Vol 2 - Chương 4: Anh hùng vượt qua nỗi sợ

Chương 4: Anh hùng vượt qua nỗi sợ

"Hãy tự mình quyết định đi," Ares đã nói vậy, và Toudou cũng thế.

Đó là một lời nói vừa dịu dàng lại vừa tàn nhẫn. Bởi lẽ, từ trước đến nay Spica gần như chưa bao giờ được tự mình quyết định điều gì.

Sau một đêm trăn trở, Spica đã chọn gia nhập tổ đội. Không hẳn vì Toudou là ân nhân cứu mạng, cũng chẳng phải vì cô bé đã biết Toudou thực chất là con gái. Sau cùng, lý do đơn giản chỉ là vì lần đầu tiên trong đời, Spica cảm thấy mình được cần đến.

"Spica... Cảm ơn em nhiều lắm. Quyết định của em thật cao cả. Chúng ta hãy cùng cố gắng nhé!"

Dù lúc thông báo quyết định Spica vẫn còn đầy lo âu, nhưng sự chào đón nồng nhiệt của Toudou đã khiến nỗi bất an đó vơi đi phần nào. Vì đang ở nhờ trong nhà thờ địa phương, họ không thể tổ chức tiệc tùng linh đình, nhưng trên bàn vẫn đầy ắp thức ăn và đồ uống. Ngay cả Aria và Limis, những người từng phản đối vì Spica còn quá nhỏ, giờ đây cũng cùng Toudou chúc mừng cô bé. Chỉ có Glacia là vẻ mặt thờ ơ, lẳng lặng gặm một miếng thịt khô.

"Để chị giới thiệu lại nhé. Chị là Aria Rizas, Kiếm sư của nhóm. Rất vui được đồng hành cùng em."

"Còn chị là Limis Al Friedia, Pháp sư nguyên tố. Chị cũng ở hàng sau giống em, nên là... cùng cố gắng nhé!"

"Em tên là Spica Royle, cấp độ 10. Hiện là tư tế tập sự và... vẫn chưa sử dụng được thánh thuật. Mong mọi người giúp đỡ ạ."

Sau khi mọi người giới thiệu xong, Toudou đứng dậy.

"Naotsugu Toudou, trưởng nhóm. Chị chủ yếu chiến đấu bằng kiếm, nhưng cũng có thể dùng được ma pháp và thánh thuật, nên... chị nghĩ mình có thể chỉ dạy cho em đôi chút."

"Thánh... thuật ạ?"

Spica chớp mắt nhìn Toudou đầy ngạc nhiên. Theo lẽ thường, chỉ có các tư tế mới sử dụng được thánh thuật. Ít nhất là trong hiểu biết của Spica, cô bé chưa từng thấy ai ngoài giáo hội dùng được chúng. Dù trong lòng đầy thắc mắc, Spica vẫn quyết định giữ im lặng, thầm nghĩ chắc đây lại là một điều "cao siêu" khác mà mình chưa hiểu hết.

"Rất vui... được làm quen với mọi người."

"Phải đó, bọn chị cũng vậy!"

Toudou mỉm cười, chìa tay ra bắt tay Spica. Lúc này, Spica mới đánh bạo hỏi về điều mình thắc mắc bấy lâu. Cô bé nhìn về phía cô gái lầm lì đang mải mê gặm thịt khô từ đầu buổi đến giờ.

"Dạ... Còn chị ấy thì sao ạ?"

"À... đó là... Glacia. Bọn chị vô tình gặp em ấy... rồi giờ đi cùng nhau luôn... Em ấy hơi ít nói... nhưng không phải người xấu đâu."

Nghe thấy tên mình, Glacia liếc nhìn Toudou một cái rồi nhanh chóng quay đi. Toudou chỉ biết cười trừ, nhún vai bất lực.

"Em ấy cũng là thành viên mới. Tuy ít nói nhưng chị mong các em sẽ hòa thuận với nhau."

Limis vỗ nhẹ lên vai Glacia: "Glacia, em không định giới thiệu bản thân sao?"

Glacia nhìn Limis bằng ánh mắt nghi ngại, miệng vẫn không mảy may động đậy. Limis thở dài ngao ngán. Toudou dường như đã quá quen với việc này, chỉ cười khổ: "Em ấy nói được mà, chỉ là không quen thôi..."

Limis đành thay lời giới thiệu: "Với lại... em ấy lúc nào cũng thấy đói—"

"Tôi không đói."

"!?"

Limis trợn tròn mắt trước lời phủ nhận đột ngột của Glacia. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía cô bạn lầm lì. Glacia tống cả miếng thịt khô vào miệng, nhai ngồm ngoàm rồi chớp chớp đôi mắt xanh lục trong vắt, lặp lại lần nữa: "Tôi... không... đói."

"... Có vẻ là vậy."

Limis nhìn Toudou đầy vẻ bất lực, và Toudou cũng đáp lại Aria bằng cái nhìn tương tự. Aria thở hắt ra một hơi.

"... Thôi thì, thỉnh thoảng em ấy cũng có nói vài chữ đấy..."

"Dạ... em hiểu rồi..."

"Tôi không... đói."

Ngay khi Glacia dứt lời, một tiếng "tòng tộc" phát ra từ cái bụng của cô bé vang vọng khắp phòng. Limis đứng dậy, lấy từ trong túi ra một miếng thịt khô mới mua đưa cho Glacia.

"Thôi thì... nói chung em cứ đối xử tốt với em ấy nhé. Thường thì Glacia không tham gia chiến đấu đâu."

"Vâng... em nhớ rồi ạ." Spica gật đầu, lòng vẫn đầy hoang mang.

"Được rồi, mừng thành viên mới nào! Cạn ly!"

"Cạn ly!"

Bàn tiệc bày biện những món ăn mà Spica hiếm khi được thấy, chứ đừng nói là được nếm thử. Ở Purif chỉ có một quán rượu duy nhất, và có lẽ vì còn sớm nên quán khá vắng. Cả nhóm là những người duy nhất ngồi tại bàn. Theo sự bắt nhịp của Toudou, họ chạm ly nhau. Spica lúng túng bắt chước mọi người nâng ly nước trái cây lên — đây là lần đầu tiên cô bé biết đến khái niệm "toán" (toast - chúc mừng).

"Cảm ơn mọi người nhiều lắm... Nhưng... mọi người không cần phải tổ chức tiệc chào mừng cho em thế này đâu..."

"Hì... Cứ thư giãn và tận hưởng đi. Sau này em sẽ phải làm việc vất vả lắm đấy."

Limis mỉm cười nhẹ nhàng, xoa đầu Spica rồi nhấp một ngụm nước một cách thanh nhã. Bên cạnh cô, Glacia vẫn đang bền bỉ tiêu diệt đống thịt trên bàn với tốc độ không đổi.

Spica biết mình không nên từ chối thêm nữa liền đưa ly lên nhấp môi. Đôi mắt cô bé mở to vì vị ngọt thanh mát lạnh lan tỏa trên đầu lưỡi. Toudou nhìn cô bé đầy trìu mến.

"Bọn chị vẫn còn dư chút ngân sách mà, thỉnh thoảng cũng cần nghỉ ngơi chứ. Với lại, giờ chúng ta là một đội rồi. Chị muốn nghe thêm về em đấy, Spica."

"Phải đó... đừng tự trách mình quá. Lúc nghe tin em định tự mình đi vào Đại Lăng Mộ, chị đã kiểu... 'uầy, thật á?' luôn đó."

Aria dốc cạn ly ngay lập tức. Dù giọng điệu nghe có vẻ bỗ bã nhưng ánh mắt cô lại rất điềm tĩnh. Limis liền trêu chọc Aria:

"Gớm, nói ai, hồi đó có bốn đứa đi cùng mà bà còn run lẩy bẩy như cầy sấy ấy chứ!"

"Im đi! Bà cũng có lúc ngất xỉu còn gì!"

Tổ đội này quả là một tập hợp kỳ lạ. Nhất là Glacia và Toudou, nhìn họ chẳng có vẻ gì là những người đang mạo hiểm tính mạng trên chiến trường mỗi ngày cả. Điều kỳ lạ hơn nữa là dường như mọi người xung quanh đều cố tránh né việc gây chú ý với họ.

Cuộc trò chuyện sau đó xoay quanh Spica, từ chuyện quá khứ đến cuộc sống ở Purif, sở thích ghét bỏ. Spica phải rất khéo léo để không lỡ lời nhắc tới Ares theo đúng giao kèo.

Toudou ngạc nhiên hỏi: "Hả? Vậy là em quyết định gia nhập nhóm chị... chỉ vì cảm tính thôi sao?"

"Dạ... Em chỉ là... bỗng dưng có cảm giác như vậy ạ..."

"Cảm giác thôi sao? Em liều thật đấy..."

Nhìn vẻ kinh ngạc của Limis, Spica mới nhận ra mình vừa đưa ra một lý do không mấy thuyết phục.

"Ý chị là... người ta hay nói các tư tế thường nhận được thiên điệp từ Thần linh. Có lẽ chuyện này cũng giống vậy chăng?"

"Thiên điệp á?... Bà có nhớ Spica mới mười hai tuổi không hả?"

Aria có vẻ đã ngấm rượu, đôi mắt lờ đờ, cô đập tay xuống bàn: "Không, tuổi tác không quan trọng! Ngay từ đầu tôi đã tin chắc Spica không phải người thường rồi."

"... Dạ?"

Aria nhìn chăm chằm vào Spica đang ngơ ngác, khoanh tay trước ngực — hành động này vô tình làm nổi bật vòng một đầy đặn nhưng cô chẳng mấy bận tâm, tiếp tục cầm chai rượu tu ừng ực. Sau khi nốc hết nửa chai, cô cười rạng rỡ.

"Spica thậm chí còn chẳng phải lính đánh thuê, vậy mà em ấy không hề sợ lũ xác sống... Quá đỉnh luôn."

"Không đâu ạ... tại các chị yếu quá thôi..."

"Điên rồ thật sự. Còn điên rồ hơn cả nỗi sợ xác sống của Nao nhà mình nữa."

"... Chị thôi lôi chuyện đó ra nói đi, Aria..."

Chẳng biết Aria đang say hay tỉnh, vì vẻ mặt cô vẫn không thay đổi. Spica bối rối, Toudou liền mỉm cười trấn an cô bé: "Dù sao thì, có Spica ở đây là chị yên tâm rồi! Mà biết đâu, cái cảm giác của em đúng là lời nhắn nhủ từ Thần linh thật thì sao?"

"Trời ạ! Cả Nao cũng hùa theo nữa..."

"Thì... Thần linh có tồn tại thật mà, nên việc Ngài gửi tin nhắn có gì lạ đâu?"

Mọi chuyện cứ rối tung lên chỉ vì mình không tìm được cái cớ nào ra hồn...

Đang lúc bối rối, một giọng nói vang lên trong đầu Spica. Không phải tiếng Chúa, mà là Amelia.

"Hãy nói gì đó để khích lệ tinh thần nhóm của Toudou đi."

"... Khích lệ ạ...?"

Spica chẳng nghĩ ra được gì cao siêu. Cô bé nhìn Toudou và mọi người đang trò chuyện vui vẻ, rồi khẽ đáp: "... Em sẽ cố gắng hết sức ạ."

Đó không phải là lời nói dối, đó là tiếng lòng chân thành của Spica. Cô bé chỉ mới gặp họ, nhưng Spica không hề ghét nhóm Toudou, và cả Ares nữa. Cô bé không biết mình có thể làm được gì, nhưng cô bé biết mình phải cố gắng, vì Toudou — người đã trông hạnh phúc thế nào khi cô bé đồng ý gia nhập. Cô bé cũng muốn trở nên có ích cho Ares, dù anh giúp cô với mục đích riêng đi chăng nữa.

Chỉ là một câu nói nhỏ nhẹ, nhưng vẻ quyết tâm đơn thuần trên mặt Spica đã thắp sáng không khí của cả nhóm.

"Phải, tinh thần phải như thế chứ! Có Spica ở đây, Ma Vương... chẳng có gì phải xoắn hết!"

"D-dạ... chuyện đó thì... em không dám hứa ạ..."

"Đừng có bốc đồng thế. Phải đợi lệnh mới được hành động nghe chưa."

"V-vâng... chuyện đó... em cũng không rõ lắm ạ..."

Bị lôi kéo giữa hai luồng ý kiến trái chiều, Spica tự nhủ một lần nữa phải làm tốt vai trò tư tế của mình.

Sau khi trở về nhà thờ và nghỉ ngơi một đêm, cả nhóm bắt đầu bàn bạc về kế hoạch tiếp theo. Vấn đề cấp bách nhất chính là việc thăng cấp cho thành viên mới yếu nhất: Spica.

"Được rồi... sắp tới chúng ta sẽ thăng cấp cho Spica như thế nào đây?"

"... Một tư tế cấp 10 sao...?"

Aria, người am hiểu nhất về chuyện này, quan sát Spica sau câu hỏi của Toudou. Cô im lặng nhìn Spica một hồi rồi chậc lưỡi đầy vẻ khó khăn.

"Thú thật là... lựa chọn thăng cấp cho em ấy cực kỳ hạn chế."

Spica vốn chẳng hiểu gì về tư tế ngoài những kiến thức thông thường, nên cô bé chăm chú lắng nghe từng lời của Aria.

"Các tư tế vốn dĩ rất khó thăng cấp... mà Spica lại còn quá nhỏ. Thông thường, nếu muốn một đứa trẻ lên cấp, người lớn sẽ đánh quái vật gần chết rồi để đứa trẻ ra đòn kết liễu."

"Hoặc nhốt quái vật vào cũi rồi để chúng dùng ma pháp tấn công, đúng không?" Limis gật đầu phụ họa như một chuyên gia.

Con người vốn yếu hơn quái vật, và trẻ con lại càng yếu hơn nữa. Spica từng được giúp đỡ để lên cấp nên cô bé hiểu rất rõ điều này. Cô bé lén nhìn Limis, cả hai không chênh lệch chiều cao là bao, nhưng Spica gầy gò hơn hẳn. Thể lực và sức bền của cô bé rất thấp, kể cả so với những đứa trẻ mồ côi khác.

"Càng lớn em ấy sẽ càng nảy nở thôi, nhưng ở tuổi mười hai, cơ thể vẫn chưa phát triển hoàn thiện. Nếu dùng được ma pháp như Limis thì còn đỡ, chứ kiếm thuật hay pháp thuật đều cần thời gian rèn luyện rất dài. Kể cả có bắt đầu ngay bây giờ thì cũng lâu mới thấy kết quả, mà tư tế... theo giáo luật thì không được cầm kiếm."

Nghe Aria nói, Spica nhớ lại vũ khí mà Ares từng dùng. Một cây trượng dài có quả cầu gai ở đầu — thứ vũ khí tàn bạo mang tên "Chùy chiến" (Battle Mace). Cây chùy của Ares còn dài hơn cả chiều cao của Spica. Không đời nào cô bé vung nổi nó.

Toudou chợt nhớ ra điều gì đó: "Ồ... cái món đó..."

"Phải, nó đấy." Aria gật đầu nghiêm nghị như đọc được suy nghĩ của Toudou.

"... Đúng là... Spica thì không thể nào..."

"Tất nhiên, đó không phải vũ khí mà tư tế thông thường hay dùng... nhưng Ares là ngoại lệ rồi."

Họ đang nói gì vậy? Spica nghiêng đầu khó hiểu, Aria liền lúng túng đổi chủ đề.

"Bọn chị từng định đến Thung lũng Golem, nhưng... Spica không thể hạ được kẻ thù ở đó đâu. Lũ Golem nổi tiếng với lớp cơ thể cứng như đá... dù có hạ được một con cũng tốn vô vàn thời gian và công sức."

"... Vậy có nơi nào khác ổn không?"

"Chị cũng nghĩ ra vài chỗ, nhưng mà—"

Aria nhíu mày. Spica giữ im lặng vì bản thân cô bé cũng chẳng biết gì. Nếu có Amelia kết nối truyền tin thì còn hỏi được, nhưng hiện tại liên lạc đang ngắt quãng.

Aria thở dài một hơi thật dài như muốn trút hết mọi ưu phiền. Sau đó, cô lấy lại vẻ mặt bình thường và tuyên bố với Toudou:

"Nơi tốt nhất để thăng cấp cho Spica... chính là... ở ngay đây."

"... Hả?!"

"Vùng này vốn nổi tiếng là địa điểm lý tưởng nhất để thăng cấp cho các tư tế."

Toudou phát ra một âm thanh như tiếng ếch bị dẫm phải, mặt cắt không còn giọt máu. Spica đã nghe điều này trước đây, nhưng vẫn thấy choáng váng trước sự thay đổi sắc mặt kịch liệt của Toudou. Không chịu nổi cái nhìn của mọi người, Toudou lảng tránh ánh mắt.

"Dạ... bản thân em cũng hơi ngại..." Spica lí nhí.

"... Kh-không sao đâu. Cứ nghe chị ấy nói hết đã. Rồi chúng ta sẽ quyết định."

Aria gật đầu với Toudou: "Lũ xác sống ở vùng này cấp độ thấp và gần như không có phòng thủ. Nếu chuẩn bị kỹ càng, chúng chẳng có gì đáng sợ hết. Nhấn mạnh là chuẩn bị kỹ càng nhé."

"Chuẩn bị... Phải rồi. Liệu nỗi sợ có thể bị xóa bỏ không?"

"... Nao, bà đang lảm nhảm cái gì thế?"

Limis vẻ mặt ngán ngẩm. Khi Toudou quay đi tránh ánh mắt của Limis, cô lại vô tình chạm mắt với Spica. Toudou lập tức nhìn xuống sàn theo phản xạ.

Aria tiếp tục: "Đặc biệt, điểm yếu lớn nhất của xác sống là thuật trừ tà. Em nhớ gã mặt nạ đã bắn mũi tên ánh sáng ở Đại Ngàn Vale chứ? Không cần mạnh đến thế đâu, chỉ cần thuật trừ tà cơ bản nhất cũng đủ dọn dẹp lũ xác sống cấp thấp rồi."

"... Nhưng em ấy không biết dùng thuật trừ tà."

Aria nhấp một ngụm nước rồi nói như đang dỗ trẻ con: "Đúng vậy. Nếu không biết... thì phải có ai đó dạy em ấy chứ. Một người nào đó sử dụng được thuật trừ tà."

"... Ồ, em hiểu rồi! Và giờ... chúng ta có Spica, một tư tế!"

Theo giáo lý về thánh thuật, chỉ tư tế mới được phép học thuật trừ tà. Dù vẫn là tập sự, nhưng giờ Spica đã là một thành viên chính thức của nhóm. Toudou và Limis đều gật đầu đồng tình với nhận định của Aria, còn Spica thì vẫn nghiêng đầu đầy thắc mắc.

Giáo hội là một hệ thống phân cấp nghiêm ngặt, và các Thánh hiệp sĩ (Crusader) chính là những người đứng đầu.

Yêu cầu về trang bị cho tư tế và việc để Spica gia nhập nhóm Toudou của tôi đều được xử lý nhanh chóng theo diện ưu tiên chính thức.

Có một sơ già chuyên chăm sóc những đứa trẻ mồ côi ở Purif. Đối với Spica, Sơ Yolande không khác gì mẹ ruột. Bà nhìn tôi với ánh mắt đầy lo âu và giọng nói nặng nề:

"Giám mục Ares. Con bé Spica đó... nó chưa từng được rèn luyện một phút nào để trở thành tư tế cả. Ngài chắc chắn là con bé sẽ ổn chứ?"

Dù không cùng huyết thống, nhưng Sơ Yolande coi Spica như con gái mình. Spica liệu có ổn không? Chà, cái đó thì còn phải xem, nhưng mũi tên đã bắn đi rồi. Dù sao thì sơ cũng chẳng thể kiểm tra tình hình của đứa con nuôi được nữa, vì con bé đã dấn thân vào hành trình tiêu diệt Ma Vương rồi.

"Sơ Yolande. Dù con bé chưa được rèn luyện chính quy, nhưng nó đã lớn lên trong nhà thờ... dưới sự dạy dỗ thành kính của sơ. Nền tảng vững chắc đó sẽ đảm bảo con bé trưởng thành thành một nữ tu tuyệt vời."

Tôi cảm thấy hơi ghê tởm bản thân khi thốt ra những lời sáo rỗng mà mình chẳng hề tin tưởng, nhưng đây là một phần tất yếu của quy trình. Để Sơ Yolande lo lắng sẽ chẳng mang lại kết quả tốt đẹp gì cho ai cả.

Tôi xoa nhẹ chiếc nhẫn đen trên ngón áp út — biểu tượng của một Thánh hiệp sĩ. Mọi tội lỗi của tôi đều sẽ được tha thứ dưới danh nghĩa của Giáo hội.

"Xin sơ hãy an lòng. Thần Trật Tự Ahz Gried chắc chắn đã ban phước cho đứa trẻ này."

"... Vâng. Trăm sự nhờ ngài... hãy chăm sóc Spica giúp tôi."

Sơ Yolande cúi đầu thật sâu. Tôi thở dài, lòng vẫn đầy cảm giác khó chịu.

Sau khi chào tạm biệt sơ, tôi lui tới kho lương của nhà thờ để tìm trang bị cho cô bé. Spica cần một bộ giáo phục, và có lẽ còn vài thứ hữu ích khác. Tôi bật đèn kho lên. Nơi này có vẻ được dọn dẹp thường xuyên nhưng vẫn thoang thoảng mùi bụi bặm.

Tôi nhanh chóng kiểm kê đồ đạc, nhưng cũng như hầu hết các kho của nhà thờ vùng này, chẳng có gì thực sự giá trị. Tôi tìm được một cây chùy cơ bản và bộ giáo phục theo quy định. Có vài chai rỗng để đựng nước thánh nhưng tuyệt nhiên không thấy trang bị Mythril — thứ mà tôi đã kỳ vọng — chứ đừng nói là đồ bạc nguyên chất.

Nghe nói nhà thờ Purif đang gặp khó khăn về tài chính. Có lẽ ban quản lý đã tẩu tán những món đồ giá trị rồi. Nếu đúng vậy, tôi sẽ phải gửi yêu cầu trang bị lên trụ sở để có được đồ chất lượng cao hơn. Amelia đã gửi yêu cầu rồi nên cũng ổn thôi, nhưng tôi vẫn không giấu được sự thất vọng. Các nhà thờ vùng này thường đồn đại là có kho báu, nhưng có vẻ vận may không mỉm cười với tôi lần này.

Tôi lấy vài bộ giáo phục trẻ em từ trên kệ xuống. Tìm thấy một cuốn kinh thánh Ahz Gried mới đóng tập trong một chiếc hộp, tôi cũng lấy nó ra.

Nguồn gốc của sức mạnh tâm linh, hay năng lượng thánh, liên quan trực tiếp đến đức tin. Chỉ riêng việc đọc kinh thánh cũng giúp người đọc tích lũy được một lượng năng lượng thánh nhất định. Tôi sẽ kẹp vào đó một tờ giấy ghi chi tiết các phương pháp rèn luyện đặc thù cho Spica — thế là đủ để con bé bắt đầu rồi.

Tôi cũng muốn tự tay dạy con bé nếu có thể, nhưng việc Spica vắng mặt thường xuyên sẽ gây nghi ngờ. Tốt nhất là tôi nên tìm những lúc sơ hở để kiểm tra tiến độ của con bé.

Lục lọi thêm trong ngăn bàn, tôi tìm thấy một món phụ kiện trong hộp nhỏ nằm sâu bên trong. Đó là một chiếc dây chuyền có hình hai chiếc cân đan vào nhau thành hình chữ thập — biểu tượng của Ahz Gried.

Thông thường, phụ kiện tư tế đeo phải làm bằng Mythril để xua đuổi tà ma, hoặc ít nhất cũng là bằng bạc. Bản thân các tư tế hoặc những người cấp cao có thể ban phúc lên các vật phẩm này để tạo ra một lớp bảo vệ nhẹ chống lại quái vật bóng đêm. Nhưng chiếc dây chuyền này chỉ là hợp kim đồng-vàng rẻ tiền. Nó chẳng có tác dụng gì mấy dù có được ban phúc đi nữa — chắc đó là lý do nó bị bỏ lại trong kho.

Thôi thì tạm dùng vậy. Vả lại, trang bị quá xa xỉ chỉ tổ thu hút xác sống về phía Spica. Cho đến khi con bé học được cách tự né tránh chúng, đưa đồ xịn chỉ có hại chứ không có lợi.

Tôi gom hết đồ "mượn" được vào một cái hộp. Tôi sẽ gửi chúng cho Spica thông qua Sơ Yolande và báo cho Amelia qua truyền tin.

Đang định bưng hộp ra ngoài thì Amelia liên lạc tới. Tôi dừng bước khi nghe thấy giọng nói quen thuộc rồi lại tiếp tục bước đi. Tôi đã quá quen với việc có tiếng nói vang lên đột ngột trong đầu mình rồi... phép thuật liên lạc đúng là hữu dụng thật. Hy vọng Stephenne sớm gia nhập hàng ngũ của chúng ta.

Amelia chào hỏi ngắn gọn rồi đi thẳng vào vấn đề.

"Có vẻ nhóm Toudou đã quyết định ở lại vùng này thêm một thời gian để thăng cấp."

"Anh biết rồi."

"Nghe nói đó là ý kiến của Aria."

"Cũng hợp lý thôi."

Gia đình Aria vốn là dòng dõi chiến binh thuần túy. Do đó, cô ấy có bản năng khá nhạy bén trong các vấn đề chiến đấu. Dù vẫn còn thiếu kinh nghiệm dẫn đến vài sai lầm nghiêm trọng, và cảm quan về sự nguy hiểm còn yếu, nhưng cô ấy luôn nỗ lực hết mình. Theo đánh giá cá nhân của tôi, cô ấy là thành viên ưu tú nhất nhóm Toudou — dù cô ấy chẳng có tương lai gì. Cô ấy tuy bàng hoàng khi biết nỗi sợ xác sống của Toudou nhưng không để cảm xúc cá nhân làm mờ mắt khi đưa ra quyết định.

Về chiến thuật cơ bản, Thánh Dũng Sĩ không được ở lại một thị trấn quá lâu — vì luôn có nguy cơ quái vật đánh hơi thấy sự hiện diện của cậu ta và tấn công. Chúng tôi đã ở Purif được một tuần rồi, nên tối đa cũng chỉ ở lại được thêm một tháng nữa thôi. Tôi chắc chắn sẽ giam lỏng được Gregorio trong chừng đó thời gian. Không, tôi buộc phải làm vậy.

"Thăng cấp cho Spica là đương nhiên, nhưng thế này cũng tiện. Hãy giải quyết nỗi sợ xác sống của Toudou và Aria luôn — đó vốn là mục tiêu ban đầu của chúng ta mà."

Biết được hướng đi của Toudou, tôi bắt đầu tính toán lại kế hoạch trong đầu. Ban đầu tôi định cho Spica học thuật hồi máu và hỗ trợ trước, nhưng nếu định thăng cấp cấp tốc, tôi nên dạy con bé thuật trừ tà trước thì hơn. Toudou có thể dùng hồi máu và hỗ trợ, những thứ đó cũng có thể thay thế phần nào bằng thuốc (potion). Hơn nữa, có một tư tế biết dùng thuật trừ tà bên cạnh sẽ giúp xoa dịu nỗi sợ của Toudou đi phần nào...

"Anh sẽ dạy con bé thuật trừ tà trước. Hãy tạo ra một màn trình diễn thật ấn tượng. Em hãy sắp xếp lịch huấn luyện cho Spica đi."

"Dạ... chuyện đó... hình như cả nhóm định đến nhà thờ để nhờ một tư tế ở đó chỉ dạy ạ."

Tôi khựng lại.

"Một tư tế ở nhà thờ á?..." Phải, ở Purif có vài tư tế, nhưng chẳng ai trong số họ là lính đánh thuê cả. Ngay cả khi họ biết dùng thánh thuật cơ bản, họ vẫn chỉ là nghiệp dư trên chiến trường. Những tư tế cấp cao duy nhất mà trụ sở phái đến đây là các quản giáo, và cấp độ của họ còn thấp hơn cả Amelia. Họ không đủ trình độ để làm thầy đâu.

Chọn một tư tế dạy thánh thuật thì không sai, nhưng những người ở đây không đủ tư cách. Helios, người cai quản nhà thờ làng Vale, còn hợp lý hơn...

"Thế ai là người dạy?"

"Em vẫn chưa... để em xác nhận lại ngay."

Tôi đã gặp qua tất cả các nữ tu và tư tế ở đây. Rốt cuộc nhà thờ định cử ai ra dạy Spica? Dù sao thì tôi cũng mừng là họ đang cố tự giải quyết vấn đề. Tuy nhiên, không phải tư tế nào cũng nhân từ. Tôi cần phải dọn đường trước. Nhóm Toudou vốn đã mất lòng tin vào Giáo hội vì họ không phái tư tế đi cùng. Tôi cần cải thiện hình ảnh của tổ chức trong mắt họ. Tùy vào kết quả, có lẽ chúng ta sẽ phải nhờ vị tư tế đó giới thiệu Spica cho một người khác.

Hừm... hay là mình đeo mặt nạ rồi tự dạy nhỉ?... Không được, thế thì lộ quá. Kể cả Amelia ra tay cũng thấy bất ổn.

Liên lạc bị ngắt để Amelia đi xác nhận tên vị tư tế, rồi nhanh chóng nối lại. Giọng cô ấy nghe có vẻ cực kỳ nản chí.

"Là Gregorio ạ."

"..."

"... Chúng ta cứ đường đột đến thế này có ổn không chị?"

"... Chị không chắc, nhưng chúng ta chẳng còn cách nào khác. Trên hết... cấp độ của ông ấy cao hơn tất cả chúng ta cộng lại. Chị không biết ông ấy có biết dạy không, nhưng cứ thử hỏi xem..."

Toudou và Aria đã đi đến kết luận rằng Spica nên học thuật trừ tà là tốt nhất. Cái tên Gregorio nảy ra trong đầu họ một phần vì họ vừa gặp ông ta vài ngày trước, nhưng quan trọng hơn là hình ảnh ông ta tả xung hữu đột một cách điên cuồng trong Đại Lăng Mộ vẫn còn in đậm trong tâm trí họ.

Aria trả lời Toudou đang lo lắng. Các tư tế cấp cao cực kỳ hiếm, và những người thực hiện được thuật trừ tà lại càng hiếm hơn. Dù ông ta tự gọi mình là "kẻ giống như trừ tà sư", nhưng chọn ông ta làm thầy thì chắc không có vấn đề gì.

"Ông ấy nói mình không biết dùng thuật khác, nhưng căn bản thì chắc là biết."

"... Vâng, chị nói đúng... Nhưng ông ấy cứ kỳ kỳ sao ấy." Toudou nhíu mày đồng tình. Cô vốn không thích đàn ông, nhưng Gregorio đâu có gia nhập nhóm. Sẽ thật hẹp hòi nếu cô vì thế mà chần chừ không nhờ ông ấy dạy cho Spica.

Họ hỏi thăm tung tích của Gregorio từ linh mục nhà thờ và được biết ông ta đang ở giáo khu số ba.

Cả năm thành viên nhóm Toudou cùng tiến về hướng giáo khu số ba. Toudou có vẻ hơi ủ rũ, có lẽ vì cô vẫn chưa lấy đủ dũng khí để quay lại Lăng mộ Yutith lần nữa. Aria liền lên tiếng khích lệ:

"Chúng ta may mắn lắm đấy. Trừ tà sư hiếm lắm."

"Thật vậy sao chị?..."

"Khi Spica học được thuật trừ tà, chúng ta sẽ giúp em ấy thăng cấp thật nhanh rồi rời khỏi đây."

"Liệu em có học nhanh được không ạ?"

"E-em sẽ cố gắng hết sức!" Spica nắm chặt hai bàn tay nhỏ bé.

Giáo khu số ba nằm trong một tòa nhà nhỏ hơn giáo khu số một nơi nhóm Toudou đang ở. Nó nằm ở rìa làng, xung quanh khá vắng vẻ, không khí hiu quạnh càng làm nổi bật vẻ trang nghiêm của nhà thờ.

Họ bước vào trong để tìm Gregorio và thấy ông ta đang ở trong nhà nguyện. Limis thoáng giật mình trước bộ dạng của Gregorio nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh:

"Dạ... ông đang làm gì vậy?"

"Hửm... À... Limis và Toudou. Chúng ta lại gặp nhau... Thật vinh hạnh."

Vẻ mặt ông ta vẫn y hệt như lúc chia tay. Nhà nguyện trống không. Gregorio quay đầu nhìn Aria và những người khác.

Ông ta đang bám tít trên cao, gần trần nhà, ngay chỗ cửa sổ kính màu. Trên tường chẳng có chỗ nào để bám cả, nhìn ông ta cứ như một con thằn lằn đang dính chặt vào tường vậy.

Mặc kệ vẻ mặt sững sờ kinh ngạc của Toudou, Gregorio buông tay. Ông ta rơi tự do vài mét xuống đất trong im lặng tuyệt đối, đứng dậy, phủi tay rồi tiến về phía họ. Toudou theo phản xạ lùi lại một bước.

"Xin lỗi mọi người. Tôi đang lau kính màu."

"Ồ... vậy sao... Đúng là phong cách của ông thật..." Limis chỉ biết thốt ra câu đó trong sự cạn lời.

"Thật thứ lỗi vì để mọi người thấy bộ dạng này."

"D-dạ không... bọn cháu mới là người đường đột xông vào... Ồ, cảm ơn ông."

Gregorio rót trà đen cho tất cả mọi người. Toudou nhận lấy tách trà thơm lừng, ngập ngừng gãi má bối rối. Căn phòng Gregorio đưa họ đến đơn sơ hơn nhiều so với phòng của họ ở giáo khu số một. Chẳng có đồ dùng cá nhân nào ngoài chiếc rương Mythril, trông cứ như không có người ở.

Limis tò mò nhìn quanh rồi hỏi Gregorio: "... Cháu thắc mắc một chút... Làm sao ông có thể bám thẳng đứng trên tường như vậy được ạ?"

"À, cái đó ấy hả. Có gì đâu. Đơn giản chỉ là vấn đề... đức tin thôi."

"... Ông nói đùa à."

Thật là vô lý hết sức. Limis tự dặn lòng lần nữa rằng người trước mặt mình chắc chắn là một gã điên.

Aria ho khan một tiếng, đặt tay lên vai Spica rồi nói: "Hôm nay chúng cháu đến đây là có việc muốn nhờ ngài, ngài Gregorio. Ngài có rảnh không ạ?"

"Có chứ. Miễn là không phải bước chân ra khỏi khuôn viên nhà thờ."

Gregorio điềm tĩnh thở dài đồng ý, không mảy may có chút ác ý nào. Aria đi thẳng vào vấn đề.

"Thực ra... bọn cháu muốn nhờ ngài dạy thuật trừ tà cho Spica."

"Rất sẵn lòng."

"Vấn đề là Spica, người mà bọn cháu vừa cứu vài ngày trước, giờ đã gia nhập nhóm và... Khoan đã... Cái gì cơ?"

"Rất sẵn lòng."

Thực tế, thánh thuật là bí thuật của Giáo hội. Đó không phải là thứ mà bạn có thể tùy tiện hỏi xin rồi mong đợi được truyền dạy ngay lập tức. Aria, người đã chuẩn bị sẵn tâm thế để thuyết phục Gregorio, hoàn toàn không ngờ ông ta lại đồng ý dễ dàng đến thế.

Gregorio nở nụ cười rạng rỡ, tiếp tục nói với nhóm Aria đang đứng hình vì kinh ngạc:

"Thật là một niềm hân hoan khi thấy có thêm nhiều người sẵn lòng tiêu diệt kẻ thù của Chúa. Tôi cảm thấy toàn nhân loại đều nên làm như vậy."

"...Chẳng phải thánh thuật là bí thuật của Giáo hội sao?"

"Đây... là ý nguyện của Thần linh, Aria. Nếu cô đang cố gắng học thuật trừ tà, nếu đó là mong muốn của cô, thì chắc chắn đó là nhờ ân điển của Ahz Gried, và chỉ riêng Ngài mà thôi. Tất cả những gì tôi có thể làm là tuân theo," Gregorio trả lời một cách thẳng thắn trước nỗ lực xác nhận đầy dè dặt của Aria.

"L-là vậy sao...?"

Lời nói của Gregorio vượt xa ấn tượng cá nhân của Aria về một tư tế. Cô cảm thấy cơ mặt mình hơi giật giật.

Ít nhất, trong giáo lý của Ahz Gried mà Aria biết, không hề có tuyên bố nào như vậy. Dù là một môn đồ của thánh giáo, Aria không phải tư tế. Cô phải liếc nhìn lần nữa để xác nhận Gregorio thực sự đang đeo biểu tượng tư tế trên tai, rồi cố giữ cho mặt mình không biến sắc. Khả năng đặt đức tin của người đàn ông trước mặt này thực sự ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với cô.

Gregorio lại lên tiếng, như thể vừa chợt nhận ra điều gì:

"Ồ, tôi có một điều kiện. Hiện tại, tôi đang nhận nhiệm vụ đặc biệt là không được rời khỏi giáo khu này; vì vậy, tôi sẽ phải giúp đỡ các bạn mà không được vi phạm yêu cầu đó... Như vậy có được phép không?"

"V-vâng. Tất nhiên rồi ạ."

Toudou và cả nhóm đồng thanh gật đầu. Gregorio gật đầu đáp lễ rồi uống cạn chén trà trong một hơi.

"Trước tiên... hãy tìm một địa điểm mới. Chúng ta cần không gian rộng hơn."

"Xin lỗi... em có cần chuẩn bị gì trước không ạ?"

"Đức tin."

"Còn dụng cụ, hay pháp bảo gì không ạ?"

"Không cần thiết. Chỉ cần em có đức tin là đủ," Gregorio trả lời Spica với sự tự tin tuyệt đối. Spica quyết định không mạo hiểm nói thêm điều gì thừa thãi trước mặt một tư tế chuyên nghiệp.

Gregorio dẫn cả nhóm đến khu vườn nội viện của nhà thờ. Đó là một khoảng sân nhỏ rộng khoảng bốn mét vuông với những phiến đá lót sàn xen kẽ. Một bức tượng nữ thần cầm cán cân được đặt trang nhã ngay chính giữa.

Toudou lơ đãng nhìn bức tượng khi Gregorio giải thích: "Đây là tượng của vị nữ thần phụng sự Thần Trật Tự, Ahz Gried. Cán cân là biểu tượng của Ahz Gried, Ngài dùng chúng để cân đo tội lỗi và quyết định vận mệnh của thế giới."

"Cán cân để cân... tội lỗi."

"Các bạn có thể thấy biểu tượng tương tự trên đôi khuyên tai của tôi, đúng không? Trong ngôn ngữ thông thường, nó được gọi là 'Thập tự cân'. Sơ Spica, em—"

Gregorio nhìn vào tai của Spica. Cảm nhận được ánh mắt đó, Spica nhanh chóng cúi mặt xuống.

"—hình như vẫn chưa có cái nào."

"E-em vẫn chưa dùng được thánh thuật, nên là..."

"Chuyện đó không thể tránh khỏi. Cũng giống như... đã từng có lúc tôi cũng không thể sử dụng thánh thuật."

Giọng Gregorio tràn đầy cảm xúc. Sau đó, ông đặt chiếc rương Mythril xuống đất, vỗ tay phủi bụi và nhìn thẳng vào mắt Toudou, Aria, Limis, Glacia và Spica, từng người một, rồi khẽ liếm môi. Ánh mắt đó gợi liên tưởng đến một con rắn đang áp sát con mồi, khiến đôi vai Limis run rẩy.

"Nào. Các bạn nghĩ điều đầu tiên và quan trọng nhất cần thiết cho thánh thuật là gì?"

"Điều... quan trọng nhất ạ?"

Ánh mắt Gregorio chuyển hướng sang Spica. Cô bé nhìn lên tượng nữ thần và suy nghĩ hồi lâu. Hình ảnh của mọi tư tế cô từng gặp hiện lên trong tâm trí: cha xứ ở Purif thi triển thánh thuật, Ares thi triển thánh thuật trong Đại Lăng Mộ. Những người dùng được thánh thuật thực sự là hiện thân của phép màu và luôn nhận được sự kính trọng sâu sắc từ bất kỳ ai chứng kiến.

Sau một phút suy nghĩ kỹ, Spica cuối cùng cũng mở lời. Có một gợi ý mà Gregorio cứ lặp đi lặp lại.

"...Đức tin ạ?"

"...Xuất sắc! Chính xác là như vậy, Sơ Spica."

Spica nói một cách rụt rè, nhưng Gregorio lại tỏ ra hân hoan, ông nhướng mày và vỗ tay tán thưởng. Ông bắt đầu đi vòng quanh bức tượng nữ thần và tiếp tục giải thích như thể đang đưa ra một lời cảnh báo:

"Vũ khí của một tư tế, cây chùy, là hiện thân của đức tin đó. Thánh thuật cũng vậy. Với các tư tế chúng tôi, cấp độ và khả năng thể chất chỉ là thứ yếu. Chúng ta là môn đồ của Thần Trật Tự, và chúng ta dùng vũ khí đó để giáng đòn hủy diệt xuống kẻ thù của Chúa. Nếu em chỉ có thể nhớ một điều, hãy nhớ lấy điều này."

"Chờ một chút. Ý ông là ngay cả những người không phải tư tế cũng có thể dùng thánh thuật nếu họ có đủ đức tin sao?"

Gregorio khựng lại trước câu hỏi của Limis và tuyên bố: "Xác nhận. Nếu cô, Limis, hiện tại không thể thi triển thánh thuật, điều đó đơn giản có nghĩa là cô không sở hữu đủ lượng đức tin cần thiết."

"Và chỉ cần có đủ đức tin là tôi có thể đánh bại ác quỷ?"

"Chính xác. Nếu cô bị đánh bại bởi những kẻ đi theo bóng tối, lời giải thích hợp lý duy nhất là cô thiếu đức tin. Chỉ vậy thôi."

"Thật là vớ vẩn..."

Toudou nhăn mặt trước nhận xét thẳng thừng của Limis. Aria khẽ lên tiếng: "Nói cách khác... thưa ngài Gregorio, có phải ngài đang bảo rằng những vương quốc đang thất thủ trước Ma Vương, một số thậm chí bị xóa sổ khỏi bản đồ... tất cả đều là do họ thiếu đức tin sao?"

"Phải. Điều đó thực sự đau lòng."

Câu trả lời của Gregorio thật cộc lốc. Aria định bật lại lời nhận xét vô tâm đó nhưng rồi kịp suy nghĩ lại và cắn môi. Nếu những lời này thốt ra từ một chính trị gia, Aria đã có khối chuyện để nói. Nhưng trước mặt cô là một vị cha xứ của Giáo hội—một người có địa vị hoàn toàn khác biệt.

Toudou có lẽ cũng hiểu điều này. Cô cũng cắn môi im lặng.

"Tuy nhiên, chúng ta chẳng thể làm gì được cho những kẻ có đức tin yếu kém. Đó chính là lý do cho sự tồn tại của nhân loại. Để bảo vệ kẻ yếu, để đại diện cho đức tin của họ—đó là lý do chúng ta tồn tại."

Cứ như thể Gregorio đang giảng đạo vậy. Ông giơ hai tay lên trời.

"Chúa đã ban cho chúng ta sức mạnh để bảo vệ dân chúng. Miễn là chúng ta tin vào Chúa, chúng ta sẽ không bao giờ biết đến thất bại. Nhân danh Ngài, chúng ta sẽ thoát khỏi mọi hình thức tai ương. Đây là thánh lệnh truyền lại cho tất cả các tư tế, Sơ Spica. Ví dụ, ngay cả khi cấp độ của em thấp, ngay cả khi em không thể dùng thánh thuật... em cũng không bao giờ được quên điều này. Đây... là nghĩa vụ của em. Một tư tế chối bỏ sự thật này sẽ không còn giá trị trong thế giới của chúng ta nữa."

Lời nói của Gregorio không có chút nhiệt huyết nào. Sự khắc nghiệt mà ông ta truyền tải để lại ấn tượng mạnh mẽ cho nhóm Toudou về nguyên tắc sống của ông. Limis đột ngột lườm Gregorio dữ dội và phá vỡ sự im lặng.

"Gregorio, nếu ông đã nói đến mức đó, thì chắc chắn ông có thể sử dụng mọi loại thánh thuật, đúng không?"

"Hỡi ôi, đức tin của tôi vẫn còn... chưa hoàn thiện."

"Cái gì? Sau khi đã ba hoa bốc phét đủ điều về—?"

Ngay khoảnh khắc đó, khi Limis bắt đầu mắng nhiếc, một cột ánh sáng bùng nổ xung quanh Gregorio và lao thẳng lên bầu trời.

"?!"

"Cái gì thế này?!"

Không chỉ một. Vô số cột ánh sáng phun trào trong khu vườn nội viện, lấp đầy không gian. Toudou và Aria đều kinh ngạc thốt lên. Những cột sáng này có thể phân biệt rõ ràng ngay cả dưới ánh sáng ban ngày. Khi cả nhóm xung quanh ngừng tư duy vì sự kiện bất ngờ này, Gregorio thở dài.

"Đây là giới hạn năng lực của tôi."

"Giới hạn... sao?!"

Nghe thấy vậy, Toudou lần đầu tiên nhận ra cảnh tượng trước mắt hoàn toàn là do vị tư tế ở giữa họ tạo ra. Limis há hốc mồm, lắp bắp không thành lời. Gregorio dường như không mấy tự hào.

"Đây là chiêu gì vậy?"

"Đơn giản là một 'Phá Tiễn' (Breaking Arrow)... thường gọi là Mũi tên ánh sáng. Kỹ thuật trừ tà cơ bản nhất."

"Cơ bản... nhất...?"

Gregorio giơ tay phải lên và búng tay một cái. Theo tín hiệu, từng cột sáng nhắm thẳng và bắn lên không trung. Vô số mũi tên ánh sáng tụ lại, tạo thành một quả cầu khổng lồ tỏa sáng rực rỡ như một mặt trời nhỏ. Spica chùn bước lùi lại vài bước. Ánh sáng thật chói mắt, nhưng Toudou nhìn trân trân vào đó không chớp mắt.

Đó rõ ràng là "Sự phán xét của Thần linh", một cái tên hoàn toàn phù hợp cho thánh thuật. Người thi triển nó niệm chú:

"Breaking Arrow."

Theo tiếng nói, quả cầu rực rỡ lao vút lên thiên không như một viên đạn. Nó để lại một vệt sáng phía sau rồi biến mất vào không trung. Ngay cả khi ánh sáng đã tan biến vào không gian xa xăm, mọi người (trừ Gregorio) vẫn đứng chôn chân tại chỗ, không thể rời mắt đi chỗ khác.

Gregorio vỗ tay thật mạnh, âm thanh đó kéo Toudou về thực tại. Cô nhìn ông ta với sự kính sợ thuần túy. Ngay cả một người không am hiểu thánh thuật cũng có thể nhận ra đây là một màn trình diễn đặc biệt—một sự phô diễn cực kỳ chấn động. Gregorio bắt đầu giảng giải cho cả nhóm với tông giọng y hệt như trước, cứ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Mũi tên ma pháp chuyển hóa năng lượng thành tia sáng này là kỹ thuật cơ bản nhất của mọi loại ma pháp. Thánh thuật không phải ma pháp, nhưng các bạn có thể nói chúng cũng khó tương đương. Đối với những kẻ đi theo bóng tối cấp cao, chúng chỉ có thể cầm chân đối thủ, nhưng nếu không có thánh thuật làm nền tảng, một người sẽ không thể đạt đến mức thực chiến. Nói cách khác, nếu em không thể tụ được những mũi tên ánh sáng, em sẽ không thể thi triển các thánh thuật khác."

Spica rụt rè đáp: "...Liệu em có thực sự làm được thứ như vậy không ạ?"

Chứng kiến một phép màu sống động như vậy, cô bé cảm thấy những đám mây đen lại bao phủ lấy đầu mình. Gregorio nhìn vào khuôn mặt đầy lo lắng của Spica và đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng:

"Đừng lo lắng. Bất kỳ tư tế nào cũng có khả năng sử dụng kỹ thuật này. Nếu tình cờ em không thể dùng nó—"

"N-nếu em... không thể thì sao ạ?"

Gregorio không trả lời cô bé mà quay sang nhìn những khuôn mặt khác xung quanh. Ông ta đã hoàn toàn kiểm soát tình hình. Ngay cả Limis, người vừa định phàn nàn lúc trước, giờ cũng im lặng chờ đợi chỉ dẫn.

"Hãy bắt đầu bằng việc học cách sử dụng kỹ thuật tôi vừa biểu diễn. May mắn thay, nó có đủ sức mạnh để đối phó với lũ xác sống ở các tầng dưới của Đại Lăng Mộ. Hãy đi và thanh tẩy chúng."

"Ch-ch-chờ đã, đợi một chút... Tôi thực sự không nghĩ Spica có thể dùng chiêu này ngay bây giờ đâu."

"Chỉ khi đối mặt với lũ tay sai của bóng tối, đức tin của một người mới được bộc lộ rõ nét."

Câu trả lời của Gregorio dành cho Toudou không chứa một chút mảy may nghi ngờ. Giọng ông vang dội sự tự tin. Ông quay lại nhìn Spica, cô bé chỉ thấp hơn ông một chút, và nhìn xuống.

Lần đầu tiên Spica nhận ra rằng đôi mắt dịu dàng của Gregorio không hề chứa đựng sự trìu mến hay tốt bụng. Gregorio lướt ngón tay lên gò má đã tái nhợt vì sợ hãi của Spica. Dù giọng nói của ông rất êm tai, nhưng nó để lại trong lòng cô bé một cảm giác kinh hãi tột độ.

"Đừng sợ, Sơ Spica. Nếu đức tin của em thực sự sâu sắc và chân thành, hãy yên tâm rằng Chúa sẽ đáp lại lời cầu nguyện của em."

Theo thông tin Amelia truyền lại cho tôi—bước đi tiếp theo của Toudou hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi.

"Gregorio đúng là gã điên..."

Tôi ngồi phịch xuống ghế, vắt chéo chân, khuỷu tay chống trên bàn trong khi đầu ngón tay lơ đãng nghịch con dao. Tôi biết nói điều này với Amelia cũng vô ích, nhưng tôi không thể kìm lòng được.

"Chẳng ích gì khi nhốt Gregorio trong nhà thờ nếu nhóm Toudou tự dẫn xác đến đó."

"...Vâng, đúng là vậy ạ."

"Hửm? Cái gì đây? Họ đang định biến tôi thành thằng hề à? Mọi thứ tôi dày công lên kế hoạch từ trước đến giờ đều đổ sông đổ bể, thậm chí còn phản tác dụng sao? Chết tiệt, là lỗi của tôi khi không giải thích rõ mọi rủi ro cho Spica!"

"...Không... Xin ngài hãy bình tĩnh lại, Ares."

Đừng lo. Tôi đang bình tĩnh đây. Tôi vẫn đang nghe mọi điều Amelia nói. Tôi cực kỳ bình tĩnh. Thực sự đấy. Tôi luôn giữ được sự bình tĩnh. Một người phải biết buông bỏ cơn giận, ngay cả khi mọi thứ xung quanh đang phản tác dụng.

Tôi xoay con dao trong lòng bàn tay, mắt dán vào nó khi tiếp tục:

"Đây chưa phải là kịch bản tồi tệ nhất. Chúng ta vẫn chưa chạm đáy."

"Nhưng đây không phải là một trò đùa. Đây không phải trò đùa đâu, Amelia. Tôi không mong họ rơi xuống đáy. Cô hiểu ý tôi chứ? Tôi không mong đợi mọi thứ phải diễn ra hoàn hảo. Tôi không mong điều đó, nhưng hiện tại mọi thứ đang phản tác dụng. Nó đang nổ tung ngay trước mặt chúng ta, Amelia. Đây thực sự là... một cảnh tượng đáng xem."

Cái gì đang cản đường tôi vậy? Là ý muốn của Chúa sao? Phương pháp của tôi có sai sót không? Tôi nên bắt đầu lại từ đâu? Tôi không giận đâu, tôi chỉ thực sự muốn biết thôi...

Tôi nhận ra khoảng cách giữa mình và Amelia đang rộng dần. Hình như tôi vừa phí lời rồi. Tôi cắm phập con dao đang nghịch xuống bàn, tự tát vào hai bên má và thay đổi thái độ. Tôi hít sâu và thở ra đều đặn để lấy lại thăng bằng. Dù không thể hoàn toàn thư giãn, nhưng tôi thấy khá hơn lúc nãy.

"Đây là chuyện riêng của chúng ta thôi, nhưng việc dạy thánh thuật vốn không phải sở trường của tôi."

"Của em cũng không ạ."

"Nhưng tôi vẫn dạy giỏi hơn Gregorio."

Cách sử dụng thánh thuật của Gregorio mang tính trực giác và cực kỳ lệch lạc so với một tư tế điển hình. Hắn ta chắc chắn đầu óc không bình thường, nhưng bạn có thể gọi đó là một kiểu thiên tài.

"Chúng ta sẽ làm gì đây ạ?"

"Trong giới Thánh hiệp sĩ hiện nay, có một tập tục là hướng dẫn cho những tân binh. Cả Gregorio và tôi đều đã trải qua chuyện này, nhưng đây mới là điểm mấu chốt: Phần lớn các đệ tử dưới sự dạy dỗ của Gregorio đều kết thúc bằng cái chết."

Amelia im lặng nghe tôi nói. Đây là một sự thật kinh hoàng, một điều gì đó thực sự rùng rợn.

"Nếu cô hỏi tại sao, thì đó là vì đối với hắn, việc giết lũ tay sai bóng tối là điều hiển nhiên, cũng như khả năng thực hiện trừ tà vậy. Nếu cô có đủ đức tin, những khả năng này sẽ tự khắc đến. Do đó, hắn coi bất kỳ tư tế nào chết khi đang làm nhiệm vụ đều là do thiếu đức tin, và vì lý do này, hắn không hề mảy may hối lỗi về cái chết của họ."

"...Chúng ta sẽ làm gì đây?"

"Hiện tại, vì mức độ nguy hiểm đó, không ai theo học Gregorio nữa. Giáo hội không còn mong muốn gửi đệ tử cho hắn chỉ bảo nữa. Họ đơn giản là không thể đứng nhìn những tư tế trẻ tuổi đầy triển vọng được chọn làm Thánh hiệp sĩ lại chết một cách vô nghĩa như vậy."

Có lẽ đây là lần đầu Amelia nghe chuyện này—mắt cô ấy cứ như sắp lồi ra ngoài. Cái danh hiệu "Mad Eater" (Kẻ Ăn Cuồng Loạn) không đơn thuần là một biệt danh cho oai. Những tin đồn đó là nỗi lo ngại ngay cả với Giáo hội. Một biệt danh mang tiếng xấu như vậy không tự nhiên mà có.

Chết tiệt—sao lúc ở phòng ăn tôi không đâm phập cái mác của cây chùy vào người hắn luôn cho rồi? Nghĩ lại mà thấy hối hận không để đâu cho hết.

"Chúng ta có nên liên lạc với Hồng y Creio không ạ?"

"Bây giờ thì vô ích rồi... Ý tôi là, tất nhiên tôi sẽ liên lạc, nhưng ván đã đóng thuyền."

Bây giờ Toudou đã mở lời nhờ Gregorio chỉ dạy, mọi yêu cầu rút lui sẽ bị từ chối. Chúng ta chỉ có thể mong chờ Spica trưởng thành thôi. Không còn con đường sống nào khác ngoài việc Spica phải học đủ thánh thuật để làm hài lòng hắn. Gregorio sẽ không bao giờ tha thứ cho một đệ tử không thể tiếp nhận được đức tin cần thiết.

"Liên lạc với Spica cho tôi. Tôi sẽ nghĩ ra một kế hoạch."

Nếu thân phận Thánh Dũng Sĩ của Toudou bị bại lộ thì mọi chuyện sẽ khác, nhưng về nguyên tắc, Gregorio không chấp nhận bất kỳ ai ngoài tư tế làm đệ tử. Nếu Spica có thể học được thuật trừ tà, chúng ta có thể đánh lừa được hắn.

Khuôn mặt của Spica hiện lên trong tâm trí tôi, và tôi vò đầu bứt tai. Tôi không thể hình dung nổi một kịch bản nào mà chuyện này có thể kết thúc tốt đẹp. Bản thân tôi cũng chẳng phải là toàn năng. Phải làm gì đây...?

"Chị có thể quấn chặt hơn được không?"

"...Nếu chặt hơn nữa chắc chắn sẽ khó chịu lắm đấy, phải không?"

"Không sao đâu ạ... Em đang thấy khổ sở lắm đây này."

Theo lệnh của Toudou, Aria vặn mạnh dải vải cotton trắng hết mức có thể. Toudou nhăn mặt và phát ra một tiếng rên rỉ nhỏ khi lớp vải quấn quanh ngực bên ngoài lớp áo lót, ép chặt chúng xuống. Ngực cô bị ép phẳng lì, nhưng cô không thốt ra một lời phàn nàn nào dù trông cực kỳ không thoải mái. Khi Aria siết chặt lớp lót bên trong, Toudou thở dốc nhanh để cố gắng kiểm soát hơi thở.

Spica chớp mắt, ngơ ngác trước cảnh tượng kỳ lạ này. Cô nhìn về phía Limis, người đang ngồi trên giường lau cây trượng của mình. Tất cả họ đều ở chung một phòng. Chẳng có lý do gì mà Limis không nhận ra chuyện gì đang xảy ra, vậy mà cô ấy hoàn toàn không để ý chút nào.

"...Mọi người đang làm gì vậy ạ?"

"...Phải làm thế này, nếu không ngực chị sẽ bị lộ ra và chị không thể mặc giáp vào được."

Nhận thấy Toudou trông như sắp khóc khi nói điều đó, Spica quyết định không hỏi thêm nữa. Chắc hẳn phải có lý do gì đó đằng sau. Tại sao chị ấy không mặc bộ giáp khác nhỉ? Có lẽ đây là chuyện mình không nên xen vào vì mình là người mới.

Sau khi mặc bộ giáp mỏng tông màu trắng, Toudou đột nhiên trông giống như một hiệp sĩ thanh lịch. Nếu Spica không tận mắt chứng kiến bộ dạng nhếch nhác của Toudou vài phút trước, có lẽ cô bé đã thực sự bị ấn tượng.

Limis cũng đang mặc áo choàng và sửa soạn quần áo. Lòng bàn tay Spica hơi run lên vì lo lắng, cô bé siết chặt chúng lại. Cô bé lấy chiếc dây chuyền thánh giá đồng mà Ares đã đưa cho tối qua, treo nó trước mặt và nhìn chăm chú.

Limis chợt nhận ra và hỏi: "...Cái đó để làm gì vậy?"

"...Một tư tế mà em quen đã đưa cho em ạ. Họ nói đó là một chiếc bùa hộ mệnh."

Nó không phải bằng bạc, nên không phải là một chiếc bùa hiệu quả cho lắm. Dường như cảm nhận được sự lo lắng của Spica, Limis vỗ tay khích lệ.

"Được rồi. Cho dù có quái vật nào xuất hiện, chị và Garnet sẽ thiêu rụi chúng cho em." Ngồi trên đầu cô, con kỳ nhông đỏ rực của Limis, Garnet, thò lưỡi ra như để đồng tình. Cây trượng trong tay cô được gắn một viên ngọc lấp lánh, viên ngọc lớn nhất mà Spica từng thấy, và một ngọn lửa nhỏ đang cháy dữ dội bên trong nó.

"Với lại, Spica. Em không sợ xác sống, đúng không?"

Đôi vai của Toudou và Aria run lên bần bật khi nghe thấy từ đó. Spica chậm rãi gật đầu và khó khăn nói: "...D-dạ... cũng không hẳn ạ."

"Thế thì ổn rồi. So với Nao và Aria... em là nhất đấy. Hai người kia vừa nghe thấy tiếng thét của một con bóng ma (wraith) là đã ngất xỉu rồi."

Liệu mình có thực sự ổn không? Spica đầy nghi hoặc trong khi Toudou phản đối kịch liệt.

"Thật thô lỗ! Tiếng thét của bóng ma là một chiêu tấn công toàn diện đấy! Đúng không Aria?"

"Phải, đúng thế. Nó không phải tấn công vật lý, nhưng 'Tiếng thét Bi ai' của bóng ma chắc chắn là một đòn tấn công. Đừng có đi rêu rao như thể bọn này ngất xỉu mà không có lý do gì như thế!"

"Không phải lời đồn đâu—hai người đã ngất thật mà."

Limis dập tắt nỗ lực phản bác tuyệt vọng của Aria chỉ bằng một đòn chí mạng. Cả hai trông như muốn bỏ chạy khi lảng tránh ánh mắt của Limis. Limis nhún vai và thở hắt ra một hơi đầy kiêu ngạo.

"Sẽ ổn thôi. Ngay cả khi Spica không thể học được thuật trừ tà ngay lập tức, đã có chị ở đây hỗ trợ em. Nao và Aria thậm chí có thể làm bia đỡ đạn hay gì đó... Và hey, chị chắc là Glacia cũng có thể giúp ích được chút ít."

"...Vâng ạ."

Người duy nhất không có bất kỳ sự chuẩn bị nào là Glacia, cô bé chẳng tỏ vẻ gì lo lắng khi ngồi trên ghế đung đưa chân.

Spica nhớ lại một số lời khuyên đã nhận được từ Ares và cuối cùng cũng lộ ra vẻ quyết tâm. Cô bé nắm lấy ống tay áo giáo phục, thứ mà cô cuối cùng cũng đã quen thuộc, và đứng dậy. Cán cây chùy có cảm giác nhẵn mịn khi chạm vào, cô bé giữ cả vũ khí và kinh thánh trong túi xách. Con dao găm của Ares, thứ mà anh bảo cô chưa cần trả lại, vẫn đeo bên hông.

Spica đã chuẩn bị sẵn sàng nhất có thể, và đột nhiên, cô bé nhớ ra điều mình đã nghe ngày hôm qua.

"...Nhân tiện, vị tư tế mà em quen có nói thế này, nhưng... Họ bảo rằng cực kỳ khó để tiêu diệt một nghìn xác sống trong thời gian ngắn như vậy," cô bé thông báo cho Toudou.

Cô bé đang nhắc đến nhiệm vụ mà Gregorio đã giao cho mình: Tiêu diệt một nghìn xác sống trong vòng ba ngày. Sự phản đối của Aria và Toudou chẳng có chút tác dụng nào; chỉ dẫn duy nhất của Gregorio dành cho Spica—người vẫn chưa biết bất kỳ thánh thuật nào—là hoàn thành cái nhiệm vụ mà cô bé hoàn toàn không có khả năng thực hiện.

Nụ cười của Toudou cứng lại trước câu nói của Spica.

"...Ồ phải rồi... Hay là vị tư tế mà em quen đi cùng với chúng ta luôn đi? Dù sao thì em cũng chưa biết dùng thánh thuật mà, nên..."

Spica lầm bầm câu trả lời với âm thanh nhỏ đến mức Toudou hầu như không nghe thấy.

"...Hình như họ sẽ đi cùng chúng ta ạ."

"...Hửm? Em vừa nói gì cơ?"

"Dạ không... không có gì ạ."

Spica mỉm cười bẽn lẽn và nắm chặt tay. Ngay cả khi họ có đi cùng, việc học thuật trừ tà hoàn toàn là vấn đề của riêng Spica. Đó là cái giá của việc tự mình đưa ra lựa chọn. Bất kể chuyện gì xảy ra, mình phải thực hiện đến cùng. Bởi vì ngay cả khi mình không thể làm điều này một mình, giờ đây mình đã có những người ở đây để ủng hộ mình.

Âm thanh duy nhất trong lối đi mờ ảo là tiếng bước chân của Amelia và tôi. Có nhiều địa điểm bị quái vật chiếm cứ, nhưng hầm mộ dưới lòng đất, trước hết, là ví dụ điển hình cho những công trình nhân tạo nguy hiểm nhất để chiến đấu. Chúng bao gồm: tàn tích bị bỏ hoang; lâu đài cũ không người ở; và những thành phố từng phồn vinh giờ đã hoang tàn.

Dấn thân vào những nơi này có nghĩa là người ta phải luôn ý thức được các loại bẫy được đặt ra để đẩy lùi kẻ xâm nhập từ bên ngoài. Ngay cả khi những cư dân trước đó không đặt bẫy, vẫn có những quái vật thông minh có thể phát hiện dấu vết hoạt động trước đây của con người, và chúng có xu hướng ám quẻ những địa điểm đó, thậm chí tự đặt bẫy riêng.

Lăng mộ Yutith là một hầm mộ dưới lòng đất và không phải ngoại lệ. Đặc biệt, những hầm mộ được dùng làm chiến trường thường lường trước được các vụ trộm mộ, và do đó, thường bao gồm một số loại bẫy chết người. Trong Lăng mộ Yutith, có một số cạm bẫy nguy hiểm mà người ta phải luôn cảnh giác.

Nói đi cũng phải nói lại, khu vực này từng có rất nhiều quan chức thuộc Đội Trinh sát của Vương quốc phái đến, và con người đã đặt chân vào đây nhiều lần. Gần như tất cả các bẫy ở các tầng thấp đã được vô hiệu hóa. Nó không quá nguy hiểm miễn là bạn không đi vào những địa điểm không được đánh dấu trên bản đồ.

Bức tượng Hiệp sĩ Mặt Quỷ mà Gregorio đã phá hủy cũng có khả năng là một cái bẫy. Tuy nhiên, dù nằm ở tầng thấp của hầm mộ, nó vẫn còn nguyên vẹn—chắc chắn là một ngoại lệ hiếm hoi.

Trước khi Toudou và nhóm của cậu ta vào, chúng tôi đã thâm nhập sâu vào Lăng mộ Yutith. Tôi dẫn đầu, Amelia theo sau. Phép "Dẫn Hướng Quang" (Leading Light) mà tôi thi triển phía trước đóng vai trò như một ngọn đuốc nhân tạo và soi sáng khu vực. Tầm nhìn của chúng tôi rất tốt.

Trong khi xác nhận vị trí trên bản đồ đã in sâu trong tâm trí, tôi điều tra các hiện diện xung quanh. Việc này nhằm hạn chế khả năng một sinh vật xác sống mạnh mẽ tấn công nhóm Toudou. Thực tế, không có gì đáng ngại ở khu vực này, nhưng khi liên quan đến Toudou, mọi biện pháp phòng ngừa đều phải được thực hiện.

"Ngài không nghĩ là mình đang bảo bọc quá mức sao?"

"Có lẽ cô nói đúng," tôi đáp lại Amelia cộc lốc.

Tôi không thể phủ nhận điều đó. Săn quái vật chủ yếu là trách nhiệm của chính mỗi người. Điều này cũng áp dụng cho các anh hùng. Việc dọn dẹp bớt các bầy quái vật chắc chắn làm tăng mức độ an toàn, nhưng đồng thời, nó sẽ hạn chế khả năng đối phó với chúng của Toudou. Tuy nhiên... bất chấp điều này—

"Cho đến khi cấp độ trung bình của nhóm đạt đến ba mươi, chúng ta sẽ tiếp tục chính sách này."

"Em có thể hỏi tại sao không ạ?"

"Bởi vì khả năng của một người thường sẽ tăng vọt ở cấp độ đó."

Tỷ lệ tử vong của lính đánh thuê khác biệt rõ rệt trước và sau cấp độ 30. Đó là một trong những rào cản của nhóm Toudou. Và đó chính xác là lý do tại sao tôi kiên quyết đưa tất cả họ lên cấp độ đó trong tháng đầu tiên.

Lối đi xoắn ốc và rẽ ngoặt. Một bộ xương người cầm kiếm—Walking Bones—xuất hiện từ góc cua và tấn công. Sinh vật này cố gắng né tránh quả cầu ánh sáng lơ lửng giữa chúng tôi, và khi nó lao tới, tôi thản nhiên tung một cú đá khiến nó bay xa. Xương cốt của nó đập sầm vào tường, một âm thanh chói tai vang lên khi chúng vỡ vụn và rải rác trên mặt đất. Mọi dấu vết của bộ xương biến mất vào không trung. Thanh kiếm mòn vẹt và bộ giáp mục nát của nó cũng tan biến.

Thứ duy nhất còn sót lại lăn lóc trên sàn là một khối tinh thể màu đỏ sẫm trông thật đáng ngại, to bằng đầu ngón tay út. Đây là nguồn năng lượng của xác sống, là biểu hiện vật lý cho những ý niệm của chúng—một khối năng lượng ma pháp. Được biết đến với cái tên "Tinh thể ma pháp", đây là một trong số ít vật phẩm mà xác sống rơi ra khi chết.

Nó nhỏ xíu và chỉ bán được một số tiền rẻ mạt. Tôi nghiền nát nó dưới ủng. Việc để lại bất kỳ tinh thể ma pháp nào sẽ khiến chướng khí của hầm mộ hấp thụ nó, dẫn đến việc xác sống xuất hiện trở lại. Thời gian tái sinh mất khoảng một tuần, nên chúng ta không cần đến nó.

Tôi mang Amelia theo để có thể liên lạc với Spica bất cứ lúc nào. Tôi cũng muốn xác định chuyển động của Gregorio, nhưng chúng tôi đang thiếu trầm trọng nhân sự có thể sử dụng ma pháp truyền tin. Chuyện gì đang xảy ra với đợt phái cử Stephenne mà Creio hứa hẹn vậy? Tôi tự hứa sẽ điều tra sau rồi quay sang Amelia. Ngay cả trong ánh sáng lờ mờ của hầm mộ, nét mặt cô ấy vẫn không đổi. Nếu có gì khác, thì cô ấy trông có vẻ đang có tâm trạng tốt.

"Spica và những người khác đang ở đâu rồi?"

"Họ vẫn chưa vào hầm mộ ạ."

Từ góc độ logic, nhiệm vụ giao cho Spica—một tư tế tập sự thậm chí còn chưa biết dùng thánh thuật—là hoàn toàn phi thực tế.

"Có rất nhiều xác sống ở đây... Liệu con bé có xoay xở nổi không?"

"Một người bình thường sẽ không thể làm được."

Điều này là không thể... hoàn toàn vô vọng. Để giết một nghìn xác sống trong ba ngày có nghĩa là phải săn lùng chúng với tốc độ hơn ba trăm con mỗi ngày không nghỉ. Chưa kể, muốn tìm được nhiều như thế nghĩa là phải đi sâu vào Đại Lăng Mộ, nơi chướng khí đặc quánh bắt đầu ăn mòn da thịt con người. Chỉ xét riêng về kỹ năng, Spica sẽ cần một phép màu thực sự để hoàn thành nhiệm vụ này. Gregorio chắc cũng đang cầu nguyện cho một phép màu như thế.

"Ngài đang nghĩ gì vậy ạ?"

"Tôi không có cách nào hiểu được suy luận của Gregorio. Tuy nhiên—"

Nhiệm vụ này của hắn thật điên rồ. Tuy vậy, thực tế là thất bại là mẹ của thành công.

"nếu bằng cách nào đó Spica có thể thành công, con bé sẽ trưởng thành vượt bậc."

"...Và nếu con bé không làm được?"

"Thì chúng ta sẽ ép con bé phải làm được."

Chúng tôi không chạm trán với bất kỳ xác sống nào quá mạnh, và hành trình diễn ra khá suôn sẻ cho đến nay. Khi chúng tôi bước đi, Amelia nói với tôi với vẻ mặt không đổi. Tôi thực sự muốn Toudou và nhóm của cậu ta học tập thái độ này của cô ấy.

"Em thắc mắc không biết cái gì được chôn trong hầm mộ này... Em có thể cảm thấy một ác ý cực mạnh."

"Chịu thôi. Và tôi cũng muốn giữ nguyên trạng thái không biết đó."

Năm xây dựng lăng mộ vẫn là một bí ẩn. Vương quốc đã từ bỏ việc giải mã câu chuyện của hầm mộ này. Nhìn vào quy mô của mê cung trải rộng khắp các hướng, nó không được xây dựng cho vị vua của một quốc gia nhỏ bé nào đó. Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu thứ chôn ở đây không phải người, mà là một loại tà thần hay ác quỷ bị lãng quên nào đó. Nhưng đó không phải là mối quan tâm của chúng ta lúc này. Tôi phải tập trung vào việc ngăn Toudou đi sai bước và tiếp cận bất cứ thứ gì thuộc loại đó. Trong khi tôi cân nhắc điều này, chúng tôi đã đến đích—Bàn thờ Hiệp sĩ Mặt Quỷ.

Trong những cuộc thám hiểm săn quái vật dài hạn, duy trì an ninh là tối quan trọng. Ý định của tôi là để Toudou và nhóm của cậu ta ở lại trong căn phòng có bức tượng Hiệp sĩ Mặt Quỷ. Tất nhiên, còn phải xem xét trải nghiệm trước đây của họ ở căn phòng này, và chúng tôi có thể thay đổi địa điểm nếu cần thiết. Tuy nhiên, đây là một không gian phù hợp, vì thánh thuật hoạt động rất tốt ở đây.

Cánh cửa đen rỉ sét rít lên khi mở ra. Tôi nheo mắt trước cảnh tượng bên trong. Căn phòng không thay đổi một chút nào kể từ lần cuối tôi bước vào. Sảnh rộng vẫn nguyên vẹn với bàn thờ đá và đặt trên đó—bức tượng Hiệp sĩ Mặt Quỷ.

"Amelia, lùi lại."

"Hả?"

Tôi ngăn không cho Amelia theo vào, bàn tay nắm chặt cây chùy chiến đấu khi tiến lại gần món cổ vật.

Bức tượng không có gì khác thường. Nó vẫn giữ nguyên diện mạo như trước: một con quỷ dữ tợn đến từ phương Đông với thanh đại kiếm lủng lẳng bên hông. Những đường nét tinh xảo khiến người ta có cảm giác nó có thể lao xuống xé xác mình bất cứ lúc nào. Khác với lần trước, giờ tôi đã biết thừa là nó thực sự có thể lao xuống tấn công.

Thế nhưng, có một điều sai trái đến mức vô lý đang hiện hữu. Tôi cau mày, tiến thêm một bước nữa để kiểm tra kỹ hơn. Không có lấy một vết trầy xước nào trên người tên Hiệp sĩ Mặt Quỷ này cả.

"...Tại sao nó lại nguyên vẹn thế này?"

Chính mắt tôi đã thấy Gregorio đập nát nó ra sao. Tôi đã nhìn thấy đống đổ nát tan tành sau khi họ rời đi—cái đầu bị lún hẳn vào, cánh tay gãy làm đôi, gạch đá văng tung tóe. Ngay cả khi có kẻ sùng bái bức tượng này đến mức dốc lòng tu sửa, cũng chẳng đời nào họ có thể phục chế nó về trạng thái hoàn hảo như chưa từng có chuyện gì xảy ra thế này.

Mà cũng chẳng ai đi niệm phép hồi phục lên một bức tượng đá cả.

Có những loại bẫy có khả năng tự tái thiết lập một cách hoàn hảo, nhưng cái này... quả thực nằm ngoài sức tưởng tượng.

"Có chuyện gì sao ạ?"

Amelia đứng bên cạnh tôi, ngước nhìn tên Hiệp sĩ Mặt Quỷ.

Thường thì những người tạo ra các di tích cổ như thế này luôn lồng ghép những truyền thuyết riêng vào đó. Đây chắc hẳn là một dạng mánh khóe—một cái bẫy có khả năng hồi sinh.

"Tôi chịu thua rồi... Không thể hiểu nổi cái thứ này."

"Ồ, ra vậy... Đây chính là bức tượng mà ngài nói là đã bị Gregorio... phá hủy sao?"

Amelia luôn quan sát cực kỳ nhạy bén, cô ấy thận trọng đưa tay ra định chạm vào hộ vệ đá.

Tôi vốn không giỏi đối phó với kiểu bẫy này. Những loại bẫy cơ quan vật lý thì tôi còn nhìn thấu được, nhưng suy cho cùng, tôi cũng chỉ là một con người cấp độ cao. Kiến thức của tôi có hạn, và năng lực kỹ thuật cũng không phải là xuất sắc gì cho cam.

Nếu đây là ma pháp, tôi hoàn toàn không có kỹ năng để giải quyết. Việc bức tượng Hiệp sĩ Mặt Quỷ xuất hiện trở lại trong tình trạng hoàn hảo như cũ rõ ràng là dấu hiệu của một quyền năng ma thuật.

Amelia đang kiểm tra thứ gì đó với khuôn mặt không chút cảm xúc. Như kẻ sắp chết đuối vớ được cọc, tôi tuyệt vọng hỏi: "Cô có phát hiện ra gì không?"

"Nó là một bức tượng đá bình thường... Không phải Golem hay thứ gì tương tự."

"Ra vậy."

Điều đó thì tôi biết rồi. Cả Limis và Gregorio đều nói như vậy.

Có lẽ lý do căn phòng này luôn sạch bóng không phải vì những tay lính đánh thuê trước đây biết giữ gìn, mà là vì căn phòng này có khả năng tự phục hồi. Dù sao thì, tốt nhất là nên... tránh xa nơi này ra.

Amelia đột nhiên quay sang nhìn tôi, khẽ nghiêng đầu.

"Nó có cử động khi bị tấn công không?"

"Tôi cũng không rõ. Tuy nhiên lần trước, nó đã kích hoạt và di chuyển ngay khi Gregorio định ra tay."

Sử dụng căn phòng này là kịch bản tốt nhất, nhưng nếu không được, chúng ta cần một phương án dự phòng.

"...Để thử nghiệm, em có thể tấn công nó không?"

"Tuyệt đối không."

Đời nào tôi lại đồng ý chuyện đó? Tại sao cô ấy cứ thích đâm đầu vào một cái bẫy lộ liễu như vậy chứ?

Amelia nghẹn lời. Nhưng ngay khoảnh khắc sau đó, khi cô ấy vừa định mở miệng nói tiếp—

"...Ồ... Xin lỗi, em nhầm. Không phải đòn tấn công của ông ta kích hoạt nó đâu. Nó đã cử động trước khi ông ta ra tay. Chính xác hơn là, nó phản ứng với 'ý định tấn công' rồi mới kích hoạt?"

Tôi thở dài một tiếng rồi tự niệm buff cho bản thân.

Một tiếng rên rỉ trầm đục vang lên. Những mảnh vụn li ti rơi xuống từ trần nhà, mặt đất rung chuyển dữ dội. Amelia mở to mắt, lùi lại vài bước. Cứ như một trò đùa, bức tượng Hiệp sĩ Mặt Quỷ bắt đầu cựa quậy, ánh mắt nó đảo qua đảo lại giữa Amelia và tôi trước khi dừng lại ở tôi.

"Vậy ra nó phản ứng với ý định tấn công sao? Trong số tất cả các loại bẫy, đây quả là một cơ chế mơ hồ đấy nhỉ? Thật khó tin khi Gregorio là người đầu tiên kích hoạt nó... Mà thôi, dù sao thì tôi cũng chẳng có thông tin gì trước đó—"

Có vẻ cơ chế này không phức tạp đến thế... nhưng tôi đoán giờ không phải lúc để phân tích chuyện đó.

"Ares, nó đến kìa."

"Biết rồi."

Bàn tay của Hiệp sĩ Mặt Quỷ chạm vào chuôi kiếm. Khi lưỡi kiếm tuốt ra khỏi bao với tốc độ chớp nhoáng, tôi dùng cây chùy chặn đứng đòn đánh. Khoảng cách giữa chúng tôi chưa đầy một mét. Cú chém bị ảnh hưởng bởi sự chênh lệch chiều cao nên không đạt được toàn lực. Cộng thêm độ cao của bệ thờ, tên Hiệp sĩ Mặt Quỷ đang cố chém một kẻ chỉ cao đến đầu gối nó, khiến tư thế tấn công cực kỳ mất thăng bằng.

Tôi chặn thêm ba cú chém bổ đầu liên tiếp. Đến cú thứ tư, thanh đại kiếm khổng lồ bất ngờ xoay ngang, quét một đường từ bên phải nhắm thẳng vào cổ tôi. Tôi chặn đứng đòn đánh rồi nhanh chóng lùi lại vài bước.

Tên Hiệp sĩ nhảy xuống khỏi bệ thờ, vươn vai đứng thẳng hết cỡ. Với sự chênh lệch về tầm vóc, những đòn tấn công giờ đây giáng xuống với toàn bộ sức mạnh. Tuy nhiên, chúng không mạnh như tôi tưởng.

Tên Hiệp sĩ Mặt Quỷ này không phải xác sống, nên thuật trừ tà hoàn toàn vô dụng. Đó là tất cả những gì chúng tôi biết.

"Lùi lại!" Tôi ra lệnh cho Amelia, người đang nấp sau lưng mình.

Việc trao đổi chiêu thức trong một khoảng thời gian dài sẽ tiết lộ nhiều điều về đối thủ. Đặc biệt dễ dàng đối với một thực thể kiểu Golem, vì chuyển động của chúng được quy định bởi những chức năng cơ bản.

Tên Hiệp sĩ Mặt Quỷ tiếp tục cuộc oanh tạc, hoàn toàn không có tinh thần hay cảm xúc. Sức nặng của bước chân, tốc độ chậm chạp của lưỡi kiếm, sự dễ dàng khi tôi gạt phăng mọi đòn đánh—dù tôi không có nhiều kinh nghiệm thực chiến với các bậc thầy kiếm thuật, nhưng đối phó với thứ này vẫn là chuyện nhỏ.

Aria từng nói đây là một Golem có kỹ thuật đặc biệt, nhưng cô ấy lầm rồi. Nó chỉ trông giống như vậy thôi.

Chẳng cần phải đấu kiếm dây dưa làm gì. Dựa trên hành vi và năng lực chiến đấu cơ bản của nó, tôi ước tính chỉ cần một người tầm cấp độ 40 là có thể đánh bại con quái vật Golem này.

Tôi gạt một cú chém từ phía trên bên phải bằng cây chùy, và khi tên Hiệp sĩ xoay người định tấn công từ bên trái theo đúng trình tự, tôi bước tới vài bước để né đòn. Chẳng cần mưu kế cao siêu gì khi bạn áp đảo đối thủ bằng những kỹ năng cơ bản nhất. Tôi giáng mạnh cây chùy vào thân mình nó, định tâm nghiền nát bức tượng này thành tro bụi.

Con quái vật bằng đá đập mạnh vào tường, để lại một vết nứt lớn rồi ngã sấp mặt xuống đất. Amelia vỗ tay và đọc tường thuật một cách thờ ơ: "Ares tấn công. Một đòn chí mạng. Hiệp sĩ Mặt Quỷ nhận 150 sát thương. Hiệp sĩ Mặt Quỷ đã bị đánh bại."

"...Cô lúc nào cũng khô khan như vậy nhỉ."

"Hiệp sĩ Mặt Quỷ đang cố gắng gượng dậy và nhìn về phía chúng ta, nó vẫn muốn tiếp tục chiến đấu."

Đúng như lời Amelia tường thuật, đối thủ của tôi dùng một tay chống xuống đất và cố gắng đứng lên. Quả thực, nó vẫn muốn chiến đấu tiếp. Y hệt như lời cô ấy dẫn chuyện.

Mà cái gì mà "đã bị đánh bại" chứ? Trông nó vẫn còn sống nhăn răng ra kia kìa.

"Hiệp sĩ Mặt Quỷ tấn công. Hiệp sĩ Mặt Quỷ sử dụng 'Ma Thần Kiếm'."

Cô ấy đang lảm nhảm cái quái gì vậy? Chưa kịp hỏi, tên Hiệp sĩ đã lao đến với sức mạnh bùng nổ và rút vũ khí với tốc độ của một kiếm sư bậc thầy. Điểm khác biệt duy nhất giữa nó và một kiếm sư truyền thống là nó không rút kiếm từ bao—nó rút lưỡi kiếm mượt mà ngay từ lòng bàn tay mình. Một con người mà làm thế thì chắc chắn đã đứt hết ngón tay rồi; đây rõ ràng là một chiêu thức chỉ dành riêng cho Golem.

Tôi ước lượng tầm đánh rồi nhảy ngược ra sau, né tránh cú chém.

"Hiệp sĩ Mặt Quỷ đánh trượt. Ares không hề hấn gì."

Tên Hiệp sĩ trở lại trước bệ thờ và thủ thế. Cơ thể bằng đá của nó cực kỳ cứng. Đá thông thường chắc chắn đã vỡ vụn dưới cú đánh từ cây chùy của tôi.

So với loại lăng kính mà Zarpahn nhận được từ Lucief Arept—Thần Bóng Tối, thì có một sự khác biệt lớn, nhưng có vẻ như một loại kết giới tương tự đã cường hóa độ bền của tên Hiệp sĩ Mặt Quỷ. Nói cách khác, nó chỉ là một con quái tép riu được buff sức mạnh lên thôi.

Amelia tiếp tục thì thầm tường thuật: "Đòn tấn công của Ares—"

"Xin lỗi, Amelia—cô im lặng giùm cái được không?"

"Đây là cách em hỗ trợ ngài, vì em chẳng còn việc gì khác để làm cả."

Thôi ngay đi. Cô làm tôi phân tâm đấy, nghiêm túc đấy, làm ơn im lặng đi.

"Tôi vừa nhận ra một điều."

"Em cũng vậy."

Tên Hiệp sĩ Mặt Quỷ giờ đã vỡ thành từng mảnh, mọi chức năng vận động đã ngừng hẳn. Tôi ngồi xuống bên cạnh đống đổ nát trên bệ thờ.

Kẻ thù này không chỉ là một con Golem đặc biệt cứng cáp. Tôi không hoàn toàn chắc chắn, nhưng có một sự khác biệt thực sự về năng lực giữa thứ này và một con Golem thông thường. Xét về độ phiền phức, Glacia còn đáng gờm hơn nhiều.

Amelia, sau màn tường thuật từng bước một kỳ quặc, giờ đang nhìn tôi một cách nghiêm túc. À thì... cô ấy lúc nào chẳng nghiêm túc, kể cả khi đang đóng vai người dẫn chương trình... Tôi chưa bao giờ ngờ cái vẻ khắc khổ đó của cô ấy lại khiến tôi khó chịu đến thế. Một là cô ấy đang trêu tôi, hai là cô ấy thực sự là một kẻ ngơ ngác...

Tôi quyết định yêu cầu một lời giải thích trước khi mắng cô ấy một trận.

"Nói đi."

"Nó được gọi là World Heart (Tâm Thế Giới)."

Cô ấy đang nói cái quái gì vậy?

Khi tôi còn đang cau mày, Amelia tiếp tục nói một cách thản nhiên: "Đó là một ma pháp có tên là World Heart. Theo em hiểu, nó là một dạng ma pháp thao túng thời gian."

"...Ý cô là, đó chính là bản chất của cái bẫy này sao?"

"Vâng." Amelia gật đầu như thể đó là chuyện hiển nhiên.

Ý cô ấy là cô ấy đã nhìn thấu bản chất của cái bẫy này chỉ trong một thời gian ngắn như vậy sao? Từ "ma pháp" chứa đựng rất nhiều sắc thái tinh vi. Nhìn thấu được một câu thần chú thậm chí không phải chuyên môn của mình là một chiến tích không hề đơn giản.

"Đó là một trong những bí thuật, một công nghệ đã thất truyền. Nó cho phép người thi triển xé toạc không-thời gian và tạo ra một thế giới thu nhỏ vận hành theo những quy luật định sẵn. Nó ở cấp độ cực kỳ cao... Một dạng ma pháp vô cùng mạnh mẽ."

Tại sao Amelia lại biết nhiều về nó như vậy? Thật là khó hiểu, nhưng tôi cũng chưa bao giờ hỏi Creio về dòng máu của cô ấy. Miễn là cô ấy đóng góp được gì đó, tôi vẫn sẽ sử dụng dịch vụ của cô ấy. Tôi chăm chú lắng nghe Amelia tiếp tục.

"Em sẽ bỏ qua các chi tiết rườm rà, nhưng phạm vi của nó có lẽ chỉ gói gọn trong căn phòng này. Mục đích rõ ràng là để đẩy lùi bất kỳ kẻ xâm nhập nào di chuyển bức tượng hoặc thực hiện một hành động cụ thể. Lý do chúng ta không phát hiện ra sự hiện diện của Golem là vì ma pháp này được niệm lên toàn bộ căn phòng."

"Vậy tại sao nó lại trở lại bình thường sau khi bị Gregorio phá hủy?"

"Thế giới bên trong đó đang được bảo tồn. Sau một khoảng thời gian định sẵn, nó sẽ tự thiết lập lại (reset) về trạng thái ban đầu... Bao gồm cả bức tượng bị phá hủy và những hư hại trên tường, sàn nhà. Có thể nói đó chính là tinh túy của World Heart."

Amelia quay sang nhìn vết nứt khổng lồ trên tường. Đúng là những hư hại gây ra trong trận chiến giữa Gregorio và Hiệp sĩ Mặt Quỷ đã hoàn toàn biến mất.

Reset. Thiết lập lại sao? Nếu những gì Amelia nói là thật, thì đó quả là một ma pháp đáng sợ. Nó tạo ra một cái bẫy hoàn hảo, và trên hết, nó biến sức mạnh chiến đấu vô hạn thành hiện thực. Thật may là loại công nghệ này đã thất truyền.

"Nhược điểm lớn nhất là nó tiêu tốn một lượng năng lượng ma pháp khổng lồ. Lượng năng lượng đó được tính toán dựa trên độ phức tạp của các quy luật trong thế giới đó và tần suất nó reset. Đối với căn phòng này, quy luật được cố định vào chuyển động của bức tượng, và việc reset thế giới... không diễn ra quá nhanh."

Bức tượng vỡ vụn chắc chắn trông không giống như sẽ sớm trở lại bình thường. Chưa kể, nó vẫn ở hình dạng đó khi tôi kiểm tra sau khi Gregorio tiêu diệt nó lần đầu tiên. Một ý nghĩ bất ngờ hiện ra trong đầu khi tôi nhớ lại chuỗi sự kiện này.

Tôi nhìn về phía Amelia. Ngay cả trong bóng tối, tôi vẫn ngạc nhiên trước sự bình thản trên khuôn mặt cô ấy khi nhìn xuống bức tượng đá.

"Nếu có ai đó đi cùng chúng ta có khả năng thực hiện ma pháp này, liệu khoảng thời gian reset có thể rút ngắn lại không?"

"Có thể ạ. Khoảng thời gian có thể rút ngắn, và các quy luật điều khiển nó cũng có thể trở nên phức tạp hơn. Ví dụ như—"

Amelia nhìn lên trần nhà, suy nghĩ mông lung.

"Vâng, ví dụ như... Số lượng tượng có thể cử động có thể tăng lên hai hoặc ba con."

"...Tôi hiểu rồi."

Trước câu nói cuối cùng của Amelia, tôi cuối cùng đã nhận ra một điều.

Ma pháp này—tôi đã từng gặp nó. Chính xác hơn, tôi đã từng đánh bại một kẻ sử dụng ma pháp này trong một nhiệm vụ cách đây không lâu. Đối thủ của tôi là một người đàn ông đến từ một gia tộc pháp sư danh giá lâu đời, một kẻ đã tiến hành những nghiên cứu điên cuồng về ma pháp gây hại cho người khác và vì thế đã bị trục xuất khỏi nhà. Một trong những phép thuật hắn dùng có thể triệu hồi vô số chiến binh. Chúng không ở dạng tượng đá, nhưng tôi vẫn nhớ như in nỗi kinh hoàng về khả năng của chúng và cách chúng xuất hiện hết lớp này đến lớp khác, không có dấu hiệu dừng lại.

Giáo hội đã thu thập các kết quả nghiên cứu của hắn, và đó có lẽ là lý do tại sao Amelia biết về ma pháp World Heart. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thấy nó một lần nữa. Tôi nhìn xuống bức tượng đã bị phá hủy lần thứ hai. Tạ ơn Chúa là chỉ có một con...

"Công nghệ thất truyền, cô nói vậy sao...?"

"...Chính xác hơn thì nên gọi là công nghệ của thời đại trước. Một pháp sư đã tìm cách khôi phục lại nó vài thập kỷ trước... Em không nghĩ là nó đã được phổ biến rộng rãi kể từ đó."

Giờ thì tôi đã hiểu... Nhưng sao cũng được. Hãy đi thẳng vào vấn đề chính. Tôi hỏi Amelia, người vừa thể hiện kiến thức sâu rộng đáng kinh ngạc về chủ đề này: "Có thể giải trừ nó không?"

"Sẽ rất khó khăn... Giải trừ ma pháp World Heart đồng nghĩa với việc phải tìm đến tận nguồn cung cấp năng lượng ma pháp của nó."

"Vậy là không thể."

"Ít nhất là trong vòng hai hoặc ba ngày tới. Để thi triển World Heart và duy trì nó trong một thời gian dài đòi hỏi một nguồn năng lượng ma pháp bán vĩnh cửu—"

"Tôi hiểu rồi. Nếu không thể thì thôi. Cảm ơn vì đã giúp đỡ."

Tôi cắt ngang lời giải thích của Amelia. Nếu đã vô ích thì cứ để nó như vậy đi. Dù sao thì tôi cũng chẳng thể hiểu nổi nguyên lý cơ bản đằng sau cái phép thuật đó.

"...Không có gì ạ."

Amelia trông có vẻ thất vọng vì bị cắt ngang khi đang giải thích dở.

Thực tế, ngay cả khi tôi hiểu nguyên lý đằng sau ma pháp đó, nhưng vì không thể giải trừ, chúng tôi cũng chẳng có khả năng sử dụng căn phòng này. Chúng tôi cũng không biết Toudou sẽ làm hỏng chuyện như thế nào nữa... Ít nhất bây giờ chúng tôi đã biết bản thân căn phòng này chính là một cái bẫy.

Được rồi, chúng ta cần tìm một căn cứ mới ở đâu đó phù hợp hơn. Tôi có thể tự thiết lập một kết giới và bắt đầu từ đó. Tuy nhiên, một kết giới được dựng lên đột ngột trong làn chướng khí đặc quánh này sẽ không trụ được lâu, vì vậy tôi có lẽ sẽ phải niệm lại nó theo những khoảng thời gian cố định...

"Ồ, còn một chuyện nữa."

"Vẫn còn nữa à?"

"...Ngài Ares, ngài đang hơi khắt khe quá đấy."

Tôi ư?... Tôi đoán là mình hơi thô lỗ thật. Nhưng tôi muốn cô ấy hiểu rằng những thông tin quý giá vừa rồi là cách để bù đắp cho màn tường thuật khó chịu lúc nãy.

Sự hữu ích của cô cứ lúc trồi lúc sụt như thủy triều vậy, Amelia ạ.

Tôi im lặng, còn Amelia nhìn tôi rồi khẽ thở dài trước khi tiếp tục.

"Chúng ta biết World Heart được niệm ở đây, nhưng chúng ta không biết tại sao... Ma pháp này tiêu tốn một lượng năng lượng khổng lồ, và việc tạo ra một cơ chế duy trì nó trong thời gian dài không phải là một chiến tích đơn giản..."

Amelia tiếp tục bản báo cáo với vẻ lo lắng và một cái nhíu mày rõ rệt. Giờ tôi đã hiểu... Cô ấy thực sự xuất chúng. Tôi đã hiểu rõ lý do tại sao Creio lại giao cô ấy cho tôi. Cách cô ấy phân tích những yếu tố mà tôi không hiểu thực sự vô giá.

"...Tôi thấy rồi."

Suýt nữa thì... Tôi đã quá mải mê nghe cô ấy nói mà quên mất điều mình định nói. Tôi leo xuống khỏi bệ thờ và bước đến bên cạnh Amelia.

Tôi nhìn sâu vào đôi mắt trong veo của Amelia ở khoảng cách cực gần. Giọng cô ấy run lên, một điều hiếm thấy, và nhìn cái vẻ điềm tĩnh của cô ấy từ nãy đến giờ, tôi không thể nhịn được cười.

"...C-chuyện gì vậy ạ?"

"Tôi quên chưa nhắc đến, nhưng cũng có một điều tôi vừa nhận ra."

"...Hả?"

Tôi xoay người, dồn toàn bộ sức lực vào cơ thể, giáng mạnh cây chùy vào chính cái bệ thờ mà tôi vừa ngồi lên. Những cái gai mảnh và sắc như dao cạo của cây chùy nghiền nát bệ thờ đá. Một tiếng nổ sấm sét làm rung chuyển không khí trong phòng.

"?!"

Amelia nhìn tôi với vẻ hoàn toàn không tin nổi.

Sau khi xong việc, tôi nhấc cây chùy lên và chỉ vào nơi bệ thờ từng tọa lạc. Giờ đây, một cái hố đang há hốc trên mặt đất ngay tại điểm đó.

Không—không phải một cái hố. Đó là một lối vào nhân tạo.

"Tên Hiệp sĩ Mặt Quỷ cứ loanh quanh cái bệ thờ này như thể đang bảo vệ nó vậy. Tôi chắc chắn là có gì đó khuất tất, và có vẻ như 'thứ gì đó' chính là một căn hầm bí mật."

"Cái...? Cái...? Cái gì cơ?"

Nếu cái công tắc kích hoạt Hiệp sĩ Mặt Quỷ là bất kỳ ý định phá hủy bức tượng nào, thì lẽ ra nó phải tấn công Amelia, vì cô ấy là người đã kích hoạt nó. Tuy nhiên, nó lại nhắm vào tôi. Điều này khiến tôi tin rằng nó sẽ tấn công bất cứ ai ở gần bệ thờ nhất. Khi bức tượng được kích hoạt, tôi đã đẩy Amelia ra phía sau, khiến tôi trở thành người ở gần nhất.

Có một số chuyện kỳ lạ đã xảy ra trong trận chiến. Đầu tiên, bức tượng ra đòn đầu tiên với tôi khi vẫn còn ở trên bệ thờ, dù đó là một vị trí cực kỳ bất lợi để tấn công. Sau đó, nó lại gượng dậy để bảo vệ bệ thờ sau khi bị đập vào tường. Động lực logic dẫn dắt các cuộc tấn công của nó rõ ràng là khá đơn giản. Điều này có lẽ liên quan đến những gì Amelia đã nói trước đó về mối liên hệ giữa một tập hợp quy luật phức tạp ràng buộc các điều kiện của thế giới và lượng năng lượng ma pháp được sử dụng.

Tôi triệu hồi một quả cầu ánh sáng và chậm rãi dẫn nó dọc theo sàn nhà, chui vào cái hố bên dưới bệ thờ. Có vẻ như không gian bên dưới không quá rộng lớn.

Tôi tập trung năng lượng để dò tìm sự hiện diện nhưng không cảm nhận được bất kỳ kẻ theo chân bóng tối nào. Thêm vào đó, tôi không thấy dấu vết của làn chướng khí đặc quánh đang tràn ngập phần còn lại của hầm mộ dưới lòng đất.

"Mục đích của ma pháp này có lẽ là để giữ cho căn hầm ngầm này được che giấu. Đối với một căn phòng bí mật thì cách làm này có vẻ hơi bất cẩn, nhưng cái bệ thờ này hoàn toàn liền mạch với sàn nhà, và chẳng có cách nào mở được nó mà không phá hủy nó cả. Dù sao thì, để Toudou và nhóm của cậu ta ở lại trong căn phòng bệ thờ này cũng không ổn cho lắm."

"...Ngài thật xấu xa, ngài Ares."

Amelia lầm bầm với tôi khi tôi ngẩng đầu lên và nói chuyện với cô ấy.

Những sợi xích bạc được chế tác đặc biệt treo ở cả bốn góc của căn phòng bí mật. Trong hầm mộ ngầm đặc quánh chướng khí độc hại này, một cơ chế mạnh hơn cả lăng kính là cần thiết. Những sợi xích bạc đóng vai trò như vật dẫn cho lăng kính, và chúng có tác dụng mạnh hơn cả nước thánh.

Đánh dấu căn phòng bằng một phong ấn và thực hiện một nghi lễ cầu nguyện, tôi đã biến góc nhỏ này của hầm mộ thành một thánh đường tạm thời. Tôi xác nhận rằng chướng khí đã được thanh lọc và quay sang nói với Amelia, người đang chăm chú quan sát một chiếc dây chuyền Mythril ở giữa căn phòng với sự thích thú lớn.

"Cô có phát hiện ra điều gì từ cái đó không?"

"...Thật không may là không ạ. Đây... không phải chuyên môn của em."

Amelia nhún vai và nhanh chóng bỏ cuộc. Ngay sau đó, cô ấy đưa cho tôi chiếc dây chuyền trắng bạc màu Mythril thật. Món phụ kiện được trang trí bằng một khối lập phương nhỏ ở cuối sợi dây mảnh. Amelia đã tìm thấy nó trong một chiếc hộp nằm ở giữa hốc bí mật của Hiệp sĩ Mặt Quỷ bên dưới bệ thờ.

"Hiểu rồi. Tôi sẽ gửi thứ này cho Giáo hội sau để họ điều tra."

Tôi bọc món trang sức vào một miếng vải và nhét vào túi. Những công cụ mang sức mạnh ma thuật đôi khi được tìm thấy trong các di tích lịch sử kiểu này. Chiếc dây chuyền này chính là loại công cụ ma thuật đó. Tôi không thể chắc chắn về tác dụng của nó nếu không điều tra thêm, nhưng nó có vẻ không phải loại gây hại cho người sở hữu.

Suy nghĩ về nó lúc này cũng chẳng ích gì, nên tôi xua ý nghĩ đó ra khỏi đầu.

Tôi lấy bản đồ tầng một của hầm mộ ra và trải nó ra để Amelia cũng có thể nhìn thấy.

"Hãy đẩy nhanh tiến độ một chút. Chúng ta sẽ đặt việc giúp Toudou làm quen với xác sống lên ưu tiên số một."

Xác sống cấp cao sẽ không xuất hiện quanh đây, và lần này mọi chuyện đã suôn sẻ hơn nhiều so với nỗ lực đầu tiên của chúng tôi. Một lý do chính là giờ đây chúng ta có thể thông qua Spica để kiểm soát hành động của cả nhóm.

"Có rất nhiều loại xác sống, và mọi người thường có những loại khiến họ khó chịu hoặc không... Ví dụ, con ma cà rồng mà chúng ta gặp ở Đại Ngàn Vale dường như chẳng gây rắc rối gì cho ai cả."

Tôi không hiểu sao có người không ngại ma cà rồng nhưng lại không thể chịu nổi xác sống (living dead)... "Amelia, loại xác sống nào khiến cô sợ nhất?"

"...Không có loại nào đặc biệt cả... Nhưng nếu phải chọn, em sẽ nói là Walking Bones (Xương di động)."

Suốt buổi chẳng đóng góp được gì, cuối cùng Amelia cũng nêu tên được một con quái vật vào phút chót.

Walking Bones là một loại xác sống dạng bộ xương. Điểm duy nhất phân biệt nó với xác sống thông thường là cơ thể nó được cấu tạo hoàn toàn bằng xương. So với xác sống, nó có độ nhanh nhẹn cao và sức tấn công thấp. Còn nhiều đặc điểm khác nữa, nhưng chẳng có cái nào đáng ngại khi xét đến nỗi lo lắng của Toudou.

"Tại sao lại là chúng?"

"...Có lẽ vì chúng không đáng sợ bằng xác sống. Những con đó trông giống hệt xác chết, và sự ghê tởm em cảm thấy đối với chúng hơi khác một chút."

"Nhưng xác sống vốn là xác chết mà, đúng không? Chúng là ví dụ của những linh hồn vô hình hít phải chướng khí và mang hình hài vật chất. Bằng chứng là khi chúng chịu đủ sát thương và không còn duy trì được cơ thể nữa, chúng sẽ biến mất không để lại dấu vết."

Đáp lại, Amelia chớp mắt vài cái, rồi trả lời với vẻ hơi khó chịu.

"...Bỏ qua logic sang một bên, chúng trông giống con người, đúng không ạ?"

"Được rồi. Vậy hãy bắt đầu với bọn xương trước."

Suy cho cùng, Toudou cần phải vượt qua nỗi sợ hãi đối với mọi loại xác sống, nhưng thôi, Amelia nói sao thì nghe vậy. Tôi tin tưởng vào sự nhạy cảm của cô ấy đối với xác sống hơn là của chính mình.

Tôi đứng dậy và hít một hơi thật sâu, tập trung các giác quan để dò tìm bất kỳ con xác sống nào đang lảng vảng xung quanh.

Đã đến lúc bắt tay vào việc chính rồi.

Nỗi sợ hãi vốn chẳng có chút lý trí nào.

Mạnh hay yếu—những điều đó cũng chẳng quan trọng. Chẳng có lý do cụ thể nào cả, nhưng Toudou vẫn thấy kinh hãi.

Mặt khác, cô không thể hiểu nổi tại sao Limis, Glacia và Spica lại không sợ xác sống. Những hy vọng nhỏ nhoi của Toudou rằng lần này mình sẽ không sợ hãi đã nhanh chóng tan tành ngay giây phút cô bước chân vào hầm mộ.

Toudou chưa bao giờ coi mình là kẻ nhút nhát cho đến tận bây giờ, nhưng khi nhìn Limis và Spica thong dong bước đi trong bóng tối chỉ với ngọn lửa nhỏ nhoi của Garnet dẫn đường, cô nhận ra mình đã lầm suốt bấy lâu nay.

"...M-mọi người có thấy trong này lạnh không?"

"...Nao, tất cả các chiến trường hầm mộ ngầm đều... lạnh lẽo cả."

Aria và Toudou đi tiên phong. Phía sau họ là Glacia—người không tham gia chiến đấu, còn Limis và Spica đi bọc hậu.

Dù có những cặp mắt đang dõi theo mình từ phía sau, niềm an ủi duy nhất của Toudou là có Aria bên cạnh, người cũng chia sẻ nỗi sợ xác sống giống mình. Trong khoảnh khắc này, Toudou cảm thấy biết ơn các thành viên trong nhóm hơn bao giờ hết kể từ khi bắt đầu hành trình tiêu diệt Ma Vương.

Đôi mắt đỏ ngầu của Aria dán chặt vào con đường phía trước, dường như không bỏ sót dù chỉ là một con chuột lướt qua trong bóng tối. Ánh sáng của Garnet yếu ớt, tầm nhìn mà nó cung cấp thậm chí không tới vài mét.

Hơi thở của Toudou dồn dập khi cô tập trung các giác quan. Cách đây không lâu, cấp độ của cô đã tăng lên 27, và cô đã quen với khả năng thể chất được nâng cao của mình. Giờ đây, cô đã phần nào có thể cảm nhận được sự hiện diện của các sinh vật sống gần đó. Chưa kể... cô còn có thể cảm nhận được những thứ khác nữa.

"...Có quá nhiều chúng."

Toudou mở to mắt và cắn môi. Cô có thể cảm nhận được quá nhiều kẻ theo chân bóng tối đến mức không thể xác định chính xác vị trí của từng con. Aria vỗ vai Toudou khi cô gạt những lọn tóc mái khỏi mắt và nhìn chằm chằm xuống sàn nhà.

"...Cậu làm được mà."

"Không, tớ không thể. Tớ thấy muốn nôn chỉ khi tưởng tượng ra chúng thôi."

Thứ duy nhất giữ Toudou ở lại trong hầm mộ ngầm này chính là lòng tự trọng của một Thánh Dũng Sĩ. Cô cũng không muốn phô bày khía cạnh thảm hại này trước mặt thành viên mới nhất của nhóm, Spica. Có thể gọi đó là sự bướng bỉnh.

Đó là tất cả những gì đang thúc đẩy Toudou tiến bước. So với vẻ lảo đảo tiến lên của cô và Aria ở phía trước, ba thành viên phía sau thực tế là đang vừa đi vừa nhảy chân sáo. Glacia bước đi trong im lặng, nhưng Limis và Spica đang có một cuộc trò chuyện sôi nổi khi đi bọc hậu.

Toudou không tài nào hiểu nổi làm sao hai người họ có thể tán gẫu rôm rả như vậy trong cái hố đen thẳm của một hầm mộ chìm sâu dưới lòng đất. Aria chắc hẳn cũng hiểu cảm giác đó, vì cơ mặt cô cứng lại thành một nụ cười cay đắng.

"...Là con người, ai cũng có điểm mạnh và điểm yếu riêng."

"Nhưng dù thế nào đi nữa... thế này thật thảm hại..."

Garnet phát ra một tiếng kêu khe khẽ như để đồng tình với Toudou.

Khi họ bước đi, có thể nghe thấy Limis đang cố gắng trấn an Spica, người vẫn còn đang căng cứng.

"Sẽ ổn thôi mà, Spica. Ngay cả khi em không thể thi triển bất kỳ phép trừ tà nào ở đây, Nao cũng sẽ tiêu diệt tất cả kẻ thù cho em. Dù sao thì người bình thường cũng không học nhanh được như cậu ấy đâu."

"Dạ, chuyện đó..."

"Cái gì cơ?!"

Đột nhiên nghe thấy tên mình, Toudou quay lại và nhanh chóng khuất phục trước cái nhìn nghiêm nghị của Limis. Cán cân quyền lực trong Lăng mộ Yutith đã được xác định rõ ràng. Toudou cười một cách thảm hại.

"...Thì, Aria và tớ. Cả hai đứa tớ. Ha-ha-ha."

"...Làm ơn đừng kéo tớ vào chuyện này."

Lần này đến lượt Aria phản đối, cô cảm thấy bị xúc phạm bởi nhận xét của Toudou. Cô ấy hoàn toàn nghiêm túc.

"Đừng nói vậy mà... Dù sao chúng ta cũng ở chung một nhóm mà."

"Ngay lúc này, cậu là kẻ thù."

"Cả hai người, thôi ngay đi!!"

Tiếng quát sắc lẹm của Limis vang vọng khắp lối đi, khiến Toudou và Aria giật mình run rẩy.

Spica ngơ ngác, còn Limis nện mạnh đuôi trượng xuống đất tạo ra một âm thanh chói tai và khiển trách Toudou và Aria.

"Hai người lớn rồi mà cứ cãi cọ thế này sẽ làm Spica lo lắng đấy! Chưa kể, nó còn làm tôi lo lắng theo nữa!"

"...V-vâng... chị nói đúng... em xin lỗi."

"Mà hai người sợ cái gì cơ chứ? Chẳng phải tôi đã bảo là xác sống ở khu vực này cấp độ cực thấp sao? Trang bị của chúng ta thì hoàn hảo, và chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ. Chẳng có lý do gì để sợ hãi cả."

"N-nhưng—... Vâng, thưa chị."

Toudou định cãi lại, nhưng vẻ mặt cô đột ngột trở nên khúm núm, có lẽ vì cái lườm sắc lẹm thứ hai của Limis. Aria thở dài đáp lại.

"Limis. Ai cũng có những thứ mình ghét mà. Có người ghét quái vật dạng côn trùng, có người lại ghét thực vật... Chuyện này không liên quan đến việc họ có đánh bại được chúng hay không. Chắc chắn cũng có những loại quái vật khiến bà thấy ghê chứ?"

"Không. Tôi không quan tâm đó là côn trùng, thực vật, Golem hay á nhân."

Sự chênh lệch chiều cao giữa hai người lớn đến mức nếu nhìn từ bên cạnh, trông giống như một đứa trẻ đang mắng mỏ một người lớn. Ngay khoảnh khắc đó, Limis đưa ngón tay lên môi như đang suy ngẫm và nói: "Dù vậy... nếu bị ép phải trả lời, thì tôi đoán là... tôi thực sự không thích ớt chuông xanh."

Limis lờ đi Aria—người đang hoàn toàn cạn lời trước câu trả lời nhạt nhẽo đó, thay vào đó cô dồn sự chú ý vào Toudou. Nhìn Toudou chằm chằm, cô đưa tay ôm lấy vai Spica, người có đôi mắt đang đảo liên tục.

"Nhưng đó không phải là điều Aria hay tôi muốn nói tới. Đúng không? Chúng ta ở đây là vì nhiệm vụ của Gregorio giao cho Spica: giết một nghìn xác sống... Một nghìn con đấy!! Thế mà hai người còn ngồi đây bàn về sở thích với chả mong muốn cá nhân sao?! Nghiêm túc đi chứ?!"

"...Vâng, thưa bà chị."

"Và các người đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc này rồi, tôi nói có sai không?!"

"...Đúng vậy ạ, thưa bà chị."

Toudou chỉ biết cúi đầu nản lòng, còn Limis mỉm cười hài lòng. Không thể phân biệt được những lời tiếp theo của cô ấy là nghiêm túc hay chỉ là đùa giỡn.

"Được rồi, vậy thì đi tiếp thôi. Nếu đứng gần xác sống khiến hai người sợ, thì sao không thử ném kiếm vào chúng? Hoặc có lẽ là niệm phép chẳng hạn?"

"...Ừ, chị nói đúng."

Toudou lơ đãng nhìn xuống thanh kiếm bên hông và khẽ bật ra một tiếng cười khô khốc.

Dù sao thì, Toudou có thể không quá mạnh mẽ về tinh thần, nhưng cô ấy có thể dùng ma pháp và có khiên. Ngay cả khi cô ấy không ném thanh kiếm vào kẻ thù, cô ấy vẫn còn nhiều lựa chọn. Người duy nhất không có lựa chọn nào... chính là Aria.

Toudou quay sang nhìn người bạn của mình. Dù khuôn mặt vẫn còn chút hậm hực, nhưng sau màn "giáo huấn" nảy lửa của Limis, cô đã lấy lại được phần nào sự bình tĩnh. Đây không phải lúc để so đo tính toán về sở thích cá nhân. Aria dường như cũng khắc ghi lời Limis, cô gật đầu dứt khoát rồi hướng mắt về phía trước.

Ngay khi cả nhóm định tiếp tục dấn bước, Spica rụt rè lên tiếng:

"Ưm... Toudou... Chúng đang đến đấy."

"...Thứ gì đến cơ?"

Toudou quay lại hỏi với vẻ nghi hoặc. Nhưng ngay giây phút Spica mở miệng, cô bắt đầu lờ mờ hiểu ra vấn đề.

Aria tuốt kiếm. Limis nắm chặt quyền trượng. Glacia ngáp dài một tiếng. Còn Spica thì cắn môi, đôi mắt mở to như hộ pháp nhìn xoáy vào màn đêm sâu thẳm.

Chính lúc đó, Toudou đã cảm nhận được rõ rệt một sự hiện diện đang lù lù tiến tới.

Những tiếng lạch cạch ghê rợn vang lên từ phía sau bóng tối. Luồng khí tức của những kẻ đi theo bóng tối luôn có nét đặc trưng riêng. Bình thường, Toudou hoàn toàn có thể phát hiện ra chúng từ xa, nhưng lớp chướng khí dày đặc cùng vô số xác sống đang trỗi dậy đã làm nhiễu loạn các giác quan của cô một cách nghiêm trọng.

Đó là lý do tại sao cô chỉ nhận ra khi đã nghe thấy tiếng động sát nút.

"Là Walking Bones (Xương di động)."

Một bộ xương màu trắng ngà hiện ra từ bóng tối, như để minh chứng cho lời khẳng định của Spica.

Đó là một bộ xương người cao xấp xỉ Aria, khoác trên mình bộ giáp nát bươm và tay lăm lăm thanh kiếm rỉ sét. Một luồng sáng tím thẫm lập lòe trong hai hốc mắt sâu hoắm. Không da không thịt, thứ âm thanh ám ảnh kia phát ra từ những khúc xương và bộ giáp tồi tàn va đập vào nhau, hòa cùng tiếng chân khô khốc nện trên mặt đá.

Nó di chuyển chậm chạp, đúng như cái tên "đi bộ" của mình.

Toudou nuốt nước bọt, tuốt thanh thánh kiếm Ex với vẻ mặt cứng cỏi.

"...Để tớ lo!"

Cô quan sát hành vi của nó trong khi tâm trí dần trở nên lạnh lùng và tỉnh táo. Chuyển động của nó rất lề mề, và chỉ cần nhìn qua cũng thấy vũ khí của nó đã mục nát, chẳng còn chút uy lực nào. Thánh kiếm Ex có thể dễ dàng chẻ đôi bộ giáp tồi tàn kia, mà thậm chí nếu đòn chém có trượt, bộ xương này trông cũng sẽ tan tành chỉ sau một cú đá.

Nó chẳng có kỹ năng chiến đấu hung hãn hay năng lực đặc biệt nào, chỉ là một con quái tép riu đang lảo đảo tiến tới. Có khi nó còn chẳng nhận ra sự hiện diện của họ; Toudou không chắc nó có ý định tấn công hay không. Thứ duy nhất cô cảm nhận được là một nỗi căm thù kỳ quái và rợn người tỏa ra từ hốc mắt trống rỗng của nó.

Phần lớn xác sống không hẳn là xác chết theo đúng nghĩa đen, mà chúng hình thành khi những ý niệm tiêu cực của các linh hồn đã khuất kết hợp với năng lượng ma pháp. Những thực thể này, với cốt lõi là nỗi oán hận khôn nguôi của kẻ đã chết, không thể làm gì khác ngoài việc căm ghét mọi sinh linh. Toudou khẽ lặp lại những kiến thức mà cô học được từ Limis và Aria trong đầu.

Cô giơ cao khiên bên tay trái, dồn toàn lực thủ thế. Cô tự cắn vào đầu lưỡi và môi để dùng cơn đau xé lòng xua đi nỗi sợ hãi. Để chiến thắng nỗi căm hận kia, cô nhìn chằm chằm vào thực thể trước mặt với sát khí ngút ngàn.

Nhìn thấy biểu cảm đáng sợ của Toudou, Limis lo lắng gọi lớn:

"Nao!"

"!!"

Toudou dậm chân xuống đất với tất cả sức bình sinh. Trông cô như thể sắp vấp vào chính chân mình khi lao thẳng về phía kẻ thù, chiếc khiên lớn che chắn phía trước.

Tiếng hét sau đó của cô nghe giống một tiếng thét thất thanh hơn là một tiếng hú xung trận, nó vang vọng khắp hầm mộ. Bộ xương di động hứng trọn đòn tấn công mà Toudou đã vô tình truyền thêm ma lực vào. Nó vỡ vụn từ dưới chân lên và đổ sụp thành một đống lộn xộn.

Toudou nện thẳng chiếc khiên xuống đống xương một cách đầy phấn khích. Bộ giáp của nó bị nghiền nát vụn, những mảnh xương bắn tung tóe khắp nơi. Thanh kiếm rỉ sét đập vào tường với một tiếng "keng" khô khốc.

Toudou nhìn quanh hành lang, đôi mắt long lên sòng sọc.

"Hà... hà... hà... Tớ... giết được nó rồi à...?"

"Ưm... ừ... Cậu làm được rồi. Giỏi lắm."

Những mảnh xương vỡ của con quái vật dần tan biến vào không trung. Câu trả lời của Limis nghe có vẻ hơi... ái ngại.

Aria quan sát xung quanh trong khi Toudou đang thở dốc, rồi nhận xét: "...Cậu làm hơi quá rồi đấy... Nó vốn đã 'chết' ngay khi cậu dùng Howl (Tiếng hú ma lực) rồi."

"...Howl...?"

"Howl là một kỹ thuật cho phép cậu cường hóa giọng nói bằng ma lực để gây sát thương cho kẻ thù. Đó là dạng ma pháp cơ bản nhất mà các kiếm sư thường dùng."

Aria nhìn vào chỗ bộ xương vừa đứng. Howl chỉ là một chiêu thức sơ đẳng, và cô vẫn chưa kịp dạy cho Toudou. Aria từng nghe kể về việc một số chiêu thức có thể được thi triển một cách vô thức khi người dùng đạt đến trạng thái hưng phấn tột độ. Đó hẳn là chuyện vừa xảy ra—nguồn ma lực dồi dào của Toudou đã cho phép cô thi triển nó mà chính cô cũng không hay biết.

"...Ưm... nói cách khác, có nghĩa là tớ có thể giết xác sống mà không cần lại gần chúng sao?"

"Howl gây ra sát thương rất thấp. Với một kẻ thù trung bình, nó chỉ có tác dụng cầm chân chúng trong tích tắc thôi. Dùng chiêu này cực kỳ tốn ma lực, nên tớ khuyên cậu không nên..."

Thực tế, mục đích của Howl không phải để kết liễu kẻ thù. Lý do Toudou nghiền nát bộ xương vừa rồi hoàn toàn là nhờ sự chênh lệch quá lớn về sức mạnh thể chất.

Vai Toudou rũ xuống đầy thất vọng. Mới chỉ đánh một trận mà toàn thân cô đã cảm thấy nặng nề như đeo chì. Có lẽ sắc mặt cô không được tốt, nên Limis lo lắng hỏi: "...Cậu đã dồn quá nhiều ma lực vào đòn đó đấy. Có thấy ổn không?"

"T-tớ không sao."

Việc tiêu tốn quá nhiều ma lực trong thời gian ngắn có thể khiến một người ngất xỉu. Dù sao thì khả năng điều tiết ma pháp của Toudou cũng không cao. Khi cô đang nhìn xuống đôi bàn tay, nắm lại rồi mở ra để cảm nhận tình trạng bản thân, Aria đưa ra lời cảnh báo tiếp theo:

"Ma lực cạn kiệt nhanh lắm, nên cho đến khi cậu có thể kiểm soát và sử dụng nó ở mức tối thiểu, tốt nhất là đừng dùng nữa."

"Ừ, cậu nói phải..."

"!!"

Toudou vừa kịp lấy lại bình tĩnh thì mắt Spica đã bắt đầu đảo liên tục, cô bé nói với vẻ như đang tạ lỗi: "Toudou... tớ nghĩ còn nhiều con khác đang kéo đến đấy."

Spica nói không sai—chỉ trong chớp mắt, một toán xác sống khác đã lộ diện. Đó là cả một đàn bộ xương di động đông nghịt. Ngay khoảnh khắc đó, ngay cả Limis, người vốn chẳng mấy sợ hãi chúng, cũng biến đổi sắc mặt.

"Cái gì thế này... Nao?!"

Nước mắt lã chã rơi, Toudou lao thẳng vào giữa đám đông. Lần này cô dồn một lượng ma lực vượt mức vào Howl, không khí xung quanh rung động dữ dội khi bộ xương đầu tiên ngã rạp xuống sàn, kéo theo cả con phía sau nó. Tuy nhiên, đến con thứ ba thì nó chỉ hơi chững lại một chút.

Về bản chất, ma lực không có hình thù cố định. Do đó, một cú Howl thi triển từ xa hoặc bị vật cản che chắn sẽ giảm đáng kể uy lực. Sự suy giảm này không tuân theo bất kỳ công thức tính toán thông thường nào của thế giới này.

Toudou điên cuồng vung kiếm và khiên, nghiền nát mọi bộ xương trên đường đi. Aria cũng tuốt kiếm hỗ trợ phía sau vị anh hùng. Thanh ma kiếm Lightning Howl (Lôi Hống) của Aria, được rèn từ quyền năng của tinh linh lửa và đất, là một thần khí cổ xưa quý giá mà Vương quốc Ruxe ban tặng cho Đại Kiếm Sư. Nó mang trong mình một sức mạnh tâm linh to lớn.

Mỗi đường kiếm sắc lẹm của cô đều khiến một bộ xương nát vụn thành bụi. Tuy nhiên, làn sóng xác sống vẫn cứ cuồn cuộn đổ về không dứt. Chúng cứ hiện ra hết lớp này đến lớp khác như thủy triều dâng. Một ý nghĩ kinh hoàng xẹt qua đầu Toudou: Lẽ nào chúng sẽ kéo đến mãi mãi sao?

"Nao! Aria! Tránh ra mau! Tớ không thể dùng ma pháp trong cảnh hỗn chiến thế này được! Lùi lại!"

Tiếng quát đầy bực bội của Limis vang lên át cả tiếng ồn ào. Thế nhưng, hàng đàn bộ xương đang lấp đầy tầm mắt khiến họ chẳng thể nào giữ nổi bình tĩnh để đưa ra quyết định sáng suốt. Toudou gồng mình chống đỡ đòn tấn công, dùng khiên đập vỡ xương và vung kiếm chém chéo qua lồng ngực chúng.

Nếu dừng lại lúc này, Toudou sợ mình sẽ không thể nhấc chân nổi nữa. Cô gào lên để lấn át nỗi sợ đang bủa vây.

"OAAAAAAAAAAAA!! AHHHHHHHHHHHHHH!"

Spica đứng chôn chân nhìn hàng hà sa số bộ xương đột ngột xuất hiện. Dù không sợ xác sống, nhưng khí thế áp đảo của chúng là quá sức chịu đựng đối với cô bé.

Tiếng thét và tiếng hú xen lẫn với âm thanh chát chúa của cuộc đấu kiếm.

Đứng trước Spica đang đứng hình, Limis hét lên với Toudou và Aria:

"Nao, im miệng ngay!"

Toudou và Aria đang rơi vào trạng thái điên cuồng, dốc hết sức bình sinh để đẩy lùi đàn bộ xương đang tiến tới. Mỗi nhát kiếm đầy bạo lực đều hạ gục thêm nhiều con nữa, nhưng trong mắt Spica, cả hai dường như đang dần kiệt sức.

"Rốt cuộc là có bao nhiêu cái thứ này vậy?!"

Limis bắt đầu mất kiên nhẫn. Đúng lúc đó, Spica nghe thấy giọng nói của Amelia vang lên trong đầu mình.

"Chừng này có vẻ không làm khó được các bạn đâu. Tôi sẽ gửi thêm đợt thứ hai nhé."

"??? Hả? Đợt thứ hai? Không được, chúng tôi không chịu nổi đâu, quá nhiều rồi!"

"? Spica, em nói cái gì vậy?"

Nghe thấy tiếng hét đột ngột của Spica, Limis quay lại nhìn cô bé với vẻ thắc mắc. Spica hoảng hốt lắc đầu liên tục.

"Dạ k-không có gì đâu ạ!"

"Không có gì à...? Thế giờ chúng ta tính sao đây?"

Việc nhắc nhở Spica có vẻ đã giúp Limis bình tĩnh lại. Cô đã lấy lại được sự điềm tĩnh vốn có. Vì Toudou và Aria đang đánh đấm loạn xạ, ma pháp của cô không thể chạm tới những hàng sau của đám bộ xương.

Limis hít một hơi thật sâu và đánh giá lại chiến trường lần nữa. Spica chỉ biết đứng nhìn trân trối những gì đang diễn ra.

"Em có biết còn lại bao nhiêu con không? À thôi, hỏi xem chúng ta đã giết được bao nhiêu con rồi?"

"...Em không biết nữa."

Spica, bối rối trước cuộc tấn công bất ngờ, chắc chắn không còn tâm trí đâu mà đếm. Limis nhíu mày, Spica vội vàng nhìn xuống một viên tinh thể ma pháp đang lăn lóc dưới đất rồi nói tiếp: "Nhưng... nếu lát nữa chúng ta đếm các tinh thể ma pháp, em nghĩ mình sẽ biết chính xác số lượng."

"Cũng đúng. Chúng ta cần sắp xếp lại đội hình thôi. Dù sao thì Nao và Aria cũng đã làm quá tay rồi..."

"Nhưng... nhưng làm bằng cách nào ạ?"

Limis nắm chặt quyền trượng, chỉ về phía đám bộ xương đang cuồn cuộn đổ tới ngay trước chỗ Toudou và Aria đang chống đỡ. Viên ngọc trên đỉnh trượng lóe sáng rực rỡ ngay trước mắt Spica. Limis lẩm nhẩm một câu chú ngắn.

"Garnet! Flame Gust (Cuồng Phong Lửa)!!"

Luồng không khí bắt đầu chuyển động. Ma pháp lửa được khuếch đại trên đỉnh trượng của Limis lao thẳng về phía Garnet—vật đang bám trên đầu Toudou. Ngay khoảnh khắc sau đó, Garnet bắt đầu phình to ra.

"?!"

Toudou và Aria đều theo bản năng lùi lại vài bước trước sức nóng khủng khiếp. Garnet lao về phía trước từ trên đầu Toudou, toàn thân rực cháy một màu đỏ thẫm. Những ngọn lửa phun trào lấp đầy đường hầm, tạo nên một cơn bão lửa dữ dội. Ngọn lửa đỏ rực nhấn chìm ba bộ xương đầu tiên chúng chạm phải, rồi tràn ngập khắp hành lang như một dòng sông lửa cuồn cuộn, không chừa một ngõ ngách nào.

"Sức nóng này là sao—?!"

Toudou không bị lửa chạm vào nhưng cảm nhận được luồng gió nóng hầm hập tạt qua toàn thân khi cô vội vã lùi lại bên cạnh Limis. Cơn bão lửa càn quét khu vực thêm vài giây nữa rồi đột ngột biến mất. Chẳng còn lại gì sau đó cả. Đám bộ xương di động đã tan thành mây khói, kéo theo cả các tinh thể ma pháp của chúng. Sàn và tường bị hun đen kịt, không khí khô khốc, minh chứng duy nhất còn lại cho ma pháp uy lực của Limis chính là nhiệt độ tăng cao hừng hực.

Limis dùng tay trái quạt quạt trước ngực.

"Phù, nóng thật đấy... Đúng là không nên dùng chiêu này trong không gian hẹp thế này mà... Dù sao thì nhiệt độ chắc cũng sắp hạ rồi..."

"Thật đáng kinh ngạc..."

Limis mỉm cười với Spica, người vừa thốt lên lời thì thầm kinh ngạc. Garnet, sau khi đã cạn sạch năng lượng, leo lên tận đỉnh trượng của Limis. Không còn dấu hiệu nào của những bộ xương khác đang tiến tới từ bóng tối nữa.

"Ồ, chị lên cấp rồi nè!"

"Cấp với chả bậc cái gì! Nguy hiểm chết đi được!"

Aria quát lên với Limis, người vẫn đang đứng ngẩn ngơ nhìn vào lòng bàn tay mình. Dù không bị bỏng, nhưng vì đứng quá gần ngọn lửa nên mặt Aria đỏ bừng lên. Còn Toudou thì tái mét mặt mày trước ma pháp bất ngờ và sức mạnh khủng khiếp của nó.

"Tại hai người không chịu lùi lại khi tôi bảo đấy chứ! Còn không mau cảm ơn vì đã không bị nướng chín đi."

"Không, bà sai rồi—bọn tớ bị nướng rồi đây này! Ma pháp lửa ai lại dùng trong nhà bao giờ—"

"Thế thì bà bảo tôi phải làm gì? Cứ để hai người múa may quay cuồng như thế mãi à?"

"Không... chỉ là..."

Aria ngập ngừng, Limis chỉ tay vào cô và bắt đầu mỉm cười.

"Lần sau tôi bảo lùi là phải lùi ngay lập tức. Nếu không, tôi sẽ nướng cháy mông bà luôn đấy, rõ chưa?"

"Dạ... rõ rồi ạ."

Mặt Aria tái nhợt đi khi cô gật đầu. Sau khi nhìn Aria với vẻ hài lòng, Limis quay sang Toudou.

"Hãy đánh giá lại kế hoạch tác chiến nào. Ít nhất thì hôm nay chúng ta đã nhận ra là mình có thể hạ gục bọn Walking Bones."

"...Ừ, chị nói đúng. Hãy tìm một căn phòng để nghỉ ngơi và tính toán lại đã."

Toudou và Aria tu nước ừng ực như thể vừa đi lạc giữa sa mạc suốt mấy tuần liền.

Căn phòng mà họ chọn sau khi xem bản đồ khá trống trải—đủ rộng để cả nhóm nghỉ ngơi.

Nhìn thấy biểu cảm của Toudou và Aria, Spica—người duy nhất biết rõ sự tình—cảm thấy không đành lòng. Tất nhiên, kế hoạch ban đầu là giúp Toudou làm quen với xác sống, nhưng lý do duy nhất khiến họ dấn thân vào Đại Lăng Mộ lúc này, trong khi vẫn còn run rẩy vì sợ hãi, chính là để giúp Spica hoàn thành nhiệm vụ. Điều đau lòng nhất là cô bé thậm chí còn chẳng giúp gì được cho họ.

Dường như nhận ra sự phiền muộn của người bạn đồng hành, Limis lên tiếng gọi:

"Nào Spica, tươi tỉnh lên chứ! Bọn chị mời em vào nhóm vì biết em chưa dùng được thánh thuật mà. Lần này em đã phát hiện ra kẻ thù đang đến, đó là một bước tiến lớn rồi, đúng không?"

"D-nhưng..."

Spica vốn biết Limis rất giỏi quan tâm đến người khác. Điều đó thể hiện qua cách cô ấy nói chuyện với Spica, người vẫn đang chập chững học việc. Nhưng tâm trạng Spica vẫn chẳng khá khẩm hơn. Cô bé không phải người nhận ra kẻ thù đang tới—cô chỉ truyền lại thông tin mà Amelia đã báo cho mình thôi.

Spica vốn biết mình sẽ không giúp được gì nhiều, nhưng hình ảnh Limis—người không hơn cô bao nhiêu tuổi—thi triển cơn bão lửa kinh thiên động địa kia giờ đã khắc sâu vào tâm trí cô và không thể nào phai mờ.

"Chúng ta chỉ mới bắt đầu hành trình tiêu diệt Ma Vương thôi mà... Cứ trưng cái bộ mặt đó ra thì có ích gì chứ?"

"Em... đang làm mặt gì cơ ạ?"

"Cái bộ mặt tuyệt vọng y hệt như Nao ấy."

Toudou quay sang nhìn Spica khi nghe thấy vậy. Cô trông có vẻ kiệt sức chỉ sau một trận chiến nhưng vẫn cố nặn ra một nụ cười: "Chị ổn mà Spica. Chị chỉ... hơi bất ngờ một chút thôi. Chúng ta không vội, cứ từ từ thôi nhé, được không?"

"...Chị chắc là chị không đang tự nói với chính mình đấy chứ?"

Trong khi Spica quan sát Aria và Toudou—những người rõ ràng đã quá hiểu nhau—cô lấy ra một mảnh giấy từ túi áo trong. Trên đó là bài chú trừ tà cấp thấp mà Ares đã đưa cho cô.

Với Spica, đây không phải là một trò chơi. Cô đã luyện tập các thánh thuật theo kinh thánh và tài liệu huấn luyện mà Ares đưa cho, dù cho đến thời điểm này, cô vẫn chưa một lần thi triển thành công.

"Người ta thường nói thánh thuật cần có thời gian mới sử dụng được. Đừng ép bản thân quá sức vào lúc này," Aria khuyên nhủ Spica khi thấy cô bé nhìn đăm đăm vào mảnh giấy với vẻ u sầu.

Spica hiểu điều đó. Ares cũng từng nói như vậy. Nhưng nó chẳng giúp cô vơi đi cảm giác bất lực khi không thể giúp đỡ mọi người.

"Cứ làm theo những gì Gregorio đã bảo đi. Khi cấp độ tăng lên, có thể em sẽ dùng được thánh thuật thôi, và bọn chị sẽ luôn ở bên cạnh em cho đến lúc đó."

Spica rất hạnh phúc khi nghe những lời tử tế như vậy, nhưng chúng cũng thật đắng cay. Ngay cả giữa lãnh địa của xác sống—thứ mà Toudou và Aria không thể chịu nổi—họ vẫn không hề có ý định đổ lỗi cho cô bé.

"Đúng vậy. Chị... chị tuy sợ, nhưng chị sẽ cố gắng hết sức. Em cũng vậy nhé, Spica?"

"Hay là chúng ta cá cược xem chuyện gì sẽ xảy ra trước: Spica dùng được thánh thuật hay là tớ và Toudou quen với cái nơi này..."

"...Ý kiến hay đấy."

Toudou cười lớn, không chắc liệu Aria có đang nghiêm túc hay không.

Phát ngán với hai người họ, Limis nói: "Dùng cách nào cũng được, nhưng cả hai người phải thích nghi đi, và phải nhanh lên đấy, rõ chưa? Chuyện vừa rồi chỉ làm Spica thêm lo lắng thôi! Trong trận chiến tới, tôi muốn hai người chiến đấu bình tĩnh hơn một chút."

"...Ừ. Bọn tớ biết rồi. Trận vừa rồi cũng giúp tớ quen hơn một chút rồi nên... sẽ ổn thôi."

Spica nhìn chăm chú vào Toudou, người vẫn còn hơi tái mặt khi cô nắm chặt đôi bàn tay.

Spica chắc chắn có thể dựa dẫm vào Ares, người đã hộ tống cô trong lần đầu vào hầm mộ. Tuy nhiên, nhìn thấy Toudou và Aria dũng cảm tiến về phía trước để đối mặt với nỗi sợ hãi thực sự là một hình ảnh rất rực rỡ.

"Nghỉ ngơi một chút rồi... chúng ta sẽ tiếp tục xuống sâu hơn. Tuy vẫn còn thời gian, nhưng chị muốn tiếp tục tích lũy số lượng xác sống tiêu diệt được."

Đặc biệt là vì Spica không thể tự mình làm điều đó.

Toudou nghiến răng vung kiếm. Chuyển động của cô vẫn còn hơi lóng ngóng, nhưng thánh kiếm Ex đã chẻ những bộ xương cản đường thành từng mảnh. Lũ xác sống tan thành những đống bụi mà không hề phát ra tiếng động, Toudou thở dốc kiểm tra lại thành quả.

"Nhìn kìa, cậu đánh bại được chúng rồi đấy."

"Tất nhiên là tớ làm được rồi."

Có lẽ việc nghỉ ngơi đã có tác dụng, hoặc số lượng kẻ thù ít đi nên dễ đối phó hơn, nhưng Toudou đã có thể kết thúc trận chiến đầu tiên trong lần dấn sâu thứ hai vào hầm mộ mà không thét lên một tiếng nào.

Mặt cô vẫn còn hơi xanh, và cô nặn ra một nụ cười gượng gạo. Aria, người đứng quan sát trận chiến từ phía sau, khẽ gật đầu trịnh trọng.

"Chà chà... Có vẻ như sức mạnh tiềm ẩn trong cậu là quá đủ để đánh bại lũ này, miễn là cậu giữ được bình tĩnh. Nhấn mạnh là phải bình tĩnh đấy."

"...Aria, trận tới cậu cũng sẽ chiến đấu chứ?"

"...Rõ rồi," Aria đáp lại với vẻ hơi nản lòng.

Sắc mặt cô đã hồng hào trở lại phần nào. Cô hẳn đã được khích lệ đôi chút bởi màn trình diễn của Toudou.

Toudou lấy bình nước ra tu một ngụm lớn rồi dùng ống tay áo quẹt ngang miệng.

"Tớ vẫn... chưa lên cấp..."

"Có lẽ vì cậu vẫn cần phải tiêu diệt thêm 999 bộ xương nữa chăng?"

Những tinh thể ma pháp vốn là bằng chứng cho việc tiêu diệt đàn bộ xương lúc trước đã bị thiêu rụi hoàn toàn. Do đó, cả nhóm chẳng thu được gì từ trận chiến đó cả.

Toudou nhặt một viên tinh thể ma pháp duy nhất trên sàn và thở dài.

"Nếu chúng ta xuống sâu hơn và chiến đấu với những con xác sống mạnh hơn, chúng ta cũng sẽ lên cấp nhanh hơn thôi...," Aria gợi ý.

"...Mạnh đến mức nào nếu so với lũ quái vật ở Đại Ngàn Vale?"

"...Lũ Walking Bones mà chúng ta đang đối phó chỉ mạnh bằng khoảng một phần ba một con Evil Treant (Mộc tinh hắc ám) thôi."

Toudou rên rỉ đầy chán chường. Đúng lúc đó, Spica nhận được một lời nhắn truyền âm.

"Làm ơn đừng để họ xuống sâu hơn nữa, ở đó cực kỳ nguy hiểm. Chúng tôi sẽ dẫn xác sống đến chỗ các bạn."

Cô bé không biết những người bảo vệ mình đang ẩn nấp ở đâu, nhưng họ có vẻ nắm rõ mọi tình hình. Dù đã hơi quen với ma pháp truyền âm, Spica vẫn lắc đầu lia lịa để xua đi cảm giác kỳ lạ mà nó mang lại. Cô nhìn Toudou và nói: "Ưm... em nghĩ xuống sâu hơn không phải là ý hay đâu ạ."

Cô bé hơi khựng lại, lo lắng mình sẽ bị hỏi lý do, nhưng Toudou nhanh chóng gật đầu đồng ý.

"...Em nói đúng đấy. Chúng ta cần tập trung vào nhiệm vụ của em chứ không phải cày cấp."

"Giá mà tớ... có thể dùng được thánh thuật..."

"Chị đã bảo rồi, chẳng ích gì khi cứ ngồi đó mà buồn bã đâu. Ngay cả khi chị đã ký khế ước với tinh linh—chị cũng mất cả đống thời gian mới làm được mà."

"Tối nay, chúng tôi sẽ tổ chức một buổi huấn luyện đặc biệt. Tôi sẽ liên lạc lại sau."

Vai Spica khẽ run lên vì ngạc nhiên trước giọng nói đột ngột vang lên trong đầu, cô bé dáo dác nhìn quanh phòng.

Rốt cuộc họ đang ở đâu thế nhỉ?

"Hiện tại, chúng ta sẽ tiếp tục ưu tiên khả năng đối mặt với xác sống của Nao và Aria. Việc học được phép thuật ngay trong trận chiến là chuyện thường tình, ngay cả với những phép đã luyện tập từ trước. Ma pháp tinh linh hệ lửa chỉ dùng để tấn công thôi, nên... tôi sẽ dùng nó khi cần thiết. Nhưng chỉ là hạ sách cuối cùng thôi đấy."

"...Ừ, và nó thiêu rụi cả tinh thể ma pháp nữa."

"Đúng vậy, vì ma pháp tinh linh hệ lửa chuyên về việc hủy diệt hoàn toàn khu vực xung quanh mà..."

Aria thở dài nhìn Toudou, người đang lườm Limis.

"Sẽ ổn thôi, Spica. Khả năng phát hiện kẻ thù của em thật đáng kinh ngạc. Em có một thiên bẩm thực sự đấy."

"Ồ... Ưm... Vâng ạ. Nhưng em chỉ đoán mò thôi... Lần tới có khi em lại đoán sai thì sao."

Vì không thể nói rằng thông tin đó là do người khác truyền cho qua ma pháp, Spica bối rối đưa mắt nhìn quanh.

So với trận chiến đầu tiên, từ đó trở đi mọi chuyện diễn ra vô cùng suôn sẻ đối với cả nhóm.

Aria, dù còn hơi lóng ngóng nhưng đã sẵn sàng kết liễu những bộ xương gặp phải, cô lau mồ hôi lạnh trên mặt trước khi quay lại.

"Cậu thực sự đã bắt đầu quen tay rồi đấy."

"Khi phải đối mặt với nhiều con như thế... thực sự chẳng còn lựa chọn nào khác cả."

Toudou và Aria đã hạ gục những bộ xương hiện ra hết lớp này đến lớp khác mà không gặp trở ngại gì. Chuyển động của họ tuy chưa đạt đến độ hoàn hảo, nhưng so với màn trình diễn vài ngày trước trong chuyến thám hiểm đầu tiên, quả thực là một trời một vực.

"Vẫn còn sợ chứ?"

"...Có, nhưng mà..."

Aria nhìn sâu vào bóng tối trước câu hỏi của Limis. Cô tra kiếm vào bao và quay sang nhìn Limis với vẻ nghiêm túc.

"Tớ đã quen hơn rồi, nhưng tất cả những gì chúng ta vừa đấu mới chỉ là Walking Bones thôi."

"À... đúng là vậy thật...," Toudou đồng tình.

Họ đã tiến sâu hơn vào Đại Lăng Mộ kể từ khi đối mặt với đàn bộ xương lúc đầu, nhưng chưa thấy loại xác sống nào khác xuất hiện.

"Nếu suy nghĩ kỹ về bọn Walking Bones, chúng cũng không khác mấy so với lũ Evil Treant mà chúng ta đối đầu ở Đại Ngàn Vale. Chúng... cũng rợn người theo cách riêng của mình," Toudou nói thêm.

"Đúng vậy. Dù sao thì chúng vẫn tốt hơn nhiều so với bọn Living Dead (Thây ma) hay Wraith (Oán linh)."

Spica vừa hay có thể theo kịp câu chuyện của Toudou và Aria.

Ngoại hình là một phần lớn nguyên nhân, nhưng so với Thây ma hay Oán linh, bọn xương di động thực sự không gợi lên cùng một loại cảm xúc ghê rợn như vậy. Chúng không gây ra nhiều tiếng động, hầu như không có mùi, và so với những loại xác sống tấn công bằng sự oán hận thâm căn cố đế đối với con người, chúng đơn giản là không cùng đẳng cấp.

Aria đột nhiên nói với vẻ nghi hoặc: "Nhưng mà, lạ thật đấy chứ...? Theo bản đồ mà chúng ta nhận được từ Giáo hội, phần lớn kẻ thù ở khu vực này lẽ ra phải là Thây ma và Oán linh chứ nhỉ..."

Nghe thấy vậy, Spica—người duy nhất biết rõ sự thật—trở nên bối rối và luống cuống. Đúng lúc đó, một giọng nói lạnh lùng vang lên trong đầu cô bé.

"Hãy nói điều gì đó thông minh để đánh lạc hướng họ đi."

Hả? Hả, hả, hả?

Spica vắt óc suy nghĩ câu trả lời cho cái mệnh đề hoàn toàn mơ hồ này. Thấy vậy, Aria trấn an cô bé: "Này, đừng lo lắng quá. Chuyện này cũng không phải là hiếm gặp đâu. Tớ không định làm cậu lo lắng đâu mà."

"Ồ... D-dạ không... em... ổn mà."

Nhưng đó không phải là điều khiến Spica bận tâm. Không ai bàn luận thêm về sự phân bố kỳ lạ của lũ xác sống trong khu vực này nữa, và Toudou thở dài.

"Tớ hy vọng là chúng ta có thể tiêu diệt đủ một nghìn xác sống một cách dễ dàng như thế này..."

"...Dù thế nào đi nữa, cũng đừng mất cảnh giác."

Khi Toudou và Aria trao nhau những cái nhìn nghiêm nghị, Spica tận dụng cơ hội để thay đổi tâm trạng.

Mình không thể cứ dựa dẫm vào họ mãi được. Giờ mình đã là thành viên chính thức của nhóm này rồi.

Đúng lúc đó, một lời truyền âm từ Amelia lại đến. Spica lại một lần nữa giật mình trước sự xâm nhập đột ngột vào tâm trí và quay sang Toudou, giọng run rẩy:

"Toudou... Còn nhiều con nữa đang tới đấy."

"...Hửm?"

Toudou quay lại nhìn Spica. Ngay khi cô vừa định mở miệng trả lời, một mùi hôi thối nồng nặc xộc tới lấp đầy không gian. Ánh mắt đông cứng của Toudou chuyển từ Spica sang khoảng không tối tăm. Một bộ xương hiện ra từ góc cua. Bóng tối phía sau nó sâu thẳm, và Toudou chưa nhìn thấy gì cả, nhưng mọi giác quan còn lại của cô đều đã cảnh báo về thứ đang đến gần.

"Câu gì kiểu như 'Chúng ta đang làm cái quái gì thế này?' thì sao?"

"Đừng có nói cái gì làm họ nản chí chứ."

Hầm mộ dưới lòng đất rất kín, và mọi thứ đều có tiếng vang. Tuy nhiên vẫn có một vài đường dẫn khí, và tôi có thể nghe thấy tiếng thét của Toudou từ một khoảng cách khá xa.

Cậu ta đã phần nào quen với bọn xương, nhưng có vẻ như bọn Thây ma vẫn là một vấn đề khác. Dù vậy, chúng tôi đã gửi một số lượng kha khá bọn chúng đến chỗ cậu ta rồi.

Kế hoạch đang diễn ra vô cùng suôn sẻ. Họ đã vượt qua được bọn xương, nên các loại xác sống khác chỉ còn là vấn đề thời gian. Amelia đã đoán đúng chóc, có vẻ là vậy.

Amelia vẫn giữ nguyên vẻ mặt quen thuộc—không chút cảm xúc, cô kéo nhẹ sợi dây ánh sáng đang kết nối với tay mình.

"Holy Bind (Thánh Quang Liên Kết)."

Phép trừ tà cấp thấp này trói buộc những kẻ theo chân bóng tối bằng một sợi xích ánh sáng.

Ở đầu kia của sợi xích ánh sáng bện chặt, vô số xác sống bị xâu thành chuỗi như những hạt chuỗi mân côi, chúng lảo đảo bước đi khi Amelia giật mạnh sợi xích.

Một tiếng hét còn dữ dội hơn trước vang vọng khắp hầm mộ—một tiếng hét tràn đầy ma lực. Việc sử dụng Howl, một kỹ thuật đơn giản, để đạt được hiệu quả lớn thực ra khó hơn người ta tưởng. Nó không đặc biệt mạnh, và nó ngốn rất nhiều ma lực. Đó là một kỹ năng tốt để phòng thân, nhưng sử dụng nó như một vũ khí đòi hỏi nhiều năm rèn luyện.

Cơ thể của bọn xương, được cấu tạo hoàn toàn bằng xương, hay của bọn Oán linh, vốn không có thực thể, có thể dễ dàng bị đánh tan tành, nhưng những cái xác bằng thịt giả tạo của lũ Thây ma thì bền bỉ hơn trước chiêu Howl.

Nó không hoàn toàn vô dụng nhưng phần lớn là không hiệu quả với đại đa số kẻ thù. Toudou sẽ gặp rắc rối nếu cứ lạm dụng nó.

Amelia lắng nghe tiếng thét của Toudou mà không hề nhúc nhích, trước khi thở dài và quay sang nhìn tôi.

"Chúng ta có nên gửi thêm không?"

"Cứ để mọi chuyện diễn ra thêm một lúc nữa đi."

"Họ đã giết được bao nhiêu con rồi?"

"Sáu mươi hai."

"...Thế này thì còn lâu mới xong."

Mục tiêu là một nghìn xác sống. Ngay cả khi chỉ là bọn tép riu, họ vẫn đang phải chiến đấu với những kẻ thù mà họ ghét nhất.

Họ sẽ kiệt quệ về mặt tinh thần hơn là thể chất, và Toudou vẫn chưa có kinh nghiệm trong các trận chiến kéo dài. Xét đến điều này, nhiệm vụ của Gregorio thực sự là một thử thách cực kỳ khắc nghiệt. Cuối cùng, liệu họ có thể vượt qua thử thách này mà không cần sự giúp đỡ của chúng tôi không...?

Đồng thời, sự thật là Gregorio không phải kẻ ngốc. Ấn tượng ban đầu của tôi về ông ta có lẽ đã sai. Giờ đây có rất nhiều khả năng Toudou và nhóm của cậu ta có thể tự mình hoàn thành nhiệm vụ, và hơn thế nữa, họ có thể trưởng thành đáng kể từ đó. Cũng có khả năng là hành động của tôi có thể làm thui chột hạt giống đang dần lớn mạnh đó. Tôi cau mày nhìn hàng dài xác sống đang không ngừng co giật trên sợi xích thánh quang.

Tuy nhiên... Mọi giả định vào lúc này đều vô nghĩa. Điều duy nhất chắc chắn là tiếng thét của Toudou mà chúng ta nghe thấy lúc này chứa đựng nỗi sợ hãi lớn hơn gấp bội so với khi chúng tôi gửi đàn bộ xương đầu tiên đến chỗ cậu ta. Amelia nhìn thấy biểu cảm của tôi và nói huỵch toẹt: "Trông ngài nghiêm trọng quá đấy."

"Tôi sinh ra đã thế này rồi."

Chẳng ích gì khi cứ ngồi lo lắng. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể.

Tôi là một kẻ sống theo lý trí thuần túy. Đã bao lần tôi cảm nhận được những sợi dây định mệnh lay động quanh mình, nhưng tuyệt nhiên chưa một lần tôi đưa tay ra nắm lấy.

Dựa trên tình hình hiện tại, tôi sẽ điều chỉnh lại chiến lược: xem xét trạng thái vượt qua nỗi sợ hãi của Toudou và Aria, cấp độ của họ, và cả những chiến lợi phẩm thu được. Tôi cũng sẽ tính toán đến tình trạng của Spica để biến tương lai dễ đoán nhất của con bé thành một tương lai rực rỡ nhất.

Còn về mấy cái suy tính của lão già Gregorio ấy à... Cút mẹ nó đi.

Đã một ngày rưỡi trôi qua kể từ khi Sơ Spica bắt đầu thử thách.

Mặt trời đã lặn. Trong căn phòng ở giáo khu thứ ba, Gregorio ngẩng đầu lên khỏi những trang kinh thánh đang đọc dở. Những đám mây dày đặc bao phủ bầu trời, tiếng mưa xối xả nện thình thịch trên mái nhà.

Vào giữa đêm, đặc biệt là lúc mưa to thế này, giáo đường chẳng mấy khi có khách. Dù chưa đến nửa đêm, nhưng không gian trong phòng lão và khắp giáo khu đã im lặng như tờ. Thứ âm thanh duy nhất lọt vào tai Gregorio là tiếng mưa rơi.

Giữa sự tĩnh lặng đó, Gregorio bỗng cất tiếng. Giọng nói điềm tĩnh của lão vang vọng khắp phòng, dù chẳng có lấy một thính giả. Nghe lão có vẻ bối rối, như thể vừa chứng kiến một điều gì đó đi chệch quỹ đạo.

"...Sự dẫn dắt của Chúa... vẫn đang hiện hữu trong ta..."

Gregorio đứng dậy, tay vẫn cầm cuốn kinh thánh, lão chậm rãi rảo bước quanh phòng. Ánh mắt lão dừng lại ở chiếc rương đen đặt trong góc.

"Nếu Ares đã lo liệu mọi chuyện, thì ta không còn cần thiết nữa rồi... Chà..."

Lão cảm thán, đôi đồng tử đen sẫm nhìn xoáy vào khoảng không. Một cảm giác lạ lùng hiếm hoi nhen nhóm trong tâm trí lão.

Trong hầu hết mọi tình huống, Gregorio luôn biết mình nên chọn con đường nào. Sự dẫn dắt của Chúa luôn vượt xa mọi tầm nhìn của cá nhân. Đó là điều hiển nhiên, và dù đôi khi có chút chậm trễ, nhưng sự chỉ dẫn ấy chưa bao giờ khiến lão thất vọng.

Đã hai ngày trôi qua kể từ lần gặp gỡ với Ares. Nếu ngôi làng này không còn là nơi lão nên ở lại, lão sẽ tự khắc biết rõ điều đó. Thế nhưng, sự thôi thúc mà lão nhận được trong lần đầu đến Đại Lăng Mộ vẫn chưa hề thuyên giảm. Nói cách khác, lão vẫn còn việc phải làm.

Mũi Gregorio khịt khịt như vừa ngửi thấy mùi gì đó khó chịu, lão khẽ nghiêng đầu.

Mình không cảm nhận được bất kỳ kẻ đi theo bóng tối nào — ít nhất là ở đây, trong làng — và nếu Ares đã lo liệu mọi việc, thì sự giúp đỡ của mình là không cần thiết.

Các Thập tự quân (Crusaders) ai cũng có sở trường riêng, nhưng Ares Crown là một kẻ toàn diện. Hắn có thể cân bằng hoàn hảo mọi vai trò, từ hỗ trợ, trị thương cho đến chiến đấu. Hắn không có Thần lực bảo hộ, ấy vậy mà vẫn chiến thắng mọi kẻ thù. Ngay cả những đối thủ dư sức bóp nát hắn cũng không bao giờ dám đối đầu với hắn một mình.

Gregorio nhìn lên trần nhà, thì thầm một cách thản nhiên như đang chờ đợi một câu trả lời từ hư vô:

"Lạy Chúa, Người nói rằng con vẫn còn việc phải làm. Có đúng vậy không?"

Không có tiếng trả lời. Thế nhưng, Gregorio chắc chắn rằng mình vừa cảm nhận được một thông điệp thiêng liêng đáp lại lời khẩn cầu ấy.

Nếu đó là ý nguyện của Người, con xin nguyện tử vì đạo để thực hiện đến cùng. Khi thời cơ đến, con sẽ biết mình phải làm gì.

Người tông đồ của Chúa, Gregorio Legins, chưa bao giờ biết đến sợ hãi hay do dự.

Không biết chúng mình đã lang thang dưới đáy hầm mộ Yutith này bao lâu rồi nhỉ...?

Đây là lần đầu tiên Toudou trải qua cảm giác này, toàn thân cô nặng nề một cách kinh khủng. Thì ra cảm giác cơ thể đầy rẫy thương tích là thế này đây, Toudou nghĩ thầm, đầu óc mụ mị đi. Đúng hơn là cô phải ép mình tiếp tục suy nghĩ để không bị lịm đi.

Những cơn đau thỉnh thoảng lại nhói lên trong đầu, nhịp thở đứt quãng, tay chân thì nặng như đeo chì sau những trận chiến liên miên với lũ xác sống. Cô đã kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần. Mùi hôi thối nồng nặc của vô số thây ma khiến khứu giác cô hoàn toàn tê liệt, cái lạnh của hầm mộ thấm vào cơ thể đẫm mồ hôi, bào mòn chút thể lực cuối cùng. Cạnh đó, Aria cũng đang đứng với đôi mắt mỏi mệt, không ngừng quan sát xung quanh.

Aria tựa lưng vào tường, tay vẫn lăm lăm thanh kiếm, thở chậm rãi. Cô vừa mới hạ gục ba con thây ma chỉ vài giây trước.

Hiện tại không có con quái vật nào áp sát, nhưng chẳng ai biết liệu có thứ gì đang rình rập gần đó hay không. Ngay cả khi không thấy kẻ thù, Toudou cũng chẳng dám chắc mình còn đủ sức để chiến đấu nếu có con nào đột ngột xuất hiện.

"Hà... hà... Spica... có... con quái vật nào gần đây không?"

"...Dạ không... Hình như không có ai đâu ạ," Spica trả lời, sắc mặt con bé trông còn hồng hào hơn cả Toudou và Aria cộng lại.

Toudou thở phào nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.

Chiếc khiên kim loại nhẹ và thanh ma kiếm giờ đây nặng nề đến phát sợ, và cơn đau đầu chính là minh chứng cho việc cạn kiệt ma lực. Toudou thậm chí không còn nhớ nổi mình đã tiêu diệt bao nhiêu xác sống nữa.

Lúc đầu cô còn cố đếm, nhưng sau đó đành bỏ cuộc trước con số mục tiêu xa vời khi lũ xác sống cứ hết lớp này đến lớp khác ập tới. Tâm trí cô không còn một kẽ hở nào để làm toán nữa.

Cả nhóm chưa gặp phải con xác sống nào thực sự mạnh, nhưng chỉ riêng trận chiến tiêu hao kéo dài này thôi đã đủ để đẩy sức bền của Toudou tới giới hạn.

"...Aria và Nao trông kiệt sức lắm rồi. Có lẽ hôm nay chúng ta nên dừng lại ở đây thôi."

Limis, dù trông cũng chẳng khá khẩm gì hơn, lên tiếng đề nghị. Đúng là Aria và Toudou tốn sức nhất, nhưng Limis cũng đã phải liên tục thi triển ma pháp để thiêu rụi đám đông xác sống. Đó là biện pháp duy nhất để đối phó với số lượng quân địch quá lớn.

Dù giọng Limis nghe vẫn có vẻ hăng hái, nhưng làn da tái nhợt đã tố cáo rằng cô cũng đang ép bản thân quá mức.

Lúc này, Spica rụt rè đưa ra một đề xuất:

"Có... có một căn phòng gần đây mình có thể nghỉ ngơi được ạ."

"...Vậy cứ đến đó trước đã..."

Toudou nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực. Có lẽ đó là bản năng sinh tồn... Tâm trí cô đã muốn bỏ cuộc, nhưng cơ thể vẫn còn có thể cử động.

Cả nhóm giữ nguyên đội hình, đi theo sự chỉ dẫn của Spica. Họ hiện đã vào rất sâu trong hầm mộ. Nếu không nghỉ ngơi bây giờ, việc tìm đường ra sẽ là bất khả thi.

Căn phòng mà Spica dẫn họ tới có kích thước xấp xỉ căn phòng họ từng ở tại giáo khu thứ nhất. Ngay giây phút bước vào, Toudou đổ gục xuống sàn như một đống đổ nát. Các giác quan vốn tê dại vì cái lạnh sau lớp áo choàng dày cộp cuối cùng cũng dần hồi phục.

"Xin lỗi vì phải làm phiền cậu lúc này, Toudou, nhưng... chúng ta cần... dựng rào chắn..."

"...Ừ... Cậu nói đúng."

Nghe lời Spica, Toudou dùng chiếc nhẫn ma thuật lấy cỗ xe phép thuật và một ít nước thánh từ không gian khác ra. Cô để việc chuẩn bị xe cho Limis, còn mình thì bò bằng hai tay hai chân để rắc nước thánh quanh khu vực trú ẩn.

Có một dấu vết lạ ở góc phòng, nhưng Toudou chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm, cô dốc hết chút tàn lực cuối cùng để tạo ra một lăng kính bảo vệ.

"Oa, Spica, trí nhớ của em tốt thật đấy..."

"Dạ không... không có gì đâu ạ..."

Limis nhìn con bé với vẻ thán phục, khiến Spica ngượng ngùng quay đi. Con bé thì khiêm tốn vậy thôi, nhưng ngay cả Aria cũng lên tiếng khen ngợi.

"...Không, thực sự là rất đáng nể. Bọn chị mải chiến đấu quá... nên chẳng còn nhớ nổi mình đang ở đâu nữa."

Toudou và cả nhóm nhìn xuống tấm bản đồ hơi bẩn đang trải ra trước mặt. Họ đã mải mê chiến đấu đến mức không nhận ra mình bị lạc, mãi đến khi bước vào căn phòng này và ngồi xuống thở dốc thì mới hay.

Lang thang không mục đích trong mê cung dưới lòng đất này chẳng khác nào cầm một chiếc vé đi vào chỗ chết. Ngay cả khi có la bàn, việc tìm thấy lối ra giữa vô vàn những lối đi giống hệt nhau cũng là chuyện cực khó.

Thật bất ngờ, người đã cứu nguy cho Toudou và những người khác khi mặt họ bắt đầu tái mét lại chính là Spica. Cả ba người kia đều đã quên sạch đường đi, chỉ có Spica là nhớ từng chi tiết nhỏ. Con bé thì thầm với chút tự ti: "Đây thực sự là... điều duy nhất em làm tốt..."

"Không không không, thế là quá đủ rồi!"

"Người ta nói rằng 20% số ca tử vong khi đi săn quái vật là do bị lạc đấy..."

Toudou sở hữu một công cụ ma pháp cho phép lưu trữ vật phẩm trong không gian khác. Nó chứa đầy lương thực và nước uống, nhưng không phải là vô tận. Trên hết, Toudou không muốn nghĩ đến viễn cảnh bị kẹt lại trong một hầm mộ đầy rẫy xác sống như thế này.

"Được rồi... Hãy kiểm kê chiến lợi phẩm ngày hôm nay nào."

Limis dốc ngược chiếc túi treo bên hông. Những viên tinh thể ma pháp — thành quả của những nỗ lực hôm nay — rơi lạch cạch trên sàn đá. Mới nhìn qua thôi đã thấy nhiều không đếm xuể. Toudou cẩn thận đếm từng viên một rồi thất vọng nói: "Ba trăm... mười viên... Chỉ bấy nhiêu thôi."

"Thế là khá ổn cho một ngày rồi đấy..."

Toudou cứ ngỡ mình đã tiêu diệt được nhiều hơn thế, nhưng khi đếm thực tế, con số lại ít đến thảm hại. Đáp lại lời an ủi của Aria, Toudou chỉ biết thở dài thườn thượt, vai rũ xuống.

Một nghìn xác sống. Nếu muốn đạt được con số đó, ngày mai và ngày kia họ sẽ phải tiêu diệt nhiều hơn nữa. Toudou vốn hy vọng có thể hoàn thành sớm, nên kết quả này làm cô không mấy vui vẻ.

"Th-thì còn có mấy viên tinh thể mà chị đã thiêu rụi nữa mà."

"Phải, nhưng không có chúng thì mình đâu thể chứng minh là đã hạ được từng đó con đâu, đúng không?"

Nói vậy thôi chứ Toudou không hề có ý đổ lỗi cho Limis. Nếu không có ma pháp của cô ấy, không biết bao nhiêu lần Toudou và những người khác đã bị làn sóng xác sống nuốt chửng rồi. Ngay cả khi sống sót, khả năng cao là họ cũng sẽ bị thương nặng.

Garnet nằm dài trên sàn hầm mộ, cơ thể tỏa nhiệt sưởi ấm cho cả nhóm vì họ không thể đốt lửa trong nhà. Toudou và mọi người tận dụng hơi ấm của Garnet để hồi phục thể lực.

Aria không phàn nàn gì về tiến độ, cô chỉ vỗ mạnh vào đầu gối mình rồi tuyên bố đầy quyết tâm: "Được rồi, ngày mai nhất định chúng ta sẽ hạ được nhiều hơn hôm nay. Ngay cả tớ... cũng bắt đầu quen với chúng rồi..."

"...Ừ, đúng vậy..."

Đúng là Aria đã dần thích nghi với lũ xác sống. Chỉ cần luôn chuẩn bị tâm lý vững vàng, cô ấy sẽ không còn mất bình tĩnh nữa. Việc họ chỉ gặp toàn Walking Bones và Living Dead cũng đáng lo ngại, nhưng hiện tại chẳng thể làm gì khác.

Để vực dậy tinh thần, Toudou vỗ mạnh vào hai má mình rồi ngẩng cao đầu.

Tiếp theo, cả nhóm thực hiện nghi thức lên cấp — điều mà họ đã lâu rồi chưa làm. Nhờ số lượng lớn xác sống tiêu diệt được hôm nay, Limis và Aria có khả năng lên cấp cao nhất.

Đầu tiên, Toudou thực hiện nghi thức cho Limis, người có cấp độ thấp hơn. Cô đặt lòng bàn tay lên đầu, vai và cánh tay của Limis rồi làm dấu thánh giá — một việc mà Toudou vẫn chưa thấy quen tay cho lắm.

Một luồng sáng vàng rực bao quanh Limis, cô cắn môi rồi khẽ thốt lên một tiếng thở dài đầy sảng khoái. Ma lực thánh của Toudou đã cạn kiệt đến mức lộ rõ, toàn thân cô rã rời. Tuy vậy, cô vẫn cố gắng nói năng dõng dạc như đã được dạy.

"Limis hiện đã đạt cấp 18. Để lên cấp tiếp theo, chị cần... Xin lỗi, tớ không biết là cần bao nhiêu nữa."

"...Sao cũng được, cứ tiếp tục diệt quái là được chứ gì?"

"...Đúng thế."

Dù đã được dạy nghi thức, nhưng con số điểm kinh nghiệm cần thiết để lên cấp không tự nhiên hiện ra trong đầu Toudou. Cô chỉ có thể ước lượng thông qua việc thực hiện nghi thức nhiều lần.

Toudou quay sang Aria với vẻ mặt hối lỗi: "Xin lỗi Aria... tớ không nghĩ mình có thể thực hiện nghi thức cho cậu ngay lúc này. Chắc là do lúc nãy dựng rào chắn nên tớ cạn sạch thánh lực rồi..."

"...Tớ hiểu mà. Nếu cậu có thể làm cho tớ vào sáng mai, khi cậu đã hồi phục..."

Thánh Kỵ Sĩ là linh hồn của cả nhóm. Cho đến khi Spica có thể sử dụng thánh thuật, việc Toudou cạn kiệt thánh lực sẽ đẩy tất cả vào thế khó.

Mặc dù toàn thân Aria đang râm ran khó chịu — cảm giác đặc trưng khi sắp lên cấp — cô vẫn không để lộ ra ngoài mà chỉ gật đầu. Toudou hối hận cắn môi.

"Giá mà có anh ấy ở đây... Anh ấy chắc chắn sẽ làm được..."

"...Những người tu hành thực thụ đúng là ở một đẳng cấp khác mà."

Toudou nhớ về Ares hồi ở Đại Ngàn Vale. Hắn ta chỉ mới cấp 3, vậy mà thực hiện mọi công việc của một linh mục mà không thèm đổ một giọt mồ hôi. Toudou lắc đầu xua tan hình ảnh đó. Mình thiếu cái gì nhỉ? Tại sao mình không làm được như hắn? Toudou cảm thấy mình thật kém cỏi, nhưng lúc này cô cũng chẳng có quyền gì mà phàn nàn.

"Em... em cũng sẽ cố gắng hết sức."

Spica lẩm bẩm nhỏ xíu, đôi tay nắm chặt lại như thể đọc được suy nghĩ của Toudou.

Đêm đó, khi mọi người đang say ngủ, Toudou đột nhiên tỉnh giấc. Sự mệt mỏi vẫn còn đè nặng lên toàn thân. Cô dụi mắt trong bóng tối, nhìn quanh cỗ xe mang tên "Ngọn Gió Đồng Cỏ". Mái che bằng vải rất kín, bên trong ấm hơn bên ngoài nhiều.

Toudou nheo mắt nhìn trong bóng tối mịt mù. Có một bóng dáng nhỏ nhắn với cây gậy đặt cạnh đầu, đang ôm chặt chăn, và một bóng dáng dài hơn nằm thẳng tắp, nhịp thở đều đặn. Không có gì bất thường cả, cũng chẳng có chút sát khí hay dấu hiệu kẻ thù nào. Thế nhưng, Toudou chợt nhận ra một điều.

"...Ơ kìa... Spica đâu rồi...?"

Spica vốn ngủ cạnh cô nhưng giờ không thấy đâu cả. Toudou sờ soạng xung quanh. Chỗ Spica nằm lúc nãy chẳng còn gì ngoài một chiếc chăn được gấp gọn gàng.

Toudou vẫn còn rất mệt, cơn buồn ngủ dữ dội đe dọa kéo tâm trí cô trở lại bóng tối. Cô dốc sức chống cự, lắc mạnh cái đầu đang mụ mẫm để nhớ lại.

Chắc chắn Spica đã ngủ cạnh cô. Cô nhớ như in gương mặt lo lắng của con bé khi thì thầm "Chúc chị ngủ ngon" với mình.

Dù vẫn còn nửa tỉnh nửa mê, nhưng sự tỉnh táo của Toudou đang dần quay lại. Cô lắc đầu thêm lần nữa, xua tan mọi mệt mỏi.

Spica mới cấp 10. Dù con bé bảo không sợ xác sống, nhưng nếu không dùng được thánh thuật, ngay cả đối đầu với một con bộ xương cũng là nhiệm vụ quá sức.

Con bé ra khỏi xe rồi sao?

Miễn là không ra khỏi căn phòng đã được dựng rào chắn, sẽ không có chuyện con bé bị xác sống tấn công.

Toudou định đánh thức Limis và Aria, nhưng rồi lại thôi. Cô cầm lấy thanh kiếm đặt cạnh gối — tư thế sẵn sàng chiến đấu — rồi chậm rãi đứng dậy.

Toudou định ra ngoài xem sao cho yên tâm. Nhưng ngay khoảnh khắc cô vừa đứng lên, tầm nhìn bỗng tối sầm lại.

"?!"

Tim cô đập loạn xạ trong lồng ngực. Cô định hét lên theo bản năng, nhưng giọng nói như bị bóp nghẹt. Một tích tắc sau, cô nhận ra bóng tối đang lấp đầy tầm mắt mình chính là sàn xe.

Cái gì thế này...? Mình vừa mới đứng dậy mà, tại sao lại...?

Hư không nuốt chửng mọi giác quan của Toudou. Sức mạnh đang khống chế cô còn mãnh liệt hơn nhiều so với cơn buồn ngủ cô vừa vượt qua.

"Chúc ngủ ngon, Toudou."

Cô nghe thấy một giọng nói dịu dàng — một giọng nói cô đã từng nghe trước đây.

Trước khi kịp nhận ra đó là ai, toàn bộ ý thức của cô đã bị bóng tối nuốt chửng hoàn toàn.

"Chỉ dùng nước thánh thôi thì không đủ đâu. Tôi cho cậu ta 30 điểm."

Cái rào chắn mà Toudou dựng lên, nói giảm nói tránh thì cũng không thể gọi là chắc chắn được. Ở nơi đầy rẫy chướng khí này, sức mạnh của nó sẽ liên tục bị bào mòn.

Giây phút tôi bước vào phòng, rào chắn của Toudou đã gần như tan vỡ. Chắc chắn nó không trụ nổi đến sáng. Nếu rào chắn quá yếu so với thời gian dự kiến, người ta sẽ phải liên tục dựng lại nó.

Rào chắn mà tôi dựng thay thế vẫn còn đó, nên việc rào chắn của Toudou hỏng cũng chẳng sao. Tôi ghi chú lại để bảo Spica thông báo việc này luôn.

Toudou chưa bao giờ được huấn luyện bài bản về vai trò của một Thánh Kỵ Sĩ, nên đây không hẳn là lỗi của cậu ta. Một khi đã trải nghiệm nơi này một lần, chỉ cần ghi nhớ thật kỹ, cậu ta sẽ không bao giờ quên nữa.

Sự xuất hiện của Spica trong nhóm giúp việc điều phối thông tin của chúng tôi dễ dàng hơn nhiều. Con bé giúp ích rất lớn. Theo hiệu lệnh của Amelia, con bé bò ra khỏi lớp vải che của cỗ xe. Chắc hẳn là mệt lắm rồi — con bé vừa dụi mắt vừa bước đi trên đôi chân lảo đảo.

Tôi lặng lẽ thi triển phép hồi phục cho Spica. Xin lỗi nhé, nhưng lịch trình của chúng ta đang rất gấp gáp.

Spica lập tức tỉnh táo lại, con bé chớp mắt liên tục. Trong khi đó, Amelia đổi chỗ cho con bé, tiến về phía cỗ xe với lòng bàn tay mở rộng. Cô ấy lẩm nhẩm vài câu, và một làn sương mỏng bao phủ lấy cỗ xe.

Tôi chưa thấy phép này bao giờ, nhưng chắc hẳn nó cũng cùng loại với phép Ngủ (Sleep) mà chúng tôi đã dùng để hạ gục Limis và những người khác lúc trước.

"Tuyệt đối đừng đánh thức họ. Đặc biệt là... Toudou có khả năng kháng loại phép này đấy."

"Dạ vâng."

Spica chạy lại phía tôi. Dù con bé không trực tiếp tham gia chiến đấu, nhưng với cấp độ 10, việc phải hành quân ép buộc như thế này chắc chắn là quá sức. Nhìn biểu cảm là đủ biết con bé vẫn còn kiệt sức lắm.

Dù vậy, Spica dường như chẳng hề bận tâm. Con bé sẽ đủ sức thực hiện nhiệm vụ tiếp theo thôi.

"Amelia, đứng canh ở đây để đảm bảo nhóm Toudou không thức giấc."

"Rõ thưa ngài."

"...Với lại, thực hiện nghi thức lên cấp cho Aria ngay đi. Ta muốn tiết kiệm thánh lực cho Toudou."

"Đã hiểu. Tôi sẽ làm ngay."

Thấy Amelia gật đầu xác nhận, tôi tiến về phía lối ra. Spica lẳng lặng đi theo sau.

"Em cảm thấy thế nào? Mệt không?"

"D-dạ không. Em... ổn ạ."

Lời nói thì mạnh mẽ đấy, nhưng chắc là nói dối một nửa thôi. Trẻ mồ côi thường có khả năng chịu đựng và gồng mình rất giỏi mà.

"Chúng ta sẽ hoàn thành việc này nhanh nhất có thể. Ta biết em mệt, nhưng tất cả là vì ngày mai và sau này nữa. Chịu khó ở bên ta thêm một lúc nhé."

"...Dạ không có gì ạ... Ưm... ý em là... cảm ơn ngài rất nhiều."

Ít nhất cũng phải xong một chiêu. Sau hôm nay, tôi có hẳn hai ngày để dạy cho con bé ít nhất là một thánh thuật.

Trong ngày đầu tiên, tôi đã giúp con bé hình dung được toàn bộ tình hình hiện tại của nhóm Toudou. Việc con bé chưa học được thánh thuật nào cho đến lúc này là điều tôi đã lường trước. Dù là ma pháp, thánh thuật hay phép màu, cái đầu tiên bao giờ cũng khó học nhất. Bắt đầu từ con số không bao giờ cũng dễ hơn là bắt đầu từ cái nền móng cơ bản.

Tôi dẫn Spica đến căn phòng tôi đã chuẩn bị sẵn. Ngay khi bước vào, gương mặt con bé cứng đờ lại, nó nuốt nước bọt cái ực. Ánh mắt con bé hướng về giữa phòng, nơi một bộ xương khổng lồ đang đứng thẳng trên một bệ đá. Nó cao gấp đôi những bộ xương mà nhóm Spica đã chiến đấu cả ngày hôm nay. Kích thước của nó tương đương với bức tượng Hiệp sĩ Mặt quỷ, và không giống như Walking Bones, rõ ràng những khúc xương này không phải của con người.

Đây là một con quái vật được gọi là Giant Skeleton (Xương khổng lồ). Nó mạnh hơn Walking Bones gấp nhiều lần, nhưng hiện tại tôi đang dùng những chiếc gai ánh sáng mọc lên từ dưới chân để xích nó vào bệ đá.

Cấp độ thích hợp để đối đầu với con này là khoảng 30. Nó không phải là sinh vật đáng sợ nhất, nhưng đây chắc chắn là lần đầu Spica nhìn thấy thứ gì đó như thế này. Con bé trố mắt nhìn sinh vật khổng lồ với vẻ căng thẳng tột độ.

Tôi im lặng tiến về phía bộ xương khổng lồ rồi ngồi xuống bệ đá. Trong bầu không khí lạnh lẽo của căn phòng, đôi mắt xám tro của Spica dõi theo tôi. Bộ xương khổng lồ vặn vẹo cơ thể.

Khung xương của nó chạm vào những chiếc gai ánh sáng, tạo ra những tiếng nổ đôm đốp như tia chớp. Holy Thorns (Gai Thánh) là một kỹ thuật trừ tà cao cấp hơn Holy Bind. Không đời nào một con xác sống cấp độ này có thể thoát ra được.

Khi cơ thể Spica run lên vì tiếng động đó, tôi cất giọng điềm tĩnh nhất có thể: "Spica, ta sẽ dạy em thánh thuật. Đến cuối đêm nay... em nhất định sẽ học được một chiêu."

"...Dạ vâng!"

Giọng con bé giờ đây đã khác, nó tràn đầy ý chí chiến đấu.

Chắc hẳn cả ngày hôm nay con bé đã rất khổ sở khi cứ phải lẽo đẽo theo sau nhóm Toudou... Con bé đã làm rất tốt nhiệm vụ truyền tin, nhưng chắc chính con bé cũng không coi đó là công trạng của mình. Yếu tố quan trọng nhất để thi triển thánh thuật chính là cảm xúc — cảm xúc càng mạnh mẽ càng tốt.

Ví dụ như... Sự phẫn nộ, lòng trắc ẩn, nỗi đau buồn, hay lòng dũng cảm. Hoặc cũng có thể là tinh thần trách nhiệm, sự kiên định, và tất nhiên là đức tin và lòng sùng kính.

Lý do Spica chưa dùng được thánh thuật một phần là vì cấp độ thánh lực thấp, nhưng cụ thể hơn là con bé chưa có đủ đức tin. Một linh mục phải trải qua thời gian dài tu tập và phụng sự mới đạt được kỹ năng đó. Những người khác thì đến từ những nghịch cảnh bi thảm và có khả năng sử dụng thánh thuật mạnh mẽ từ những cảm xúc mãnh liệt sinh ra sau cú sốc đó.

Nhưng cả hai trường hợp này đều không đúng với Spica. Tôi quen con bé chưa lâu, nhưng có thể thấy con bé khá hướng nội. Những người có tính cách như vậy thường dễ nảy sinh mặc cảm tự ti. Đã vậy, xung quanh con bé lại là những cô gái như Limis và Aria, những người trạc tuổi con bé nhưng lại có xuất thân danh giá.

Nhìn chung, một xu hướng cảm xúc bi quan không hề có lợi cho việc thi triển thánh thuật. Nếu Spica là một người tự tin hơn, con bé có thể lấy Limis và những người khác làm động lực để học thánh thuật ngay trong khi đi theo họ. Nhưng với bản tính này, khả năng đó là rất thấp.

Đó là lý do tôi quyết định để Spica làm chủ thánh thuật thông qua việc sử dụng ảo ảnh. Về bản chất, con người ai cũng có sẵn thánh lực cho những thánh thuật cấp thấp nhất ngay từ khi sinh ra. Spica không ngoại lệ.

"Spica, em đã đọc những kinh thánh ta đưa chưa?"

"Dạ rồi ạ. Nhưng mới chỉ là những điều cơ bản thôi..."

Biểu cảm của con bé rất nghiêm túc. Con bé không có nhiều thời gian để đọc, nhưng rõ ràng là đã vô cùng nỗ lực.

"Như em đã biết, Thần Ahz Gried là người cai quản trật tự của thế giới này. Là linh mục, thiên chức của chúng ta là tuân theo lời dạy của Người để gìn giữ trật tự và sự hài hòa — nền tảng của vạn vật. Chữa trị bệnh tật và thương tích, giúp đỡ kẻ yếu, và tiêu diệt những mầm mống tai họa là lũ đi theo bóng tối — tất cả đều nằm trong trách nhiệm của chúng ta."

Những chiếc gai ánh sáng chiếu rọi gương mặt đầy hy vọng của Spica. Ban đầu tôi còn nghi ngờ về lý do Amelia chọn Spica, nhưng có vẻ bản năng của cô ấy không tệ chút nào. Mặc dù cô ấy bảo chọn con bé hoàn toàn chỉ vì ngoại hình...

Tôi đưa tay trực tiếp vào đám gai thánh và chỉ cho Spica thấy. Đôi mắt con bé mở to như hộ pháp.

Sức mạnh thể chất của con xác sống trước mặt chúng tôi vượt xa một người đàn ông trưởng thành bình thường. Nhưng những chiếc gai thánh, thứ đã hoàn toàn vô hiệu hóa mọi cử động của kẻ thù, lại không hề gây hại cho tôi — một môn đồ của Chúa.

"Về bản chất, mỗi linh mục đều là người nhận lấy phép màu. Không có ngoại lệ nào cả. Spica, cái lão Gregorio chết tiệt đó đã cho em thấy những gì?"

"Dạ... thì..."

Spica bắt đầu giải thích một cách hào hứng.

Vô số cột sáng rực rỡ. Một mũi tên ánh sáng xuyên thủng bầu trời. Những lời nói của con bé mô tả chính xác sức mạnh trừ tà hiếm có của kẻ mang danh "Kẻ Ăn Tạp Điên Cuồng".

Tôi không khỏi cảm thấy tò mò về những gì con bé kể. Cái phép mà lão ta thi triển trước mặt nhóm Toudou không phải là thứ tầm thường. Breaking Arrow (Tiễn Quang Phá Kích) vốn dĩ chỉ bắn ra những mũi tên ánh sáng thôi.

Thi triển chúng thành những cột sáng đã khó, mà gộp chúng lại thành một mũi tên duy nhất còn khó hơn nhiều. Đạt đến trình độ đó không chỉ là vấn đề năng lượng cao, mà là cả một quá trình điều khiển vô cùng phức tạp. Gregorio trông có vẻ điên khùng, nhưng sự chính xác trong các phép trừ tà của lão, được mài giũa qua bao năm kinh nghiệm, thuộc hàng top trong giới Thập tự quân đấy.

Những gì lão ta thể hiện thực sự rất khó. Cho con bé thấy sức mạnh thuần túy của thánh thuật là một chuyện, nhưng phương pháp của lão đúng là nặng đô quá.

Tôi hít một hơi thật sâu, hơi lo lắng một chút. Việc điều khiển chính xác đến mức này là cực kỳ khó, ngay cả với một linh mục cấp cao như tôi. Tôi nhảy xuống khỏi bệ đá, đẩy Spica lùi xa khỏi bộ xương khổng lồ. Khi đã cách nó khoảng hai mét, tôi đứng cạnh con bé, búng tay một cái và đọc câu chú.

"Breaking Arrow."

"Ô—!!"

Trước khi Spica kịp trố mắt ra nhìn, một quả cầu sáng nhỏ đã lơ lửng trên không trung. Nó nhanh chóng mở rộng, và khi đạt đến đường kính một mét, nó vặn xoắn và thay đổi hình dạng. Quả cầu sáng đã trở thành một mũi tên. Không — nó không phải mũi tên, mà là một ngọn giáo ánh sáng.

Tôi dồn nhiều thánh lực vào ngọn giáo hơn mức cần thiết, khiến nó tỏa sáng rực rỡ, chiếu sáng gương mặt đang ngây dại vì kinh ngạc của Spica.

Nếu xét về ấn tượng ban đầu, chiêu này chắc chắn cũng ngoạn mục chẳng kém gì cái trò của Gregorio. Dù xét về kỹ thuật thì còn lâu mới bằng... nhưng không sao. Tôi phải xóa tan cái ảo tưởng mà Gregorio đã gieo rắc vào đầu con bé. Ngọn giáo ánh sáng lao vút đi theo hiệu lệnh thầm lặng của tôi. Chỉ trong chớp mắt, nó xuyên thủng ngực bộ xương khổng lồ và nổ tung thành một màn pháo hoa rực rỡ tỏa ra khắp mọi hướng.

Spica lấy tay che mắt, và ánh sáng biến mất ngay lập tức, không một tiếng động. Ánh sáng đã tắt, chỉ còn bóng tối bao trùm.

Tôi giải thích một cách thản nhiên cho Spica, người vẫn đang lấy tay che mắt: "Linh mục được ban tặng phép màu tương ứng với đức tin của họ. Gregorio đã thề dâng hiến toàn bộ sự tồn tại của mình để diệt trừ lũ bóng tối. Những phép trừ tà hiếm có của lão là biểu hiện của quyết tâm đó. Những linh mục bình thường không thể làm được những kỹ thuật như vậy đâu."

Lời thề của lão ta đã tước đi mọi thánh thuật khác ngoại trừ trừ tà, bù lại cho lão khả năng tấn công cực mạnh. Cả tôi lẫn hầu hết các linh mục khác đều không thể bắt chước được, huống chi là Spica. Chẳng ích gì khi cố làm theo lão ta cả.

Con quái vật và đám gai thánh trói buộc nó giờ đã biến mất khỏi bệ đá.

Spica cuối cùng cũng hạ cánh tay đang che mắt xuống. Con bé mở mắt ra trong tích tắc, và một tiếng lạch cạch vang lên trong bóng tối — đó là tiếng viên tinh thể ma pháp của bộ xương khổng lồ rơi xuống sàn. Đôi mắt Spica mở to vì sốc, con bé lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bệ đá giờ đã trống không. Tôi ngồi lại lên bệ đá và tiếp tục.

"Dù không thể mạnh đến mức này, nhưng Spica — em đã có sẵn nền tảng để thi triển thánh thuật rồi."

"Dạ... ngài... ngài chắc chứ ạ?"

"Ta chắc chắn. Nhưng khi em thử, em đã không dùng được chiêu nào... đúng không?"

Spica như héo úa đi, thu mình lại trong cái thân hình vốn đã nhỏ bé. Đây chính là một sự gợi ý. Thế nhưng, tôi không thể biết liệu con bé có thực sự cảm thấy như vậy không.

"Em có niềm tin vào Thần Trật Tự. Em đã đọc kinh thánh. Em cầu nguyện mỗi sáng và tối. Em đã sẵn sàng chiến đấu với kẻ thù của Toudou — lũ đi theo bóng tối — và em muốn mình có ích cho nhóm của cậu ấy."

"D-dạ... Vâng, em rất muốn."

Tôi nhắc lại tất cả những điều đó để khắc sâu vào tâm trí con bé. Tôi hướng những cảm xúc đó, đức tin đó, thẳng vào trái tim con bé.

Chiến đấu với lũ bóng tối. Tham gia vào một nhóm với tư cách linh mục. Từ một cuộc sống đời thường khiêm nhường của một đứa trẻ mồ côi ở Purif, con bé sắp sửa dấn thân vào một hành trình phi thường để đánh bại Ma Vương. Tôi truyền sự kiên định vào từng lời nói và khích lệ con bé bằng ánh mắt. Đây là một vài điều con bé sẽ làm được khi cấp độ tăng lên.

Cuối cùng, tôi liếm môi cho đỡ khô và đặt ra một câu hỏi cho Spica, người đang nín thở lắng nghe từng lời của tôi.

"Trong trường hợp đó, Spica — em có biết mình còn thiếu điều gì không?"

"Khoan đã... tại sao chứ?"

Toudou thốt lên trước khi kịp ngăn mình lại, cô nhìn trân trối vào gương mặt Spica.

Dưới mắt con bé có quầng thâm. Tóc và mắt vẫn là màu xám tro. Thân hình nhỏ nhắn vẫn khoác lên mình bộ áo choàng linh mục. Bên ngoài trông con bé vẫn vậy, nhưng khí chất lại tích cực hơn hẳn ngày hôm qua. Limis và Aria chắc cũng đang cảm thấy thế khi họ nhìn Spica như thể đang mơ.

Trông con bé chẳng có gì khác biệt, ngoại trừ một quả cầu sáng nhỏ đang lơ lửng trước mặt.

Phải, là ánh sáng. Một quả cầu sáng đường kính chỉ vài centimet. Sự rực rỡ thuần khiết của nó chắc chắn đang gột rửa bóng tối xung quanh.

"Hả? Chẳng phải mới hôm qua em vẫn chưa dùng được thuật pháp sao?"

Aria ngây người, đôi mắt dán chặt vào quả cầu sáng đang lơ lửng giữa không trung. Nó nhỏ và le lói, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đó chính là một thánh thuật. Ánh sáng ấy khẽ lập lòe rồi tan biến trong tĩnh lặng. Spica thì thầm, giọng nghe như đang cố tìm một lời thanh minh:

"Đêm qua... em đã luyện tập ạ..."

"...O-oa! Giỏi lắm, Spica!"

Gương mặt Limis rạng rỡ hẳn lên, cô siết chặt lấy tay Spica. Lúc này, Toudou và Aria cũng mới sực tỉnh khỏi cơn ngỡ ngàng. Nhờ sự nhiệt tình của Limis tiếp thêm can đảm, Spica nở một nụ cười trông vô cùng hạnh phúc.

"Nhưng hôm qua em vẫn chưa dùng được gì mà... Có chuyện gì xảy ra thế?"

"Đây chỉ là... phép trừ tà đơn giản nhất thôi ạ... Sử dụng nó cũng không khó lắm..."

"Dù vậy thì vẫn tuyệt lắm!"

Đôi mắt Toudou sáng rực khi cô dành cho Spica những lời khen ngợi chân thành nhất.

Quả cầu sáng mà Spica tạo ra không đủ mạnh để tiêu diệt một con quái vật xác sống, nhưng nó lại là một tia hy vọng cực kỳ quan trọng — dù chỉ là một thánh thuật cấp thấp.

Cơ thể mọi người vẫn còn nặng nề. Không giống như trong trò chơi điện tử, cả nhóm không thể hồi phục hoàn toàn chỉ sau một đêm ngủ, cử động của Aria và những người khác vẫn còn chút chậm chạp. Thế nhưng, giọng nói của họ đã trở nên tươi vui và phấn chấn hơn hẳn. Toudou dõng dạc tuyên bố, như muốn dùng khí thế đó thổi bay bóng tối đang bủa vây:

"Được rồi! Hôm nay chúng ta cũng hãy cố gắng hết mình nào!"

"Rõ! Chiến thôi!"

Spica vân vê chiếc dây chuyền thánh giá trên cổ và đáp lại, giọng con bé dõng dạc hơn hẳn mọi khi.

Tiếng chiến trận vang vọng từ sâu trong những đường hầm hầm mộ, nhưng không còn lẫn lộn tiếng la hét sợ hãi. Trong khi đang dắt theo nhóm xác sống tiếp theo — như dắt một bầy chó săn để chuẩn bị thả vào trận chiến — Amelia nhận xét: "Họ có vẻ đang làm khá tốt đấy."

"Ừ, đúng vậy."

Lời nhận xét của Amelia ngắn gọn nhưng rất chuẩn xác. Leading Light (Dẫn Hướng Quang), thánh thuật mà Spica cuối cùng cũng học được qua đêm, thực chất vô cùng sơ đẳng.

Đó là kỹ thuật dùng để đẩy lùi lũ xác sống ở gần. Nó hữu dụng trong chiến đấu, nhưng ngay cả khi chạm vào mục tiêu, nó cũng chẳng thể giết chết chúng. Với mức thánh lực ít ỏi hiện tại của Spica, ánh sáng đó cũng không duy trì được lâu.

Tuy nhiên, với vai trò là chỗ dựa tinh thần cho Toudou, bấy nhiêu đó là quá đủ.

"Làm sao anh có thể dạy con bé chiêu đó hay vậy?"

"Một mẹo nhỏ thôi. Ta bảo con bé trả lại con dao găm ta đã cho mượn. Em biết đấy, linh mục dùng vũ khí có lưỡi là điều cấm kỵ."

Spica vốn có tư chất để sử dụng thánh thuật. Vì vậy, tất cả những gì ta cần làm là tạo ra một "lý do" khiến con bé không dùng được phép, rồi sau đó triệt tiêu lý do đó đi. Sử dụng ảo ảnh là một cách để ban phát đức tin. Spica có thể không tin Toudou, nhưng khi một linh mục "thứ thiệt" như ta thi triển một thánh thuật hùng mạnh ngay trước mắt, con bé chẳng còn lý do gì để nghi ngờ nữa.

"Nhưng... đó chẳng phải là trò lừa rẻ tiền sao..."

"Đúng là vậy. Nhưng chính nó đã giúp con bé thực sự học được thánh thuật."

Sự rụt rè và chân thành cũng có lợi thế riêng của chúng. Khi đã tích lũy đủ kinh nghiệm của một linh mục, có thể một lúc nào đó con bé sẽ nhận ra mình bị lừa, nhưng một khi đã học được thánh thuật thì sẽ không bao giờ quên. Amelia có vẻ vẫn chưa phục lắm, nhưng cô ấy chọn cách im lặng.

Đây đã là ngày thứ hai của nhóm Toudou trong hầm mộ Yutith. Tốc độ tiêu diệt xác sống của họ đã vượt xa ngày đầu tiên. Nếu Toudou, với tư cách là trưởng nhóm, lấy lại được phong độ, gánh nặng trên vai Aria sẽ được trút bỏ. Khi đó, Limis cũng ít phải dùng ma pháp hơn. Còn về phần Glacia... tôi chẳng quan tâm cô ta có lên cấp hay không. Tuy nhiên, nếu cô ta có thể tiêu diệt quái vật với mức tiêu hao năng lượng thấp nhất, cô ta sẽ bảo toàn được sức lực mà vẫn đóng góp được gì đó. Tôi vốn đoán rằng sự tiến bộ của Spica sẽ thúc đẩy tinh thần cả nhóm, nhưng thành thật mà nói, kết quả này còn vượt xa mong đợi của tôi.

"Họ hạ được bao nhiêu con rồi?"

"Hừm... Con số chính xác là 323, nhưng họ chỉ có bằng chứng cho 251 con thôi."

"Họ bắt đầu quen rồi đấy. Đến lúc gửi vài con Wraith (Oán Linh) tới rồi."

Lúc đầu chúng tôi gửi Walking Bones — loại chẳng có gì đáng sợ, sau khi họ quen thì chuyển sang lũ Living Dead hôi thối và gớm ghiếc. Giờ đây khi họ đã thích nghi, đã đến lúc cử Wraith — loại chuyên về tấn công tinh thần.

Kế hoạch đang tiến triển rất tốt. Tầm này họ chắc cũng chịu nhiệt được chiêu "Tiếng Thét Bi Thương" (Scream of Sorrow) rồi.

"...Cậu ta trông vẫn như đang phải nghiến răng mà đánh à?"

"Tôi không biết. Tôi ở đây không phải để làm bảo mẫu cho Toudou."

"Đã hiểu."

Cuối cùng, tôi quyết định không gửi thêm xác sống mới mà tạm thời chỉ đứng quan sát. Can thiệp quá sâu vào trận đấu lúc này có khi lại phản tác dụng. Suy cho cùng... chúng tôi ở đây chỉ để hỗ trợ mà thôi.

Amelia thả một con Wraith mà cô ấy đang kìm giữ ra. Tiếng của nó chỉ là những tiếng thét đầy oán hận và đau khổ. Nó lao xuống, chao lượn qua lại, và Amelia khéo léo dùng Leading Light để xua đuổi, đẩy con Wraith về phía nhóm Toudou. Nó rít lên một tiếng xé lòng trước khi quay đầu bỏ chạy về phía nhóm họ, như thể đang kinh hoàng tháo chạy vậy.

"Ta hiểu rồi. Vậy là cậu cuối cùng cũng tìm ra giải pháp?"

Giọng Creio có chút nhẹ nhõm khi nghe tôi báo cáo. Ngày thứ hai trong chuyến thám hiểm Đại Lăng Mộ của cả nhóm sắp kết thúc. Hiện tại không có vấn đề gì đáng ngại. Cả nhóm cũng đã tiêu diệt được lũ Wraith chúng tôi gửi đến, và họ đang dần vượt qua nỗi sợ hãi xác sống.

Trời đã về chiều. Đêm nay, Amelia sẽ thay tôi làm người hướng dẫn thánh thuật cho Spica.

Cả nhóm đều đã tăng cấp, Toudou giờ cấp 28, Aria 27, và Limis 19. Spica vẫn ở cấp 10 vì chưa trực tiếp hạ được con quái vật nào, nhưng có vẻ họ sẽ hoàn thành được nhiệm vụ được giao.

Nếu mọi chuyện suôn sẻ, họ sẽ cắt đứt mọi mối liên hệ với tên Gregorio đó. Tôi sẽ tiếp tục dạy thánh thuật cho Spica khi có dịp. Còn việc lên cấp... sẽ thật bất thường nếu con bé tăng cấp mà chẳng làm gì, nên tôi sẽ để việc đó cho nhóm Toudou lo.

"Không có dấu hiệu của lũ quỷ truy đuổi. Dù chúng có tấn công, tôi cũng không thấy vấn đề gì. Tôi có thể lo được, vả lại Gregorio cũng loanh quanh đâu đây."

Tôi không rõ lũ quỷ dùng cách gì để theo dấu Anh hùng, nhưng vì chúng tôi không định ở lại Purif lâu nên cũng chẳng lo lắng lắm.

"Cậu Anh hùng đó vẫn còn làm phiền cậu chứ?"

"Tôi không định làm bảo mẫu cho cậu ta mãi, nhưng cứ tiếp tục kế hoạch cho đến khi cậu ta đạt tới một cấp độ nhất định đã."

Khả năng hỗ trợ từ trong bóng tối của tôi cũng có giới hạn. Nuôi dưỡng một Anh hùng từ con số không chẳng phải chuyện đùa. Hiện tại rủi ro mất mạng vẫn còn cao, nên chúng tôi vẫn phải bám sát. Tuy nhiên, một khi Spica đã trưởng thành, tôi dự định sẽ ngừng đi theo họ và tập trung vào những việc khác. Dù sao thì tôi cũng còn nhiều chuyện phải suy tính.

Đó là toàn bộ nội dung báo cáo, tôi bèn hỏi Creio một điều luôn canh cánh trong lòng.

"Cho tôi biết Gregorio đang định làm gì, hoặc lão có mục tiêu cụ thể nào không."

"À, ừ... Gregorio có báo với ta rằng lão vẫn còn vài việc chưa xong ở Purif."

Đó chính xác là điều tôi không muốn nghe nhất. Lão già đó định bày trò gì nữa đây? Thật không tài nào đoán nổi bước đi của lão. Lẽ ra lão không nên ở lại đó lâu — tôi cần lão biến đi nơi khác càng sớm càng tốt.

Tôi muốn biết thêm, nhưng hỏi Creio lúc này chắc cũng vô ích. Tất cả là tại lão Gregorio, tôi chẳng có thời gian mà cứ phải để mắt tới lão mãi. Tôi trầm ngâm một lúc rồi chợt nhớ ra một chuyện khác cần hỏi.

"Nhắc mới nhớ, chuyện của Stephenne sao rồi? Cái cô gái mà ông bảo sẽ gửi đến ấy?"

Từ lúc ông ta hứa đến giờ cũng chưa lâu, nhưng nhớ lại Amelia được điều đi chỉ trong vài giờ thì thế này là chậm. Lần trước tôi liên lạc với Creio, một người điều hành mới đã nối máy cho tôi, nên tôi cứ ngỡ mọi chuyện sẽ nhanh hơn.

Giọng Creio nghe mệt mỏi một cách lạ thường:

"Cô ấy bị lạc rồi."

"...Hả? Ông nói gì cơ?"

"Cô ấy đến muộn vì bị lạc đường."

Tôi ngoảnh cổ nhìn quanh. May mà không có ai gần đây nghe thấy.

...Lạc đường? Thật không thể tin nổi. Chuyện này vô lý hết sức.

Tôi nhíu mày suy nghĩ, còn Creio tiếp tục nói, giọng như đang bào chữa:

"Ta nghe bảo cô ấy lên nhầm cỗ xe đi ngược hướng. Đáng lẽ ta nên cử người đi cùng cô ấy. Ôi, lỗi tại ta hết. Ares, ta xin lỗi. Thực sự xin lỗi... nhưng ta đã gửi cô ấy đi lại rồi, lần này có người tháp tùng hẳn hoi, nên chắc sớm muộn gì cô ấy cũng đến chỗ cậu thôi."

Giờ mới xin lỗi chẳng phải là hơi muộn sao? Tôi không giận, chỉ thấy nghi ngờ thôi.

"Stephenne bao nhiêu tuổi rồi?"

Tôi mới chỉ nghe giọng cô ta qua liên lạc nên không rõ lắm, nhưng nghe không có vẻ là trẻ con. Chắc tầm tuổi Amelia chăng?

"Cô ấy 16 tuổi. Vẫn còn trẻ, Ares ạ... nhưng cô ấy là một thiên tài đấy."

"Một đứa 16 tuổi mà lại... đi lạc?"

Mười sáu. Ở vương quốc này, 16 tuổi đã được coi là người lớn rồi. Tôi có một dự cảm cực kỳ, cực kỳ chẳng lành.

Tôi cố tự trấn an mình: Chẳng có gì to tát đâu. Ai mà chẳng có lúc lạc đường. Nhưng mà lên nhầm xe... Nghe chừng cô nàng này không được tháo vát cho lắm...

Thiên tài, ông ta nói vậy... Không hiểu thiên tài ở cái điểm quái nào nữa...

"...Có phải cô ấy... bị mù đường nặng không?"

"À thì... nếu hiểu theo nghĩa đen thì không hẳn, nhưng hiểu rộng ra thì cũng có thể nói là vậy. Ta dám cá là cô ấy nhìn nhận thế giới này khác với chúng ta. Ares à, cô ấy... bị 'lạc lối' trong chính cuộc sống này ấy mà. Ha-ha!"

Này, tôi không cần một lời giải thích văn vẻ thế đâu, mà cái điệu "ha-ha" đó là sao? Ông không phải kiểu người hay cười như thế đâu Creio. Qua mấy lần trò chuyện, tôi chưa bao giờ nghĩ cô ta lại là một ca khó đẻ như vậy...

"Cô ta là kiểu người hay gây rắc rối à?"

"Thì ta đang bảo cậu đấy thôi, Ares. Chính cậu đã nói: Dù có vấn đề gì, cậu vẫn muốn cho cô ấy một cơ hội mà."

"Bộ Giáo hội không còn ai có năng lực hơn sao?"

Ngay cả Amelia cũng... hơi lập dị rồi. Không phải tôi ghét cô ấy, nhưng mà...

Creio phớt lờ câu lỡ miệng của tôi và đánh trống lảng: "Cầu Chúa ban phước cho cậu hôm nay, Ares Crown."

"...Cái câu đó không phải là thẻ miễn tử đâu nhé!"

Ông ta nên thôi cái kiểu dùng câu đó làm lá chắn trong mọi tình huống đi — tôi sắp bị ám ảnh đến nơi rồi!

Thanh thánh kiếm Ex sở hữu độ sắc bén đến mức người sử dụng hầu như không cảm thấy gì khi chém qua xương cốt hay nội tạng. Lũ xác sống bị chém làm đôi và tan biến mà không kịp phát ra một tiếng động. Toudou dùng khiên bên tay trái hất văng một con Living Dead đang lao tới.

Mùi hôi thối nồng nặc sộc thẳng vào mũi, nhưng cô đã quá quen với nó, cũng như vẻ ngoài gớm ghiếc của chúng. Đôi tay cô không còn run rẩy, nỗi sợ cũng biến mất khỏi khuôn mặt. Dù sâu trong tâm trí vẫn còn chút khó chịu, nhưng có thể nói nó không còn ảnh hưởng gì đến cô nữa.

Cơ thể Toudou tràn đầy sức mạnh giống như hồi ở Đại Ngàn Vale, và giờ đây, cô hoàn toàn nhận ra mình đã bất ổn về tâm lý đến mức nào trong ngày đầu tiên đặt chân xuống Đại Lăng Mộ.

"Nao!"

Limis hét lên sắc lẹm, và ngay khoảnh khắc đó, Toudou hoàn toàn khựng lại. Cô chết lặng trong giây lát vì kinh hãi. Tim đập liên hồi trong lồng ngực.

Một tiếng thét kinh hoàng, chấn động cả đất trời. Toudou cắn vào lưỡi để giữ cho tâm trí không bị lu mờ. Cơn đau giúp cô tỉnh táo lại, làn sương mù trong tâm trí nhanh chóng tan biến. Hơi thở cô dồn dập. Không khí lạnh tràn đầy phổi, và suy nghĩ của cô trở nên minh mẫn hơn bao giờ hết.

Bên cạnh cô, Aria đang chiến đấu với một con Wraith — nguồn cơn của tiếng thét. Khi cô chém đôi cơ thể mờ ảo của nó, nó biến mất khỏi cõi đời này với một gương mặt đầy oán hận.

Toudou hít một hơi nhỏ, nhanh chóng đẩy con Living Dead đang bám vào khiên ra rồi vung kiếm kết liễu nó. Cô thở phào một hơi dài.

"Cậu ổn chứ, Nao?"

"Ồ... Ừ..."

Aria là người ở gần tiếng "Tiếng Thét Bi Thương" nhất khi nó phát ra, mặt cô trắng bệch khi chạy lại phía Toudou. Sắc mặt Toudou cũng không tốt lắm, nhưng cô vẫn giữ được sự tỉnh táo. Thật là một trời một vực so với lần đầu cô đụng độ Wraith và bị hạ gục hoàn toàn.

Toudou nhìn lại phía Limis, người vẫn luôn quan sát toàn bộ trận chiến với cây trượng sẵn sàng trên tay. Nếu cô ấy không cảnh báo trước khi tiếng thét vang lên, mọi chuyện có lẽ đã tệ hơn nhiều.

"Limis... Cậu cứu bọn tớ một bàn thua trông thấy đấy."

"Lũ này phiền phức thật, cứ lúc chết là lại gào thét thảm thiết."

Limis thở dài ngán ngẩm, dù lúc nãy cô ấy chẳng hề nao núng trước đòn tấn công.

"Nếu cậu dùng phép trừ tà hoặc ma pháp hỏa hệ cao cấp thổi bay chúng trong một nốt nhạc, chúng sẽ chết mà không kịp la hét đâu."

"Tớ không thể cứ gặp con nào cũng t tương ma pháp cao cấp được. Tốn sức lắm!"

"Dù sao thì lần này chúng ta cũng đã chịu đựng được. Nếu quen hơn nữa, có khi tiếng hét của chúng chẳng còn làm khó được bọn mình, giống như Limis và Spica vậy."

Limis khẽ nhún vai, mắt quan sát xung quanh.

"...Cũng đúng. Nhưng chúng ta có ở lại đây đủ lâu để các cậu đạt đến trình độ 'quen' đó không lại là chuyện khác."

Bức tường đá lạnh lẽo dựng đứng giữa bóng tối mịt mù. Họ đã dần thích nghi với không khí lạnh và áp lực kinh khủng của nơi này — thứ vốn dĩ luôn bào mòn tinh thần con người.

Thời hạn hoàn thành nhiệm vụ sắp đến gần. Aria tra kiếm vào vỏ và lẩm bẩm trong khi nhìn vào bóng tối phía trước.

"Nơi này đúng là chẳng hiệu quả chút nào cho việc lên cấp..."

"Chẳng qua là cậu không muốn đánh với xác sống thôi."

"Thì đúng là nó không hiệu quả thật mà."

Limis và Aria tranh luận, nhưng không hề gay gắt. Họ đã quen nhau từ trước khi cuộc hành trình bắt đầu, nên những màn đấu khẩu thế này là chuyện thường tình.

Toudou gượng cười chen vào.

"Này, dù ở đây không quen hoàn toàn, thì chúng ta vẫn sẽ có cơ hội chiến đấu với chúng ở nơi khác mà, đúng không?"

"...Ừ, cậu nói phải."

Spica nhặt viên tinh thể ma pháp từ con xác sống vừa bị hạ gục rồi đưa cho Limis. Limis nói: "Và viên này là... số 892."

"Vậy là còn... 108 con nữa?"

Lúc đầu ai cũng nghĩ đây là một con số không tưởng, vậy mà giờ đây họ đã sắp chạm tới nó. Mọi người đều mệt lử, nhưng khi thấy đích đến hiện ra trước mắt, lòng ai cũng thấy nhẹ nhõm lạ kỳ.

Toudou đang tận hưởng cảm giác đó thì Limis đưa ra một đề nghị.

"Chẳng phải đã đến lúc để Spica tham chiến rồi sao? Chắc em ấy cũng quen dần rồi."

"Ồ... Ý kiến hay đấy."

Toudou, Limis và Aria đồng loạt quay lại nhìn Spica, khiến gương mặt con bé hơi cứng lại.

Toudou và Aria không phải là những người duy nhất tiến bộ trong chiến đấu. Spica đã học được một thánh thuật mới. Con bé khẽ cất giọng đọc một lời cầu nguyện. Một quả cầu sáng nhỏ hiện ra, từ từ biến đổi thành một tia sáng dài và mỏng trước khi trở thành một mũi tên duy nhất. Chỉ là một mũi tên đơn độc và không mấy mạnh mẽ.

Dù vậy, đó chắc chắn là một kỹ thuật trừ tà — loại cơ bản nhất. Đó là kỹ năng tấn công nền tảng nhất của một linh mục.

"Breaking Arrow."

Mũi tên sau khi hình thành liền bắn vút đi. Toudou thản nhiên đưa khiên ra chặn nó lại.

"E-em xin lỗi... Em vẫn chưa giữ được mũi tên lơ lửng trên không lâu hơn..."

"Không sao đâu, em làm tốt lắm. Nhưng đúng là khi chúng ta chuyển sang nơi tiếp theo, sẽ khó để tăng cấp cho em hơn..."

Vì nhiệm vụ của Gregorio đã ngốn sạch tâm trí, nên họ quên mất lý do ban đầu muốn Spica học trừ tà là để giúp con bé lên cấp nhanh hơn.

"Khoan bàn chuyện lên cấp, ít nhất chúng ta cũng nên kiểm tra uy lực phép trừ tà của Spica một lần xem sao."

Nghe lời Aria, Limis chợt nhớ lại vẻ thảm hại của cô nàng chỉ mới hai ngày trước và bắt đầu trêu chọc.

"Kiểm tra uy lực á? Nghĩa là ít nhất em ấy cũng phải chặn đứng được lũ xác sống đúng không? Cậu chắc là mình cầm cự được chứ?"

"Dĩ nhiên rồi. Spica, cứ để chị lo việc cầm chân lũ xác sống, em chỉ việc bắn hạ chúng thôi."

Aria vỗ ngực đầy tự hào. Vẻ nhục nhã của Aria hai ngày trước đã hoàn toàn biến mất không dấu vết.

Toudou khẽ cười thầm, cảm thấy thú vị trước thái độ của Aria và sự lúng túng của Spica.

Amelia mở mắt và đột nhiên lẩm bẩm.

"Chán quá đi mất."

"Tôi thì không nghĩ vậy đâu."

Nhiệm vụ của Toudou đang bước vào giai đoạn cuối. Cậu ta và nhóm của mình vẫn đang tự nguyện dấn thân sâu vào Đại Lăng Mộ. Chúng tôi biết xấp xỉ vị trí của họ, điều duy nhất cần lưu ý là đừng để họ xuống quá sâu.

Khi cả nhóm liên tục gặt hái thành công, chúng tôi bỗng trở nên rảnh rỗi. Toudou và Aria đã vượt qua nỗi sợ xác sống theo cách riêng của họ. Spica, dù vẫn còn non nớt, đã học được vài thánh thuật. Họ đang tiến rất gần đến mục tiêu tiêu diệt một nghìn xác sống. Tôi thà chấp nhận sự buồn chán này còn hơn.

Amelia nhìn về phía tôi, tôi chẳng biết cô ấy đang nghĩ gì trong đầu nữa.

"Anh có muốn chơi nối chữ không?"

"...Không đời nào."

Dù rảnh rỗi đến mấy, tại sao tôi lại phải chơi nối chữ trong một cái hầm mộ đầy rẫy xác sống chứ?! Cô ấy cần phải xem xét hoàn cảnh — thời gian, địa điểm, trường hợp (TPO) chứ. Thật không hiểu cô ấy nghĩ cái gì nữa.

"Tiếc thật đấy."

Amelia trông có vẻ thất vọng thực sự trước lời từ chối của tôi.

Tôi thở dài, chợt nhớ lại cuộc trò chuyện với Creio lúc nãy. Không có ai trong nhóm Toudou bị mất tích, và dù chúng tôi có thừa thời gian đến mấy... chơi nối chữ ư? Nó chẳng gây hại gì cho thể xác tôi, nhưng tôi cảm thấy tinh thần mình đang bị bào mòn từng chút một chỉ vì nghĩ về nó.

Ngay khoảnh khắc đó, nhóm Toudou chạm trán với một sự hiện diện của xác sống lớn hơn bất kỳ con nào họ từng gặp.

"Một con to xác đấy."

"Ồ, một bộ xương khổng lồ (Giant Skeleton) à?"

Dù là quái vật lớn, họ vẫn có thể đánh bại nó một cách dễ dàng. Xét về cấp độ, họ hơi thấp hơn mức yêu cầu một chút, nhưng bù lại họ có trang bị xịn, và con Giant Skeleton cũng không có kỹ năng đặc biệt nào quá mạnh. Tôi cân nhắc một lát nhưng cuối cùng quyết định cứ để mặc họ.

Thực tế, Giant Skeleton chỉ xuất hiện từ tầng hầm thứ hai của Đại Lăng Mộ trở xuống, nhưng vì không có rào chắn ngăn cách giữa các tầng, nên việc nó đi lạc lên tầng một là hoàn toàn có thể. Chính tôi cũng đã đụng vài con khi đi lùa quái vật trước đó.

Vài phút sau, Amelia, người đang theo sát nhóm họ, khẽ thốt lên ngạc nhiên.

"...Toudou đánh bại nó rồi. Lúc đầu cậu ta có hơi lúng túng, nhưng cuối cùng hạ nó khá dễ dàng."

"Dù sao cậu ta cũng là Thánh Kỵ Sĩ mà."

Tôi nghe thấy những tiếng reo hò vui mừng xen lẫn tiếng xương cốt đổ loảng xoảng trên sàn đá. Thực ra đây cũng chẳng phải là một chiến thắng quá vất vả. Hơn nữa, nếu đã hạ được Giant Skeleton, họ có thể xử đẹp bất cứ thứ gì trên tầng này.

Họ đã tiến rất sát mốc một nghìn con rồi. Ngay cả khi không canh chừng, họ cũng sẽ đạt mục tiêu trong một hoặc hai giờ tới. Tình hình đã nằm trong tầm kiểm soát. Giờ chỉ cần những bước hoàn thiện cuối cùng nữa thôi.

"Ta sẽ về làng trước em. Ta sẽ nhắc nhở Gregorio một lần nữa và nói chuyện với lão."

"Tôi sẽ ở lại đây để đảm bảo không có chuyện gì xảy ra với Toudou."

"...Trông cậy cả vào em."

Cô ấy hứa sẽ làm điều tôi định nhờ trước khi tôi kịp mở lời. Tôi đưa tay vò đầu theo thói quen, và Amelia khẽ nhếch mép một cách khó nhận ra.

Lúc đầu tôi không chắc lắm, nhưng Toudou và nhóm của cậu ta đã đến giai đoạn cuối cùng của việc làm quen với xác sống và đang thể hiện ý chí thực sự. Spica đã học được thánh thuật, và việc dẫn dắt Toudou đã trở nên dễ dàng hơn nhiều. Họ thậm chí còn tìm được một linh mục cho nhóm mình, dù mới chỉ là thực tập sinh.

Mọi thứ đang tiến triển quá đỗi thuận lợi. Hay chỉ là tôi cảm thấy như vậy?

Tôi không được phép quên: Tương lai luôn bất định. Là một kẻ đứng ngoài, tôi không thể kiểm soát hoàn toàn hành động của Toudou. Và trên hết, trách nhiệm cho những hành động đó — những hành động được thực hiện dưới danh nghĩa Thánh Kỵ Sĩ — không phải là chuyện có thể xem nhẹ.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!