt.
Gregorio không hề nao núng ngay cả khi hơi nóng của Garnet làm biến dạng không khí xung quanh. Khi Garnet định đáp xuống rương, Gregorio đóng sầm nắp lại và khóa chốt. Limis sững sờ trong giây lát trước phản ứng đó nhưng nhanh chóng ra lệnh:
"Thiêu rụi nó thành tro bụi cho ta!!"
Giọng cô vang khắp phòng, và Garnet tuân lệnh.
Tuy nhiên, chiếc rương hoàn toàn không hề hấn gì. Toudou biết rõ sức mạnh của Garnet. Cô đã nghe Limis kể về ngọn lửa thần thánh có thể dễ dàng nung chảy cả kim loại và đá tảng.
Là một pháp sư nguyên tố, Limis hoàn toàn không lường trước được kết quả này và vô cùng kinh hãi.
"?!"
"Ha-ha-ha... ha-ha-ha-ha! Vô ích, hoàn toàn vô ích! Quan tài Pandora... được rèn từ Orichalcum và Mythril! Không ma pháp hay chướng khí nào có thể xuyên thủng nó! Nó có cùng cấu tạo với chiếc khiên của cô đấy, Toudou – chiếc khiên từng được các Thánh Hiệp sĩ đời trước sử dụng."
Gregorio vung thứ vũ khí thô kệch đó một cách dễ dàng và nện thẳng vào Limis.
Cô vốn đã kiệt sức và không hề mặc giáp, nên bị hất tung lên không trung rồi ngã gục xuống đất mà không kịp phản kháng.
"Ôi..."
Spica, người đang ngồi bệt dưới sàn gần Limis, thốt lên một tiếng kêu nghẹn ngào.
Toudou liếc nhìn Limis đang nằm sấp như đã chết. Gregorio nhanh chóng tiến lại gần Toudou khi cô đang thu mình lại.
Aria cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh, nhảy dựng dậy và rút kiếm trong cùng một nháy mắt.
Cô lao lên với một chuỗi đòn chém liên hoàn, nhưng Gregorio dùng chiếc rương chặn đứng một cách dễ dàng. Lưỡi kiếm của cô bị hất văng, và Gregorio tung một cú đá vào phần thân đang sơ hở. Dù bộ giáp bảo vệ các cơ quan trọng yếu, cơ thể cao lớn của cô vẫn bị đá bay đi và đập sầm vào kệ sách.
Đĩa bát vỡ nát rơi xuống người Aria khi cô ngã gục. Toudou thấy rõ biểu cảm đau đớn đến kinh hoàng trên mặt cô. Aria nằm đó, mắt vẫn mở nhưng không có dấu hiệu gì là có thể đứng dậy nổi sau cú đòn nặng nề đó.
"HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HAAA! Quá yếu... quá sức yếu ớt!! Đây mà là Thánh Hiệp sĩ sao?! Niềm hy vọng của nhân loại sao?! Đừng nực cười thế chứ! Ngay cả đối với một kẻ thất bại thì thế này cũng là quá nhiều rồi. Heh-heh-heh... Nhưng thật sự, nếu đây là ý nguyện của Chúa... thì tôi sẽ hy sinh bản thân vì đại cuộc."
Hành động của Aria và Limis không hề vô ích; cơn chóng mặt của Toudou đã dịu bớt. Cô bám vào khiên và cố gắng đứng dậy, nhưng Gregorio đã áp sát.
Cả cơ thể cô đau nhức. Cô nuốt ngược cơn đau vào trong và giơ khiên lên. Gregorio không chút nương tay nện chiếc rương vào đó. Những đòn tấn công từ lũ lính xương hay bộ xương khổng lồ không hề hấn gì với chiếc khiên này, nhưng giờ đây nó đang kêu răng rắc. Dù Gregorio có cùng chiều cao với Toudou, nhưng mỗi đòn đánh của ông ta đều mang sức nặng nghìn cân và đầy biến ảo.
Tay Toudou tê dại khi phải gồng mình chống đỡ từng cú thúc mang theo những làn sóng đau đớn khắp cơ thể.
Chiếc khiên của Toudou – Khiên Quang Huy – tuy không phải là thần khí tối thượng như thánh kiếm Ex hay bộ thánh giáp, nhưng nó là một vật phẩm cực phẩm của Vương quốc Ruxe. Nó được làm từ kim loại xanh, một loại vật liệu bền bỉ, có khả năng kháng cực cao trước các đòn đánh vật lý và ma pháp.
Nhưng nó vẫn không thể bảo vệ cô hoàn toàn trước cơn bão tấn công của Gregorio.
"Lên đi, lên đi nào, Thánh Hiệp sĩ! Cho tôi thấy sức mạnh từ ý chí của Ahz Gried xem nào!"
"Ư... hự—"
Ngay cả khi Gregorio hét lên qua từng đòn đánh, những cú ra đòn mãnh liệt của ông ta vẫn không hề có dấu hiệu dừng lại.
Toudou kháng cự với tất cả sức bình sinh. Cô muốn rút thánh kiếm Ex, nhưng không có lấy một giây sơ hở khi phải chống chọi với cơn mưa đòn đó. Nếu không giữ khiên bằng cả hai tay, cô sẽ bị thổi bay trong chớp mắt.
Aria cố gắng nén đau đứng dậy, vung kiếm chém vào Gregorio từ phía sau. Cô thấy một kẽ hở sau lưng ông ta. Nhưng ngay trước khi lưỡi kiếm chạm tới, Gregorio xoay người, dùng chiếc rương nện thẳng vào bụng Aria, quét phăng cô đi. Nhát kiếm chém vào không trung, và cô lại một lần nữa văng đi.
"Aria!!"
Tuy nhiên, hành động đó đã tạo ra một kẽ hở dù chỉ trong tích tắc. Toudou rút thánh kiếm Ex ra. Đó hoàn toàn là phản xạ – cô đã làm việc này không biết bao nhiêu lần. Lưỡi kiếm lóe lên sắc xanh trắng huyền ảo dưới ánh mặt trời rọi qua cửa sổ. Gregorio khựng lại một giây trước vầng hào quang đó.
Toudou không bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng, cô dồn hết chút sức tàn chém thẳng thánh kiếm Ex xuống. Gregorio dùng chiếc rương làm khiên chặn đòn.
Một tiếng va chạm kim loại chói tai vang dội. Lưỡi kiếm của Toudou bị dội ngược lại, một cảm giác hoàn toàn nằm ngoài dự tính khiến cô thốt lên bàng hoàng:
"Hả...?"
Tâm trí cô trống rỗng.
Chiếc rương của Gregorio đã hất văng lưỡi kiếm của Toudou, và nó va thẳng vào phần thân dưới không được bảo vệ của cô. Cô nghe thấy tiếng xương gãy và da thịt bị xé toạc rợn người. Khi cô ngã quỵ trong đau đớn tột cùng, Gregorio nói với vẻ kinh ngạc giả tạo:
"...Chà chà, Toudou, đừng nói với tôi là... cô chưa từng gặp thứ gì mà cô không thể chém đứt nhé?"
"...Ư... hự..."
Toudou không thể thở nổi. Chỉ có một làn hơi mỏng manh thoát ra từ miệng.
Thánh kiếm Ex là một lưỡi kiếm sắc bén đến cực hạn. Cô từng chiến đấu với những con quái thú có xương cứng như thép trong Đại ngàn Vale, hay những tên xác sống mặc giáp sắt trong Hầm mộ Yutith, nhưng chưa bao giờ cô gặp khó khăn khi chém đứt chúng. Đây là lưỡi kiếm được rèn bởi các vị thần, có thể dễ dàng cắt qua kim loại mà không gặp sức cản nào.
Tầm nhìn của Toudou tối sầm lại trong sự sốc, đau đớn và hoang mang. Dù cố gắng giữ lấy chút tỉnh táo cuối cùng, cô cảm thấy các giác quan bắt đầu mờ mịt đi, như thể chính ý chí đang nhạo báng cô. Ý thức cô chìm sâu vào một đầm lầy tăm tối. Toudou nghe thấy tiếng Spica gọi tên mình, nhưng cô không còn sức để đáp lại.
Tuy nhiên, khoảnh khắc trước khi mất đi tri giác, cô nghe thấy tiếng nổ lớn và giọng nói đầy phấn khích của Gregorio—
"Cơn thịnh nộ của Chúa... Heh-heh-heh, tôi đã chờ đợi cô, Ex Deus."
Tôi không có ý định than vãn. Tôi biết chính xác chuyện gì đang xảy ra. Tôi đã biết, và tôi đã chuẩn bị tâm lý vững vàng. Sẵn sàng cho điều tồi tệ nhất.
Toudou quá liều lĩnh. Tôi không biết ông ta sẽ làm gì tiếp theo.
Có một cái lỗ hổng lớn trên cánh cửa.
Tôi cảm nhận được một luồng nhiệt mạnh mẽ, bỏng rát đang đập thình thịch sau gáy. Mọi loại phép bổ trợ có thể, tôi đã niệm sạch lên người. Tôi đeo chiếc mặt nạ lên, một hành động tự nhiên như hơi thở.
"Đây chính là điều mình đã lường trước."
Tôi đạp lên những mảnh vụn còn sót lại của cánh cửa và xông vào phòng. Chiếc chùy của tôi đã được ném đi từ trước để chặn đứng Gregorio.
"Tôi đã hành động. Tôi đã dâng hiến tất cả, đã cố gắng hết sức mình. Thế nhưng, tôi không thể phủ nhận rằng mình đã trở nên quẫn trí trong quá trình đó. Đây hẳn là cái giá của sự thiếu kinh nghiệm."
Tôi không hối hận, nhưng nếu ai đó hỏi liệu có cách nào tốt hơn không, tôi vẫn sẽ hoài nghi. Nếu đối mặt với tình huống này một lần nữa, chắc chắn tôi sẽ làm tốt hơn.
Căn phòng giờ là một đống đổ nát. Kệ sách nát tươm, trên tường thủng một lỗ lớn, bàn ghế chổng ngược, vài cái chân bị gãy lìa.
Gregorio đứng gần bức tường. Một thân hình nhỏ bé nằm gục dưới chân lão, bất động. Đó là cậu thanh niên tóc đen, mặc bộ giáp tôi từng thấy, tay vẫn nắm chặt chiếc khiên khổng lồ. Và nằm ngay cạnh cậu ta là thanh thánh kiếm Ex.
Tôi biết cậu ta còn sống. Tôi đã xông vào trước khi Gregorio kịp ra tay kết liễu.
"Ô... Anh Ares, là anh phải không...?"
Spica gần như chết lặng trong góc phòng, mặt cắt không còn giọt máu, khẽ gọi tên tôi.
Glacia thì phản ứng khác hẳn, con bé lùi lại như thể vừa nhìn thấy quỷ dữ. Limis và Aria cũng nằm sấp mặt giống như Toudou. Họ bất tỉnh, nhưng vẫn còn giữ được mạng xanh. Điều đó có nghĩa là Gregorio đã nương tay.
Tôi lườm Gregorio. Để nhìn thẳng vào mắt lão, tôi buộc phải cúi xuống thật thấp vì sự chênh lệch chiều cao. Hơi thở của lão vẫn bình thản lạ lùng.
"Đây là cái gọi là định mệnh đấy, gã 'Ăn Tươi Nuốt Sống' (Mad Eater). Ta đã lường trước cảnh tượng này rồi. Dù ta có cố gắng lén lút đến đâu, vẫn luôn có khả năng bị ngươi phát hiện, và vỏ bọc của Toudou cũng sẽ bị lộ theo. Ý ta là, ngươi đã chờ đợi một cuộc ẩu đả giữa chúng ta từ lâu rồi. Ngươi là kiểu người như vậy mà, phải không Gregorio? Đó là lý do tại sao lúc này đây, ta lại bình tĩnh đến lạ thường."
Ngay cả những tay lính đánh thuê lão luyện cũng phải chùn bước trước cái nhìn của tôi, nhưng Gregorio trông hoàn toàn thờ ơ. Lão nhấc chiếc hòm bên cạnh lên một cách nhẹ nhàng rồi nhún vai. Sau đó, lão bắt đầu luyên thuyên như một thám tử vừa phá xong án, chẳng thèm đả động gì đến chiếc mặt nạ tôi đang đeo.
"Ta đã thấy có gì đó sai sai. Chẳng có lý do chính đáng nào để 'Ex Deus', một thành viên cấp cao của giáo đoàn Out Crusade, lại đi nhận một nhiệm vụ thử thách ở cái nơi hẻo lánh này."
Cũng đúng. Nhưng ngươi thì biết cái quái gì về công việc của ta chứ, Gregorio?
Chiếc chùy của tôi đã phá nát bức tường cạnh chỗ Gregorio đứng và vẫn còn găm chặt trong đó.
"Ta luôn tính đến trường hợp xấu nhất. Toudou, Aria và Limis đã gục, và ngươi là kẻ duy nhất còn đứng vững. Nhưng đây chưa phải là kịch bản tệ nhất. Bởi vì cả ba người họ... vẫn còn sống."
Thánh Kỵ Sĩ, con gái của Đại Kiếm Sư hay Pháp Vương — tất cả đều vô nghĩa. Gregorio ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với ba người họ. Kinh nghiệm chiến trường của họ so với lão chẳng khác nào đom đóm so với ánh trăng.
Sự chênh lệch về đẳng cấp kéo theo sự khác biệt về kinh nghiệm, và Gregorio vượt xa họ về mọi mặt. Họ không thể hạ nổi lão, dù là ba đánh một. Nếu thực sự muốn, Gregorio đã có thể giết Toudou ngay từ cú đánh đầu tiên. Giống như cái cách tôi đã khống chế Glacia bận trước, lão có thể hút cạn ý chí của Toudou rồi nghiền nát cậu ta vào bức tường kia.
Biểu cảm của Gregorio vẫn không thay đổi. Là do chênh lệch đẳng cấp hay kinh nghiệm? Không, đây là... sự chuẩn bị. Giống như tôi đã lường trước cảnh này, Gregorio có lẽ cũng đã đoán được việc tôi phá cửa xông vào.
"Thứ duy nhất làm lộ danh tính thực sự của Toudou... chính là ngươi đấy, Ares. Sự bảo hộ thần thánh hiếm có của Thần Trật Tự và vị thập tự quân mạnh nhất Giáo hội. Mọi thứ quá hoàn hảo để có thể là một sự trùng hợp. Heh-heh, Ares... Đây chẳng phải là mặc khải gì đâu. Chỉ là suy luận đơn thuần thôi."
Sự bảo hộ của Ahz Gried không phải thứ có thể nhìn thấy bằng mắt thường — trừ khi bạn sở hữu một đôi mắt vô cùng đặc biệt.
Toudou lẽ ra phải thấy rõ điều này. Cậu ta đáng lẽ phải hiểu thấu tính cách của Gregorio trước khi quyết định nên nói gì hay không nên nói gì... Nhưng mà, ai có thể hiểu nổi suy nghĩ của một kẻ điên cơ chứ?
Anh hùng vốn mang số mệnh phải đối mặt với những thử thách vô tận. Có lẽ tôi nên gọi đây là định mệnh. Nên thế, phải không?
Tôi đánh giá môi trường xung quanh trong chớp mắt. Sàn nhà nứt vỡ, mảnh vụn bàn ghế, vị trí chiếc chùy, tình trạng của những người bị thương, thái độ của Gregorio, vị trí của Spica và Glacia. Và trên hết — là phong thái của chính tôi. Tôi gạt lọn tóc mái ra khỏi mắt và nhìn xuống Gregorio đầy uy quyền. Màn trình diễn của tôi thật hoàn hảo.
Tôi có thể giết lão bất cứ lúc nào.
"Đây là lời cảnh cáo. Lui lại đi, Gregorio. Đây là thử thách của ta. Ta đã bảo ngươi đừng có ngáng đường rồi mà. Đúng không?"
Có lẽ lão không hiểu được sự chênh lệch về đẳng cấp hay năng lực chiến đấu giữa hai bên. Không, chẳng đời nào lão không biết. Lão biết tỏng, thế mà vẫn cứ đứng đó cản đường tôi. Đó mới chính là điều thực sự đáng sợ về con người này.
Dù lão có tích lũy bao nhiêu kinh nghiệm đi chăng nữa, giữa chúng tôi vẫn luôn có một khoảng cách không thể khỏa lấp. Chuyện này chẳng giống như việc đánh gục ba chiến binh cấp thấp kia chút nào. Chưa kể, Gregorio còn không biết niệm phép hồi phục (Heal).
Gregorio mỉm cười như thể đang trò chuyện với một người bạn cũ.
"Ares, người đồng hương của ta. Mới sáng nay thôi, ngươi còn hỏi thăm và yêu cầu ta phải giữ an toàn cho Sơ Spica. Ta đã tôn trọng mệnh lệnh của ngươi. Sơ Spica không hề có lấy một vết xước."
Spica rùng mình khi bị chỉ tay vào.
Cái thằng cha này! Ý tôi không phải như thế, chết tiệt thật!
Đúng là tôi có gặp Gregorio trước khi mọi người trở về và yêu cầu lão giữ an toàn cho Spica, nhưng đó là với hàm ý lão nên kiềm chế, đừng có làm quá tay với nhóm Toudou. Tuyệt đối không phải là lời gợi ý để lão tạo ra cái đống hỗn độn này.
Xét theo nghĩa đen, Spica — người duy nhất không tham chiến — quả thực không hề bị thương. Nhưng bộ ngươi chỉ biết hiểu theo nghĩa đen thôi hả, đồ ngốc?!
Tôi muốn gào lên tất cả những điều đó vào mặt lão nhưng đành kìm lại. Mất bình tĩnh đồng nghĩa với việc sập bẫy đối phương.
"Gregorio, ngươi hiểu chứ? Đây là thử thách của ta."
"Ta hiểu. Và nó cũng là của ta."
Tôi... không thể nào thông não cho lão được.
Tôi đã đoán trước mọi chuyện sẽ thành ra thế này. Tôi chắc chắn luôn. Đó là lý do tôi không cho lão biết chi tiết. Lão chắc chắn sẽ vờ như nghe lệnh, nhưng đến cuối ngày, lão sẽ vứt sạch mọi thứ nhân danh cái đức tin quý giá của mình. Đừng bao giờ tin lời lão nói — tuyệt đối không bao giờ.
Gregorio ngửa mặt lên trời. Với cái cử chỉ cường điệu đó, lão hét lên như thể đang truyền bá một lời tiên tri:
"Đúng vậy, Ares. Đây là một cuộc xung đột về đức tin. Ý chí của ngươi và ta đang đối đầu nhau. Ngươi biết người ta gọi đây là gì không?"
Ta không muốn biết.
"Đây chắc chắn là ý nguyện của Thần. Không nghi ngờ gì nữa — đó là định mệnh. Ares, Thần phán với ngươi rằng: 'Hãy cho ta thấy đức tin của ngươi, nếu làm được, chiến thắng sẽ thuộc về ngươi.' Đây vừa là bi kịch, vừa là hài kịch! Ares Crown, người đồng hương của ta — ta gần như bị nghiền nát bởi cảm giác đau đớn và vui sướng tột độ này!"
Một giọt nước mắt lăn dài từ mắt trái của Gregorio — chỉ bên mắt trái thôi. Tôi cảm thấy rợn người khi nghe cái giọng nói quá đỗi cảm tính của lão. Kẻ điên. Một gã cuồng tín. Chẳng còn từ nào khác để mô tả người đàn ông này. Ngươi nghe thấy không, Toudou? Trên thế giới này có những hạng người mà ngươi đơn giản là không bao giờ có thể thông não được đâu.
Gregorio nhìn xuống, đôi mắt lão lóe lên một tia nguy hiểm mới.
"Ares. Một ý thức công lý thô thiển có thể là thuốc độc. Một đồng minh bất tài đôi khi còn đáng sợ hơn cả kẻ thù. Chúng ta, với tư cách là thập tự quân, đã giết không biết bao nhiêu người với suy nghĩ đó trong đầu — Ta nói có gì sai không?"
"Ta không đến đây để tranh luận với ngươi, Gregorio. Ta đi theo mệnh lệnh của Đức Hồng y Creio."
Tôi đã liên lạc với Creio và báo rằng có khả năng sẽ nổ ra một trận chiến. Tôi cũng đã đưa ra chỉ dẫn cho Amelia.
Tôi hít một hơi thật sâu để lấy lại sự tập trung. Sau đó, tôi gằn giọng truyền đạt lại mệnh lệnh của Creio cho Gregorio, nhưng theo phong cách riêng của mình:
"Biến cho khuất mắt ta ngay lập tức."
"Chẳng phải là quá ngạo mạn khi một kẻ phàm trần lại đi ra lệnh cho đồng loại của mình sao?"
Gregorio đáp lại một cách trống rỗng khi lão nhấc chiếc hòm lên, gương mặt lộ vẻ bình thản, thậm chí có phần thánh thiện.
Dù chưa hề trao đổi chiêu thức nào, bầu không khí xung quanh bắt đầu đặc quánh như một chiến trường thực thụ. Gregorio liếm môi một cách thản nhiên.
"À, Ares, ta nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau!"
"Ta thì chẳng muốn nhớ lại tí nào đâu!"
Gregorio Legins và tôi tuy cùng là một hạng thập tự quân, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi ngang tài ngang sức. Có sự khác biệt về kinh nghiệm, về loại thánh thuật có thể thi triển, về đẳng cấp, hình thể, sức mạnh vật lý, suy nghĩ, đức tin và cả những mối quan hệ... danh sách còn dài lắm.
Nghĩ đến tất cả những thứ đó khiến tôi chẳng muốn đánh nhau với lão chút nào. Tôi muốn giải quyết bằng ngoại giao, nhưng... suy cho cùng, tôi là một chiến binh, và kỹ năng thuyết phục của tôi thì chẳng cao cho lắm.
"Gregorio, đẳng cấp của ta là — chín mươi ba."
Tôi dậm chân xuống đất để lấy lại thăng bằng. Cấp 93 là đẳng cấp tối thượng của nhân loại. Cứ nhìn vào việc cấp 100 là giới hạn tối đa của con người bình thường thì sẽ hiểu con số đó cao đến mức nào. Việc đạt đến đẳng cấp này thông qua săn quái thông thường là cực kỳ khó khăn.
Hầu hết các chiến binh sẽ và nên nhận ra rằng họ không cùng đẳng cấp với tôi. Nhưng biểu cảm của Gregorio vẫn không hề thay đổi. Lão thậm chí còn có vẻ vui mừng.
"Ares, đẳng cấp của ta là tám mươi ba. Heh-heh-heh... Vậy là chúng ta chỉ cách nhau mười cấp thôi."
Qua giọng nói của Gregorio, tôi biết lão chưa bao giờ có ý định rút lui.
Cấp 83 cũng thuộc hàng top rồi. Không hiểu có bao nhiêu linh mục đạt được đến trình độ đó? Dù vậy, mọi thứ vẫn nằm trong dự tính của tôi. Nó cao, nhưng vẫn thấp hơn tôi.
...Uầy, tôi chẳng muốn dây vào cái gã này tí nào.
"Gregorio, đây là lời cảnh cáo cuối cùng. Làm ơn biến đi cho khuất mắt. Một cuộc tranh chấp giữa hai người đồng hương sẽ... vô cùng kém hiệu quả."
Tôi trút hết mọi cảm xúc vào lời nói, thế nhưng Gregorio chỉ đáp lại bằng vẻ mặt bối rối và chớp mắt liên tục.
"Ares, ngươi rất mạnh. Ngay cả trong số tất cả các linh mục nhận được phước lành của Thần, những người có thể đánh bại ngươi chắc chắn chỉ đếm trên đầu ngón tay. Và trong số đó, năng lực tiêu diệt những kẻ theo bóng tối của ngươi là vô song. Đó là lý do ngươi được mệnh danh là Ex Deus. Tuy nhiên... bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để ta từ bỏ cuộc xung đột đức tin này."
Gregorio giật phắt chiếc chùy của tôi ra khỏi bức tường.
Chiếc chùy chiến của tôi đầy rẫy những gai nhọn. Gregorio thường cầm chiếc hòm bằng cả hai tay. Lão không quen với việc dùng song khí, nên tôi chắc chắn sẽ khai thác được sơ hở.
Dù có mất chùy, tôi vẫn còn dao găm và rất am hiểu cận chiến tay không.
Tuy nhiên, Gregorio ném chiếc chùy về phía tôi, và tôi bắt lấy nó giữa không trung bằng tay phải.
"Ares. Nếu ngươi muốn chứng minh cho ta thấy tính chính danh trong đức tin của mình, hãy làm điều đó bằng Sự thịnh nộ của Chúa (Wrath of God)."
"Sự thịnh nộ của Chúa" — đó là cái tên người ta đặt cho chiếc chùy chiến cán dài của tôi. Không phải tên tôi đặt đâu. Chẳng biết từ lúc nào, mọi người xung quanh đã bắt đầu gọi nó như vậy.
Đó là một cái biệt danh kêu đến mức lố bịch mà tôi đã dần quen. Tôi vung nhẹ món vũ khí vào không trung, tạo ra một tiếng rít xé gió. Cứ mang mọi tai ương trên đời đến đây. Thứ này sẽ nghiền nát tất cả.
Gregorio liếc nhìn Toudou vẫn đang nằm gục dưới chân lão.
"Ares. Ta tôn trọng ngươi. Việc Toudou còn sống chính là minh chứng cho điều đó. Nếu một thập tự quân nào khác không phải ngươi phụ trách thử thách này... ta đã tiêu diệt hắn từ lâu rồi. Vì lợi ích của mọi tầng lớp nhân dân và vì đức tin của ta vào Thần linh!"
Chiếc hòm của Gregorio va đập vào nhau một cách bất thường trong tay lão, như thể nó đang truyền tải cảm xúc của chủ nhân. Vẻ mặt lão lộ rõ sự đê mê, phấn khích.
"Thần linh luôn mỉm cười với những kẻ chính nghĩa."
Lão nghe có vẻ quá đỗi tin tưởng vào cái sự chính nghĩa và đức tin của bản thân mình.
"Ta có thể thô lỗ. Ta có thể không biết cách thuyết phục đồng loại. Nhưng có một điều ta hiểu rất rõ."
Gregorio à. Dù ta đã luôn khiếp sợ ngươi cho đến tận giây phút này... nhưng chưa một lần nào ta nghĩ mình sẽ thua ngươi cả.
"Chiến thắng không thuộc về kẻ chính nghĩa, mà thuộc về kẻ mạnh."
"Heh-heh... Ngược lại mới đúng chứ, người bạn của ta."
Khóe môi Gregorio khẽ nhếch lên thành một nụ cười. Đó không phải nụ cười thường ngày của lão. Đó là nụ cười vặn vẹo của một con quỷ gieo rắc sự tuyệt vọng vào tim người khác.
"Chính nghĩa chính là sức mạnh. Chiến thắng chính là ý nguyện của Chúa. Chính nghĩa mà thiếu đi sức mạnh chính là thuốc độc. Và một thứ chính nghĩa không thể cứu rỗi nổi cả những kẻ yếu đuối thì có nghĩa là—"
Hình bóng của Gregorio ngay lập tức biến mất. Không — nhờ các giác quan được tăng cường, tôi vẫn có thể nhìn thấy lờ mờ chuyển động của lão.
Lão có một cách di chuyển rất kỳ quái. Lão khá nhanh nhờ đẳng cấp cao, và các kỹ thuật chiến đấu được mài giũa sắc lẹm. Sàn nhà vỡ vụn dưới mỗi bước chân lão lướt qua. Gregorio vung chiếc hòm nhắm vào điểm mù của tôi, nhưng tôi đã kịp dùng chùy chặn đứng cú đánh đó.
"—chẳng là cái tháp gì cả!"
"!!"
Tia lửa bắn tung tóe sau cú va chạm nổ trời. Bàn tay cầm chùy của tôi — vốn chẳng hề hấn gì khi chặn đòn tấn công của Zarpahn — nay bỗng tê dại. Đòn đánh của lão mạnh đến mức tôi không thể tin được là lão không hề dùng phép bổ trợ. Thế nhưng, tôi vẫn chặn được.
Hơi thở của tôi nóng hổi. Đôi đồng tử mờ mịt của Gregorio như muốn nuốt chửng lấy tôi, và nhờ giác quan nhạy bén, tôi có thể thấy cảnh vật xung quanh đang xoay vần trong mắt lão.
Tôi thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong mắt lão. Biểu cảm của tôi lúc này cũng chẳng khác gì lão cả.
"Gừ... Ngươi nên bỏ cái nghề linh mục này đi mà làm lính đánh thuê thì hơn đấy!"
"AH-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA!!!"
Tư thế của tôi vẫn giữ vững. Chiếc hòm bị bật ra và văng lên không trung, kéo theo cả thân hình gầy gò của Gregorio.
Tôi lao theo lão. Giữa hai chúng tôi, sự thật là tôi biết nhiều thánh thuật hơn lão, điều đó khiến tôi mạnh hơn. Tôi biết bản chất thực sự đằng sau sức mạnh bất thường của Gregorio. Đó là lý do tôi không hề sợ hãi hay mất cảnh giác.
Tôi nghiền nát những mảnh đồ đạc còn sót lại khi lao vào tấn công. Chiếc hòm Pandora dù cứng cáp, nhưng xét cho cùng, nó thậm chí còn chẳng phải là một món vũ khí thực thụ.
Tầm đánh của tôi vượt trội hơn hẳn. Nếu tôi thua lão lúc này, thì tôi cam lòng coi đó là ý nguyện của Chúa.
Tôi vung chùy theo đường chéo từ phía trên bên phải, và Gregorio dùng hòm để đỡ. Tôi lặp đi lặp lại những cú ra đòn dồn dập, và Gregorio vẫn kiên trì chống đỡ.
Sàn nhà được làm bằng gỗ. Dù Gregorio có thể chịu được những cú đánh của tôi, nhưng sàn nhà thì không. Cuối cùng nó sẽ sập xuống, và cái vết nứt đó sẽ nuốt chửng chân của Gregorio.
Lần này, tôi vung chùy từ một bên. Tôi có thể quan sát mọi cử động của Gregorio, nhưng không biết lão có thấy được của tôi không...
Chùy và hòm va vào nhau, tiếng kim loại chát chúa vang lên nhức óc. Sàn nhà nứt toác sau cú va chạm và Gregorio bị hất văng đi—
—xuyên qua cửa sổ, làm vỡ tan tành kính. Lão rơi xuống mặt đất bên ngoài. Đúng như kế hoạch của tôi. Dù Gregorio không cố ý, nhưng chiến đấu ở đây luôn tiềm ẩn nguy cơ Toudou bị cuốn vào vòng chiến.
Spica đang run rẩy gần đó, con bé thốt lên như đang bám víu vào tia hy vọng cuối cùng.
"Anh... Ares?"
"Spica, bình tĩnh đi. Anh sẽ dọn dẹp cái mớ hỗn độn này."
Spica nhìn quanh căn phòng tan hoang rồi ngước nhìn tôi, hỏi:
"Um... Ơ... Anh định... g-giết ông ấy sao?"
"...Thật đáng tiếc, nhưng Creio không cho phép anh làm vậy."
Đây là công việc. Tôi không giống như Gregorio.
"AH-HA-HA-HA-HA-HA-HA! Thiên đường đang ban phước cho ta!"
Tôi gầm lên, và Gregorio reo mừng. May mắn thay, không có ai ở phía dưới phòng của Gregorio, phía sau nhà thờ. Hai linh mục chiến đấu sinh tử với nhau — nếu ai đó tình cờ bắt gặp cảnh tượng này, họ chắc chắn sẽ mất sạch đức tin vào Thần linh.
Tôi nhảy qua cửa sổ và tận dụng trọng lực để nện chùy xuống. Gregorio đã chuẩn bị sẵn sàng. Chiếc hòm của lão giống một chiếc khiên hơn là vũ khí — một chiếc khiên cực kỳ cứng cáp, có thể chống lại mọi loại tấn công.
Mặt đất ẩm ướt sau trận mưa đêm qua. Bước chân của tôi trở nên nặng nề hơn, còn Gregorio thì trượt trên nền đất khi nhận cú đánh của tôi. Tôi liên tục nện chùy mà không cho lão cơ hội phản công, và lão đã chống đỡ từng đợt tấn công một cách điêu luyện. Từng chiêu thức của tôi đều bị lão hóa giải chuẩn xác. Rõ ràng tôi đang chiếm ưu thế. Sức mạnh thể chất của tôi áp đảo lão thấy rõ, dù chỉ là một khoảng cách nhỏ.
Tôi bắn một mũi tên ánh sáng đan xen giữa những đòn cận chiến. Nó phóng ra từ đầu đối diện của chiếc chùy và sượt qua cổ Gregorio — nhưng lão chẳng hề mảy may bận tâm. Tôi đã biết trước kết quả, nhưng vẫn thốt lên:
"Chết tiệt! Ngươi có còn là người không vậy?!"
"Mọi vinh quang đều thuộc về Chúa."
Cái quái gì thế không biết?!
Tôi dồn hết tâm trí và sức lực vào mỗi cú nện chùy. Những đòn tấn công đủ mạnh để khiến một con rồng phải bật bãi, nhưng Gregorio vẫn hóa giải tất cả một cách nhẹ nhàng. Đây không phải là một cuộc thi về sức mạnh — lão đang né tránh mọi nước đi của tôi. Làm sao lão có thể làm được vậy? Thuật trừ tà cũng chẳng có tác dụng gì với lão. Có cái gì đó sai sai ở thế giới này rồi.
Khi tôi tiếp tục dội những đòn đánh xuống đầu lão, thế thủ của Gregorio bỗng lảo đảo. Lão trượt chân trên bùn sao?! Không bỏ lỡ cơ hội này, tôi nện mạnh vào hông chiếc hòm của lão.
"Gừ—"
Chiếc hòm Pandora bị hất văng khỏi tay Gregorio sau cú va chạm, bay xa vài mét và lăn lóc trên mặt đất. Đây là vũ khí chính của Gregorio, là cội nguồn đức tin của lão — lão chẳng còn món nào khác.
Tôi nhanh chóng đổi vị trí, đứng chắn giữa chiếc hòm và Gregorio. Tôi ổn định hơi thở và hạ thấp trọng tâm, nhìn xuống Gregorio, đôi mắt lão vẫn rực cháy như một con thú điên.
"Hàng phục đi, Gregorio. Trận đấu đã ngã ngũ rồi."
"Heh-heh-heh... AH-HA-HA-HA-HA-HA-HA! Ex Deus, cơ thể ta vẫn còn nguyên vẹn, sao ngươi biết được ai là kẻ chiến thắng?"
Gregorio giơ cả hai tay lên và lao về phía tôi, gần như là bay. Tôi thấy móng tay, răng, nắm đấm và đôi chân của lão — tôi đoán lão vẫn còn lành lặn thật. Ở cấp 83, ngay cả cơ thể lão cũng có thể trở thành một món vũ khí chết người.
Tuy nhiên, khoảng cách đẳng cấp vẫn là một yếu tố then chốt, và tôi thực sự nghi ngờ việc lão có thể gây ra thương tổn chết người cho tôi chỉ bằng tay không. Chưa kể, tôi mạnh hơn và còn có vũ khí trong tay.
"Nếu chúng ta còn tiếp tục, ta sẽ lỡ tay giết ngươi mất."
"Nếu đó là ý nguyện của Chúa, thì cứ để nó xảy ra đi!"
Lão đúng là chẳng hiểu chuyện gì cả. Tôi tặc lưỡi và lùi lại một bước. Tôi có thể thấy rõ góc mặt của lão khi lão lao vào tôi lần nữa. Tôi vung chùy, giả vờ tấn công vào đầu lão từ bên cạnh rồi xoay ngược chùy trong tay, đâm thẳng vào bụng lão.
Gregorio co gối lên để đỡ đòn, nhưng tôi chắc chắn mình đã làm tay lão bị thương. Không gãy, nhưng cũng đủ rồi. Tôi chẳng thể biết liệu lão có đau không khi lão lùi lại một bước. Tôi không lãng phí thời gian và ngay lập tức áp sát. Gregorio gầm lên đầy phấn khích.
"AH-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA! Ares! Ngươi thật là hào hiệp! Ngươi không hề muốn tiêu diệt ta... Ngươi muốn giành quyền kiểm soát hoàn toàn!"
"Câm cái mồm thối của ngươi lại đi! Nếu ta nhắm vào đầu, ngươi đã né được rồi, đồ chết tiệt!"
Tôi nhấc chùy lên giả vờ tấn công, nhưng thay vào đó lại tung một cú đá tạt. Tôi áp sát được và dẫm mạnh lên mu bàn chân của Gregorio. Sau đó, tôi nện chùy xuống bằng tay phải và tung một cú đấm trái vào cằm lão. Với Gregorio, dính một đòn chí mạng cũng đồng nghĩa với thất bại.
Tôi liên tục tấn công, kết hợp những đòn hư chiêu, nhưng không thể tạo ra đủ lực. Tôi không chắc đó là do trực giác hay năng lực thực sự của lão, nhưng tôi chẳng thể khiến lão mắc bẫy. Tuy nhiên, việc cứ phải chống đỡ mãi cũng sẽ bào mòn thể lực.
Là một chuyên gia về trừ tà, đó chính là điểm yếu lớn nhất của Gregorio Legins. Sự mệt mỏi và sát thương chắc chắn sẽ làm chậm chuyển động của lão. Hơn nữa, lão hẳn phải thấy rõ luồng sáng xanh đang bao quanh cơ thể tôi. Tôi đã niệm phép Hồi phục (Regen) lên chính mình — tôi sẽ chẳng hề cảm thấy mệt mỏi hay đau đớn chút nào.
"Heh-heh... Ha-ha-ha-ha... Mạnh quá! Ares, đức tin của ngươi đang tỏa ra từ chính cơ thể ngươi đấy!"
Chừng nào Gregorio còn tập trung vào phòng thủ, sẽ rất khó để hạ gục lão chỉ bằng một đòn. Tôi rút con dao găm bên hông bằng tay trái. Trong lúc giao chiêu, tôi xác nhận chắc chắn rằng Gregorio đã nhận ra khi tôi rút dao.
Được thôi, Gregorio, ngươi thích đòn đập hay đòn chém nào? Tôi đâm lưỡi dao từ dưới lên, nhắm vào cằm lão. Không sao đâu. Sẽ ổn thôi, miễn là lão không chết. Vết thương có thể chữa lành được. Nếu tôi có thể khiến lão chảy máu, thể lực của lão sẽ cạn kiệt nhanh hơn.
Gregorio hẳn phải chùn bước trước viễn cảnh bị chém. Lão nhanh chóng ngửa đầu ra sau né cú đâm. Như một phần thưởng an ủi, khi thế thủ của lão lộ ra sơ hở mười mươi, tôi nhắm vào đó và vung chùy về phía thân người lão.
Thế nhưng — mục tiêu của tôi không phải là Gregorio. Tôi dậm mạnh xuống đất và xoay người trên không.
Gregorio sững sờ. Chiếc chùy của tôi nện thẳng vào chiếc hòm của Gregorio khi tôi vung nó ra sau gáy. Chiếc hòm Pandora văng tung tóe trên mặt đất vài vòng rồi dừng lại, cách đó thêm vài mét nữa.
Một cảm giác rợn người chạy dọc sống lưng tôi. Đây là lần thứ hai rồi. Tôi đã thấy nó một lần khi gặp Gregorio ở phòng ăn. Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều này ngay từ khi trận chiến bắt đầu, đó là lý do tôi có thể phản công.
Gregorio không phải kẻ ngốc. Lão hiểu sự khác biệt về sức mạnh chiến đấu giữa hai bên. Nếu tôi không cảnh giác, tôi đã không thể né tránh được. Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực.
Bùn đất bắn tung tóe đầy mặt tôi. Tôi trừng mắt nhìn Gregorio mà chẳng buồn lau đi.
"Cái quái gì... đang diễn ra thế này?!"
"Thật đáng kinh ngạc... Quả thực không thể tin nổi, Ares Crown. Có lý do chính đáng để ngươi giữ vị trí cấp cao đấy."
Gregorio đã lấy lại tư thế chiến đấu, lão thì thầm đầy ngưỡng mộ. Giọng lão thấp xuống, nhưng nghe vẫn rất trẻ trung. Chiếc hòm Pandora rung bần bật, mặc dù đang nằm cách lão vài mét.
Là phép thuật sao? Không — chẳng có dấu hiệu nào cho thấy điều đó. Gregorio không hề nhúc nhích. Thậm chí chẳng có lấy một làn gió. Tôi không thấy bất kỳ yếu tố nào có thể khiến chiếc hòm di chuyển cả.
"Chưa có ai từng phát hiện ra 'người bạn nhỏ' của ta trước đây cả."
"Người bạn nhỏ... của ngươi?!"
Như phản ứng lại lời của Gregorio, "người bạn" của lão bay vút lên không trung. Tôi không khỏi kinh ngạc. Chiếc hòm bay xa vài mét, lượn một vòng trên không rồi lao thẳng xuống mặt đất trong một cuộc không kích. Tôi dùng chùy nện vào nó.
Chiếc hòm bay ngược lên trời sau cú va chạm, nhưng nó không rơi xuống đất. Nó xoay tròn giữa không trung rồi đáp xuống ngay chân Gregorio. Gregorio âu yếm vuốt ve chiếc hộp.
Tôi chẳng biết cái thứ này là cái gì nữa. Tôi thủ thế và lùi lại một bước, giắt dao găm vào hông và vác chùy lên vai. Đó không phải phép thuật, cũng chẳng có đặc quyền nào khi lên cấp có thể cho phép thực hiện cái trò này.
"Cái quái gì thế hả?!"
"Heh-heh-heh. Ares, ngươi chưa từng thấy cái này bao giờ sao?"
Gregorio đặt tay lên khóa hòm và mở nó ra một cách cẩn thận như đang cởi cúc áo sơ mi. Nắp hòm mở ra. Một con kỳ giông phát sáng mờ mờ rơi ra ngoài và lén lút bò đi mất. Nhưng chỉ có vậy thôi — bên trong chẳng còn gì khác. Nó chỉ là một chiếc hòm bình thường.
"Để ta giới thiệu với ngươi, Ares, người bạn của ta: Pandora."
Gregorio thả người bạn của mình ra, và nó lại một lần nữa bay vút lên trời. Nó lượn quanh Gregorio ba vòng với tốc độ cực nhanh, sau đó lao thẳng về phía tôi một cách đầy đe dọa, nắp hòm đóng mở liên tục như đang nhe nanh múa vuốt.
Xét về vẻ ngoài, nó trông giống như một loại quái vật, gần giống với lũ Mimic hay trú ngụ trong các mê cung và giả làm hòm báu vật. Nhưng khi nó lơ lửng trước mặt, tôi chẳng cảm thấy chút dấu hiệu sự sống nào từ nó cả. Nó chỉ đơn giản là... hành lý.
Tôi nâng cao cảnh giác. Cái khối kim loại di động này là cái gì nếu không phải quái vật? Nó có nét giống với con Devil-Faced Knight mà chúng tôi đã chiến đấu trong Đại Lăng Mộ, nhưng Gregorio không thể dùng những loại phép mạnh như vậy vì lão thiếu năng lượng ma pháp.
Pandora lao về phía tôi mà chẳng cần bất kỳ tín hiệu nào từ Gregorio — một khối sắt bị ám đã từng chặn đứng cả thánh kiếm Ex. Tôi dùng chùy nện trực diện vào nó. Cùng lúc đó, tôi thấy Gregorio hạ thấp người và lao về phía mình.
"Ares, đây chính là một phép màu."
Tôi đã luôn nghi ngờ lão.
Cấp 83. Đẳng cấp càng cao, việc lên cấp càng trở nên khó khăn. Cấp độ của Gregorio đại diện cho kinh nghiệm và cả đức tin của lão. Ở cấp 83, năng lực chiến đấu của một người có thể sánh ngang với những con quái vật cấp cao, nhưng nhìn chung, dù đẳng cấp có cao đến đâu, với tư cách là con người, bạn sẽ không bao giờ có sức mạnh vật lý ngang bằng với những con quái vật ở cấp độ cao nhất. Đó là lý do chúng ta phải bù đắp bằng kỹ thuật và kinh nghiệm.
Thế nhưng, Gregorio lại có một khoảng cách lớn nhất cần phải khỏa lấp trong suốt sự nghiệp thập tự quân lâu dài của mình. Trong số các năng lực của linh mục, các thánh thuật phục hồi vết thương hay thể lực — các phép hồi phục — là quan trọng nhất. Những kỹ thuật như vậy là không thể thiếu để đối đầu với lũ quái vật có sức bền cao. Tôi luôn thấy lạ lùng. Với cái đức tin cuồng tín và năng lực trừ tà đó, làm thế nào mà Gregorio — kẻ thường xuyên hành động đơn độc — lại có thể sống sót lâu đến vậy? Làm thế nào mà Gregorio — kẻ thậm chí còn không thể tự chữa lành vết thương cho mình — lại vẫn chưa chết?
"Đây... chính là lý do đây!!!"
Pandora (hay bất cứ thứ gì là nó) lao vào tôi từ phía sau, và tôi dùng chùy đánh bật nó lại. Chiếc hòm ngoạm chặt lấy vũ khí của tôi, gần như muốn nuốt chửng nó, thế là tôi vung cả chùy lẫn hòm về phía Gregorio, nhưng lão đã lách người né được.
Thần kinh tôi căng như dây đàn. Chuyện này chẳng khác nào đấu với hai đối thủ cùng lúc. Tầm nhìn ngoại vi của con người vào khoảng 120 độ; dù bạn có xoay xở thế nào, vẫn luôn có điểm mù. Tập trung các giác quan cho phép ta phản ứng với các đòn tấn công từ phía sau, nhưng điều đó lại khiến phía trước sơ hở.
Chuyện này thực sự quá quắt rồi. Một cái từ sáo rỗng như "phép màu" chẳng thể thuyết phục được tôi lúc này. Chắc chắn phải có kẻ nào đó đứng sau giật dây. Tôi dừng lại và thay đổi ưu tiên của mình.
Gregorio dậm gót xuống đất, bùn đất bắn tung tóe khi lão lao vào tôi với một cú đá thấp. Khả năng thể chất của lão vẫn là một mối đe dọa, nhưng suy cho cùng, lão cũng chỉ có tay không chân rồi. Tôi dùng đầu gối chặn cú đá của lão. Cảm giác tê dại lan khắp chân tôi ngay lập tức bị hóa giải bởi phép Regen.
— Chuyện này bắt đầu nhạt nhẽo rồi đấy.
Chẳng có dấu hiệu nào cho thấy ý chí chiến đấu của Gregorio đang giảm sút. Ánh mắt lão vẫn rực cháy y như lúc chúng tôi mới bắt đầu.
Chiếc chùy nặng trĩu trên tay tôi. Pandora vẫn đang ngoạm chặt một đầu, phát ra những tiếng lạch cạch. Thật không thể tin nổi.
Tôi vung chiếc chùy có Pandora đang dính chặt vào đó và nện xuống vai Gregorio, nhưng chiếc hòm đã khiến tôi bị lệch hướng. Tôi đánh trượt.
Điều này tạo ra một sơ hở, và Gregorio đá vào người tôi. Tôi không kịp né tránh nên đành dùng cánh tay để đỡ đòn. Xương thịt tôi gào thét trong đau đớn.
Tôi lùi lại một bước. Tôi không thực sự bị thương nặng, nhưng tôi cảm nhận được cái nhịp độ mà tôi đã thiết lập lúc nãy giờ đây đã nghiêng về phía Gregorio. Tình hình đang trở nên tồi tệ rồi.
Ngay khi tôi vừa lùi lại một bước, Pandora lập tức nhả cây chùy của tôi ra. Cái mõm kim loại của nó đóng mở lạch cạch kèm theo những tiếng cười sằng sặc. Nó không phải quái vật, cũng chẳng phải quỷ dữ hay linh hồn ám vào vật thể. Nếu không, một linh mục như Gregorio chẳng đời nào dám chạm tay vào nó.
Pandora bay về cạnh Gregorio. Lão nắm lấy tay cầm, nở một nụ cười khinh bỉ.
Tôi điều hòa nhịp thở, niệm phép Hồi phục (Heal) lên cánh tay đang tê dại để nó bình phục ngay tức khắc. Tôi vốn định hạ gục lão chỉ trong một chiêu, nhưng xem ra... trận chiến này đã chuyển thành một cuộc chiến tiêu hao.
"Thứ ma thuật quái quỷ gì thế này...? Thật đấy, ngươi còn là người không?"
"Heh-heh... Ares, ngươi cũng có thể làm được mà."
Pandora lao xuống theo một đường vòng cung, tôi vứt chùy sang một bên, dùng cả hai tay bắt lấy nó. Nó cố ngoạm đứt tay tôi, và tôi phải dồn hết bình sinh để kìm hãm nó lại.
Chẳng có gì đáng sợ hơn những đòn tấn công mà ta không thể giải mã. Đáng lẽ tôi nên... tìm hiểu kỹ hơn từ trước.
Tôi giữ chặt không cho Pandora động đậy, vừa lùi lại vừa quan sát. Lớp da bọc ngoài của nó làm từ da quỷ cấp cao. Cấu tạo bên trong là hỗn hợp kim loại Orichalcum và Mythril. Ngoại trừ lớp da quỷ bao phủ, bản thân chiếc hòm này vốn là vũ khí do Giáo hội ban tặng.
Khi Pandora vùng vẫy thoát khỏi vòng vây, tôi dùng chính nó để chặn đứng những cú đấm đá liên hồi của Gregorio. Chẳng có gì bất thường cả, từ trong ra ngoài. Nó chỉ là một cái... hòm.
Tôi vung Pandora lên, ném mạnh về phía Gregorio. Lão né được, và cùng lúc đó, tôi rút một con dao từ túi ngực phóng thẳng về phía lão.
Dù không hoàn toàn bị bất ngờ, nhưng Gregorio vẫn khựng lại một nhịp và chỉ kịp né lưỡi dao trong gang tấc.
Có gì đó không đúng. Pandora xoay vòng sau lưng Gregorio rồi lại nhắm vào tôi. Khi nó lao thẳng vào mặt, tôi vung nắm đấm chặn đứng. Chiếc hòm bị hất văng lên trời, xoay tít mù. Có lẽ xương tôi đã rạn, vì nắm đấm bỗng nhói lên một cơn đau bỏng rát.
Vừa dùng thánh thuật chữa trị, tôi vừa lao nhanh về phía cây chùy trước khi Pandora kịp quay lại. Đánh giáp lá cà tay không thật là tầm thường. Chừng nào còn rơi vào thế một chọi hai, tôi sẽ luôn lộ ra sơ hở.
Gregorio chắn đường, không cho tôi lấy lại vũ khí. Sau khi bị cú đấm của tôi hất văng đi, Pandora lại lao xuống mặt đất.
Tôi đã hạ quyết tâm. Tôi biết mình có thể đánh chặn Pandora. Khi không có Gregorio trực tiếp điều khiển, sức mạnh của nó giảm đi rõ rệt. Tôi phóng thêm một con dao nữa để khiến lão phải phân tâm. Phản ứng của lão lại một lần nữa chậm chạp, nhưng lão vẫn tránh được.
Trong giây phút ấy, khi chỉ còn cách cây chùy một bước chân, tôi cảm thấy một cú va chạm kinh hoàng nổ ra sau lưng, chấn động xuyên thấu cả cơ thể.
"Tuyệt vời lắm, Ares. Ngay cả trong Out Crusade, năng lực của ngươi cũng là... vô tiền khoáng hậu. Ta tin rằng chẳng bao lâu nữa, ngươi sẽ vượt qua ta để trở thành một thập tự quân tối cao, kẻ có thể gieo rắc tai ương lên mọi kẻ thù của Chúa."
Người ta nói đau đớn sẽ khơi dậy nỗi sợ hãi. Thế nhưng, cú va chạm này không mang đến sự khiếp sợ. Thay vào đó, nó lấp đầy tâm trí tôi bằng ký ức về lần đầu tiên tôi gặp Gregorio ngay sau khi trở thành thập tự quân.
Ký ức đó hiện về trong nháy mắt. Đã nhiều năm trôi qua rồi. Tôi vẫn thấy hình ảnh Gregorio tấn công mình dưới chiêu bài "kiểm tra đức tin". Thử thách dài đằng đẵng đó tưởng chừng như thiên thu. Tôi vẫn nhớ như in vẻ điên loạn trong đôi mắt và tiếng cười cuồng tín của lão.
Cho đến khi một thập tự quân khác can thiệp, vẫn chẳng có dấu hiệu nào cho thấy ai thắng ai thua giữa tôi và Gregorio. Đó là một trong những ký ức cay đắng nhất kể từ khi tôi dấn thân vào con đường này.
— Nhưng nếu cuộc thử thách đó cứ tiếp tục, người thắng chắc chắn là tôi.
Hơi thở tôi nghẹn lại trong giây lát, nội tạng như bị ép chặt. Dù đang mặc áo giáp lưới Mythril chống va đập, tôi vẫn bị chấn động tận xương tủy bởi lực tông từ Pandora.
Nhưng bấy nhiêu đó không ngăn nổi tôi. Tận dụng lực đẩy từ cú va chạm, tôi lao nhanh tới và chộp lấy cây chùy.
Vừa nhoài người về phía trước, tôi vừa nhanh chóng niệm Hồi phục (Heal) lên bản thân. Tôi không thể đợi phép Hồi phục liên tục (Regen) phát huy tác dụng — các vết thương và sự mệt mỏi biến mất ngay lập tức. Tôi chỉ quay lưng lại trong tích tắc, nhưng Gregorio không hề truy kích. Lão chỉ đứng đó, nhìn tôi đầy kinh ngạc.
"Đúng như ta mong đợi ở ngươi... Ex Deus. Ngươi đã niệm bao nhiêu phép bổ trợ lên người rồi vậy?"
"Ngươi cũng liên tục dùng Hồi phục cho chính mình, việc đó ngốn rất nhiều năng lượng ma pháp, thế mà sắc mặt ngươi vẫn không đổi. Ngươi thực sự có nguồn thánh lực vô tận — một sức bền không thể tin nổi trong những trận chiến kéo dài. Ngươi quả nhiên rất khác biệt."
"Ngươi nghĩ ta sẽ vui sướng khi được ngươi công nhận chắc?"
Tôi đứng dậy, phủi sạch bụi đất trên tấm áo choàng linh mục. Nguồn thánh lực dự trữ của tôi vẫn còn dạt dào.
Ngươi sẽ thua thôi, Gregorio. Có một lý do đằng sau chuyện đó — điều mà tôi đã biết ngay từ đầu. Lúc nãy Gregorio nói lão biết vì sao tôi xếp hạng nhất, nhưng có một sự khác biệt một trời một vực giữa lão và tôi.
Kể từ khi biết nhận thức về thế giới xung quanh — tôi chưa bao giờ đánh đồng đau đớn với sợ hãi. Lý do là bởi tôi đã có khả năng tự chữa lành vết thương cho mình từ trước khi trở thành linh mục.
Đó chính là điểm khác biệt giữa tôi và Gregorio. Nếu đặc điểm của lão là sự cuồng tín và trực giác, thì của tôi là sự đa dạng của các thánh thuật và nguồn thánh lực cực kỳ dồi dào. Không phải tôi chỉ có nhiều hơn lão gấp đôi hay gấp ba đâu. Ngay cả những linh mục cấp cao cũng phải dè chừng khi dùng liên tiếp phép Hồi phục vì nó tốn quá nhiều năng lượng. Nhưng tôi thì có thể niệm nó liên tục không ngừng nghỉ.
Đối với Gregorio, tôi là một đối thủ "kỵ rơ" hoàn toàn. Thuật trừ tà của lão chẳng có tác dụng gì với tôi, và tôi có khả năng kháng cự cực cao. Tôi có đẳng cấp cao hơn, và trên hết, tôi biết gần như mọi thứ về lão. Vì lão thậm chí không thể dùng phép Hồi phục, khả năng duy trì chiến đấu của lão kém xa tôi nhiều bậc.
Gregorio trông có vẻ không mệt mỏi hay bị thương. Nhưng chẳng có con người nào miễn nhiễm với sự kiệt sức cả.
Lão biết rõ điều đó. Đó là lý do lão cố gắng kết thúc trận đấu bằng một đòn đánh lén.
Bất chấp điều đó, lão vẫn hoàn toàn thản nhiên. Đôi môi lão vặn vẹo thành một nụ cười quỷ quyệt, và lão lao vào tôi dữ dội hơn. Đây hẳn là sức mạnh thuần túy từ ý chí... Được thôi. Thay vì đe dọa, lão lại mỉm cười với tôi.
Tôi đã nhờ Amelia trông chừng Toudou, nên tôi không lo cậu ta sẽ cản trở. Có lẽ cũng không tệ nếu giải quyết dứt điểm vài rắc rối ở đây. Tôi sẽ để Amelia ở lại với cậu ta một hai ngày — cho đến khi tôi thấy hài lòng.
Đã đến lúc đổi chiến thuật. Tôi sẽ tập trung vào việc tích tụ sát thương lên toàn bộ cơ thể Gregorio. Từ nãy đến giờ, ngoại trừ những đòn chí mạng, lão đã hứng chịu mọi cú đánh của tôi.
Gregorio gào lên với đôi mắt đỏ ngầu — còn đáng sợ hơn cả cái nhìn của lũ xác sống. Pandora lại lao tới, kèm theo một cú đá bất ngờ từ Gregorio. Tôi vừa chặn cú đá, vừa dùng chùy đánh bật Pandora lại.
Suy nghĩ trong tôi xoay vần khi chúng tôi tiếp tục chiến đấu không ngừng nghỉ. Cuối cùng, tôi cũng đã có đủ dư lực để suy tính. Đây là bằng chứng cho thấy cục diện trận đấu đang dần nghiêng về phía tôi. Gregorio nhanh như chớp và rất mạnh. Nhưng... tôi vẫn đang xử lý được.
Khả năng chiến đấu hạn chế của Gregorio phụ thuộc chủ yếu vào thuật trừ tà. Sức mạnh thể chất của lão cũng cao, nhưng suy cho cùng, cơ thể lão chỉ là một yếu tố phụ trợ. Thiếu đi thuật trừ tà, sức tấn công của lão chẳng đáng là bao. Đây cũng là lý do vì sao trận chiến giữa chúng tôi thời trẻ, khi tôi còn thiếu kinh nghiệm, vẫn chưa bao giờ ngã ngũ.
Pandora rõ ràng là vật bù đắp cho thiếu sót này, nhưng chuyển động của nó quá đơn giản. Nó chỉ có hai chế độ tấn công: cắn và húc. Nó chỉ là một cái hòm, và điều đó khiến việc đối phó dễ dàng hơn nhiều so với việc đánh nhau với hai con người. Nó là một đối thủ nực cười và lạ lùng khiến tôi hơi bối rối lúc đầu, nhưng một khi đã quen với quy luật tấn công, nó cũng chẳng có gì to tát.
Tôi gạt nắm đấm của Gregorio bằng chính tay mình, sau đó chặn cú đá của lão và đòn lao xuống của Pandora bằng cán chùy.
"Thật xuất sắc! Đức tin đang ban sức mạnh cho ngươi!"
Gregorio gầm lên. Tôi thấy hình ảnh cũ của lão chồng lên người đàn ông trước mặt mình lúc này. Nhưng không cần phải vội vã. Tất cả những gì tôi cần làm là bình thản đỡ đòn. Khai thác điểm yếu của kẻ thù vốn là sở trường của tôi mà.
Tôi tập hợp những hiểu biết về lão, dần dần phân tích chi tiết các chiến thuật sở trường của lão. Gregorio là một kẻ cuồng tín; người ta gọi lão là "Kẻ Ăn Tươi Nuốt Sống", nhưng xét cho cùng, phong cách của lão hoàn toàn lý trí. Giá trị thực sự duy nhất của Pandora nằm ở một chiến thắng bất ngờ từ một đòn đánh lén.
Điểm duy nhất Gregorio ghi được từ đầu trận đến giờ chính là cú đánh lén sau lưng. Chỉ có vậy thôi. Việc lão không tung cái hòm lao vào tôi ngay từ đầu là bằng chứng cho thấy lão biết sự bất ngờ là cơ hội duy nhất của mình.
Lão chỉ mắc đúng một sai lầm — đó là để lộ Pandora cho tôi thấy khi chúng tôi gặp nhau ở phòng ăn.
Tôi đánh bật chiếc hòm văng đi. Khi lao về phía Gregorio, tôi đá một con dao nằm dưới đất về phía lão. Lão kịp nghiêng người né tránh, nhưng lưỡi dao vẫn sượt qua má, để lại một vệt máu đỏ mảnh mai. Lão dùng ngón tay quệt vết máu rồi liếm sạch nó với nụ cười trên môi.
Gregorio gọi Pandora là một phép màu, nhưng tôi thì không tin vào phép màu. Tôi đã nghiên cứu lão cực kỳ tỉ mỉ. Tôi cố tình đón nhận những cú đánh của lão. Tôi đánh bật Pandora lên trời và thậm chí chấp nhận rủi ro vứt bỏ vũ khí chỉ để tìm hiểu thêm về hành vi của chiếc hòm đó.
Trực giác có giá trị của nó, và logic cũng vậy. Kết quả là, tôi đã nhận ra một điều.
Tôi dùng tay chặn cú đá của Gregorio và dùng khuỷu tay chắn Pandora đang nhắm vào mạng sườn. Tôi có thể duy trì thế này cả ngày nếu được chuẩn bị kỹ lưỡng. Sau đó, tôi thì thầm vào tai Gregorio.
"Cái thứ Pandora này — chẳng đời nào nó lại tấn công theo ý chí của riêng nó cả."
"!"
Đôi mắt Gregorio mở to kinh ngạc.
Pandora hoàn toàn khác với một con Golem. Trong trường hợp đó, nó tấn công bằng cách nào? Những cú ra đòn của nó trở nên dữ dội hơn, chuyển thành các đòn gọng kìm, và tôi gạt chúng ra bằng cán chùy và đầu chùy đầy gai. Phản ứng của Gregorio trở nên chậm chạp, và khi tôi xoay chùy trong tay, cán chùy đã sượt qua cằm lão. Để trả đũa, Pandora tông thẳng vào đầu gối tôi, nhưng tôi vẫn chịu đựng được.
"Ngươi không nhận ra sao? Đồ sâu bọ... kể từ khi Pandora bắt đầu bay lượn xung quanh, ngươi đã trở nên yếu đi đấy."
Sự sụt giảm là rất nhỏ. Lúc đầu, lão chặn hoặc né được mọi thứ. Bây giờ, tôi đã bắt đầu tung được những đòn đánh nhỏ lẻ. Thực tế, ngay cả một con dao phóng từ điểm mù cũng phải là chuyện dễ dàng để Gregorio né tránh.
Chỉ là một vết xước thôi, nhưng với Gregorio — kẻ không biết niệm phép Hồi phục — việc né tránh hoặc chặn mọi đòn tấn công là điều tối quan trọng. Lão là một thập tự quân cấp 83; kỹ thuật của lão rõ ràng rất điêu luyện.
Vậy tại sao lão lại yếu đi? Lão trông không có vẻ hụt hơi hay đau đớn, vậy tại sao lão lại chậm lại? Lão vừa giới thiệu nó là "người bạn", như thể nó tự di chuyển, nhưng có lẽ Pandora là —
"Ngươi rõ ràng đang điều khiển nó bằng cách nào đó."
Một phần ý thức của lão đang điều khiển Pandora. Đó là lý do lão trở nên sơ hở. Việc lão ít nói hẳn đi kể từ khi bắt đầu trận chiến cũng là vì lão đang quá tập trung vào việc thao túng chiếc hòm.
Trước lời nói của tôi, nụ cười trên mặt Gregorio biến mất trong thoáng chốc trước khi được thay thế bằng một vẻ hân hoan tột độ. Tôi thoáng thấy hàm răng trắng nhởn của lão sau làn môi.
Nếu truy ngược từ kết quả, tôi có thể suy ra nguyên lý đằng sau chuyện này, và sự thực là Pandora chính là cơ chế nằm ở cốt lõi.
Đó không phải ma thuật, càng không phải cái gọi là phép màu. Tôi đã có câu trả lời. Gợi ý nằm ở sự khác biệt giữa vũ khí của tôi — Sự thịnh nộ của Chúa — và của Gregorio — Chiếc hòm Pandora. Chưa kể đến chính lời của lão:
"Ngươi cũng có thể làm được mà."
"Đây là một phép màu."
Đó không phải là những lời mê sảng của một kẻ cuồng tín. Cũng chẳng phải một lời nói đùa. Đó là sự thật thuần khiết, không pha tạp.
Đó là một kỹ thuật thực sự kinh khủng. Một ý tưởng tuyệt vời. Kỹ thuật này chắc chắn... sẽ mang lại lợi thế cho tôi.
Pandora tấn công hăng máu hơn. Nó từ trên trời giáng xuống như một cơn bão và cố ngoạm lấy tôi bằng cái hàm Mythril, nhưng tôi đâm thẳng cây chùy vào chính giữa nó.
Nó vừa nặng vừa nhanh. Tôi đang dồn hết sức lực, nhưng tình trạng này sẽ không kéo dài — tôi cần tiết kiệm sức để phòng thủ nữa.
Trên hết, tôi phải tránh bị nó cắn trực diện. Nó có thể dễ dàng ngoạm đứt một hoặc hai cái chi. Dù cuối cùng vẫn có thể chữa lành, nhưng việc mất đi một bộ phận cơ thể chắc chắn sẽ khiến tôi lộ ra sơ hở chết người. Chỉ cần chuẩn bị sẵn tâm lý cho cú cắn của nó, tôi có thể chặn được.
Gregorio tung một cú đá vào tay tôi, và cánh tay tôi gập xuống dưới áp lực đó. Tôi nén cơn đau vào trong.
Gregorio thực sự là một đối thủ đáng sợ. Lão đang dùng mọi thứ mình có để hạ gục tôi — tất cả chỉ để chứng minh đức tin của lão. Nhưng những đòn đánh lén xen lẫn lời nói dối của một kẻ điên sẽ không có tác dụng với một chiến binh ngoan cố và ngốc nghếch này đâu.
"Ta biết ngay mà! Ánh mắt ta không hề có sự điên rồ!"
Gregorio gào lên vui sướng. Thế cái vẻ mặt đó của ngươi là cái gì vậy?
Sức mạnh của lão không có nguồn gốc ma thuật. Nó không đến từ một công cụ ma pháp, cũng chẳng phải loại năng lực di chuyển vật thể bằng ý nghĩ của lũ quỷ. Nếu lão có loại năng lực đó, lão chỉ việc cướp lấy vũ khí của tôi là xong, hiệu quả hơn nhiều.
Trong trường hợp đó, chỉ có một câu trả lời duy nhất. Đó là thứ mà cả Gregorio và tôi đều sở hữu.
Tôi hít một hơi thật sâu và gồng bụng lại. Pandora — cái thứ rõ ràng chẳng học được bài học nào — lại cố ngoạm lấy cổ tôi, và tôi hất văng nó lên trời bằng cây chùy. Tôi dâng lên một lời cầu nguyện đơn giản.
Đầu gối của Gregorio đập trúng bụng tôi, khiến ý thức của tôi rung chuyển dữ dội trong giây lát.
Những đòn tấn công của lão rất sắc lẹm, và tôi vẫn chưa thấy dấu hiệu mệt mỏi ở lão. Nhưng tôi có thể chịu đựng được. Gương mặt Gregorio méo xệch một cách nghi hoặc.
Gregorio à. Ngươi nên cẩn thận lời nói của mình trên chiến trường thì hơn.
Pandora — hiện thân đức tin của Gregorio — lao xuống từ bầu trời với vận tốc kinh hoàng. Nó lóe lên rực rỡ dưới ánh mặt trời, trông như thể đang giáng xuống trực tiếp từ thiên đường.
Tôi nén cơn buồn nôn đang dâng lên từ sâu bên trong và chỉ nở một nụ cười. Ánh nhìn cuồng tín trong mắt Gregorio biến mất, và trong tích tắc, lão chớp mắt đầy bối rối.
Pandora định đáp thẳng xuống đầu tôi —
— và ngay trong khoảnh khắc trước khi nó kịp chạm tới, tôi đã chuyển hướng quỹ đạo của nó vào chính hộp sọ của Gregorio.
"Ngươi là một môn đồ của Thần. Với thân xác phàm trần, ngươi vượt qua cả ý nguyện của Người."
Chuyện đó xảy ra vài năm trước, vào ngày của cuộc thử thách đó. Gregorio đã bị các thập tự quân khác đè xuống đất và khống chế. Thế nhưng đôi mắt lão không hề mất đi một chút tia sáng nào. Chúng tuyệt nhiên không có dấu hiệu của sự hối hận hay kiệt sức.
Lão xoay vai và ngẩng mặt lên, thì thầm với tôi khi tôi đang thở dốc.
"Ares Crown. Ta cầu nguyện rằng một ngày nào đó chúng ta sẽ chiến đấu sát cánh bên nhau."
Tôi đứng đó, hơi thở càng lúc càng dồn dập, và dù đang bị trói chặt, Gregorio chưa bao giờ đánh mất sự kiên định của mình.
Cuối cùng, trận chiến của chúng tôi chưa bao giờ ngã ngũ, và nếu chúng tôi tiếp tục chiến đấu, tôi đã là người đứng trên đỉnh cao. Tuy nhiên —
Đến cuối cùng, ai mới thực sự được gọi là người chiến thắng? Ngay cả bây giờ tôi cũng không có cách nào biết được.
"Ares, anh ổn chứ?"
"... Ừ..."
Amelia chắc hẳn đã đi theo chúng tôi. Cô ấy không nhảy qua cửa sổ mà chạy ra từ lối vào chính của nhà thờ.
Amelia hoàn toàn sững sờ khi thấy tôi lấm lem bùn đất và Gregorio đang nằm sóng xoài trên đất. Máu sẫm rỉ ra từ đầu lão, nhưng lão chưa chết, chỉ là bất tỉnh nhân sự thôi. Ở đẳng cấp của Gregorio, ngay cả khi không dùng phép Hồi phục, lão cũng sẽ sớm tỉnh lại thôi.
Nằm cạnh lão là Pandora, nguyên nhân khiến lão bị hạ đo ván. Kể từ khi lão bất tỉnh, "người bạn" quý giá của lão cũng chẳng nhúc nhích lấy một phân.
"Toudou và mọi người thế nào rồi?"
"Họ an toàn rồi. Em đã chữa trị và cho họ ngủ."
Nghe tin đó, tôi cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Vai tôi thả lỏng, và toàn thân run rẩy dữ dội. Amelia vội chạy lại đỡ, nhưng tôi vẫn cố gắng tự mình đứng vững. Tôi không bị thương, thậm chí cũng không hẳn là mệt mỏi. Đây thuần túy là sự kiệt quệ về tinh thần. Amelia nhăn mặt lẩm bẩm.
"Hừm..."
Đó quả là một trận chiến kinh hoàng. Nó còn vắt kiệt sức lực của tôi hơn cả khi đấu với Zarpahn. Tôi đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, nhưng dù vậy, tôi có thực sự tưởng tượng ra — rằng mình sẽ phải đối đầu trực diện với "Kẻ Ăn Tươi Nuốt Sống" không?
Ý tưởng hợp lực với lão khiến tôi thấy ghê tởm, nhưng việc phải đối đầu với lão thì... thực sự quá sức căng thẳng. Chưa kể, lão chẳng thay đổi chút nào so với những gì tôi nhớ. Tôi thà chỉ phải chiến đấu với lũ đồ đệ của bóng tối còn hơn.
"Anh giết ông ta rồi à?"
"Lão còn sống. Chỉ là bị ngất do trúng đòn từ chính vũ khí của mình thôi."
"?... Cái quái gì thế...?"
Amelia nghiêng đầu khó hiểu. Tôi lẳng lặng chỉ tay vào chiếc hòm và đọc thần chú.
"Thánh Thúc (Holy Bind)."
Một luồng sáng nhạt phóng ra từ tay tôi và dính chặt vào mặt trước của chiếc hòm. Tôi điều khiển luồng sáng đó mà không cần di chuyển tay, rồi giật mạnh nó một cái.
Chiếc hòm bay vút lên trời với vận tốc cực nhanh, mắt Amelia cũng dõi theo nó.
Đây chính là bản chất thực sự của chiếc hòm Pandora của Gregorio. Biết được nguyên lý rồi, tôi chẳng còn bận tâm đến nó nữa.
Vũ khí của tôi và của Gregorio được làm từ cùng một loại kim loại. Ngoài hình dáng ra, chỉ có một điểm khác biệt lớn duy nhất.
Thánh Thúc chỉ có tác dụng lên những kẻ theo bóng tối. Lẽ tự nhiên, nó vô hiệu với kim loại, nhưng một vật thể được bọc bằng da quỷ thì lại là chuyện khác. Bằng cách gắn hai sợi dây sáng vào hai bên chiếc hòm, mỗi tay một sợi, hoàn toàn có thể đóng mở nó tùy ý.
Gregorio, ngươi đúng là một gã khéo léo đấy, nhưng đây không phải là biểu diễn đường phố đâu, đồ chết tiệt.
Chẳng ai ngờ một người được mệnh danh là "Kẻ Ăn Tươi Nuốt Sống" lại hạ mình dùng những chiến thuật... à ừ thì, "độc đáo" đến thảm hại như thế. Nhưng ngay cả khi tính đến điều này, chắc chắn tôi và lão hoàn toàn không đội trời chung.
Những kẻ theo bóng tối không thể dùng Thánh Thúc, nhưng tôi thì có thể. Gregorio điêu luyện hơn tôi trong việc điều khiển tỉ mỉ, nhưng công suất tối đa lại phụ thuộc vào thánh lực — điểm mà tôi vượt xa lão. Việc tôi chiếm được quyền kiểm soát Pandora là một kết quả không ai ngờ tới.
Dù sao thì, Gregorio thừa biết rằng việc dùng Pandora's Coffin cuối cùng sẽ khiến tôi phải đối mặt với một kẻ theo bóng tối, đó chính xác là kiểu chiến thuật chiến đấu mà tôi mong đợi từ lão.
"Nghĩ lại thì, một khi cái hòm bắt đầu bay về phía mình, Gregorio chủ yếu tấn công bằng những cú đá, và lão dùng tay mở khóa kim loại. Đã có những gợi ý... Hoặc có lẽ lão cố tình đưa ra gợi ý cho mình..."
Tại thời điểm này, tôi không chắc Gregorio thực sự có ý định đánh bại tôi hay không. Lão đã dùng đòn đánh lén, nhưng tôi có nền tảng vượt trội hơn hẳn, và việc đánh bại tôi trực diện ở nơi bằng phẳng, không có vật cản là điều vô cùng khó khăn. Nếu lão thực sự muốn thắng, lão đã đấu với tôi trong nhà, nơi lão có thể tận dụng địa hình để ẩn nấp.
Hơn nữa, nếu Gregorio cứ giữ mồm giữ miệng, tôi sẽ mất nhiều thời gian hơn mới nhận ra cơ chế hoạt động của nó. Tôi vẫn không biết lão đang nghĩ gì và thực sự cũng không quan tâm, nhưng những gì lão nói có thể là sự thật — có lẽ lão tấn công tôi chỉ để kiểm tra mức độ đức tin của tôi mà thôi.
Amelia gật đầu đáp lại, vẻ mặt rõ ràng là không mấy quan tâm, rồi lại nhìn xuống Gregorio.
"... Chúng ta không thể cắt cổ lão ngay bây giờ khi lão đang nằm đó sao?"
"... Không, không được đâu."
Lời đề nghị của cô ấy cực kỳ hấp dẫn.
Nhưng ngay cả Gregorio cũng sẽ phải thừa nhận thất bại lúc này. Và Creio đã ra lệnh cho lão dừng lại.
Tôi nhìn lên bầu trời. Mặt trời đã lặn tự bao giờ, và bầu trời nhuộm một màu đỏ như máu.
Tôi thở dài một hơi, vươn vai rồi cúi xuống chỗ Gregorio đang úp mặt trong bùn, nắm lấy cánh tay lão và vác lên. Dù có cái biệt danh đáng sợ như "Kẻ Ăn Tươi Nuốt Sống", lão vẫn nhẹ bẫng đến không ngờ.
"Về thôi. Đã đến lúc lập một kế hoạch mới."
"Vâng, em đồng ý. Một kế hoạch mới — Um... Chúng ta có thể nghỉ ngơi một chút không?"
"Đừng lo. Anh có thể dùng thánh thuật để xóa tan mệt mỏi mà."
"Ý em không phải thế—"
Tôi mặc kệ Amelia đang lầm bầm cằn nhằn một mình và bắt đầu bước đi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!