<Góc nhìn của ???>
Nhiệm vụ vệ sĩ bất đắc dĩ của Ryoma chỉ kết thúc khi ông Sebas gọi Eliaria quay về nhà trọ. Giờ đây, cả nhóm đã có mặt tại sảnh và đang làm thủ tục nhận phòng.
“Oaida...”
“Tiểu thư có sao không ạ?”
“Vâng, chân em chỉ hơi mỏi một chút thôi. Chắc tại ngồi xe ngựa lâu quá... Anh Ryoma có sao không?”
“Anh không sao.”
Chút mệt mỏi của chuyến đi và cơn đau lưng âm ỉ do xe xóc nảy chẳng là gì đối với Ryoma. Khi Eliaria nhận ra cậu hoàn toàn không tỏ ra khó chịu, cô bé bất giác so sánh mình với cậu bạn trạc tuổi và hai vai chùng xuống. Một trong những cô hầu gái đứng gần đó, Araune, nhận thấy điều này và liền lên tiếng.
“Đây là chuyện bình thường trong chuyến đi đầu tiên mà, thưa tiểu thư.”
“Araune.”
“Tiểu thư sẽ quen dần khi đi xe ngựa nhiều hơn thôi ạ. Cậu Ryoma trông có vẻ ổn, nhưng đây có phải lần đầu tiên cậu đi xe ngựa không?”
“Đây là... lần đầu tiên ạ.”
“Ồ, thật sao? Trông cậu chẳng hề hấn gì, nên tôi cứ ngỡ cậu đi quen rồi chứ.”
“Em chưa từng ngồi... nhưng em từng chạy bên cạnh, và cũng từng kéo xe rồi ạ.”
Thời đi học, cậu từng chạy song song với những chiếc xe kéo như một phần của bài tập thể lực hàng ngày, thậm chí còn vượt qua chúng vài lần. Cuối cùng, cậu được chủ xe chiêu mộ làm thêm. Hoài niệm về công việc cũ chợt ùa về, và những lời đó cứ thế buột ra khỏi miệng cậu.
Thế nhưng, Eliaria và Araune lại hiểu sang một hướng hoàn toàn khác. Họ cho rằng Ryoma đã bị buộc phải kéo xe thay cho ngựa. Cuộc trò chuyện bỗng chốc đi vào ngõ cụt bởi sự hiểu lầm đột ngột này, không khí trở nên nặng trĩu.
...Hử? Mình nói gì sai à...?
Ryoma biết rằng nói quá nhiều về quá khứ rất dễ tạo ra sơ hở. Vì vậy, cậu luôn cố tỏ ra mình có một quá khứ khó nói, khiến người khác ngại hỏi sâu. Nhưng lần này, cậu đã lỡ lời, nên chính cậu cũng không nhận ra câu nói của mình đã khiến Araune và Eliaria đột nhiên mang vẻ mặt đau khổ.
Bối rối, cậu vội tìm cách lái sang chuyện khác.
“Ừm... tiểu thư chưa bao giờ... đi ra ngoài ạ? Trông tiểu thư... có vẻ không quen với xe ngựa... nên anh hơi tò mò.”
“À không, em có ra ngoài rồi, nhưng trước đây, mỗi khi có việc ở thị trấn khác, em đều cưỡi ma thú của mẹ hoặc ông nội. Em cũng từng đi xe ngựa trong thị trấn, nhưng chỉ đi những quãng ngắn thôi.”
“Anh hiểu rồi.”
Nhưng một kẻ giao tiếp tồi tệ suốt hơn bốn mươi năm làm sao có thể đột nhiên sở hữu tài ăn nói để cứu vãn tình thế. Cuộc trò chuyện lại rơi vào im lặng.
Người cuối cùng phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng là ngài Reinhart. Anh vừa quay lại sau khi bàn bạc kế hoạch ngày mai với đội hộ tống.
“Mọi người vất vả rồi. Elia, tối nay chúng ta không cắm trại, con cứ nghỉ ngơi cho thật khỏe nhé.”
“Vâng, thưa cha.”
“Còn Ryoma, anh không thể sắp xếp được một phòng tương tự như của bọn anh cho em. Anh xin lỗi, nhưng em sẽ ở một trong những phòng dành cho người hầu của khách trọ nhé.”
“Như vậy là quá đủ rồi ạ.”
“Đó là một căn phòng lớn, nhưng Sebas đang làm thủ tục để xếp em ở cùng phòng với Zeph và những người khác. Anh chắc rằng em sẽ cảm thấy thoải mái hơn khi có những gương mặt quen thuộc xung quanh.”
“Em rất biết ơn ạ.”
Sau khi Ryoma cảm ơn, cậu đi cùng ông Sebas, trong khi Eliaria theo cha mẹ về phòng của họ.
■ ■ ■
Trong phòng của gia đình công tước.
Bốn người nhà Jamil đang thư giãn thì ngài Reinhart đột nhiên hỏi Eliaria.
“Elia, lúc nãy ở sảnh con nói chuyện gì với Ryoma vậy? Không khí có vẻ hơi căng thẳng.”
Eliaria giật mình trước câu hỏi của cha.
“Chuyện là... con có lỡ hỏi một chút về quá khứ của anh Ryoma ạ...”
“Thật sao?”
“Vâng. Anh Ryoma có vẻ không bị ảnh hưởng bởi xe ngựa, nên con cứ nghĩ anh ấy đi quen rồi... nhưng... hôm nay lại là lần đầu tiên anh ấy đi. Anh ấy nói mình chưa từng ngồi xe bao giờ, nhưng từng chạy bên cạnh hoặc tự mình kéo chúng...”
“Ra vậy... Nhưng chính thằng bé có vẻ không bận tâm lắm về chuyện đó. Sau đó thằng bé vẫn hành động bình thường mà. Nên con cũng không cần phải lo lắng quá đâu, Elia.”
“Cứ tự nhiên đi con yêu. Lúc nãy con cũng kéo thằng bé đi khắp nơi còn gì? Cứ tiếp tục đối xử với em ấy như vậy là tốt rồi,” phu nhân Elise dịu dàng nói.
Eliaria đỏ bừng mặt khi bị mẹ trêu.
“Chuyện đó... G-Giờ nghĩ lại, con thấy xấu hổ quá... Con đã quá phấn khích.”
“Cha đồng ý, có hơi không đúng mực một chút,” ngài Reinhart nói đùa.
“H-Hic...”
“Hô hô, năng động là một điều tốt mà,” ông Reinbach lên tiếng. “Elia vẫn còn là một đứa trẻ, nên đó là một nét đáng yêu. Tuy nhiên, con không được bất cẩn. Cứ hành động như vậy chẳng khác nào mời gọi bọn côn đồ nhắm vào mình, con hiểu chứ? Con phải biết tự bảo vệ mình.”
“Vâng ạ...”
“Nào, giờ đi tắm rồi ngủ đi, ngày mai chúng ta lại phải di chuyển và cắm trại nữa đấy, hiểu chưa?”
“Con hiểu rồi ạ. Chúc mẹ, cha và ông ngủ ngon.”
Eliaria nói rồi rời phòng đi tắm. Khi bóng cô bé đã khuất, những người lớn bắt đầu một cuộc trò chuyện khác.
“Phù... vậy, mọi người nghĩ sao về Ryoma?”
“Tôi đã bảo Elia đừng lo lắng, nhưng quả thật có quá nhiều điểm đáng lo ngại.”
“Nhưng thằng bé có vẻ là một đứa trẻ ngoan. Dù sao đi nữa, nếu nó có âm mưu gì đó, tôi tin rằng nó sẽ cố hành động giống một đứa trẻ bình thường hơn để tránh bị nghi ngờ.”
“Tôi không phản đối điều đó. Tuy nhiên, thằng bé đã phải trải qua cuộc sống như thế nào để trở thành như vậy chứ? Nó nói đã xử lý bọn cướp bằng Slime Độc, nhưng đó không phải là tất cả khả năng của nó. Bản thân nó cũng có sức mạnh đáng nể, vừa bị kéo đi vòng vòng vừa thản nhiên bảo vệ Elia.”
“Dù mấy kẻ gây sự chỉ là đám tép riu không nhận ra chúng ta, nhưng đó là một màn phô diễn kỹ năng tuyệt vời. Cậu ấy đã giúp công việc của chúng ta dễ dàng hơn nhiều,” ông Sebas nhận xét.
“Đúng vậy.”
Ông Reinbach nhìn vào bàn tay phải của mình, nơi một con rắn nhỏ đang ló đầu ra từ tay áo. Con rắn trườn dọc lòng bàn tay ông rồi ngóc đầu lên giữa ngón trỏ và ngón giữa, được ông Reinbach dùng ngón cái vỗ về an ủi. Trông nó có vẻ dễ thương, nhưng đây là một ma thú hạng B tên là Rắn Sát Thủ. Năng lực chiến đấu của nó không cao, nhưng kích thước nhỏ gọn, chuyển động nhanh nhẹn, cùng với tính cảnh giác cao độ đã khiến nó rất khó bị phát hiện và đánh bại. Ông Reinbach đã dùng sự cảnh giác này để theo dõi những tên côn đồ tiếp cận cháu gái mình. Ngay cả khi Ryoma không làm gì, Eliaria cũng sẽ không gặp phải bất kỳ nguy hiểm thực sự nào.
“Nếu thằng bé đã có kỹ năng như vậy ở tuổi đó, thì hẳn là...”
“Hiện tại không cần phải lo lắng về điều đó. Miễn là một người còn sống, thì việc mạnh mẽ chẳng có gì sai cả. Chúng ta chỉ cần tiếp tục dõi theo thằng bé thôi.”
“Cũng đúng. Tuy nhiên, phản ứng của thằng bé với thị trấn không được tích cực cho lắm, đúng như tôi dự đoán.”
“Ừ. Tôi không nói thằng bé phải phấn khích như Elia, nhưng một đứa trẻ bình thường thì nên hào hứng hơn một chút chứ.”
“Thằng bé thậm chí chẳng buồn chớp mắt trước quy mô của thị trấn hay cảnh người đông như kiến. Cứ như thể nó đang nhìn một hòn sỏi ven đường vậy.”
Theo một nghĩa nào đó, nhận định của ông Reinbach không sai. Tuy nhiên, cách diễn giải của ông lại khác xa sự thật. Ryoma nhìn đám đông như thể đang nhìn những hòn sỏi, bởi vì cậu đã từng sống ở một nơi siêu đông đúc như Tokyo và ngày ngày trải qua cảnh tượng ấy. Vì đã quen với những đám đông lớn hơn nhiều, cậu hoàn toàn không ngạc nhiên trước cảnh tượng của thị trấn này và tỏ ra thờ ơ. Đó là lý do tại sao cậu nhìn mọi thứ một cách vô cảm, nhưng đối với ba người không biết gì về quá khứ của cậu, trông như thể đôi mắt cậu trống rỗng, không một chút sức sống.
“Thật không ổn khi thấy một người trẻ với cả tương lai phía trước lại có ánh mắt như vậy...”
Vào ngày hôm đó, những hiểu lầm về Ryoma lại càng chồng chất thêm khi cậu không có mặt ở đó.
■ ■ ■
Trong khi đó, tại căn phòng dành cho người hầu.
Ông Sebas đưa Ryoma đến căn phòng cậu sẽ ở qua đêm.
“Xin lỗi.”
“Xin làm phiền ạ.”
Họ bước vào phòng và thấy Jill, Zeph, Camil, và Hughes đã ở bên trong. Đó là một căn phòng rộng rãi nhưng bài trí đơn giản, với sáu chiếc giường và những chiếc bàn nhỏ xếp cạnh nhau.
“Yo, đến rồi à!”
“Chào mừng.”
“Chỉ một đêm thôi, nhưng mong được cậu chiếu cố nhé.”
“Chiếc giường ở góc còn trống đó.”
“Cảm ơn ạ, xin được mọi người giúp đỡ.”
Sau màn chào hỏi, năm người còn lại bắt đầu bắt chuyện với Ryoma.
“Nghĩ lại thì, bình thường cậu làm gì thế?” Hughes hỏi.
“Hả?”
“Bọn tôi sống trong thị trấn nên tối đến có thể ra ngoài ăn uống, nhưng cậu thì ở trong rừng, phải không?”
“À... Bình thường thì em nghiên cứu slime... và luyện tập ma thuật. Ngoài ra, em còn tập thể dục nữa.”
“...Chỉ vậy thôi à?”
“Vâng ạ.”
“Không thấy chán à?”
“Ma thuật và nghiên cứu slime... rất vui ạ.”
“Nếu cậu thấy nghiên cứu vui, có lẽ cậu có tố chất làm nhà nghiên cứu đấy,” Camil nói.
“Cái đó thì tôi xin kiếu,” Hughes xen vào.
“Nghĩ lại thì, Ryoma thỉnh thoảng dùng vài từ ngữ khá cao cấp và lối nói cũng lịch sự. Cậu có từng đi học ở đâu trước đây không?” Jill hỏi.
“Em học từ bà của mình ạ. Bà nói rằng có kiến thức và lễ nghi... là điều quan trọng để sống tốt.”
“Bà của cậu Ryoma nghe có vẻ là một người tuyệt vời.”
“Bà em có thể làm mọi thứ, trừ việc cầm vũ khí chiến đấu.”
“Ồ? Vậy còn ông của cậu thì là người thế nào?”
“Ông em thì... trái ngược hoàn toàn. Ông chỉ biết chế tạo vũ khí và chiến đấu thôi. Nhưng ông rất giỏi sử dụng vũ khí. Những vũ khí ông làm ra... cũng thuộc hàng đỉnh cao. Em không thể nào địch lại ông về khoản chiến đấu... hay cả rèn đúc.”
“Hả, cậu cũng là thợ rèn à?”
“Em có phụ giúp... nên biết những điều cơ bản. Nhưng em không được học hành bài bản... và đã không đụng đến nó hơn ba năm rồi. Em chỉ có thể rèn ra những món đồ cùn, hàng lỗi thôi.”
“Chắc chắn rồi, trong rừng thì làm sao kiếm được dụng cụ hay nguyên liệu tử tế.”
“Giờ cậu đã ra khỏi rừng, cậu có thể mua những thứ mình cần. Nhưng quan trọng hơn, có điều gì cậu muốn làm không? Nếu là trước bữa tối, cậu thậm chí có thể đi dạo một vòng đấy.”
Đúng lúc này, Ryoma cất lời: “Vậy thì... cho em hỏi, nhà thờ ở đâu ạ?”
“Nhà thờ à? Xin lỗi nhé, nhưng giờ này họ đóng cửa rồi.”
“Nhà thờ ở thị trấn này đóng cổng trước khi trời tối, nên họ đóng cửa sớm lắm. Nhân tiện, thị trấn này có hai nhà thờ — cậu theo đạo nào, Giáo hội Sáng Tạo hay Giáo hội Thần Thánh?”
“Giáo hội Sáng Tạo ạ.”
“Trong trường hợp đó, nhà thờ hôm nay không may đã đóng cửa rồi. Nếu là Giáo hội Thần Thánh, họ sẽ mở cổng nếu có một khoản quyên góp đáng kể...”
“Thật vậy ạ?”
“Giáo hội Thần Thánh tuy quy mô lớn hơn, nhưng lại có nhiều linh mục biến chất, sẵn sàng làm mọi thứ nếu được quyên góp hậu hĩnh.”
“Ngay cả trong số các tín đồ, cũng có nhiều người tin vào các vị thần nhưng không tin tưởng các linh mục. Họ nói rằng những kẻ ham tiền thường hướng về Giáo hội Thần Thánh, điều đó khiến Giáo hội Sáng Tạo quy tụ được những linh mục sùng đạo hơn.”
“Họ cùng thờ phụng các vị thần, và giáo lý cũng không khác nhau nhiều. Hầu hết mọi người quyết định nhà thờ của mình dựa trên quy mô hoặc tính cách của các tín đồ.”
“Em không biết điều đó... cảm ơn anh chị rất nhiều.”
“Không có gì đâu. Nhưng cậu hẳn là một người rất sùng đạo nhỉ, khi chọn nhà thờ là nơi đầu tiên muốn đến.”
“Thật sao ạ?”
“...Tôi cũng là một tín đồ của Giáo hội Sáng Tạo, nhưng tôi chỉ đến nhà thờ mỗi tháng một lần, nếu có. Khi đi du hành thì tôi hầu như không cầu nguyện.”
“Cậu có thường đến nhà thờ trước khi sống trong rừng không?”
“Từ khi sinh ra... em chưa bao giờ... đi cả. Em chỉ cầu nguyện... trước tượng đá ở nhà. Em cũng có một bức tượng đá làm bằng thổ ma thuật trong nhà ở khu rừng.”
“Vậy hay là chúng ta mua một ít vật liệu đá để cậu làm một bức tượng nhé? Đây là một quán trọ cao cấp, nên họ chắc sẽ có vật liệu để tạc tượng các vị thần.”
Nghe ông Sebas gợi ý, Ryoma đã mua ba khối đá lớn từ nhà trọ. Tuy nhiên, vật liệu đá bán ở đây có chất lượng khá cao, nên ba khối đá có giá một đồng vàng nhỏ, một chi phí cao đến bất ngờ. Dù vậy, Ryoma vẫn mua chúng và quay trở lại phòng để bắt đầu dùng thổ ma thuật của mình.
Lần này, những chi tiết tinh xảo trên các bức tượng hoàn thành đã khiến Camil phải trầm trồ, trong khi ông Sebas khen ngợi tác phẩm của cậu đủ tốt để kiếm sống. Sự tinh xảo này có được là do Ryoma đã thực sự gặp các vị thần, nên cậu có một hình dung vô cùng rõ nét về họ trong tâm trí. Nhờ kỹ năng điều khiển ma thuật điêu luyện, cậu đã có thể vận dụng thổ ma thuật một cách chính xác. Và cuối cùng, nhờ sở thích làm mô hình ở kiếp trước, cậu đã quá quen với việc tạo ra những vật phẩm như thế này.
Đối với những người khác, bắt đầu từ Hughes, lý do chi tiết không quan trọng. Cậu tận hưởng khoảng thời gian yên bình, mỉm cười khi những bức tượng trước mặt mình được khen ngợi. Cậu đã hoàn thành ba bức tượng trong bầu không khí nhẹ nhàng đó, và khi cậu cầu nguyện xong thì cũng đã đến giờ ăn tối.
Sau bữa ăn, Ryoma lại có thêm một khoảng thời gian bình yên và vui vẻ. Cậu đi ngủ sớm để chuẩn bị cho ngày hôm sau.