Cỗ xe cứ thế lăn bánh, chốc chốc lại dừng nghỉ, cho đến khi mặt trời khuất bóng.
Lúc này, mười đồng xu đang được xếp ngay ngắn trước mặt tôi.
Chúng được chia thành ba nhóm: ba đồng xu đồng, ba đồng xu bạc, và ba đồng xu vàng. Tôi cẩn thận cầm chúng trên cả hai tay.
Mỗi nhóm lại được chia thành các mệnh giá nhỏ, vừa và lớn. Đồng nhỏ có kích thước tương đương đồng 5 yên của Nhật, đồng vừa cỡ đồng 100 yên, còn đồng lớn thì bằng đồng 500 yên.
Ngoài ra, phu nhân Elise còn cầm trên tay một đồng xu kim loại màu trắng, kích cỡ chỉ bằng đồng 1 yên.
“Đây là các loại tiền tệ của vương quốc chúng ta, Ryoma à. Chị em mình còn thiếu hai đồng nữa, nhưng trước mắt em cứ xem những đồng này đã nhé: xu đồng, xu bạc, và xu vàng. Còn đây là đồng xu bạch kim. Bốn loại xu này, mỗi loại đều có ba mệnh giá nhỏ, vừa và lớn. Tổng cộng mười hai loại xu này tạo thành hệ thống tiền tệ được sử dụng ở vương quốc này. Giá trị của chúng bắt đầu từ đồng xu đồng nhỏ, một đồng là 1 sute. Một đồng xu đồng vừa bằng mười lần, tức 10 sute. Đồng xu đồng lớn lại gấp mười lần nữa, thành 100 sute. Đến xu bạc thì hơi khác một chút, vì đồng xu bạc nhỏ gấp năm lần, tương đương 500 sute; trong khi đồng xu bạc vừa gấp hai lần, là 1.000 sute. Cứ thế tiếp diễn theo quy luật nhân năm, nhân hai, cho đến tận đồng xu vàng lớn. Rồi xu bạch kim lại quay về hệ số nhân mười.”
Nói cách khác, nó là thế này:
Đồng Xu Đồng Nhỏ — 1 Sute
Đồng Xu Đồng Vừa — 10 Sute
Đồng Xu Đồng Lớn — 100 Sute
Đồng Xu Bạc Nhỏ — 500 Sute
Đồng Xu Bạc Vừa — 1.000 Sute
Đồng Xu Bạc Lớn — 5.000 Sute
Đồng Xu Vàng Nhỏ — 10.000 Sute
Đồng Xu Vàng Vừa — 50.000 Sute
Đồng Xu Vàng Lớn — 100.000 Sute
Đồng Xu Bạch Kim Nhỏ — 1.000.000 Sute
Đồng Xu Bạch Kim Vừa — 10.000.000 Sute
Đồng Xu Bạch Kim Lớn — 100.000.000 Sute
“Chi phí sinh hoạt của một người dân bình thường rơi vào khoảng 100 sute, nên xu đồng được sử dụng phổ biến nhất. Xu bạc được dùng bởi các cửa hàng nhỏ và để tiết kiệm, trong khi xu vàng chủ yếu được dùng bởi các cửa hàng lớn và giới quý tộc. Đồng xu bạch kim trong tay chị đây thì ngay cả giới quý tộc cũng không thường xuyên sử dụng, mà chủ yếu dùng khi thực hiện các giao dịch lớn hoặc đàm phán giữa các vương quốc.”
Tuyệt, vậy là không có gì khác biệt so với những gì mình đã biết. Trong lúc tôi đang so sánh kiến thức của mình với những gì họ nói, người đánh xe cất tiếng gọi.
“Thưa mọi người, đã thấy thị trấn Keleban rồi ạ. Chúng ta sắp tới nơi rồi.”
Chắc là đến thị trấn để nghỉ chân rồi. Mình cứ ngỡ hôm nay sẽ cắm trại cơ... Mà khoan đã. Mình làm gì có giấy tờ tùy thân. Liệu có sao không nhỉ?
“Ừm...”
“Có chuyện gì vậy em?”
“Giấy tờ... tùy thân... Em... không có... liệu có...?”
Bình tĩnh nào, mình! Mình đã tiến bộ hơn nhiều so với hai tuần trước rồi mà! Cứ hoảng lên là lại nói năng lắp bắp ngay...
“Đừng lo. Những người không có giấy tờ sẽ được cấp một thẻ tạm thời. Chỉ là một cuộc kiểm tra đơn giản thôi, nên sẽ không có vấn đề gì đâu.”
Ồ, tạ ơn trời. Nhưng mình thật sự phải làm gì đó... với cái tật nói lắp này mới được.
Tôi đang mải miết suy nghĩ thì bất giác thở dài, và phu nhân Elise đã để ý thấy.
“Ryoma, em ổn chứ? Đừng lo, có chúng tôi ở đây bảo vệ em mà. Thị trấn không đáng sợ chút nào đâu, nhé?”
“À...”
Chị ấy có vẻ đã hiểu lầm rồi. Mình nên giải thích rõ ràng.
“Không phải... ạ... Lúc nãy... không phải... vì thị trấn đâu ạ.”
“Thật sao? Vậy thì có chuyện gì thế em?”
“Là... lời nói của em. Nó lạ lắm, phải không ạ? Cái cách... em nói... lúc này.”
“...Hừm...”
“Suốt ba năm... em không nói chuyện với ai. Đến khi... gặp ngài Reinhart hai tuần trước... em mới nhận ra mình gần như không thể nói năng bình thường được nữa. Chính em cũng bất ngờ... Mấy tuần nay, em đã cố tập nói chuyện với lũ slime... để cải thiện một chút... nhưng vẫn thấy ngượng nghịu lắm... Cứ cảm thấy— ưgh!”
Cái gì?! Thưa phu nhân?! Chị ấy đột nhiên ôm chầm lấy tôi.
“Không sao đâu, Ryoma! Chúng ta cứ từ từ, từng bước một. Em không còn một mình nữa đâu... sụt sịt.”
Chị ấy đang khóc ư?!... Giờ nhìn quanh mới thấy, không chỉ phu nhân Elise, mà cả Eliaria và tất cả mọi người đều mắt hoe hoe?! Tại sao... À, nghĩ lại thì, nếu nghe một cách khách quan, câu chuyện của mình đúng là nghe cô đơn thật.
Dành ba năm ròng không nói chuyện với ai, đến mức không thể nói năng rành rọt và phải tập nói với slime...
“Không sao đâu ạ! Là em... đã quyết định... sống trong rừng mà.”
Sau đó, không khí trong xe chùng xuống một lúc. Lời quả quyết của tôi rằng mọi chuyện đều ổn dường như chẳng có tác dụng gì, khi phu nhân Elise cứ ôm tôi suốt quãng đường còn lại đến cổng thành.
■ ■ ■
Ngài Reinhart và ông Sebas thay mặt chúng tôi ra làm việc ở cổng. Sau một hồi trao đổi ngắn với lính gác, họ được dẫn đến văn phòng, và chúng tôi cũng đi theo sau. Thật ra chỉ có mình tôi bị gọi, nhưng phu nhân Elise lo lắng nên đã đi cùng. Tuy nhiên... bây giờ cả người lính gác và viên giám sát đều cứng đờ vì sợ hãi khi phải kiểm tra giấy tờ của tôi.
Xin lỗi vì đã liên lụy đến các vị, những người tôi chẳng hề quen biết...
“G... G-G-Giờ thì, c-c-cậu bé làm ơn đặt tay lên t-t-tinh thể này.”
Anh ta không chỉ lắp bắp mà giọng còn lạc đi nữa. Chà, mình cũng chẳng phải người có quyền phán xét cách nói chuyện của người khác.
“Vâng, thưa ngài.”
Ngay lúc tôi ngoan ngoãn đặt tay lên, viên tinh thể liền sáng lên một luồng ánh sáng xanh dương. Cùng lúc đó, đôi mắt của người lính gác đảo qua đảo lại giữa tôi và viên tinh thể với vẻ kinh ngạc tột độ.
“C-Cậu bé, đi theo ta một lát.”
Có chuyện gì không ổn à? Ánh sáng xanh dương đáng lẽ có nghĩa là vô tội mà... Đúng lúc đó, ông Sebas và phu nhân Elise bước vào.
“Có vấn đề gì sao?”
“Ánh sáng màu xanh. Điều đó có nghĩa là cậu bé không có tội gì, phải không?”
“V-V-Vâng, nó màu xanh! Nhưng mà, là tiền thưởng ạ! Hồ sơ ghi nhận cậu bé đã tiêu diệt một tên cướp bị truy nã, nên tôi cần xác nhận lại để trao thưởng!”
Hai người lớn đã chấp nhận lời giải thích đó. Nhưng họ quyết định rằng việc xác nhận và trả thưởng phải diễn ra ở nơi họ có thể trông chừng tôi.
“V-Vậy thì ta phải hỏi cậu, cậu bé, có phải cậu là người đã tiêu diệt tên cướp đó không?”
“Vâng, thưa ngài.”
“Thông tin trên tinh thể cho biết cậu đã tiêu diệt Melzen của Ngọn Thương Đỏ, điều này có đúng không?”
Ừm, mình không biết. Gã đó là ai cơ chứ?
“Cháu không biết... đó... là ai.”
“Nếu ta nói đó là một người đàn ông với ngọn thương đỏ thẫm và bộ giáp đỏ tương tự, cậu có nhớ ra gì không?”
Một người đàn ông hiện lên trong đầu tôi khi nghe những lời đó. Tôi tin rằng ngọn thương là một vật phẩm tốt, nên đã cất ngay vào Hòm Đồ của mình.
“Có ạ. Cháu có ngọn thương đó... Như vậy có được tính là bằng chứng không ạ?”
“Nếu cậu có nó, ta muốn xem.”
Nghe vậy, tôi liền lấy ngọn thương ra khỏi Hòm Đồ và đưa cho ông ta. Viên giám sát nhận lấy ngọn thương, xem xét một lượt... rồi truyền ma lực vào nó. Ngay lập tức, đầu thương bùng lên ngọn lửa đỏ.
Cái gì?! Ra là ngọn thương có chức năng đó à... Mình có làm được không nhỉ? Lần tới phải thử mới được.
“Không thể nhầm được. Một ngọn thương đỏ, một vũ khí ma thuật tỏa ra lửa. Đây chính là của Melzen của Ngọn Thương Đỏ. Tiền thưởng của cậu sẽ được chuẩn bị ngay lập tức.”
Người đàn ông ra lệnh cho người lính đã dẫn chúng tôi đến đây, và anh ta vội vã chạy đi. Trong lúc tôi nhìn người lính rời đi, viên giám sát lại hỏi tôi.
“Nhưng mà chà... Gã Melzen đó mà cũng bị đánh bại ư? Hắn đã thoát khỏi tay biết bao mạo hiểm giả và hiệp sĩ, kỹ năng chắc chắn không tầm thường. Nếu không quá đường đột, ta có thể hỏi cậu đã đánh bại hắn như thế nào không?”
Ngài nói vậy chứ... cháu cũng có làm gì đặc biệt đâu...
“Có một tên cướp bị thương đã tấn công cháu... Trước khi chết, hắn cứ lẩm bẩm về một đồng bọn đã phản bội mình. Cháu thấy không yên tâm khi có một kẻ như vậy lảng vảng gần nhà... nên đã đi tìm... và thấy hắn đang uống rượu trong một hang động.”
“Và cậu đã tấn công hắn ở đó?”
“Không ạ. Cháu là một thuần thú sư. Cháu đã cử một con slime độc... bỏ vào thùng rượu của hắn.”
“À, ra vậy. Thế là cậu đã hạ gục hắn bằng cách đó. Ta hiểu rồi. Cảm ơn vì đã cho ta biết.”
Đúng lúc đó, người lính lúc nãy quay lại cùng với tiền thưởng. Tôi nhận lấy nó cùng với giấy tờ tùy thân tạm thời trước khi rời văn phòng. Đội hộ tống đã được lệnh đến nhà trọ trước, nên họ không có ở ngoài khi tôi ra. Có vẻ như chúng tôi sẽ đi dạo quanh thị trấn một chút để cho Eliaria ngắm cảnh.
Nói thêm là, tiền thưởng cho Melzen là 700 đồng vàng nhỏ. Cầm trên tay mà nặng trĩu, tôi bỗng dưng giàu to sau khi cất nó vào Hòm Đồ.
Làm gì bây giờ...
Do lối sống của mình trong ba năm qua, mình không biết phải dùng nó như thế nào. Tạm thời, mình nên cảm ơn những người đã đi cùng mình.
“Cảm ơn mọi người rất nhiều.”
“Không sao đâu, em không cần phải khiêm tốn thế.”
“Nhưng không ngờ em lại là người kết liễu tên Melzen đó... Hừm...”
“Quan trọng hơn là thị trấn lúc này!”
“Elia, bình tĩnh lại nào con.”
“Nhưng đây là lần đầu tiên con thấy một thị trấn lớn như vậy đó!”
“Ồ, thật sao?”
“Vâng. Như em đã nói hôm qua, đây là chuyến đi xa đầu tiên của em. Gần chỗ em ở không có nơi nào có thể đi dạo như thế này, và quan trọng nhất — thị trấn này là thành phố thương mại lớn nhất trong lãnh địa Jamil đấy ạ! Sẽ không tìm được nhiều nơi có đông người hơn thế này đâu!”
“Ra vậy...”
Dù người đông thật, nhưng so với trải nghiệm ở Tokyo thì thế này vẫn chưa là gì. Mấy cảnh này còn chưa thấm vào đâu so với một ga tàu điện ngầm giờ cao điểm hay một chuyến tàu chật cứng như nêm.
...Nghĩ lại thì, mình không cảm thấy đặc biệt xúc động khi đến thị trấn đầu tiên ở một thế giới khác. Mặc dù những tòa nhà kiểu cổ là một cảnh tượng thú vị, chúng cũng không có gì đáng để làm ầm lên, và mình cũng không thấy bất kỳ chủng tộc nào khác như thú nhân hay yêu tinh...
Khoan đã, tiểu thư vội vàng quá. Cô bé đang bị dòng người cuốn đi. Rõ ràng là cô bé không quen đi lại trong những thị trấn kiểu này. Thấy nguy hiểm, tôi vội vã đuổi theo.
“Lối này, thưa tiểu thư.”
“C-Cảm ơn anh rất nhiều. Có nhiều người quá, em suýt nữa thì va vào họ.”
Mỗi khi phát hiện ra thứ gì đó thú vị, Eliaria lại dừng lại và ngẩn ngơ nhìn. Vì đang phô bày sự ngây thơ của mình cho cả thế giới thấy, cô bé đã lọt vào mắt xanh của một vài kẻ lưu manh. Một người phụ nữ đang đi về phía cô bé từ phía sau, chuẩn bị va vào, tôi liền kéo Eliaria tránh khỏi đường đi của mụ ta.
“Coi chừng.”
“Grừ... Chậc.”
Khi người phụ nữ bị ngăn không cho va vào tiểu thư, mụ ta liếc nhìn tôi và tặc lưỡi khó chịu. Chắc hẳn mụ ta là một kẻ móc túi rồi.
“Cảm ơn anh rất nhiều. Ồ? Kia là gì vậy?”
Lại nữa rồi... Lần này là một kẻ trong con hẻm mà chúng tôi sắp đi qua. Ngay khi cô bé sắp đi ngang qua, tôi liền tóm lấy tay em ấy kéo ngược lại.
“Hãy nhìn trước khi đi.”
“Hả?!”
“Oái!”
Vì tôi đã kéo cô bé về phía mình, người đàn ông đã tính sai thời điểm và vấp ngã khi lao ra khỏi con hẻm.
“Sẽ có người bước... ra từ các con hẻm. Hãy cẩn thận.”
“C-Cảm ơn anh rất nhiều...”
Sau khi khuyên Eliaria một lời, tôi tiến lại gần người đàn ông.
“Anh có sao không...? Anh không bị thương chứ...?”
“Mày muốn gì hả, nhóc con...?!”
Gã đàn ông định túm cổ áo tôi, nhưng tôi đã nhanh tay gạt phắt bàn tay hắn lên trên rồi thuận thế tóm chặt lấy bằng tay phải. Cùng lúc, tay trái tôi luồn xuống dưới khuỷu tay hắn. Tôi dùng thân mình che khuất tầm nhìn của Eliaria, khéo léo bẻ ngược tay khiến hắn mất thăng bằng. Gã đàn ông đã im bặt khi nhận ra mình sắp ngã lăn ra đất, nhưng tôi đã đỡ hắn lại ngay trước đó và nhìn vào mắt hắn lần nữa.
“Tôi hỏi là, anh không bị thương chứ?”
“Ờ-Ờ... Xin lỗi nhé, cảm ơn đã đỡ...”
“Giờ thì đi cẩn thận nhé.”
Khi tôi thả tay ra, người đàn ông xoa xoa cánh tay qua lớp áo rồi nhanh chóng rời đi. Thiệt tình, chỉ vì anh thất bại không có nghĩa là anh có thể gây sự với trẻ con... dù bên trong mình là một ông già. Dạo này chính mình cũng không chắc mình là trẻ con hay ông già nữa.
“Ryoma! Chúng ta qua kia nữa đi!”
Lại nữa à?! Và lũ tội phạm cũng đang bám theo, chết tiệt!
Sau đó, tôi đã phải trải qua một khoảng thời gian khá vất vả để giữ cho tiểu thư an toàn khỏi những kẻ móc túi, tống tiền, bắt cóc và côn đồ với đủ loại ý đồ. Mặc dù các thành viên của gia đình công tước đã sẵn sàng xử lý mọi việc ngay lập tức, nhưng không hiểu sao họ lại chọn để mọi việc cho tôi.
Thật tình, an ninh của thị trấn này tệ quá đi mất...?