Rosalie mở mắt.
Trước mắt cô là một thành phố đã hóa thành tro tàn. Mặt đất bị thiêu cháy, từng đốm lửa vẫn còn âm ỉ bốc khói.
Không có gì chuyển động.
Đây là… chiến tranh sao?
Rosalie chết lặng nhìn khung cảnh hoang tàn, kinh hoảng nhưng không thể rời mắt.
Đúng lúc đó, tiếng vó ngựa vang lên. Nhiều tiếng vó ngựa chồng lên nhau, và chẳng bao lâu sau, một đội kỵ binh xuất hiện.
Chết rồi! Mình có nên trốn không?
Khi Rosalie còn đang lưỡng lự, đôi chân cô tự động bước về phía đội kỵ binh. Cứ như thể có thứ gì đó đang kéo cô lại gần.
Hả? Tại sao?!
Bất chấp ý muốn của mình, cơ thể cô cứ thế tiến lại. Ngay cả khi đội kỵ binh đã đến gần đến mức mặt đất rung lên, bước chân của cô vẫn không dừng lại.
Uaaaa, mình sắp đâm vào họ mất!
Cô muốn nhắm mắt lại, nhưng ngay cả điều đó cũng không làm được. Ngay trước khi va vào người cô, đội kỵ binh tách làm hai. Họ lướt qua hai bên người cô trong gang tấc. Nhóm hiệp sĩ tiếp tục tiến thêm một đoạn rồi dừng lại.
“Có người sống sót à?” Một hiệp sĩ ở phía sau nói, quay ngựa lại.
“Một phụ nữ sao?” Một người khác lầm bầm.
“Đáng ngờ đấy. Không đời nào cô ta có thể sống sót.” Một hiệp sĩ nữa cất lời.
Nhiệt khí hừng hực của đám hiệp sĩ khiến người ta dễ dàng nhận thấy sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp nào. Đúng lúc đó, “Này,” một giọng nói bật ra từ môi Rosalie. Đó là một giọng đàn bà trưởng thành, quyến rũ, hoàn toàn không giống giọng của cô bé Rosalie.
Không phải mình?! Giọng ai vậy?!
Bỏ ngoài tai sự bối rối của Rosalie, cái miệng ấy vẫn tự ý cất lời. “Tôi lạnh quá. Anh có thể làm ấm tôi không?”
Rồi, gần như vô thức, Rosalie để chiếc áo choàng trùm đầu trượt khỏi vai.
“Quả nhiên là đàn bà.”
Hả? Đây là…? Rosalie chết lặng khi nhìn thấy cơ thể mình ở mép tầm mắt. Một khuôn ngực đầy đặn, vòng eo mềm mại. Những lọn tóc xoăn đỏ buông xuống khung xương sườn rõ nét. Đó là thân hình của một phụ nữ trưởng thành, hoàn toàn không phải Rosalie.
Một hiệp sĩ thúc ngựa tiến lại gần. “Con mụ khả nghi.” Hắn gầm gừ, chĩa mũi giáo vào Rosalie từ trên lưng ngựa.
Đúng lúc đó, một giọng nói trầm vang lên từ phía đội kỵ binh. “Dừng lại!” Giọng nói thuộc về một hiệp sĩ cao lớn, lực lưỡng. Hắn nhảy xuống ngựa, vứt chiếc mũ sắt sang một bên và vừa bước đến vừa cởi từng mảnh giáp.
“Đội trưởng… chúng ta vẫn đang làm nhiệm vụ.” Hiệp sĩ đang chỉ giáo cố gắng can ngăn, nhưng ánh mắt của người đội trưởng chỉ dán vào thân hình Rosalie.
“Rồi rồi, đến lượt các ngươi sau. Nhưng sau ta.” Rồi hắn liếm môi, nhìn chằm chằm Rosalie. “Mà chắc đến khi đó thì ả cũng chẳng còn dùng được nữa.”
Hắn khom người xuống, thô bạo túm lấy mông Rosalie.
Eek?!
Trái ngược với tiếng thét kinh hãi trong lòng Rosalie, môi cô lại nở một nụ cười. “Nôn nóng quá nhỉ?”
“Câm đi, con điếm.”
“Tôi thích đàn ông mạnh mẽ đấy.” Rosalie vòng tay qua cổ người hiệp sĩ lực lưỡng, kéo hắn sát vào khuôn ngực đầy đặn của mình.
Ngay khoảnh khắc ấy, cơ thể Rosalie bùng cháy dữ dội. Máu cô sôi lên. Sức mạnh tuôn trào. Có gì đó chạy dọc huyết quản, đánh thức từng tế bào trong cơ thể. Thân hình lực lưỡng của tên hiệp sĩ ôm lấy cô bỗng trở nên mong manh như tờ giấy mỏng.
“Hả? Cái—, giiih?! Aaaaaah!!”
—Rắc! Rốp!
Tiếng cơ bắp rách, xương gãy vang lên trong cơ thể người đội trưởng. Rồi, Rosalie, người đã bẻ gập hắn thành một đống thịt nhỏ, lạnh lùng quăng hắn sang một bên.
“Đ-đồ khốn…!” Người hiệp sĩ đầu tiên lao đến gầm lên, một lần nữa đâm giáo về phía cô. Phản chiếu trên mũi giáo đang dừng lại ngay trước Rosalie là gương mặt của một người phụ nữ, một thiếu nữ tóc đỏ kiều mị, chừng mười bảy, mười tám tuổi. Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, gương mặt ấy bắt đầu tan chảy. “Cái…?!”
Trước mắt người hiệp sĩ đang kinh hãi, cơ thể Rosalie biến đổi. Không chỉ khuôn mặt, mà toàn bộ da thịt cô uốn éo rồi tan rữa. Những mảng thịt rụng xuống, chất đống trên mặt đất giống như bùn nhão, bốc mùi hôi thối và tỏa khói trắng. Thứ xuất hiện khi lớp thịt ấy rụng hết là cơ thể trần trụi của một người đàn ông lực lưỡng.
Người đàn ông này—!
Phản chiếu trên mũi giáo một lần nữa là một người đàn ông có mái tóc đen như quạ, làn da trắng nhạt, và đôi mắt màu tím. Chính là hiệp sĩ mà Rosalie đã gặp trước đó—Hugo. Rosalie, sững sờ, cuối cùng cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Người này là Hugo… Mình đã biến thành Hugo…
Trên lưỡi giáo, Rosalie—Hugo nở một nụ cười lạnh lẽo.
“Kẻ Điều Khiển Xác Sống…?” Một tiếng kêu bật lên từ đám hiệp sĩ. Hắn run rẩy chỉ thẳng vào Hugo. “Tóc đen, da trắng! Mắt tím! Hắn là Hugo Ravenmaster, Kẻ Điều Khiển Xác Sống!”
Mắt những hiệp sĩ khác đổ dồn vào Hugo, tràn ngập khiếp đảm.
“Đúng thế. Là ta.” Hugo nhếch mép cười.
Trong khi vài người còn đứng chết trân vì sợ hãi, tên hiệp sĩ đang đâm giáo liền hành động. Nghiến răng, hắn lấy đà kéo ngọn giáo về phía mình. “UOOOH!”
Hugo luồn tay phải vào khoảng trống giữa hắn và mũi giáo đã đâm tới. Bằng ngón cái và ngón trỏ, anh ta kẹp chặt mũi giáo lại.
“—!”
Người kỵ sĩ dồn toàn bộ lực vào hai tay, cố giật lại cán giáo đã bị giữ chặt. Nhưng đầu giáo vẫn đứng yên, không hề nhúc nhích.
Hugo nói với hắn. “Ngươi là một hiệp sĩ khá đấy. Phán đoán nhanh, lại có quyết tâm. Nhưng để đánh bại ta thì còn xa lắm.”
—Rắc.
Đầu giáo gãy vụn. Chỉ một khoảnh khắc sau, mảnh đầu giáo vỡ đâm thẳng vào trán người hiệp sĩ.
“Ơ…?” Hắn bật ra một tiếng kêu ngớ ngẩn rồi ngã lộn khỏi lưng ngựa.
Chứng kiến đồng đội bị giết, đám hiệp sĩ cuối cùng cũng dồn hết can đảm. Họ thúc ngựa xông lên, đồng loạt rút vũ khí.
“Xuống địa ngục đi! Đồ quái vật!”
Hàng lông mày của Hugo khẽ giật. “...Địa ngục sao?” Tàn lửa của cuộc chiến vẫn cháy dở hắt bóng Hugo đổ dài trên mặt đất. Cái bóng ấy run rẩy rồi trong nháy mắt lan rộng ra. “Địa ngục đây! Thế giới này chính là địa ngục!”
Như đáp lại tiếng gào thét của hắn, cái bóng bắt đầu sôi lên và quặn động. Những bọt khí phồng lên liên tiếp từ mặt bóng, và từ chúng, những xác chết khô héo, lũ xác sống, bò ra từng con một.
Đôi mắt trũng sâu của lũ xác sống đồng loạt hướng về phía đám hiệp sĩ. Giống như đàn kiến vây lấy con mồi, chúng bò dày đặc thành từng lớp, tràn lên các hiệp sĩ. Ngựa hí vang, hiệp sĩ vùng vẫy, nhưng vô ích. Dù có bị móng ngựa dẫm nát hay mũi giáo xuyên qua, hàng chục con xác sống vẫn bám riết, kéo cả người lẫn ngựa chìm xuống cái bóng. Chỉ còn lại tiếng thét của hiệp sĩ và tiếng rên rỉ u ám của lũ xác sống.
Sau khi nuốt chửng gần hết đám hiệp sĩ, cái bóng co lại, trở về hình dáng con người ban đầu.
“Uhh, aah…”
Chỉ còn một người sống sót. Hugo nhặt chiếc áo choàng đã cởi lúc trước, khoác lên người rồi bước về phía hắn.
Thấy vậy, người hiệp sĩ đập trán xuống đất, chắp hai tay lên đầu và van vỉ. “X-xin làm ơn… ít nhất hãy để tôi sống…”
“Phản ứng chậm thật đấy. Ta giữ mạng cho ngươi chính là vì chuyện đó.”
“…Ngài sẽ tha cho tôi sao?”
“Còn tùy thái độ.”
“Tôi sẽ làm bất cứ điều gì! Bất cứ điều gì!”
Hugo nhìn xuống người hiẹp sĩ và hỏi. “Hoàng Tử Bùng Cháy, Gareth Eulmont đang ở đâu? Kẻ đã thiêu rụi thành phố này. Chủ nhân mà các ngươi thề trung thành.”
Người hiệp sĩ do dự.
“Nếu không biết thì thôi. Cứ xuống đó mà gặp đồng đội đi.”
“Đ-đợi đã! Tôi biết!”
“Oh? Vậy nói đi. Gareth ở đâu?”
“H-Hắn, ừm, ờ…”
“Hắn ở đâu?”
“—Cho ngài biết cũng vô ích thôi.”
Hugo sững người trước lời đáp ấy.
“Ngươi nói cái gì?”
“Ngài sắp chết đến nơi rồi, lo những chuyện nhỏ nhặt đó làm gì.” Giọng điệu người hiệp sĩ hoàn toàn thay đổi. Khi nãy còn run rẩy như chuột mắc mưa, giờ hắn lại nói bằng sự bình tĩnh tao nhã của một quý tộc. Thân hình vẫn giữ tư thế phủ phục, nhưng khí tức xung quanh trở nên quái dị.
“…Ngươi là ai?” Trong mắt Hugo, người hiệp sĩ này không hề mạnh. Vì thế hắn mới để y sống. Và đến giờ nhìn vẫn chỉ là một kẻ yếu. Nhưng người hiệp sĩ không trả lời câu hỏi.
“Ngài không nghĩ đó là một cái bẫy sao?” Không biết từ lúc nào mà giọng nói của hắn cũng đổi khác.
“Khi ngài chắc chắn sẽ thắng, đó chính là lúc thất bại lộ diện.”
Trước áp lực kỳ dị này, Hugo lùi lại một bước.
“Ngài tưởng rằng mình là thợ săn đang tận hưởng cuộc vây bắt. Nhưng diễn kịch như vậy, chỉ là một phần trong cuộc săn lớn hơn. Ngài không nhận ra sao?”
Người hiệp sĩ ngẩng mặt lên. Đôi mắt hắn, méo mó bởi nụ cười khinh miệt, đỏ như máu, toàn bộ tròng mắt đều đỏ lòm.