Kể từ khi bắt đầu bị theo dõi, tôi đã nhận thấy điều gì đó kỳ lạ.
Đó là sự tồn tại của một vòng vây có chủ đích.
Một tấm lưới được chế tạo một cách có hệ thống đang dần khép lại quanh chúng tôi—không quá nhanh cũng không quá chậm. Và tôi có thể khẳng định chắc chắn rằng đây không phải là thứ mà những kẻ lang thang chưa qua đào tạo có thể dàn dựng.
Mười năm trước, Trận chiến Sardinia nơi tôi mất đi cái chân của mình mang tất cả các đặc điểm của chiến tranh hiện đại thế kỷ 21.
Cuộc phong tỏa hải quân của Anh bắt đầu hiệu quả, nhưng các pháo đài ven biển rải rác khắp hòn đảo cũng ngăn cản lực lượng Anh đổ bộ. Sư đoàn của tôi, bị cắt đứt khi các tuyến đường biển bị phong tỏa, tiếp tục các hoạt động du kích theo các đơn vị tiểu đội nhỏ do lực lượng cạn kiệt và nguồn lực khan hiếm.
Đó là sự khởi đầu của một trận chiến chưa từng có trong lịch sử—một loại hình chiến tranh du kích quy mô lớn không có trong bất kỳ sách hướng dẫn chiến thuật của quốc gia nào. Các lực lượng bị cô lập, cả bạn và thù, đã thực hiện những sự thích nghi chiến thuật đáng kinh ngạc trong suốt một năm.
Thật kỳ lạ khi thấy mình nhớ lại những bản năng chiến đấu đó ngay tại đây, trong các khu ổ chuột của London.
“Chúng đang lùa chúng ta đi,” tôi thì thầm với Bà Curie, che giấu sự bất an của mình.
“Lùa chúng ta?”
“Chúng nhận ra chúng ta đã phát hiện bị theo dõi, và giờ chúng đang hướng dẫn chúng ta đến một nơi cụ thể nào đó.”
Nếu chúng có ý đồ xấu, làm hại chúng ta sẽ rất đơn giản. Chúng ta chỉ là một người đàn ông trung niên đi khập khiễng và một phụ nữ nước ngoài. Tuy nhiên, chúng khôn khéo giữ khoảng cách vì những lý do chưa biết. Hiện tại, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo nơi chúng dẫn dắt.
Khi chúng tôi tiến sâu hơn vào các con phố, chúng tôi gặp phải những hiện tượng ngày càng kỳ lạ. Lạ lùng thay, càng đến gần địa điểm thiên thạch va chạm—nguồn gốc của vụ cháy—chúng tôi càng thấy ít tòa nhà bị cháy hơn. Tuy nhiên, mỗi cấu trúc còn lại đều vô cùng đáng lo ngại.
Sự kỳ quặc là các tòa nhà không có cửa ra vào. Bệ cửa sổ mở đầy rẫy những dấu giày, như thể chúng đóng vai trò là lối vào.
“Mặt đất đã bị sụt lún. Đây cũng có thể là tác động của thiên thạch chăng?”
“Tôi không chắc.”
Tôi không thể giải thích những gì mình đang thấy thông qua bất kỳ nguyên tắc khoa học nào mà tôi biết. Nếu vụ va chạm đủ mạnh để làm biến dạng mặt đất theo cách này, những tòa nhà nguyên vẹn như vậy lẽ ra không thể còn đứng vững.
Vẫn không thấy bóng dáng con người đâu, nhưng vô số dấu vết in hằn trên lớp tro trắng bao phủ con phố. Tôi thậm chí không thể đoán được loại giày dép nào đã tạo ra chúng. Chúng giống dấu tay hơn là dấu chân.
“Có gì đó không ổn,” Bà Curie thì thầm, rõ ràng cảm nhận được sự rợn người của con phố.
“Đúng vậy, các tòa nhà không thể được xây dựng theo cách này.”
“Không, ý tôi là—ngài không ngửi thấy mùi biển sao?”
Mùi? Tôi hít hà không khí cẩn thận. Mùi hương quả thực đã thay đổi. Đây không phải là mùi hôi thối đặc trưng của sông Thames, mà gần giống với mùi mặn của cá hơn.
“Cảm giác như thể chúng ta đã bước vào một thế giới khác.”
Tôi đồng ý với đánh giá của cô ấy. Nếu mùi hương có thể xác định không gian, thì đây chắc chắn là một cõi khác.
Và tôi phải thừa nhận mình đã hoàn toàn lạc lối. Trong quân đội, tôi thường điều hướng chỉ bằng bản đồ, nhưng kinh nghiệm đó vô giá trị ở đây. Bố cục của những con đường và tòa nhà không giống chút nào với những gì tôi đã ghi nhớ từ bản đồ.
Điều chắc chắn duy nhất là chúng tôi đang mạo hiểm ngày càng sâu hơn vào những con phố này.
“Đây có phải là cư dân địa phương không?”
“Có lẽ vậy. Nhưng đừng chọc giận họ.”
Cuối cùng, những cư dân sống cũng xuất hiện sau cửa sổ và giữa các con hẻm. Họ ở trong tình trạng khốn khổ đến mức khó có thể nhận ra họ là người London.
Bao nhiêu thời gian đã trôi qua kể từ thảm họa? Những người sống sót hốc hác như thể chỉ còn thoi thóp, nhìn chằm chằm vào khoảng không trống rỗng và lẩm bẩm những âm thanh lạ lùng. Nghe gần giống như những lời cầu nguyện, và tôi không muốn tưởng tượng những sinh vật khốn khổ như vậy có thể đang thờ phụng loại thực thể nào.
Và, lạy Chúa! Một số đang thực hiện hành vi tình dục giữa đường giữa ban ngày ban mặt. Sự giao hợp của họ, giống như những mảnh gỗ được ghép vào nhau, gây buồn nôn hơn là gợi cảm. Mặc dù người ta thường nói cuộc sống là tươi đẹp, nhưng đây chắc chắn là sự thái quá tục tĩu của nó!
Tôi quay đi khỏi cảnh tượng ghê tởm. Ngay cả những xác chết cháy đen cũng sẽ dễ nhìn hơn.
Chúng tôi tiến sâu hơn nữa. Mùi dầu và rác rưởi mà chúng tôi phát hiện ở lối vào con phố giờ đã gần như biến mất, thay vào đó là vị mặn đặc trưng của nước biển và mùi hôi thối nồng nặc của cá thối rữa một lần nữa tấn công lỗ mũi chúng tôi. Sông Thames, bình thường không đặc biệt rộng, giờ đây trông bao la như một đại dương.
Bất kể những kẻ truy đuổi chúng tôi là ai, chúng rõ ràng đã lùa chúng tôi đến chính xác nơi chúng muốn. Chúng không còn bận tâm che giấu bản thân nữa. Khi tôi liếc nhìn những bức tường, tôi có thể thấy bóng của những kẻ đang theo dõi chúng tôi. Vô số kẻ truy đuổi khớp bước đi của chúng chính xác với chúng tôi.
—Cộp, Cộp. —Soạt, Soạt…
Âm thanh đó! Mỗi khi chúng đến gần, tôi lại nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe đó. Nó giống như tiếng sóng vỗ không ngừng vào thân tàu bọc thép trong một đêm bão tố trên biển. Tôi không còn phân biệt được mình đang đi trên đất liền hay trên biển nữa. Cảm giác giống như bị săn đuổi bởi những bóng ma nước hơn là bởi con người.
Tôi cảm thấy chúng tôi đang đi đến hồi kết của cuộc truy đuổi này khi một cây cầu hiện ra trước mặt—cây cầu dẫn đến Đảo Jacob. Phía bên kia cầu, những ánh sáng xanh lục sống động đập và quằn quại trong những mô hình hỗn loạn.
“Chúng đang dẫn chúng ta về phía thiên thạch,” Bà Curie nói.
“Nhưng tại sao?”
Tôi lắc đầu. Tôi không thể giải thích một cách logic bất cứ điều gì đang xảy ra. Mọi thứ đều bất chấp lý trí. Cả hai chúng tôi bước lên cầu. Giờ đây, những kẻ truy đuổi chúng tôi thậm chí không cố gắng ẩn nấp nữa.
Một, hai… từ từ lộ diện, chúng sớm lên tới con số hàng chục. Tôi kinh ngạc khi thấy rất nhiều kẻ có thể di chuyển với sự chính xác phối hợp như vậy qua những con hẻm hẹp này. Chúng dường như được kết nối bởi một mối liên kết xa lạ, không thể giải thích được nào đó.
Nhưng hình dạng của chúng mới là thứ làm tôi lo lắng nhất. Chúng trông không giống con người mà giống những con thú mặc quần áo người một cách vụng về. Ngay cả trong bóng tối, mắt chúng vẫn sáng lên một cách bất thường khi chúng quan sát chúng tôi, và không con nào chớp mắt, như thể thiếu mí mắt. Một số thè lưỡi ra và thở hổ hển, như thể việc thở gặp khó khăn nếu không có mũi.
“Có thể một dịch bệnh nào đó đã lây lan chăng?” Bà Curie gợi ý với cái cau mày, ngay lập tức tìm đến một lời giải thích hợp lý. Nhưng tôi biết đây không phải là bệnh tật. Tôi đã từng ‘đọc những mô tả’ như thế này trước đây.
“Đừng hỏi tại sao, nhưng từ giờ trở đi, đừng coi chúng là đồng loại.”
“Bởi vì họ nghèo và ốm yếu sao?” Bà Curie đáp lại, không hề che giấu sự khinh miệt đối với điều mà cô cho là sự nhẫn tâm của tôi.
Tôi lắc đầu. “Bởi vì chúng không phải là con người.”
Khi chúng tôi băng qua cầu, sự tàn phá được đồn đại của Đảo Jacob hiện ra. Các tòa nhà và bến tàu từng đứng san sát nhau đã biến mất không dấu vết.
Hòn đảo giờ là một cái hố khổng lồ.
Giữa lớp tro dày bao phủ mặt đất, thứ gì đó màu xanh lam—rêu hoặc nấm mốc, không thể xác định—đã hình thành từng mảng, trong khi nước sông đập vào vành đai hòn đảo như những con sóng, phun nước ô nhiễm vào bên trong cái hố.
Tại trung tâm cái hố là thiên thạch. Lớp rêu lan ra từ nó thành một vòng tròn hoàn hảo.
Quả thực, đúng như mô tả, đó là một loại quặng màu xanh lục phát sáng bí ẩn. Ánh sáng đáng ngại của nó làm mất phương hướng và gây bối rối cho bất kỳ ai nhìn vào nó. Tôi quay đi. Những kẻ theo dõi chúng tôi, những kẻ đã dẫn chúng tôi đến đây, giờ đang phủ phục trước thiên thạch.
À, tất nhiên rồi. Vật thể này đã trở thành tâm điểm thờ phụng của người dân địa phương chỉ trong vòng hai ngày kể từ khi nó đến Trái đất.
Và tôi có thể hiểu được lòng sùng kính dị giáo của chúng. Ánh sáng đó hoàn toàn mê hoặc tâm trí. Giống như những con thiêu thân bị thu hút bởi ngọn lửa, chúng bị mê hoặc bởi vẻ đẹp kỳ lạ của nó ngay cả khi biết rằng nó sẽ dẫn đến sự hủy diệt của chúng.
Nhưng nó không phải là một thiên thạch.
“Đó là cái gì…?”
Bà Curie nheo mắt, không thể xác định được nó. Ngay cả một người xuất chúng như cô ấy cũng không thể xác định nó là gì. Nhưng chỉ mình tôi nhận ra bản chất thực sự của nó. Tôi biết rằng không phải mọi thứ rơi từ trên trời xuống đều là thiên thạch.
Thứ đã rơi từ trên trời xuống là một chiếc máy bay.
Không phải một vật thể bay mơ hồ, siêu thực nào đó, mà không thể nhầm lẫn là một chiếc máy bay hai tầng cánh đời đầu do bàn tay con người chế tạo. Đây là một tai nạn hàng không xảy ra tám năm trước chuyến bay lịch sử đầu tiên của anh em nhà Wright.
Gạt đi sự kinh ngạc, tôi phân tích nguyên nhân vụ tai nạn. Vấn đề nằm ở đôi cánh. Mặt cắt nơi chúng tách ra rất gọn, như thể bị xé toạc bởi một lực khủng khiếp nào đó. Không có mảnh vỡ nào từ các bộ phận này được nhìn thấy, cho thấy chúng đã bị hư hại trong khi bay chứ không phải khi va chạm.
Dù công nghệ máy bay có tiến bộ nhanh đến đâu, đây rõ ràng là một nguyên mẫu ban đầu không đủ mạnh để chịu được điều kiện thời tiết khắc nghiệt. Việc vận hành liều lĩnh trong cơn bão như cơn bão hai đêm trước đã dẫn đến kết cục bi thảm này.
Tôi thận trọng tiến lại gần buồng lái. Ghế phi công đẫm máu, nhưng không có thi thể. Một người mất lượng máu này không thể nào tự mình bỏ đi được.
“Tôi chưa bao giờ thấy bất cứ thứ gì giống như thế này…”
Kỳ lạ thay, Bà Curie bị mê hoặc bởi vật thể phát sáng màu xanh lục đến mức cô ấy thậm chí không nhận ra những vết máu rõ ràng. Các đường nét của người phụ nữ, được chiếu sáng bởi thứ ánh sáng ngọc lục bảo ốm yếu đó, trông vô cùng nham hiểm.
Tôi phát hiện một thẻ kim loại cháy xém trên mặt đất và nhặt nó lên. Khi tôi cố gắng lau đi lớp muội than bao phủ bề mặt của nó bằng găng tay, nó bám chặt đến mức có lẽ cần nhiệt để loại bỏ. Chiếc thẻ này có thể cung cấp thông tin quan trọng về chiếc máy bay kỳ lạ này.
—Tùm!
Đột nhiên, sông Thames bùng nổ với một tiếng nước bắn dữ dội—dòng nước bẩn thỉu nơi không sinh vật nào nên tồn tại. Tôi nhìn chằm chằm trong nỗi kinh hoàng vào sinh vật đang tự kéo mình lên bờ.
Nó đã biến đổi thành một thứ gì đó xa lạ và gớm ghiếc đến mức không thể còn được phân loại là con người. Mô tả chính xác nhất sẽ là một con cá đi bằng hai chân. Giữa những cái mang lồi ra của nó, dầu đen—có lẽ thu được từ dòng sông Thames ô nhiễm—nhỏ giọt thành những dòng nhớt xuống mặt đất.
Bà Curie cuối cùng cũng nhận thấy sinh vật đó và hít vào một hơi sắc lạnh. Dù cô không thể hét lên hay cố tình chọn không làm vậy, sự kiềm chế của cô may mắn thay đã tránh chọc giận nó.
“Bbugura!”
Nó phát ra âm thanh bằng một giọng nói vật lý. Âm thanh chói tai dao động ở ngay ngưỡng nghe của con người, tạo ra một hiệu ứng cực kỳ chối tai. Trước tiếng thốt này, những kẻ lang thang đột biến đang phủ phục trước chiếc máy bay đã đứng dậy. Sinh vật này rõ ràng là thủ lĩnh của chúng, hoặc có lẽ là một dạng tư tế nào đó.
“Điều đó có nghĩa là gì?”
“Thật không may, đó không phải là tiếng Anh.”
“Cũng không phải tiếng Ba Lan, tiếng Nga hay tiếng Pháp.”
“Bbugura! Szhu-tuthnn’uun Anghuha!”
Vị tư tế chỉ đảo tròng mắt bên trong đôi mắt to, phẳng lì của hắn để nhìn chúng tôi, rồi giơ lên thứ trông giống như tàn tích của những ngón tay và chỉ ra ngoài.
“Tôi tin rằng hắn muốn chúng ta rời đi,” tôi thì thầm.
Bà Curie và tôi bắt đầu cẩn thận lùi lại. Vị tư tế sau đó lại gọi to.
“Ahu-Aphu’tn! Szuhatan Fhtagn!”
Hắn giơ một ngón tay lên, dừng lại đầy ẩn ý, rồi chỉ xuống đất.
“Tôi nghĩ hắn muốn một trong hai chúng ta phải ở lại,” cô lẩm bẩm.
Đó là một đề xuất kinh hoàng, nhưng không có cách nào khác để diễn giải cử chỉ đó. Liệu chúng muốn một con tin để ngăn chúng ta gọi chính quyền? Hay có một ý nghĩa tôn giáo đen tối nào đó? Dù lý do là gì, đó là một yêu cầu độc ác đòi hỏi sự hy sinh.
Nhưng tôi không thể đơn giản đầu hàng trước yêu cầu của chúng. Nếu tôi chỉ có một mình, có lẽ—nhưng tôi không bao giờ có thể bỏ lại Bà Curie ở đây. Trí tuệ của cô là kho báu vô giá của nhân loại. Nếu ai đó phải ở lại, đó phải là tôi.
Tôi củng cố quyết tâm của mình.
Tuy nhiên, trước khi tôi có thể hành động, Bà Curie đã sải bước đầy quyết tâm về phía vị tư tế.
“Dừng lại!” tôi hét lên.
“Tôi sẽ là người ở lại,” cô tuyên bố.
Tôi lao tới để ngăn cô lại, nhưng lũ quái vật ngay lập tức tạo thành một rào chắn giữa chúng tôi, như thể chúng đã chọn cô làm vật hiến tế ma quỷ của mình. Tôi tóm lấy một trong những kẻ lang thang đang cố gắng tóm lấy tay tôi và ném hắn xuống đất.
“Tránh đường!”
Tôi nhanh chóng đánh một kẻ khác đang cố khống chế tôi từ phía sau, thúc cùi chỏ vào mặt hắn. Sinh vật đó ngã quỵ, phun ra dòng máu xanh giống như cá. Bầu không khí ngay lập tức trở nên thù địch, với những con quái vật căng thẳng chuẩn bị tấn công tôi bất cứ lúc nào.
“Không sao đâu. Làm ơn dừng lại,” Bà Curie nói nhẹ nhàng.
Cô dừng lại và quay sang đối mặt với tôi.
“Cô có thể chết nếu cô ở lại đây!” tôi hét lên tuyệt vọng.
“Đó chính xác là lý do tại sao tôi không thể để ngài ở lại, thưa Giáo sư. Hơn nữa,” cô nói thêm với một sự bình tĩnh lạ lùng, “cái chết không phải là điều chắc chắn, phải không?”
“Không đơn giản như vậy đâu! Cô là…!”
Vào khoảnh khắc quan trọng đó, tôi ngập ngừng. Làm sao tôi có thể giải thích được?
Rằng tôi đến từ tương lai? Rằng trong thế giới sắp tới, những khám phá của Bà Curie sẽ chứng minh là thiết yếu cho sự tiến bộ của nhân loại?
Tôi không tìm được từ ngữ. Cô nói trước khi tôi có thể tập hợp suy nghĩ của mình.
“Tôi đã suy ngẫm về những gì ngài nói trước đó, thưa Giáo sư.”
Tôi nhớ lại những lời bất cẩn của mình với sự hối tiếc. Tôi đã nói gì? Rằng thiên thạch rơi xuống đại diện cho một cơ hội? Đó chẳng qua là những lời luyên thuyên thiếu suy nghĩ. Cả trong kiếp trước lẫn kiếp này, tôi chưa đạt được thành tựu gì thực sự mang tính học thuật.
Nhưng nhìn vào mắt Bà Curie, tôi thấy mình không nói nên lời.
Đó không phải là biểu cảm của một người sợ chết.
“Thiên thạch này chính xác là thứ tôi đã tìm kiếm suốt thời gian qua. Haha, đúng vậy, như ngài đã nói, thưa Giáo sư—đây là một cơ hội.”
Gương mặt cô phản chiếu sự điên rồ sáng tạo của một nhà khoa học đang đứng trước ngưỡng cửa của một khám phá vĩ đại. Đó là niềm hân hoan ngây ngất mà chỉ một con thiêu thân bị lửa thiêu đốt mới có thể trải nghiệm—một niềm vui khủng khiếp, tuyệt đẹp!
Hiểu được ý định thực sự của cô, tôi thấy mình bất lực trong việc ngăn cản cô.
Vài phút sau, những kẻ lang thang bao vây tôi thành một khối đông đúc, và bóng dáng đang rời đi của Bà Curie biến mất khỏi tầm mắt tôi.
—ì oạp, ì oạp.
Đêm hôm đó, những con sóng giống biển một cách đáng lo ngại liên tục đập vào bờ kè gần xưởng sắt dọc theo sông Thames.
Trong suốt bốn mươi năm sống ở London, sông Thames chưa bao giờ thể hiện sự chuyển động mạnh mẽ, gần như có tri giác như vậy. Tôi thấy mình bị ám ảnh một cách bệnh hoạn bởi những hình ảnh gây sốc in sâu vào tâm trí.
Mọi bóng tối ở London giờ đây dường như là nơi trú ngụ của chúng; mọi gợn sóng trên sông Thames, chuyển động có chủ ý của chúng. Tôi không thể thoát khỏi chúng dù tôi quay đi đâu. Tôi thấy mình lặp lại một cách cưỡng bức những lời lẽ độc địa vang vọng không dứt bên tai.
“Bbugura… Szhu-tuthnn’uun, Anghuha….”
Họ đã tìm thấy tôi ở rìa sông Thames hai giờ trước đó. Do bị ngâm mình dưới sông trong một thời gian dài, nhiệt độ cơ thể tôi đã giảm xuống mức nguy hiểm, và tôi đã mắc một chứng bệnh dạ dày nghiêm trọng do nuốt phải nước sông hôi thối. Ngay cả khi họ cố gắng ủ ấm cho tôi, nhiệt độ của tôi vẫn không chịu tăng, da thịt tôi vẫn lạnh như một xác chết.
Tôi run rẩy không kiểm soát được.
Marie Curie—chuyện gì đã xảy ra với cô ấy? Liệu cô ấy có bị hiến tế cho vị thần cổ xưa của chúng khi kết thúc một nghi lễ báng bổ nào đó? Hay cô ấy đã biến đổi thành một trong những thứ gớm ghiếc đó, giờ đang thờ phụng thiên thạch xanh?
Trong tay tôi nắm chặt một khẩu súng trường mà tôi chưa chạm vào kể từ khi rời quân ngũ. Tôi ôm nó như một tấm bùa hộ mệnh. Thanh kim loại dài này mang lại sự an ủi cho tâm trí rạn nứt của tôi nhiều hơn bất kỳ cây thánh giá nào có thể cung cấp.
“Ahu-Aphu’tn, Szuhatan Fhtagn….”
“Thưa ngài, tại sao ngài lại lẩm bẩm một mình như thế?”
Người quản lý xưởng sắt đứng trên tôi, nhìn xuống với vẻ lo lắng. Trong tay anh ta lấp lánh chiếc thẻ kim loại.
“Tôi đã loại bỏ hết muội than. Thứ này là cái gì mà gây ra sự náo động như vậy giữa đêm?”
Anh ta nói với sự khó chịu hầu như không che giấu.
Tôi giật lấy chiếc thẻ từ tay anh ta với sự khẩn trương tuyệt vọng.
Chiếc thẻ không có chữ, chỉ có một logo duy nhất. Tôi nhận ra ngay lập tức nơi biểu tượng này được sử dụng.
Công ty Richmond.
Nhìn thấy nó, tôi mất đi ý thức và ngã gục.