──── NƯỚC GẦM THÉT!
Sông Thames cuộn trào và dâng lên như thể đang giận dữ. Các bờ sông, vốn chưa bao giờ ngập lụt ngay cả trong những trận mưa lớn nhất, giờ đứng đó vô dụng khi nước thải tràn ra đường. Những công nhân mặc áo mưa tiếp tục công việc của họ, cheo leo bấp bênh bên mép cảng.
“Hôm nay không có thuyền nào ra khơi sao?”
“Trong thời tiết này ư? Ngài điên rồi sao, thưa ngài?!”
Tôi lẩm bẩm chửi thề và quay đi. Lãng phí thời gian. Tôi đã hy vọng có thể thuê được một chiếc thuyền, nhưng tất nhiên, trong thời tiết như thế này, ngay cả những con tàu lớn nhất cũng nằm im tại bến.
Không có xe ngựa hay ô tô nào đi lại trên đường phố, London vắng vẻ hơn bao giờ hết. Một con ngựa giật mình vì sấm sét có thể ngã và gây ra thảm họa. Có lẽ vì lý do này, phân ngựa và vết xăng dầu thường trang trí cho đường phố London không thấy đâu.
Mùi của biển lơ lửng trong không khí.
Mùi hôi thối đặc trưng thường tấn công lỗ mũi người ta ở London đã bị mưa gió rửa trôi. Thay vào đó, vị mặn từ biển, cách xa hơn 30 km về phía đông, giờ đây chiếm lĩnh bầu không khí của London. Mùi này xóa nhòa ranh giới giữa đại dương và đô thị.
Tôi trải qua một ảo ảnh. Big Ben và Cung điện Buckingham biến mất dưới những đợt thủy triều dâng cao.
Đó là một cảnh tượng từ cả quá khứ xa xôi và tương lai không xa. Một trăm triệu năm trước, trước khi các lục địa tách rời hoàn toàn, bề mặt trái đất liên tục chìm và nổi. Trong kỷ nguyên đó, London nằm sâu dưới đáy biển, và những chủ nhân ban đầu của vùng đất này là người cá. Những đồ trang trí gớm ghiếc của chúng vẫn còn lại khắp nước Anh, tiên tri về sự diệt vong của nhân loại chưa được sinh ra.
Sau khi đất đai ổn định và con người chiếm giữ bờ biển, những sinh vật này rút lui về độ sâu. Nhưng chúng không cảm thấy vội vã. Chúng biết một ngày nào đó đất liền sẽ lại chìm dưới nước, và khi điều đó xảy ra, con người sẽ cầu xin người cá lòng thương xót, dâng hiến bản thân làm gia súc.
Đến từ thế kỷ 21, tôi biết lời tiên tri này là sự thật.
Mực nước biển đã liên tục dâng cao trong hàng ngàn năm. Và trong vòng một hoặc hai thế kỷ nữa, London sẽ bị nhấn chìm. Nơi ở của Nữ hoàng sẽ trở thành bàn thờ cho vị thần độc ác của chúng, và Nghị viện sẽ bị biến thành chuồng nuôi người.
Người cá sẽ đòi lại lãnh thổ cổ xưa của chúng và cai trị nhân loại bằng sự thống trị tàn khốc!
Sao Hỏa! Vị thần độc ác mà chúng phụng sự không ai khác chính là Sao Hỏa!
Tôi thấy mình chìm nghỉm trong những cơn ác mộng này.
Ai đang cho tôi thấy những ảo giác này, và để làm gì? Tôi rên rỉ và lảo đảo. Cây gậy của tôi trượt trên vỉa hè ướt và văng lạch cạch trên mặt đất.
“Thưa ngài, ngài có sao không?”
Một viên cảnh sát trẻ, thấy tôi ngã, vội vã chạy đến đỡ tôi.
“Ở ngoài này nguy hiểm lắm, thưa ngài. Ngài nên về nhà đi!”
Tôi lắc đầu. Đứng dậy với sự hỗ trợ của viên cảnh sát, tôi chợt thoáng thấy bầu trời. Từ bầu trời đen kịt, cơn mưa đã rơi từ sáng giờ trút xuống với sự dữ dội gia tăng, như thể quyết tâm nuốt chửng thế giới. Cho đến một ngàn năm trước, nhân loại vẫn tin rằng bầu trời như vậy biểu thị cơn thịnh nộ của Chúa.
“Tôi phải đi,” tôi khăng khăng.
“Ngài định đi đâu? Tôi sẽ hộ tống ngài đến đó.”
Tôi hét lên:
“Đảo Jacob!”
Nơi mọi bi kịch bắt đầu, và nơi sự hủy diệt của London sẽ khởi nguồn!
──── NƯỚC CHẢY XIẾT!
Tôi đến lối vào Đảo Jacob vào khoảng 1:30 chiều. Tôi đã trễ nửa giờ do không có xe ngựa.
“Ngài có chắc đây là đúng chỗ không?”
Viên cảnh sát hỏi một cách lo lắng. Ngay cả đối với cảnh sát, việc mạo hiểm vào những khu ổ chuột khốn khổ như vậy cũng rất hiếm. Chỉ những sĩ quan tàn nhẫn và dày dạn nhất thường được phân công tuần tra những khu phố nghèo túng này.
Tôi gật đầu.
Những sĩ quan canh gác lối vào hôm qua không thấy đâu cả. Tôi có thể nhận ra họ không chỉ đơn thuần bỏ vị trí. Những vũng máu sẫm màu thấm đẫm mặt đất làm chứng cho điều đó.
“Lũ sinh vật đã đến và đi rồi.”
Vệt máu dẫn thẳng ra sông Thames. Ai đó đã bị tàn sát ở đây, sau đó bị ném xuống sông. Không cần thủ phạm phải che giấu tội ác của mình. Trong vòng một hoặc hai giờ, mọi bằng chứng sẽ bị cơn mưa không ngớt rửa trôi.
“Máu…!”
Viên cảnh sát trẻ há hốc mồm, tiếp cận những vết đỏ thẫm với sự sợ hãi.
“Hãy cứng rắn lên, chàng trai trẻ. Cậu sẽ chứng kiến những thứ tồi tệ hơn nhiều trước khi ngày hôm nay kết thúc.”
Cậu ta vẫn cúi mình, nhìn cảnh tượng máu hòa tan vào nước mưa một cách vô vọng. Tôi nắm lấy khoảnh khắc này để rút khẩu súng trường ra khỏi túi, giữ nòng súng hướng xuống đất để ngăn nước mưa ngấm vào cơ chế.
“Ý ngài là sao—…! Thưa ngài, cái quái gì thế kia!”
“Snider-Enfield. Khá cổ lỗ sĩ, nhưng vẫn đáng tin cậy. Giống như tôi vậy.”
“Đó không phải là mối quan tâm của tôi!”
Ngay cả ở Anh nơi súng đạn được cho phép, việc khua khoắng một khẩu súng ở nơi công cộng là một vấn đề hoàn toàn khác. Viên cảnh sát bật dậy và tiến lại gần tôi—một hành động thiếu cảnh giác nguy hiểm. Tôi có thể bắn cậu ta ngay tại chỗ nếu tôi muốn. Thiếu kinh nghiệm, tôi kết luận.
“Tôi cảm kích sự hộ tống của cậu. Cậu có thể quay lại làm nhiệm vụ của mình ngay bây giờ.”
Cậu ta còn quá trẻ để bị cuốn vào nỗi kinh hoàng này. Nếu London đòi hỏi một sự hiến tế bằng máu, nó nên đến từ những người như chúng tôi, những người còn ít năm tháng phía trước.
“Tôi không thể đơn giản bỏ qua chuyện này, thưa ngài. Ngài phải giải thích ngay lập tức.”
Với viên cảnh sát đang đọc thuộc lòng các quy định với sự cứng nhắc đáng ngạc nhiên so với tuổi đời, tôi giơ ra tấm Huân chương Chữ thập Victoria—vinh dự quân sự cao quý nhất của Anh. Tôi thiếu cả sự hùng biện để thuyết phục cậu ta và thời gian để cố gắng. Tấm huân chương này đóng vai trò là lời giải thích ngay lập tức nhất về cả danh tính của tôi và tính nghiêm trọng của hoàn cảnh chúng tôi.
“London đang bị tấn công, Cảnh sát viên.”
Một cựu binh được tặng thưởng huân chương, một khẩu súng trường quân sự cũ, và những cảnh sát đã gặp kết cục đẫm máu—tình hình đã tự nói lên tất cả.
Nhận ra tấm huân chương, biểu cảm của viên cảnh sát thay đổi khi bản chất phi thường của hoàn cảnh chúng tôi dần hiện ra với cậu ta.
“Đây không phải là chiến trường vinh quang. Cậu có sẵn sàng chết cho đất nước và Nữ hoàng Bệ hạ không?”
Tôi không thúc giục cũng không trách móc cậu ta. Thay vào đó, tôi đi lướt qua viên cảnh sát, người giờ đang đứng cụp mắt xuống, và tiến sâu hơn vào Đảo Jacob.
“Tôi… tôi sẽ đi cùng ngài, thưa ngài! Tôi không thể để ngài đối mặt với chuyện này một mình!”
Tôi cau mày trước giọng nói gọi từ phía sau.
“Tên cậu là gì, Cảnh sát viên?”
“Peter, thưa ngài. Peter Wilson.”
“Philemon Herbert.”
Mặc dù tôi miễn cưỡng gây nguy hiểm cho một người còn trẻ như vậy, hoàn cảnh không cho phép tôi từ chối sự giúp đỡ. Những ảo giác vẫn hành hạ tôi. Để xua đuổi cơn ác mộng khủng khiếp về việc London bị nhấn chìm, tôi sẵn sàng thực hiện bất kỳ sự hy sinh nào cần thiết.
Những con phố trông khác hẳn so với chuyến thăm trước của tôi.
Điều đầu tiên tôi nhận thấy là mùi. Mùi chướng khí từng tạo thành ranh giới rõ ràng giữa London đàng hoàng và Đảo Jacob đã biến mất hoàn toàn. Tất cả những gì còn lại là mùi mặn của biển. Sự phân biệt giữa London và hòn đảo khốn khổ này đã và đang tan biến.
“Đây thực sự vẫn là London sao, thưa ngài?”
Wilson hỏi một cách lo lắng khi cậu ta quan sát xung quanh. Sự e ngại của cậu ta là hoàn toàn dễ hiểu, do cậu ta không biết chuyện gì đang thực sự xảy ra.
Ngay cả tôi, người biết toàn bộ câu chuyện, cũng run rẩy khi thấy mặt đất đã sụt lún bao nhiêu so với hai tuần trước. Những tòa nhà từng đứng cao hai hoặc ba tầng đã lún sâu hơn xuống bùn lầy, giờ trông giống như những tàn tích cổ đại, ngập một nửa bị chôn vùi trong lớp bùn bám dính.
Những con đường cũng chẳng khá hơn. Những con phố từng được lát đá giờ nằm dưới một vũng lầy, mỗi bước chân lại lún sâu đến mắt cá chân vào bùn. Trên lớp bùn này, những sinh vật nguyên thủy vô danh—không rõ là cá hay côn trùng—quằn quại và trườn bò trong bóng tối.
“Lạy Chúa!”
Các cột điện và đèn đường đã đổ rạp, nằm rải rác lộn xộn dọc theo mép của những nơi đã trở thành đường nước. Bên cạnh chúng là hàng chục xác chết khổng lồ giống cá, bị trôi dạt vào bờ và bị bỏ lại. Wilson nôn khan trước cảnh tượng ghê rợn. Ngay cả tôi, với thể chất đã được tôi luyện, cũng cảm thấy dạ dày mình quặn thắt.
Tôi đến gần để kiểm tra những cái xác kỹ hơn. Chính xác mà nói, chúng vẫn giữ lại một chút hình dáng con người. Cơ thể chúng, giống cá hơn nhiều so với những gì tôi đã quan sát thấy hai tuần trước, đã lấm tấm trứng giòi lúc nhúc do ruồi nhặng đẻ vào.
Tôi chọc vào chúng bằng cây gậy của mình, tránh tiếp xúc trực tiếp với phần thịt thối rữa. Đúng như tôi nghi ngờ, chúng đã mất một lượng máu lớn và hoàn toàn khô quắt, mỗi cái đều có một vết đạn ở ngực đánh dấu điểm xuất huyết chí mạng.
“Đây không phải là tác phẩm của một kẻ giết người đơn độc.”
Tôi quan sát hàng chục xác chết. Chúng được sắp xếp theo những khoảng cách đều đặn, như thể đang đứng trong đội hình—một kiểu mẫu chỉ có thể là kết quả của loạt đạn từ đội xử bắn.
“Loại quái vật gì thế này, thưa ngài?”
“Những tội nhân, Cảnh sát viên ạ. Bị biến đổi bởi lời nguyền của một ông già.”
“Đó là… một kiểu nói đùa nào đó sao?”
Tôi lắc đầu ảm đạm.
“Cậu có sẵn sàng đối mặt với hàng trăm sinh vật gớm ghiếc giống cá này và đám đông vũ trang lăm lăm súng đạn không?”
“Không… chắc chắn là không.”
“Thú thật là tôi cũng không.”
Đúng như tôi dự đoán, Richmond đã đến trước chúng tôi.
Hắn không đi một mình; một số lính đánh thuê được trang bị vũ khí hiện đại vây quanh hắn. Tôi thấy diễn biến này vừa vô cùng đáng lo ngại vừa, theo một cách đồi bại nào đó, hơi an tâm.
“Wilson, tôi phải nhờ cậu một việc. Có một người phụ nữ đâu đó trên hòn đảo này mà chúng ta cần xác định vị trí. Cái chân chết tiệt của tôi khiến việc tìm kiếm là không thể. Cậu có thể đảm nhận nhiệm vụ này không?”
Tôi mô tả các đặc điểm của Curie một cách chi tiết. Wilson gật đầu với vẻ lo sợ rõ rệt và rời đi.
──── ĐOÀNG!
──── ĐOÀNG! ĐOÀNG!
Tìm thấy Richmond thật dễ dàng.
Tôi chỉ cần đi theo tiếng la hét và tiếng súng xuyên qua cơn mưa nặng hạt. Quả nhiên, hắn đang ở trung tâm Đảo Jacob.
“Giết sạch bọn chúng cho ta!”
“Lũ sinh vật bẩn thỉu, gớm ghiếc!”
Sáu lính đánh thuê, được trang bị súng trường và thậm chí cả súng máy, nã đạn vào những người cá đang chạy trốn, những lời nguyền rủa của họ hòa lẫn với tiếng nổ của vũ khí. Richmond quan sát cuộc tàn sát với vẻ điềm tĩnh tách biệt từ một khoảng cách an toàn.
Tôi tiếp cận hắn một cách thận trọng.
“Herbert! Tao nghe nói mày đã ngã xuống sông, vậy mà mày vẫn ở đây, vẫn còn thở được!”
Nhận ra tôi, Richmond nở một nụ cười giả tạo, hàm răng vàng của hắn lấp lánh.
“Nói tao nghe, tại sao mày lại ở đây thay vì đứng trước thẩm phán nơi mày thuộc về?”
“Không ai tham dự phiên tòa hôm nay cả.”
Trước câu trả lời của tôi, lông mày của Richmond giật giật rõ rệt.
“Giống như mày, tao đã trốn khỏi các thủ tục pháp lý.”
“Mày đang tỏ ra tháo vát đến mức đáng lo ngại đấy.”
“Chẳng phải đó chính xác là lý do tại sao ông tìm kiếm dịch vụ của tôi sao?”
Richmond lắc đầu.
“Hầu như không. Khi tao biết mày quen biết với Bá tước, tao đã tưởng tượng mày sẽ bịa ra vài lời nói dối thuận tiện, đưa ra một đề xuất vụ lợi nào đó, và bằng cách nào đó đảm bảo chiến thắng cho lão. Tao đã hình dung mày bị cô lập trong Thư viện London suốt hai tuần, vùi đầu vào những tập sách luật mốc meo.”
Hắn nói như thể than thở rằng các sự kiện đã không tuân theo thiết kế của hắn. Giọng điệu của hắn vui vẻ một cách đáng lo ngại, hoàn toàn không phù hợp với cuộc tàn sát bao quanh chúng tôi.
“Mày không thể hình dung được sự kinh ngạc của tao khi tao phát hiện ra mày đã đến thăm Đảo Jacob ngay trong ngày hôm đó.”
“Ông đến để đòi lại thiên thạch à?”
Biểu cảm của Richmond, cho đến giờ vẫn niềm nở, cứng lại ngay lập tức.
“Nếu mày sở hữu kiến thức đó, thì chắc chắn mày hiểu—nó thuộc về tao một cách hợp pháp.”
“Tạo tác đó không phải là tài sản của con người.”
“Đúng vậy. Tao đã giành giật nó từ những sinh vật không thuộc về loài người.”
Richmond thú nhận với sự thanh thản đáng lo ngại.
“Hai mươi lăm năm trước, tao đã cố gắng kết liễu đời mình trên một con tàu đi Mỹ. Thất bại thương mại và nợ nần chồng chất đã đẩy tao đến tuyệt vọng. Ngay cả cả đời lao động ở Tân Thế Giới cũng không mang lại triển vọng giải quyết các nghĩa vụ của tao, vì vậy tao đã gieo mình xuống giữa Đại Tây Dương. Tuy nhiên, qua một vòng xoáy trớ trêu của số phận, cái chết đã từ chối tao.”
Câu chuyện này không lạ lẫm gì. Những rắc rối tài chính chằng chịt của hắn thường xuyên bị soi mói trên báo chí London.
“Tao dạt vào một vùng đất kỳ lạ nhất. Không—đó là một lục địa, một lục địa bị thủy triều chiếm giữ. Vùng đất rộng lớn bão hòa nước đó trải dài vô tận dưới vùng nước nông, vươn về phía chân trời mà không có độ cao nào vượt quá đầu gối tao. Không gì phát triển ở nơi hoang vu đó; đó là một vương quốc của cái chết và sự thối rữa. Chỉ có tao và bầu trời xanh ngắt phía trên phản chiếu trong những vũng nước tù đọng đó.”
Gương mặt Richmond biến đổi với vẻ ngây ngất gần như tôn giáo.
“Ở đó tao đã phát hiện ra nó—viên đá ngọc lục bảo phát sáng kỳ lạ đó. Một vật thể được tôn thờ bởi một loài nguyên thủy nhưng độc ác nào đó.”
Hắn nhấn mạnh “loài nguyên thủy” trong khi chuyển ánh nhìn về phía những người cá đang chết một cách bất lực dưới làn đạn của lính đánh thuê.
“Được cứu bởi một tàu buôn Mỹ, tao trở về London ngay lập tức. Thiên thạch nằm trong tay tao, và với nó, tao nắm giữ quyền lực để thực hiện những điều không thể. Nhờ sự tình cờ đáng chú ý, mọi chủ nợ đòi thanh toán đều biến mất một cách bí ẩn trong những sự cố hàng hải không may, cho phép tao có nhiều thời gian để mở rộng các doanh nghiệp của mình.”
Quả thực. Đây là nguồn gốc của vô số tin đồn bám theo hắn. Những rắc rối tài chính phức tạp đó vẫn chưa được giải quyết cho đến tận ngày nay.
“Khi các dự án thương mại của tao đạt được sự ổn định vừa đủ, tao đã mua lại một ngôi làng nông thôn tên là Moreton. Một địa điểm yên tĩnh, xa sự ảnh hưởng của đại dương. Tao đã xây dựng các nhà máy ở đó và mang lại sự cứu rỗi cho dân chúng thông qua việc làm. Một câu chuyện đáng khen ngợi về lòng nhân từ, mày có đồng ý không?”
“Điều đó không làm sáng tỏ việc làm thế nào thiên thạch lại cư trú trên Đảo Jacob.”
Trước câu hỏi của tôi, Richmond đột ngột bùng nổ.
“Thiên thạch của tao ĐÃ BỊ ĐÁNH CẮP! Bị đánh cắp bởi lũ quái thai lưỡng cư gớm ghiếc đã xâm phạm nơi ở của tao dưới màn đêm! Tao đã hạ hầu hết bọn chúng bằng súng, vì đã lường trước được sự phản trắc như vậy, nhưng vài tên đã trốn thoát! Tao đã thề sẽ tiêu diệt giống loài hạ đẳng của chúng và đòi lại những gì là của tao, ngay cả khi điều đó tiêu tốn cả cuộc đời tao!”
Trong mắt Richmond, được chiếu sáng bởi ánh chớp đầu nòng của súng máy, sự điên rồ không thể nhầm lẫn xoay chuyển như một cơn bão.
“Hai tuần trước, cuối cùng tao cũng phát hiện và tiêu diệt ngôi làng ven biển của Pháp nơi chúng ẩn náu. Tao không thể chịu đựng thêm bất kỳ sự chậm trễ nào trong việc đưa thiên thạch trở lại quyền sở hữu của tao.”
Một chuyến bay liều lĩnh qua một đêm bão tố. Tôi nhận ra Richmond đã yêu cầu hành trình nguy hiểm này. Tuy nhiên, còn chiếc máy bay thì sao? Hắn không đề cập gì đến công nghệ không thể tồn tại trong kỷ nguyên Victoria này.
“Thiên thạch thuộc về TAO! Không phải của lũ sâu bọ lang thang thở bằng mang—nó là CỦA TAO, tao nói cho mày biết!”
──── UÙÙÙ….
Một tiếng còi vang dội khắp màn sương, cổ xưa và khủng khiếp hơn bất kỳ tiếng gọi tàu nào.
“Yjzuq’hacha Fhanglu Fhtagn!”
“IA! IA! Tekeli-li Dagon Fhtagn!”
Bầu không khí thay đổi hoàn toàn. Giữa cuộc tàn sát điên cuồng, những người cá đang la hét trong sợ hãi giờ tụng niệm những lời cầu nguyện kỳ quái với sự sùng kính cuồng tín. Chúng sẵn sàng lao mình vào làn đạn. Khi vảy nứt toác và hộp sọ vỡ vụn, nhiều đồng loại của chúng hơn hiện ra từ màn sương phía sau.
“IA! IA! Tekeli-li Dagon Fhtagn!”
“IA! IA! IA! IA!”
Bất chấp những chuyển động điên cuồng của chúng, chúng nhìn con người bằng đôi mắt lạnh lùng, vô cảm đặc trưng của sinh vật biển sâu. Miệng chúng co lại một chút, giống như loài cá săn mồi cảm nhận được mùi máu trong nước.
─── ĐOÀNG! ĐOÀNG! ĐOÀNG! ĐOÀNG!
“Thưa ngài, chúng ta phải rút lui ngay lập tức!”
Một lính đánh thuê hét lên, giọng vỡ ra vì sợ hãi.
“Không! Tiếp tục bắn đi, lũ ngu xuẩn vô dụng! Các người đang nói với tôi là các người không thể loại bỏ lũ lang thang lưỡng cư này sao?”
Richmond dậm chân trong cơn thịnh nộ.
“Ôi Chúa ơi—!”
Cuối cùng, một bàn tay có màng khép chặt quanh hộp sọ của một tên lính đánh thuê. Người đàn ông bị kéo xuống đất bằng tóc, vùng vẫy dữ dội. Đồng bọn của hắn bắn tuyệt vọng để cứu hắn, nhưng những sinh vật giống cá đã bắt được con mồi chỉ đơn giản là cúi thấp xuống và rút lui nhanh chóng vào màn sương nơi chúng đến.
“Cứu tôi với! Vì Chúa! A A A A A A A!”
Với sự cân nhắc mang tính nghi lễ, những sinh vật cá xẻ thịt tên lính đánh thuê bị bắt trước mắt đồng đội của hắn. Đó không chỉ là giết chóc, mà là sự tra tấn theo nghi thức. Chúng gây đau đớn một cách có phương pháp lên hình hài đang co giật của nạn nhân cho đến khi từng giọt máu bị rút cạn khỏi cơ thể hắn. Khi cái chết cuối cùng cũng đến với hắn, không còn gì sót lại trên các đặc điểm của hắn có thể xác định hắn là con người.
Đằng sau những đôi mắt cá phẳng lì đó, một cảm xúc rực cháy: sự trả thù. Những tên lính đánh thuê còn lại phá vỡ đội hình và bỏ chạy trong nỗi kinh hoàng tột độ, nhưng số phận của chúng đã được định đoạt. Những kẻ ngã ngửa ra sau và chết ngay lập tức do vỡ hộp sọ đã nhận được sự thương xót.
Trận chiến rùng rợn đến hồi kết thúc. Chính Richmond, bị người của mình bỏ rơi, cầm một khẩu súng trường, đập báng súng vào một cái đầu đầy vảy.
“Tránh xa tao ra! Đừng chạm vào da thịt tao!”
Richmond vùng vẫy dữ dội khi những chi có màng trói chặt lấy hắn. Lũ sinh vật kéo hắn, cùng với hàng chục đồng loại đã ngã xuống của chúng, về phía sông Thames đang chờ đợi. Những sinh vật này, từng là những kẻ lang thang, đã biến đổi thành một thứ giống cá hơn là người. Bong bóng sủi bọt nơi Richmond biến mất dưới bề mặt nước đục ngầu.
Mọi thứ kết thúc với sự dứt khoát khủng khiếp.
Một sự im lặng phi tự nhiên buông xuống, sâu sắc hơn bất kỳ sự yên tĩnh nào của con người.
Sau cuộc đối đầu địa ngục đó, một cơn ớn lạnh thấu xương thấm vào không khí, làm nổi da gà dọc cánh tay và cổ tôi.
──── UÙÙÙ….
Sau đó tôi nhìn thấy nó—một sự hiện diện hiện ra trong màn sương.
Rộng lớn hơn bất kỳ tòa nhà nào ở London, nó lù lù hiện ra trên sông Thames, một cái bóng khổng lồ nhìn xuống vở kịch tầm thường vừa diễn ra. Ngay cả qua màn sương dày đặc, đôi mắt khổng lồ của nó vẫn lấp lánh trí tuệ xa lạ của những sinh vật vực thẳm, quan sát London như người ta có thể nhìn một tổ kiến.
“Hộc… hộc….”
Sự nhận ra thực thể này đánh cắp hơi thở khỏi phổi tôi. Tôi thở hổ hển như một con cá mắc cạn, không thể hít không khí vào lồng ngực đang thắt lại. Với mỗi lần thở ra khó nhọc, mùi hôi thối của sự phân hủy đại dương và khí thải ký sinh trùng tăng lên, bao trùm vùng đất trong mùi hôi thối tà ác khi tiếng tù và nguyên thủy vang rền khắp London.
À, phải rồi. Chiếc máy bay không phải là nạn nhân của thời tiết khắc nghiệt đơn thuần.
Thứ gì đó rộng lớn ngoài sức tưởng tượng đã nhổ nó khỏi bầu trời với sự thờ ơ tùy tiện của một đứa trẻ bắt bướm.
Nhìn lên thực thể không thể có đó, tôi cảm thấy ý thức của mình mờ đi khi nỗi kinh hoàng nguyên thủy bóp nghẹt tôi.
“Hộc… hộc… hộc….”
Đảo Jacob đang chìm xuống, thiên thạch biến mất dưới độ sâu đục ngầu. Chẳng bao lâu nữa tôi cũng sẽ bị dòng nước đòi mạng. Để thở lại, tôi phải trở về biển. Giống như mọi sự sống bò lên từ các đại dương nguyên thủy, tôi phải trở về ngôi nhà tổ tiên của mình.
“Thưa ngài! Thưa ngài! Ngài phải tỉnh lại đi!”
Wilson hét lên khi cậu ta lôi tôi khỏi dòng nước đang lấn tới.
Đôi mắt đó! Đôi mắt cổ xưa, rộng lớn đó!
“A A A A A A A A A!”
Tôi hét lên trong nỗi kinh hoàng nguyên thủy, những ngón tay cào cấu tuyệt vọng vào mắt Wilson!
“Trong sương mù! Trong sương mù! Ngài ấy đến! Về biển! Về biển! VỀ BIỂN!”
Một tuần sau, tôi ngồi với đôi mắt trũng sâu và trống rỗng trên giường.
Sự tàn phá tâm lý do những sự kiện này gây ra là vô cùng sâu sắc, nhưng trớ trêu thay, sự điên loạn hoàn toàn lại lẩn tránh tôi. Những ngày của tôi bị tiêu tốn bởi các cuộc chiến chống lại nỗi kinh hoàng đang xâm lấn, và lượng mưa gây ra những cơn bạo bệnh dữ dội khiến tôi run rẩy và nói năng lảm nhảm.
Sách và báo trở thành pháo đài của tôi chống lại việc ghi nhớ những gì tôi đã chứng kiến.
Phiên tòa xét xử thiên thạch, từng là chủ đề bàn tán của xã hội London, đã tan biến vào sự vô nghĩa khi không bên nào liên quan xuất hiện tại tòa. Với việc Richmond biến mất—người duy nhất sẽ tranh chấp phán quyết—vấn đề đã phai nhạt khỏi các cuộc thảo luận công cộng. Bất kỳ phán quyết nào cũng sẽ vô nghĩa; cả Đảo Jacob và viên đá kỳ lạ đã bị sông Thames nuốt chửng, như thể chúng chưa từng tồn tại.
Sự chú ý của công chúng nhanh chóng chuyển sang hướng khác.
Một cuộc chiến pháp lý luẩn quẩn nổ ra về việc phân chia Công ty Richmond giữa các chủ nợ, công ty hiện thiếu người thừa kế. Cảnh tượng này thu hút sự chú ý hoàn toàn đến mức không ai nhận xét về sự cố rùng rợn tại một ngôi làng nông thôn nhỏ tên là Moreton, nơi mọi cư dân biến mất không dấu vết chỉ trong một đêm. Điều này chỉ xứng đáng một đoạn ngắn trên các tờ báo tỉnh lẻ.
Thương mại của London đã lao dốc xuống mức thấp chưa từng có kể từ cơn bão.
Sông Thames đã trở nên hỗn loạn đến mức tàu thuyền không còn có thể di chuyển trên vùng nước của nó. Những con tàu cập bến trong cơn bão và hàng hóa trị giá hàng triệu bảng Anh giờ nằm dưới đáy sông, với các cơ sở bến cảng trở nên vô dụng trên khắp thành phố. Quả thực, đó là giờ đen tối nhất của London.
Trong thời gian dưỡng bệnh của tôi, hai lá thư đã đến.
Lá thư đầu tiên thông báo về sự qua đời của Bá tước. Theo những lời kể bối rối, ông đã già đi ba hoặc bốn mươi tuổi chỉ sau một đêm trước khi qua đời vì có vẻ như là do lẩm cẩm tuổi già vào ngày hôm sau. Khi chi tiết về thói quen ăn uống kỳ lạ của ông được tiết lộ, tin đồn lan truyền rằng việc trộn giấm với rượu vang đỏ đã đẩy nhanh cái chết của ông.
Lá thư thứ hai đến từ Wilson. Với vài lời hỏi thăm ân cần, cậu ta đính kèm một cuốn sổ tay. Trên trang đầu tiên của nó được ghi một cái tên duy nhất:
“Marie Curie”
Tôi đặt nó sang một bên, không thể đối mặt với nội dung của nó. Liệu cô ấy đã tự hiến mình cho dòng sông, hay gặp một số phận nào khác? Tôi sợ phải biết sự thật.
Bên ngoài cửa sổ của tôi, sông Thames tiếp tục hành trình vĩnh cửu của nó.
Dòng sông chảy trong xanh hơn so với một thế kỷ qua, mặc dù sự tinh khiết phi tự nhiên này không mang lại cho tôi sự an ủi nào. Các dòng sông chắc chắn sẽ trở về bản chất thực sự của chúng, và một ngày nào đó sông Thames sẽ biến thành một vùng biển xanh thẳm tràn đầy sự sống cổ đại.
Trong khi tắm rửa, tôi phát hiện ra chuyển động bên dưới cống thoát nước—những âm thanh trườn bò, cào cấu từ hệ thống cống rãnh bên dưới. Những kẻ chưa thể ra biển đã thiết lập lãnh địa của chúng trong thế giới ngầm hôi thối của London. Tôi biết với sự chắc chắn khủng khiếp rằng khi dòng sông cuối cùng đòi lại danh tính biển cả của nó, chúng sẽ trỗi dậy để thực hiện sự trả thù lên những cư dân trên mặt đất.
Một người lính Anh có thể làm gì trước sự tất yếu như vậy? Mỗi đêm, khi bóng tối tụ lại, câu hỏi này lại ám ảnh tôi với cường độ ngày càng tăng.