Chương 3: Giải quyết
Gregorio gọi đó là "linh cảm", hay đôi khi, là "sự dẫn dắt".
Đã hơn mười năm kể từ ngày đầu tiên ông đặt chân lên chiến trường. Những kinh nghiệm tích lũy theo năm tháng đã nhào nặn nên một loại trực giác đặc biệt mà ông tôn sùng là "phép màu". Thứ trực giác ấy hòa quyện hoàn hảo với đức tin sắt đá, sẵn sàng tử vì đạo của ông. Có thể nói, đó chính là bản chất cốt lõi của người đàn ông đã leo lên đến vị trí Đệ tam Thứ hạng trong đoàn quân Viễn chinh Thánh bộ (Out Crusade).
Chính vì lẽ đó, Gregorio Legins chưa bao giờ chần chừ trong hành động.
Không khí lạnh lẽo và nặng nề. Thứ ánh sáng duy nhất le lói trong hành lang đá không cửa sổ này là sắc đỏ lập lòe phát ra từ một con Salamander. Những bước chân khẽ khàng vang vọng dọc lối đi buốt giá; ngoài nhóm của Gregorio, chẳng còn một bóng người nào khác.
Ngay từ khoảnh khắc bước vào hầm mộ cổ này, ông đã cảm nhận được một luồng tà khí nồng nặc ẩn sâu bên trong, thứ gì đó còn tà ác hơn gấp bội những quái vật ở tầng trên. Ban đầu, kế hoạch cho kỳ nghỉ của ông là tiêu diệt những thực thể nhơ bẩn đó ở tận cùng hầm mộ.
Thế nhưng, kế hoạch ấy giờ đã bị gạt sang một bên. Tất cả là vì "sự dẫn dắt".
Với Gregorio, "sự dẫn dắt" là ưu tiên tuyệt đối. Ngay cả khi người khác coi đó là ảo tưởng điên rồ, ông vẫn luôn có một hệ thống logic sắt đá đằng sau mỗi hành động của mình. Ngay cả khi rời khỏi hầm mộ cùng nhóm thiếu niên vô tình gặp gỡ, Gregorio vẫn tin chắc rằng mình đang đi đúng hướng theo ý nguyện của Chúa. Ông không biết hết mọi chuyện, cũng chẳng có năng lực thấu thị tương lai, nhưng điều đó chẳng quan trọng.
Mọi sự đều nằm trong ý Chúa.
"Ừm... Ngài Gregorio?"
Spica, cô bé mà nhóm thiếu niên đã lặn lội đi giải cứu, ngước nhìn ông bằng đôi mắt xám tro. Gregorio mỉm cười đáp lại lời gọi của cô bé bằng giọng ôn tồn:
"Có chuyện gì sao, cô bé của ta?"
Spica đang mang trên mình một bùa lợi (buff) cực mạnh, nhờ đó cô mới sống sót được bên trong Đại Hầm Mộ dù tuổi còn nhỏ. Điều này rõ ràng là bất thường, nhưng Gregorio chẳng mấy bận tâm. Cơ thể cô bé gầy gò, đôi mắt luôn nhìn xuống. Một cô bé hướng nội và nhút nhát như vậy lại có thể trò chuyện với một hiệp sĩ thánh chiến vừa mới điên cuồng tàn sát quái vật lúc nãy — nhưng Gregorio cũng chọn cách lờ đi sự chuyển biến phi tự nhiên ấy.
Spica nuốt nước bọt, ngập ngừng tiếp lời: "Ngài Gregorio... Tại sao ngài lại quyết định quay trở lại làng?"
"Đó là sự dẫn dắt của Chúa. Hì hì... Nếu sau này cháu cũng trở thành một tu sĩ, cháu sẽ hiểu thôi."
Gregorio không bao giờ đòi hỏi người khác phải thấu hiểu mình. Tu sĩ vốn khác biệt với người phàm, và các hiệp sĩ thánh chiến lại càng khác biệt hơn nữa. Qua những trải nghiệm xương máu, ông biết rõ mình "dị biệt" đến nhường nào, nhưng ông tuyệt nhiên không quan tâm. Kẻ duy nhất có thể hiểu được ông chỉ có thể là những kẻ cùng loại — những hiệp sĩ thánh chiến khác.
Spica im lặng, có lẽ cô bé cảm nhận được điều gì đó trong âm sắc của ông. Để phá tan bầu không khí ngột ngạt, Aria — nữ kiếm sư đang bước đi bên cạnh Spica, hỏi với gương mặt vẫn còn hơi tái: "Ngài Gregorio... Thường ngày ngài vẫn chiến đấu như vậy sao?"
"Không... Ta là một linh mục mà."
Aria tròn mắt kinh ngạc trước câu trả lời của ông. "... Chẳng lẽ ngài là một chuyên gia trừ tà (Exorcist)?"
"Có thể coi là vậy... Đại loại thế. Tuy nhiên, cô bạn trẻ ạ, việc tiêu diệt lũ quỷ là điều hiển nhiên đối với bất kỳ linh mục nào. Bởi đó là thiên chức mà Chúa đã ban cho chúng ta."
Đột nhiên, một làn sương đen từ trần nhà ập xuống trước mặt cả nhóm. Đó là một loại undead cấp thấp. Gregorio thản nhiên chỉ ngón trỏ về phía nó. Ngay lập tức, không gian xung quanh bị bao phủ bởi một luồng ánh sáng trắng lòa, át cả ánh lửa của hỏa tinh linh từ phía Limis. Khi bóng tối trở lại, làn sương đen kia đã biến mất không còn dấu vết.
Toudou đứng hình vì kinh ngạc. Aria nín thở, nhưng cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh: "Ra là vậy... Đó chính là thanh tẩy sao...?"
"Ta đã thề sẽ tận diệt mọi kẻ thù của Chúa."
Limis định nói gì đó, nhưng cô nhìn sang Toudou rồi lại thôi.
Hành trình rời khỏi Hầm mộ Yutith dài hơn lúc vào rất nhiều. Khi những tia nắng chói chang trên cao rọi xuống, Toudou — người đầu tiên bước ra khỏi hầm mộ — phải nheo mắt vì ánh sáng đột ngột. Spica, Aria, Limis và Glacia (người im lặng suốt cả chặng đường) lảo đảo bước lên những bậc thang đá để lên mặt đất. Khi Gregorio bước ra cuối cùng, ông nhìn nhóm của Toudou với vẻ mặt vẫn điềm nhiên như lúc mới gặp.
"Cảm ơn các bạn trẻ. Đến đây ta xin phép cáo từ."
"... Ngài sẽ đi đâu?"
Limis có vẻ muốn hỏi thêm điều gì đó. Gregorio suy nghĩ một chút rồi mỉm cười:
"Ta định sẽ ở lại nhà thờ tại Purif một thời gian. Nếu có việc gì, cứ đến tìm ta. Cha xứ ở đó sẽ báo lại nếu cần thiết."
"Ông nói cái gì?"
Trong căn phòng mượn tạm của nhà thờ Purif, Gregorio nhíu mày. Ông đang nghe giọng vị cấp trên, cũng là thủ lĩnh của đoàn Viễn chinh Thánh bộ — Creio Amen — qua thiết bị truyền tin.
"Xin lỗi, nhưng kỳ nghỉ của cậu kết thúc rồi. Quay về trụ sở ngay lập tức."
"Tại sao?"
"Ta có nhiệm vụ mới cho cậu."
Lý do duy nhất khiến Gregorio vào Đại Hầm Mộ là vì kỳ nghỉ này, sau khi nhiệm vụ tiêu diệt quỷ ở Đại Ngàn Vale đã hoàn thành sớm. Việc các nhiệm vụ dồn dập đến như vậy là điều hiếm thấy. Ánh mắt Gregorio vô thức lướt qua chiếc rương mythril đặt ở góc phòng.
Giọng của Creio có vẻ như đang né tránh việc bị tra hỏi thêm, nhưng Gregorio lờ đi và hỏi ngược lại: "Có gấp lắm không, thưa Ngài?"
"Rất gấp... Có chuyện gì sao?"
"Vâng. Đó là sự dẫn dắt của Chúa."
"Vậy à?... Dù sao thì, cậu phải về ngay. Đây là... ý nguyện của Chúa," Creio đáp không chút do dự.
Gregorio sững sờ. "Ý nguyện của Chúa". Cấp trên của ông rất hiếm khi thốt ra những lời này. Ông ngồi xuống giường, nhìn chằm chằm lên trần nhà. Đôi mắt ông không hề có vẻ thư thái, trái lại, chúng rực lên một ngọn lửa cuồng nộ.
"Ý Chúa sao... Nhiệm vụ đó quan trọng đến thế ư?"
"Đúng vậy, Gregorio. Chúng ta cần cậu."
Gregorio không bị lay chuyển bởi tiền bạc hay địa vị. Động lực duy nhất của ông là sự dẫn dắt của Chúa. Lời của Creio không thể sai được. Thế nhưng, đôi môi Gregorio bắt đầu thốt ra những lời như thể được Chúa trực tiếp chỉ dẫn:
"Nếu tôi ở lại nơi này thì có vấn đề gì sao?"
"Ta không hiểu ý cậu."
"Tôi xin mạn phép từ chối yêu cầu của Ngài."
"... Tại sao? Diệt trừ kẻ thù của Chúa chẳng phải là lẽ sống của cậu sao?"
Creio không sai. Gregorio chưa bao giờ từ chối một yêu cầu như vậy. Nhưng lần này lại là một chuyện hoàn toàn khác. Gregorio bình thản đáp lại Creio, người mà ông không thể thấy mặt:
"Bởi vì mọi chuyện phải là như thế, thưa Ngài. Tôi phải ở lại vùng đất này. Đó là... sự dẫn dắt của Chúa."
"Lý do của cậu là gì?"
"Sự dẫn dắt của Chúa chính là lý do, thưa Ngài. Không có động cơ nào lớn lao hơn thế nữa."
"Vậy là cậu định phớt lờ mệnh lệnh trực tiếp từ Chúa sao?"
"Thưa Ngài, tôi không bao giờ làm chuyện đó. Và tất nhiên, đây cũng không phải là lời xin nghỉ phép."
Ông không hề có ý oán giận. Gregorio kính trọng Creio và chịu ơn ông vì đã phong mình làm hiệp sĩ thánh chiến. Tuy nhiên, việc đặt mệnh lệnh đó lên trên sự dẫn dắt của Chúa là điều không thể. Đơn giản là vậy.
"Thưa Ngài, Chúa đã ban cho tôi một thông điệp thiêng liêng. Tôi phải ở lại đây. Ở lại vùng đất này. Ít nhất là... trong thời điểm hiện tại."
Ông không tranh luận về đúng sai, cũng chẳng thấy được tương lai. Đây không phải chuyện có thể giải thích bằng ngôn từ, và Creio cũng sẽ chẳng thể hiểu được. Nhưng giọng của Gregorio không hề run rẩy. Ông không cầu xin sự đồng ý — tâm ý ông đã quyết.
Lần đầu tiên, Creio lúng túng không tìm được lời để nói. Ông hỏi Gregorio bằng giọng trầm mặc:
"... Cậu rốt cuộc định làm gì?"
"Mọi sự sẽ theo sự dẫn dắt của Chúa, thưa Ngài. Tôi sẽ liên lạc sau."
Ông ngắt đường truyền mà không đợi Creio trả lời. Trong căn phòng tĩnh lặng, Gregorio mỉm cười — nụ cười y hệt lúc ông ở một mình.
Spica cảm thấy những gì mình trải qua trong hai ngày qua còn nhiều hơn cả mười hai năm cuộc đời cộng lại. Thị trấn nơi cô sinh ra nghèo nàn và chẳng có mấy tương lai. Thời gian ở đó trôi qua thật chậm chạp, và sự thay đổi là một điều xa xỉ.
Spica biết mình không phải kiểu người quyết đoán. Cô dễ bị ảnh hưởng bởi người khác. Là một đứa trẻ mồ côi, không phải cô không có lựa chọn, mà là cô chưa bao giờ tự mình đưa ra quyết định nào cả. Vì vậy, đối với Spica, những lựa chọn đột ngột hiện ra trước mắt lúc này là quá sức gánh vác.
Cô đang đứng trước ngã rẽ cuộc đời.
"Chúng ta sẽ biến cháu thành tu sĩ." Tuyên bố đột ngột của Amelia chẳng khác nào một mệnh lệnh, và Spica đã nghe theo. Cô không có đủ can đảm để nói lời từ chối. Tuy nhiên, những lựa chọn sau khi đi theo Amelia lại không mang tính bắt buộc. Trái lại, chúng được phó thác hoàn toàn cho cô.
Thế nhưng, Spica chẳng biết phải làm gì với những lựa chọn đó. Sau khi được cứu khỏi hầm mộ, cô bồn chồn quan sát xung quanh căn phòng nhỏ tại nhà thờ Purif. Một chiếc đèn đơn sơ treo trên trần nhà, tường đã bạc màu vì nắng. Căn phòng này vốn dành cho những vị khách quý của nhà thờ, và dù theo tiêu chuẩn của làng thì nó không hề xa hoa, nhưng so với những gì Spica từng biết, nó vẫn là một trời một vực.
Ba người mà Spica được giao nhiệm vụ "dẫn dụ" vào Đại Hầm Mộ đang thay đồ ở phòng bên cạnh. Chỉ có cô bé tóc xanh thẫm, trông còn nhỏ hơn cả Spica — cô nghe Ares gọi tên là Glacia — đang ở cùng cô. Glacia đang nghĩ gì nhỉ? Cô bé cứ nhìn chằm chằm vào hư không với vẻ mặt vô hồn.
Spica ngồi im, cảm nhận sức nặng của chiếc dao găm mythril mượn tạm đang treo bên hông. Bộ trang phục tu sĩ mới tinh cô đang mặc là thứ quần áo sang trọng nhất từng chạm vào da thịt cô. Lúc ở trong hầm mộ, cô đã quên mất sự không thoải mái này, nhưng giờ đây cô lại bồn chồn nghịch gấu áo. Dù cơ thể mệt nhoài sau những giây phút căng thẳng, cô vẫn không hề thấy buồn ngủ.
Đang lúc nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay vì chẳng biết làm gì, ba thành viên còn lại của nhóm quay trở lại.
"Xin lỗi nhé... Bọn chị để em đợi lâu rồi phải không?"
"... Không sao ạ."
Chàng trai trẻ cười gãi đầu đầy ngượng nghịu sau khi đã trút bỏ bộ giáp và thay bằng quần áo thường nhật. Spica chưa từng thấy ai có mái tóc đen tuyền và đôi mắt đẹp đến khó tả như vậy. Naotsugu Toudou. Đây chính là người mà cô được lệnh dẫn dụ vào hầm mộ theo ý của Ares — thủ lĩnh của tổ đội mà có thể cô sẽ gia nhập.
Mỗi người lính mà Spica từng gặp đều mang một khí chất riêng. Nhưng nhóm này thì khác hẳn với những kiểu người cơ bắp, thô kệch. Họ có vóc dáng nhỏ nhắn và vẻ ngoài hiền lành. Không ai trông có vẻ bạo lực, và chắc chắn họ chẳng giống những kẻ đi săn quái vật chút nào.
Spica đã được biết qua thông tin về ba người họ. Đứng cạnh cô là Limis Al Friedia, một pháp sư nguyên tố mười lăm tuổi với mái tóc vàng dài. Đứng thẳng tắp như một mũi tên bên cạnh Limis là Aria Rizas, một nữ kiếm sư có dáng người cao ráo, mái tóc xanh dương buộc đuôi ngựa phía sau. Cả ba đều đem lại ấn tượng hoàn toàn khác biệt so với những tay lính đánh thuê Spica từng gặp. Cô không tìm được từ ngữ để diễn tả, nhưng chắc chắn đó không phải là cảm giác tiêu cực.
Toudou mỉm cười với Spica, người đang ngẩn ngơ quan sát họ, rồi ngồi xuống chiếc bàn đối diện. Spica chợt nhớ lại lời dặn của Ares. Ban đầu, nhiệm vụ của cô là giúp chàng trai trước mặt này — Naotsugu Toudou — vượt qua nỗi sợ undead. Kế hoạch đó đã thất bại thảm hại do những biến cố bất ngờ, nhưng cô vẫn chưa quyết định được về chỉ thị thứ hai.
Toudou cất lời. Giọng của cậu hơi khàn nhưng rất dễ nghe, không hề có chút trịch thượng hay đe dọa nào.
"Ừm... Spica? Bọn anh gọi em như vậy được chứ?"
"... Vâng. Em là Spica... Spica Royle."
"Được rồi... Anh tên là Naotsugu Toudou. Đây là Limis và Aria. Còn cô bé tóc xanh kia là Glacia. Vậy cứ gọi là Spica nhé?"
"... Vâng."
Toudou lần lượt chỉ về phía ba cô gái rồi nhìn Spica, nở một nụ cười rạng rỡ. Ấn tượng đầu tiên của cô về cậu trong hầm mộ — một kẻ mặt cắt không còn giọt máu — giờ đã hoàn toàn thay đổi. Spica vẫn há hốc mồm nhìn Toudou, còn cậu thì vẫn cứ mỉm cười.
"Spica, anh nghe nói em muốn gia nhập nhóm với vai trò tu sĩ... Có đúng vậy không?"
Những lời đó như bóp nghẹt trái tim Spica. Trong tâm trí cô, ánh mắt xanh thẫm đầy nghiêm nghị của Ares Crown — cấp trên của Amelia — hiện lên. Lúc đó, sau khi giải thích về những hiểm nguy và giới thiệu về nhóm của Toudou, anh đã cho Spica một lựa chọn:
"Spica. Cháu có thể đưa ra quyết định cuối cùng khi đối mặt trực tiếp với Toudou. Ta sẽ không can thiệp, và ngay cả khi cháu từ chối, ta vẫn sẽ trả phần thưởng cho cháu. Điều quan trọng nhất là... cháu có thực sự muốn giúp đỡ nhóm của Toudou hay không. Đừng lo. Nếu cháu từ chối... dù chuyện gì xảy ra, mọi thứ rồi cũng sẽ ổn thôi."
Spica quan sát kỹ biểu cảm của Toudou. Hàng tá thông tin và những cảm nhận trái chiều đang dày vò cô. Giữa lúc cô đang tuyệt vọng không biết trả lời thế nào, Limis nhíu mày rồi vỗ mạnh vào vai Toudou.
"... Nao, anh chắc là mang theo một cô bé tầm này là ý hay chứ? Ý em là... con bé còn nhỏ hơn em tưởng tượng nhiều..."
"Đúng vậy... Chúng ta còn chưa hỏi tuổi con bé nữa. Đi làm nhiệm vụ ở lứa tuổi này thì quả là..."
Limis dường như quên mất vóc dáng nhỏ nhắn của chính mình. Aria ngồi đối diện cũng đồng tình, cô khoanh tay, đôi môi mím lại vẻ nghiêm trọng. Đúng là Spica chưa từng thấy tay lính đánh thuê nào bằng tuổi mình.
Vẻ mặt Toudou lộ rõ vẻ mệt mỏi trước màn tranh luận của hai cô gái, cậu hỏi Spica:
"... Spica, em bao nhiêu tuổi rồi?"
"... Em mười hai tuổi."
Limis gạt lọn tóc mái khỏi mặt, vô thức đưa tay lên trán. Đôi mắt xanh của cô dò xét Spica sắc lẹm không kém gì Toudou.
"Vẫn còn là một đứa trẻ. Em làm gì ở một nơi nguy hiểm như Đại Hầm Mộ vậy?"
Spica cảm thấy hơi tự ái trước nhận xét thẳng thừng của Limis. Cô nhìn Limis từ đầu đến chân — đặc biệt là chiều cao và vòng một.
"... Chị cũng đâu có lớn hơn em bao nhiêu đâu, chị Limis."
"Gừ... Chị mười lăm tuổi rồi đấy nhé!"
"Thôi nào, thôi nào. Bình tĩnh đi Limis."
Toudou trấn an Limis đang dẩu môi bất mãn, rồi quay lại với Spica. Ánh mắt cô bé nhìn xa xăm, vẻ mặt hơi buồn bã.
"Spica. Anh không thể nói chi tiết, nhưng... bọn anh đang trong hành trình tiêu diệt Ma Vương."
"Ma Vương...?"
Đây cũng là điều Ares đã nói với cô. Nhóm này đang đi tiêu diệt Ma Vương. Họ liên tục bị quỷ đuổi theo nên phải di chuyển không ngừng để thăng cấp. Cô cũng được báo trước rằng họ còn rất non kinh nghiệm và khả năng thất bại giữa chừng là rất cao.
Dẫu vậy, khi nghe đến danh xưng Ma Vương từ chính miệng Toudou, Spica không cảm thấy quá kinh hãi. Ma Vương Kranos — cái tên thống lĩnh loài quỷ được truyền tai khắp nơi. Kẻ thù của nhân loại. Tin đồn về hắn và lũ quỷ lan khắp làng Purif, gieo rắc nỗi sợ hãi mỗi khi được nhắc đến, nhưng thực tế lũ quỷ chưa bao giờ đặt chân tới làng, nên dân làng vẫn chưa thực sự cảm nhận được hiểm họa.
Spica lẩm nhẩm lại cái tên Ma Vương, nhưng nó vẫn cảm thấy xa vời như một nhân vật trong truyện cổ tích. Toudou tiếp tục với vẻ mặt nghiêm nghị:
"Đây là một nhiệm vụ rất nguy hiểm. Bọn anh sẽ phải chiến đấu liên tục vì cần đánh bại Ma Vương càng sớm càng tốt, trong khi cấp độ hiện tại vẫn còn rất thấp. Nếu em đi cùng... em sẽ phải đối mặt với cái chết."
Trong khoảnh khắc đó, nghe giọng nói run rẩy đầy sợ hãi nhưng vẫn kiên định của Toudou, Spica chợt nhận ra điều gì đó. Cô hiểu rằng chàng trai trước mặt này đang dấn thân vào hành trình diệt Ma Vương dù biết rõ mình có thể mất mạng bất cứ lúc nào.
Spica lắp bắp, lời nói thốt ra trước khi cô kịp suy nghĩ:
"E-Em... Em... vẫn chưa biết dùng thánh thuật."
"Anh biết, anh đã nghe phía nhà thờ nói rồi. Nhưng anh vẫn rất vui nếu nhận được sự giúp đỡ của em... Nếu em có ý chí, anh tin em sẽ học được thánh thuật sớm thôi. Thực ra, anh cũng chỉ mất mười ngày để học đấy!" Toudou cười nói thêm.
Aria nhướng mày khi nghe vậy. "... Nao... đó là trường hợp của anh thôi—"
"Dù em không học nhanh được... anh cũng sẽ bảo vệ em bằng tất cả sức mình. Tất nhiên, cả Aria và Limis cũng vậy — đúng không?"
Aria thở dài im lặng. Limis, dù phản đối từ đầu, cũng không có ý định cãi lại Toudou lúc này. Cô chỉ làm mặt nhăn nhó đầy vẻ cam chịu. Toudou đứng dậy, nhìn Spica đầy quyết tâm:
"Spica, có lẽ em cũng đã rất sợ hãi khi ở trong Đại Hầm Mộ. Thành thật mà nói, chặng đường sắp tới sẽ còn gian khổ hơn nhiều. Nhưng nếu em vẫn muốn giúp đỡ bọn anh... trong hành trình dài đằng đẵng này... thì anh rất muốn em đi cùng."
"Anh rất muốn em đi cùng."
Theo bản năng, Spica định thốt lên "Vâng!", nhưng rồi cô nhớ lại lời của Ares và khựng lại.
"Ừm... Nếu em không đi... các anh chị có gặp rắc rối không?"
Spica hỏi như thể mạng sống của mình phụ thuộc vào câu trả lời đó. Toudou ngẩn người một giây rồi bật cười gượng gạo.
"Không đâu. Quan trọng nhất vẫn là ý muốn của em. Nói đi cũng phải nói lại, nếu em cảm thấy không muốn đi thì cũng không sao cả. Đúng là bọn anh cần một tu sĩ, nhưng bọn anh sẽ tìm cách xoay xở được."
Nghe đến đây, Spica hoàn toàn gạt bỏ được những lời của Ares khỏi tâm trí. Trước khi kịp nhận ra, cô cũng đã đứng phắt dậy. Có lẽ vì đã quá tập trung lắng nghe, đôi chân cô bỗng mềm nhũn khiến cô lảo đảo.
Bàn tay nhỏ nhắn của Spica bấu chặt vào mép bàn để giữ thăng bằng. Đây chắc hẳn là cảm giác của Toudou khi phải gánh vác trọng trách tiêu diệt Ma Vương. Khi Spica run rẩy đứng lên, Toudou tiến lại gần cô một bước.
Cô bé ngước nhìn cậu. Cậu trông thật hào hiệp và đường bệ, giống như một vị anh hùng trong truyện cổ tích. Tóc mái cậu khẽ chạm trán, và đôi mắt đen lánh sau làn tóc ấy sáng lên như những viên ngọc quý.
"E-Em..."
Cô bắt đầu lầm bầm và tiến về phía Toudou như bị một sợi chỉ vô hình kéo đi. Ngay lúc đó, Spica mất đà và vấp chân mình, suýt nữa thì ngã nhào xuống đất.
"Ôi—"
Spica thốt lên đầy bàng hoàng. Toudou nhanh chóng phản ứng, lao tới đỡ lấy cô. Thật êm ái. Vòng tay Toudou ôm trọn lấy Spica. Cô bé mở to mắt nhìn lên.
"Cẩn thận chứ... Em không sao chứ?"
"... Ơ..."
Giọng của Toudou thật dịu dàng. Cậu ân cần dùng ngón trỏ vén lọn tóc mái dài che khuất mắt Spica. Khoảnh khắc ấy, cậu trông đẹp đến ngỡ ngàng, nhưng tất cả những gì Spica cảm thấy chỉ là sự chấn động — chấn động đến mức mọi lo âu trước đó đều tan biến vào hư không.
Vòng tay đang ôm lấy cô buông ra, Spica cố gắng tự đứng vững. Cô nhìn sâu vào đôi mắt Toudou một lần nữa.
"Em có bị đau ở đâu không?"
Những lời đó bay vèo qua tai cô. Trong cơn bối rối, cô đưa tay ra. Và cứ thế, đôi bàn tay nhỏ bé của cô ấn thẳng vào... ngực của Toudou.
Nụ cười trên môi Toudou lập tức đóng băng.
"?!?"
"... Chị... là con gái sao?"
"Hả..."
Spica há hốc mồm nhìn mặt Toudou, đôi mắt trợn ngược vì cảm giác từ đầu ngón tay — cái cảm giác mềm mại, êm ái y hệt lúc Toudou ôm cô khi nãy.
Nghĩ lại thì, Toudou trông khá phi giới tính (androgynous). Vì cậu mặc quần áo kiểu nam giới nên Spica không nhận ra, nhưng giờ nhìn kỹ, các đường nét trên khuôn mặt cậu quả thực rất thanh tú, có chút nữ tính.
Vẻ mặt Toudou vẫn cứng đờ khi Spica nhìn chằm chằm. Đồng thời, tâm trí Spica quay cuồng trước bước ngoặt không ngờ tới này.
— Ngài Ares... ngài ấy có nói với mình anh ấy là "chị ấy" không nhỉ?
Spica lục lọi ký ức một cách tuyệt vọng nhưng không nhớ ra bất kỳ chi tiết nào Ares đề cập rõ ràng đến giới tính của Toudou.
Chẳng lẽ chỉ có mình mình là nhầm lẫn thôi sao?
Lấy lại bình tĩnh, cô lại quan sát Toudou một lần nữa. Biểu cảm của Toudou vẫn hóa đá. Cả Aria và Limis đứng bên cạnh cũng vậy. Spica vội vàng cúi gầm mặt khi nhận ra mức độ sai lầm của mình.
"E-Em xin lỗi... Em... em cứ tưởng anh Toudou là... con trai..."
"A... ha ha... ha ha... Đ-Đúng rồi nhỉ..."
Mắt và cơ mặt Toudou giật giật. Spica thậm chí còn chẳng nhận ra tiếng cười khô khốc của Toudou, cô lại ngước lên nhìn cậu bằng đôi mắt ngây thơ. Rồi cô hỏi Toudou về chính lý do khiến mình nhầm lẫn — một điều cô đã học được từ Ares.
"Ừm... Em có nghe nói đâu đó rằng... Chị Toudou, chị là con gái, nhưng chị cũng... thích con gái phải không ạ?"
Trong căn phòng của quán trọ, tôi có thể thấy sự đen đủi của mình phản chiếu hoàn hảo qua tấm kính cửa sổ rẻ tiền đang bị kẹt cứng trong khung.
"Chống lại mệnh lệnh của Chúa sao?"
Giọng tôi trầm xuống đầy đe dọa. Amelia, người đang sắp xếp giấy tờ, lo lắng nhìn về phía tôi. Bụng tôi quặn lên đau đớn. Giọng điệu thản nhiên của Creio chỉ làm cơn đau thêm trầm trọng.
Bao giờ bình yên mới trở lại với tôi đây?
"À thì, chuyện đó không hay chút nào, đúng không? Cậu ta nói mình nhận được một 'thông điệp thiêng liêng'."
"... Chết tiệt. Với gã này thì đúng là không bao giờ có hồi kết mà."
Một thông điệp thiêng liêng. Động lực đằng sau mọi hành động của Gregorio Legins. Cái logic đó là gì vậy? Hành vi của hắn rõ ràng là tùy hứng. Nếu hỏi tôi, tôi sẽ nói đó giống như trực giác của hắn hơn.
Dù sao đi nữa, đây không phải trực giác thông thường — nó là một thứ trực giác đáng sợ. Gregorio đã tiêu diệt biết bao kẻ đi theo bóng tối chỉ nhờ vào cái "cảm giác" cuồng tín không thể diễn tả bằng lời đó. Vậy hắn đang cảm nhận được điều gì? Chắc chắn rồi, ngay cả tôi đôi khi cũng có linh cảm, nhưng với Gregorio, nó giống như một lời tiên tri hơn.
— Cậu là hiệp sĩ thánh chiến mới à?
Lần đầu gặp, hắn trông giống như một đứa trẻ hiền lành. Tóc đen, mắt đen. Hắn thấp hơn tôi, và nếu không có sự điềm tĩnh trong ánh mắt, tôi đã nghĩ hắn còn trẻ hơn cả mình. Hắn là người đàn ông có vẻ ngoài thư thái nhất mà tôi từng gặp. Nhưng tôi biết rõ hắn đáng sợ hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.
Tôi đã thu thập thông tin về các hiệp sĩ thánh chiến. Thực ra chẳng cần tìm kiếm đâu xa trong giới hiệp sĩ, gã này vốn đã nổi danh là một kẻ dị biệt. Cái tên của hắn gieo rắc nỗi kinh hoàng cho bất cứ ai dám thầm thì nhắc tới.
"Mad Eater" (Kẻ Ăn Cuồng). Một chiến binh điên rồ, kẻ nghiền nát mọi kẻ thù của Chúa trên con đường hắn đi.
Điều đáng sợ hơn nữa là hắn trông quá đỗi bình thường dù mang danh xưng đó. Hắn là tiền bối của tôi. Tôi đưa tay ra và tự giới thiệu.
— Ares Crown. Tôi vừa mới trở thành hiệp sĩ thánh chiến.
— Tôi là Gregorio Legins. Rất vui được gặp cậu, người đồng chí mới Ares... Ta luôn chào đón tất cả những tôi tớ mới của Chúa.
Bàn tay hắn thật mềm mại. Chẳng ai có thể tưởng tượng được đôi tay ấy đã nhuốm máu biết bao kẻ thù của Chúa. Nhưng cơ thể hắn nồng nặc mùi máu. Vị hiệp sĩ với vẻ ngoài ôn hòa che giấu một biệt danh tàn bạo, độc ác ấy đã mỉm cười với tôi. Chiếc rương hắn mang theo kêu lạch cạch.
— Nào, Ares. Hãy cho ta thấy... đức tin của cậu đi.
Ngay sau đó, tôi nhận ra hắn bệnh hoạn đến mức nào — vượt xa những gì tôi từng tưởng tượng. Trong khoảnh khắc ấy, hắn trở thành nhân vật đáng ghê tởm nhất trong cuộc đời tôi.
Có một hệ thống cấp độ giữa các hiệp sĩ thánh chiến. Nó được quyết định bởi các tầng lớp thượng lưu của Giáo hội dựa trên kỹ năng và thành tích, không phải lúc nào cũng tương xứng với sức mạnh thực tế. Gregorio ở cấp ba. Thâm niên của hắn lâu hơn tôi, nhưng xét về kỹ năng chiến đấu và khả năng tấn công, chúng tôi về cơ bản là ngang ngửa nhau. Ví dụ, nếu Gregorio là người đối đầu với Zarpahn ở Đại Ngàn Vale thay vì tôi, hẳn hắn đã hạ gục con ma cà rồng đó trước khi nó kịp tự sát rồi.
Thứ hỗ trợ cho kỹ năng chiến đấu đáng gờm của hắn chính là vũ khí — chiếc rương mythril. Hắn gọi nó là "Pandora’s Coffin" (Quan tài của Pandora), một chiếc hòm dành cho những kẻ theo bóng tối. Chiếc rương cồng kềnh và nặng nề đó có liên quan mật thiết đến lý do hắn trở thành hiệp sĩ thánh chiến. Những người biết hắn đều truyền tai nhau một tin đồn khá thuyết phục rằng: hắn lấp đầy chiếc rương đó bằng xác chết của những binh đoàn undead mà hắn đã tiêu diệt.
Tôi hít một hơi sâu và tập trung suy nghĩ. Tôi đã biết trước điều đó. Kể từ lúc gặp Gregorio, tôi biết rằng dù chuyện gì xảy ra, hắn cũng sẽ gây rắc rối. Điều này có nghĩa là tình hình hiện tại vẫn chưa phải là tệ nhất.
"Ông có nói với Gregorio về Thánh Hiệp Sĩ (Holy Warrior) không?"
"Không, ta chưa nói. Hiện tại, thông tin về Thánh Hiệp Sĩ vẫn đang được giữ kín. Chúng ta cũng phải cân nhắc ý đồ của Vương quốc Ruxe. Dù sao thì sớm muộn gì mọi người cũng sẽ biết thôi, đúng chứ?"
"Nhưng vẫn có khả năng một vài lời đồn đại sẽ lọt ra ngoài."
Đã có tiền lệ — Helios từ làng Vale đã dự đoán như vậy. Người ta sẽ bàn tán.
Giọng của Creio thoáng chút lo lắng hiếm hoi khi ông hỏi: "Ares, sẽ ổn thôi chứ? Chuyện đó là... điều tất yếu rồi mà."
Ông ấy nói đúng. Tôi không cần phải giải thích thêm. Thực sự, tôi thậm chí không nên hỏi. Điều đó thật kém hiệu quả, và ngay cả khi mọi người có biết đi chăng nữa... chúng ta cũng chẳng thể làm gì được.
Tôi hít thở sâu vài lần và tự thi triển một phép trấn tĩnh lên chính mình. Cơn đau đầu dịu đi, và sự bình tĩnh trở lại với cơ thể tôi.
"Nếu Gregorio phát hiện ra Thánh Hiệp Sĩ lại sợ hãi undead... hắn sẽ tiêu diệt cậu ta mất."
Thánh Hiệp Sĩ là môn đồ của Chúa. Gregorio sẽ không bao giờ tha thứ cho một môn đồ của Chúa mà lại run rẩy sợ hãi trước những binh đoàn bóng tối.
"Đây không phải là một trò đùa, cũng không phải là suy diễn bi quan. Đây là... sự thật."
"Vâng, ta hiểu. Ta hiểu mà, Ares."
Creio và Gregorio biết nhau lâu hơn tôi biết họ. Tôi tin chắc Creio hiểu rõ tình hình. Tôi cần phải đưa Gregorio ra thật xa khỏi nhóm của Toudou... nhưng việc đó đang tỏ ra cực kỳ khó khăn.
Hành động của hắn là không thể giải thích được, và ngay cả khi tôi có tách họ ra, vẫn luôn có khả năng hắn sẽ đột ngột xuất hiện. Những lẽ thường tình không thể áp dụng cho gã này.
"Tôi tự hỏi liệu hắn có bám theo nếu chúng ta bỏ chạy không nữa..."
"Ares... Cậu sẽ ổn chứ?"
“Không, hắn sẽ bám đuôi chúng ta, tôi chắc chắn đấy. Tỉ lệ phải đến chín phần mười. Dù sao thì chúng ta cũng không nên mạo hiểm như vậy.”
Trên đời này chỉ có hai loại người: kẻ chạy trốn và kẻ săn đuổi. Và kẻ đi săn bao giờ cũng nắm lợi thế. Trong chiến tranh, thương vong nặng nề nhất luôn xảy ra vào lúc rút quân.
Về Gregorio, dù chẳng ưa gì hắn nhưng tôi hiểu hắn đủ rõ. Từ năng lực cho đến...
Cảm xúc vốn chẳng phải là thành tố then chốt của lý trí.
Tôi không thể vì ghét mà né tránh việc đối mặt với Gregorio. Đây là... công việc. Dù bản thân chẳng muốn, và dù chưa chắc sẽ thành công, nhưng tôi vẫn phải làm.
“Tôi sẽ... liên lạc và thuyết phục hắn. Làm ơn hãy tiếp tục tìm cách tách hắn ra khỏi nhóm đó.”
“...Rõ rồi.”
Giọng Creio đanh lại. Có lẽ chính ông ta cũng nhận ra nhiệm vụ này khó khăn đến nhường nào.
Vừa lúc đó, tôi sực nhớ ra một chuyện đã muốn hỏi từ lâu. Để thay đổi bầu không khí, tôi lên tiếng: “Nhân tiện, Creio. Tôi hy vọng ông có thể điều cho tôi ai đó có khả năng sử dụng ma pháp liên lạc...”
Nếu có một thuật sư liên lạc điều phối Spica ngay trong lúc dầu sôi lửa bỏng, kết cục trận chiến có lẽ đã khác. Mình tôi và Amelia không thể quán xuyến hết mọi việc hỗ trợ cần thiết được.
“Ma pháp liên lạc sao? ... Cậu biết đấy, thuật sư điều hành (Operator) thời nay hiếm lắm...”
Creio có vẻ không hài lòng. Những người sử dụng thánh thuật, hay còn gọi là Bạch ma pháp sư, đều thuộc hàng tinh anh, nên tôi hiểu sự lưỡng lự của ông ta. Thế nhưng, chúng tôi cũng cần phải chuẩn bị kỹ càng. Tôi suy nghĩ một chút rồi đáp:
“...Thế còn thuật sư hiện tại thì sao? Stephenne Veronide phải không? Cô ấy là được rồi.”
Stephenne là người đang phụ trách liên lạc cho tôi. So với Amelia – người tiền nhiệm của cô ấy – thì Stephenne còn non kinh nghiệm, phải mất hàng chục giây mới kết nối được tôi với Creio. Nhưng ít nhất cô ấy vẫn làm tròn bổn phận của một thuật sư.
Dù có hơi lo ngại khi nhớ lại vẻ lúng túng của cô nàng trong lần đầu liên lạc, nhưng tôi có thể nhắm mắt bỏ qua vài thiếu sót nhỏ để đổi lấy cái lợi từ ma pháp liên lạc. Đi tiếp chỉ với Amelia và tôi sẽ rất vất vả, chi bằng huấn luyện thêm người cho đội ngay từ bây giờ thì hơn.
Trước đây Creio từng từ chối, nhưng tôi nhớ sau đó ông ta có ngỏ ý sẽ điều người cho tôi. Tuy nhiên, phản ứng lần này của Creio lại nằm ngoài dự tính.
“Ares, cậu nhầm to rồi... Cô ta, ừm, kinh khủng lắm.”
“...Cái gì cơ?”
Kinh khủng? Tôi chưa bao giờ nghe Creio dùng từ đó để nhận xét ai. Một cảm giác lạnh sống lưng chạy dọc sống lưng, tôi gặng hỏi: “Ý ông là về kỹ năng?”
“Không... Kỹ năng thì rất tốt. Nhưng mà kinh khủng. Thật sự kinh khủng đấy, Ares. Nhân cách và tài năng không phải lúc nào cũng đi đôi với nhau đâu.”
Tôi quá rõ điều đó nhờ ‘gương sáng’ của Toudou rồi. Nhưng chẳng phải có năng lực mà nhân cách tồi vẫn tốt hơn là vừa tồi vừa vô dụng sao?
Giọng của Creio không có vẻ gì là đang đùa. Nhìn vào năng lực của Amelia, tôi vẫn tin rằng việc đưa Stephenne vào đội là có giá trị. Tôi ngập ngừng một hồi rồi trả lời:
“...Tôi hiểu rồi. Nếu ông đã nói thế thì chắc cô ta tệ hại lắm. Nhưng cứ coi như cho cô ta làm thực tập sinh một thời gian đi? Nếu thật sự không chịu nổi, tôi sẽ gửi trả về.”
Phải có cơ hội mới biết năng lực đến đâu. Dù sao thì lúc này tôi đang cần mọi sự giúp đỡ có thể. Sau một hồi im lặng, Creio thở dài thườn thượt.
“...Được rồi. Nếu cậu đã quyết tâm thế thì tôi sẽ điều cô ta đi. Nhưng đừng có quay sang than vãn với tôi đấy nhé.”
“Đã bảo rồi, nếu vô dụng tôi sẽ gửi trả lại ngay.”
“...Phải rồi. Cứ trả về nếu cậu muốn. Tôi sẽ cho cô ta lên đường ngay bây giờ. Nhưng... cậu sẽ phải hối hận đấy.”
Tôi chẳng biết điều gì đang chờ đợi mình phía trước, nhưng chắc chắn nó không thể tệ hơn gã Gregorio kia được.
Liên lạc ngắt quãng. Tôi thở hắt ra một hơi rồi quay sang Amelia.
Tạm thời phải gạt chuyện thành viên mới sang một bên để tập trung vào việc thuyết phục Gregorio. Đây là một thử thách. Tôi cũng cần phải tiếp tục nâng cao tiềm năng chiến đấu cho Toudou, nhưng việc này còn cấp bách hơn.
Amelia chớp đôi mắt màu chàm sâu thẳm nhìn tôi. Cô ấy là đồng minh duy nhất của tôi lúc này.
...Dù vậy, tôi không thể giao trọng trách thuyết phục Gregorio cho cô ấy được.
“Anh xong việc báo cáo rồi chứ?”
“Rồi. Chẳng dễ dàng gì. Anh bị giao nhiệm vụ phải thuyết phục Gregorio.”
Tôi nén lại những lời phàn nàn đang trực trào và ngồi xuống. Amelia rót cho tôi một tách trà đen với động tác thuần thục.
Cảnh vật bên ngoài đã chìm trong tấm màn đen của màn đêm. So với làng Vale, thị trấn Purif này nhỏ hơn, đèn đường cũng thưa thớt. Đêm tối ở đây đen đặc như mực.
Tự dưng tôi lại thấy nhớ khoảng thời gian đi làm nhiệm vụ viễn chinh một mình cách đây hai tháng.
Tôi xua tan những suy nghĩ vẩn vơ đó để đối mặt với thực tại. Tôi đã biết Gregorio đang ở đâu. Hắn nghỉ tại một trong các nhà thờ, nhưng không cùng chỗ với Toudou.
Tôi nên tiếp cận hắn càng sớm càng tốt. Có lẽ là sáng sớm mai. Còn bây giờ thì... hơi quá sớm.
Amelia vòng ra sau lưng, khẽ chạm vào gáy tôi làm tôi rùng mình.
“...Anh căng thẳng quá. Vai anh cứng đờ cả rồi này.”
“Đó là do sự chênh lệch về cấp độ thôi. Chỉ số phòng ngự của anh cao hơn lực tấn công của em mà.”
“...Vô lý hết sức.”
Nhưng sự thật đúng là thế. Tôi và Amelia có sự khác biệt rất lớn về tổng lượng sinh mệnh lực. Điều này cũng tương tự như Toudou với Ma Vương, hay Toudou với Gregorio vậy.
“Ares, chỉ thị tiếp theo cho Spica là gì?”
“Sáng mai anh sẽ nói chuyện với Gregorio. Tùy vào kết quả và việc Spica có gia nhập nhóm Toudou hay không mà chúng ta sẽ đưa ra chỉ thị tiếp theo.”
Nếu thuyết phục được Gregorio, theo đúng kế hoạch, chúng ta cũng có thể giúp Toudou vượt qua nỗi sợ xác sống. Trên hết, lăng mộ Yutith là địa điểm hoàn hảo để Spica cày cấp. Cô ấy mới cấp 10 và chẳng có chút lực tấn công nào so với Limis. Không nơi nào phù hợp để thăng cấp hơn chỗ này.
Tuy nhiên, việc này còn tùy thuộc vào ý muốn của chính Spica. Tôi đã cảnh báo cô ấy rằng: “Sẽ rất mạo hiểm.” Toudou là một gã đào hoa sát gái. Tôi không nói cho cô ấy biết cậu ta là Thánh Hiệp Sĩ, nhưng chuyện đó cũng chẳng đành lòng.
Spica nhìn qua có vẻ dễ bị thuyết phục, nhưng tôi muốn cô ấy tự đưa ra quyết định cho tương lai của mình.
Amelia vẫn tiếp tục xoa bóp vai cho tôi và hỏi: “Spica có bộc lộ tài năng gì không?”
“Không có chút nào. Nếu có, cô ấy đã có thể dùng thánh thuật từ trước khi gặp chúng ta rồi.”
Trong số những linh mục danh tiếng, không hiếm người sử dụng được thánh thuật ngay từ trước khi bắt đầu huấn luyện. Nhưng một linh mục không có thiên bẩm vẫn có thể trở thành người xuất sắc nếu nỗ lực. Việc Spica có thể hòa nhập với nhóm Toudou hay không hoàn toàn phụ thuộc vào cố gắng của cô ấy. Cô ấy sẽ được chỉ dạy tận tình và trang bị đầy đủ.
“Lúc nãy em có nói chuyện với Spica. Cô ấy xin thêm chút thời gian trước khi quyết định có gia nhập nhóm Toudou hay không.”
Amelia hờ hững tiếp lời, chẳng mảy may bận tâm đến việc Spica thiếu tài năng. Có vẻ cô ấy thật sự không thích cô nàng kia.
“Anh hiểu rồi.”
Chúng ta không còn nhiều thời gian, nhưng đây là chuyện cả đời người. Nếu cô ấy quyết định không đi theo, thánh thuật của cô ấy sẽ mãi mãi không thể phát triển.
Tôi nhắm mắt tập trung. Bất chợt, Amelia lên tiếng, cố kìm một tiếng cười – một điều hiếm thấy ở người như cô ấy.
“Nhân tiện, em nghe được một chuyện từ Spica...”
“Hửm?”
“Hình như Toudou không thích con gái. Cô ấy đã tự mình xác nhận điều đó rồi.”
“Hử...? Cái gì cơ...?”
Xác nhận kiểu gì được nhỉ? Tôi đúng là có dặn cô ấy phải cẩn thận vì tên đó là gã hám gái, nhưng ai đời lại đi hỏi thẳng chính chủ như thế?
“...Kẻ nào lại đi trả lời ‘Có’ khi bị hỏi mình có phải là gã lăng nhăng không chứ?”
Nếu là tôi, tôi sẽ phủ nhận ngay lập tức. Chưa kể, đó là một cái cớ quá tệ để gia nhập một tổ đội gồm hai nữ một nam. Tôi không thể hiểu nổi...
Thế rồi, trong khi vẫn đang xoa bóp vai cho tôi, Amelia lại thả thêm một quả bom nữa.
“Dù sao thì, có vẻ như việc Toudou thích con trai là chuyện ‘bình thường’.”
Một luồng điện chạy dọc sống lưng tôi. Thích con trai là bình thường...? Cái quái gì thế này?
Thế nào mà lại là bình thường? Đây là một phần văn hóa thế giới của cậu ta à?
Tôi im lặng suy ngẫm về hàm ý của câu nói đó một lúc, rồi nhanh chóng đi đến kết luận.
“...Toudou và Spica chắc chắn là đã thêu dệt nên một câu chuyện động trời rồi, phải không?”
“Em cũng nghĩ thế.”
Dù có bị dồn vào thế bí đến mức nào đi chăng nữa... nói rằng mình thích con trai thì thật là nực cười. Lại còn bảo đó là chuyện “bình thường” nữa chứ... Cái quái gì vậy?
Bình thường ở chỗ nào hả trời?!
Hay là cậu ta bị cuống quá? Cậu ta không nghĩ xem Limis và Aria sẽ cảm thấy thế nào khi nghe chuyện đó sao?
“Dù sao thì đó hoàn toàn là lời nói dối. Anh không nghĩ Spica tin sái cổ lời Toudou đâu, nhưng dù thế nào thì cứ bảo cô ấy phải tiếp tục cẩn thận.”
“Em cũng đã nhắc nhở cô ấy như vậy khi nghe chuyện này rồi.”
Thật tình chứ... Thích con trai? Một câu trả lời thật dị hợm.
“Nhưng mà cũng buồn cười thật đấy.”
“Em cũng thấy nó hài hước không chịu được.”
Toudou đang đứng ở sân sau nhà thờ, không gian tối mịt, chỉ có ánh trăng soi rọi. Chỉ có cơn gió ấm lướt qua làn da; cô cảm nhận được sức nặng của thanh kiếm tập bằng gỗ trong tay.
Toudou nheo mắt trong bóng tối, nhìn thẳng về phía trước đầy quyết liệt. Cách cô ba mét là Aria, thanh kiếm đã tuốt khỏi bao.
Kể từ khi bắt đầu cuộc hành trình tiêu diệt Ma Vương một tháng trước, không ngày nào Toudou rời xa thanh kiếm của mình. Cô vốn chẳng có chút kinh nghiệm kiếm thuật nào trước khi được triệu hồi. Sau đó, cô đã được huấn luyện tại lâu đài, nhưng để bù đắp sự thiếu hụt kinh nghiệm, Aria đã trực tiếp hướng dẫn cô cách sử dụng lưỡi kiếm.
Toudou thở hắt ra một hơi sắc lạnh. Cô tập trung cao độ, quan sát tư thế của Aria. Dù chưa tiến thêm bước nào, mồ hôi đã túa ra ướt đẫm lưng Toudou.
Aria Rizas. Con gái của Đại Kiếm Sư. Sinh ra trong một gia tộc kiếm thuật lừng lẫy của Vương quốc Ruxe. Tư thế của cô tĩnh lặng như mặt hồ nhưng ẩn chứa sức mạnh kinh hồn.
Aria cao hơn Toudou; khoảng cách chiều cao của họ tương đương một sải tay. Để lưỡi kiếm của Toudou chạm tới đối phương, cô phải tiến vào trong phạm vi tấn công của Aria ít nhất một bước chân.
Cấp độ của Toudou cao hơn Aria một chút, nhưng bấy nhiêu là không đủ để lấp đầy khoảng cách về kinh nghiệm.
Thanh kiếm gỗ của Aria không hề lay chuyển, mũi kiếm chĩa thẳng vào giữa hai mắt Toudou. Họ nhích từng bước một về phía nhau, thăm dò khoảng cách... rồi đột ngột, Toudou dấn bước lao lên.
“Nao, một trong những điểm yếu lớn nhất của cậu là... thiếu sức mạnh thể chất.”
Buổi tập kết thúc. Aria thong thả hạ kiếm và đưa ra nhận xét. Cuối cùng, Toudou vẫn không thể tung ra một đòn trúng đích nào. Cô chưa từng thắng Aria lấy một lần. Những đường kiếm lừa bóng vụng về đều bị nhìn thấu, và Aria rõ ràng ở một đẳng cấp hoàn toàn khác về cả kỹ năng lẫn sức mạnh.
Toudou lắng nghe đánh giá của Aria, cố gắng điều hòa nhịp thở dồn dập.
“Đòn tấn công của cậu... bị nhẹ. Ở Đại Ngàn Vale, cậu sống sót được là nhờ thánh kiếm Ex, nhưng sắp tới sẽ có những con quái vật không thể bị tiêu diệt chỉ bằng một nhát chém... Cậu sẽ gặp khó khăn đấy.”
“Nếu tăng cấp thì tôi có mạnh lên không?”
“Có. Tuy nhiên – tốc độ sẽ rất chậm.”
Aria tra kiếm vào bao, tiếp tục nói với vẻ mặt có chút đau lòng.
“Nhìn chung, con người giống cái... thăng tiến sức mạnh chậm hơn giống đực.”
Toudou nhìn xuống lòng bàn tay mình. Vẫn còn cảm giác tê rần – một bàn tay mảnh dẻ. Thánh kiếm Ex sắc bén đến mức có thể chém sắt như bùn, nhưng đó hoàn toàn là uy lực của thanh kiếm, không phải của Toudou.
“Nam giới dễ dàng đạt được sức mạnh và sự nhanh nhẹn, nên họ là những ứng cử viên lý tưởng cho vai trò kiếm sư. Ngược lại, nữ giới thăng tiến về sự khéo léo và khả năng ma thuật nhanh hơn. Đó là lý do tại sao chúng ta không nhất thiết phải trở thành kiếm sư.”
“...Tôi hiểu rồi... Nghe cũng hợp lý.”
Là con gái của một kiếm sư, giọng Aria có chút nghẹn ngào không thể che giấu. Toudou nhíu mày:
“Điều đó có liên quan đến việc các Thánh Hiệp Sĩ được triệu hồi từ trước đến nay đều là nam giới không?”
“...Nếu mục đích là triệu hồi một bậc thầy kiếm thuật thì đúng vậy... chọn nam giới là hợp lý.”
Aria tiếp tục với vẻ mặt cay đắng.
“May mắn cho cậu là thánh kiếm Ex không có trọng lượng. Bộ thánh giáp cũng vậy, và chiếc khiên được ban cho cậu cũng nhẹ hơn nhiều so với mức trung bình. Thêm vào đó, chúng là trang bị ma thuật. Nếu không, cậu sẽ rất khó để chiến đấu.”
“Vậy tôi phải làm gì để bù đắp cho sự thiếu hụt sức mạnh thể chất?”
Aria trả lời không chút do dự:
“Nếu chỉ dùng kiếm thì e là không thể. Nhưng cậu có ma lực. Kết hợp sức mạnh thể chất với việc niệm chú là con đường tốt nhất, tôi tin là vậy.”
“...Cô có vẻ bi quan một cách ngạc nhiên đối với con gái của Đại Kiếm Sư đấy.”
“Chính vì tôi đã rèn luyện kiếm thuật quá lâu nên tôi mới hiểu rõ. Đơn giản là... không có cách nào lấp đầy được khoảng cách về thể chất đó cả.”
Aria thở dài não nề. Thấy vẻ mặt u buồn của cô, Toudou không hỏi thêm nữa. Thay vào đó, Toudou vung kiếm một cách tinh nghịch, tiếng xé gió sắc lẹm vang lên. Những đường kiếm lấp lánh có thể khiến người thường kinh ngạc, nhưng với Aria – người đang đối mặt với chúng – cô biết rõ những nhát chém của Toudou phần lớn là vô lực.
Đòn đánh của Toudou có tốc độ, và cô có thể dùng thánh kiếm Ex để xuyên qua da thịt xương cốt quái vật, nhưng rốt cuộc, đó cũng là giới hạn của cô.
“...Tuy nhiên, Nao, cậu có thiên phú ma thuật đáng kinh ngạc. Ngược lại, nếu nói đến các ma pháp sư... thì số lượng phụ nữ thực tế lại nhiều hơn nam giới.”
“Ma thuật sao...?”
Toudou giơ cao thanh kiếm và chém xuống với tất cả sức bình sinh. Tiếng động sắc lẹm đó lại vang lên. Những giọt mồ hôi bắn vào không trung rồi rơi xuống đất. Khi quan sát cô, Aria chợt nhớ về hình ảnh của chính mình lúc trẻ – khi cô đã phải chật vật thế nào để hoàn thiện kiếm thuật của mình.
“...Trời ạ, ước gì mình có thiên phú kiếm thuật hơn một chút...”
“Tại sao cậu lại muốn thế?”
“Vì cầm kiếm trông ngầu lắm mà!”
Toudou mỉm cười bâng quơ. Gương mặt cô vẫn còn nét trẻ con. Những đường nét thanh tú và mái tóc đen bóng mượt khiến cô có thể dễ dàng bị nhầm là nam hoặc nữ. Aria tránh ánh nhìn từ đôi mắt đen tuyền ẩn sau mái tóc mái dài của Toudou, thở dài một lần nữa và chuyển chủ đề.
“Nao, tóc cậu dài quá rồi đấy. Cậu nên cắt sớm đi.”
Nghe vậy, Toudou đưa ngón tay lên túm lấy một lọn tóc mái ướt đẫm mồ hôi.
“Ừ, chắc là nó cũng hơi vướng víu rồi...”
“Nếu tôi có thể nói thẳng... thì hiện tại, nếu cậu không nói ra, tôi sẽ không nghĩ cậu là một chàng trai đâu.”
“Hả...?”
Giọng của cô quá cao và vóc dáng quá nhỏ nhắn so với một người đàn ông. Cô có thể tạm coi là vượt qua được phép thử, nhưng so với những kiếm sĩ hay lính đánh thuê nam trung bình, cô đơn giản là không có khung xương đó. Chẳng ai ngạc nhiên nếu cô thừa nhận mình là con gái.
Cô trông giống và hành động giống phụ nữ. Dù việc Spica nhận ra sự thật là một cú sốc, nhưng đến một lúc nào đó, Toudou có lẽ sẽ không thể che giấu giới tính của mình thêm được nữa. Aria lắc đầu để thoát khỏi thực tại đó. Toudou nhìn cô, chớp mắt liên tục.
Trong lúc trải trang bị ra bàn để kiểm tra, tôi chợt nhớ đến con dao găm đã cho Spica mượn.
Bình minh đã ló rạng, thời khắc quyết định đã gần kề, nhưng tâm trạng tôi thì tồi tệ ngay từ sáng sớm. Đây là điềm xấu. Một điềm báo đen tối. Dù có hít thở sâu bao nhiêu lần, tôi cũng không thể xua tan cảm giác bất an này.
Vài món vũ khí của tôi được bày trên bàn. Hai con dao Mythril tôi có thể sử dụng ngay cả khi đang duy trì kết giới lăng kính. Ngoài ra còn có vũ khí chính là một cây chùy chiến, và vài lọ nước thánh có khả năng đẩy lùi bất cứ kẻ đi theo bóng tối nào.
Nếu tính cả con dao găm đưa cho Spica, tôi đã có đủ kho vũ khí để đối đầu với bất kỳ đối thủ nào. Thường thì tôi luôn giữ sáu con dao trong người, tính cả dao dự phòng, nhưng tôi đã mất vài con trong trận chiến với Zarpahn và chưa có thời gian thay thế.
Hôm nay, đối thủ của tôi là một Thập Tự Quân (Crusader). Tôi không có ý định giết hắn, nhưng cũng không dại gì mà đi tay không đối mặt với gã đó.
Tôi nhìn xuống đống trang bị và cau mày. Amelia lo lắng hỏi:
“Ừm... Ares, em có nên đi cùng anh không?”
“Anh đã bảo rồi, hắn không biết nương tay đâu. Kể cả với phụ nữ.”
Gregorio chỉ có một tiêu chuẩn đánh giá duy nhất: Ngươi có phải là kẻ thù của Chúa hay không?
“Không sao đâu mà. Em đã gặp anh ta trước đây rồi.”
“...Hắn là bạn của em hay gì đó à?”
Thật bất ngờ, vẻ mặt Amelia tối sầm lại trước câu hỏi của tôi. Tôi còn chưa kịp ngạc nhiên thì cô ấy đã nói: “Chà... hắn suýt nữa đã giết em một lần đấy.”
“...”
Tôi vô thức đứng hình mất vài giây. Amelia vẫn giữ vẻ mặt lãnh đạm như thường lệ. Làm quái nào mà cô ấy lại suýt chết dưới tay hắn được nhỉ?... Thôi, bỏ đi.
“Vậy em muốn đi nói chuyện với hắn thay anh không?”
“...Anh thật sự không muốn làm việc này chút nào, phải không?”
Thà đi đánh nhau tay đôi với một đại ác ma cấp cao còn lý tưởng hơn gấp trăm lần. Tôi đơn giản là không thể chịu nổi gã này! Hắn đúng là một gánh nặng.
...Dĩ nhiên, tôi không đời nào để cô ấy đi thay – đó chỉ là lời nói đùa thôi.
Tôi chống khuỷu tay lên bàn, ôm lấy đầu. Tôi bắt đầu thấy hối hận rồi đây. Dù đó là lựa chọn tốt nhất vào thời điểm ấy, lẽ ra tôi không bao giờ nên gọi Gregorio đến Đại Ngàn Vale. Nếu tôi không làm thế, hắn đã không có mặt ở Lăng mộ Yutith. Sử dụng hắn là một sai lầm. Lẽ ra tôi nên để mặc Creio quyết định xem nên điều ai đi. Tất cả là lỗi của tôi. Chết tiệt, mặc dù tôi đã lường trước rủi ro...
Dù lúc đó điều này nghe có vẻ hợp lý... lẽ ra tôi không bao giờ nên dùng đến Gregorio.
“Ares, em chưa bao giờ thấy anh miễn cưỡng làm một nhiệm vụ đến thế này...”
“...Thì anh cũng phải có sở thích cá nhân chứ.”
Chẳng phải là không có lý do. Sự kinh tởm của tôi bắt nguồn từ một mối thâm thù lâu năm. Đầy rẫy những Thập Tự Quân có tính cách quái gở, nhưng Gregorio thì đúng là 'đỉnh của chóp'. Việc Gregorio là Thập Tự Quân duy nhất không được xếp cùng nhiệm vụ với tôi mỗi khi tôi yêu cầu tiếp viện chính là bằng chứng hùng hồn nhất.
Tôi ghét việc này. Tôi không muốn thấy hắn. Không muốn nói chuyện với hắn. Càng không muốn lại gần hắn. Bụng tôi đau quá.
Nghe lời cấp trên đi, GREGORIOOOOOO!!! AHHHHHH!
Tôi nhắm mắt lại vài giây, điều hòa nhịp thở đang dồn dập, rồi mở mắt ra. Cuối cùng, tâm trí tôi cũng đã thông suốt. À thì, có lẽ chưa thông hẳn đâu. Thôi thì cứ tạm coi là vậy đi.
“Được rồi... đi thôi.”
“Không hiểu sao, nhưng nhờ anh mà giờ em cũng thấy đau bụng theo luôn rồi đây.”
“Hồi phục (Recovery).”
“...Chỉ một lần thôi sao?”
Trong hoàn cảnh này, tôi sẵn sàng tung ra mười hay một trăm lần cũng được – tôi chẳng quan tâm nữa.
Việc dùng nhà thờ đồng nghĩa với khả năng sẽ đụng mặt Toudou, nên tôi chọn sảnh ăn của quán trọ làm điểm hẹn. Tôi đã xin phép Creio nhưng giấu nhẹm chuyện bụng tôi đau thắt lại ngay khi ông ta đồng ý.
Mười phút trước giờ hẹn. Tôi ló đầu qua cửa sảnh ăn để thăm dò.
Đúng như dự đoán, hắn đã ở đó.
Chúng tôi không chạm mặt nhau trực diện ở Đại Lăng Mộ, nên đây là lần đầu tiên sau nhiều năm tôi thấy lại hắn. Ugh, cái bụng tôi...
Đúng như mong đợi, bao nhiêu năm trôi qua, trông hắn vẫn như một đứa trẻ. Hắn mặc chiếc áo choàng màu chàm sâu thẳm theo quy định của Giáo hội và đeo khuyên tai. Từ đầu đến chân, hắn là hình mẫu linh mục chuẩn mực. Chỉ xét riêng ngoại hình, trông hắn còn giống linh mục hơn cả tôi nữa. Nghĩ đến mà thấy nản.
Trong sảnh ăn không có ai khác ngoài Gregorio. Mặc dù tôi đang phải chịu đựng cơn đau bụng dữ dội để đến buổi họp này, Gregorio trông vẫn hoàn toàn thong dong. Bụng tôi càng đau hơn. Tôi không thể chịu nổi hắn, nhưng có vẻ hắn chẳng mảy may bận tâm đến việc gặp tôi.
Dù sao thì, tôi không thể cứ đứng thập thụ ngoài cửa mãi được. Tôi hít một hơi thật sâu để chuẩn bị tinh thần, nhưng ngay khoảnh khắc tôi định bước qua cửa, Amelia hỏi: “...Anh có chắc là không cần một bùa tăng chỉ số (buff) nào không?”
“...Nếu anh buff lên mà hắn nghĩ anh định tấn công hắn thì phiền lắm.”
“Liệu hắn có nghĩ thế không?”
“Chắc chắn là có.”
Than vãn cũng vô ích thôi. Tôi chuyển tâm trí sang chế độ chiến đấu và bước vào sảnh ăn.
Một nỗi sợ hãi kinh hoàng bóp nghẹt lấy tôi.
Sát ý. Khao khát chiến đấu. Máu lạnh. Một sự hiện diện vừa quen thuộc vừa xa lạ khiến đôi chân cấp 93 của tôi thoáng chốc khuỵu xuống. Tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần nên không để một tiếng động nào lọt ra ngoài.
Một thứ gì đó màu đen xé toạc không khí, che khuất tầm nhìn của tôi. Tôi nhanh chóng vung cây chùy chiến đập mạnh vào nó. Tôi cảm nhận được cây chùy va phải thứ gì đó cứng cáp và nghe thấy tiếng kim loại va chạm. Tầm nhìn được phục hồi. Ngay khi nhận ra, tôi đã thực hiện động tác tiếp theo.
Hắn đã tiếp cận rất gần. Đó là chiếc rương của hắn bay về phía tôi – nhưng đó là một cái bẫy. Đột ngột, chúng tôi va chạm.
Mái tóc đen của hắn rối bù, và đôi mắt lồi ra chuyển sang một màu sắc quái dị. Tôi đã lường trước điều này và phản ứng kịp thời. Không một giây do dự, tôi thúc đầu gối trực diện vào mặt hắn.
Tôi nghe thấy tiếng xương thịt vỡ vụn. Cơ thể bé nhỏ như trẻ con của Gregorio bắn vọt vào không trung. Đợi đã, không – hắn đã chủ động dùng lòng bàn tay đỡ đòn rồi mượn lực bay ngược ra sau.
“Ares!”
Amelia hét lên, gần như hoảng loạn. Ngược lại, tôi hoàn toàn bình tĩnh. Đừng lo. Đây là... cơ hội ngàn năm có một. Vì hắn là kẻ ra tay trước, tôi có thể tuyên bố tự vệ nếu lỡ tay giết chết hắn, và mọi chuyện sẽ kết thúc ở đó. Tôi chắc chắn Creio sẽ tha thứ nếu tôi xin lỗi ông ta sau chuyện này.
Chiếc rương mà tôi đã đập trúng rơi xuống bàn rồi lăn lóc dưới sàn. Tôi liếc nhìn nó một cái rồi nhanh chóng quay lại nhìn Gregorio đang nằm trên sàn và bồi thêm một cú đá. Tôi có vũ khí, còn Gregorio thì tay không. Hắn có thể chịu được vài cú đá, nhưng chắc chắn không thể sống sót trước những chiếc gai kim loại sắc lẹm trên cây chùy của tôi.
Cơn khát máu kết đặc trong não bộ. Tôi sẽ kết liễu hắn bằng một đòn duy nhất. Tôi nhắm thẳng vào đầu hắn. Ngay cả sinh vật gớm ghiếc nhất cũng không thể sống sót sau đòn đó.
Tôi tăng tốc ở bước thứ nhất, đạt tốc độ tối đa ở bước thứ hai, và bay người lên không trung ở bước thứ ba. Tôi giơ cao cây chùy quá đầu với tất cả sức mạnh. Các cơ bắp ở cánh tay gồng lên, và tôi có thể nghe rõ tiếng máu chảy rần rần trong cơ thể.
Mục tiêu ngay trước mắt. Ngay cả Gregorio cũng không thể né được đòn tấn công từ trên không. Tôi hét lên một tiếng nhằm đóng băng hắn tại chỗ. Không khí xung quanh rung chuyển.
Ngay khoảnh khắc tôi giáng cây chùy xuống, tôi nhìn thấy rõ biểu cảm trên khuôn mặt hắn.
Không hề có chút sợ hãi nào. Hắn đang cười. Ngay khi thấy nụ cười đó, tôi phản xạ xoay người đổi hướng vung chùy, ép mình vào một vòng xoáy và dạt đòn tấn công ra phía sau hắn.
Lực giáng xuống mạnh hơn hẳn đòn tấn công trước đó. Chấn động chạy dọc cánh tay tôi, và căn phòng rung lên một tiếng Boong như tiếng chuông đại hồng chung.
“—Rrgh.”
Tôi tiếp đất. Cuối cùng, tôi nhận ra thứ mình vừa đập trúng là chiếc rương Mythril. Tôi đã dốc toàn lực nhưng nó chẳng hề có lấy một vết trầy xước.
Có gì đó không đúng. Hắn đã bay vào không trung cơ mà. Chiếc rương lẽ ra phải nằm lăn lóc dưới sàn mới phải.
Những suy nghĩ không thể lý giải xoáy sâu trong tâm trí tôi. Nhưng mọi chuyện đã kết thúc.
Gregorio thong thả đứng dậy, phủi bụi trên áo choàng. Không còn một chút sát ý nào sót lại trong hắn. Hắn bắt đầu nói chuyện như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Một nụ cười hiện trên khuôn mặt hắn như thể đang nồng nhiệt chào đón tôi.
“A, Ares. Đồng đội của tôi. Trông cậu vẫn khỏe mạnh nhỉ.”
...Chết tiệt. Mình lỡ mất cơ hội rồi.
Gregorio rạng rỡ như đang trò chuyện với một người bạn thân lâu năm.
“Đã lâu không gặp, Ares Crown. Có vẻ như đức tin của cậu không hề giảm sút chút nào nhỉ.”
“Tch—”
“Tôi... cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Trong số ít những đồng đội của mình, tôi không ngờ cậu lại gọi tôi đến đây. Tôi xin tạ ơn Chúa vì sự may mắn này.”
“...Cút đi.”
“Nào, nào, Ares. Chúng ta đều cùng một hội mà. Hãy cùng nhau chiến đấu kề vai sát cánh, cho đến khi không còn một kẻ đi theo bóng tối nào sót lại.”
Amelia, người đang nấp sau lưng tôi, liên tục chọc vào vai tôi và thì thầm vào tai:
“Ares, em không nghĩ anh có thể giao tiếp bình thường với anh ta đâu.”
Cái đó thì anh biết rồi! Tôi và Gregorio hoạt động trên những bước sóng hoàn toàn khác nhau.
“Sơ—Sơ Amelia! Cô làm gì ở đây thế này?!”
“Á?!”
Không đời nào Gregorio không nhận ra cô ấy từ trước, nhưng đôi mắt hắn vẫn mở to kinh ngạc đầy kịch tính. Giọng hắn khác hẳn lúc nói chuyện với tôi – đầy sinh khí và phấn khích. Hắn gần như hét lên chứ không phải nói nữa.
Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy tiếng hét vì sợ hãi của Amelia. Tôi hoàn toàn thấu hiểu cảm giác của cô ấy. Amelia tiếp tục nép sau lưng tôi khi Gregorio nhìn cô ấy trừng trừng, đôi mắt rực cháy. Đó là ánh mắt của một con quỷ đang nhắm vào con mồi. Có lẽ cô ấy không nói dối về việc suýt bị hắn giết. Giờ thì tôi bắt đầu hối hận vì đã mang Amelia theo rồi đây.
Tôi chậm rãi giơ tay lên, từng chút một để không kích động cảm xúc của Gregorio. Tôi chỉ ngón tay. Gregorio rời mắt khỏi Amelia và nhìn theo ngón tay tôi về phía chiếc ghế.
“Ngồi xuống.”
Một nụ cười rộng ngoác hiện trên mặt Gregorio. Tôi thật sự ước gì hắn ngừng cười với mọi thứ như thế.
“Tất nhiên rồi, Ares. Nhưng trước hết, tại sao cậu không giải thích cho tôi về mối quan hệ của cậu với sơ Amelia nhỉ?”
“Cô ấy làm việc dưới quyền tôi. Có vấn đề gì không?”
Tôi thầm mong hắn sẽ lao vào tôi. Điều đó sẽ cho tôi cơ hội dứt điểm hắn nhanh chóng. Gregorio chắc chắn sở hữu sức mạnh ma quái, nhưng nếu không có lợi thế tấn công bất ngờ, tôi tin chắc chiến thuật của mình có thể hạ gục hắn trong một trận đấu tay đôi. Hắn không thể sử dụng bất kỳ thánh thuật nào ngoài thuật trừ tà, và mấy thứ đó thì vô dụng với tôi.
Gregorio làm tôi ngạc nhiên trước thái độ khiêu khích của mình. Hắn mở to mắt và chắp tay trước ngực như đang cầu nguyện. Đồng tử co lại ngay lập tức.
“Điều đó thật tuyệt vời!”
“Hả?”
Gregorio phớt lờ sự khó chịu của tôi và cuối cùng cũng chịu ngồi xuống. Tôi đơn giản là không tài nào theo kịp mức năng lượng của hắn. Tôi đẩy, hắn kéo. Tôi kéo, hắn đẩy lại. Tiếp đó, hắn thốt lên nhẹ nhàng:
“Nếu sơ Amelia làm việc dưới quyền cậu, thì chắc chắn cô ấy vẫn còn cơ hội để gột rửa thanh danh của mình.”
Thật lòng mà nói, Amelia rốt cuộc đã làm cái quái gì vậy? Tôi cũng tò mò lắm, nhưng tạm thời đó không phải chuyện tôi nên bận tâm. Amelia ở đây theo lệnh của Giáo hội, và dù có nhiều chuyện xảy ra, nhưng sau cùng thì cô ấy vẫn rất được việc.
Tôi phớt lờ nhận xét của Gregorio và ngồi xuống đối diện hắn. Amelia cũng theo sau và ngồi vào chiếc ghế cạnh tôi. Cô ấy có vẻ muốn nói điều gì đó, nhưng thấy tôi giữ im lặng nên cô ấy cũng im lặng theo.
Mặc dù vừa mới ngồi vào ghế đàm phán, cơ thể tôi đã cảm thấy rã rời. Tôi gạt sự mệt mỏi sang một bên và nhìn thẳng vào mắt Gregorio.
“Gregorio, cậu có biết tại sao tôi gọi cậu đến đây không?”
“Ồ, tất nhiên rồi. Để thắt chặt lại tình bạn cũ chứ gì.”
Hắn kết thúc câu nói trong chớp mắt. Hắn đang nói cái quái gì vậy? Có chút biểu cảm sướt mướt nào trên mặt tôi à? Tôi nhìn quanh tìm một chiếc gương... nhưng mà đời nào lại có gương ở một nơi thế này chứ?
Hắn đang làm tôi rối trí. Tôi nhấn tay vào trán để lấy lại bình tĩnh. Tôi không thể để những lời nói của hắn dắt mũi được. Tôi nén cơn giận, kìm chế cảm xúc và lên tiếng:
“Không phải một chút nào cả. Gregorio, hình như cậu đã từ chối lệnh của Hồng y, đúng không?”
“? Đúng vậy. Thì sao nào?”
Gregorio chớp mắt. Có vẻ hắn thực sự không hiểu tôi đang định nói gì. Cái gã khốn này đáng lẽ phải bị trói lại, bịt miệng và tống vào hầm ngục mới phải.
“Đức Ngài đã nói gì với cậu à?”
“Tại sao cậu lại từ chối mệnh lệnh của ông ấy?”
Tôi phớt lờ câu hỏi của hắn và tiếp tục chất vấn. Vậy mà vẻ mặt hắn vẫn không hề khó chịu, hắn từ từ chỉ tay thẳng vào mũi tôi.
“Đó là định mệnh, Ares Crown.”
“Nói rõ ràng hơn xem nào.”
"Ares. Ta và cậu là đồng loại. Chắc hẳn cậu phải hiểu chứ."
Trước tông giọng khẳng định chắc nịch của hắn, Amelia lộ rõ vẻ bối rối. Cô nhìn tôi với ánh mắt như muốn nói: Hả? Anh hiểu cơ á? Còn tôi thì mù tịt đây này!
Khóe môi Gregorio khẽ nhếch lên khi hắn tiếp lời: "Kẻ thù của Thiên Chúa, Ares Crown."
Tôi đáp lại bằng sự im lặng. Một ngọn lửa nhỏ đang nhen nhóm trong đôi mắt hắn.
"Không có lý do nào khác cho sự hiện diện của ta ở đây cả, tất cả đều là sự dẫn dắt của Người. Đây chính là... định mệnh! Là một phép màu! Vị thần của chúng ta, Thần Trật Tự Ahz Gried, đã ban xuống cho ta một thiên điệp!"
Gregorio giơ cao hai tay lên trời, gào thét trong một lời cầu nguyện đầy cuồng tín. Hắn ưỡn người, toàn thân co giật, đôi mắt vằn tia máu rực cháy sự tôn sùng mù quáng.
Sau một hồi đắm mình trong cơn ảo tưởng, hắn đột ngột im bặt. Hắn đang cảm thấy thế nào? Tôi chẳng quan tâm. Hắn có nghĩ đó là ý Chúa hay gì đi nữa thì đó cũng là việc của hắn, tôi không rảnh để chịu trách nhiệm cho cơn mê sảng của một gã điên. Mối bận tâm lớn nhất của tôi lúc này là... cái kế hoạch quái quỷ mà hắn đang ấp ủ.
Dứt cơn gào thét, hắn thay đổi thái độ hoàn toàn, giọng nói trở nên nhẹ nhàng như đang quở trách một đứa trẻ.
"Cậu thấy đấy Ares, dù thật thất lễ với Ngài, nhưng ta buộc phải ở lại đây."
"Ở đây chẳng có dấu vết nào của lũ tín đồ bóng tối cả."
"Phải, phải, đúng là thế. Tuy nhiên, cậu thừa hiểu mà — kẻ thù của chúng ta đâu chỉ giới hạn trong lũ tay sai của bóng đêm."
Là một Thánh hiệp sĩ (Crusader), phần lớn kẻ thù mà chúng tôi tiêu diệt không phải là lũ xác sống (Undead), dù chúng quyền năng và cần sự cảnh giác cao độ nhất. Nhưng thực tế... chúng lại là những kẻ dễ đối phó nhất. Đó chính là sự khác biệt lớn nhất giữa các Pháp sư trừ tà (Exorcist) — những người chỉ chiến đấu với xác sống — và các Thánh hiệp sĩ.
Bởi lẽ, kẻ thù của Chúa hiện diện ở khắp mọi nơi.
Những tư tế phụng thờ tà thần. Những ma pháp sư bán rẻ linh hồn cho quỷ dữ để tu luyện cấm thuật. Hay những kỵ sĩ tha hóa bị nguyền rủa bởi bóng tối. Nếu như xác sống có thể bị cảm nhận từ xa, thì những con người đã sa ngã vào bóng tối lại hoàn toàn vô hình trước giác quan của một Thánh hiệp sĩ thông thường.
Đây là lý do tại sao thành viên của đoàn chúng tôi đòi hỏi nhiều hơn là chỉ kỹ năng chiến đấu thuần túy. Trên thực tế, các hiệp sĩ cần phải thu thập thông tin để nhận diện loại kẻ thù này, nhưng Gregorio lại sở hữu một "trực giác thiên bẩm" cho phép hắn đánh hơi ra chúng.
Tôi không đọc được suy nghĩ của hắn, nhưng nếu Gregorio nhận ra Toudou là "Thánh Dũng Sĩ" mà lại nhát chết đến mức ngất xỉu vì một tiếng thét của bóng ma, hắn sẽ ngay lập tức coi cậu ta là kẻ mục nát và tiêu diệt không chút do dự. Dù tôi có đứng ra ngăn cản, cũng chẳng gì dừng được chuyến "thánh chiến" của gã điên này.
Nếu có thể, tôi muốn tự tay kết liễu hắn trước khi mọi chuyện vượt quá tầm kiểm soát. Nhưng điều đó là không thể. Hắn có thể là cái gai lớn nhất trong mắt tôi, nhưng xét cho cùng, Gregorio vẫn là đồng minh. Hơn nữa, hắn cũng nhận được lệnh đặc biệt là không được giết tôi.
Chẳng hề hay biết những gì đang diễn ra trong đầu tôi, Gregorio cười khúc khích: "Hê hê hê... Cuối cùng thì, ta thật không ngờ một Thánh hiệp sĩ hạng nhất như cậu lại ở cái làng hoang vu này. Chắc hẳn đến giờ cậu cũng đã lờ mờ đoán ra lý do tại sao ta lại nán lại đây rồi chứ?"
Cả thế giới chỉ có vẻn vẹn mười Thánh hiệp sĩ, tất cả đều đang tản ra khắp nơi để săn lùng kẻ thù của Chúa. Ở đâu có Thánh hiệp sĩ, ở đó chắc chắn có mục tiêu. Nhiệm vụ hiện tại của tôi là hỗ trợ Dũng Sĩ, nên thực tế chẳng có kẻ thù nào ở đây cả.
... Hay là mình cứ nói thẳng là mình đang hỗ trợ Dũng Sĩ nhỉ? Biết đâu hắn sẽ để mình yên?
Không. Tuyệt đối không. Nếu biết chuyện, Gregorio chắc chắn sẽ đòi tận mắt kiểm chứng "Thánh Dũng Sĩ". Vấn đề là Gregorio và Toudou đã từng gặp nhau, và hắn chắc chắn đã thấy vẻ mặt thảm hại của cậu ta ở Đại Lăng Mộ.
"Ta đang trong kỳ nghỉ, Ares à, cho đến khi ta nhận ra mình có thể giúp cậu một tay."
Làm ơn đừng có làm loạn lên nữa... Sự hiện diện của ông đã là một gánh nặng rồi.
Một lần nữa, tôi tự hứa với lòng mình rằng dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ không bao giờ gọi đến tên Gregorio thêm lần nào nữa.
"Vào thẳng vấn đề đi. Lý do tôi gọi ông ra đây rất đơn giản."
Hắn là kẻ có trực giác cực nhạy. Với hạng người này, tốt nhất là cứ nói thẳng và thật ngắn gọn. Tôi liếc nhìn Amelia một cái, rồi xoáy thẳng ánh mắt vào Gregorio.
"Biến đi."
"... Cậu nói thế là có ý gì?"
"Ông vẫn chưa hiểu sao? Đây là nhiệm vụ của tôi, và ở đây không cần ông."
Sự im lặng bao trùm căn phòng. Tôi đã đưa ra lời từ chối rõ ràng, nhưng Gregorio chẳng hề mảy may dao động. Không buồn, không giận, cũng chẳng vui — không có bất kỳ cảm xúc nào.
Tôi tiếp tục gây sức ép. Hắn có thể là một gã tâm thần, nhưng hắn rất thông minh. Và trên hết, dù điều này làm tôi muốn nôn mửa, hắn cảm thấy tôi và hắn là "đồng loại". Tôi phải lợi dụng điều đó.
"Ares, ta thật sự không hiểu. Cậu biết rõ năng lực của ta mà, đúng không?"
"Thông não đi Gregorio. Đây là một thử thách."
"Thử thách...?"
Nếu đây là một nhiệm vụ thông thường, tôi đã chấp nhận sự giúp đỡ của Gregorio. Thành thật mà nói, không tận dụng hắn thì đúng là ngu ngốc. Giống như hắn nói, tôi biết rõ hắn mạnh thế nào. Gregorio giống như một con chó săn hạng nhất, có thể truy đuổi bất kỳ con mồi nào. Trực giác của hắn là vô giá khi đối đầu với những kẻ thù mà người thường không thể phát hiện.
Đó là lý do hắn không thể hiểu tại sao tôi lại xua đuổi hắn. Cũng như tôi hiểu hắn, hắn cũng nghĩ là hắn hiểu tôi. Tôi là kẻ luôn dùng mọi thủ đoạn để chôn vùi kẻ thù, vậy tại sao lại từ chối một quân bài mạnh như hắn?
"Đây là... thử thách của riêng tôi. Chúa đang thử thách đức tin của tôi. Là một môn đồ của Thần Trật Tự, tôi phải tự thân hoàn thành nhiệm vụ này dù có khó khăn đến đâu."
Tôi tuôn ra một tràng những lời sáo rỗng và vô nghĩa. Điều này hoàn toàn không giống phong cách của tôi, nhưng tôi chẳng còn cách nào khác. Những lời lẽ trừu tượng, thiếu thực tế này lại chính là thứ mà một kẻ cuồng tín như Gregorio dễ tin nhất.
Amelia nhìn tôi trân trân. Ánh mắt đó làm tôi thấy hơi nhói lòng.
"Ông hiểu rồi chứ?"
Gregorio im lặng trước câu hỏi của tôi. Sau vài giây, hắn rốt cuộc cũng gật đầu một cách đầy chân thành, cứ như thể mọi chuyện đã sáng tỏ như ban ngày. Tôi chẳng biết mình đã chạm trúng dây thần kinh nào của hắn, nhưng nụ cười trên mặt hắn biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng.
"Đã hiểu. Ta sẽ không bao giờ can thiệp vào vấn đề đức tin của cậu, người anh em ạ."
"Được thế thì tốt quá."
Nghe hắn nói vậy, tôi biết mình đã thắng canh bạc này. Tôi thầm thở phào nhẹ nhõm. Gregorio nhíu mày, vẻ mặt có chút đăm chiêu.
"Nếu đã vậy, ta sẽ rời khỏi ngôi làng này. Nếu đã có cậu ở đây, ta chẳng còn lý do gì để ở lại nữa... Ban đầu ta định tiến sâu vào Đại Lăng Mộ, nhưng xem chừng làm vậy chỉ tổ cản trở cậu."
Rời làng. Đó chính xác là điều tôi muốn nghe. Tôi buột miệng hỏi: "Ông định đi đâu tiếp theo?"
"Bất cứ nơi nào Chúa dẫn lối. Trước mắt... là phương Bắc."
"Cụ thể là chỗ nào ở phương Bắc?"
"?... Tây Bắc chăng?"
Tây Bắc. Phía Tây Bắc của Lăng mộ Yutith chính là... Thung lũng Golem.
Tôi cảm thấy mí mắt mình giật liên hồi. Chắc là do stress quá độ.
"... Ông nên tránh hướng Tây Bắc ra."
"? Tại sao chứ?"
Gregorio vẻ mặt ngơ ngác. Tôi mới là người muốn phát điên khi biết hắn nhắm đến hướng đó đấy! Tệ thật. Vất vả lắm mới tống khứ được hắn đi, mà cuối cùng lại đụng mặt nhau ở đó thì coi như công cốc.
Chúng tôi đã lên kế hoạch đến Thung lũng Golem để cày cấp. Nếu không thể đến đó, tiến độ thăng cấp của Toudou sẽ bị đình trệ nghiêm trọng. Nhưng nếu để Toudou chạm mặt Gregorio rồi lại lăn ra xỉu vì sợ, thì đúng là "lợi bất cập hại".
Hay là bảo Gregorio ở lại đây rồi cho Toudou đi gấp? Không, cũng rủi ro lắm. Toudou không phải lúc nào cũng nghe lời tôi. Có vẻ như ai quanh tôi cũng có xu hướng làm trái ý mình thì phải.
Đúng như tôi nghĩ: Giải pháp an toàn nhất là để Gregorio chết quách tại chỗ này cho xong.
"Cậu có vẻ lo lắng nhỉ, Ares?"
"... Không có gì."
Hay là bảo hắn quay về trụ sở Giáo hội? Không... tôi không có quyền ra lệnh đó. Có khi phải nhờ Creio ra lệnh cho hắn quay về. Nhưng liệu hắn có nghe không? Hắn đã lờ đi một lần rồi.
Đôi chân tôi bắt đầu run lên vì ức chế. Tôi lườm Gregorio bằng ánh mắt như muốn giết người.
"Ta rời đi có vấn đề gì sao?"
"Vấn đề là ở chính sự tồn tại của ông đấy."
"Đừng lo, Ares. Ta không có ý định cản trở thử thách của cậu đâu."
Thì cứ cho là vậy đi, nhưng nếu ông tình cờ gặp Toudou rồi định giết cậu ta thì tôi tiêu đời!
Tôi hỏi gã đồng nghiệp chẳng chút đáng tin này một câu cuối:
"Gregorio, ông đang ở nhà thờ nào?"
"? Giáo khu số ba. Sao vậy?"
Purif có ba nhà thờ. Toudou đang ở giáo khu số một, nơi lớn nhất và đầy đủ tiện nghi nhất. Chẳng có lý do gì để Toudou phải bén mảng đến giáo khu số ba cả.
Tôi thở dài thườn thượt rồi gằn giọng với Gregorio:
"Được rồi. Vậy thì ông cứ ở yên trong giáo khu số ba cho đến khi tôi có chỉ thị mới. Tuyệt đối không được bước chân ra ngoài nửa bước!"
Nếu ai đó bảo rằng mọi chuyện là lỗi của Toudou, tôi cũng chỉ biết lắc đầu. Tôi chẳng ưa gì cậu ta — chính cậu ta đã đuổi tôi khỏi nhóm, và cái tính nhát chết đó là nguồn cơn của mọi rắc rối này. Nhưng nếu Gregorio giết cậu ta, Giáo hội sẽ phải gánh tội. Nếu nhiệm vụ tiêu diệt Ma Vương thất bại vì một lý do ngớ ngẩn như vậy, tôi sẽ chẳng còn mặt mũi nào nhìn ai ở Giáo hội hay Vương quốc này nữa.
"... Em xin lỗi vì đã không giúp gì được cho anh..."
Quay lại phòng, Amelia rũ vai vẻ buồn bã. Cô ấy không nói câu nào suốt buổi, nhưng thực ra ngay từ đầu tôi cũng chẳng mong đợi cô ấy phải làm gì. Tôi không ngờ Gregorio lại phản ứng như vậy, nhưng giờ đây đối với tôi, Amelia còn là một ẩn số lớn hơn cả hắn.
"Thôi, em cũng chẳng làm gì được đâu. Không ai đối phó nổi với tên Gregorio đó cả."
"... Vâng, chắc anh nói đúng."
Dù sao thì, tôi cũng hài lòng vì đã thuyết phục được hắn. Hắn tuy nghi ngờ nhưng cuối cùng đã tự huyễn hoặc mình rằng cái "thử thách" của tôi là thật. Tôi hít một hơi thật sâu, tạm thời cảm thấy nhẹ nhõm.
... Nhưng vẫn chưa được lơ là. Sự chủ quan suýt chút nữa đã khiến tôi mất mạng ở làng Vale.
Để cho chắc ăn, tôi bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống dưới phố. Tôi có thể thấy bóng lưng của Gregorio. Dù nhìn từ xa, tôi vẫn nhận ra ngay bộ giáo phục và cái rương của hắn.
"Amelia, anh sẽ đến giáo khu số ba để đảm bảo hắn quay về đó như đã hứa và không gây thêm rắc rối gì."
"... Để em đi cho được không?" Cô ấy hỏi, giọng cao hơn bình thường một chút. Nhìn vẻ mặt đó là biết ngay tôi đang đòi hỏi quá sức cô ấy rồi.
"Không, anh sẽ đi. Trong trường hợp một phần triệu hay một phần tỷ mà Toudou bị tấn công, em cũng không giúp được cậu ta đâu."
"... Em tin là chuyện đó sẽ không xảy ra đâu."
"Anh cũng hy vọng vậy."
Chỉ có tôi mới làm được. Chỉ mình tôi. Người có thể ngăn chặn Gregorio phải là kẻ có cùng đẳng cấp hoặc cao hơn, có kinh nghiệm chiến trường tương đương và phải tàn nhẫn như chính hắn vậy.
Tôi khoác lên mình chiếc áo choàng màu nâu có mũ và dặn dò Amelia vẫn còn đang ủ rũ:
"Chúng ta sẽ dọn dẹp đống hỗn độn này từng bước một. Amelia, em hãy báo cáo tình hình cho Hồng y Creio và theo sát mọi cử động của nhóm Toudou."
"Rõ ạ."
"Anh sẽ quay lại ngay sau khi xác nhận Gregorio đã vào nhà thờ. Nếu có chuyện gì xảy ra, báo cho anh ngay lập tức."
"Vâng. Anh đi cẩn thận."
Tôi phân vân không biết có nên để cây chùy lại đây không. Nó khá nặng, nhưng dù sao cũng ít gây chú ý hơn cây của Amelia. Thế nhưng, nếu phải đấu với Gregorio mà không có vũ khí chính thì thật ngu ngốc. Tôi quyết định mang theo nó, đồng thời giắt thêm vài con dao găm trong ngực áo.
Gregorio không mặc giáp, nghĩa là dao găm có thể cực kỳ hiệu quả. Hắn có thể mặc giáp lưới bên trong giáo phục, nhưng nếu vậy, tôi sẽ nhắm vào mặt hoặc tay hắn. Một nhát dao xuyên qua mắt thẳng vào não chắc chắn sẽ giải quyết được vấn đề.
Thấy tôi kiểm tra trang bị, Amelia thốt lên kinh ngạc:
"Ares, anh định làm tới bến luôn sao..."
"... Không hẳn. Đây chỉ là khâu chuẩn bị thôi. Hắn vẫn còn giá trị lợi dụng. Nếu được, anh thà để hắn chết trong một cuộc tấn công tự sát vào Ma Vương còn hơn."
Làm vậy thì tỉ lệ thắng của nhóm Toudou sẽ tăng lên được một chút.
Tôi che giấu sự hiện diện của mình, giữ một khoảng cách an toàn khoảng ba trăm mét đằng sau Gregorio. Tầm nhìn bị che khuất, nhưng tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng gió, tiếng bước chân và cả tiếng nói chuyện. Giữa những âm thanh hỗn tạp, tôi tập trung giác quan hết mức.
Bỗng nhiên, tôi nghe thấy tiếng Gregorio thì thầm. Giọng nói lạnh lùng của hắn hướng về một ai đó, dù xung quanh chẳng có bóng người.
"Ah, Ares. Cậu thật là... mạnh mẽ."
Giọng hắn rất thấp. Một người bình thường chắc chắn không thể nghe thấy.
"Rõ ràng cậu là người được Chúa chọn. Năng lượng thánh dồi dào, ý chí sắt đá, cái cách cậu phán xét kẻ thù một cách dễ dàng — tất cả chứng minh cậu xứng đáng với cấp bậc cao nhất. Phải, Ares. Khi lần đầu gặp cậu... ta đã rất ngạc nhiên. Ta đã gặp bao nhiêu tư tế, nhưng chưa một ai làm ta kinh ngạc đến thế, dù là trước đây hay sau này."
Giọng nói nhỏ nhẹ của hắn chứa đầy sự ngưỡng mộ. Thật rợn tóc gáy.
Tôi chỉ là một người bình thường. Tôi chỉ có cấp độ cao và một chút may mắn thôi. Những lời tâng bốc của hắn hoàn toàn sai lệch và chẳng khiến tôi thấy tự hào chút nào. Hắn vừa đi về phía giáo khu số ba theo lệnh tôi, vừa tiếp tục lẩm bẩm:
"Một sự tồn tại siêu việt. Kẻ thực thi công lý của đoàn Thánh hiệp sĩ. Những kẻ khác chỉ là hạng tôm tép rẻ tiền. Mọi hiệp sĩ khác đều vô giá trị. Nhưng cậu! Chỉ mình cậu thôi! Ta thực sự tò mò, đó là loại thử thách gì...? Định mệnh cao quý nào mà Chúa đã ban cho cậu?"
Hắn dừng lại trước cổng nhà thờ. Cuối cùng thì, Gregorio không hề đi chệch khỏi con đường tôi yêu cầu.
"Đây chính là định mệnh."
Điều bất thường duy nhất là giọng nói của hắn. Chẳng mấy chốc, rõ ràng là hắn không còn nói chuyện một mình nữa. Hắn gần như đang hát. Giọng hắn tràn ngập cảm xúc, khiến tôi cũng phải dừng bước.
Khoảng cách giữa chúng tôi quá xa để có thể nhìn thấy nhau, xung quanh lại ồn ào. Nếu tôi và Gregorio đổi chỗ cho nhau, tôi nghi là mình khó mà nhận ra có người đang theo dõi... trừ phi tôi đã đoán trước được điều đó.
"Ares, có thể cậu nghĩ cuộc gặp gỡ hôm nay là tình cờ, nhưng đây... là định mệnh. Theo sự dẫn dắt của Chúa, ta đã được gặp cậu tại nơi đã được an bài này. Suy cho cùng, cậu và ta cũng chỉ là những mắt xích trong bánh răng của định mệnh mà thôi. Ta sẽ không bao giờ quên điều đó."
Giọng hắn vang lên đầy quả quyết. Đây là tín điều của một gã điên sao?
... Chết tiệt. Hắn chắc chắn biết tôi đang theo đuôi. Mà thôi, hắn biết tôi hay tôi biết hắn cũng chẳng quan trọng nữa. Tuy nhiên, việc hắn biết tôi đang bám theo chứng tỏ hắn đã giăng sẵn một âm mưu khác mà tôi không hề hay biết. Dù là một kẻ cuồng tín điên rồ, hắn vẫn không hoàn toàn mất trí. Bên trong sự điên cuồng tột độ đó vẫn thấp thoáng một tia lý trí sắc lẹm.
"Cứ yên tâm đi, Ares. Lúc này, ta không có ý định can thiệp vào thử thách của cậu. Ta sẽ ở lại trong phạm vi nhà thờ. Đã lâu rồi ta không tham gia vào công việc thường nhật của giáo hội... Ta rất hoan nghênh điều đó."
Không đời nào tôi tin được lời đó. Amelia từng bảo đa nghi là thói xấu của tôi. Nhưng nhìn vào "thành tích" của hắn, làm sao tôi không nghi ngờ cho được?
"Vĩnh biệt, Ares Crown. Ta cầu nguyện cho ngày chúng ta tái ngộ. Chúc cậu đi theo ý nguyện của Ngài."
Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng hắn. Ngay lập tức, sự hiện diện của hắn tan biến.
Tôi nán lại một lúc để chắc chắn hắn không trở ra, rồi mới quay gót rời đi. Tôi cố gắng điều hòa hơi thở vốn đã trở nên dồn dập từ lúc nào không hay. Gregorio, một kẻ thực sự đáng sợ. Xét về chỉ số thuần túy, tôi không thể thua hắn, vậy mà tôi vẫn cảm thấy mình không có cửa thắng. Có lẽ đó là nhờ đức tin sắt đá của hắn — thứ mà tôi hoàn toàn thiếu hụt. Những kẻ có ý chí mãnh liệt luôn là những đối thủ đáng gờm nhất, dù họ có điên khùng hay lệch lạc đến đâu.
"Một mắt xích trong bánh răng định mệnh sao?"
Tôi ngẫm nghĩ về lời của Gregorio. Đó chính là lý do đức tin của tôi rất nông cạn. Nếu tình cảnh hiện tại của tôi đều nằm trong kế hoạch của Chúa, thì tôi thực sự muốn đấm vào mặt Ngài một cái.
Bất chợt, tôi nhận được tin nhắn từ Amelia. Cuối cùng tôi cũng thoát ra khỏi nỗi ám ảnh mang tên Gregorio suốt 24 giờ qua. Lúc này, tôi chỉ có thể tin vào lời hứa của hắn thôi.
"Về chuyện của Spica..."
Có vẻ như Spica đã quyết định gia nhập nhóm của Toudou. Tôi đã để cô bé tự quyết định, nhưng thâm tâm tôi thực sự không nghĩ đó là một ý hay.
Cái nhìn của tôi về Spica có chút giảm sút. Cô bé đã vượt qua nỗi sợ xác sống và đạt đến cấp độ tối thiểu cần thiết. Tuy nhiên, cô bé hoàn toàn thiếu kinh nghiệm, kiến thức, lại quá trẻ, tư chất không cao và thiếu đi một lý tưởng đạo đức rõ ràng. Việc cô bé gia nhập nhóm có lợi ích nhất định, nhưng rủi ro lại lớn hơn nhiều. Ở giai đoạn này, cô bé chẳng khác nào một chiếc bình rỗng, còn quá nhiều thứ phải lấp đầy.
Dẫu vậy, nếu cô bé đã quyết định và Toudou đã chấp thuận, tôi chỉ còn cách khiến mọi chuyện diễn ra tốt nhất có thể. Để cô bé hiểu được cách một tư tế vận hành, Spica cần trang bị phù hợp. Cô bé cần biết cách thăng cấp và tăng cường năng lượng thánh. Là một người lớn lên trong giáo hội, tôi rành mấy việc này hơn ai hết. Tôi đã đưa cho cô bé những trang bị cơ bản, nhưng nếu thực sự đi theo nhóm Dũng Sĩ, danh sách đồ đạc cần chuẩn bị còn dài dặc.
"Anh sẽ chuẩn bị trang bị cần thiết cho con bé. Em hãy liên lạc với Giáo hội ngay đi."
"Em đã liên lạc rồi ạ."
Nhiều loại trang bị có thể lấy từ Giáo hội. Nếu Purif không có, tôi có thể đặt hàng từ làng bên cạnh. Vấn đề lớn nhất còn lại là: làm sao để nâng cao năng lực cho Spica. Chuyện con bé chưa dùng được thánh thuật không quan trọng, từ từ rồi sẽ biết thôi.
"Vấn đề là làm sao để thăng cấp cho Spica đây..."
"Anh nói đúng..."
Việc thăng cấp đối với tư tế là cực kỳ gian nan. Tín điều cấm chúng tôi sử dụng vũ khí sắc bén, và chúng tôi cũng thiếu ma pháp tấn công để đối phó với quái vật thông thường. Với bất kỳ tổ đội nào, việc thăng cấp cho tư tế luôn là một bài toán đau đầu. Huống hồ Spica mới mười hai tuổi, thể lực yếu ớt, cầm cây chùy chiến đấu còn không nổi chứ đừng nói là vung nó.
Tư tế đóng vai trò hỗ trợ, hiếm khi có cơ hội trực tiếp tiêu diệt quái vật, nên điểm kinh nghiệm nhận được rất ít. Phương pháp hiệu quả nhất là buff sức mạnh cực đại cho Spica rồi để con bé kết liễu xác sống như chúng tôi đã làm — nhưng cách đó không mang lại kinh nghiệm chiến đấu thực tế, và nơi này là nơi duy nhất một tư tế cấp thấp có thể thăng cấp dễ dàng.
Hay là để con bé ở lại đây luyện tập một thời gian nhỉ? Nhưng liệu Toudou có đồng ý không?
"Amelia, ngày trước em thăng cấp bằng cách nào?"
"Em biết dùng ma pháp, nên... em đã dùng nó cho đến khi học được thuật trừ tà..."
Chờ đã — cô ấy cũng biết dùng ma pháp tấn công sao?
Tôi nhìn Amelia chăm chằm. À thì, cô ấy dùng được những ma pháp phức tạp như dò tìm và liên lạc, nên biết vài chiêu tấn công cấp thấp cũng chẳng có gì lạ... Nhưng chuyện đó chẳng giúp gì được cho Spica. Chúng ta không thể dạy ma pháp cho con bé trong một sớm một chiều.
Amelia quay mặt đi tránh ánh mắt của tôi rồi hỏi: "Còn anh thì sao, Ares?"
"Anh thì dùng được thuật trừ tà ngay từ đầu, nên..."
Không chỉ trừ tà, tôi còn dùng được buff, hồi máu và vung chùy cực thạo. Các Thánh hiệp sĩ có đặc quyền mang vũ khí có lưỡi. Tôi nhíu mày nhớ lại quá khứ xa xăm.
"Lúc đầu anh tham gia vào một tổ đội để lấy kinh nghiệm chiến trường, nhưng... anh chưa bao giờ gặp khó khăn trong việc thăng cấp cả."
Ngay từ đầu, xuất phát điểm của tôi đã khác xa một tư tế thông thường. Tôi được một Thánh hiệp sĩ chiêu mộ và đào tạo theo giáo trình của họ. Lại một lần nữa, kinh nghiệm của tôi chẳng áp dụng được gì cho Spica.
"Nếu có khoảng ba tháng, anh có thể giúp con bé bắt kịp..."
"Ba tháng sao..."
Một chiến binh không thể thành hình sau một đêm. Kinh nghiệm thực chiến là yếu tố then chốt, nhưng nó cũng có giới hạn. Chúng tôi dự định đến Thung lũng Golem tiếp theo. Lũ Golem ở đó nổi tiếng với khả năng phòng thủ cực kỳ trâu bò. Ngay cả khẩu súng Revolver tôi đưa cho Limis cũng khó lòng xuyên thủng lớp giáp đá của chúng. Loại quái vật này chỉ sợ sát thương va đập (blunt force), mà Spica hiện tại thì không có cửa — con bé quá yếu.
Hay là đi chỗ khác trước khi đến Thung lũng Golem? Không — làm vậy sẽ làm đảo lộn mọi ưu tiên. Nhân tố quan trọng nhất vẫn là Toudou. Chỉ mình "Thánh Dũng Sĩ" thôi. Nếu phong độ của cậu ta giảm sút hoặc cấp độ quá thấp vào thời điểm quyết định, chúng tôi sẽ tiêu đời. Hiện tại cấp độ của cậu ta đã bị tụt lại rồi. Trong tình huống xấu nhất... Spica có thể sẽ mất mạng.
Tôi hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại. Amelia đang đợi câu trả lời của tôi. Cô ấy ở đây để hỗ trợ, và cuối cùng, tôi vẫn là người phải đưa ra quyết định cuối cùng.
Tôi đã từng nghĩ như vậy, nhưng rồi tôi nhận ra sai lầm nghiêm trọng của mình. Tôi đã sai. Quyết định cuối cùng không nằm ở tôi, mà là ở Toudou. Tất cả những gì tôi có thể làm là định hướng cho cậu ta — suy cho cùng, chính cậu ta là người đã thay đổi kế hoạch để đến Lăng mộ Yutith.
Trong thoáng chốc, tôi nhớ lại lời của Gregorio.
Một mắt xích trong bánh răng định mệnh.
Tôi ngẩng đầu, hạ quyết tâm và nhìn vào ánh mắt kiên nhẫn của Amelia.
"Anh đã thỏa thuận với Gregorio rồi. Hắn sẽ ở yên đó, ít nhất là trong vài ngày tới. Trong lúc đó, chúng ta sẽ nâng cấp cho Spica, giúp Toudou vượt qua nỗi sợ xác sống và tiến đến chiến trường tiếp theo. Đó là kế hoạch lý tưởng nhất."
Đó là một kế hoạch lý tưởng, nhưng ở thế giới này, mọi chuyện thường không suôn sẻ như vậy. Tôi đã học được bài học đó một cách đau đớn ở làng Vale. Nhưng không còn lựa chọn nào khác, dù tôi biết rõ nó vẫn có nguy cơ thất bại.
"Vậy chúng ta nên... chuẩn bị trong thời gian này chứ ạ?"
"Phải, chúng ta vẫn tiếp tục chuẩn bị. Tuy nhiên, nhóm của Toudou làm gì là quyền của cậu ta."
Tôi không thể bảo bọc họ mãi, và tôi cũng không thể dẫn dắt họ nhiều hơn mức họ muốn. Con đường của một Dũng Sĩ không thể bị ép buộc, và ngay cả khi tôi có cố gắng, Toudou cũng không phải hạng người dễ bị khuất phục.
Dù sao thì, mọi thứ đã bắt đầu chuyển động. Dù đó là tốt hay xấu, hay như cách Gregorio nói — là "sự dẫn dắt của Chúa" — tôi cũng chẳng thể nào biết được.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!