<Góc nhìn của Reinhart>
“Xin hãy đợi một lát,” cậu bé nói khi chúng tôi đến vách đá.
Xung quanh chẳng có gì đặc biệt, nên tôi đã ngỡ rằng cậu định đợi thêm con mồi nào đó được mang tới. Nào ngờ, cậu bé bước đến, đặt tay lên vách đá trơ trọi rồi vận thổ ma thuật. Một mảng tường đá vỡ vụn, để lộ ra một lối đi. Hóa ra lối vào nằm ngay sau lớp ngụy trang đó.
“Mời mọi người vào...”
Thì ra đây là ‘nhà’ của cậu bé. Với một nơi ẩn náu thế này, đúng là quái vật hay thú hoang khó lòng đột nhập. Cái hang trông cực kỳ kiên cố. Hơn thế nữa, sau khi chắc chắn tất cả chúng tôi đã vào trong, cậu bé còn dùng kết giới ma thuật để che đi lối vào. Nhờ vậy, nơi này trở thành một chốn nghỉ ngơi quá đỗi lý tưởng. Tuy nhiên, kết giới ma thuật là một loại ma thuật rất khó lĩnh hội. Giống như tôi, Camil cũng tỏ ra vô cùng hứng thú và bắt chuyện với cậu bé trong lúc cậu đang bận rộn.
“Đây là kết giới ma thuật à? Một loại ma thuật hiếm thấy đấy nhỉ. Nó có tác dụng ngụy trang sao?”
“Mọi người... có thể ra ngoài... bất cứ lúc nào... Đừng lo.”
“Ra vậy. Cảm ơn em nhé...”
Sau khi đáp lại bằng một cái gật đầu cụt lủn, cậu bé lách qua chúng tôi bằng thân hình nhỏ nhắn của mình và đi sâu hơn vào hang.
“Xem ra chúng ta đã khiến cậu bé lo lắng không cần thiết rồi.”
“Có vẻ vậy, thưa ngài Reinhart.”
“Nhóc đó đi rồi kìa, hai người.”
“Ừ, bọn tôi theo sau ngay đây.”
Nghe Zeph gọi, chúng tôi đi sâu hơn vào hang và thấy một căn phòng với những bức tường được san phẳng ngay ngắn, bày biện đồ nội thất làm từ gỗ và đá. Ma thạch được gắn vào tường để chiếu sáng, khiến không gian bên trong khá sáng sủa.
“Đây là...”
“Một ngôi nhà tươm tất hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng.”
“Người bị thương... nằm... ở đây.”
“Cảm ơn em. Cố lên nhé Hughes, chúng tôi sẽ đặt anh xuống đây.”
“Đ-Được rồi...”
“Thuốc... em đi lấy.”
Khi Hughes đã yên vị trên giường, chúng tôi nhìn theo bóng cậu bé đi xuống hành lang đối diện lối vào.
“Phù, ít nhất thì bây giờ chúng ta cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.”
“Vâng. Nơi này quá đủ rồi, chắc chắn là hơn cả mong đợi. Hughes có thể nghỉ ngơi thật tốt ở đây.”
“Chúng ta sẽ phải cảm ơn cậu bé này thật đàng hoàng.”
“...”
Hừm... Sau khi đỡ Hughes nằm xuống, Zeph nghiêm mặt nhìn quanh phòng. Trong số các hộ vệ, Zeph là người am hiểu nhất về bẫy rập và ẩn thân, nên anh luôn đảm nhận việc do thám. Nếu anh ấy đã có vẻ mặt nghiêm trọng như vậy, thì...
“Zeph, có chuyện gì sao?”
“Ngài không thấy căn phòng này kỳ lạ sao? Tôi không nghĩ đây là một cái bẫy, nhưng chỉ có một bộ đồ đạc dù có dấu hiệu của việc đã có người sống ở đây từ rất lâu.”
Nếu chỉ là một khu cắm trại tạm bợ thì việc thiếu thốn đồ đạc cũng không có gì lạ. Nhưng khi quan sát kỹ hơn, tôi thấy các bức tường được phủ kín bởi những bức vẽ động vật và một bản đồ khu rừng. Trong góc phòng còn có cả nhạc cụ nữa. Tuy đơn sơ và mộc mạc, nhưng nó lại mang đến cảm giác như phòng ngủ của một đứa trẻ. Và như Zeph đã nói, chỉ có đủ đồ đạc cho một người. Điều đó quả thực kỳ lạ.
“Cậu bé đó đang sống một mình ở đây sao?”
“Không thể nào. Tôi đã rất ngạc nhiên khi thấy cậu bé có thể sử dụng thuần hóa ma thuật, kết giới ma thuật và cả thổ ma thuật nữa, nhưng không đời nào một đứa trẻ có thể sống một mình trong khu rừng này được. Chắc chắn phải có người khác sống gần đây.”
“Cũng có khả năng cậu ta lớn tuổi hơn vẻ ngoài. Dù trông không giống một elf...”
Trong lúc Camil và Jill đang bàn luận về những khả năng đó, thì nhân vật chính của câu chuyện xuất hiện, theo sau là bầy slime và trên tay ôm cả một đống chai lọ.
“Thuốc đây ạ...”
“Cảm ơn em. Chúng tôi nhất định sẽ báo đáp.”
“Không cần đâu ạ... Em tự làm... nên có nhiều lắm.”
Nghe vậy, tất cả chúng tôi đều kinh ngạc, đưa mắt nhìn qua lại giữa cậu bé và đống chai lọ. Camil là người đầu tiên không kìm được mà hét lên.
“Em tự làm hết chỗ thuốc này á?!”
Tiếng hét của anh khiến cậu bé giật nảy mình, nhưng rồi cậu cũng gật đầu xác nhận. Camil có lẽ đã phản ứng hơi thái quá, nhưng quả thật, chai thuốc lúc nãy có chất lượng chẳng hề thua kém những loại được bán trong các cửa hàng ở thị trấn. Quả là một đứa trẻ bí ẩn.
“Nước đây ạ.”
Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ, cậu bé mang đến mấy chiếc cốc đá chứa đầy nước. Những viên đá, rất có thể được làm từ ma thuật, trôi nổi trong nước, làm lạnh nó một cách hoàn hảo.
“Cảm ơn em.”
“Cảm ơn.”
“Cảm kích vô cùng.”
“Cảm ơn lần nữa nhé.”
“...À.”
“Hửm? Có chuyện gì vậy em?”
“Tên em... là Ryoma.”
Nghĩ lại thì, chúng tôi vẫn chưa giới thiệu bản thân.
“Vậy tên em là Ryoma sao? Xin lỗi vì đã giới thiệu muộn màng. Tên tôi là Reinhart Jamil, Công tước của lãnh địa Jamil. Cảm ơn em đã ra tay tương trợ khi thuộc hạ của tôi gặp nguy.”
“C-Công tước...?! Xin Người thứ lỗi cho sự vô lễ của thần!”
Tôi đã cố gắng nói chuyện với Ryoma một cách nhẹ nhàng nhất có thể, nhưng ngay khi nghe tôi tự giới thiệu, vẻ mặt vốn đã căng thẳng của cậu bé bỗng đông cứng lại, rồi cậu cúi gập người.
Mình hơi ngạc nhiên khi cách nói chuyện của cậu bé đột nhiên trở nên lưu loát...
“Không, không, em cứ tự nhiên đi. Em là ân nhân của chúng tôi, không cần phải câu nệ lễ nghi như vậy đâu.”
Đánh giá qua phản ứng, cậu bé hẳn không biết tôi xuất thân từ một gia tộc công tước. Tôi bảo cậu ngẩng đầu lên, nhưng có vẻ cậu đã quá bối rối để nói thêm bất cứ điều gì. Mình đâu có thấy cậu bé thô lỗ chút nào đâu nhỉ...
“Ừm, anh là Camil, một pháp sư hộ vệ cho ngài Reinhart. Rất vui được gặp em. Cảm ơn em rất nhiều vì chuyện lúc nãy nhé, anh đã cạn kiệt ma lực nên không thể dùng hồi phục ma thuật được. Nếu em không xuất hiện, không biết chuyện gì đã xảy ra với Hughes nữa... À, Hughes là người bị thương đang nằm kia. Với lại, em thật sự không cần phải lo lắng về cách ăn nói đâu. Ngài Reinhart không phải là người câu nệ tiểu tiết đâu.”
Camil, người cũng đang quan sát cậu bé, liền lên tiếng.
“Ngài ấy còn giữ những người như chúng tôi bên cạnh cơ mà. À, anh là Zeph, trinh sát. Rất vui được gặp nhóc. Còn anh chàng này là...”
“Jill. Xin lỗi vì lúc nãy đã chĩa kiếm vào cậu.”
“Không sao ạ... Cẩn thận... là chuyện đương nhiên.”
“Tôi rất biết ơn vì cậu nghĩ như vậy. Tuy anh cũng là quý tộc, nhưng anh không thấy cách cư xử của em có gì đáng phàn nàn cả. Vì vậy, ừm... ngài Reinhart là một người rất bao dung. Em cứ là chính mình thôi.”
“...Cảm ơn mọi người rất nhiều.”
Zeph, và ngay cả Jill — người không giỏi giao tiếp với trẻ con — cũng nói năng nhẹ nhàng để cậu bé không hoảng sợ. Cậu bé suy nghĩ một lúc rồi trả lời. Vẻ mặt căng thẳng của cậu đã dịu đi đôi chút. Lời nói vẫn còn cứng nhắc và ngượng ngùng, nhưng không cần phải vạch trần điều đó.
“Chúng tôi mới là người được cho thuốc và một nơi để nghỉ ngơi. Chúng tôi mới phải là người cảm ơn em.”
“Không có gì đâu ạ. Nhưng... tại sao ạ?”
Cậu bé đang hỏi làm sao Hughes bị thương sao? Hay là tại sao chúng tôi lại vào sâu trong rừng như vậy? Để xem nào... Tốt hơn hết là mình nên giải thích mọi chuyện theo thứ tự.
“Chúng tôi đang trên đường trở về nhà ở Thị trấn Gaunago. Khi đang đi ngựa vòng quanh khu rừng thì bị bọn cướp tấn công.”
“Bọn cướp... làm anh ấy bị thương ạ?”
“Không, bọn cướp không đủ mạnh. Vì vội vã nên tôi chỉ mang theo bấy nhiêu người hộ tống, có lẽ chúng nghĩ có thể lấy đông hiếp yếu. Hughes thực ra đã bị một con gấu đen từ trong rừng lao ra tấn công trong lúc giao chiến.”
“Hughes đã không may bị tấn công khi đang giao chiến với một tên khác.”
“Dù chiến thắng thuộc về chúng tôi, nhưng lũ ngựa đã chạy mất hết cả. Chúng tôi muốn đưa Hughes đến thị trấn càng nhanh càng tốt để chữa trị, đó là lý do chúng tôi đành phải bỏ đường vòng mà đi tắt xuyên qua rừng.”
Sau lời giải thích của tôi, Jill và Camil, cậu bé gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.
Tuyệt vời, đây là cơ hội hoàn hảo để mình hỏi cậu bé vài câu.
“Vậy còn em, em đang làm gì ở đây? Lúc nãy em nói đang đi săn, và có vẻ như em đã sống ở đây một thời gian dài rồi. Nhưng ở tuổi của em mà đi săn, lại sử dụng thành thạo nhiều loại ma thuật như vậy, và thậm chí còn tự làm thuốc... Anh thật sự rất ngạc nhiên.”
“Em đã học... từ ông bà. Họ từng... là mạo hiểm giả.”
Ồ, vậy là cậu bé có ông bà.
“Hai người họ hiện đang ra ngoài sao?”
Nghe vậy, cậu bé cúi đầu.
“Đã qua đời rồi ạ.”
“Vậy sao... Xin chia buồn cùng em.”
“Không sao ạ. Chuyện đó... đã ba năm rồi.”
““““Ba năm?!””””
“Em đã sống một mình ở đây bao lâu rồi?!”
“Ba năm trước, em đã rời... làng... Vì là người ngoài... nên mọi người đều ghét.”
Một ngôi làng bài ngoại sao? Chắc đại khái là vậy. Một số nơi còn tệ hơn những nơi khác, nhưng...
“Trước khi... qua đời... họ nói... hãy đến một thị trấn khác.”
Từ lúc đó, cậu trở nên lầm lì, lang thang khắp nơi và sống bằng những kỹ năng mà ông bà đã dạy cho đến khi định cư trong khu rừng này. Kể từ đó, cậu chưa bao giờ rời khỏi đây. Nếu cậu không ra khỏi rừng suốt ba năm, nghĩa là cậu không hề có bất kỳ tương tác xã hội nào.
Cách nói chuyện của cậu đã làm tôi bận tâm ngay từ đầu, nhưng... tôi từng nghe về những trường hợp hiếm hoi mà tội phạm bị giam cầm trong thời gian dài mất đi kỹ năng ngôn ngữ vì không được giao tiếp. Đây có thể là một trong những lý do cho cách nói chuyện khó khăn của cậu.
“Anh hiểu hoàn cảnh của em rồi. Tuy nhiên, anh không nghĩ em nên tiếp tục sống trong rừng như thế này. Nơi đây có những con thú và ma vật rất mạnh. Ngay cả khi em có kỹ năng, nó vẫn rất nguy hiểm.”
“Đừng lo ạ. Em đã sống ở đây... ba năm rồi.”
“Nhưng mà...”
“Đúng rồi! Đợi một chút.”
Camil đột nhiên ngắt lời, lục lọi đồ đạc của mình rồi lấy ra một viên tinh thể nhỏ vừa lòng bàn tay.
“Đây rồi! Cái này sẽ được.”
“Đó... là gì vậy ạ?”
“Đây là một tinh thể nhận dạng mini! Nó là một cách dễ dàng để chứng minh danh tính và kiểm tra bốn kỹ năng có cấp độ cao nhất của em. Nó sẽ phát sáng màu đỏ nếu một tên tội phạm chạm vào, và màu xanh nếu không phải. Sau đó, nó sẽ hiển thị tên, chủng tộc, tuổi và bốn kỹ năng hàng đầu của em. Nếu em có bất kỳ kỹ năng chiến đấu cấp cao nào, anh sẽ không phản đối em nữa.”
Ra vậy, anh ta định dùng cấp độ kỹ năng để chứng minh quan điểm của mình. Chưa kể, nếu chúng ta dùng nó...
“Được ạ...”
Cậu bé đồng ý và với tay lấy viên tinh thể, nhưng rồi dừng lại như thể nhớ ra điều gì đó.
“Trước đó, bọn cướp... Chúng tấn công, em đã giết... Liệu đó có phải là... tội không ạ?” cậu hỏi Camil.
“Nếu chúng là cướp thì không thành vấn đề đâu.”
Cậu bé dường như chấp nhận điều đó và chạm vào viên tinh thể. Nó liền phát ra ánh sáng xanh lam. Bỏ qua việc giết cướp, điều này có nghĩa là cậu chưa bao giờ phạm tội. Nói một cách chính xác, chức năng thực sự của viên tinh thể không phải là để ‘xác định tội phạm’, nhưng nó vẫn mang lại cho chúng tôi một sự an tâm nhất định.
......?
Khi tôi nhìn sang Camil, tôi nhận thấy sắc mặt anh đã tái đi khi đang quan sát viên tinh thể.
“C-Cái quái gì thế này...”
“Có chuyện gì v—?!”
Jill nhìn qua vai anh và cũng kinh ngạc thốt lên. Khi Zeph và tôi cùng nhìn vào viên tinh thể, chúng tôi phát hiện ra một vấn đề khá sốc về các kỹ năng của cậu bé.
Các kỹ năng đã hiện ra như sau:
Nội trợ 10, Kháng đau tinh thần 9, Kháng đau vật lý 8, Sức khỏe 7
Cấp độ gì thế này?! Kỹ năng Nội trợ thì có thể bỏ qua, vì nó khá phổ biến. Nhưng Kháng đau vật lý, Kháng đau tinh thần và cả Sức khỏe của cậu bé đều từ cấp bảy trở lên! Một đứa trẻ phải sống trong môi trường khủng khiếp đến mức nào mới có được những chỉ số này chứ... Hơn nữa, nếu bây giờ cậu bé mới mười một tuổi, nghĩa là cậu đã sống ở đây từ năm lên tám.
“Có... chuyện gì sao ạ?”
“Ừ-Ừm... Thật không may, không có kỹ năng chiến đấu nào hiện lên cả...”
Đó là điều anh muốn tập trung vào sao?! Tôi đã định nói toạc ra như vậy, nhưng chỉ cần nhìn Camil là tôi nhận ra hai người kia cũng đang có phản ứng tương tự. Chúng tôi tiếp tục trao đổi bằng mắt, nhưng không ai muốn phá vỡ sự im lặng.
Kỹ năng kháng đau chỉ có thể đạt được bằng cách làm quen với nỗi đau. Điều đó có nghĩa là, cậu bé hẳn đã phải chịu đựng những cơn đau thể xác và tinh thần tương ứng với cấp độ kỹ năng của mình. Có lẽ cậu có những ký ức không muốn gợi lại. Nếu chúng tôi hỏi han bất cẩn, rất có thể sẽ làm tổn thương cậu bé hơn nữa. Dựa vào những hành động của cậu từ trước đến giờ và ánh sáng xanh của viên tinh thể, dù vẫn còn nhiều điểm khó hiểu, nhưng cậu bé không có vẻ gì là nguy hiểm. Tốt nhất là chúng tôi nên tạm gác chuyện này lại.
“Xin lỗi, anh có thể dùng nhà vệ sinh của em không?”
“Tôi cũng cần đi.”
“Tôi sẽ đi cùng họ.”
“Nhà vệ sinh ở phía sau... Có rất nhiều slime... Đừng tấn công chúng.”
“Không sao đâu, bản thân anh cũng là một cựu thuần thú sư mà. Anh sẽ không động tay vào ma thú của em đâu.”
Thế là Camil ở lại chăm sóc Hughes trong khi chúng tôi theo cậu bé...
“Thật đáng kinh ngạc...”
“Ừ... Tôi chưa bao giờ thấy nhiều slime cùng một lúc như vậy.”
Một số lượng khổng lồ slime đang tự do ngọ nguậy trong căn phòng phía sau và các hành lang nối liền. Chúng tách ra để nhường đường cho chúng tôi theo lệnh của Ryoma, nếu không, chúng tôi chắc chắn đã giẫm phải vài con.
“Ryoma, tất cả những con slime này đều là ma thú của em sao?”
“Vâng... Để nghiên cứu ạ.”
“Nghiên cứu loại gì vậy em?”
“Sự tiến hóa... của slime.”
Giờ cậu bé nhắc tới, hầu như tất cả slime trong tầm mắt đều không phải là slime thông thường. Slime dính, slime độc, và có lẽ cả slime axit nữa. Còn có hai loại slime khác mà tôi không nhận ra. Hẳn chúng là một loại tiến hóa khác.
Slime là loại ma vật có thể tìm thấy ở bất cứ đâu. Không có gì lạ khi các loài tiến hóa được tìm thấy ở những địa điểm ngẫu nhiên, nhưng đã nhiều năm nay không có báo cáo về những khám phá như vậy trong khu rừng này. Giống như Jill, đây cũng là lần đầu tiên tôi thấy nhiều loài tiến hóa cùng một lúc như vậy.
“Nghiên cứu ở tuổi của em quả là ấn tượng. Dù hơi đáng tiếc khi đối tượng chỉ toàn là slime...”
“Slime... tệ lắm sao ạ?”
Cá nhân tôi tin rằng việc thuần hóa tất cả các loài tiến hóa này là một kỳ công đáng được khen ngợi. Tuy nhiên, nhận thức của công chúng về slime khá thấp.
“Nói ra thì không hay lắm, nhưng slime rất yếu ngay cả sau khi tiến hóa, nên chúng bị coi là vô giá trị. Chúng được các thuần thú sư và triệu hồi sư sử dụng như một cách an toàn để học những điều cơ bản, nhưng... Hầu hết các thuần thú sư sẽ loại bỏ slime của họ và chuyển sang ma thú tiếp theo sau khi đã học xong. Ngay cả khi nói đến thú cưng, những con ma vật khác như thỏ sừng còn phổ biến hơn nhiều.”
“...Thế giới thật khắc nghiệt.”
Đây có phải là suy nghĩ của một đứa trẻ mười một tuổi không vậy?
“Nhưng đó chỉ là ý kiến của đa số thôi; không phải tất cả các thuần thú sư đều nghĩ như vậy. Ít nhất, những ai đánh giá thấp slime độc và slime axit sẽ phải trả giá đắt. Chúng thậm chí còn có sức chiến đấu mạnh hơn cả một con thỏ sừng.”
“Slime... rất hữu ích... Giúp em rất nhiều.”
Tôi đã nghĩ cậu bé sẽ thất vọng khi nghe chúng bị coi là thấp kém, nhưng không phải vậy. Cậu không hề tỏ ra bận tâm. Bản thân điều đó không phải là xấu, nhưng những đứa trẻ ở tuổi cậu thường sẽ tích cực tìm kiếm sự chấp thuận của người khác hơn. Lai lịch của cậu không rõ ràng, nhưng cậu không có vẻ nguy hiểm.
Nói gì thì nói, cậu bé là một đứa trẻ tốt bụng đã ra tay cứu giúp chúng tôi lúc nguy cấp. Tuy nhiên, cậu chắc chắn không phải là một đứa trẻ bình thường. Vì nhiều lý do, tôi không thể bỏ mặc cậu bé này được.
Đó là điều mà trái tim tôi mách bảo một cách mạnh mẽ...