Ngày hôm sau.
Hửm?
Sáng hôm sau, tôi tỉnh giấc và cảm thấy có gì đó khác lạ. Ánh đèn ma thuật cạnh gối đã được vặn nhỏ, cả căn phòng chìm trong bóng tối lờ mờ. Dù vậy, tôi vẫn nhận ra ngay có điều gì đó không ổn.
Chẳng còn “đồ đạc” nào cả.
À phải rồi, hôm qua mình đã dọn dẹp gần hết mọi thứ rồi còn gì... Tôi tự nhủ, nhưng khi nhìn kỹ lại, cảm giác kỳ quặc vẫn không tan biến. Tôi truyền ma lực vào viên đá ma thuật để thắp sáng căn phòng và thấy nó trống không một cách lạ thường. Dù hôm qua tôi đã cất hầu hết đồ đạc vào Hòm Đồ, nhưng tôi nhớ mình vẫn để lại bàn, ghế và kệ sách bằng đá.
Tôi cũng không nhớ là mình đã phá hủy chúng. Ấy vậy mà, chúng đã biến mất tăm. Thậm chí, chiếc giường mà lẽ ra tôi đang nằm cũng không còn nữa. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Không lẽ là trộm...? Vô lý. Nếu có kẻ đột nhập, tôi phải nhận ra chứ. Lũ slime cũng sẽ làm ầm lên ngay. Tối qua tôi có cho gia đình công tước ở lại, nhưng không đời nào họ lại đi ăn trộm cả.
Vả lại, đồ nội thất bằng đá chế từ thổ ma thuật thì có giá trị gì đâu. Với lại, tên trộm nào lại nghĩ một cái hang thế này lại chứa thứ gì đáng giá cơ chứ? Đống chiến lợi phẩm tôi thu thập được thì đã cất hết vào Hòm Đồ rồi.
Thứ duy nhất còn lại là lũ slime...! Lũ slime! Lũ slime của mình đâu rồi?!
Tôi không thấy bóng dáng con Slime Tẩy Rửa duy nhất thường ở trong phòng. Tôi hốt hoảng bật dậy. Bất chợt, tôi cảm thấy người mình hẫng đi. Tiếp theo là một cú va chạm và cơn đau ê ẩm ập tới.
“Oái!”
“Khoan đã, hả?”
Khi tôi ngồi dậy với cơ thể đau nhức, xung quanh lại tối om. Tôi bật đèn lần nữa. Lần này, căn phòng quen thuộc hiện ra trước mắt. Nó khá trống trải sau khi đã dọn dẹp, nhưng bàn, ghế và các đồ nội thất khác đều ở nguyên vị trí. Cú va chạm vừa rồi xem ra là do tôi bị ngã khỏi giường...
“Trời ạ, chỉ là một giấc mơ thôi sao...”
Giờ đã bình tĩnh lại, tôi thấy con slime tẩy rửa đang treo mình bên mép giường nhìn xuống. Tôi cũng xác nhận được những con slime khác vẫn an toàn trong hang.
Thiệt tình, đừng có hù mình như thế chứ... Tôi chỉ muốn hét lên như vậy, nhưng trong tình cảnh này, có ai để mà nghe đâu. Mà tiện thể, còn bao lâu nữa thì trời sáng nhỉ? Nếu mình nhớ không lầm thì hôm qua...
“...Nó đây rồi.”
Chiếc đồng hồ nhận được hôm qua vẫn nằm trên bàn. Nó có mặt kim loại tròn, mỏng với hai kim chỉ giờ, đặt trên một đế tròn đỡ bằng giá kim loại hình chữ Y. Mọi chi tiết đều được trang trí giản dị mà tinh tế. Điều lạ là nó không hề có bất kỳ bộ phận cơ khí nào. Lần đầu mở ra, tôi còn tưởng nó là một cái gương. Mặt sau của đồng hồ được đánh bóng đến mức có thể soi được.
Mặt đồng hồ có các số từ 1 đến 12 được bố trí y hệt như trên Trái Đất. Một vòng quay là 12 giờ, hai vòng là 24 giờ — trọn vẹn một ngày. Và một giờ có 60 phút. Nói cách khác, cách xem giờ cũng giống hệt ở Trái Đất, điều này khiến mọi thứ trở nên dễ dàng hơn nhiều.
Tuy nhiên, khi quan sát kỹ, dường như độ dài của một phút ở thế giới này hơi khác so với Trái Đất. Mà thôi, độ dài của một ngày ở đây vốn chưa bao giờ làm mình bận tâm. Có lẽ lịch trình thư thả trong ba năm qua đã làm hỏng đồng hồ sinh học của mình rồi...
Dù sao đi nữa, đồng hồ đang chỉ 5 giờ 30 phút. Nó không phân biệt được sáng tối, nhưng rõ ràng đây là buổi sáng. Nếu là buổi chiều thì tôi đã ngủ quên trời đất rồi. Vẫn còn thời gian để ngủ thêm, nhưng tôi lại chẳng thấy buồn ngủ chút nào. Đúng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng bước chân khe khẽ từ sâu bên trong nhà.
“Ông Sebas...?”
“Chào buổi sáng, cậu Ryoma.”
Tôi hướng mắt về phía có tiếng động và thấy vị quản gia của ngài công tước, ông Sebas, đang tiến lại gần.
“Có chuyện gì vậy ạ?”
“Lúc nãy tôi nghe thấy một tiếng động lạ, sau đó là ánh sáng hắt ra hành lang.”
Xem ra ông ấy đã nghe thấy cú ngã nhớ đời của tôi.
“Cháu... đã đánh thức ông ạ?”
“Không đâu ạ, những người hầu chúng tôi thường dậy vào giờ này. Araune và Lilian cũng đã thức rồi. Chỉ có các chủ nhân là dường như vẫn đang ngủ.”
“Cháu hiểu rồi...”
Mặt trời sắp mọc, nên tôi định ra sông lấy nước. Ngồi không chờ đợi cũng chẳng để làm gì, nhưng nếu cứ đi đi lại lại làm việc thì cũng sẽ gây phiền toái.
Tôi nói ý định của mình với ông Sebas. Ông ấy đáp rằng mình có thể tạo ra nước bằng thủy ma thuật. Vậy nên tôi mời ông cứ tự nhiên sử dụng phòng tắm và nhà bếp. Sau đó, tôi rời khỏi nhà để khởi động nhẹ và đi dạo một chút trước khi lên đường.
“Phù.”
Vừa bước ra ngoài, không khí trong lành, yên tĩnh của buổi sớm trong rừng đã mơn man da thịt. Tôi hít một hơi thật sâu. Cái lạnh thật dễ chịu khi mặt trời bắt đầu nhô lên từ phía chân trời. Bên ngoài đủ sáng để đi lại mà không cần đèn. Bước qua lớp cỏ đẫm sương mai, tôi thong thả dạo bước trên con đường quen thuộc. Mình đã đi đi về về trên con đường ra sông này không biết bao nhiêu lần rồi nhỉ... Khi đang chìm đắm trong suy nghĩ, tôi đột nhiên nhận ra một điều.
Căn phòng trong mơ chính là căn phòng của mình lúc mới đến thế giới này. Dù có vài chi tiết không còn nhớ rõ, nhưng trong mơ, không có bức vẽ nào trên tường hay ở hành lang cả. Khi mới đến, mình chỉ biết lặp đi lặp lại việc đào hang, tìm thức ăn, rồi lấy nước... giờ thì mình nhớ ra rồi. Khoảng thời gian trong giấc mơ đó, là lúc mình vừa đào xong đủ không gian để sống. Đó là khi... đúng rồi, là ở đây.
Trước mắt tôi, con sông quen thuộc vẫn chảy hiền hòa. Độ sâu của nó chỉ từ mắt cá chân đến đầu gối. Dù không sâu, nhưng lòng sông rộng tạo ra âm thanh êm dịu của dòng nước chảy không ngừng.
“Hóa Đá.”
Tôi tạo ra một cái bình nước bằng thổ ma thuật.
Kể từ khi quen với thủy ma thuật, tôi ít khi phải ra đây, nhưng lúc đầu, ngày nào tôi cũng đến đây lấy nước. Tôi cũng tắm rửa, giặt giũ và luyện tập bên bờ sông, nên phần lớn thời gian tôi chỉ quanh quẩn ở nhà hoặc ở đây. Buổi sáng sau khi ngôi nhà của tôi hoàn thành, tôi cũng đã đến đây lấy nước... và nhặt được một con slime bị trôi dạt vào bờ. Đây không phải lần đầu tôi thấy một con slime bị dòng nước cuốn đi, nhưng hôm đó, nó ở đủ gần để tôi có thể với tới. Thế là tôi đã múc nó vào bình nước, mang về nhà và tùy hứng thuần hóa nó.
Nền tảng của ma thuật thuần hóa là Khế Ước Thuần Hóa. Về cơ bản, nó được hình thành bằng cách se năng lượng ma thuật thành một sợi chỉ mỏng để kết nối người thuần hóa và ma thú. Một khi khế ước được lập, hai bên sẽ có một mức độ thấu hiểu nhất định, cho phép ma thú tuân theo mệnh lệnh và người thuần hóa cảm nhận được vị trí của nó. Tuy nhiên, lần đầu tiên lập khế ước, cảm xúc không rõ ràng mà tôi cảm nhận được từ con slime chỉ có thể diễn tả là ‘sợ hãi’. Nhìn con slime run rẩy khiến tôi quyết định đặt tên cho nó là ‘Tabuchi’. Bởi vì ấn tượng đầu tiên của tôi về nó rất giống với lần đầu tôi gặp người cấp dưới cũ cùng tên.
Con slime Tabuchi lúc đầu di chuyển rất chậm chạp, có lẽ vì đã yếu đi do trôi dạt trên sông. Ngay cả khi tôi đưa tay ra, nó cũng chỉ run rẩy chứ không dám bỏ chạy. Khi tôi thử cho nó ăn sâu bướm xanh, cứ năm con thì có hai con chạy nhanh hơn nó và trốn thoát. Khi nó đến gần sông để uống nước, nó lại bị cuốn đi... Ngày hôm đó, tôi cuối cùng cũng hiểu tại sao lũ slime cứ hay trôi dạt xuống sông.
Sau đó, tôi cho nó ăn và huấn luyện nó. Một khi nó tiến hóa, tôi đã liên tục tiến hành các thí nghiệm cho đến tận hôm nay. Đúng là gợi lại nhiều kỷ niệm thật... Tiếc là Tabuchi không còn ở đây nữa, nhưng tôi vẫn giữ lại lõi của nó.
...Nhắc mới nhớ, không biết Tabuchi phiên bản người bây giờ đang làm gì nhỉ? Cậu ta là một otaku khá mũm mĩm, vào công ty sau tôi với tư cách là một sinh viên mới tốt nghiệp. Ngay từ lần đầu gặp mặt với tư cách là người hướng dẫn, cậu ta đã run lẩy bẩy khi nhìn thấy vóc dáng kiếp trước của tôi. Kỹ năng giao tiếp của cậu ta cũng khá tệ, dù tôi cũng chẳng khá hơn là bao. Nhưng cậu ta không bao giờ đi trễ, và nếu tôi giải thích cặn kẽ công việc, cậu ta sẽ hoàn thành nó. Nếu làm hỏng việc, cậu ta thực sự cảm thấy hối lỗi, dù việc cậu ta có thể hiện được điều đó ra ngoài hay không lại là chuyện khác.
Là hai kẻ cùng chung sở thích otaku, chúng tôi có rất nhiều chuyện để nói, dù khác thế hệ. Cậu ta gặp khó khăn trong việc làm việc nhóm, nhưng đã khắc phục được điều đó trước khi tôi qua đời. Năng lực làm việc của cậu ta còn hơn cả mức yêu cầu, nên tôi hy vọng cậu ta đã có thể nghỉ việc ở cái công ty đó và tìm được một nơi tốt hơn... Nghĩ lại thì, cậu ta khá là khó chiều, nhưng là một trong những cấp dưới tốt nhất mà mình từng có. Nếu không thì mình đã chẳng đặt tên slime theo tên cậu ta. Nhớ lại mấy ông sếp và những tên cấp dưới vô dụng khác chẳng dễ chịu chút nào.
Bây giờ số lượng slime đã tăng lên rất nhiều, nên tôi không còn đặt tên cho chúng nữa. Dù vậy, tôi vẫn có thể xác định từng cá thể nếu cần. Hiệu quả của khế ước thật tiện lợi.
“Ối, mấy giờ rồi nhỉ?”
Đúng là một chuyến du hành dài về miền ký ức. Ánh sáng phản chiếu từ mặt nước hắt vào mắt tôi, và xung quanh cũng đã sáng hơn nhiều. Buổi tập luyện mình định làm... Thôi, dù sao cũng có kế hoạch rồi. Quay về thì hơn. Tôi đổ đầy nước vào chiếc bình vừa tạo ra rồi vác lên vai mang về.
Vừa về đến nơi, tôi thấy Jill và Zeph đang đứng trước cửa nhà, mắt tròn xoe nhìn tôi vác cái bình nước còn cao hơn cả người. Tôi chào họ rồi vào trong, liếc nhìn đồng hồ thì đã 7 giờ. Trôi qua nhiều thời gian hơn mình nghĩ... Toi rồi.
“Em về rồi à, Ryoma. Chào buổi sáng.”
Ngài Reinhart bước ra từ phòng trong.
“Chào buổi sáng ạ.”
“Em đã chuẩn bị xong cả chưa?”
“Không... có vấn đề gì ạ.”
“Vậy thì tốt.”
Sau đó, tôi được mời ăn sáng. Trong lúc chờ đợi, tôi cho lũ slime ăn. Khi đến giờ, tôi dùng bữa cùng gia đình công tước, sau đó tập hợp lũ slime của mình rồi đi ra ngoài. Dùng thổ ma thuật niêm phong lối vào... Mọi thứ đã được khóa chặt.
Thôi được rồi... một hành trình mới sắp bắt đầu!
Tôi gói ghém những kỷ niệm của ba năm qua vào trong tim và quay người lại. 11 người đồng hành đang chờ đợi tôi.
“Sẵn sàng chưa?”
“Vâng, chúng ta đi thôi ạ.”
“Vậy thì đi nào.”
“Được rồi! Lên đường thôi! Tiểu thư, Ryoma. Nếu cần gì cứ nói nhé!”
Hughes dẫn đầu, mọi người theo sau. Và tôi, bước những bước chân đầu tiên hướng về một tương lai mới.