Hai tuần đã trôi qua kể từ ngày gia đình công tước trở về. Ryoma vẫn bận rộn với cuộc sống thường nhật, đi săn và chăm sóc lũ slime. Cho đến một hôm, có bốn vị khách bất ngờ ghé thăm nhà cậu.
“Ryoma ơi! Là anh đây, Hughes đây! Không phải kẻ địch đâu!”
Người đang la lối om sòm trước cửa hang không ai khác chính là Hughes, gã cận vệ bị thương hai tuần trước. Đi cùng anh ta là Jill, Camil và Zeph. Cả nhóm đứng trước lối vào bị đá chặn kín, cố hét thật to để người bên trong nghe thấy... thì Ryoma lẳng lặng bước ra từ một lùm cây ngay sau lưng họ.
“Em... ở bên này!”
“Uầy! Ồ, em ở ngoài à.”
“Em đang đi săn... Sao mọi người lại ở đây?”
“Bọn anh đến để cảm ơn em cho đàng hoàng về chuyện lần trước, có mang theo cả quà nữa. Nhưng quà hơi nhiều nên bọn anh phải để ở một chỗ gần đây thôi. Lãnh chúa Reinhart và gia đình ngài, cùng hai cô hầu gái và một vị quản gia có phép thuật không gian cũng đang ở đó. Xin lỗi vì đường đột quá, nhưng em có rảnh không? Nếu bận thì bọn anh hôm khác lại đến.”
Ryoma ngẫm nghĩ một lát. Cậu cũng không có việc gì quan trọng, mà người ta đã cất công đến đây, chẳng lẽ lại từ chối phũ phàng. Sau khi cậu gật đầu đồng ý, bốn người hộ vệ liền vào rừng gọi những người còn lại. Nhân lúc đó, Ryoma cũng gọi đàn slime đang đi săn về và bắt đầu dọn dẹp để đón khách.
Khoảng ba mươi phút sau, khi công tác chuẩn bị đã hoàn tất, Ryoma và đàn slime hơn một nghìn con của cậu đang ồn ào tắm nắng chờ đợi những vị khách hiếm hoi. Cuối cùng, đoàn người của Reinhart cũng xuất hiện.
Đàn slime bắt đầu rung rinh khi cảm nhận có người đến gần. Phản ứng của chúng như một lời nhắc, Ryoma vội chỉnh lại trang phục của mình lần cuối rồi ngước nhìn những bóng người đang tiến lại.
Tổng cộng có mười một người. Đi ngay sau ngài Reinhart là một người phụ nữ và một cô bé, cả hai đều có dung mạo xinh đẹp dù trông còn lạ mặt. Theo sau họ là một người đàn ông lớn tuổi nhưng lưng vẫn thẳng tắp, dáng vẻ đầy uy nghiêm. Đi cuối cùng là hai cô hầu gái và vị quản gia mà Hughes đã nhắc tới. Cả đoàn di chuyển theo đội hình được bốn hộ vệ bao bọc.
Nhìn trang phục thì ba người đi sau ngài Reinhart chắc là gia đình ngài ấy rồi. Nhưng bộ đồ của quản gia và hầu gái nổi bật thật... Mặc thế này mà đi trong rừng không thấy vướng víu sao?
“...Đó là cậu bé sao?”
“Nhiều slime quá...”
“Ồ hô. Ta có nghe nói nó đã thuần hóa rất nhiều slime, nhưng không ngờ lại nhiều đến thế này.”
“Dù chỉ là slime, nhưng có thể điều khiển số lượng lớn như vậy thật ấn tượng.”
“Thuần thú sư càng có nhiều ma thú, việc lập khế ước càng khó khăn mà.”
Họ tiến lại gần trong lúc Ryoma còn đang thắc mắc về tính thực dụng của trang phục hầu gái. Cô hầu gái trẻ tuổi nhăn mặt trước số lượng slime đông đúc, còn ba thành viên trong gia đình Reinhart thì lại nhìn chúng với vẻ thích thú.
Khi họ đến khoảng sân trước nhà Ryoma, Reinhart bước về phía cậu.
“Hai tuần rồi nhỉ, Ryoma. Chắc em cũng nghe qua rồi, hôm nay bọn anh đến để báo đáp ơn của em. Bọn anh có mang theo một ít quà.”
“Em cảm ơn rất nhiều ạ.”
“Không đâu, đây chỉ là tấm lòng thành của bọn anh thôi.”
“Mình à, sao anh không giới thiệu chúng ta trước đi?”
Người phụ nữ xinh đẹp cất tiếng từ phía sau Reinhart, nhắc nhở anh.
“Để anh giới thiệu nhé. Đây là cha anh, Reinbach, vợ anh, Elise, và con gái anh, Eliaria.”
“Ta là Reinbach Jamil, gia chủ tiền nhiệm của Nhà Jamil. Xin lỗi vì đã đến làm phiền đột ngột. Rất vui được gặp cháu.”
“Chị là Elise Jamil. Cảm ơn em vì đã giúp đỡ chồng chị và các thuộc hạ của anh ấy.”
“Em là Eliaria Jamil. Rất vui được làm quen với anh ạ.”
“Rất vinh hạnh được làm quen với mọi người... Cháu là Ryoma Takebayashi... Cảm ơn mọi người đã không quản ngại đường xa... Cháu không có gì nhiều để tiếp đãi, nhưng chào mừng mọi người đến nhà ạ.”
Dù ngắt quãng, cách nói chuyện bất ngờ này đã khiến gia đình công tước và những người hộ tống xung quanh phải tròn mắt kinh ngạc. Reinbach là người hoàn hồn đầu tiên.
“Cháu không cần phải dùng kính ngữ đâu. Cứ nói chuyện tự nhiên là được. Chúng ta cũng không cần tiếp đãi gì cả, chính chúng ta mới là người đường đột đến làm phiền cháu mà.”
“Cháu cảm ơn ạ. Mời mọi người... vào nhà... A.”
Định mời họ vào nhà nói chuyện cho tiện, Ryoma mới nhận ra đàn slime của mình đang chặn hết lối vào. Cậu vội ra lệnh cho chúng vào trong trước.
“Nhìn dưới ánh sáng ban ngày mới thấy số lượng này thật đáng kinh ngạc... Hay anh nhìn nhầm nhỉ, chúng có tăng lên một chút thì phải?”
“...Sau khi mọi người đi... chúng đã phân tách...”
Nhận xét của Reinhart khi nhìn bầy slime tràn vào nhà là hoàn toàn chính xác. Số lượng của chúng như sau:
Slime Dính x364
Slime Độc x323
Slime Axit x211
Slime Tẩy Rửa x11
Slime Dọn Rác x730
Slime Chữa Trị x2
Nói thẳng ra là chúng đã tăng lên hơi quá nhiều. Gần đây, Ryoma đã bắt đầu gặp khó khăn trong việc duy trì khế ước và nuôi ăn tất cả chúng. Cậu phải hạn chế khẩu phần ăn và đảm bảo lượng dinh dưỡng không đủ để chúng tiến hóa hay phân tách thêm nữa.
Slime vốn không cần nhiều thức ăn để tồn tại. Cậu đã chuẩn bị tinh thần sẽ phải tự tay tiêu hủy bớt một số nếu tình hình xấu đi, nhưng may mắn là trong hai tuần qua, một khu định cư của goblin đã xuất hiện trong rừng. Nhờ đó, cậu đã xoay xở được nguồn thức ăn bằng cách tiêu diệt chúng.
Hơn nữa, việc diệt goblin còn mang lại một món hời bất ngờ.
Trong một trận chiến, Ryoma đã hoảng hốt dùng ma thuật hồi phục lên vài con slime bị thương nặng. Ngày hôm sau, hai trong số những con slime sống sót đã tiến hóa thành Slime Chữa Trị, một loài slime mới có thể sử dụng ma thuật hồi phục.
—Slime Chữa Trị
Kỹ năng: Hồi phục ma thuật 1, Cường hóa sinh mệnh 1, Quang hợp 3, Tiêu thụ 1, Hấp thụ 1, Phân tách 2
Sự ra đời của slime chữa trị đã một lần nữa thắp lên ngọn lửa nghiên cứu trong lòng Ryoma, nhưng cậu đang phải kìm nén lại do tình hình hiện tại.
“Liệu chúng có chui vừa hết vào trong phòng không?”
“Mọi chuyện... ổn rồi ạ...”
“Ổn rồi? Ý em là sao?”
“Mời mọi người xem...”
Trước câu hỏi của Reinhart, Ryoma ra lệnh cho bầy slime. Vấn đề lớn nhất sau khi chúng phân tách thực ra là không gian sống. Tuy nhiên, vấn đề đó đã được giải quyết một cách tình cờ ba ngày sau đó. Tác nhân chính là một ý tưởng điên rồ nảy ra trong đầu Ryoma.
Hôm đó, khi nhìn những con slime tràn ra khỏi khu vực dành riêng cho chúng, lấn sang cả sàn phòng ngủ của mình, Ryoma đã lẩm bẩm: “Ước gì mấy con slime này hợp thể lại được nhỉ? Kiểu như trong Dr*g*n Q**st ấy...”
Ngay lúc đó, tất cả slime bắt đầu rung lên dữ dội. Những con cùng loài tụ lại với nhau, nhanh chóng tạo thành những cá thể slime khổng lồ duy nhất. Ryoma hoảng hốt dùng Giám định lên tất cả và thấy:
—Slime Dính Lớn x1
Kỹ năng: Dung dịch dính cường hóa 5, Dung dịch dính đông cứng 4, Bắn tơ dính 3, Kháng tấn công vật lý 1, Tối đa hóa 2, Tối thiểu hóa 4, Nhảy 2, Tiêu thụ 3, Hấp thụ 3
—Slime Độc Lớn x1
Kỹ năng: Tạo độc 4, Kháng độc 4, Tạo độc tê liệt 4, Kháng tấn công vật lý 1, Tối đa hóa 2, Tối thiểu hóa 4, Nhảy 1, Tiêu thụ 3, Hấp thụ 3
—Slime Axit Lớn x1
Kỹ năng: Tạo axit 5, Kháng axit 4, Kháng tấn công vật lý 1, Tối đa hóa 2, Tối thiểu hóa 4, Nhảy 2, Tiêu thụ 4, Hấp thụ 3
—Slime Dọn Rác Khổng Lồ x1
Kỹ năng: Kháng bệnh 5, Kháng độc 5, Ăn tạp chất 6, Tẩy rửa 6, Khử mùi 6, Dung dịch khử mùi 4, Tỏa mùi hôi 5, Giảm dinh dưỡng 4, Kháng tấn công vật lý 2, Tối đa hóa 3, Tối thiểu hóa 5, Nhảy 2, Tiêu thụ 6, Hấp thụ 3
Ryoma lúc đầu kinh ngạc tột độ, nhưng khi cậu ra lệnh cho chúng trở lại như cũ, chúng lại phân tách về số lượng ban đầu. Thở phào nhẹ nhõm, cậu hào hứng lặp lại thí nghiệm. Kết quả là, cậu phát hiện ra chúng có thể hợp nhất và tách ra tùy ý. Khi có hơn 100 cá thể cùng loài hợp lại sẽ tạo thành một Slime Lớn, và hơn 500 cá thể sẽ tạo thành Slime Khổng Lồ. Những nhóm dưới 100 con không thể hợp nhất.
May mắn thay, những con slime hợp thể có thể dùng kỹ năng Tối thiểu hóa để thu nhỏ lại, chỉ lớn hơn một con slime đơn lẻ một chút. Chúng vẫn ăn nhiều hơn một con bình thường vài lần, nhưng xét đến việc chúng là một khối gồm hàng trăm con, lượng thức ăn cần thiết về cơ bản đã giảm xuống chỉ còn 2-5%.
Nói cách khác, chúng đã tiết kiệm được đáng kể không gian và thức ăn. Điều này khiến Ryoma tự hỏi liệu đây có phải là một hình thức tự bảo vệ của loài slime để duy trì điều kiện sống và đối phó với tình trạng thiếu lương thực hay không. Cậu không có bằng chứng, nhưng đó là điều cậu tin.
Hơn nữa, xét đến việc Slime Lớn được hình thành từ tối thiểu 100 con cùng loài và mất đi kỹ năng Phân tách, có thể suy ra rằng những con Slime Lớn trong tự nhiên cũng được tạo ra bằng cách tương tự.
Vẫn còn những câu hỏi chưa được giải đáp, như khối lượng dư thừa đã đi đâu trong quá trình hợp nhất và thu nhỏ, nhưng hiện tại Ryoma rất vui vì vấn đề không gian và thức ăn đã được giải quyết một cách ngoạn mục.
Nghĩ rằng cho xem sẽ dễ hơn là giải thích, Ryoma đã ra lệnh cho bầy slime hợp nhất trước mặt Reinhart và những người khác... Nhưng cảnh tượng đó khiến ba người lớn của gia đình công tước mắt mở to, những người còn lại thì im lặng chăm chú nhìn.
“Một con Slime Lớn?!”
“Không thể nào!”
“Không, không thể nhầm được... Em đã thuần hóa một con Slime Lớn sao?”
“...Chuyện đó... lạ lắm ạ?”
“Slime Lớn là loài ma thú chưa một ai từng thuần hóa được, em biết không?”
“Hả?”
Thấy Ryoma bối rối trước lời của Elise, Reinbach bước vào giải thích.
“Một số loài slime cao cấp như Slime Lớn không bị ảnh hưởng bởi khế ước thuần hóa. Mà khế ước lại là cốt lõi của thuần hóa ma thuật. Rất nhiều người đã thử, nhưng chưa ai thành công cả.”
Nghe vậy, Ryoma đã hiểu ra.
“Khế ước thuần hóa... vô dụng... cũng phải thôi ạ...”
“Và tại sao lại như vậy?”
Mọi ánh mắt đổ dồn về Ryoma. Cậu trông hơi không thoải mái khi bắt đầu giải thích.
“Slime Lớn... là tập hợp của nhiều con slime khác. Nó không... thỏa mãn điều kiện của khế ước. Mỗi khế ước... chỉ dùng cho một cá thể... không thể dùng cho nhiều con cùng lúc. Mà muốn thuần hóa một con riêng lẻ... trong cả trăm con... thì không thể nào chỉ định chính xác được. Vì cả khối trông như... một lõi duy nhất... nên khế ước mới vô hiệu. Cháu... cháu đã thuần hóa từng con slime một... rồi tập hợp chúng lại... thì chúng biến thành thế này.”
■ ■ ■
<Góc nhìn của Ryoma>
...Chuyện gì vậy? Ánh mắt của mọi người trông đáng sợ quá — đặc biệt là những người lớn trong gia đình. Mình đã làm gì sai sao?
“Tuyệt vời.”
Hả? Tuyệt vời? Chuyện gì cơ?
“Thật tuyệt vời, Ryoma! Em đã giải quyết được một trong những bí ẩn lớn nhất của thuật thuần hóa!”
“?!”
Mấy người này bị sao vậy?! Mắt họ cứ sáng rực lên, nói chuyện thì nhiệt tình quá mức... Hơi đáng sợ đó!
“Thưa Phu nhân, thưa Lãnh chúa Reinbach, xin hãy bình tĩnh. Hai vị đang làm cậu Ryoma sợ đấy ạ.”
“A! Chị xin lỗi nhé, đừng sợ.”
“Xin lỗi cháu, ta hơi phấn khích quá.”
“Không... sao đâu ạ...”
“Để tôi giải thích lý do họ phấn khích... Lời giải thích của cậu cho việc tại sao Slime Lớn không thể bị thuần hóa là một bí ẩn mà vô số thuần thú sư đã cố gắng giải quyết nhưng đều thất bại. Slime Lớn không phải là ma thú mạnh đến kinh ngạc, nhưng chúng rất khó đối phó, đó là lý do nhiều người muốn thuần hóa chúng để dùng làm chướng ngại vật. Thỉnh thoảng vẫn có người thử, nhưng...”
“Như ta đã nói lúc nãy, chưa có ai thành công cả. Từ rất lâu rồi, vấn đề này đã được các thuần thú sư nghiên cứu, bởi họ coi việc khế ước thuần hóa bị vô hiệu là một sự sỉ nhục. Tuy nhiên, không ai có thể đưa ra kết quả và các nỗ lực nghiên cứu cứ thế lụi tàn, để lại bí ẩn chưa được giải quyết cho đến tận bây giờ. Thế rồi cháu xuất hiện và giải quyết nó một mình.”
Chà... Mọi chuyện đúng là đã rẽ sang một hướng điên rồ.
“Hmm... Phản ứng của cháu có vẻ yếu ớt quá. Nếu ta nói theo cách này thì sao? Nghiên cứu về Slime Lớn đã bắt đầu cùng lúc với sự lan rộng của thuật thuần hóa trên thế giới này. Chỉ vì không có kết quả nào, nên viện nghiên cứu về nó bây giờ bị coi là nơi cho những kẻ ăn không ngồi rồi. Một bí ẩn lâu đời mà mọi người đã từ bỏ... đã được cháu giải quyết! Đây không phải là lúc để giữ bình tĩnh đâu!”
Thật sao? Hoàn toàn là tình cờ, nhưng có vẻ mọi chuyện có thể trở nên phiền phức. Phải làm gì đây...
“Chúng ta nên làm gì đây?”
“Đăng ký cho cậu bé với Hội Thuần Thú Sư và công bố nó!”
À, có một loại tổ chức thu thập thông tin như vậy sao? Dựa trên phản ứng của họ, việc công bố có thể biến thành một chuyện lớn, có vẻ phiền phức... Nhưng đây có thể là một cơ hội tốt để rời khỏi khu rừng...
“Thị trấn, hử...”
Những lời tuột ra khỏi miệng tôi khiến cả gia đình công tước và những người hầu cận phía sau họ đều phản ứng.
“Chị xin lỗi, chị biết em không thích thị trấn...”
“Chúng tôi sẽ không ép buộc cháu, nhưng đây thực sự là một khám phá vĩ đại. Xin hãy hiểu cho điều đó.”
“Cháu hiểu rồi... A...”
Việc hợp nhất của lũ slime đã làm thông thoáng lối vào.
“Trước mắt... mời mọi người vào trong.”
Bên ngoài có ma thú, đứng loanh quanh quá lâu cũng nguy hiểm. Tôi để tất cả họ vào trong rồi vào bếp chuẩn bị trà. Mới hôm trước tôi phát hiện ra vài hộp trà lá có vẻ chất lượng cao trong số chiến lợi phẩm từ một đám cướp. Vì chúng trông ngon và chưa hết hạn, nên chắc là dùng để đãi khách được. Vấn đề chính là những chiếc cốc.
Giống như ghế và đồ nội thất, tôi không có đủ cho mười hai người, nên đành phải vội vàng làm chúng bằng thổ ma thuật. Bên cạnh trà, tôi dọn ra một ít mật ong lấy được từ một tổ ong hôm trước, cùng với gừng và nước ép của một loại quả giống chanh để làm si-rô. Đây là thứ duy nhất tôi có để thay đường, hy vọng là họ sẽ thích...
“Xin lỗi... đã để mọi người chờ. Mời dùng trà.”
“Ôi chao, cảm ơn em nhiều.”
“Mùi thơm quá, cảm ơn cháu.”
“Hmm. Có vẻ cháu có một ít lá trà khá ngon.”
“Có rất nhiều... trong đồ của bọn cướp đã tấn công ạ.”
“Ta hiểu rồi... Ồ hô, ngon thật.”
“Đúng là rất ngon.”
“Hương vị của lá trà đã ngấm rất tốt. Cậu Ryoma đã học cách pha trà như thế này ở đâu vậy?”
Ở kiếp trước của tôi. Dù không thể nói thẳng ra được...
“Bà của cháu... rất thích uống trà...”
Cái cớ toàn năng: ông bà. Mình nợ các vị thần rất nhiều vì đã nghĩ ra cái cớ này. Suy cho cùng, mình là loại người không giỏi giữ bí mật. Ở kiếp trước, họ gọi mình là người thật thà đến ngốc nghếch... Dù bản thân mình không thấy vậy.
Nhưng không hiểu sao, những lời nói dối lại tuôn ra khỏi miệng mình khá dễ dàng khi chúng đã được chuẩn bị sẵn. Hơn nữa, trong lá thư của các vị thần có viết rằng họ thậm chí đã gọi linh hồn của ông bà trên danh nghĩa của mình và nhận được sự cho phép từ họ. Mình thực sự biết ơn vì điều đó.
“Nếu mọi người thích, cứ tự nhiên... dùng một ít mật ong...”
“Cảm ơn em.”
“Tôi cũng xin một ít. Mật ong là hàng cao cấp nên tôi không hay được dùng đâu.”
“H-Hughes!”
“Cháu lấy nó từ một tổ ong... hôm trước... Nó miễn phí... nên anh Camil cũng cứ tự nhiên dùng đi ạ.”
“Ồ, thật sao? Vậy thì có lẽ một chút thôi...”
“Anh cũng có khác gì tôi đâu!”
Đúng lúc đó, cô bé Eliaria nhấp một ngụm trà rồi nhận ra điều gì đó.
“Ồ? Mật ong này không chỉ có mật ong, phải không ạ? Có thứ gì đó trong này phải không?”
Vị quản gia ngay lập tức kiểm tra nó. Liệu giger (một loại rễ giống gừng) và lamon (một loại quả giống chanh) có phải là một ý tồi không?
“Có nước ép lamon được trộn vào. Một hương vị thật tuyệt và sảng khoái. Nhưng có vẻ đó không phải là tất cả.”
Ơn trời, họ không nghĩ đó là thuốc độc! Mình nên trả lời thành thật ở đây. Dù sao thì nó cũng không phải là thuốc độc.
“Cháu đã thêm... rễ giger.”
“Vậy ra vị này là của giger. Tôi chưa bao giờ coi nó là gì khác ngoài một loại cây đắng, nhưng cách nó làm nổi bật hương vị này thật tuyệt vời.”
“...Giger, có thể dùng trong nấu ăn... với thịt... cá... để khử mùi tanh...”
“Đó là một thông tin rất thú vị. Lần sau khi chúng tôi trở về, tôi sẽ thông báo cho bếp trưởng. Cảm ơn cậu Ryoma rất nhiều.”
“Không có gì đâu ạ.”
“...Nào, chúng ta đã hơi lạc đề, nhưng Ryoma này, hôm nay anh có mang theo một vài thứ để cảm ơn em về chuyện hôm trước. Anh rất mong em sẽ nhận chúng. Sebas.”
“Có ngay thưa ngài. Hòm đồ.”
Sau khi uống trà và nghỉ ngơi, Reinhart nhắc đến chuyện quà cáp. Vị quản gia ngồi phía sau liền đứng dậy và sử dụng ma thuật, làm một vòng tròn màu đen xuất hiện giữa không trung. Ông thò tay vào đó và bắt đầu lấy đồ ra.
Hòm đồ.
Đó là một trong những phép thuật cơ bản của không gian ma thuật cấp cao, đúng như tên gọi, có thể tạo ra một không gian để chứa đồ vật. Tôi cũng có thể sử dụng nó, nhưng... Không phải có hơi nhiều quà sao? Chiếc bàn trước mặt tôi đang trở nên chật chội với những giỏ trái cây và những gói quà được bọc trong giấy và vải xuất hiện liên tiếp.
“Ừm, nhiều thế này ạ?”
“Đúng vậy. Bọn anh không biết em sẽ thích gì, nên đã mang đến nhiều thứ khác nhau. Anh mong em sẽ nhận lấy chúng.”
Reinhart nói trong khi mở một gói quà. Bên trong có đủ thứ, từ thực phẩm bảo quản đến quần áo, dụng cụ viết và đồng hồ để bàn hoạt động bằng ma thạch. Tất cả đều là những vật dụng thực tế còn thiếu trong nhà tôi. Có vẻ như họ đã mang đến tất cả những thứ họ thấy thiếu sót trong lần ghé thăm trước.
“Kích cỡ quần áo được ước tính sơ bộ, nên nếu chúng không vừa... Araune, Lilian.”
““Vâng ạ.””
“Nếu em nhờ hai người họ, họ sẽ sửa lại cho em ngay lập tức.”
Tôi đã tự hỏi tại sao các cô hầu gái lại phải đến tận đây, thì ra là vì việc này. Tôi cảm thấy hơi áy náy cho họ, nhưng đồng thời tôi cũng không có nhiều quần áo, nên tôi rất biết ơn. Hiện tại, tôi đồng ý nhận những món đồ họ tặng.
“Thật sự... cảm ơn mọi người rất nhiều. Vì đã mang... nhiều thứ như vậy.”
“Không có gì to tát đâu. Dù sao thì bọn anh cũng có việc ở quanh đây.”
“Có việc ạ? Nghĩ lại thì... có chuyện gì đó về khu rừng.”
“Phải, em có nhớ anh đã kể về việc gia đình anh có nhiều thế hệ là thuần thú sư không? Con gái anh Eliaria đã học tập cho đến bây giờ, nhưng đã đến lúc con bé có ma thú của riêng mình. Bọn anh đến đây để bắt một con slime cho khế ước đầu tiên của con bé.”
Chà, khế ước đầu tiên của cô bé. Chắc là trước đây cô bé chưa được phép có ma thú. Dù sao thì, chúng là sinh vật sống, nên tùy thuộc vào loài, việc chăm sóc chúng có thể nguy hiểm. Nhưng giờ thì cô bé đã được phép rồi.
“Chúc mừng nhé.”
Khi tôi nói điều đó với cô tiểu thư đang nhấp trà, cô bé mỉm cười e thẹn và cảm ơn tôi. Rõ ràng, cô bé vẫn chưa lập khế ước.
“Bọn anh đã tìm kiếm trên đường đến đây, nhưng không thấy một con slime nào cả.”
“Slime là sinh vật sống mà. Sẽ có những ngày chúng không xuất hiện đâu.”
“...Vậy thì, ở đây.”
Tôi đứng dậy khỏi ghế và chỉ vào một điểm trên bản đồ khu rừng treo trên tường.
“Con sông. Slime... thường đến đó.”
Slime hoang dã thường đến đó để uống nước, nên họ có thể tìm thấy một hoặc hai con nếu tập trung tìm kiếm ở khu vực đó. Nhân tiện, lần nhiều nhất tôi bắt được cùng lúc là 14 con, khi đang trên đường đi lấy nước. Mặc dù đó chỉ là một lần duy nhất.
Khi tôi nói với cô bé điều đó, cô bé liền xin phép những người lớn xung quanh rồi quay lại nhìn tôi như thể vừa nhớ ra điều gì đó.
“Em có thể gọi anh là Ryoma được không?”
“Cứ tự nhiên.”
“Vậy thì, anh Ryoma. Nếu không phiền, anh có thể chỉ em cách chọn slime được không ạ?”
“Chọn?”
“Vâng. Em chỉ cần bắt một con slime thôi, nên nếu có nhiều con ở một chỗ, em sẽ không biết nên bắt con nào...”
Ồ, ra là ý cô bé là vậy. Nhưng thực sự không có sự khác biệt nào giữa các con slime...
“Nếu tiểu thư muốn chọn... có thể chọn một con slime phù hợp với hướng tiến hóa mong muốn... Nhưng, sẽ mất thời gian. Nếu tiểu thư muốn chiến đấu... hãy chọn một con ma thú khác. Nếu tiểu thư không định nuôi nó lâu dài... thì không cần mất thời gian để chọn... Tiểu thư vẫn muốn chọn sao?”
“Vâng, vì đây sẽ là ma thú đầu tiên của em. Em sẽ trân trọng nó mãi mãi.”
Cô bé nở một nụ cười thật trong sáng... Chà, mình đoán cô bé sẽ thực sự trân trọng nó, nên giúp một tay cũng không sao...
Hửm? Tại sao mình lại đi đến kết luận như vậy nhỉ? Trước đây mình chưa bao giờ nhận ra những điều như vậy... Mình đang bị lừa sao? Bị mê hoặc? Mình, một ông chú gần bốn mươi tuổi trong thân xác này, lại bị một đứa trẻ lừa phỉnh sao?
...
...
...Thôi, không nghĩ nữa.
“Như vậy có được không ạ?”
Chà, mình không phiền dạy cô bé, nhưng với cách nói chuyện hiện tại của mình... Mình lo về cách dùng từ quá. Giá như mình có thể nói trôi chảy hơn một chút...
“Nếu tiểu thư không phiền... thì được thôi. Nhưng, tiểu thư chỉ có thể chọn... trong ba loài.”
“Các loài khác có vấn đề gì sao ạ?”
“Một... Không rõ điều kiện tiến hóa... Hai... Không có đủ thức ăn phù hợp... Ba... Khó để một tiểu thư làm... Mặc dù loại cuối cùng có khả năng tốt nhất...”
“Xin lỗi, cho chị nói một lát được không?”
Trong khi tôi đang nói chuyện với Eliaria, mẹ cô bé đã tham gia vào cuộc trò chuyện. Vẻ mặt bà vô cùng nghiêm túc.
“Mẹ... Con đang là người nói chuyện mà. Đây là sự chuẩn bị cho khế ước đầu tiên của con, nên con xin mẹ đừng can thiệp.”
“Mẹ biết, nhưng có một điều mẹ không thể không thắc mắc. Ryoma, nghe gần như thể em biết điều kiện tiến hóa của slime vậy...”
“Ở một mức độ nào đó, vâng ạ.”
Khi tôi trả lời như vậy, Elise bắt đầu thì thầm với Reinhart như thể tôi đã xác nhận nghi ngờ của bà. Reinhart trông như đang khẽ lắc đầu...
‘Anh chưa bao giờ nghe nói về chuyện như vậy!’
‘Anh cũng vậy, anh chỉ nghe nói nó đang được nghiên cứu thôi!’
...Chắc là vậy.
“Chẳng lẽ đây... cũng giống như với Slime Lớn...”
“Đúng vậy. Slime tồn tại ở khắp mọi nơi, nhưng chúng thực sự là những sinh vật rất bí ẩn. Đó là lý do tại sao em phải cẩn thận khi nói với người khác, hiểu không?”
Tôi nghĩ đó là một điều khá đơn giản, nhưng... Chà, ở Nhật Bản hiện đại cũng có rất nhiều thứ chưa được giải thích. Nếu có ai đó nghiên cứu về slime ở đây, tôi muốn nói chuyện với họ một ngày nào đó.
Nhưng bây giờ, tôi nên làm gì đây...? Tôi suy nghĩ một lúc, rồi đi đến kết luận khá dễ dàng. Tôi sẽ nói cho họ biết. Thành thật mà nói, kết quả không quan trọng bằng quá trình đối với tôi. Lý do tôi bắt đầu nghiên cứu là vì tôi có hứng thú với slime. Quá trình nghiên cứu mới là phần thú vị, nên tôi không thực sự quan tâm đến kết quả. Quan trọng nhất, tôi đã lỡ nói cho họ biết những gì tôi biết rồi, nên đã quá muộn để che giấu bất cứ điều gì.
“Không sao đâu ạ... Điều kiện tiến hóa của slime... là thức ăn. Chế độ ăn... quyết định loài tiến hóa... Slime dính ăn sâu bướm xanh... Slime độc ăn cây độc... Slime có sở thích ăn uống riêng, dẫn đến sự tiến hóa phù hợp nhất. Nếu cứ cho chúng ăn thức ăn trái với sở thích... sự tiến hóa sẽ bị trì hoãn... và đôi khi kết thúc... bằng cái chết...”
“Em hiểu rồi, vậy ra đó là điều kiện tiến hóa của một con slime.”
Eliaria tỏ ra rất thích thú, nên tôi gật đầu và tiếp tục.
“Nếu có đủ dinh dưỡng, chúng sẽ tiến hóa dễ dàng. Cho chúng ăn nhiều hơn, chúng sẽ tiến hóa nhanh hơn... Cháu dùng thảo dược độc, sâu bướm xanh... xương động vật đã được làm sạch... Những con slime tụ tập quanh chúng... và lần lượt biến thành... slime độc, slime dính, slime axit...”
“Những loại slime nào không thể chọn được ạ?”
“Slime tẩy rửa, slime dọn rác, slime chữa trị. Nhưng khả năng của chúng... rất đặc biệt.”
Các thành viên của gia đình công tước dường như chỉ biết đến slime chữa trị, vì họ nhìn nhau bối rối.
“Slime tẩy rửa và slime dọn rác là loại slime gì vậy?”
“Kỹ năng của chúng... tẩy rửa và khử mùi, đó là đặc điểm của chúng.”
“Tẩy rửa và khử mùi? Anh chưa bao giờ nghe nói về chúng.”
“Anh có thể đoán khử mùi là loại bỏ mùi hôi, nhưng tẩy rửa thì làm gì?”
“Sẽ dễ hơn... nếu cho mọi người xem... Xin chờ một lát...”
Tôi đi vào phía sau, lấy một miếng vải dính máu từ nơi tôi đang làm thịt thỏ, rồi quay lại phòng với một con slime tẩy rửa.
“Cảm ơn vì đã chờ... Đây là một con slime tẩy rửa... Mời mọi người xem...”
“Một miếng vải dính máu? Em định làm gì với nó?”
“Hãy xem đây.”
Tôi ra lệnh cho con slime tẩy rửa trong đầu. Con slime nuốt miếng vải tôi đang cầm vào trong cơ thể nó và bắt đầu xoay nó quanh lõi của mình. Tôi đã thấy cảnh này nhiều lần rồi, nhưng nó vẫn trông y hệt một cái máy giặt.
Mười giây sau, con slime nhả miếng vải ra, dùng một phần cơ thể giống như xúc tu nhặt nó lên đưa cho tôi. Bốn thành viên trong gia đình tỏ ra tò mò, nhưng vị quản gia và hai cô hầu gái lại có ánh mắt sáng rực.
“Máu biến mất rồi, đúng không? Và màu sắc cũng hơi khác. Nó tan đi rồi sao?”
“Chắc là bị slime hấp thụ thôi, phải không?”
“Không đâu, thưa Phu nhân. Không chỉ có vậy.”
“Araune?”
Cô hầu gái lớn tuổi hơn trong hai người đã đáp lại lời của Elise.
Rõ ràng cô ấy tên là Araune.
“Cậu Ryoma, con slime đó ăn chất bẩn, phải không?”
“Đúng vậy ạ.”
“Điều đó có nghĩa là gì?”
“Dựa trên chất liệu của miếng vải, tôi tin rằng nó đã bám bẩn nhiều hơn là chỉ có máu. Trạng thái hiện tại chính là màu gốc của miếng vải. Vết bẩn càng tích tụ lâu thì càng khó giặt sạch. Ngay cả khi dành thời gian giặt tay, nó có thể sẽ không bao giờ trở lại màu gốc. Nói cách khác, kỹ năng tẩy rửa có khả năng loại bỏ ngay cả những vết bẩn cứng đầu nhất, có đúng không?”
“Điều đó đúng một phần... Chính xác hơn là... nó ‘chỉ’ loại bỏ vết bẩn...”
Tôi ra lệnh cho con slime rồi thò tay đang cầm miếng vải vào trong cơ thể nó.
“Cái gì?!”
“Chuyện này thật không thể tin nổi...”
Một con slime bình thường sẽ tiêu thụ mọi thứ nó đưa vào cơ thể. Họ có lẽ đã nghĩ tay tôi sẽ tan chảy. Vẻ mặt của mọi người trong phòng cứng lại. Tuy nhiên, tay phải của tôi không hề hấn gì khi tôi rút nó ra khỏi con slime năm giây sau.
“Em có bị thương không?”
“Nó chỉ hòa tan chất bẩn... Nó là một con slime chỉ ăn những gì được ra lệnh là ‘bẩn’... bất kể là con người hay thịt động vật...”
“Vậy là có một loại slime như vậy tồn tại sao...”
“Đừng dọa chị thế chứ, không tốt cho tim mạch đâu.”
“Xin lỗi... Điều đó đối với em là bình thường... Vì đó không phải là miếng vải mà em muốn chạm vào...”
“Đúng vậy, không thể gọi đó là một miếng vải sạch được.”
“Nó từng là khố của một con goblin.”
Nghe đến đây, Eliaria nhíu mày ghê tởm, trong khi hai cô hầu gái lại tỏ ra hứng thú hơn bao giờ hết. Hóa ra ở thế giới này cũng có câu cửa miệng: “Không gì bẩn bằng khố của goblin”.
“Với con slime này, tiểu thư có thể giữ sạch sẽ trong mọi tình huống... Tiểu thư không thể tắm... khi đi du lịch... phải không ạ?”
“Đúng vậy, nhiều nhất chúng ta có thể làm là lau người. Đây là chuyến đi dài đầu tiên của em, và em đã cảm thấy kinh khủng sau một ngày không tắm...”
“Con slime này giải quyết... vấn đề đó.”
Tiểu thư quay phắt đầu về phía tôi khi nghe vậy. Đáng sợ! Ánh mắt của cô bé và mọi thứ khác đều đáng sợ! Mẹ cô bé và hai cô hầu gái cũng có ánh mắt dữ dội không kém.
“Nó ăn... tất cả bụi bẩn và mùi hôi... từ cơ thể và quần áo của tiểu thư, nên...”
“Con đó! Con slime tẩy rửa, em muốn con đó!”
...Chết rồi, sao mình lại tự đi chào hàng cái loại mà mình bảo là không chọn được cơ chứ?! Mà đó lại là cái khó nói nhất nữa chứ! Ugh, chắc tại mình hưng phấn quá khi nói về slime rồi... Lẽ ra mình nên nói về slime dọn rác thì hơn!
“Nhưng tiêu chí lựa chọn cho con này là...”
“Không! Sau khi cho em thấy một con slime tuyệt vời như vậy, nói thế thì quá đáng lắm!”
“Cậu Ryoma, với tư cách là một hầu gái từ một gia đình đã phục vụ Nhà Jamil qua nhiều thế hệ, tôi cũng đã học những kiến thức cơ bản về thuần hóa ma thuật. Xin hãy chỉ cho chúng tôi phương pháp lựa chọn một con slime tẩy rửa.”
“Tôi cũng muốn biết!”
Tất cả phụ nữ có vẻ khá quyết tâm... chắc hẳn điều đó rất quan trọng đối với họ. Những người đàn ông đều đã lùi lại một chút, còn bốn người hộ tống thì trông hoàn toàn không quan tâm.
“Ryoma... Anh mong em đừng làm các quý cô khó chịu...”
“Khó nói lắm ạ... trước mặt các quý cô...”
“Đó là điều em không thể nói với họ sao?”
“Không, em không ngại nói. Chỉ là... khó nói thôi.”
“Nếu họ là người yêu cầu, thì không phải là ổn sao?”
Camil bắt gặp ánh mắt của tôi và hỏi một cách thản nhiên, cố gắng hòa giải. Tôi gọi bốn người hộ tống vào một góc phòng và lặng lẽ thì thầm phương pháp lựa chọn và làm thế nào tôi biết được nó.
“...Tôi hiểu tại sao cậu không muốn nói ra rồi.”
“Vậy là có một phương pháp như vậy tồn tại sao?”
“Đàn ông nói điều đó với phụ nữ quả thật sẽ rất khó.”
“Phụ nữ nói với nhau cũng khó chứ bộ...?”
“Thôi, chuyện gì đến thì đến.”
Hughes là người nói câu đó một cách đơn giản. Sau đó anh ta quay lại và hét lên với những người phụ nữ: “Tiểu thư! Phu nhân! Tôi biết phương pháp rồi! Araune, cô cũng nghe đây!”
Khoan đã, người này đang nghĩ gì vậy?! Anh ta có cách nào hay để nói với họ sao?
“Thật sao?!”
“Đúng vậy! Tiểu thư cứ đi tắm đi! Tắm xong thì đem nước tắm bẩn dụ lũ slime tới rồi cho chúng uống là được!”
Trời đất, anh ta nói thẳng toẹt ra luôn rồi!! A... Và thế là những bàn tay xinh đẹp của các quý cô tiếp xúc với khuôn mặt anh ta...
Sau khi những người phụ nữ đã bình tĩnh lại, Reinhart giải thích lại đầu đuôi câu chuyện. Khi được lựa chọn giữa nước sạch và nước tắm bẩn, slime bình thường sẽ chọn nước sạch. Nhưng không hiểu sao, những con slime có khả năng tiến hóa thành slime tẩy rửa lại thích tụ tập quanh nước tắm...
Khi tiến hóa thành slime tẩy rửa, chúng ngừng ăn các bữa ăn thông thường và chỉ sống bằng chất bẩn và nước... Đó là lý do tại sao chúng thích nước bẩn nhất, vì đó là sự kết hợp của cả hai.
“Chị chưa bao giờ tưởng tượng lại có một con slime có bản chất như vậy...”
“Cháu xin lỗi...”
“A, không, đó không phải lỗi của em, Ryoma.”
“Slime tẩy rửa... có lẽ hơi khó để một người phụ nữ bắt...”
“Ryoma.”
“Hả?”
“Em vẫn muốn một con slime tẩy rửa.”
Có vẻ như Eliaria không muốn từ bỏ.
“Vậy thì, một trong những người hộ tống của tiểu thư...”
“Không được. Em có thể là một thực tập sinh, nhưng em sẽ trở thành một thuần thú sư. Em không thể dựa vào người khác làm việc cho mình.”
“...Làm mọi thứ một mình... không phải lúc nào cũng... là một điều tốt...”
“Dù vậy, em muốn tự mình đi bước đầu tiên.”
“...Quyết định là của tiểu thư... thưa tiểu thư...”
“Em... Em...! Em sẽ làm! Anh có thể cho em một ít nước được không?”
Mọi người xung quanh tôi đều rơi nước mắt trước lời tuyên bố đó. Eliaria đang cố gắng kiềm chế một vệt đỏ mặt sâu sắc. Cô bé không cần phải ép mình... Và cái không khí này là sao? Cứ như một quyết định trọng đại vừa được đưa ra, trong khi thực tế những gì cô bé phải làm là... bạn biết đấy...
Nhưng đã đến nước này, tôi sẽ cảm thấy áy náy nếu chỉ mang nước ra cho xong chuyện, nên tôi đã mời cô bé dùng bồn tắm. Là một người Nhật trước đây, có những lúc tôi muốn ngâm mình trong bồn tắm, nên tôi đã làm một cái bồn tắm đàng hoàng. Dù tôi chưa bao giờ tưởng tượng nó sẽ được dùng cho mục đích này.
“Có một cái bồn tắm... tiểu thư cứ tự nhiên dùng.”
“Anh có bồn tắm sao? Cảm ơn anh rất nhiều!”
Tôi đổ đầy nước vào bồn bằng thủy ma thuật, sau đó đun sôi bằng hỏa ma thuật. Sau khi điều chỉnh nhiệt độ, tôi thông báo cho tiểu thư là đã sẵn sàng. Việc chuẩn bị chỉ mất vài phút — ma thuật thật sự tiện lợi.
Sau khi Eliaria và hai cô hầu gái vào phòng tắm, tôi quay lại với những người khác, nơi Hughes đang xoa má và rên rỉ.
“A-da-da... Chà, hành động đó không hay lắm.”
“Anh tự chuốc lấy thôi.”
“Hơi quá đáng một chút...”
Lời nói của anh ta chắc chắn thiếu tế nhị. Ở kiếp trước, tôi thường bị nhận xét như vậy, nhưng ngay cả tôi cũng có thể nhận ra điều đó là vô ý. Ở kiếp trước của tôi, những lời nhận xét bất cẩn có thể bị coi là quấy rối tình dục. Đó là lý do tại sao tôi phải hết sức cẩn thận, nếu không đã bị xã hội tẩy chay rồi.
“A, Ryoma. Mừng em quay lại.”
“Thưa phu nhân... Cháu không biết phải nói gì...”
“Không sao đâu, con bé đã tự quyết định điều này. Em cũng không nói dối về nó, phải không?”
“Tất nhiên ạ.”
“Vậy thì không sao. Dù sao thì, chị rất vui khi thấy con bé tỏ ra thực sự hứng thú với việc trở thành một thuần thú sư. Nếu con bé chỉ muốn có được một con slime tẩy rửa, nó có thể đã thương lượng với em để em cho nó một con.”
...
...
Chị... vừa... nói... gì cơ ạ?
“Xin lỗi ạ?”
“Rằng em có thể đã cho con bé một con... Ý nghĩ đó không thoáng qua trong đầu em sao?”
Ha, hahaha... Mình tự hỏi tại sao một ý nghĩ đơn giản như vậy lại không nảy ra trong đầu mình nhỉ...? Bây giờ nghĩ lại, đó không phải là cách đơn giản nhất sao? Nó thậm chí còn chưa bao giờ lướt qua tâm trí mình... Chắc là do mình ở trong rừng quá lâu rồi sao?
“Chúa ơi...”
“À, tuổi trẻ là vậy. Thật thú vị. Nhưng ta thực sự rất vui về thái độ của con gái ta, cháu biết không?”
“Cháu hiểu rồi...”
Không hiểu sao, tôi cảm thấy mệt mỏi...
Sau tất cả những chuyện đó, tiểu thư ra khỏi bồn tắm, thu thập nước tắm rồi mang đến sông để tìm kiếm slime. Trong lúc đó, tôi được các cô hầu gái đo kích cỡ quần áo. Cô bé may mắn trở về thành công vào đúng lúc tôi thử xong tất cả quần áo. Tất nhiên, cô bé mang theo con slime đã bắt được, và thực hiện khế ước đầu tiên dưới sự chứng kiến của tôi và mười người khác.
Đến lúc đó, trời đã khá muộn, nên mọi người quyết định sẽ ở lại nhà tôi qua đêm. Tôi mời tất cả họ dùng bồn tắm và bắt đầu nấu ăn. Hai cô hầu gái và quản gia Sebas đề nghị giúp đỡ, nhưng tôi từ chối. Mặc dù tôi rất biết ơn, nhưng nhà bếp của tôi khá chật chội. Không có chỗ cho ba người lớn, và tất cả dụng cụ nấu ăn đều có kích cỡ trẻ em, được làm riêng cho tôi. Nó sẽ không tốt cho lưng của họ.
Nhân tiện, bữa tối là món xào gừng nhái bằng thịt thú rừng và giger xay. Reinhart rất thích nó, và những người khác cũng đón nhận nhiệt tình, nhưng nó hơi khác vị đối với tôi, một người từng là người Nhật. Tuy nhiên, hương vị của nó càng ăn càng thấy ngon.
Nguồn muối duy nhất tôi có là một ít muối mỏ trên vách đá, nhưng chúng chứa các khoáng chất phải được tách ra và tinh chế bằng luyện kim để không gây hại cho cơ thể. Nếu tôi không có thuật luyện kim, tôi đã không thể sống trong khu rừng này ba năm. Tôi đã xoay sở để có được một lượng không gây nguy hiểm đến tính mạng, nhưng nó không thỏa mãn.
Mà thôi, hiện tại thì tôi vui vì họ đã thích nó.