Mở đầu
Lâu đài hoàng gia của Vương quốc Rhoadseria nằm tại Pireas, thủ đô của đất nước. Trong một căn phòng của lâu đài đó, hai người phụ nữ đứng đối diện nhau, ngăn cách bởi một chiếc bàn trải rộng bản đồ. Lúc đó là ba giờ chiều — thời điểm hoàn hảo cho trà chiều.
Bầu trời ngoài cửa sổ thật may mắn là rất trong lành. Những bông hoa đẹp đẽ và thơm ngát nở rộ trong vườn lâu đài, nơi các thợ làm vườn hoàng gia chăm sóc tỉ mỉ. Nếu hai người phụ nữ có thời gian để thưởng thức món bánh quy đặc trưng của bếp trưởng cùng một tách trà, đó chắc chắn sẽ là một buổi chiều dễ chịu. Đáng tiếc, không ai trong hai người có thể nghỉ ngơi.
Một trong hai người phụ nữ là quốc vương của đất nước, Nữ vương trẻ tuổi Lupis Rhoadserians. Người kia là hiệp sĩ tận tụy nhất của cô, Meltina Lecter. Cả hai đều xinh đẹp xuất chúng, nhưng vẻ mặt nghiêm trọng của họ đã làm u ám đi những đường nét thanh tú.
Sự lo lắng của họ là điều dễ hiểu. Nếu tin tức họ nhận được ngày hôm qua từ một gián điệp ở miền Bắc là thật, thì các hành động thù địch đã nổ ra gần Epirus vài ngày trước.
"Chúng ta lẽ ra nên làm điều gì đó trước khi mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát như thế này," Nữ vương Lupis nói, một tiếng thở dài sâu kín thoát ra từ đôi môi hồng.
Chỉ có nỗi buồn trong giọng nói của cô, một sự lo lắng cho những thần dân bị cuốn vào ngọn lửa chiến tranh. Nó sẽ tước đi tài sản, vận may và trong một số trường hợp là cả mạng sống của họ. Nữ vương Lupis vô cùng hối hận về những quyết định mình đã đưa ra, những lựa chọn đã đẩy người dân của mình vào cuộc khủng hoảng này. Tuy nhiên, đây là một phản ứng bất thường đối với một người thuộc tầng lớp thống trị. Hầu hết các quý tộc đều giả điếc trước tiếng kêu khóc của thần dân.
Trái tim Meltina rung động khi thấy chủ nhân mình phản ứng với nỗi đau buồn như vậy. Cô trân trọng tình yêu của Nữ vương Lupis dành cho nhân dân, nhưng cô không tán thành sự thiếu quyết đoán của cô ấy, điều đã ngăn Lupis đưa ra những lựa chọn cần thiết. Tuy nhiên, việc phàn nàn về điều đó lúc này là vô ích. Lupis luôn quan tâm đến thường dân bất chấp địa vị hoàng gia của mình. Lòng tốt của cô đã định nghĩa triều đại của cô với tư cách là một nữ vương, dù tốt hay xấu.
"Vâng, có lẽ chúng ta lẽ ra nên làm điều gì đó, tâu Bệ hạ," Meltina nói. "Tôi đồng ý rằng điều này còn lâu mới lý tưởng. Người dân miền Bắc sẽ thấy cuộc sống bình yên của họ sụp đổ. Điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ đất nước. Nhưng hiện tại, tôi nghĩ rằng đây là hướng hành động hiệu quả nhất của chúng ta."
Lupis dành một cái nhìn đau xót cho Meltina. Họ đã đồng ý với việc này. Meltina đã phác thảo kế hoạch này để khắc phục tình hình, và nó đã tiêu tốn rất nhiều thời gian và nhân lực. Không có cách nào dừng lại bây giờ.
Thực lòng, mình cũng có những nỗi băn khoăn về cuộc chiến ở miền Bắc, nhưng... không còn cách nào khác.
Meltina cũng cảm thấy giống như Nữ vương Lupis, nhưng đã quá muộn để thay đổi. Nếu ai đó hỏi Meltina về lập trường của cô với tư cách là một hiệp sĩ, cô sẽ tuân lệnh Nữ vương Lupis mà không hề nao núng. Một quốc gia không bao giờ được đẩy thần dân của mình vào nguy hiểm, và cũng không bao giờ được sẵn lòng hy sinh họ. Đó là điều Meltina tin tưởng, giờ đây khi cô đã có quyền lực đối với các vấn đề nội chính và quân sự của Rhoadseria.
Với việc Helena Steiner, chiến binh vĩ đại nhất Rhoadseria, hiện đang đóng quân tại biên giới Xarooda để quan sát Đế quốc O'ltormea, mọi thứ đã khác. Meltina không chỉ là một hiệp sĩ đơn thuần lúc này. Helena vắng mặt tại lâu đài, vì vậy Meltina đang quản lý các hiệp sĩ thay bà. Điều đó có nghĩa là trật tự công cộng và quốc phòng của Rhoadseria cũng là trách nhiệm của Meltina.
Meltina hiện đã hiểu rằng lý tưởng này chỉ dành cho những người có sức mạnh tuyệt đối. Cô đã buộc phải nhận ra điều này. Sức mạnh của cô có hạn, nên những lý tưởng như vậy nằm ngoài tầm tay cô.
Niềm tự hào của một hiệp sĩ... Nó quan trọng, đúng vậy. Nhưng điều đó là không đủ để bảo vệ bất cứ thứ gì hay khiến bất cứ ai phục tùng. Nó thật đơn giản, vậy mà mình đã không hiểu. Đó là lý do tại sao mình không thể khiến ai công nhận chúng ta.
Meltina nhớ lại cách cô đã lăng mạ và quát tháo các quan chức triều đình. Mỗi khi nghĩ lại, mặt cô lại đỏ bừng vì xấu hổ.
Có lẽ lúc đó mình đã quá bận tâm nên không nhận thấy, nhưng mình đã bắt lỗi tất cả mọi người. Tất nhiên là bây giờ họ ghét mình.
Cảm xúc dâng trào trong Meltina. Đồng nghiệp không còn nhìn cô với ánh mắt thiện cảm. Không, còn tệ hơn thế. Họ ghét cô. Cô đã nỗ lực để làm tốt hơn gần đây, nhưng hầu hết các quan chức chính phủ vẫn nhìn cô với sự ác cảm. Và theo một nghĩa nào đó, họ có lý khi làm vậy. Đã có lúc tất cả những gì cô làm chỉ là chỉ ra lỗi lầm của họ.
Nhưng mình đã thay đổi. Mình biết mình đã thay đổi.
Vị trí càng cao, gánh nặng trách nhiệm càng lớn. Nếu một người có được quyền lực vượt quá khả năng, họ có thể rơi vào tình huống mà áp lực từ vị trí đó là quá lớn. Điều đó mô tả hành vi của Meltina vào đầu năm nay. Cô đã nghi ngờ tất cả những người cấp dưới là những kẻ phản bội bất trung. Trên hết, Nữ vương Lupis đã đặt kỳ vọng lớn vào cô, càng làm tăng thêm áp lực. Về cơ bản, cô đã bị dồn vào đường cùng bởi vai trò và trách nhiệm của mình.
Nhưng sự xuất hiện của một bức thư đã thay đổi mọi thứ. Đó là thư của Helena, thông báo cho cung điện rằng bà sẽ đồn trú tại một thị trấn biên giới Xarooda để chuẩn bị cho một cuộc xâm lược lại có thể xảy ra. Lúc đầu, Meltina nghĩ Helena sẽ khiển trách cô vì sự kém cỏi, nhưng khi đọc xong, cô đã bị sốc. Sau những lời chào hỏi thông thường, Helena đã bày tỏ lòng biết ơn đối với Meltina và kể một câu chuyện từ thời trẻ về một thất bại cá nhân, như thể bà đang chia sẻ một giai thoại vui vẻ.
Tại sao bà ấy lại gửi cho mình bức thư đó?
Meltina vẫn không biết câu trả lời cho câu hỏi đó. Cô đã gửi cho Helena một bức thư cảm ơn, nhưng không thấy hồi âm. Có lẽ tình trạng ảm đạm của đất nước đã khơi dậy một loại tình cảm che chở nào đó trong Helena. Hoặc có lẽ, là một người phụ nữ lớn tuổi mà những ngày còn lại không còn nhiều, bà cảm thấy buộc phải can thiệp vào công việc của một hậu bối trẻ tuổi. Dù là lý do nào, bức thư của Helena đã mở mắt cho Meltina.
Gần đây, mọi người dần dần công nhận sự tận tụy trong công việc của Meltina. Tuy nhiên, sẽ mất nhiều năm để đảo ngược hoàn toàn tai tiếng mà cô đã tạo ra cho chính mình. Cô đã để lại quá nhiều ấn tượng tiêu cực. Không chỉ với các quan chức chính phủ. Ngay cả các hiệp sĩ, những người bình thường sẽ là đồng minh đáng tin cậy, cũng lạnh nhạt với cô. Lý do cho điều đó đã rõ ràng; họ ghen tị với sự ưu ái và tin tưởng mà Nữ vương Lupis dành cho cô.
Lẽ ra mình nên tìm thời điểm thích hợp để thưa chuyện với Bệ hạ về việc này. Mình biết điều đó.
Meltina có thể hiểu được sự không hài lòng của các hiệp sĩ đối với mình, và cô thậm chí còn biết cách để giải quyết nó. Những người như Mikhail và Meltina đã là thân tín của Nữ vương Lupis trong nhiều năm, vì vậy việc thăng chức cho họ vào những vị trí quan trọng dường như là một kết luận tự nhiên. Việc đưa những người cô không tin tưởng vào các vị trí quyền lực là một rủi ro, bất kể họ có năng lực đến đâu.
Người ta thường nói rằng có những đồng minh kém cỏi còn tệ hơn là có những kẻ thù có năng lực, nhưng các nhà cai trị thường có xu hướng thăng chức cho những người họ có thể tin tưởng, ngay cả khi họ không phải là những người giỏi nhất. Con người có thể trưởng thành trong một vai trò và trở nên lành nghề hơn nếu có đủ thời gian. Tuy nhiên, xây dựng niềm tin khó khăn hơn nhiều. Niềm tin chính là lý do cơ bản khiến Nữ vương Lupis đày Ryoma Mikoshiba đến Bán đảo Wortenia.
Xét cho cùng, sự tin tưởng của Nữ vương Lupis dành cho Mikhail và Meltina là điều dễ hiểu. Trong hầu hết các hoàn cảnh, đó sẽ là một mối quan hệ tích cực. Nhưng vấn đề không phải ở đó. Vấn đề là liệu đồng nghiệp của Meltina có tin rằng cô có kỹ năng tương xứng với sự tin tưởng của nữ vương hay không.
Với tư cách là một hiệp sĩ, mình tự tin vào kỹ năng kiếm thuật của mình, nhưng...
Meltina không nghĩ mình đủ tiêu chuẩn để dẫn dắt người khác. Nếu cô đủ khả năng, cô đã không va chạm với những người xung quanh nhiều đến thế. Việc lòng tự trọng của cô sụt giảm là lẽ tự nhiên. Nhưng sự thật là Meltina không phải là một nhà lãnh đạo tồi như cô tự nghĩ. Có nhiều người tự tin hơn cô, nhưng thậm chí còn nhiều người tệ hơn cô. Điều này có thể không có ý nghĩa gì nhiều đối với Meltina, nhưng cô giỏi hơn hầu hết mọi người ở vai trò của mình.
Nhưng bất chấp kỹ năng của mình, Meltina có một thiếu sót chí mạng: cô thiếu kinh nghiệm lãnh đạo. Meltina và Mikhail đều thành thạo các vấn đề võ học. Meltina có thể không dành nhiều thời gian trên chiến trường, nhưng cô luôn xếp hạng cao trong các đại hội võ thuật tại thủ đô. Cô thậm chí còn đánh bại Mikhail trong một vài trận đấu chính thức trước sự chứng kiến của hoàng gia. Hai người họ nằm trong số những hiệp sĩ xuất sắc nhất của Rhoadseria.
Đáng tiếc, đây cũng là lý do đằng sau cảm giác thượng đẳng mãnh liệt của họ, và là lý do họ tìm đến võ lực để giải quyết các vấn đề. Con người phù hợp với một số việc và không phù hợp với những việc khác, và một người không thể giải quyết mọi vấn đề với cùng một cách tiếp cận.
Hy vọng mình đã trở nên tốt hơn một chút.
Bức thư của Helena đã dạy Meltina một sự thật đơn giản: ngay cả Helena Steiner, "Nữ thần Chiến tranh Ngà" huyền thoại của Rhoadseria, cũng không thể hy vọng cứu vãn được mọi thứ. Đó là một sự thật mà Meltina, người hết sức kính trọng Helena, ghét phải thừa nhận. Nhưng bức thư thẳng thắn, gần như là một lời thú nhận của Helena đã thay đổi điều gì đó bên trong Meltina.
Khuôn mặt điềm tĩnh, tự tại của Helena hiện lên trong tâm trí Meltina. Mọi người ở Rhoadseria đều tôn trọng và ngưỡng mộ vị hiệp sĩ anh hùng này. Không chỉ các hiệp sĩ; thường dân và quý tộc đều ngước nhìn bà. Người ta không thể không tôn sùng vị nữ anh hùng bi kịch này, người đã tự vươn lên từ một thường dân thấp kém lên cấp bậc tướng quân.
Meltina thần tượng Helena, và khát vọng cả đời của cô là trở thành một hiệp sĩ giống như Helena. Sự ngưỡng mộ của Meltina thậm chí ngang bằng với lòng trung thành của cô đối với Nữ vương Lupis. Lần đầu tiên gặp Helena, Meltina đã vô cùng lo lắng và quá xúc động đến mức không thể thốt nên lời. Vì vậy, khi nhìn thấy khía cạnh này của người phụ nữ mà cô vô cùng tôn kính đã thay đổi điều gì đó bên trong cô.
Nhưng trong khi một phần của Meltina không muốn biết ý kiến của Helena về tình hình hiện tại, cô lại khao khát tìm hiểu.
Liệu Phu nhân Helena có ủng hộ quyết định này không? Liệu bà ấy có nói rằng còn cách khác không?
Sự nghi ngờ đó xiềng xích trái tim Meltina. Cô tin chắc rằng lựa chọn của mình là cách duy nhất để cứu đất nước này. Cô không quyết định chúng vì chúng là con đường dễ dàng; cô đã đạt đến chúng sau nhiều lần cân nhắc. Cô đã đưa ra lựa chọn đó một cách có ý thức, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải bẻ cong những lý tưởng hiệp sĩ đã dẫn dắt cô bấy lâu nay.
Nhưng ngay cả sau tất cả những gì cô đã làm, Meltina không thể rũ bỏ sự lo lắng của mình. Nếu cô tham khảo ý kiến của Helena về vấn đề này, Helena có lẽ sẽ cười nhạo những lo ngại của Meltina. Sau đó, bà sẽ mỉm cười và khen ngợi Meltina vì đã có nhận thức như vậy, bởi vì điều đó cho thấy cô hiểu những gì được yêu cầu ở một nhà lãnh đạo của quốc gia.
Tuy nhiên, việc đạt được sự hiểu biết đó vào thời điểm này là một đòi hỏi quá lớn đối với Meltina. Cô chỉ mới bước sang tuổi đôi mươi, trong khi Helena đã ngoài sáu mươi. Meltina đủ trẻ để làm cháu gái, nếu không muốn nói là chắt của Helena. Kinh nghiệm quân sự của họ thậm chí không thể so sánh được. Sẽ mất nhiều năm để Meltina đạt đến trình độ của Helena với tư cách là một hiệp sĩ. Trên thực tế, khó có khả năng cô có thể trở thành một anh hùng chiến tranh như Helena. Meltina cũng biết rằng sẽ thật kiêu ngạo nếu cô nghĩ mình có thể sánh ngang với Helena một cách dễ dàng như vậy.
Meltina không ngừng tự hỏi một câu hỏi: Helena sẽ giải quyết vô vàn vấn đề đang cản đường bà như thế nào? Cô đã đối mặt với những khó khăn và xử lý chúng theo cách cô nghĩ Helena sẽ làm, và từng chút một, Meltina đã trưởng thành. Và tất cả đều bắt nguồn từ tình yêu của cô dành cho Rhoadseria.
Bởi vì Meltina đã thay đổi trạng thái tâm trí, cô cảm thấy rằng những lời nói của Nữ vương Lupis không gì khác ngoài sự đạo đức giả vô trách nhiệm. Tuy nhiên, các quyết định của Lupis bắt nguồn từ chính những phẩm chất khiến cô vừa là một người tốt vừa là một nhà cai trị tốt.
Nhưng nếu mình nói ra điều đó bây giờ, nghe như thể việc đày ải người đàn ông đó đến Wortenia là một sai lầm ngay từ đầu.
Giờ đây đang có một cuộc chiến giữa mười gia tộc miền Bắc, dẫn đầu bởi Bá tước Salzberg, và Ryoma Mikoshiba — một cuộc đụng độ giữa người bảo vệ miền Bắc huyền thoại và một anh hùng chiến tranh quốc gia. Dù kết quả thế nào, đó cũng sẽ là một đòn đau đớn cho toàn bộ Rhoadseria.
Với tư cách là nữ vương, Lupis không thể phớt lờ cuộc chiến này. Với sức mạnh quốc gia của Rhoadseria đã bị kiệt quệ nghiêm trọng bởi cuộc nội chiến trước đó, cô không thể làm ngơ trước diễn biến này. Nữ vương Lupis cũng biết điều này, vậy mà cô đã chọn không can thiệp. Tất nhiên, cô có những lý do chính đáng để làm vậy. Đó là tình hình trật tự công cộng ngày càng tồi tệ cũng như những quý tộc không hợp tác. Luật pháp quốc gia có thể cấm các tranh chấp lãnh thổ riêng tư giữa các quý tộc, nhưng để thực thi luật đó và ngăn chặn chiến tranh, cung điện sẽ phải sử dụng sức mạnh quân sự áp đảo của họ.
Ví dụ, Hideyoshi Toyotomi, người thống nhất Nhật Bản, người đã chấm dứt thời kỳ Chiến Quốc, đã tìm cách ngăn cản các daimyo tranh giành lãnh thổ. Để làm vậy, ông đã ban hành một đạo luật gọi là "Soubu Jirei" (Tổng vô sự lệnh), một sắc lệnh hòa bình cấm các tranh chấp giữa các daimyo. Bằng cách đó, ông đã giữ cho Nhật Bản thống nhất dưới sự cai trị của mình.
Cuộc bao vây lâu đài Odawara nổi tiếng đã xảy ra trong thời kỳ thống nhất này. Tộc Hojo, những người cai quản vùng Kanto, đã chiếm quyền kiểm soát lâu đài Nagurumi từ tộc Sanada. Kết quả là, Hideyoshi đã điều động một đội quân hai trăm nghìn người từ khắp cả nước để tấn công lâu đài Odawara, lâu đài chính của tộc Hojo.
Lâu đài Odawara là một cấu trúc kiên cố đến mức từng cầm chân được anh hùng chiến tranh nổi tiếng Kenshin Uesugi. Dựa vào hệ thống phòng thủ của lâu đài, tộc Hojo hy vọng sẽ ngăn cản được Hideyoshi. Họ cố thủ trong lâu đài, nhưng đội quân của Hideyoshi đã nghiền nát họ, và tên tuổi của ông như một nhà lãnh đạo quân sự vang vọng khắp vùng đất.
Sau khi chinh phục vùng đó, Hideyoshi chỉ còn hai vùng lãnh thổ nữa phải đánh chiếm là Oshu và Ushu, ngày nay được biết đến là các tỉnh Aomori và Akita. Cuộc nổi loạn đã dẫn đến một số vấn đề về cách trừng phạt những kẻ cầm đầu, nhưng xét về mặt lịch sử, Hideyoshi đã xoay sở để thống nhất toàn bộ Nhật Bản trong vòng chưa đầy một năm sau sự cố đó.
Người ta nói rằng đạo luật của Hideyoshi, Soubu Jirei, đã mang lại nhiều thế kỷ thịnh vượng và ổn định cho Nhật Bản. Nhưng lý do duy nhất khiến đạo luật này ngăn chặn được các daimyo đánh nhau là vì sức mạnh khổng lồ của Hideyoshi Toyotomi đứng sau nó. Trên thực tế, Nobunaga Oda và Tướng quân Ashikaga cũng đã đưa ra những tuyên bố tương tự trong thời kỳ Chiến Quốc. Hiệu quả thực tế của các mệnh lệnh đó phụ thuộc vào từng tình huống cụ thể.
Điều gì phân định một đạo luật hiệu quả và một đạo luật vô hiệu? Câu trả lời rất đơn giản. Nó nằm ở việc người lập pháp có quyền lực để trừng phạt thân xác những kẻ phá luật hay không. Nó hoàn toàn không phụ thuộc vào việc đạo luật đó tốt hay xấu.
Một ví dụ khác, vào thời kỳ Edo, Tsunayoshi Tokugawa đã tạo ra luật nhân đạo đối với chúng sinh. Nó nhằm bảo vệ động vật, trẻ mồ côi và người già, cũng như người bị thương và người bệnh. Nhưng đạo luật đó đã hành hạ thần dân của ông.
Đó là một đạo luật nổi tiếng trong lịch sử Nhật Bản, bị coi là tồi tệ và độc ác. Đạo luật ban đầu cấm bỏ rơi trẻ sơ sinh và giết hại động vật. Với một công dân hiện đại, một đạo luật như vậy có vẻ hợp lý và đạo đức. Nhưng vào thời điểm đó, nó thực sự là một đạo luật khủng khiếp, và lý do rất đơn giản. Hình phạt cho việc vi phạm nó quá khắc nghiệt. Một võ sĩ tên là Ito Awaji no Kami Motohisa đã giết một con muỗi, và ông ta bị coi là một tội nhân vì điều đó.
Tất nhiên, đạo luật chưa bao giờ có ý định nói rằng mạng sống của một con muỗi quan trọng hơn. Ý tưởng rằng mọi sự sống đều quý giá là một khái niệm dễ nắm bắt. Ito Awaji no Kami Motohisa chỉ cảm thấy nó đốt mình và phản xạ bóp nát nó - một phản ứng bình thường. Trong hầu hết các trường hợp, việc đó sẽ kết thúc bằng việc ông ta rửa tay hoặc lau bằng khăn. Cùng lắm, ông ta sẽ phải chuẩn bị một ngôi mộ và tổ chức một buổi lễ tưởng niệm cho nó. Lũ côn trùng có thể không hài lòng, nhưng tội lỗi sẽ được tha thứ. Thay vào đó, ông ta bị kết án lưu đày, một phán quyết chỉ đứng sau cái chết.
Đó chỉ là một ví dụ, nhưng vào thời điểm đó, những câu chuyện như vậy đầy rẫy. Mọi người đều muốn đạo luật bị bãi bỏ, nhưng điều đó đã không xảy ra cho đến khi Tsunayoshi Tokugawa qua đời. Một đạo luật công bằng hay đạo đức đến đâu không quan trọng. Quyền lực mới là thứ quyết định những điều này. Chừng nào ông ta còn sống và nắm giữ chức vị Shogun, không ai có thể lật ngược đạo luật đó.
Nữ vương Lupis thiếu sức mạnh cần thiết để thực thi đạo luật cấm các quý tộc đánh nhau. Và việc cố gắng can thiệp lúc này có thể kéo cô xuống như cát lún. Sau tất cả, điều đó có nghĩa là phải đối đầu với Ryoma Mikoshiba.
Sau một hồi im lặng dài, Lupis cuối cùng hỏi: "Vậy ý cô là chúng ta nên tuân theo lịch trình ban đầu?"
Meltina gật đầu.
Mikoshiba là một vấn đề, nhưng Bá tước Salzberg và mười gia tộc miền Bắc cũng là một trở ngại cho Bệ hạ.
Cai trị từ Epirus, một thành phố pháo đài tại trung tâm vùng phương Bắc, nhiệm vụ của Bá tước Salzberg bao gồm đối phó với quái vật từ Bán đảo Wortenia và canh giữ biên giới phía bắc. Nhưng trong nhiều năm, Bá tước Salzberg đã sử dụng vai trò này như một cái cớ để phớt lờ lệnh triệu tập của nhà vua.
Các quý tộc của mười gia tộc, những kẻ đoàn kết dưới trướng Salzberg, cũng đê tiện y như ông ta. Họ đã từ chối hành động trong cuộc nội chiến, điều đó đã chứng minh sự bất trung của họ đối với Nữ vương Lupis.
Bá tước Salzberg đã chấp nhận mệnh lệnh của Meltina về việc điều tra Bán đảo Wortenia, ngụ ý rằng ông ta có chút lòng trung thành với vương miện, nhưng dựa trên tính cách và hành động trong quá khứ của ông ta, sự thật hoàn toàn khác biệt. Mệnh lệnh đó đơn giản là mang lại cho ông ta lý do chính đáng để kiểm tra người hàng xóm mới, điều mà ông ta chỉ làm để bảo vệ lợi ích nhóm của chính mình.
Bên cạnh đó, Bá tước Salzberg còn...
Meltina nhớ lại một tin đồn đã lan truyền trong giới quý tộc Rhoadseria.
Mình không biết chi tiết, nhưng việc những loại tin đồn này về ông ta đang lan rộng cho thấy ông ta là một người khá rắc rối. Ngay cả Công tước Gelhart cũng phải suy nghĩ kỹ trước khi đối đầu với ông ta.
Rất ít người biết sự thật về những tin đồn đó. Chủ đề này là điều cấm kỵ trong giới quý tộc Rhoadseria. Nhưng chính xác vì nó là điều cấm kỵ, người ta lại càng tiếp tục lan truyền tin đồn. Nữ vương Lupis cũng không ngoại lệ. Nó đã khơi dậy sự tò mò của cô.
"Những tin đồn về Bá tước Salzberg có thật không?" cô hỏi.
Meltina lắc đầu. "Tôi không biết. Nhưng nếu chúng là thật, ông ta đã phạm tội giết cha."
"Không có lửa làm sao có khói, cô muốn nói vậy sao?"
"Chúng ta không biết sự thật. Tôi thậm chí không biết liệu Thượng viện có bao giờ điều tra việc đó hay không."
Hoàn toàn không có bằng chứng nào cho thấy Thượng viện, cơ quan giám sát các quý tộc của Rhoadseria, đã xem xét vấn đề này. Nhưng việc thiếu hồ sơ không nhất thiết có nghĩa là không có cuộc điều tra nào. Nó có thể đã bị cưỡng ép dừng lại bằng cách nào đó.
"Nhưng những tin đồn đó bắt đầu từ triều đại của cha Người, Đức vua Pharst II," Meltina nói thêm. "Chúng đã lưu truyền suốt những năm qua, rất lâu sau khi Salzberg thừa kế tước vị của cha mình. Phải có lý do nào đó cho việc này."
Tin đồn không gì khác ngoài lời đồn đại, và đánh giá một người chỉ dựa trên điều đó là nguy hiểm. Nhưng nếu một tin đồn tồn tại đủ lâu, có thể có chút sự thật trong đó. Nếu không có gì khác, nó sẽ không còn phù hợp nếu không có một loại cơ sở nào đó. Giữa những tin đồn Meltina đã nghe về Bá tước Salzberg và thông tin cô tự mình thu thập được về người đàn ông này, cô đã kết luận rằng ông ta chắc chắn có tội.
Cảm nhận được Meltina đã bị thuyết phục bởi điều này, Nữ vương Lupis thở dài. "Ta hiểu rồi. Vậy cô thấy diễn biến này sẽ đi đến đâu?"
"Chà, nói một cách lý trí, Ryoma Mikoshiba không thể vượt qua Bá tước Salzberg và mười gia tộc. Cậu ta đã gửi khá nhiều binh lính trong chuyến viễn chinh đến Xarooda, nhưng quân đội của cậu ta không thể lớn đến thế."
Ryoma Mikoshiba đã dẫn đầu vài trăm binh lính trong cuộc viễn chinh đến Xarooda. Vì cậu ta là một nam tước, và có khả năng tất cả những binh lính đó đều là những hiệp sĩ có thể sử dụng ma pháp võ thuật (martial thaumaturgy), quân đội của Ryoma sẽ lớn hơn nhiều so với một quý tộc có địa vị như cậu ta nên có. Tuy nhiên, điều tương tự cũng có thể nói về Bá tước Salzberg. Nhà Salzberg là gia tộc cổ xưa đã canh giữ vùng phương Bắc từ trước khi vương quốc được thành lập. Vì lý do cao cả đó, lãnh địa của Nhà Salzberg được phép lớn mạnh hơn cả một bá tước thông thường.
Riêng Nhà Salzberg đã có một đội quân gần bằng quy mô của một công tước, và mười gia tộc miền Bắc cũng đang tăng cường hàng ngũ cho ông ta. Bá tước Salzberg cũng có "Song Kiếm" — Robert Bertrand và Signus Galveria — dưới trướng. Bất kể Ryoma đã sử dụng bao nhiêu mánh khóe trong Bán đảo Wortenia, Meltina không nghĩ cậu ta có phương tiện để đảo ngược sự chênh lệch sức mạnh này.
Bá tước Salzberg là một người đàn ông rắc rối bao quanh bởi những tin đồn đen tối. Sức mạnh của ông ta sánh ngang với Phu nhân Helena, dù thật đau lòng khi phải thừa nhận điều đó.
Meltina tự tin vào kỹ năng kiếm thuật của mình. Đã có những lúc mọi người khinh thường cô vì là phụ nữ, nhưng mỗi lần có ai làm vậy, Meltina đều chứng minh họ sai bằng thực lực của mình. Tuy nhiên, cô không quá tự mãn đến mức nghĩ rằng mình có thể đánh bại Song Kiếm. Điều tương tự có lẽ cũng đúng với Mikhail Vanash.
Quân đội của Ryoma Mikoshiba có thể mạnh mẽ. Và cậu ta có cặp song sinh đó cùng nữ lính đánh thuê tóc đỏ bên cạnh. Tuy nhiên...
Laura và Sara nằm trong số những phụ tá của cậu ta, và những lính đánh thuê dạn dày như Lione và Boltz đang phục vụ cậu ta. Tuy nhiên, có lẽ an toàn khi giả định rằng Bá tước Salzberg có lợi thế, cả về quy mô quân đội lẫn kỹ năng của các chỉ huy.
"Thành thật mà nói, tôi không bận tâm nếu ai trong số họ thua cuộc," Meltina nói.
"Phải, đồng ý," Nữ vương Lupis thì thầm.
Meltina không quan tâm ai thắng cuộc chiến.
Nếu Mikoshiba thua, điều đó sẽ giải quyết một vấn đề cho chúng ta. Và trong trường hợp hy hữu cậu ta thắng, chúng ta có thể dùng cuộc chiến như một lý do để đưa cậu ta ra xét xử.
Điều tương tự cũng có thể nói về Bá tước Salzberg. Cả hai đều là những cái gai trong mắt Nữ vương Lupis. Để họ tiêu diệt lẫn nhau sẽ là diễn biến tốt nhất có thể đối với cô.
Tuy nhiên, nếu chúng ta không can thiệp vào cuộc chiến này chút nào, các quốc gia khác có thể coi thường chúng ta.
Dừng cuộc chiến là không thể vào lúc này, và họ cũng không có mong muốn làm vậy. Nữ vương Lupis đã bác bỏ ý tưởng đó. Nhưng Meltina không thể để các quý tộc khác đánh hơi thấy mưu đồ này.
Bản tính của Nữ vương Lupis là một nữ vương nhân từ. Điều đó bao gồm cả những khuyết điểm của cô — thiếu quyết đoán và ngây thơ — nhưng lòng tốt của cô không phải là một đặc điểm tiêu cực về bản chất. Để bất cứ điều gì làm hoen ố danh tiếng đó có thể ảnh hưởng đến tương lai của triều đại cô.
Lý tưởng nhất, chúng ta cần dàn dựng sao cho có vẻ như chúng ta đã cố gắng ngăn chặn cuộc chiến nhưng thất bại.
Làm như vậy sẽ tạo ấn tượng rằng Nữ vương Lupis đã làm tất cả những gì có thể để giúp đỡ đất nước.
Có lẽ chúng ta nên hành động ngay bây giờ, khi có cơ hội.
Giống như một sự mặc khải, tâm trí Meltina bắt đầu ấp ủ một âm mưu.
Chúng ta cần tìm đúng người cho việc này. Mình sẽ phải tham khảo ý kiến của Mikhail.
Thật khó để nói liệu Mikhail có phải là người phù hợp để nói chuyện hay không, nhưng ý tưởng của Meltina không gì khác ngoài một công việc bẩn thỉu trái pháp luật. Cô sẽ phải chọn đồng bọn một cách cẩn thận, nếu không nó sẽ đặt cả bản thân cô và Nữ vương Lupis vào một tình thế rất bấp bênh.
Ngoài Nữ vương Lupis, chỉ có một người duy nhất Meltina có thể tâm sự. Nhớ lại khuôn mặt của đồng nghiệp mình, người mà cô hầu như không gặp trong vài năm qua, Meltina cúi chào Nữ vương Lupis và rời đi.
Muộn hơn đêm đó, sau khi kết thúc cuộc nói chuyện với Nữ vương Lupis, Meltina rời cung điện và đi đến dinh thự của Mikhail Vanash. Ngay khi bước vào phòng tiếp khách của ông, cô cúi đầu và nói: "Tôi xin lỗi vì đã đến mà không báo trước như thế này."
Đây là một chuyến thăm đột xuất, không báo trước. Nếu họ là thường dân, đó sẽ không phải là vấn đề lớn, nhưng cả Nhà Vanash và Nhà Lecter đều là những gia đình hiệp sĩ. Nếu Mikhail khiển trách cô vì hành động bất lịch sự này, Meltina sẽ không có gì để bào chữa. Ngay cả viên quản gia đưa cô vào cũng tỏ vẻ không hài lòng, biểu hiện qua cái nhíu mày. Dù vậy, việc thể hiện thái độ như vậy đối với một vị khách còn đáng xấu hổ hơn nhiều, nên viên quản gia đã khá thô lỗ.
Tuy nhiên, Mikhail lắc đầu và bỏ qua lời xin lỗi của cô. "Đừng để điều đó làm phiền cô. Cô luôn được chào đón tại cửa nhà tôi, Phu nhân Meltina. Tôi chẳng có việc gì làm với thời gian của mình ngoài việc mài giũa kỹ năng kiếm thuật."
Mikhail mỉm cười buồn bã và ra hiệu cho Meltina ngồi xuống ghế sofa. Ông lấy một chai rượu từ một trong các kệ và đặt nó cùng hai chiếc ly lên bàn.
"Vậy, tôi có thể giúp gì cho cô?" Mikhail hỏi, mở nút chai và định rót đầy ly của cô.
Meltina đặt một bàn tay lên vành ly và ngăn ông lại. Điều này báo hiệu cho ông rằng có điều gì đó không ổn. Mikhail nheo mắt, đóng nút chai lại và nói với vẻ mặt nghi ngờ: "Không có thời gian để uống sao? Hm... Việc này chắc hẳn rất quan trọng."
Mikhail đã ngạc nhiên. Meltina chưa bao giờ đến dinh thự của ông mà không được mời như thế này trước đây.
Meltina tiếp tục giải thích về cuộc chiến ở miền Bắc, cũng như âm mưu của cô. Lời giải thích của cô kéo dài khoảng mười phút, và khi cô kết thúc, mọi thứ trở nên yên lặng.
Cuối cùng, Mikhail thở dài, phá vỡ sự im lặng. "Tôi đã nghe về cuộc tranh chấp của Ryoma với Bá tước Salzberg. Tôi đã thắc mắc tại sao Bệ hạ không can thiệp, nhưng... Chà, bây giờ tôi đã hiểu."
Có điều gì đó đáng trách trong giọng điệu của ông — một sự chỉ trích về cách Meltina đã bẻ cong danh dự hiệp sĩ của mình. Tuy nhiên, Mikhail hiểu điều gì đang thúc đẩy cô làm việc này. Đã có lúc ông cũng theo đuổi công lý cá nhân và không nghĩ gì khác ngoài việc chứng minh lòng trung thành của mình. Ông tin tưởng mãnh liệt vào con đường của hiệp sĩ. Ngay cả bây giờ, mong muốn đó vẫn còn, nhưng ông đã nhận ra rằng lý tưởng đơn giản là không đủ nếu đứng một mình.
"Nếu có phương án nào khác," Meltina nói.
"Phương án khác... Phải."
Họ lại rơi vào im lặng. Sự xung đột và hối tiếc đang trỗi dậy trong lòng họ.
Nhưng con xúc xắc đã được gieo.
Cô đã thay đổi... Mikhail nghĩ, nhìn người phụ nữ ngồi đối diện mình. Meltina Lecter mà ông biết từng là một người phụ nữ rực cháy với những lý tưởng hiệp sĩ, người sẽ luôn tuân theo công lý.
Không, cô đã buộc phải thay đổi.
Các gia tộc võ sĩ Vanash và Lecter đã phục vụ hoàng gia kể từ khi đất nước mới thành lập. Truyền thống đó đã được truyền lại không gián đoạn cho Mikhail và Meltina. Khi so sánh với mạc phủ Tokugawa, họ giống như những thuộc hạ cấp cao của Shogun. Tuy nhiên, mô tả mối quan hệ của họ với nhau rất khó khăn. Họ là đồng nghiệp phục vụ Nữ vương Lupis thông qua các chức danh chính thức. Hay đúng hơn, họ đã từng là đồng nghiệp.
Mikhail đã không tuân theo mệnh lệnh của Ryoma trong cuộc nội chiến, một bước đi đã làm tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng của ông. Ông hiện bị cách chức, và tất cả những gì ông có thể làm là chờ đợi một cơ hội để chuộc lỗi. So với ông, Meltina là người thay thế Helena. Cô có quyền lực đối với các vấn đề nội chính và trật tự công cộng. Bất kể mối quan hệ của họ trong quá khứ thế nào, Mikhail và Meltina không còn bình đẳng nữa. Dù vậy, Mikhail vẫn là một hiệp sĩ của Rhoadseria ngay cả sau khi ông mất chức vụ, vì vậy họ là đồng nghiệp theo một nghĩa nào đó. Nhưng điều đó giống như gọi một người quản lý và một nhân viên cấp dưới là "đồng nghiệp" vậy.
Có một điều chắc chắn. Meltina và Mikhail có một mối liên kết gần như là tình thân. Vì họ cách nhau mười tuổi, nó gần giống như mối quan hệ cha con, hoặc một người anh trai lớn tuổi và một người em gái. Trong gần hai mươi năm, họ đã cùng nhau hỗ trợ Nữ vương Lupis, đủ lâu để trở nên thân thiết như gia đình.
Đây là lý do tại sao Mikhail rất buồn khi thấy Meltina đã thay đổi nhiều như vậy. Việc tình hình đã bóp méo cô quá nhiều khiến ông nặng lòng, nhưng ông biết mình chỉ có thể tự trách bản thân. Nhìn lại những thất bại trong quá khứ, Mikhail đã quyết định thay đổi. Mặt khác, Meltina đã thay đổi vì trách nhiệm và vị trí mà cô nắm giữ trong vương quốc. Những điều đó đã buộc cô phải thay đổi.
Tất cả là lỗi của mình. Tất cả là vì mình đã quá nôn nóng lúc đó.
Một cảnh tượng mà Mikhail đã thấy trong những giấc mơ vô số lần hiện ra. Khi ông nhìn thấy Kael Iruna, một người đàn ông đã phản bội Nữ vương Lupis và gia nhập phe quý tộc, ông đã mất bình tĩnh. Ông đã phớt lờ mệnh lệnh của Ryoma và lao lên phía trước. Nó đã dẫn đến cái chết của nhiều thuộc hạ và sự bắt giữ nhục nhã của chính ông.
Giá như ông chờ đợi và tuân theo mệnh lệnh, họ đã có thể treo cổ Công tước Gelhart vì tội lỗi của hắn. Điều đó sẽ nghiền nát những mưu đồ trong tương lai của phe quý tộc. Mọi người có lẽ đã nhìn ông theo cách khác. Ryoma Mikoshiba cũng sẽ được đối xử rất khác biệt.
Có lẽ chúng ta đã có thể là những đồng đội...
Cuối cùng, Mikhail chỉ đang chồng chất lý thuyết tiện lợi này lên lý thuyết tiện lợi khác. Nó không gì khác ngoài sự phù phiếm, một giấc mơ của Mikhail nơi ông không bao giờ thất bại. Nhưng không có sự hối tiếc nào có thể thay đổi quá khứ. Chỉ có tương lai mới có thể thay đổi.
Được rồi, tôi sẽ tham gia.
Đó là lý do tại sao Mikhail quyết định hợp tác với âm mưu của Meltina. Điều đó có nghĩa là vứt bỏ công lý và đức tin của chính mình, nhưng ông thực lòng tin rằng đó là cách để chuộc lại những lỗi lầm trong quá khứ.
"Và ai sẽ đảm nhận vai trò đó?" ông hỏi.
Mặt Meltina đanh lại. Cô sắp yêu cầu ông tìm một người sẽ giả làm sứ giả phục vụ Bệ hạ — một kẻ hề ẩn mình sau một vị trí uy nghiêm.
Vị "sứ giả" này không thể nào thành công. Nếu họ làm vậy, nó sẽ đặt toàn bộ phe cánh của họ vào một tình thế nguy hiểm. Nhưng bằng cách gửi một sứ giả, họ sẽ bác bỏ lời khẳng định của Ryoma rằng cậu ta đang chiến đấu vì lợi ích của vương quốc. Điều đó sẽ củng cố thực tế rằng Ryoma đang chống lại mệnh lệnh của quân chủ.
Tùy thuộc vào tình hình ở miền Bắc, có khả năng vị sứ giả đó sẽ phải chịu trách nhiệm. Nếu cuộc chiến kết thúc bằng một lệnh ngừng bắn, mọi người chắc chắn sẽ truy hỏi ai đã cử ông ta đến. Meltina sẽ bảo vệ ông ta hết mức có thể, nhưng cô không thể bao che quá nhiều, kẻo gây ra sự nghi ngờ về sự can dự của chính mình. Việc trừng phạt vị sứ giả ra sao sẽ bị phó mặc cho may rủi. Tốt nhất, ông ta sẽ bị giáng chức, nhưng thậm chí cả gia tộc của ông ta cũng có thể bị xóa sổ.
Meltina phải chọn sứ giả một cách cẩn thận trong khi cân nhắc kịch bản tồi tệ nhất. Nói cách khác, cô cần tìm một con cừu tế thần. Cô biết điều đó, nhưng nói ra thành lời cần một sự can đảm.
Mikhail nhìn thấy sự xung đột đang giằng xé trong mắt cô. Muốn giảm bớt gánh nặng cho cô một chút, ông nói: "Tôi nghĩ tôi biết một người phù hợp với vai trò này. Hãy để việc lựa chọn cho tôi."
Meltina ngước mặt lên nhìn ông. Mikhail mỉm cười và gật đầu.
"Anh có thể sao?" cô hỏi.
"Được. Nhưng còn bức thư thì sao?" Nếu họ định gửi một sứ giả từ Nữ vương, họ sẽ cần con dấu của Nữ vương.
Meltina lắc đầu nhưng không giải thích thêm.
"Tôi hiểu rồi," Mikhail nói. "Phải, tốt nhất là không kèm theo thư. Vậy chúng ta sẽ để họ giả làm một mật sứ chứ?"
Meltina gật đầu.
Nếu mọi thứ trông quá chính thức, nó thực sự có thể dẫn đến một lệnh ngừng bắn, và họ không muốn điều đó. Họ thích để các đối thủ của mình tự bào mòn lẫn nhau hơn. Và nếu một bên thắng, họ sẽ truy tố kẻ chiến thắng. Nếu họ muốn đạt được kết quả đó, việc sử dụng một bức thư chính thức có con dấu của Nữ vương sẽ không phải là một ý hay. Một mật sứ phù hợp với mục đích của Meltina hơn nhiều.
Nhưng liệu đó có thực sự là điều tốt nhất chúng ta có thể làm ở đây không?
Mikhail cảm thấy một sự lo âu thoáng qua. Ông đồng ý với Meltina rằng một lệnh ngừng bắn không phải là kết quả mong muốn, nhưng họ chắc chắn cần một bức thư cho việc này. Theo những gì ông biết, luật pháp Rhoadseria yêu cầu điều đó.
Liệu việc bỏ qua bức thư có gây rắc rối cho chúng ta sau này không?
Mikhail, một chiến binh theo bản năng, chưa bao giờ thích công việc giấy tờ. Khi còn là phó đội trưởng đội hiệp sĩ hoàng gia, ông luôn yêu cầu người khác xử lý giấy tờ thay mình. Nhưng giờ đây khi dành cả ngày ở nhà, ông đã bắt đầu nghiên cứu sâu vào các lĩnh vực khác ngoài chiến thuật và chiến đấu. Giống như Meltina, Mikhail đã học hỏi từ nghịch cảnh.
Đó là lý do tại sao ông cảm thấy điềm báo chẳng lành khi Meltina nói họ sẽ không sử dụng thư của Nữ vương. Tuy nhiên, ông không thể xác định chính xác điều gì khiến mình cảm thấy bất an đến vậy. Nhưng nếu không biết điều gì đáng lo ngại, ông không thể bảo Meltina dừng lại.
Mình có thể có linh cảm xấu về việc này, nhưng điều đó không nhất thiết có ý nghĩa gì nhiều.
Đó là kết luận của Mikhail, dựa trên vô số lần ông đã hành động theo tính khí nóng nảy của mình trong quá khứ. Ông không thể tự tin vào linh cảm của mình. Không nhận ra sự mâu thuẫn trong lòng ông, Meltina tiếp tục: "Vậy, thưa ngài Mikhail, anh đang cân nhắc ai?" Cô muốn biết tên ứng cử viên mà ông đang nghĩ đến vì họ sẽ đóng vai trò thiết yếu trong kế hoạch.
"Vector Chronicle thì sao?" Mikhail đề nghị.
Meltina lập tức hiểu ra lựa chọn của Mikhail. "Phải, tôi hình dung ông ấy sẽ háo hức chấp nhận công việc này, nhưng..." Vẻ mặt cô u ám đi vì thương xót và hối tiếc.
"Tôi hiểu những gì cô muốn nói, nhưng dù nghe có vẻ lạnh lùng, người đàn ông đó không còn tương lai. Nếu có bất cứ điều gì tôi có thể làm để giúp ông ấy, tôi sẽ làm, nhưng..."
Mikhail không hề vui vẻ khi gợi ý cái tên đó. Nhưng không nhiều người sẵn sàng chấp nhận một nhiệm vụ nguy hiểm như vậy, và xét đến tất cả các yếu tố đang diễn ra, Vector là người phù hợp nhất cho công việc.
Vector Chronicle ban đầu là một cận vệ hoàng gia, giống như Mikhail. Nhưng sau khi tiếp nhận tước vị nam tước sau cái chết đột ngột của anh trai, ông đã chuyển rời khỏi vương đô để về lãnh địa của mình. Trong thời gian làm hiệp sĩ, Vector đã từng phục vụ với tư cách là cận vệ riêng của Nữ vương Lupis. Vì điều này, ông rất thân thiết với Mikhail và Meltina, những người thường xuyên đối đầu với các quý tộc khác.
Lãnh địa của ông, nam tước xứ Chronicle, nằm chính xác giữa vương đô và các vùng phương Bắc. Theo những gì vương đô biết, các hành động thù địch ở miền Bắc hoặc là đang trên bờ vực nổ ra hoặc đã bắt đầu. Tình hình cần được xử lý nhanh chóng, và vì lãnh địa của ông nằm ở phía bắc vương đô, ông có thể đến tiền tuyến sớm hơn nhiều.
Tuy nhiên, đó không phải là lý do chính khiến Mikhail nhắc đến tên Vector. Như ông đã nói, Vector không còn tương lai. Có một căn bệnh ở thế giới này gọi là bệnh Mục Rữa (Carrion disease). Một trong những phụ tá thân cận nhất của Helena, ông nội của Chris Morgan, đã mắc căn bệnh này. Nó bắt nguồn từ sự cạn kiệt nghiêm trọng của prana trong cơ thể và có tỉ lệ nhỏ xảy ra ở những người bị suy yếu trầm trọng.
Đã có phương pháp điều trị cho căn bệnh này, nhưng nó đòi hỏi những loại thuốc hoài cổ (nostrums) đắt tiền chỉ có thể mua từ đại lục trung tâm. Chỉ những người nắm quyền mới có các mối quan hệ cần thiết để có được chúng. Nhưng ngay cả khi có được thuốc, chúng cũng chỉ chữa khỏi bệnh ở giai đoạn đầu. Một khi bệnh đã tiến triển quá mức đó, việc điều trị sẽ không còn tác dụng.
Điều khiến căn bệnh này đặc biệt khủng khiếp là nó phát triển rất chậm. Trong khoảng thời gian từ mười đến hai mươi năm, thịt của bệnh nhân sẽ dần dần bắt đầu thối rữa. Quá trình này vô cùng đau đớn, và nó tiếp tục hành hạ nạn nhân cho đến khi lan tới tim.
Điều đó có nghĩa là giao cho ông ấy một nhiệm vụ cuối cùng.
Nếu Mikhail và Meltina biết Vector mắc bệnh Mục Rữa, họ đã cố gắng giúp ông trước khi bệnh tiến triển quá mức điều trị. Nhưng chuyện đó đã xảy ra trước khi Nữ vương Lupis lên ngôi. Lúc đó Công tước Gelhart đang dẫn đầu phe quý tộc, và sự bạo ngược của Tổng tư lệnh Albrecht đang phơi bày rõ rệt. Điều đó khiến ông khó lòng tiếp cận các đồng đội của mình. Mikhail và Meltina chỉ biết về bệnh tình của ông sau khi nó đã vượt quá giai đoạn có thể chữa trị. Meltina nhớ rất rõ Nữ vương Lupis đã tự trách mình và sự thiếu hụt quyền lực của chính mình như thế nào khi biết về tình trạng của ông.
Đáng buồn thay, dù các đồng nghiệp có than khóc bao nhiêu, số phận của Vector đã được định sẵn. Điều duy nhất còn lại là hoặc ngồi nhìn ông chết một cái chết vô nghĩa, hoặc trao cho ông cơ hội được chết như một hiệp sĩ nhân danh vương quốc. Đây là một nhiệm vụ đáng xấu hổ và sẽ không mang lại phần thưởng nào. Chắc chắn đây không phải là công việc mà người ta giao cho một người bạn đang hấp hối. Nhưng...
Mikhail tin chắc rằng mình đang làm điều đúng đắn, giống như khi ông gạt bỏ niềm tin hiệp sĩ của mình và quyết tâm ám sát Công chúa Radine trong cuộc nội chiến vừa qua.
"Hãy uống với tôi một ly. Ít nhất là một ly," ông thúc giục và mở nút chai một lần nữa.
Lần này Meltina không ngăn ông lại. Ông rót đầy ly của cô loại rượu màu hổ phách. Sau đó, ông rót đầy ly của mình đến tận vành, cầm lên và giơ cao ngang tầm mắt.
"Được thôi. Chỉ một ly thôi," Meltina nói.
Meltina không phải là người tửu lượng tốt, nhưng lần này cô đã hưởng ứng cùng Mikhail. Hai người họ cạn ly trong một hơi và đặt mạnh chúng xuống bàn, như thể để tri ân một người bạn không có mặt ở đó.
Đêm đó, một người đàn ông cưỡi ngựa ra từ phía sau điền trang của Mikhail, hướng về phía bắc. Giấu trong người ông là một bức mật thư định mệnh...
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!