Chương 8: Rosalie, 14 Tuổi
Sau ngày định mệnh đó là năm năm sau.
Đây là kinh đô Mistral của Vương quốc Sư Tử. Hai cô gái đang chạy vụt qua con phố chính nhộn nhịp của thị trấn quanh lâu đài.
“Nhanh lên, nhanh lên!”
“Đợi tớ với~”
“Trận chung kết sắp bắt đầu rồi!”
“Tớ biết! …Này, cậu nghĩ ai sẽ thắng?”
“Quá rõ ràng, là Rosalie-sama rồi!”
“Đúng không? Đúng không?”
“Năm ngoái, cô ấy đã lọt vào bán kết khi còn là học sinh năm nhất đấy!”
“Phải! Phải!”
“Nhưng đối thủ của cô ấy trong chung kết nghe nói là bạn cùng lớp, và hình như anh ta rất to con…”
“Thật á? Cậu nghĩ Rosalie-sama có thể thắng không?”
“Nhưng điều đó không quan trọng! Rosalie-sama bất khả chiến bại! Cô ấy nhất định sẽ thắng!”
“Yeah!”
Hai cô gái băng qua cổng lớn của học viện và lao vào bên trong.
Học viện Đào tạo Kỵ sĩ Pháp sư, Sorcière. Một cơ sở giáo dục nơi những đứa trẻ tài năng từ khắp Vương quốc Sư Tử tụ họp để nhận huấn luyện trở thành các kỵ sĩ.
Hôm nay là sự kiện thường niên của Sorcière, giải đấu kiếm thuật. Tất cả học sinh từ năm nhất đến năm ba đều tham gia sự kiện này, nhằm tìm ra học sinh có võ nghệ mạnh nhất. Công chúng cũng được phép vào xem và rất nhiều người dân đang đến thăm đấu trường.
Trận chung kết sắp sửa bắt đầu. Khán đài chật cứng khán giả, cả người dân thường và những học sinh đã bị loại.
“Này, Mintz. Suýt nữa thì thắng rồi nhỉ?” Một học sinh năm ba ngồi trên khán đài cất tiếng gọi một người bạn cùng lớp vừa đến ngồi cạnh mình.
Mintz, cũng là học sinh năm ba, ngồi phịch xuống ghế, dồn trọng lượng cơ thể vào đó. “A, suýt chút nữa. Nếu tôi có thêm hai cánh tay nữa, tôi đã thắng rồi.”
“Hừ. Cậu có vẻ bực bội đấy.”
“Tôi là học sinh năm ba duy nhất còn lại trong vòng bán kết đấy. Ba người kia đều là học sinh năm hai cả. Cậu cũng phải thấy bực chứ, phải không?”
“Phải.”
“Học sinh năm hai là những con quái vật. Thật vô lý.”
“Đó là vì hai người đó. Ngay cả khi họ không muốn, họ vẫn bị thúc đẩy và buộc phải tự cải thiện bản thân.”
“Có lẽ vậy.”
Thấy Mintz đáp lại với vẻ không mấy hứng thú, người học sinh năm ba lại cười phá lên. “Cậu biết không? Nếu đã bực bội đến thế, sao không quay về ký túc xá thay vì xem chung kết?”
“Không, tôi sẽ xem.” Mintz nói, nhăn mũi. “Mọi thứ khác ngoài trận đấu giữa hai người đó, dù sao cũng chỉ là khúc dạo đầu.”
Người hướng dẫn kiếm thuật, đang làm trọng tài, bước ra giữa đấu trường. Khán giả đã hò reo; tạo ra một bầu không khí náo nhiệt như lễ hội. Khi trọng tài giơ tay lên, tiếng reo hò dần lắng xuống.
“Bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu trận chung kết!” Ông lớn tiếng tuyên bố. Với lời đó, đấu trường lại bùng nổ với tiếng vỗ tay và huýt sáo. Trọng tài lại giơ tay lên một lần nữa, và khi tiếng vỗ tay im bặt, ông gọi tên hai người sẽ tranh tài trong trận chung kết. “Phía Đông! Học sinh năm hai, Glenn Cánh Nhỏ!”
Tiếng reo hò lại vang lên. Một cậu bé cao lớn bước vào đấu trường. Với vóc dáng vạm vỡ hơn cả người lớn, nhưng khuôn mặt vẫn giữ nét ngây thơ của một cậu bé. Cậu đứng thẳng người với chiếc cổ dày và lưng thẳng tắp, một thanh trường kiếm vững chắc được đeo bên hông.
“Phía Tây! Học sinh năm hai, Rosalie Sói Tuyết!”
Cô gái bước vào sau trông như một búp bê xinh đẹp. Mái tóc đen dài của cô tựa bầu trời đêm đầy sao, và làn da trắng như sứ. Với đôi mắt thạch anh tím, cô nhìn đối thủ, một thanh đoản kiếm được đeo bên hông.
“Cả hai, vào vị trí!”
Hai người đối mặt nhau tại vị trí đã định.
“Rút kiếm!”
Mỗi người rút thanh kiếm tương ứng của mình ra.
“Bắt đầu!”
—Oaaah! Tiếng reo hò vang lên, lớn nhất trong ngày hôm đó.
Cậu bé cao lớn—Glenn—giơ thanh trường kiếm trong tay phải lên cao theo thế đứng giáng thẳng. Trái lại, Rosalie để cánh tay phải cầm đoản kiếm buông lỏng bên hông. Glenn biết đây không phải là một sự khiêu khích. Tư thế của cô, hay đúng hơn là việc không có tư thế, chỉ đơn giản là cách đứng của Rosalie.
Glenn giữ khoảng cách trong khi chầm chậm đi vòng sang bên phải. Rosalie thậm chí không thay đổi hướng cơ thể. Khoảnh khắc cậu vượt qua cánh tay trái không cầm vũ khí của cô và rời khỏi tầm nhìn của cô, Glenn ra tay.
“Haa!” Dồn toàn bộ sức nặng vào thanh trường kiếm, cậu chém xuống.
Rosalie đỡ thanh trường kiếm theo đường chéo bằng đoản kiếm, chuyển thân mình đồng thời làm chệch hướng đòn tấn công.
“Hựp, đỡ này!” Tận dụng sự nhẹ nhàng và tầm ngắn của lưỡi kiếm, Rosalie đâm đoản kiếm hai lần.
Glenn nhảy lùi lại để tạo khoảng cách, nhưng Rosalie tiếp tục truy đuổi bằng một cú đâm khác. Cậu đỡ cú đâm cuối cùng và ngay lập tức phản công bằng một cú đâm của chính mình.
Cuối cùng, đến lượt Rosalie phải rút lui vì cô ấy đã mất dần khả năng tiếp cận. Cô lẩm bẩm. “…Khó khăn thật đấy.”
“Cậu lo lắng về ánh mắt của khán giả sao?”
“Không phải vậy, Glenn. Là vì cậu đã biết hết các chiêu thức của tôi rồi.”
“Chà, chúng ta đã luyện tập cùng nhau suốt hai năm qua. Cả hai bên đều có lợi.”
“Đúng là thế—!”
Lần này, Rosalie lao lên trước. Glenn căng cơ thể, sẵn sàng đối đầu với đòn tấn công. Ngay trước khi Rosalie tiến vào tầm đánh của cậu, cô đột ngột dừng lại. Khi Glenn gần như loạng choạng, Rosalie lao vào, nhanh hơn trước.
Glenn tặc lưỡi khó chịu. Phải, chuyện này đúng cả hai. Mình phải nói rằng, mình không sai về chuyện này.
Biết thói quen của cậu, cô phá vỡ thế đứng của cậu mà không cần dùng đến đoản kiếm. Thông thường, đây sẽ là lúc để nhảy lùi lại. Nhưng mình chắc chắn Rosalie đã tính toán cả thói quen đó của mình. Một cú đâm nhanh như chớp chắc chắn sẽ theo sau. Đã nghĩ xa đến đó, Glenn cố tình ngả người ra sau.
Cú đâm của Rosalie nhắm vào ngực Glenn sượt qua mũi cậu. Cậu kéo lùi một chân và chống đỡ, rồi quét mạnh từ dưới lên cánh tay đang vươn thẳng của Rosalie.
“A, ôi!” Dù Rosalie kịp thời rút tay lại, nhưng thanh đoản kiếm của cô, bị đánh trúng mạnh, bay vút lên không trung. Đấu trường tràn ngập những tiếng hò reo và la hét lẫn lộn.
Glenn chăm chú nhìn Rosalie và đứng thẳng dậy mà không hề lơ là cảnh giác. Ánh mắt Rosalie hướng về thanh đoản kiếm đã rơi ở xa.
Khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau. Cả hai cùng lúc lao về phía thanh đoản kiếm. Glenn biết cậu sẽ thua trong cuộc đua này. Rosalie rất nhanh. Quả thực, Rosalie đã đi trước cậu hai hoặc thậm chí ba bước. Nhưng không sao. Đối với cô, chỉ khi cô nhặt được đoản kiếm, nắm lấy chuôi, chỉnh lại tư thế và quay lại đối mặt với cậu, cô mới sẵn sàng. Ngược lại, cậu chỉ cần đuổi kịp cô và vung kiếm vào lúc đó. Nếu không kịp đuổi, cậu chỉ cần lấy lại khoảng cách và trở về tư thế trung lập.
…Mình sẽ đuổi kịp! Khoảng cách không rộng như cậu nghĩ. Đến khi Rosalie nhặt đoản kiếm và quay người lại, thanh trường kiếm của cậu đã nằm trong tầm tấn công cổ cô. Tin chắc vào điều đó, Glenn giơ kiếm lên để đánh vào lưng Rosalie khi cô đang cúi người, nhưng chân cậu lại trượt. “Ưgh?!”
Bối rối, Glenn vội vàng rút thanh trường kiếm của mình một lần nữa, nhưng mũi đoản kiếm của Rosalie đã chạm vào cổ cậu. Ngay trước mặt cậu, đôi mắt màu tím của cô đang cười tinh quái.
“Đủ rồi!” Trọng tài nói, tuyên bố kết thúc trận đấu. “Người chiến thắng! Glenn Cánh Nhỏ!”
“Hả?” “Ơ?” Hai người ngạc nhiên, nhìn nhau.
Chắc chắn, mũi trường kiếm của Glenn cũng đã ở gần ngực Rosalie. Thoạt nhìn, trông có vẻ là hòa. Nhưng ai thắng thì hẳn là điều hiển nhiên với trọng tài.
“Thầy ơi! Chính em là người—” Vị trọng tài túm tai Rosalie khi cô cố phản đối, kéo cô lại gần hơn. “Ối, đau tai quá, Thầy!”
“Im lặng. Nghe đây, Sói Tuyết.” Trọng tài nói nhỏ, nhưng bằng một giọng đầy tức giận. “Cô đã dùng phép, phải không? Cô dự đoán chỗ Glenn sẽ chống đỡ và làm cho mặt đất trơn trượt. Tôi nói sai sao?”
“Ưm, à thì…”
“Im lặng, không cần trả lời. Pháp thuật bị cấm trong giải đấu kiếm thuật. Đó là một quy tắc rõ ràng. Không có ngoại lệ. Nếu không, học sinh năm nhất và năm hai chưa học pháp thuật sẽ không có cơ hội chống lại học sinh năm ba. Việc cô biết một chút pháp thuật không thay đổi điều đó. Tôi nói sai sao, Sói Tuyết?”
“Không, thưa thầy…”
“Tôi có thể ngay lập tức tuyên bố cô bị loại. Tuy nhiên, đây là giải đấu kiếm thuật, đã là chung kết, được theo dõi không chỉ bởi người dân và học sinh, mà còn bởi giới quý tộc cấp cao. Nếu kết quả được quyết định bởi một lỗi vi phạm, nó sẽ mang lại sự hổ thẹn cho toàn bộ Sorcière.”
“Em xin lỗi…”
“Thừa nhận thất bại của mình và ca ngợi Glenn là người chiến thắng. Nếu không, tôi sẽ tước vị trí thứ hai của cô và đẩy cô xuống cuối cùng.”
“Em tuyên bố cậu ấy là người chiến thắng.”
“Tốt lắm.”
Rosalie đưa tay ra với Glenn. Khi cậu nắm lấy tay cô, cô dùng sức kéo cậu dậy. Rosalie giơ cao cánh tay của Glenn. Khán giả, trước đó còn chưa chắc chắn về kết quả, giờ đây vỗ tay và hò reo cho người chiến thắng đã rõ ràng của trận đấu.
“Cậu không thể tỏ ra vui hơn một chút được à?” Rosalie nở một nụ cười gượng to tướng khi nói.
Thế nhưng Glenn vẫn giữ nguyên vẻ mặt ủ rũ và đáp. “Cậu không biết dùng phép là gian lận sao?”
“Tất nhiên là tôi biết. Cậu nhận ra điều đó, đúng không?”
“Phải. Cậu đã cố gắng dùng nó để thắng.”
“Thấy chưa… Cậu được phép gọi tôi là kẻ gian lận bẩn thỉu mà, cậu biết không?”
“Ngay cả khi đó là gian lận, đó là lỗi của tôi vì đã không nhìn thấu nó.”
“Haizz… Cậu vẫn cứng nhắc như mọi khi, Glenn. Nhưng—”
“…Nhưng gì?”
“—đó là điều tôi thích ở cậu.”
“Cá—! Đừng có đùa nữa!”
“Hửm? Cậu đang hiểu lầm gì à? Tôi nói là với tư cách bạn bè mà, cậu biết không?”
“—!” Tai Glenn đỏ bừng và cậu quay mặt đi.
Rosalie bật cười, trông có vẻ thích thú. Mặc dù thông minh, nhưng bản tính ngay thẳng gần như ngốc nghếch của cậu lại đáng yêu, một phẩm chất ở người bạn thân nhất mà cô thấy quyến rũ.