"Ự... Hộc, hộc..."
Vừa lúc Ryoma và những người khác quay lại, tình trạng của Hughes đã trở nên tồi tệ hơn.
"Hughes!"
"Cố lên nào!"
"Máu đã ngừng chảy nhờ thuốc và hồi phục ma thuật, nhưng giờ anh ấy lại lên cơn sốt. Mà còn là sốt cao hầm hập nữa chứ..."
"Thuốc hạ sốt... Em có."
Hughes mặt đỏ bừng, mồ hôi vã ra như tắm, chỉ còn biết rên hừ hừ đáp lại những tiếng gọi tuyệt vọng. Nghe Camil nói vậy, Ryoma liền tức tốc chạy vào một căn phòng khác.
"Gặp được cậu bé đúng là phúc lớn, thưa ngài."
"Ừ. Nếu không có cậu bé, e rằng Hughes đã bỏ mạng giữa rừng rồi."
"Vẫn chưa thể thở phào được, nhưng nếu không có cậu bé thì chỉ với Hồi phục ma thuật của tôi cũng chẳng đủ sức. Ma thuật hồi phục đâu có hạ sốt được."
"Bình thường thì chắc không sao, nhưng anh ấy đã mất quá nhiều máu rồi..."
Sau một hồi bàn bạc về tình hình của người đồng đội, câu chuyện của họ lại chuyển sang Ryoma.
"Vậy ngài định thế nào? Cậu bé không nên sống một mình trong khu rừng này, nguy hiểm lắm."
"Cậu bé đã sống ở đây ba năm rồi. Ta nghĩ cậu ấy thừa nhận thức được sự nguy hiểm."
"Dù sao thì cậu bé cũng đã sống sót đến tận bây giờ... Chưa kể đến mấy kỹ năng kháng đó nữa. Với cấp độ ấy, ngôi làng cũ của cậu bé hẳn phải là một môi trường cực kỳ khắc nghiệt. Liệu cậu bé có hiểu nếu chúng ta nói rằng thị trấn rất an toàn không nhỉ? Biết đâu khi thấy người lạ, cậu bé lại sợ hãi rồi đột nhiên nổi điên thì sao."
"Hừm... Nếu tôi nhớ không lầm thì trước đây cũng có người gây ra vụ việc như vậy rồi."
"Với tư cách là một người cha, ngài Reinhart có ý kiến gì không ạ?"
"Trong số chúng ta chỉ có sếp là có con thôi. Bọn tôi chịu, chẳng biết phải làm gì cả."
"Ta cũng vậy thôi. Ta không thể bỏ mặc cậu bé, nhưng cũng không nghĩ ép buộc cậu bé rời đi sẽ mang lại kết quả tốt đẹp gì... Dù thế nào đi nữa, ta muốn quay về trước và bàn bạc thêm với Cha và Elise."
Họ im lặng một lúc. Vài phút sau, Ryoma quay lại cùng một con slime đang mang theo một bình nước và thuốc. Bản thân Ryoma thì kẹp một chiếc chăn lông dưới cánh tay.
"Ờm, cảm ơn em."
"Cứu chữa... trước."
Vừa nói, Ryoma vừa đắp chăn lên người Hughes. Cậu rót nước từ chiếc bình mà con slime mang tới vào cốc, rồi đưa cho Camil.
"Nghiêng... và uống."
Ryoma chỉ vào miệng Hughes, Camil liền làm theo.
"...Có vẻ anh ấy uống được rồi."
Nghe vậy, Ryoma đưa thuốc ra.
"Thuốc hạ sốt."
"Cảm ơn em, tốt quá rồi," Reinhart nói, nhận lấy thuốc và cho Hughes uống.
Khoảng một giờ sau, tình trạng của Hughes đã ổn định đủ để Reinhart và người của anh thở phào nhẹ nhõm. Thấy trời đã tối, Ryoma ngỏ ý mời họ ở lại qua đêm. Qua những gì đã xảy ra, họ tin rằng Ryoma là một cậu bé tốt bụng. Hơn nữa, tình hình của Hughes cũng chưa cho phép họ di chuyển xa. Vì vậy, cả nhóm vui vẻ nhận lời.
Bữa tối hôm đó là món giá đỗ xào và súp thỏ. Giá đỗ do chính Ryoma trồng trong hang. Với Ryoma, đó chỉ là một bữa ăn đạm bạc. Nhưng với nhóm của Reinhart, lòng hiếu khách và những liều thuốc quý giá của cậu là một ân huệ quá đỗi lớn lao. Cứ thế, màn đêm dần buông.
■ ■ ■
Ngày hôm sau.
Nhờ thuốc men và sự chăm sóc tận tình, chỉ sau một đêm, Hughes đã hồi phục tốt hơn dự kiến. Đến trưa, anh đã có thể tự đứng vững và cùng Reinhart rời khỏi nhà của Ryoma.
"Cha mẹ ơi, anh cứ tưởng mình tiêu rồi chứ. Em cứu anh một mạng đấy, nhóc ạ!"
"Anh... thực sự... ổn chứ?"
"Ồ, em lo cho anh à? Anh nghe nói em không muốn đến làng hay thị trấn nào cả, nên anh cứ tưởng em ghét con người lắm chứ!"
"Em vẫn... lo... cho người bị thương."
"Ha ha ha! Hiểu rồi, hiểu rồi! Là do anh nghĩ bậy! Ái..."
Tiếng cười sang sảng khiến Hughes lảo đảo, ngã vào Reinhart và Camil đang đứng bên cạnh.
"Hughes, anh ổn chứ?"
"V-Vâng, chỉ hơi chóng mặt một chút thôi. Không vấn đề gì đâu ạ."
"Anh vẫn đang hồi phục, đừng cố quá sức."
Thấy vậy, Ryoma lấy ra một cái chai đã chuẩn bị sẵn.
"Uống đi."
"Hửm? Chai gì thế?"
"Thuốc bổ máu... Cần... tạo thêm máu."
"Thuốc bổ máu à? Cảm ơn nhé. Anh uống ngay đâ— Hự, thối quá! Mùi gì thế này?!"
Hughes giật lùi lại, khiến thứ mùi kinh khủng của thảo dược trộn với xác sâu bướm xanh lan tỏa ra không khí. Không chỉ Hughes, mà ngay cả Jill và Zeph đứng cạnh cũng phải nhăn mày nhíu mũi.
"Công thức cũ... Giờ không làm nữa. Mùi... khó bán. Nhưng... hiệu quả... đảm bảo."
"Đấy, anh nghe rồi đó. Cậu bé hoàn toàn có ý tốt mới đưa cho anh, nên uống đi."
"N-Nhưng mà cái này..."
"Chúng tôi cũng không muốn thấy anh gục đâu đó giữa đường về đâu."
"Dù gì thì chúng tôi cũng lo cho anh mà."
Jill và Zeph mỗi người giữ một bên vai, chặn đường lui của Hughes...
"Xin lỗi anh nhé!"
Camil ra hiệu bằng mắt, rồi chộp lấy chai thuốc, cậy miệng Hughes và đổ thẳng vào.
Hughes rú lên một tiếng không thành lời, người co giật liên hồi rồi đổ gục vào vách đá. Thoạt nhìn, trông anh như vừa uống phải thuốc độc, nhưng thực ra đó là một loại thuốc cực kỳ an toàn và hiệu nghiệm.
Chỉ là mùi và vị của nó kinh thiên động địa mà thôi.
"L... Lũ khốn các người..."
"Thuốc đắng dã tật mà, Hughes."
"Đừng lo, thuốc của nhóc này hiệu quả lắm."
"Loại thuốc mà cậu bé dùng để chữa trị cho anh cũng là hàng thượng hạng đấy."
"Chết tiệt, argh... Cứ tưởng chết đến nơi rồi... Ợ..."
Ryoma đưa một cốc nước cho Hughes, người đang lợm giọng vì thứ mùi kinh khủng còn vương trong miệng.
"Cần... áo giáp không?"
"Phù... Hửm? Nghĩ lại thì, bộ giáp của mình bị con gấu đó phá hỏng rồi. Vũ khí cũng chẳng còn."
"Có trang bị... Lấy đi."
"Thế thì tốt quá rồi, nhưng em chắc chứ?"
"Chắc."
Đáp lại Hughes, Ryoma đi vào phòng trong rồi quay lại vài phút sau đó. Theo sau cậu là cả chục con slime đang khuân vác năm cây thương và ba bộ giáp.
"Cái này... dùng được."
"Toàn đồ tốt so với trang bị của bọn cướp. Em chắc là muốn đưa cho Hughes à?"
"Vũ khí... nên được dùng... Để không... Vô dụng..."
"Mấy cây thương thế này bán được năm đồng vàng nhỏ đấy, em biết không?"
"Cứ lấy đi."
Ngạc nhiên trước chất lượng của trang bị, Jill và Hughes kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần, nhưng Ryoma vẫn một mực muốn họ nhận lấy.
Cuối cùng, Hughes là người nhượng bộ.
"...Vậy thì anh xin nhận. Nhưng nhận không thì không phải phong cách của anh. Bây giờ anh không thể báo đáp em ngay được, nhưng nếu em cần bất cứ điều gì, cứ tin ở anh. Nếu em nói với người gác cổng của dinh thự Jamil ở thị trấn Gaunago rằng em muốn gặp hộ vệ Hughes của lãnh chúa, em sẽ liên lạc được với anh. Đừng có ngại nhé."
"Hiểu rồi."
Cứ thế, nhóm năm người hoàn tất công tác chuẩn bị và lên đường. Vào năm thứ ba ở thế giới khác, Ryoma cuối cùng đã có một cuộc trò chuyện đúng nghĩa với người khác. Cuộc giao tiếp đầu tiên sau một thời gian dài khiến cậu vừa mệt nhoài lại vừa có chút hoài niệm. Dù vậy, cậu vẫn bắt đầu chuyến đi săn thường ngày của mình.
Cậu nào hay biết rằng, cuộc gặp gỡ định mệnh này sắp sửa thay đổi cuộc đời cậu mãi mãi...