“Không đời nào cô tránh được đòn này!” Curtis hô lên, tràn đầy tự tin khi vung kiếm. Nhưng đến khi lưỡi kiếm chém xuống, cô gái đã biến mất ngay trước mắt hắn.
Cái gì?! Hắn chỉ cảm nhận được cảm giác chém vào khoảng không và cú chấn động khi lưỡi kiếm va xuống đất.
Bị tình huống bất ngờ làm rối trí, lý trí của hắn lập tức đặt câu hỏi: Ta đã chém hụt sao? Bằng cách nào?
Bản năng mách bảo hắn có một sự hiện diện phía sau. Trong những khoảnh khắc như thế này, những khuôn mẫu quen thuộc luôn xuất hiện, và hắn biết mình phải tin vào bản năng. Dốc hết sức, hắn dừng đà lại và xoay người thật nhanh.
“Đỡ này!” Hắn vung trường kiếm về phía bóng hình đang đứng dậy phía sau. Nhưng trước khi kịp ra đòn, một cơn đau buốt lạnh xuyên qua sau đầu, khiến hắn loạng choạng.
Thanh kiếm đã đâm xuyên qua hành tủy của hắn. Dù chưa kịp nhận thức hết mức độ trầm trọng của đòn đánh, hắn vẫn cảm nhận được rằng có điều gì đó sai nghiêm trọng.
Dù sức lực đang cạn dần, hắn vẫn cố hoàn tất cú chém. Lưỡi kiếm chỉ sượt qua cổ cô gái trước khi dừng lại, trượt xuống, bị sức nặng kéo rơi xuống đất.
“Ah… ta chỉ thiếu một bước nữa thôi…” Cuối cùng, hắn đã hiểu ra. Nhận thức về cái chết đang đến bao trùm lấy hắn.
Trong cuộc đời mà mình buông thả và làm theo mọi ý muốn của mình, cao trào lại khép lại bằng một kết cục khó tin đến thế, hắn ngẫm nghĩ, trong lòng dấy lên một thoáng thích thú. Mỉa mai thay, lại là một kẻ như cô ta kết liễu mình.
“Ta… ta sẽ đợi ngươi dưới địa ngục…” Hắn gắng thốt ra, cơ hoành run rẩy chống lại giới hạn của sự sống. Đôi môi hắn khẽ mấp máy, nở một nụ cười hiểm độc, rồi toàn thân đổ gục xuống đất như sợi chỉ đứt phựt. Trên làn da trắng nhợt, ánh lên một dấu đỏ nhạt, dấu vết cuối cùng hắn để lại trong khoảnh khắc hấp hối.
“Tự mà đi đi.” Bóng Ma thở dài sâu từ tận đáy bụng, ánh mắt vẫn dán chặt vào hắn. Dù hắn đã bất động, cô vẫn không thể lơi cảnh giác. Sức mạnh khủng khiếp kia buộc cô phải giữ nguyên đề phòng cho đến khi chắc chắn hắn đã chết.
Trận chiến diễn ra ngắn ngủi, nhưng đã rút cạn toàn bộ sức lực của cô. Cô hiểu rõ, chỉ một sai lầm thôi, người nằm đó đã là cô. Chính vì thế, cô đã chuẩn bị kỹ lưỡng và chấp nhận mạo hiểm trong một canh bạc liều lĩnh.
Năng lực mạnh nhất của cô là dịch chuyển tức thời.
Nó cho phép cô di chuyển ngay lập tức đến bất kỳ vị trí nào nằm trong tầm mắt, hoặc nơi cô có thể cảm nhận được nhờ ma thuật dò tìm. Cô cũng có thể dịch chuyển đến những địa điểm từng ghé qua và ghi nhớ. Chính năng lực phi thường này là chìa khóa giúp cô hoàn thành vô số vụ ám sát tưởng chừng bất khả thi.
Tuy nhiên, năng lực ấy vẫn có giới hạn. Cô không thể di chuyển đến những nơi chưa từng đặt chân đến, hoặc những chỗ ngoài khả năng cảm nhận. Điều đó đồng nghĩa với việc, khi đến vùng đất lạ, cô vẫn phải tự bước đi. Dù có lẽ đó là một dạng hiện tượng ma thuật, bản thân cô cũng chẳng thực sự hiểu được nguyên lý ẩn sau nó.
Khi năng lực ấy lần đầu bộc phát trong thời thơ ấu, nó đã khiến cha mẹ cô kinh hãi, và cuối cùng dẫn đến việc họ ruồng bỏ cô. Đó là cách cô được Greg cưu mang.
Dù dịch chuyển tức thời vô cùng thích hợp với một sát thủ, cô vẫn không hoàn toàn tự tin vào khả năng đánh bại Curtis. Dù đã tấn công bất ngờ từ phía sau bằng năng lực đó, hắn vẫn phản ứng cực nhanh và suýt chém trúng đòn chí mạng trước khi gục ngã.
Sau khi quan sát phong cách chiến đấu của Curtis, cô đã đi đến kết luận này.
Ngay cả khi khiến hắn trượt đòn và mất thăng bằng, cô vẫn suýt nữa bị cắt đứt cổ. Nếu không giữ được bình tĩnh, hẳn đầu cô đã bay khỏi thân.
Nói cách khác, việc cô xuất hiện trước Curtis vốn đã nằm trong kế hoạch. Cô cố ý để lộ sơ hở, chủ động khiêu khích hắn ra đòn và dụ hắn rơi vào thời khắc yếu thế.
“Hắn đúng là một kẻ rắc rối…” Bóng Ma lẩm bẩm, cuối cùng cũng nói về hắn bằng thì quá khứ, khi cơn nhẹ nhõm dần bao phủ lấy cô.
Sau khi lấy lại hơi thở, cô tiến lại gần Curtis một cách thận trọng và rạch cổ hắn, cắt đứt động mạch cảnh. Có lẽ tim hắn đã ngừng đập, bởi máu phụt ra yếu ớt rồi chậm rãi dừng lại.
Sau khi dành thêm một phút để quan sát, xác nhận rằng hắn đã chết, tay cô vươn tới cổ hắn, gỡ xuống thánh ấn nhuốm máu mà hắn mang theo. Nó tỏa ra một luồng khí khó chịu, gần như mang tính cấm kỵ, nhưng Bóng Ma chẳng mảy may bận tâm. Cô nhanh chóng lau sạch nó bằng khăn tay rồi cất đi.
“Giờ thì, tiếp theo là gì đây?” Cô khẽ lẩm bẩm, giọng bình thản, hơi thở dần ổn định, xóa sạch mọi dấu vết của trận chiến dữ dội vừa diễn ra cách đó không lâu.
Ánh mắt cô chậm rãi lướt quanh, rồi nhận ra có lẽ thứ mà tàn tích này bảo vệ chính là điều Curtis đã tìm kiếm và cũng là vật mà Greg từng thản nhiên bảo cô cứ lấy nếu thấy được kho báu nào đó.
Chắc hẳn nó ở trong kia.
Một khu vực thu hút sự chú ý của cô, nơi các đường ống chạy khắp tàn tích giao nhau. Trên chiếc bàn trông như bảng điều khiển, vô số nút bấm được sắp xếp ngay ngắn. Phía sau đó là những bồn chứa khổng lồ, trông đủ lớn để một người có thể nằm gọn trong.
Có vẻ đây mới chính là “kho báu” thực sự của tàn tích.
“Thứ này thì làm sao mà mang theo được…” Cô khẽ nói, giọng hiếm khi mang vẻ phiền muộn, khi ánh mắt dừng lại trên khoang chứa trước mặt.
Tầm nhìn cô chuyển sang bảng điều khiển. Liệu mình có khởi động được gì nếu chạm vào mấy cái nút này không? Giá mà có cách nào dễ hơn để mang nó đi…
Dù có chút năng lực ma thuật, cô chẳng phải một học giả lão luyện. Cô không thể hiểu được ý nghĩa hay cách sắp xếp của các nút bấm ấy.
Cô liền tùy ý nhấn vài nút và gạt vài công tắc, hy vọng có tác dụng gì đó. Khi hơi cúi người về phía trước, một giọt máu từ cổ cô rơi xuống, vang lên tiếng tách khẽ khàng, thấm vào bề mặt của bảng điều khiển. Ngay lập tức, ánh sáng phát ra từ các đường ống rực rỡ hơn hẳn, và bảng điều khiển dường như bừng tỉnh, tỏa ra thứ quang mang tựa như hơi thở sống động.
Chuyện gì đang xảy ra vậy? Cô tự hỏi, ánh mắt cảnh giác đảo khắp căn phòng.
Rồi, một giọng nói bất ngờ vang lên trong tai khiến cô sững lại. “Phản ứng huyết dịch xác nhận. Cấp bậc ma lực: B. Có thể đăng ký với tư cách chủ nhân. Đang kiểm tra độ thích ứng… Tạm thời đạt yêu cầu.
“Đang ghi nhận mẫu huyết dịch và mẫu ma lực. Xác thực hoàn tất, công nhận là chủ nhân hợp pháp.”
Mọi thứ bắt đầu tự vận hành, khiến Bóng Ma không theo kịp diễn biến. Dù cô hiểu từng từ riêng lẻ, ý nghĩa toàn bộ câu lại vượt ngoài tầm nắm bắt.
“Bắt đầu đăng ký tên chủ nhân. Xin vui lòng khai báo danh xưng.”
“Hả? Ờm, tôi…” Cô ngập ngừng, chợt cảm thấy cái tên Bóng Ma không thích hợp trong khoảnh khắc này. Sau vài giây lặng im, cô cất giọng. “Egret. Tên tôi là Egret.”
Cái tên ấy đã rất lâu rồi cô chưa từng thốt ra, thậm chí không còn tự xưng như thế nữa. Đáp lại, ánh sáng từ các đường ống bừng lên rực rỡ hơn, tỏa ra luồng ma lực mạnh mẽ.
“Tên chủ nhân được ghi nhận: Egret. Từ giờ, cô sẽ được công nhận là chủ nhân.”
Khi Bóng Ma, không, Egret đứng đó, vẫn còn ngây người, chiếc khoang dần dần mở ra trước mắt cô.
Từ bên trong, một cô gái bước ra, trông có vẻ cùng tuổi với Egret. Cô thấp hơn đôi chút, mái tóc dài buông xõa, óng ánh sắc vàng, khiến dung mạo ấy mang một nét trẻ trung và thuần khiết lạ thường.
Tấm áo choàng của cô, tựa như một chiếc váy xanh nhạt, khẽ lay động bởi nguồn năng lượng ma thuật dồi dào. Cả áo choàng lẫn chiếc áo khoác khoác ngoài đều được thêu những hoa văn tinh xảo, khắc họa các ký hiệu ma thuật bằng chỉ vàng. Đôi mắt cô, khi chậm rãi mở ra, mang sắc xanh sâu thẳm như bầu trời.
Khi trông thấy Egret, một nụ cười ấm áp khẽ hiện trên môi cô. “Rất hân hạnh được gặp người, Chủ nhân. Tôi là búp bê ma lực thuộc hạng chiến đấu, một kẻ loại trừ. Người có thể gọi tôi là Ellie. Người muốn tôi gọi là Chủ nhân Egret… À, hay là Letty-sama thì hơn?”
Vẫn còn chật vật để hiểu rõ tình huống, Egret chỉ khẽ gật đầu một cách do dự.
Đó là cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa cô gái được nuôi dạy như một công cụ và cô gái được tạo ra như một công cụ.