“Cô có thể ăn à?” Letty hỏi, giọng pha chút tò mò. Cô đặt ba lô xuống đất, lục lọi bên trong rồi lấy ra ít đồ khô, bánh mì cứng bảo quản lâu, vài loại hạt dinh dưỡng, và những thứ tương tự rồi đưa cho Ellie.
“Oh, cảm ơn nhiều lắm! Thật ra thì tôi có tiêu thụ đồ ăn, nhưng cách tôi ăn hơi khác với con người…”
Cô bắt đầu giải thích về một thiết bị ma pháp bên trong cơ thể mình, gọi là bộ sinh không gian hư vô. Nó tạo ra một chiều không gian túi trong cơ thể, nơi bất cứ thứ gì được đưa vào đều bị nén lại và tiêu diệt bởi áp suất khủng khiếp. Tinh chất ma lực từ vật chất ấy sẽ được chiết tách thành năng lượng thuần túy, rồi chuyển hóa thành ma lực để cô sử dụng.
“Nghĩa là cô có thể ăn bất cứ thứ gì sao…”
“Đúng vậy, miễn là thứ đó có thể đi qua miệng và cổ họng tôi, thì gần như thứ gì cũng được, kể cả đá cuội. Dù tất nhiên, chúng chẳng ngon lành gì và có vị khá kỳ quặc, nên tôi thường tránh ăn chúng.” Ellie giải thích, vừa nói vừa cắn thử miếng bánh mì cứng. “Cái bánh mì tội nghiệp này cũng chẳng khá hơn bao nhiêu, thật khó mà nuốt nổi…”
“Vậy thì cô ráng chịu đi vậy.”
“Khi nào được lên mặt đất, tôi nhất định sẽ ăn thật nhiều món ngon!” Ellie nói, đôi mắt long lanh như sắp rơi nước mắt trong khi vẫn cố gắng nhấm nháp từng miếng bánh.
Letty lặng lẽ nhìn cảnh đó, khẽ lẩm bẩm. “Nhưng cô có tiền không?”
Ellie lập tức khựng lại, rồi với âm thanh kẽo kẹt như bản lề gỉ sét, cô quay đầu nhìn Letty, giọng run run như sắp khóc. “Um, tôi có được trả lương không…?”
Letty khẽ thở dài. “Cũng đúng thôi… Nhưng tôi cũng chẳng có bao nhiêu tiền đâu, biết chứ?”
“Thôi nào, thôi nào, tôi đã nạp đầy năng lượng rồi! Ta có thể rời đi bất cứ lúc nào!” Ellie lên tiếng phá tan bầu không khí gượng gạo, giọng cô cao lên khi đứng dậy.
Letty cũng đứng lên, bắt đầu thu dọn đồ đạc. “Cô không định nói kiểu như ‘chúng ta nên chôn xác họ’ đấy chứ?”
“À… tôi từng phục vụ trong quân đội vài lần, nên tôi biết việc chôn cất phiền phức và tốn thời gian thế nào. Nhất là ở một nơi như thế này, hơn nữa, chẳng còn ai ở đây cả... Và có vẻ họ đều là kẻ địch.”
Nhận thấy giọng Ellie có chút tò mò, Letty chỉ đáp lại bằng một nụ cười gượng. Sau khi gật đầu nhẹ, cô cùng Ellie bước đến cánh cửa. Bốn thi thể bất động sau lưng dường như đang tiễn họ rời đi.
“Ellie, cô đi đầu nhé. Như vậy dễ mở đường tấn công hơn, phải không?”
“Vâng! Tôi không thể để người chủ quan trọng của mình gặp nguy hiểm được!” Ellie đáp lại đầy nghiêm túc.
“Ừ-ừm… Tôi hiểu rồi. Vậy tôi sẽ canh hậu và hai bên, đồng thời đề phòng phục kích.” Cảm thấy hơi bối rối trước sự nhiệt huyết của Ellie, Letty khẽ quay mặt đi.
Cô hít sâu một hơi, và trong khoảnh khắc, chợt tự hỏi vì sao một ‘cơ chế’ như vậy lại tồn tại, một câu hỏi thoáng qua nhưng không sao xua được.
Không chút do dự, cô rút đoản kiếm, đứng trước cánh cửa. Cất tiếng niệm khẽ, một luồng ma lực nhẹ lan tỏa ra, cô thi triển phép cảm nhận sinh vật. Dù độ chính xác bị giảm do lớp cửa, nó vẫn cho ra thông tin cần thiết.
“Ngay bên ngoài cửa có một thi thể nam giới. Và khoảng mười mét phía trước, ta sẽ chạm trán kẻ địch đầu tiên.” Letty báo lại.
Ellie thoáng ra vẻ ngạc nhiên. “Ước gì tôi cũng học được loại phép tinh tế như vậy.”
“Tôi từng nghe nói đến rồi… Thời của cô cũng có loại phép này chứ?”
Thở nhẹ một tiếng, Letty bước sang bên, nhường vị trí dẫn đầu cho Ellie. Cả hai trao nhau một ánh nhìn nghiêm túc. Khi Letty khẽ gật đầu, Ellie liền mở cửa và tiến lên phía trước.
Phía trước, cuối hành lang rộng đủ cho năm người đi song song, một ngã rẽ hình chữ T hiện ra. Một bóng dáng khổng lồ lờ mờ xuất hiện, thu hút sự chú ý của họ.
“Ellie, có địch ở góc đó. Có lẽ là một golem sắt.”
“Rõ rồi!” Cô đáp, bước lên đầy tự tin, chẳng chút nao núng trước lời cảnh báo.
“Đ-đợi đã, Ellie?!” Letty hốt hoảng gọi với theo, vội vàng đuổi bước trong tư thế cảnh giác.
Tiếng bước chân vang vọng dọc hành lang khi hình thể đồ sộ của golem sắt hiện ra từ khúc cua.
Nhận ra hình dạng đặc trưng ấy, gương mặt Ellie thoáng hiện vẻ am hiểu, cô cất giọng. “Dưới quyền hạn của búp bê ma lực, mã nhận dạng kẻ loại trừ 739, ta ra lệnh ngươi lập tức dừng lại…”
“Hmm? Có vẻ lệnh này không còn hiệu lực rồi.” Ellie đưa tay về phía golem sắt; từ lòng bàn tay phát ra âm thanh ù nhẹ, cùng với ánh sáng lam nhạt.
Đáp lại, phần đầu của golem sắt lóe sáng xanh trong chốc lát rồi chuyển sang nhấp nháy đỏ. Letty hiểu ngay, nó đã trục trặc, kháng lệnh.
Ellie hít một hơi sâu, để ma lực tụ lại nơi bàn tay. Khi năng lượng đã đạt mức cần thiết…
“Pháo Ma Lực.”
Vừa dứt lời, quầng sáng tích tụ trong tay cô bùng nổ mãnh liệt. Luồng sáng dữ dội ấy lập tức lao thẳng về phía golem sắt, như một dòng thác cuộn trào, rồi nổ tung chói lòa.
Tiếng kim loại vang dội, như thứ gì đó dày và cứng bị vỡ tan, tràn ngập không gian. Chốc lát sau, khi dòng sáng dữ dội tan đi, xác golem sắt, phần thân trên hoàn toàn bị phá hủy, sụp xuống mặt sàn.
“Đây… là sức mạnh của cô sao?” Letty hỏi, gương mặt phản chiếu sự ngạc nhiên lẫn bối rối.
“Đúng vậy, đó là Pháo Ma Lực. Cô thấy sao?” Ellie đáp, nở nụ cười rạng rỡ, nhưng Letty chỉ có thể nhìn cô với vẻ khó hiểu. Nó không giống những gì cô tưởng tượng, sự bối rối hiện rõ trên mặt.
“Chà, không hề vô lý khi tôi được gọi là lớp chiến thuật. Nhưng…” Biểu cảm tự tin trên mặt Ellie bỗng chuyển sang vẻ hơi u sầu khi cô tiến đến gần xác golem sắt.
Cô khẽ chạm tay lên bề mặt nó. “Golem sắt này thực sự là một phần của hệ thống phòng thủ của cơ sở. Nhưng nó không đáp lại lệnh của tôi.”
Ellie ngẩng đầu, ánh mắt từ trần nhà chuyển sang các bức tường, nheo mắt quan sát. “Tôi nhận ra trần nhà này và những bức tường này. Ánh sáng mờ ảo, gần như chẳng còn sơn, nhưng trước đây từng có các biển hiệu và hướng dẫn ở đây.”
Cô chỉ vào bức tường, nơi những vết xước có thể do quái vật tạo ra, nhưng chẳng có ký tự nào nhận dạng được. Nó hoàn toàn trống trơn.
“Thật sự đã 1.500 năm… vẫn khó tin quá.” Ellie thì thầm, lời nói dần lạc đi.
Letty lúng túng, không biết phải đáp lại thế nào. Bầu không khí thật khó diễn tả, chan chứa mất mát và sức nặng của thời gian.
Một lúc im lặng trôi qua, Ellie lại lên tiếng, giọng cô phảng phất sự cam chịu. “Chắc cũng chẳng ích gì nếu cứ mãi bận tâm về chuyện đó. Ít nhất thì tôi vẫn còn tồn tại, vẫn hoạt động và giờ đã có chủ nhân mới để phục vụ.”
Dù sự hăng hái trong lời nói đã nhạt đi, Ellie vẫn cố gắng nở nụ cười, làm hết sức để giữ lấy chút tươi sáng trong bầu không khí trầm lặng ấy. Letty chỉ biết đáp lại bằng một ánh nhìn khó xử, rõ ràng biểu cảm của cô chẳng thể vận hành trơn tru như bình thường.
“Có hơi muộn để hỏi, nhưng cô có chắc là muốn đi cùng tôi chứ? Tôi không thuộc Đế quốc đâu…”
“Không sao cả. Hệ thống đã xác nhận quyền chỉ huy của cô, nghĩa là tôi có thể hỗ trợ. Có lẽ trong huyết thống của cô vẫn còn vết tích của quá khứ, Letty-san.”
Ellie dừng lại trong giây lát, nhìn Letty chăm chú. “Hơn nữa, Letty-san, cô là một chủ nhân tuyệt vời. Tôi có thể cảm nhận được điều đó, thật đấy, tôi biết mà!” Cô nói, nụ cười ấm áp rạng lên giữa hành lang lạnh lẽo.
Không, không đúng rồi. Mình không muốn thể hiện kiểu biểu cảm này. Gương mặt vẫn cứng đờ. Không, rốt cuộc mình muốn biểu cảm thế nào chứ? Mình đã từng nghĩ đến điều đó bao giờ chưa?
“Tôi hiểu rồi. Ellie, từ giờ trở đi, tôi sẽ luôn ở bên cô…” Nói vậy rồi Letty nhẹ nhàng nắm lấy tay Ellie. Bàn tay đang run khẽ bỗng ngừng lại. Không, chính xác hơn là, nó đông cứng lại. “Ellie?”
“Huh?! Ưm… À, chuyện này là thật sao, Letty-san? Cô đã làm bao nhiêu người rung động rồi hả? Thật là tệ quá đi!”
“Cảm giác như tôi đang bị đối xử bất công đấy…”
Đáp lại, Ellie siết chặt tay Letty hơn, nụ cười tinh nghịch nở trên môi. “Tôi biết mà. Letty-san đúng là một chủ nhân tuyệt vời!”
“Tôi không chắc lắm đâu…” Vì lý do nào đó, Letty không dám nhìn thẳng vào mắt Ellie mà quay đi chỗ khác.
Đây là lần thứ hai rồi sao? Thật kỳ lạ khi mình lại thấy như thế này.
“Vậy thì, để chứng minh cho cô thấy, trước tiên hãy tìm lối ra và quay về nào!”
“Ừ-Ừm…”
Với tình hình này, thật khó mà phân biệt được ai mới là chủ nhân. Letty khẽ nhún vai, rồi bước theo sau Ellie, cùng tiến về phía trước.