Tôi bị thiêu đốt bởi cơn sốt trong những ngày sau đó. Nhiệt độ cơ thể tôi vọt lên trên 100 độ F (38 độ C), và cơn buồn nôn dữ dội ập đến khiến tôi thậm chí không thể ăn cháo, nôn ra bất cứ thứ gì tôi cố gắng nuốt xuống. Marie làm ẩm khăn bằng nước ấm và vắt từng giọt vào đôi môi khô khốc của tôi, nhưng bất chấp sự chăm sóc của cô ấy, tôi vẫn đổ mồ hôi suốt đêm và cuối cùng rơi vào tình trạng mất nước.
Đối mặt với cái chết, tôi chao đảo như một gã trai si tình. Không tiến cũng chẳng lùi, tôi nán lại ở ngưỡng cửa của Dòng sông Styx trước khi trở về cõi sống một cách kỳ diệu. Hai tuần trọn vẹn bị cơn sốt hành hạ đã trôi qua trước khi tôi hồi phục.
Khi Marie chứng kiến tôi đứng dậy và thay quần áo như thể không có chuyện gì xảy ra, mắt cô ấy mở to kinh ngạc trước khi bật khóc và lao vào tôi. Tôi đứng chết lặng trước phản ứng của cô ấy.
“Lạy Chúa trên cao, ông chủ! Tôi tưởng ngài chắc chắn sẽ xuống mồ rồi chứ!”
“Có vẻ hơi kịch quá rồi đấy.”
“Ngài không biết ngài đã nằm liệt giường bao lâu đâu!”
Cơn mê sảng của cơn sốt đã cướp đi mọi ý niệm về thời gian của tôi. Nhưng đánh giá qua đôi má hóp và đôi mắt trũng sâu của Marie, thì đã hơn một hay hai ngày rất nhiều.
Tôi bày tỏ lòng biết ơn và hỏi về những gì đã xảy ra trong thời gian tôi bị ốm.
Marie ấp úng kể lại thử thách của mình. Bác sĩ đến thăm đã ba lần hủy bỏ phán quyết rằng tôi sẽ không sống qua nổi một ngày nữa, và một luật sư đã đến để xác minh di chúc mà tôi đã viết mười hai năm trước. Trong số gia đình tôi, chỉ có anh trai thứ hai của tôi đến thăm, mang theo một cây lan trắng trồng trong chậu sứ Trung Quốc không rõ nguồn gốc.
Marie đã ở lại chăm sóc tôi mà không một lần trở về nơi ở của mình—một lòng tốt mà tôi vô cùng biết ơn. Tìm được một người quản gia tận tụy như vậy ở London không phải là may mắn nhỏ.
“Ồ, và còn một chuyện khác khá kỳ lạ nữa.”
Cô ấy kể về một sự việc xảy ra khoảng một tuần trước. Đó là một đêm mưa xối xả, gợi nhớ đến buổi tối khi thiên thạch rơi xuống. Nghe tiếng mưa như trút nước, Marie đã mở cửa phòng tôi để kiểm tra xem cửa sổ có bị hở không và bắt gặp một cảnh tượng đáng lo ngại nhất.
Rõ ràng, tôi đã bật dậy khỏi giường bệnh, mở toang cửa sổ và đứng phơi mình trước mưa gió. Cô ấy khẳng định tôi đã hét lên bằng một thứ tiếng không thể hiểu nổi về phía bầu trời đêm, và sau mỗi lần thốt lên, thứ gì đó bên kia màn sương mù lại đáp lại bằng âm thanh giống như tiếng còi tàu.
Marie, dù tê liệt vì sợ hãi, không thể đành lòng bỏ mặc tôi trong trạng thái có vẻ như điên loạn. Vì vậy, thay vì bỏ chạy, cô ấy bước vào phòng và dùng sức đóng cửa sổ lại. (Tôi ngưỡng mộ lòng trung thành của cô ấy ở thời điểm này.)
Những gì diễn ra sau đó còn kỳ lạ hơn.
Khi cửa sổ đóng lại, cơ thể tôi rũ xuống như một con rối đứt dây. Sau đó, với vẻ nỗ lực, tôi ngồi vào bàn và đòi giấy bút. Marie tuân theo và cũng chuẩn bị một ít nước dùng loãng. Tuy nhiên, tôi phớt lờ thức ăn hoàn toàn, thay vào đó viết điên cuồng lên trang giấy.
“Điều đó đơn giản là không thể.”
Tôi tuyên bố chắc nịch. Tôi không có ký ức gì về đêm mà cô ấy mô tả, và từ buổi tối đó trở đi, tôi đã hoàn toàn mất khả năng hoạt động do sốt trong nhiều ngày liền.
“Tôi thề là sự thật! Nhìn đây này!”
Với vẻ phẫn nộ, cô ấy dúi vào tay tôi cuốn sổ mà cô ấy khẳng định tôi đã viết kín. Trên bìa của nó có ghi một tiêu đề:
“Phúc âm của Dòng sông Đen”
Nét chữ không thể nhầm lẫn là của tôi—hoặc là tác phẩm của một kẻ nào đó đã chăm chỉ luyện tập giả mạo chữ viết của tôi sau khi nghiên cứu các ấn phẩm của tôi. Không có lời giải thích nào khác cho lý do tại sao ngay cả tôi cũng không thể phân biệt được sự khác biệt.
“Nó chứa cái gì vậy? Cô đã đọc nó chưa?”
“Chưa, thưa ngài. Nó cảm giác… cấm kỵ thế nào ấy…”
Khi tôi lật trang đầu tiên, tôi cảm thấy biết ơn vì sự kín đáo của Marie khi không tọc mạch vào những gì tôi viết. Ngay từ lời tựa, nó đã nguyền rủa một cách báng bổ vị Chúa duy nhất mà tôi tuyên bố tin theo, với giọng điệu bí mật gợi ý rằng đây là những niềm tin thực sự, thầm kín của tôi.
Hơn nữa, nó mô tả chi tiết tỉ mỉ, kéo dài mười một trang, quy trình xẻ thịt một con cừu sống để hiến tế, hoàn chỉnh với các công thức và thủ tục cho ba câu thần chú đi kèm. Mười lăm trang tiếp theo chứa những đoạn văn tục tĩu đến mức tôi khó có thể chịu đựng khi nhìn vào chúng—tất cả đều được viết như thể kể lại những trải nghiệm cá nhân của tôi.
Một phần ba mỗi trang giấy ướt đẫm mồ hôi lạnh, khiến mực nhòe nhoẹt khó đọc, và khi tôi lật qua các trang, các vết máu ngày càng nhiều hơn. Tôi có thể dễ dàng suy ra nguồn gốc của vô số vết rách trên tay mình. Tôi đã làm mình bị thương bằng ngòi bút kim loại sắc nhọn.
Sự điên rồ được ghi lại trong cuốn sổ mỏng này đạt đến đỉnh điểm kinh hoàng ở trang cuối cùng. Những ký tự nguệch ngoạc bằng máu kể chi tiết mọi thứ tôi đã chứng kiến trên Đảo Jacob—từng lời nói thốt ra từ những sinh vật gớm ghiếc đó. Vượt quá điểm mà ký ức tôi không còn nhớ được, những dòng chữ bất tận bằng ngôn ngữ của quái vật lấp đầy các trang giấy—những từ ngữ mà, vì lý do nào đó tôi không thể giải thích, tôi nhận ra là những lời cầu nguyện của chúng.
Tôi lau mồ hôi lạnh trên trán. Cuốn nhật ký báng bổ này không bao giờ được để cho một linh hồn nào khác đọc được.
“Những gì cô vừa nghe—đừng nói với ai cả.”
Tôi lục tìm trong ngăn kéo một sợi dây xích và một chiếc hộp khóa nhỏ, sau đó đặt cuốn sổ vào trong và khóa lại bằng dây xích, tất cả dưới sự chứng kiến của Marie. Không ai sẽ mở chiếc hộp này khi tôi còn thở, và sau này tôi sẽ triệu tập luật sư để sửa đổi di chúc, đảm bảo nó sẽ bị đốt bỏ khi tôi qua đời.
“Tại sao phải bí mật như vậy, thưa ngài?”
Marie ngước nhìn tôi lo lắng, sự điên rồ của đêm bão tố đó lại dâng lên trong mắt cô. Tôi cân nhắc xem nên an ủi cô ấy bằng những lời nói dối hay chia sẻ một phần sự thật.
“Nó chứa đựng sự ô nhục cá nhân của tôi. Tôi hầu như không nhận ra làm thế nào mình lại viết ra những thứ như vậy.”
Đây là kiến thức nên được giữ kín. Cô ấy, hơn ai hết, xứng đáng nhận được phần thưởng cho lòng trung thành của mình—sự ban phước nhân từ của việc không biết gì.
Trong khoảnh khắc đó, tôi hiểu được nguồn gốc của niềm tự hào mà tôi đã cảm thấy trong thời gian phục vụ quân đội. Tôi đã chiến đấu để bảo vệ những người vô tội như cô ấy—những linh hồn tốt đẹp, không bị vấy bẩn. Với sự nhận thức này, con đường phía trước của tôi trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.
Lời bào chữa của tôi thật vụng về, nhưng Marie không gặng hỏi thêm. Thay vào đó, cô ấy đặt một chiếc nhiệt kế thủy ngân lên da tôi.
“Tôi hoàn toàn ổn.”
“Dù vậy, cơn sốt của ngài phải dứt hẳn trước khi ngài thực sự khỏe lại.”
Marie đọc thang đo nhiệt kế.
“Chín mươi lăm độ F? Ngài lạnh như băng vậy, thưa ngài.”
“Để tôi xem—chắc chắn nó bị hỏng rồi?”
Lần đo thứ hai cho kết quả y hệt. Khoảng ba mươi lăm độ C—thấp hơn nhiều so với nhiệt độ cơ thể bình thường. Tuy nhiên, tôi cảm thấy khỏe mạnh hơn bao giờ hết. Tôi kết luận nhiệt kế chắc chắn bị hỏng.
“Có lẽ ngài nên nghỉ ngơi ở nhà thêm một thời gian nữa chăng?”
“Công việc đã chất đống khi tôi vắng mặt. Hôm nay là ngày bao nhiêu?”
“Ngày 31 tháng 5, thưa ngài.”
Tôi chớp mắt ngạc nhiên.
“Ngày 31? Cô chắc chứ?”
“Vâng. Có chuyện gì không ạ? Ngài có cuộc hẹn quan trọng nào sao?”
Tôi vội vã mặc chiếc áo khoác từ giá treo. Những ngón tay thon thả của Marie giúp gỡ gấu áo bị vướng vào quần tây của tôi.
“Hôm nay là phiên tòa xét xử Richmond và Sói Bạc.”
Một khi phiên tòa kết thúc, cơ hội khám phá sự thật của tôi sẽ biến mất mãi mãi. Thiên thạch sẽ rơi vào tay Sói Bạc hoặc Richmond, và hòn đảo sẽ bị biến đổi theo thiết kế của họ. Mọi hy vọng cứu Bà Curie cũng sẽ tan biến theo.
Tôi nắm chặt cây gậy với quyết tâm mãnh liệt.
“Nếu ngài ra ngoài, xin hãy mang theo ô.”
Marie nhìn tôi với vẻ lo lắng khi tôi chuẩn bị rời đi. “Bên ngoài đang mưa như trút nước, thưa ngài.” Bên ngoài cửa sổ, một cơn bão dữ dội quất vào kính. Giống hệt như ngày thiên thạch rơi xuống.
Cuối buổi sáng. Tôi thấy mình đang ở trong văn phòng của Sói Bạc. Mọi thứ được sắp xếp tỉ mỉ, không một vật dụng nào là không có mục đích—một không gian làm việc khắc khổ phản ánh hoàn hảo tính cách của chủ nhân nó.
Sói Bạc thưởng thức một nửa ly rượu vang. “Sau bữa sáng và bữa tối, một phần ba ly rượu vang đỏ với hai thìa giấm. Rửa sạch dạ dày như vậy là bí quyết thực sự cho một cuộc sống trường thọ.” Ông cạn ly mà không hé môi hay làm ướt ria mép.
“Tôi nghe nói cậu bị ngã xuống sông và mắc sốt.” “Vận rủi đã ập đến với tôi.” “Ngược lại, may mắn đã mỉm cười với cậu. Ít người sống sót sau khi ngã xuống sông Thames lắm.”
Sói Bạc đặt ly sang một bên và đứng dậy khỏi ghế với sự chậm rãi có chủ ý. Cử động của ông thận trọng như của chính tôi, bất chấp việc tôi mất một chân. Ông từ từ quay về phía cửa sổ và lẩm bẩm: “Cậu có biết rằng Nam tước Herbert—cha cậu—cũng từng ngã xuống sông Thames thời trẻ không?” “Tôi không biết.” “Đương nhiên. Sau khi sinh con trai, ông ấy đã đeo lên chiếc mặt nạ của người cha nghiêm khắc một cách trơ trẽn dễ dàng.”
Tôi không thể hiểu tại sao ông ấy lại chia sẻ một câu chuyện như vậy. Bá tước, nổi tiếng với phong thái chuyên nghiệp nghiêm ngặt, dường như không phải là người nói chuyện phiếm chỉ vì con trai của một người bạn đang đứng trước mặt.
“Tôi đã lan man quá lâu rồi. Nói tôi nghe, cái túi golf đó có liên quan đến công việc của chúng ta hôm nay không?” Sói Bạc chỉ quay đầu lại nhìn tôi. Như ông đã nhận thấy, tôi đeo một chiếc túi golf vắt ngang vai. Mặc dù môn thể thao này khá phổ biến ở Anh, cái chân trái của tôi đương nhiên ngăn cản tôi chơi nó một cách tử tế. Thứ mà chiếc túi chứa đựng chắc chắn không phải là gậy golf.
Một khẩu súng trường Snider-Enfield. Tôi rút vũ khí cũ kỹ ra khỏi vỏ bọc bằng vải bạt. Bất chấp sự bảo dưỡng cần mẫn của tôi kể từ khi xuất ngũ, thời gian đã để lại dấu ấn—khẩu súng đã già đi như tôi vậy. Tuy nhiên, nó vẫn hoàn toàn có khả năng nhả đạn.
Tôi xoay nòng súng cho đến khi nó chĩa thẳng vào Sói Bạc. “Trò đùa kiểu gì thế này?” “Không đùa chút nào. Ngài phải chứng minh sự vô tội của mình, thưa Bá tước.” “Cậu mất trí rồi sao?”
Quả thực, tôi đã mất trí. Chuyện đó xảy ra từ lâu rồi—trước cơn sốt khủng khiếp khiến tôi viết nguệch ngoạc những lời điên rồ đó, trước cuộc gặp gỡ với những người cá trên Đảo Jacob, trước khi tôi khám phá ra những bí mật gớm ghiếc của Dinh thự Frank—trên những bờ biển xa xôi của Sardinia.
Ở đó, tôi đã đủ điên rồ để tước đi mạng sống con người không chút do dự. “Ngài sẽ tiết lộ mọi thứ ngài đã che giấu về hòn đảo và thiên thạch.”
“Cậu mất trí rồi… hoàn toàn mất trí rồi…” Sói Bạc lẩm bẩm lặp đi lặp lại, giọng run rẩy vì không tin nổi. Nắm tay lấm tấm đồi mồi của ông run lên vì cảm giác bị phản bội. “Mục đích của cậu ở đây là gì? Hành động thay mặt cho tên sâu bọ Richmond sao?” “Chỉ có hai thực thể có thể ra lệnh cho tôi—lương tâm tôi và Nữ hoàng Bệ hạ. Và tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để bảo vệ quê hương và thành phố thân yêu của mình.”
Một loạt cảm xúc lướt qua khuôn mặt phong trần của Bá tước—sốc nhường chỗ cho sợ hãi, rồi cam chịu miễn cưỡng. “Lời lẽ táo bạo cho sự điên rồ như vậy. Tôi luôn nghi ngờ một ngày nào đó sẽ có người đối chất với mình. Bất kể cậu đã khám phá ra điều gì, vì cậu đã đi xa đến mức này, tôi cũng sẽ nói thẳng—với tư cách là một người phục vụ Hoàng gia.”
Biểu cảm của ông lắng xuống thành sự thất bại trống rỗng. Khi ông nói lại, giọng ông không còn chút cảm xúc chân thật nào. “Đây là nỗi xấu hổ của gia đình tôi… không, gánh nặng cá nhân của tôi.”
Ông bắt đầu câu chuyện của mình với vẻ điềm tĩnh đáng lo ngại, như thể khẩu súng đang chĩa vào ngực ông chỉ là một sự xao nhãng tầm thường. “Bốn mươi năm trước, cha tôi, Bá tước William Essex, đã gặp kết cục bi thảm của mình. Đó là một ngày giống như hôm nay—trời khóc than không kìm nén.”
Vừa nói, Sói Bạc vừa dán mắt vào cửa sổ bị mưa quất, dường như không để ý đến vũ khí đang chĩa vào mình. “Họ gọi đó là tai nạn. Bá tước William ngã xuống sông Thames, và dòng nước dâng cao do mưa đã kéo ông ra biển. Chúng tôi đã tìm kiếm suốt hai tháng, nhưng ngay cả xác của ông cũng không tìm thấy—không có thi thể để chôn cất xuống đất mẹ một cách trang trọng.”
Bàn tay khô héo của ông vuốt ve tấm kính đẫm nước mưa. “Mẹ tôi, héo hon vì đau buồn, đã ngã bệnh. Một năm sau, khi tâm trí bà tan rã, bà cũng tìm đến vòng tay của dòng sông. Bà để lại một bức thư nói rằng cuối cùng bà sẽ tìm thấy cha. Tôi đứng đó không chuẩn bị trước sự mất mát kép này, trong khi các luật sư liệt kê một cách vô cảm tài sản thừa kế của tôi—tước hiệu, điền trang, quyền lợi và nghĩa vụ giờ đây sẽ là của tôi.”
Cửa sổ phản chiếu đôi mắt của vị Bá tước già, tràn ngập cơn bão cảm xúc—đau thương và khao khát bị lu mờ bởi cơn thịnh nộ âm ỉ. “Trong số những tài sản này có nơi bị nguyền rủa đó—Đảo Jacob—ngôi mộ nước đã cướp đi cha tôi.”
Sói Bạc quay sang đối mặt trực tiếp với tôi. “Tôi không phải là người duy nhất thấy cái chết của cha đáng ngờ. Vận may đã ban cho tôi một vài đồng minh có năng lực—cha cậu nằm trong số đó. Nam tước Herbert đã chứng tỏ mình là một nhà điều tra bậc thầy. Trong vài năm, chúng tôi đã tỉ mỉ kiểm tra hòn đảo cho đến khi cuối cùng phát hiện ra sự thật tàn khốc.”
Đôi mắt Bá tước lóe lên với cường độ đột ngột. “Cha tôi đã bị sát hại—bị tàn sát bởi lũ công nhân bến tàu đê tiện đó!”
Sấm sét nổ vang trên đầu như tiếng pháo, nhấn chìm căn phòng vào bóng tối. Bên ngoài, thế giới rực sáng màu đỏ thẫm khi một cột điện báo bị sét đánh bùng cháy. Những tia lửa trắng rực rỡ nhảy múa từ những sợi dây bị đứt như những linh hồn báo thù.
“Họ đã tiếp cận cha nhiều lần, cố gắng đàm phán tiền thuê bến cảng. Khi gặp phải sự từ chối kiên quyết của ông, họ liên minh với một chủ nhà máy. Họ đợi một ngày khi sông Thames chảy xiết với nước bão, dụ cha tôi ra đảo, và ở đó… họ đã tước đi mạng sống của ông.”
Trong tâm trí tôi, tôi có thể thấy những sinh vật quái dị này, bị ràng buộc bởi mối quan hệ họ hàng phi tự nhiên của chúng. Liệu chúng có tạo dựng sự đoàn kết như vậy chỉ sau khi biến đổi? Hay đây là mối liên kết nghiệp chướng của những kẻ đã chia sẻ tội lỗi đẫm máu trong suốt cuộc đời khốn khổ của chúng?
“Lũ công nhân đòi tiền công cho hành động hèn hạ của chúng, nhưng tên chủ nhà máy đã phản bội họ—đe dọa sẽ vạch trần bàn tay của chúng trong vụ sát hại Bá tước trừ khi chúng làm việc như những nô lệ ảo của hắn. Một số sau đó đã đến tìm tôi xin sự xá tội, lương tâm trĩu nặng hối hận, nhưng sự tha thứ không phải là thứ tôi có thể ban phát.”
Căn phòng vẫn bị bao phủ trong bóng tối, đôi mắt Bá tước lấp lánh thứ ánh sáng thế giới khác—mục tiêu duy nhất có thể nhìn thấy cho vũ khí của tôi. Tôi hơi nâng nòng súng lên, căn chỉnh nó với đầu ông.
“Tôi đã thề trả thù. Đã cam kết rằng hơi thở cuối cùng của tôi sẽ chỉ đến sau khi tôi mang lại sự hủy diệt hoàn toàn cho tên tư bản tham nhũng đó và toàn bộ hòn đảo bị nguyền rủa.”
Tiếng cười của Bá tước bắt đầu nhẹ nhàng, một âm thanh trống rỗng không chút vui vẻ. “Tên chủ nhà máy đã chết rồi. Lại một ‘tai nạn’ khác, cậu thấy đấy. Vào một ngày mưa gió giống như hôm nay, hắn cũng gặp sông Thames—và dòng sông đã đòi mạng hắn.”
Ông cười với sự buông thả điên cuồng. Buồng phổi già nua của ông căng ra vì gắng sức, buộc ông phải thở hổ hển và lắp bắp, phun những đốm nước bọt vào bóng tối. Hơi thở đứt quãng của ông dường như hòa quyện với tiếng mưa gõ liên hồi vào cửa kính.
“Mọi thứ tên chủ nhà máy xây dựng, tôi phá hủy một cách có hệ thống. Những gì còn lại chỉ là một hòn đảo hoang tàn—bị ô nhiễm và xói mòn bởi việc xây dựng bừa bãi, không được kiểm soát. Với mỗi trận mưa, hòn đảo lại chìm sâu hơn xuống dòng nước. Không nhanh đến mức gây báo động, nhưng đều đặn—không thể lay chuyển—cho phép họ có nhiều thời gian để nhận ra tội lỗi của mình trước khi dòng nước nuốt chửng họ. Tôi đã nhận được vô số kiến nghị từ cư dân cầu xin tái phát triển khi các tòa nhà của họ từ từ chìm xuống bùn. Mỗi tờ đơn đều nuôi ngọn lửa lò sưởi của tôi trong khi tôi hối lộ các quan chức thành phố để đảm bảo khu vực này biến mất khỏi mọi bản đồ mới.”
Chỉ đến lúc đó tôi mới hiểu được sự thật về con phố kỳ quái đó—những tòa nhà không có tầng trệt, những con đường khác biệt với mọi biểu đồ chính thức. Chẳng có cái nào liên quan đến thiên thạch cả. Tất cả đều là một phần trong kế hoạch báo thù công phu của Bá tước.
“Sự trả thù được dàn dựng tỉ mỉ của tôi đang đến hồi kết. Hòn đảo bị nguyền rủa đó và cư dân của nó được định sẵn sẽ bị sông Thames cuốn trôi, giống như nó đã cướp đi cha mẹ tôi. Sau đó, trong màn cuối cùng của bản cầu siêu của tôi, kẻ phá đám đó xuất hiện.”
“Whitney Richmond,” tôi nói.
Bá tước gật đầu nghiêm nghị.
“Hắn nổi lên, khẳng định quyền phát triển hòn đảo—quyền mà hắn không thể nào sở hữu một cách hợp pháp. Nó đặt ra mối đe dọa nghiêm trọng nhất đối với các thiết kế của tôi. Trong khi chiến thắng tại tòa dường như đã được đảm bảo, cơ hội thất bại nhỏ nhất cũng đồng nghĩa với việc mất tất cả.”
“Nếu hắn tiến hành khảo sát thích hợp Đảo Jacob để phát triển, những khác biệt giữa hồ sơ chính thức và thực tế trong những thập kỷ qua sẽ bị phơi bày—cùng với việc ông thao túng những hồ sơ đó.”
Trước sự suy luận bình tĩnh của tôi, Sói Bạc mỉm cười với vẻ nhân từ đáng lo ngại và lắc đầu. Nụ cười đó cứa vào tâm hồn tôi. Tôi cảm thấy một nỗi sợ hãi nguyên thủy rằng khuôn mặt con người có thể vặn vẹo thành một biểu cảm như vậy.
“Không, cậu hiểu lầm rồi. Nếu hắn thành công trong việc phát triển hòn đảo, cậu không thấy sao? Nó sẽ không bao giờ chìm.”
—Lộp độp, lộp độp…
Nhịp điệu rỗng tuếch của mưa lấp đầy sự im lặng đã bao trùm căn phòng. Sự điên rồ cuồng nhiệt đã chiếm hữu không gian khoảnh khắc trước đã tan biến như sương sớm, chỉ để lại một cái vỏ rỗng của một người đàn ông đã cạn kiệt mục đích sống.
“Tôi luôn tưởng tượng mình sẽ thú nhận những tội lỗi này trước Đấng Toàn Năng, nhưng tôi lại đứng đây, trút bỏ gánh nặng với con trai của Herbert. Quả thực, những thiết kế của Chúa vẫn không thể dò thấu đối với sự hiểu biết của người phàm…”
Sói Bạc dường như đã già đi hàng chục năm trong khoảng thời gian trò chuyện của chúng tôi.
Hào quang sắc như dao cạo bao quanh ông đã hoàn toàn bị xói mòn, để lộ ra người đàn ông bảy mươi tuổi yếu ớt, khô héo bên dưới. Mặc dù ông dường như đã chịu đựng hai mươi năm lão hóa chỉ trong vài phút, khuôn mặt ông giờ đây mang một sự thanh thản lạ lùng mà trước đó không có.
“Cậu đã trích xuất được sự thật mà cậu tìm kiếm chưa? Bây giờ cậu sẽ tố cáo tôi với chính quyền và giải cứu những tội nhân khốn khổ đó chứ?” ông hỏi một cách mệt mỏi.
“Có vẻ như ông chưa bao giờ dính líu đến thiên thạch cả.”
“Nhân danh người cha đã khuất của cậu, tôi thề tôi không che giấu gì thêm với cậu.”
Tôi hạ súng xuống và thò tay vào túi trong áo khoác, lấy ra một thẻ nhận dạng kim loại.
“Hãy vững lòng, Bá tước. Sự trả thù của ngài đã được thực hiện vượt xa thiết kế của ngài. Những kẻ đã làm sai với ngài đã gặp phải một số phận khủng khiếp hơn cái chết—mặc dù do mưu mô của một người đàn ông khác chứ không phải của riêng ngài.”
“Richmond…” Bá tước thì thầm.
Công ty Richmond.
“Như ngài đã phỏng đoán chính xác, Richmond quả thực là một kẻ lừa đảo. Hắn không thể nào mua mảnh đất đó một tuần trước khi thiên thạch rơi xuống—việc thiên thể va chạm tại địa điểm chính xác đó chỉ là sự tình cờ.”
“Cậu đang ám chỉ điều gì?”
Các mảnh ghép của trò đùa pháp lý này đột nhiên kết tinh trong tâm trí tôi.
“Hắn chưa bao giờ có ý định thắng tại tòa. Vụ kiện vô lý về quyền khoáng sản đối với thiên thạch chỉ nhằm ngăn cản ngài—chủ sở hữu hợp pháp của mảnh đất—tiếp cận nó. Richmond chỉ đơn thuần cần thời gian để đòi lại những gì hắn coi là tài sản của mình.”
Tôi tham khảo đồng hồ bỏ túi. Kim giờ chỉ đúng mười hai giờ trưa.
“Cậu đang nói gì vậy? Nếu khẳng định của cậu là đúng, thì có vẻ như…”
Tôi gật đầu nghiêm nghị trước sự hiểu biết đang dần hé lộ của Bá tước.
“Richmond là chủ nhân thực sự của thiên thạch. Và chính khoảnh khắc này—trong khi mọi bên liên quan đến Đảo Jacob vẫn dán mắt vào phiên tòa—chính xác là cơ hội mà hắn đã kiên nhẫn chờ đợi.”
Phiên tòa được ấn định bắt đầu sau một giờ nữa.