Hai tháng đã trôi qua kể từ sự cố tại Dinh thự Frank, và tôi vẫn đang trong giai đoạn hồi phục.
Mùa xuân đã bao trùm hoàn toàn các con phố của London, mang theo mùi dầu hăng hắc mà tôi đã cố quên đi trong suốt mùa đông—một sự phiền toái khiến tôi phải đóng cửa sổ thường xuyên hơn. Đó là mức độ thay đổi trong cuộc sống của tôi.
“Sao ngài không ra ngoài đi dạo một chút nhỉ?” Marie gợi ý khi cô ấy mang bữa trưa vào. À, cá trích chiên. Thật kinh khủng.
“Bác sĩ đến khám cũng nói y như vậy. Ngài cần bắt đầu đi lại từ từ để phục hồi sức mạnh cơ bắp.”
“Tôi sẽ đi khi thời tiết tốt hơn.”
Tôi đưa ra cái cớ quen thuộc. Bình thường, Marie sẽ nhượng bộ, nhưng hôm nay thì không. Cô ấy kéo rèm sang một bên và mở toang cửa sổ.
“Tôi nói là—”
“Trừ khi ngài định nằm liệt giường cho đến mùa hè, thưa ngài, thời tiết mà ngài nói đến đã tốt hơn rồi. Đã 60 độ rồi đấy ạ.”
“Chính xác thì là 59 độ.”
“Cũng như nhau cả thôi!”
“Không, hoàn toàn khác nhau. Chữ số đầu tiên thậm chí còn chẳng giống nhau.”
Tôi liếc nhìn chiếc nhiệt kế độ F bên cạnh giường. Mặc dù đã quen với đơn vị này trong bốn mươi năm, tôi vẫn không cảm nhận được nó một cách trực quan nếu không quy đổi sang độ C. Tính theo độ C, nhiệt độ rơi vào khoảng mười lăm hoặc mười sáu độ.
Trời đã thực sự ấm áp đến thế rồi sao?
Mặc dù tôi vẫn theo dõi ngày tháng qua báo chí, tôi khó có thể tin rằng hai tháng đã trôi qua kể từ sự kiện đó. Tất cả những gì tôi làm trong thời gian này là ngồi đờ đẫn như một kẻ nghiện thuốc phiện.
Kể từ sự cố tại dinh thự, linh hồn ô uế của tôi vẫn tiếp tục lang thang trong tòa nhà mê cung đó. Tôi trôi dạt không mục đích, đóng mở vô số cánh cửa ở nơi mà thời gian, không gian và tất cả những thứ khác vẫn méo mó và mơ hồ.
“Ông chủ! Ông chủ!”
Tôi chớp mắt trở về thực tại.
“Tôi đi gọi bác sĩ nhé?”
“Không, tôi ổn mà. Thuốc chỉ hơi mạnh thôi.”
Tôi đưa ra cho Marie cùng một lý do như mọi khi, trong khi cô ấy nhìn tôi với ánh mắt lo lắng.
“Nhưng ngài đã uống thuốc đâu.”
Marie nhận xét, liếc nhìn lọ thuốc. Đơn thuốc từ lần khám của bác sĩ hai tuần trước vẫn còn nguyên. Tôi nhìn qua lại giữa lọ thuốc và Marie, tìm kiếm một lý do hợp lý nào đó để thoát khỏi tình huống này. Chính lúc đó, chuyện ấy xảy ra.
—Chuông cửa reo.
Cả tôi và Marie đều quay đầu về phía âm thanh phát ra từ lối vào.
“Ngài có hẹn khách sao?”
“Không. Để tôi ra xem ai.”
“À—”
“Cánh cửa, ý tôi là vậy. Tôi sẽ đóng nó khi tôi ra ngoài.”
Marie cắt ngang lời tôi, đóng cửa phòng lại và rời đi. Bị bỏ lại với câu nói dang dở đầy ngượng ngùng, tôi bực bội uống một ngụm nước. Tôi có thể nghe thấy tiếng cửa trước mở ra, theo sau là tiếng rì rầm trò chuyện giữa hai người.
Một lát sau,
—Chốt cửa lách cách.
“Ồ, tôi có làm gián đoạn bữa ăn của ngài không?”
“Không hề, thời điểm hoàn hảo đấy. Tôi chẳng thấy ngon miệng chút nào, nên đây là cái cớ tuyệt vời để bỏ bữa.”
Tôi đẩy đĩa cá trích chiên còn nguyên vẹn ra xa khi nói.
“Ha ha, ước gì tôi có được sự kiềm chế của ngài! Cái bụng phệ của tôi sẽ nhỏ đi dễ dàng biết bao.”
Người đàn ông xuất hiện ở cửa cười lớn một cách trơ trẽn trong khi vỗ vào bụng mình—một hành vi cực kỳ không phù hợp với giới quý tộc. Sự thật thì hắn ta không phải quý tộc, nhưng chẳng có ai ở London đủ khả năng để coi thường hắn vì lý do đó.
Hắn là một quý ông trung niên với làn da dầu bóng nhẫy thường trực. Mọi thứ trên người hắn đều toát lên vẻ giàu có: bộ đồ lòe loẹt, quá mức cần thiết so với thời tiết hiện tại; ba chiếc nhẫn nạm ngọc đeo trên ngón tay; và những chiếc răng vàng lấp lánh ở vị trí lẽ ra là răng cửa.
Tôi biết màn phô trương sự giàu có của hắn là hàng thật. Trong số tất cả những người đàn ông giàu có mà tôi quen biết, hắn xếp trong top ba—tuy nhiên Arthur, tất nhiên, chiếm vị trí đầu bảng.
Whitney Richmond—người sáng lập Công ty Richmond, thường được gọi là Công ty Mặt Tiền Vàng, và là một trong những doanh nhân đáng gờm nhất London—đang đứng trước mặt tôi.
“Phải nói là, ngài thường cư xử như một học giả khổ hạnh, nhưng tôi thấy ngài vẫn còn tinh thần trai trẻ lắm. Ngài có đang đắm mình trong thuốc phiện không đấy?”
“Xin lỗi, ông nói gì cơ?”
Khi Richmond nói với nụ cười ranh mãnh đó, tôi phản ứng với sự ngạc nhiên thực sự. Chỉ cần nhắc đến thuốc phiện là ký ức về vụ việc ở dinh thự lại ùa về rõ mồn một đến đáng báo động.
“Vụ đó ấy mà, ngài biết đấy. Người ta đồn rằng ngài đã chạy khắp xóm trong tình trạng không mảnh vải che thân?”
Richmond cười hô hố. Chủ đề quá bất ngờ khiến tôi vội vàng giơ tay phản đối.
“Đó là một sự hiểu lầm to lớn.”
“Không cần phải khiêm tốn đâu, người anh em. Tôi thấy ngài càng dễ mến hơn vì điều đó đấy.”
“Tôi đảm bảo với ông, đó là một hiểu lầm tai hại.”
Cảm thấy rằng dù có giải thích bao nhiêu cũng không thay đổi được ấn tượng của hắn, tôi nhanh chóng chuyển chủ đề.
“Tôi không mong đợi chuyến viếng thăm của ông hôm nay, đặc biệt là khi không có hẹn trước.”
“Đó chẳng phải là vẻ đẹp của nó sao? Những phi vụ làm ăn béo bở thực sự luôn đến chính xác theo cách này—không báo trước. Chỉ những kẻ ngốc bị ràng buộc bởi các nghi thức và quy tắc vào những lúc như vậy mới không kiếm được dù chỉ một xu.”
Gã Yankee—đó là biệt danh của hắn trong giới xã hội London.
Doanh nhân thành đạt này kéo theo sau mình một cái bóng đen đặc cũng như sự nghiệp lừng lẫy của hắn rực rỡ vậy. Có lẽ vì hắn là nhân vật bị ghen tị và oán hận nhất ở London, những tin đồn ác ý về hắn đã phát triển đến mức hoang đường khó tin.
Trong những tin đồn này, Richmond hiện thân cho nguyên mẫu của một nhà tư bản công nghiệp phản diện—phạm đủ loại tội lỗi trong khi trốn tránh công lý thông qua các giao dịch tham nhũng với thị trưởng London.
Dù người ta có tin những câu chuyện này hay không, vẫn rõ ràng là hắn công khai tham gia vào nhiều vụ phạm pháp nhỏ khác nhau.
“Mục đích chuyến thăm của tôi liên quan đến một ân huệ nhỏ. Có một tranh chấp về quyền khai thác thiên thạch, và tôi tin rằng sự giúp đỡ của ngài có thể vô giá.”
“Quyền khai thác thiên thạch? Thuật ngữ kỳ quặc gì thế này?”
Đó là một cách diễn đạt kỳ lạ mà tôi chưa từng gặp bao giờ.
“Chắc chắn ngay cả một người sống ẩn dật như ngài cũng đã nghe tin một thiên thạch rơi xuống London chứ?”
“Quả thực, tôi có nghe. Ở Đảo Jacob, phải không?”
Đảo Jacob.
Nằm ở phía Đông London, tại hạ lưu sông Thames, hòn đảo nhỏ này và vùng lân cận đã phải gánh chịu những hậu quả nặng nề nhất của quá trình công nghiệp hóa. Nước thải từ các nhà máy và hộ gia đình chảy xuống hạ lưu, bao trùm toàn bộ hòn đảo nhỏ, khiến đất đai và các tòa nhà mục nát và bị bỏ hoang. Chuột bọ hoành hành khắp mọi ngóc ngách, và mùi hôi thối của sự phân hủy treo lơ lửng trong không khí bất kể mùa nào.
Chỉ những người nghèo khổ nhất London mới sống ở nơi bị ruồng bỏ này. Gái điếm, những kẻ lang thang, tội phạm—những kẻ bị xã hội gạt sang bên lề sống lay lắt nhờ những con cá dính đầy dầu mỡ bị thủy triều đánh dạt vào bờ. Thành phố London đã từ bỏ mọi nỗ lực quản lý ở đó, thay vào đó chỉ cử cảnh sát đến để ngăn những kẻ khốn khổ này tìm đường quay lại khu London đàng hoàng.
Chính tại trung tâm của Đảo Jacob—khu ổ chuột tồi tàn nhất London—một thiên thạch đã rơi xuống trong cơn bão hai đêm trước.
“Và nói riêng với ngài, về mặt chính thức, quyền phát triển toàn bộ Đảo Jacob thuộc về Công ty Richmond.”
Tôi không thể không ngưỡng mộ sự khéo léo trong ngôn từ của Richmond khi sử dụng đồng thời các thuật ngữ “nói riêng” và “về mặt chính thức”.
“Vậy sao?”
“Mới chỉ được một tuần thôi.”
Khi tôi thắc mắc về tuyên bố lạ lẫm này, hắn trả lời với vẻ hoàn toàn bình thản.
“Do đó, thiên thạch rơi xuống đó, về mặt chính thức, là tài sản của công ty chúng tôi.”
“Hừm… nói tiếp đi.”
Một bước nhảy vọt về logic, chắc chắn rồi. Tôi giữ lại sự phán xét trong khi thúc giục hắn tiếp tục câu chuyện.
“Nhưng rồi tên vô lại đó dám cả gan đệ đơn kiện.”
“Ông đang ám chỉ tên vô lại nào?”
“Còn ai khác ngoài con sói rụng răng xứ Essex!”
Sau một thoáng suy ngẫm, tôi nhận ra chính xác hắn đang nói đến ai.
“Ông đang nói về Sói Bạc.”
“Lão già lẩm cẩm đó tuyên bố thiên thạch bắt đầu rơi xuống từ hơn một tuần trước, và vì hòn đảo là tài sản của lão trước đó, nên thiên thạch nghiễm nhiên thuộc về lão. Tôi tự hỏi liệu lão già đó có phải đã bị lẫn rồi không?”
Richmond nói với vẻ khó chịu rõ rệt, cơn giận của hắn vẫn chưa nguôi.
“Chắc chắn đối với các vấn đề pháp lý, ông có vô số cố vấn theo ý mình chứ? Họ sẽ phục vụ ông tốt hơn tôi.”
“À phải, lũ ký sinh trùng đó—chúng là một phần của vấn đề! Chúng chạy tán loạn như chuột bọ ngay khi nghe đến cụm từ ‘không có tiền lệ’. Đó chính xác là lý do tại sao chúng hoàn toàn vô dụng. Khi tôi mua toàn bộ Moreton cho các dự án kinh doanh của mình, có tiền lệ không? Chắc chắn là không! Tôi luôn là người tiên phong, người dẫn đầu! Nhiệm vụ của một người Anh là vạch ra những điều chưa biết!”
Thực tế, sự biểu lộ cảm xúc không kiềm chế của Richmond khiến hắn trở nên khá đặc biệt theo tiêu chuẩn của người Anh. Tôi chợt nhận thấy một sự tương đồng giữa hắn và Arthur về mặt này. Có lẽ, tôi trầm ngâm, sự thẳng thắn trong việc bộc lộ cảm xúc đóng một vai trò nào đó trong việc tích lũy của cải.
“Nhưng ngài, người anh em tốt của tôi, hoàn toàn không giống những kẻ tay mơ đó. Chẳng phải ngài là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm trong những tình huống bất ngờ như vậy sao?”
“Cuộc đời tôi có lẽ đã chứng kiến nhiều thăng trầm hơn hầu hết mọi người. Nhưng tôi hầu như không xứng đáng với danh hiệu cựu binh dày dạn.”
Tôi từ chối với vẻ miễn cưỡng rõ ràng. Tôi luôn tự hào vì đã xây dựng được một cuộc sống khá bình thường thông qua nỗ lực đáng kể, khiến cho danh xưng “cựu binh của những tình huống bất ngờ” nghe thật lố bịch. Richmond tiếp tục không nản lòng.
“Điều kiện của tôi là duy nhất. Trước ngày diễn ra phiên tòa, hãy cung cấp cho tôi bằng chứng có lợi cho lập trường của tôi, bất kể dưới hình thức nào. Nếu vấn đề này được giải quyết thỏa đáng, tôi sẽ sắp xếp một vị trí xứng đáng cho ngài trong công ty chúng tôi. Ngài đã đến tuổi mà một nguồn thu nhập ổn định trở nên thiết yếu, phải không?”
Trong hoàn cảnh bình thường, tôi sẽ từ chối lời đề nghị của hắn không chút do dự. Thời điểm này, trên hết, là cực kỳ không thích hợp.
Sự xuất hiện của thiên thạch phát sáng đầy điềm gở này trong cuộc đời tôi chưa đầy hai tháng sau khi chứng kiến thứ đó tại Dinh thự Frank khiến tôi cảm thấy đây là một sự trùng hợp quá đỗi tinh vi.
Tuy nhiên, lời đề nghị này cũng khá hấp dẫn. Sự thật là, tôi đang gặp khó khăn về tài chính. Lương hưu quân đội của tôi không đủ cho chi phí sinh hoạt ở London, và hai tháng sống ẩn dật đã tước đi của tôi các khoản phí diễn thuyết và nhuận bút khiêm tốn thường bổ sung cho thu nhập của tôi.
Mặc dù tiền tiết kiệm của tôi không phải là ít, tôi vẫn ngần ngại rút chúng ra, ý thức được sự khó lường của cuộc sống.
Sau một hồi cân nhắc ngắn ngủi, tôi không chấp nhận cũng không từ chối, mà đưa ra một câu trả lời lấp lửng.
“Tôi sẽ liên lạc với ông nếu tôi phát hiện ra bất cứ điều gì có giá trị. Tôi khuyên ông đừng nuôi quá nhiều kỳ vọng.”
“Tuyệt vời!”
Richmond cười tự mãn, để lộ hàm răng vàng.
…Ngay sau khi Richmond rời đi, căn phòng rơi vào sự im lặng đáng chú ý. Khi tiếng ồn ào của đường phố London lùi xa, tôi liếc nhìn lại đĩa cá trích chiên mà tôi đã để sang một bên. Bề mặt của con cá giờ đã cứng lại, phủ một lớp dầu đông đặc, khiến nó trông còn kém ngon miệng hơn trước.
Tại sao các đầu bếp Anh lại không thể nghĩ ra bất cứ thứ gì khác ngoài món chiên nhỉ?
Than thở về các phương pháp nấu nướng đơn điệu một cách cố chấp của người Anh, tôi đặt lại cái đĩa lên đùi. Lấy lại tinh thần sau cuộc trò chuyện với Richmond, tôi nhận ra mình đã không ăn gì suốt ba ngày.
Thảo nào Marie lại lo lắng đến thế. Tôi cầm nĩa và dao lên.
Ngay tại thời điểm đó,
—Chuông cửa lại reo lên lần nữa.
Tôi đặt dao nĩa xuống và lại đẩy cái đĩa sang một bên.
Liệu ông Richmond có quên thứ gì không?
Từ vị trí ngồi trên giường, tôi quan sát sàn nhà và giá treo áo, nhưng không thấy dấu hiệu của bất kỳ vật dụng đáng chú ý nào như vậy.
—Chốt cửa lách cách.
“Ông chủ, có một vị khách khác đến gặp ông?”
“Là ai vậy? Mời họ vào, làm ơn.”
Cửa trước mở ra, và giọng nói của Marie lọt vào tai tôi.
Trong chốc lát, danh tính của vị khách đã được tiết lộ cho tôi.
“Tôi đến không đúng lúc sao?”
“…Không hề, thời điểm của ngài cực kỳ may mắn. Tôi thấy mình không ngon miệng, và ngài cung cấp một cái cớ tuyệt vời để tôi bỏ bữa ăn sang một bên.”
Đứng trước mặt tôi là một quý ông lớn tuổi với ánh nhìn sắc bén đến mức tạo cảm giác như bị cắt vào da thịt. Bộ ria mép trắng được chải chuốt tỉ mỉ của ông hiện thân cho nguyên mẫu của sự lịch thiệp kiểu Anh, và bất chấp tuổi bảy mươi, vai ông vẫn vuông vức và dáng người thẳng tắp như cây súng.
“Ra là vậy.”
Tôi thấy mình thu nhỏ lại trước câu trả lời ngắn gọn đó. Bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy nhỏ bé trước sự hiện diện của một nhân vật như vậy.
Sói Bạc. Con sói trắng lượn quanh hoàng gia.
Bá tước Phil Essex quan sát căn phòng của tôi với đôi mắt lạnh băng. Tôi cảm thấy khá giống một cậu học sinh đang bị soi xét bài tập về nhà.
“Tôi tin là Bà Nam tước vẫn khỏe mạnh chứ?”
Sau một thoáng im lặng, Bá tước Essex bỏ qua những lời xã giao thông thường.
Đương nhiên, không những chưa kết hôn, tôi chưa bao giờ trải qua dù chỉ một mối tình lãng mạn trong suốt cuộc đời mình.
Tất nhiên, cả hai chúng tôi đều hiểu rằng Bà Nam tước mà ông nhắc đến không phải là vợ tôi.
“Mẹ tôi vẫn khỏe, cảm ơn ngài.”
“Rất mừng khi nghe điều đó.”
Tôi không coi cuộc trao đổi này chỉ là hình thức sáo rỗng.
Bá tước Essex là người quen lâu năm của người cha quá cố của tôi. Nhờ mối liên hệ này, tôi đã có cơ hội làm quen với ông vài lần thời trẻ thông qua sự giới thiệu của cha tôi. Những cuộc gặp gỡ đó thực sự là những trải nghiệm phi thường.
Lớn lên trong hoàn cảnh túng thiếu không còn chút dấu vết quý tộc nào, tôi đã buộc phải thừa nhận địa vị quý tộc của ông chỉ dựa trên cơ sở là cha tôi vẫn duy trì sự quen biết với ông. Mọi thứ về ông đều toát lên vẻ quý phái—từ trang phục giản dị nhưng trang trọng đến ngoại hình chỉn chu, cử chỉ chừng mực và thái độ tự tin.
Sẽ là vô cùng bất lịch sự nếu coi lời hỏi thăm của ông chỉ là hình thức, xét đến việc ông là nhà quý tộc đã giữ liên lạc với cha tôi cho đến phút cuối cùng, mặc dù không có nghĩa vụ cụ thể nào phải làm vậy.
Lần cuối cùng tôi gặp ông là tại đám tang của cha tôi—một dịp giờ đã trôi qua hơn hai mươi năm.
Vào thời điểm đó, ông có thể được mô tả một cách rộng lượng là trung niên, nhưng giờ đây ông chắc chắn đã già. Vóc dáng của ông đã nhỏ đi đôi chút, tóc đã bạc trắng và thưa đi đáng kể. Tuy nhiên, ánh nhìn của ông không mất đi chút sắc sảo nào—thực tế, nó dường như còn xuyên thấu hơn trong ký ức của tôi.
“Nam tước Herbert có thể đã mất đi gia sản, nhưng chưa bao giờ đánh mất phẩm giá.”
Bá tước Essex đưa ra chủ đề bất ngờ này. Ông nhìn tôi chằm chằm bằng ánh mắt lạnh lùng khi nói.
“Tuy nhiên, cậu, mặc dù không chịu sự thiếu hụt về tiền bạc hay danh tiếng, lại thấy phù hợp để bôi nhọ tên tuổi gia đình mình. Tôi đã tự hỏi gã quý tộc trẻ tuổi phù phiếm nào đã thể hiện hành vi đáng trách như vậy, chỉ để nghi ngờ chính các giác quan của mình khi thấy tên cậu in trên báo.”
Chỉ đến lúc đó tôi mới hiểu ý của Bá tước. Điều mà tôi coi chỉ là một tai nạn không may bằng cách nào đó đã đến tai cả doanh nhân hàng đầu London và vị bá tước danh giá này—rằng một kẻ không quan trọng như tôi đã chạy qua London trong tình trạng không mảnh vải che thân.
“Tôi khuyên cậu hãy thận trọng trước những bê bối tiếp theo—tôi nói điều này nhân danh người cha quá cố của cậu.”
Sống lưng tôi thẳng lại một cách không tự chủ, như một sinh vật có tri giác, dưới sự soi xét lạnh lùng của Bá tước. Tôi gật đầu thừa nhận.
“Đó là kết thúc những gì tôi cảm thấy có nghĩa vụ phải nói với tư cách là bạn của cha cậu.”
Tôi nhìn ông với sự kinh ngạc, chưa bao giờ ngờ rằng Bá tước Essex—chính là hiện thân của sự kiềm chế cảm xúc trong giới quý tộc Anh—lại bày tỏ sự quan tâm đến hạnh phúc của tôi. Vẻ mặt ông vẫn hoàn toàn dửng dưng đến mức tôi thoáng tự hỏi liệu mình có nghe nhầm không.
“Kể từ thời điểm này trở đi, tôi sẽ nói chuyện không phải với tình cảm bằng hữu mà như một đối tác kinh doanh bình đẳng.”
Mặc dù sự phân biệt này hơi khó hiểu với tôi, ông dường như đang vạch ra ranh giới của riêng mình. Tôi cũng bỏ qua sự giả tạo và chơi bài ngửa một cách thẳng thắn.
“Chuyện này liên quan đến vụ thiên thạch.”
Bá tước Essex nhướng mày với vẻ ngạc nhiên rõ rệt.
“Nếu cậu đã biết rõ, tôi sẽ bỏ qua phần giải thích không cần thiết. Tôi thấy mình bị cuốn vào một rắc rối pháp lý khá phức tạp. Đối thủ của tôi là gã Yankee đó, kẻ không hiểu gì ngoài giá trị tiền bạc.”
“Xin hãy nói rõ hơn.”
Bá tước Essex nghiêng đầu thừa nhận.
“Cậu có biết rõ vị trí nơi thiên thạch rơi xuống không?”
“Đảo Jacob.”
“Chính xác. Và cậu có biết rằng gia đình chúng tôi đã cai quản hòn đảo đó trong hai thế kỷ qua không?”
Tôi lắc đầu.
“Kể từ khi tổ tiên gia đình chúng tôi, Bá tước Morris Essex, nhận Đảo Jacob như một khoản ban tặng từ Đức Vua Charles II, chúng tôi đã duy trì trật tự trên lãnh thổ đó.”
Việc nhắc đến một vị vua trước đây mà tôi chỉ gặp trong các văn bản lịch sử đã mang lại cảm giác chân thực về di sản quý tộc cho cuộc trò chuyện. Tuy nhiên, có điều gì đó trong câu chuyện của ông khiến tôi thấy kỳ lạ.
Khu ổ chuột khét tiếng nhất London được duy trì trật tự ư…
“Hôm qua, cá nhân đó đã xuất hiện. Tên con buôn mới nổi Richmond. Giống như côn trùng bị thu hút bởi rác rưởi, hắn xuất hiện tại địa điểm thiên thạch rơi với sự nhanh nhảu của một con loài gặm nhấm. Với những tài liệu giả mạo thô thiển đến mức không thể đánh lừa bất kỳ ai có óc phán đoán, hắn khẳng định quyền sở hữu thiên thạch. Đáng kinh ngạc nhất là tòa án London lại thấy phù hợp để xem xét yêu cầu của hắn.”
Mặc dù Bá tước Essex vẫn giữ vẻ điềm tĩnh bên ngoài khi nói, ông thỉnh thoảng bộc lộ những tia phẫn nộ hiếm thấy. Tôi có thể dễ dàng nhận ra cảm xúc của ông đối với thách thức này.
“Tôi được thông báo rằng cậu có ảnh hưởng đáng kể trong các tranh chấp pháp lý kiểu này.”
“Đây chắc chắn là tin mới đối với tôi.”
Nó đánh dấu khẳng định thứ hai kiểu này mà tôi nghe được hôm nay. Từng tin rằng bản thân đã có một cuộc sống không có gì nổi bật, những vị khách liên tiếp tìm kiếm sự can thiệp của tôi vào những vấn đề kỳ lạ như vậy khiến tôi phải đặt câu hỏi về bản chất cuộc sống của mình.
“Bất kể trường hợp nào, tôi yêu cầu bằng chứng sẽ vạch trần kẻ lừa đảo đó trước tòa. Tôi hiểu cậu đang làm giảng viên thỉnh giảng; nếu vấn đề này kết thúc thuận lợi, tôi sẽ cung cấp cho cậu một lá thư giới thiệu cho vị trí giáo sư chính thức.”
Đây là một đề xuất hào phóng bất thường. Một lá thư giới thiệu từ Sói Bạc của gia tộc Essex sẽ được tôn trọng tại bất kỳ trường hợp đại học nào.
Tôi đánh bạo hỏi một câu:
“Thiên thạch đó thực sự quan trọng đến thế sao?”
“Ngay cả khi vàng ròng rơi từ trên trời xuống, nó cũng chẳng có chút quan trọng nào cả.”
Bá tước Essex trả lời chậm rãi một cách có chủ ý, như thể đang giải quyết một câu hỏi ngây thơ đáng kinh ngạc.
“Vấn đề quan trọng duy nhất là danh dự gia đình đang bị bôi nhọ.”
Với một lời từ biệt ngắn gọn nhưng trang trọng hoàn hảo, ông rời đi.
…Sau khi tiếp đón hai vị khách mà người ta hiếm khi mong đợi gặp một lần trong một thập kỷ—Richmond và Sói Bạc—tôi ngã vật xuống giường, bị xâm chiếm bởi một sự kiệt sức kỳ lạ. Bên cạnh tôi là món cá trích, giờ đã lạnh ngắt và khô khốc đến mức không thể nuốt nổi.
Khi tôi đang tính gọi Marie hâm nóng lại bữa ăn, toàn bộ viễn cảnh đó đột nhiên có vẻ quá rắc rối, và tôi chỉ đơn giản với lấy dao nĩa của mình. Ngay tại thời điểm chính xác đó,
—Chuông cửa lại reo lên lần nữa.
“Chết tiệt thật!”
Tôi thốt lên câu chửi thề trước khi kịp kiềm chế bản thân. Một lần nữa, tôi đẩy cái đĩa sang một bên trong sự bực bội.
Thật hết sức vô lý! Trong hai tháng dưỡng bệnh dài đằng đẵng, không một bóng ma nào bén mảng đến cửa nhà tôi để thăm hỏi, nhưng ngay khi một tảng đá trời nào đó rơi xuống, nơi ở của tôi lại trở thành một cái chợ cho khách khứa qua lại.
—Chốt cửa lách cách.
“Ông chủ.”
“Bất kể là ai, mời họ vào! Và làm ơn mang cái này đi hâm nóng lại!”
Tôi trút sự thất vọng lên Marie vô tội, đẩy đĩa cá trích chiên về phía cô ấy. Sau đó, với sự pha trộn giữa cam chịu và tò mò về nhân vật lỗi lạc nào có thể hạ cố đến gặp tôi lần này, tôi dán mắt vào ô cửa.
Vài phút sau, cánh cửa lại mở ra, và vị khách được mong đợi của tôi xuất hiện.
“Tôi hy vọng mình không làm phiền? Có lẽ ngài còn nhớ tôi?”
…Tôi chỉ có thể lắc đầu trong sự hoài nghi.
Không một lời phàn nàn nào có thể hình thành trên môi tôi.
So với nhân vật tài chính sáng chói của London và vị Bá tước danh giá, người khách thứ ba này có vẻ ngoài khiêm tốn một cách rõ rệt.
Tuy nhiên, trong sự trớ trêu tinh tế nhất, người phụ nữ khiêm tốn đứng trước mặt tôi cuối cùng sẽ làm lu mờ cả hai người họ trong biên niên sử lịch sử.
“Bà Curie, ngọn gió nào đưa bà đến thăm tôi ngày hôm nay vậy?”
“Ngài có tình cờ nghe về thiên thạch rơi xuống London không?”
Tôi gật đầu, giả vờ không biết trước câu hỏi thứ ba này trong ngày.