Chương 2: Ngày mai
Bốn ngày đã trôi qua kể từ trận chiến của Lione và Laura ở ngoại ô Epirus, trong thời gian đó quân đội của họ vẫn bị kẹt trong thế bế tắc với lực lượng của thành phố này. Cùng lúc đó, Ryoma Mikoshiba đã tiến đến lãnh địa của Tử tước Bahenna, nằm ở phía đông nam Epirus.
Đã quá trưa. Mặt trời bắt đầu lặn dần về phía tây, nhưng vẫn đang trút ánh sáng xuống mặt đất. Dựa trên vị trí của nó, lúc này vào khoảng bốn giờ chiều. Ryoma và lực lượng của mình hiện đang đóng quân gần một con lạch, thực hiện chuyến nghỉ ngơi cuối cùng trước cuộc tấn công vào tối nay. Xét đến quãng đường họ đã đi, những con ngựa đã vô cùng mệt mỏi.
Ngồi trên một tảng đá khá lớn, Ryoma cắn một miếng lương khô mang theo. Lãnh địa của Tử tước Bahenna nằm ở rìa phía đông của miền bắc Rhoadseria. Biên giới quốc gia với Myest chỉ cách đó một đoạn ngắn về phía đông. Đây chính là nơi cuộc chinh phạt Epirus của Ryoma thực sự bắt đầu.
"Chỉ cần đợi màn đêm buông xuống," Ryoma thì thầm. Ánh mắt cậu lạnh lùng như băng. Cậu đã chuẩn bị sẵn sàng cho những gì sắp tới.
Sara, người ngồi bên cạnh cậu, cũng kiên định không kém.
Cuối cùng thì. Chuyện đó sẽ xảy ra vào tối nay.
Ryoma đã dốc hết sức lực để chuẩn bị cho ngày này. Đêm nay, họ sẽ đột kích một trong bốn ngôi làng thuộc lãnh địa của Tử tước Bahenna. Ngoài các ngôi làng, còn có một thành phố lớn do chính vị tử tước quản lý.
Dân số của ngôi làng này chỉ hơn một trăm người một chút. Đó là một thôn xóm bình thường nằm cách xa quốc lộ và không hề có giá trị chiến lược nào đáng nói. Đây cũng là ngôi làng nhỏ nhất trong lãnh địa của tử tước, vì vậy nó ít quan trọng về mặt thu thuế cũng như ảnh hưởng địa chính trị.
Vì lý do này, Tử tước Bahenna chỉ đóng quân một lực lượng đồn trú nhỏ ở đó. Dựa trên cuộc điều tra sơ bộ của tộc Igasaki, có khoảng mười binh lính không biết sử dụng ma pháp và một hiệp sĩ duy nhất. Lực lượng đồn trú nhỏ bé này còn tốt hơn là không có gì, nhưng một lực lượng quy mô thế này bị hạn chế trong những gì họ có thể xử lý. Nếu một nhóm cướp lớn hoặc một con quái vật hung hãn tấn công, họ sẽ bất lực trong việc ngăn chặn. Họ có thể ngăn chặn những con quái vật yếu mà ngay cả một mạo hiểm giả mới vào nghề cũng xử lý được. Tuy nhiên, với tư cách là một lực lượng quân sự, đó là đơn vị nhỏ nhất có thể.
Lý do lực lượng đồn trú quá nhỏ là vì vị tử tước không thể bảo vệ mọi ngôi làng trong lãnh địa của mình ở cùng một mức độ. Ngay cả khi quân đội của ông là để bảo vệ vùng đất, ngân sách của ông không phải là vô hạn. Đây là lý do tại sao liên minh mười gia tộc miền Bắc được thành lập. Dù vậy, nếu ông không đóng quân ít nhất một hiệp sĩ ở mỗi ngôi làng và thành phố, điều đó sẽ làm tổn hại đến vị thế và uy quyền cai trị của ông. Lực lượng nhỏ này là sự thỏa hiệp của Tử tước Bahenna giữa nhiệm vụ và những gì ông thực sự có thể quản lý.
Ryoma mang theo năm trăm kỵ binh, nên việc có hiệp sĩ trong làng hay không cũng chẳng khác gì nhau. Giết ông ta cũng giống như bóp nát một con côn trùng.
Chiến thắng của Ryoma đã được đảm bảo, nhưng cậu muốn tránh đổ máu vô ích. Cậu cần giành được tài sản của mười gia tộc miền Bắc nếu muốn lật đổ Epirus. Đây là một phần trong kế hoạch đánh bại Bá tước Salzberg của cậu, và càng ít thương vong thì càng tốt.
Sara nhớ lại kế hoạch tấn công, giống như cô đã làm vô số lần kể từ khi nó được phác thảo. Cô tiếp tục nghiền ngẫm về nó cho đến khi họ thực hiện. Cô không thể để mình thất bại khi chị gái song sinh của mình và Lione đang chiến đấu với lực lượng của Bá tước Salzberg ở tiền tuyến. Trận chiến này sẽ là chìa khóa để chinh phục Epirus.
Chúng ta phải trấn áp ngôi làng này càng nhanh càng tốt.
Họ phải giảm thiểu thương vong. Cô không ảo tưởng rằng họ có thể tránh được mọi mất mát về mạng sống, nhưng họ cần làm mọi cách để giết ít dân làng nhất có thể. Để làm được điều đó, binh lính của họ sẽ phải đi đến từng nhà và khống chế người dân để dập tắt tinh thần phản kháng ngay từ trong trứng nước. Tất cả những điều này sẽ ảnh hưởng đến những gì xảy ra sau cuộc chiến và quốc gia mà Ryoma sẽ tạo ra.
Vì một ngày mai tươi sáng hơn...
Đêm trước cuộc chiến, tại bán đảo Wortenia, Ryoma đã chia sẻ lý tưởng mà cậu tin tưởng với Laura và Sara. Khoảnh khắc cậu nói điều đó, gãi đầu một cách ngượng ngùng, Sara đã cảm thấy biết ơn vì chàng trai trẻ này là chủ nhân mà cô đã chọn.
"Bây giờ, hãy thay phiên nhau ngủ đi. Chúng ta có một đêm dài phía trước," Ryoma nói với cô.
Họ dự định dành cả đêm để tấn công ngôi làng lân cận của Tử tước Bahenna. Ngay cả với tất cả sự chuẩn bị, họ vẫn sẽ phải thức trắng đêm.
Họ lặng lẽ chờ đợi cho đến khi bóng đêm bao trùm thế giới...
Tám giờ sau, Ryoma đứng trước những dân làng bị dồn lại ở quảng trường.
"Chúng tôi đã tập hợp mọi người ở đây, đúng như các ông yêu cầu," trưởng làng nói. Ông bước lên đối mặt với Ryoma, vẻ mặt căng thẳng vì kinh hãi. Các binh lính và hiệp sĩ duy nhất bảo vệ ngôi làng đi theo sau ông.
Các binh lính và vị hiệp sĩ đều có thân hình rắn chắc. Họ rõ ràng đã được huấn luyện bài bản và có phong thái tốt. Tuy nhiên, tất cả họ đều đã đứng tuổi. Từ một cái nhìn thoáng qua, người trẻ nhất cũng gần năm mươi, và vị hiệp sĩ trông như đã mấp mé bảy mươi.
Ông ta có lẽ được tuyển dụng lại như một nhân viên thực thi pháp luật.
Thuật ngữ "cựu binh dày dạn" nghe có vẻ bùi tai, nhưng một người ở độ tuổi này không có việc gì để làm ở tiền tuyến. Tuy nhiên, hiệp sĩ là nền tảng của trật tự công cộng ở một ngôi làng, và họ cũng là đầu mối liên lạc của thống đốc tại khu vực đó. Ngay cả khi ông ta vô dụng trong chiến trận, ông ta vẫn được cử đi để đóng vai trò đại diện cho thống đốc, một tước hiệu hào nhoáng nhưng rỗng tuếch.
Vị hiệp sĩ già lườm Ryoma. "Chúng tôi đã chấp nhận tất cả yêu cầu của các ông! Tiếp theo các ông định làm gì?!" Khuôn mặt ông méo xệch vì giận dữ, nhưng dù có la hét bao nhiêu cũng không thể thay đổi tình hình theo hướng có lợi cho mình.
"Tôi xin lỗi, nhưng tôi cần tất cả các người phải di tản khỏi ngôi làng này," Ryoma bình thản nói. "Tuy nhiên, các người có thể mang theo bất kỳ và bao nhiêu đồ đạc cá nhân tùy thích."
Lời nói và giọng điệu của Ryoma rất lịch sự, nhưng thái độ của cậu không để lại chỗ cho sự tranh cãi.
Mệnh lệnh của cậu khiến những dân làng xung quanh bắt đầu xì xào.
"Hắn ta đang nói gì vậy?"
"Chúng ta bị đuổi khỏi nhà sao?"
"Di tản khỏi làng?"
Một cơn bão câu hỏi tràn ngập không khí, và bầu không khí dần trở nên hỗn loạn. Nhưng Ryoma không có sự nhã nhặn hay thời gian để giải đáp những thắc mắc của họ.
"Tôi xin lỗi, nhưng điều đó đã được quyết định rồi. Sự tuân thủ của các người không phải là một yếu tố để xem xét. Các người có quyền tự do kháng cự, nhưng chúng tôi sẽ xử lý các người tương ứng nếu các người làm vậy."
Như để nhấn mạnh lời nói của cậu, các kỵ binh bao quanh dân làng căng người chuẩn bị. Sự đe dọa của họ rất rõ ràng: kháng cự, và mạng sống của bạn sẽ chấm dứt. Sát khí trong không khí đủ để dập tắt hoàn toàn sự phản kháng của dân làng. Họ nhận ra Ryoma đang nghiêm túc.
"Tôi cho các người mười phút để trở về nhà và thu dọn bất cứ thứ gì có thể. Sau khi mười phút đó trôi qua, chúng tôi sẽ phóng hỏa ngôi làng."
Sau khi Ryoma giải thích xong, cậu quay lưng lại với dân làng, ra hiệu rằng cậu không sẵn sàng thương lượng.
"Thật phi lý. Hắn ta là cái quái gì vậy?!" trưởng làng thì thầm. Từ góc nhìn của ông, một đội quân đột nhiên từ đâu hiện ra, thản nhiên bước vào làng và ra lệnh cho họ di tản để đi vào vùng hoang dã. Điều đó thật không thể hiểu nổi.
Không một dân làng nào nhúc nhích. Và đây chính là điều Ryoma đã tính toán. Cậu cần họ tiến về phía bắc trước khi họ bình tĩnh lại và lấy lại phương hướng.
"Tôi thấy các người vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ vị thế của mình," Ryoma nói.
Sara, người đứng bên cạnh cậu, đưa cho cậu một chiếc cung và một mũi tên đang cháy. Cậu kéo căng dây cung như hình trăng khuyết và bắn mũi tên vào một ngôi nhà gần đó. Mũi tên lao vút qua không trung như một ngôi sao chổi và đâm vào mái gỗ của ngôi nhà. Ngay lúc nó chạm vào, ngôi nhà bắt lửa. Nhưng mặc dù là nhà gỗ, ngọn lửa không lan ra quá nhanh.
Công việc của tộc Igasaki vẫn tốt như mọi khi.
Đó là một màn phô trương tàn nhẫn, nhưng Ryoma phải làm điều đó. Nếu cậu chỉ ngồi yên và không làm gì, dân làng sẽ lấy lại sự bình tĩnh và bắt đầu suy nghĩ một cách lý trí. Nếu sau đó họ quyết định kháng cự dữ dội, đó sẽ là kịch bản tồi tệ nhất. Đây là lý do tại sao Ryoma yêu cầu tộc Igasaki chuẩn bị những mũi tên lửa này.
Những tàn lửa đỏ nhảy múa trong không gian đêm. Trong một khoảnh khắc, không ai cử động, nhưng rồi một người dân làng chạy về phía nhà mình. Như thể anh ta là tín hiệu, những dân làng còn lại cũng làm theo.
Chẳng bao lâu sau, mười phút đã trôi qua, và Ryoma ra lệnh phóng hỏa ngôi làng.
Ryoma và các kỵ binh dẫn dân làng đến khu rừng phía bắc ngôi làng. Một sắc đỏ đang thấm vào bầu trời đêm, ánh sáng rực rỡ từ đám cháy mà họ đã phóng hỏa ở ngôi làng. Ngọn lửa có lẽ đang đạt đến đỉnh điểm ngay lúc này.
"Tại sao chuyện này lại xảy ra?" trưởng làng lẩm bẩm khi nghĩ về ngôi nhà đang cháy của mình.
Xung quanh ông, những dân làng đứng chôn chân tại chỗ, ngước nhìn bầu trời.
Chứng kiến cảnh đó khiến tim Ryoma đau nhói.
Mình sẽ chẳng bao giờ quen được với chuyện này, nhỉ?
Cậu biết nghe có vẻ đạo đức giả, nhưng Ryoma có thể tự tin khẳng định rằng hành động của mình sẽ mang lại lợi ích cho những dân làng này — dù không ai trong số họ chấp nhận lời đảm bảo của cậu. Cậu đã phá vỡ sự bình yên và hủy hoại cuộc sống hàng ngày của họ. Từ góc nhìn của họ, cậu không khác gì một tên cướp. Cậu đã hành quân vào làng của họ với năm trăm kỵ binh, giật họ ra khỏi bữa ăn thường ngày, tập hợp họ ở quảng trường làng và cưỡng ép họ rời bỏ nhà cửa. Cậu không cướp bóc họ, điều đó giúp phân biệt cậu với một tên cướp, nhưng cậu không thể mong đợi họ không cảm thấy bất mãn và bực bội. Nếu cậu ở vị trí của họ, cậu sẽ không bao giờ chấp nhận điều này, và cậu sẽ không tha thứ cho kẻ thô bạo đã phát động một cuộc đột kích khủng khiếp như vậy.
Ryoma có thể cảm nhận được những cái nhìn căm thù của họ. Nếu có cơ hội, một số dân làng chắc chắn sẽ lao vào cậu và người của cậu. Lý do duy nhất khiến họ không làm vậy là các kỵ binh đang bao vây họ cùng với những phụ nữ và trẻ em ở giữa họ. Họ không muốn kéo những người đó vào giữa vòng chiến hỏa.
Cảm nhận được những cái lườm đầy sợ hãi nhưng thù địch của dân làng, Ryoma buông một tiếng thở dài nhỏ. Ở Nhật Bản hiện đại, người ta không thường xuyên cảm nhận được hàng trăm đôi mắt nhìn mình với sự căm ghét như vậy. Ryoma biết hành động của mình không hề đáng khen ngợi. Sự khó chịu của tình huống khiến cậu cảm thấy không yên.
Dù vậy, mình đã phải làm việc này.
Vẻ mặt của những dân làng tràn ngập sự kinh hoàng. Trẻ em vùi mặt vào vạt váy mẹ mà khóc nấc lên. Chúng muốn la hét và khóc to, nhưng chúng hiểu theo cách của riêng mình về mối nguy hiểm mà điều đó sẽ mang lại.
Mọi người đều khiếp sợ. Nếu Ryoma có thể tránh được, cậu sẽ không bao giờ đẩy họ vào cảnh này. Nhưng cậu sẽ không lùi bước. Cậu đã quyết định đốt cháy mọi ngôi làng trong lãnh địa của mười gia tộc miền Bắc. Dù hành động của cậu là tốt hay xấu, cậu phải làm điều này. Cậu không thể do dự.
Ryoma không có ý định thực hiện hành vi bạo lực vô nghĩa, cũng không đơn giản là quấy rối mười gia tộc miền Bắc. Điều này hoàn toàn là để lật đổ thành trì Epirus và để đảm bảo tương lai mà cậu mong muốn sau cuộc chiến.
Đặc biệt là vì tương lai...
Thuế nặng, lao dịch vô lý — những dân làng này dành cả ngày để chật vật kiếm sống. Tại sao họ lại nghèo như vậy? Câu trả lời rất đơn giản: họ không thực sự sở hữu bất kỳ mảnh đất nào. Các thống đốc sở hữu vùng đất họ đang sống. Dân làng chỉ là đang thuê lại nó.
Ví dụ, vùng đất mà ngôi làng này sinh sống không hề khắc nghiệt. Nó được bao quanh bởi thiên nhiên và cây cỏ xanh tươi. Nhờ một con lạch gần đó, nơi đây cũng có nguồn nước dồi dào. Một cộng đồng nông nghiệp có thể sống ở đây một cách rất dễ dàng, tự cung tự cấp. Nhưng đó sẽ không phải là đất của họ.
Ngôi làng này ban đầu nằm gần một con quốc lộ, nhưng vài năm trước, các quốc lộ đã được cấu trúc lại để đi vòng qua khu rừng gần đó. Sự thay đổi này đã tàn phá ngôi làng, và sự thịnh vượng của nó sụt giảm kể từ đó. Những người duy nhất ghé thăm là quan thu thuế, người đến mỗi năm một lần, và những mạo hiểm giả đi thu hái thảo mộc từ rừng. Thậm chí không có cả những người bán hàng rong ghé qua. Ngôi làng không giao thương nhiều, và họ không có bất kỳ hàng hóa đặc biệt nào để bán.
Có lẽ nếu họ có thứ gì đó để thu hút khách du lịch, như một suối nước nóng chẳng hạn, mọi thứ sẽ khác. Nhưng con lạch là thứ duy nhất ở đây.
Nếu được hỏi làm thế nào để phát triển ngôi làng này, ngay cả Ryoma cũng sẽ bế tắc. Lựa chọn tốt nhất là di cư đến một thành phố phát triển hơn. Nhưng ngôi làng không có triển vọng như vậy, và dân làng cũng không có nơi nào khác để sống. Họ sẽ phải dành phần đời còn lại của mình ở ngôi làng này.
Có nhiều lý do khiến họ không thể tái định cư, nhưng lý do lớn nhất là họ không có quyền tự do di cư. Các hoàn cảnh tương tự như thời kỳ Edo của Nhật Bản. Thường dân không được chấp nhận ở bất kỳ vùng đất nào ngoại trừ nơi họ sinh ra. Họ được tự do chuyển đến những ngôi nhà khác nhau trong thành phố hoặc ngôi làng của mình, nhưng nếu không thì sự di chuyển của họ bị hạn chế rất lớn.
Nói một cách chính xác, chuyển đến vùng đất của một quý tộc giàu có khác không phải là một lựa chọn. Trong trường hợp kết hôn hoặc thừa kế, họ sẽ cần thông báo cho thống đốc của mình, nêu rõ lý do và nộp một khoản tiền phạt đáng kể. Sau đó, họ phải làm điều tương tự ở vùng đất mà họ chuyển đến. Nếu họ không thực hiện các bước này, tên của họ sẽ vẫn nằm trong sổ hộ tịch của quý tộc cũ, và họ sẽ không được đăng ký trong sổ của người mới.
Một số thường dân đã chạy trốn khỏi sự bạo ngược của thống đốc, nhưng họ bị đối xử như những người tị nạn — những người không có tên trong sổ điều tra dân số. Ở Nhật Bản hiện đại, có những trường hợp một đứa trẻ không được đăng ký vì cha mẹ không thực hiện quy trình pháp lý vì lý do cá nhân. Tuy nhiên, đứa trẻ đó vẫn có thể nhận được sự hỗ trợ từ các tổ chức phi lợi nhuận và các cơ quan công quyền vẫn sẵn lòng xử lý hồ sơ cho họ. Mọi người có thể bàn tán về trách nhiệm của việc không có tên trong sổ hộ tịch, nhưng các tổ chức công cộng sẽ không gạt bỏ họ vì điều đó.
Nhưng thế giới này không phải như vậy.
Một thế giới không có khái niệm phúc lợi công cộng hay quyền con người sẽ không hiếu khách với những người tị nạn. Họ bị đối xử như những bóng ma không tồn tại. Cách duy nhất để một người tị nạn giải quyết vấn đề này là quay trở lại quê hương và thực hiện quy trình chính thức — ngay cả khi một thống đốc bạo ngược đang cai trị vùng đất đó.
Một số thống đốc thực sự có lòng quan tâm để bảo vệ người tị nạn. Nhưng nếu một quý tộc chỉ đơn giản chấp nhận những thường dân trôi dạt từ một lãnh thổ khác, điều đó có thể làm bùng nổ xung đột với các thống đốc khác. Chỉ một quý tộc quyền lực mới có thể nhận người tị nạn và bác bỏ lệnh của thống đốc mà họ đã chạy trốn. Tuy nhiên, điều đó vẫn có thể gây ra phản ứng dữ dội từ các quý tộc xung quanh. Ngay cả khi một quý tộc quản lý người dân của mình tồi tệ, ông ta vẫn coi họ là tài sản chính đáng của mình. Tất cả quý tộc đều biết điều này, vì vậy họ không thường mạo hiểm vì những thường dân hèn mọn.
Điều đó chỉ để lại một con đường tương đối an toàn: mại dâm. Tuy nhiên, những người trong thế giới ngầm hầu như luôn điều hành các cơ sở kinh doanh đó. Nếu một người không thông qua họ để tìm việc, họ có thể dễ dàng bị giết vì xâm phạm công việc kinh doanh của người khác. Bên cạnh đó, việc xin phép để làm việc trong địa bàn của người khác thực sự là một vấn đề may rủi. Và ngay cả khi một người tình cờ được chấp thuận, những kẻ lừa đảo xảo quyệt trong thế giới ngầm biết rằng người tị nạn có ít lựa chọn và chắc chắn sẽ lợi dụng họ. Thậm chí họ sẽ bán đứng những người đó làm nô lệ nếu có cơ hội.
Người tị nạn cũng có thể trở thành lính đánh thuê hoặc mạo hiểm giả. Bang hội chỉ cần thông tin cá nhân của họ, vì vậy việc đăng ký với họ rất dễ dàng. Các nhân viên sẽ điền vào các mẫu đơn nếu họ không biết viết. Nhưng bất chấp điều này, rất ít người thực sự có thể tìm kiếm việc làm với tư cách là lính đánh thuê hoặc mạo hiểm giả.
Những kẻ nghiệp dư chưa bao giờ cầm kiếm trong đời không thể cứ thế trở thành lính đánh thuê trong nháy mắt.
Ryoma là một trường hợp đặc biệt, nhưng những người có thể thực hiện quá trình chuyển đổi từ một cuộc sống yên bình sang những nghề nghiệp đó là cực kỳ hiếm. Nói cách khác, trở thành người tị nạn là một con đường gian nan.
Đối với ngôi làng này, họ không thể chỉ chuyển đi nơi khác và lập một ngôi làng mới. Tử tước Bahenna sẽ không đồng ý vì lãnh địa của ông không đủ lớn. Lãnh thổ của ông có quy mô trung bình, nhưng vùng đất thực sự phù hợp để sinh sống thì có hạn, và hầu hết nó đã được định cư. Cả một ngôi làng cũng không thể chuyển vào một trong những khu định cư đó. Điều đó chắc chắn sẽ tạo ra ma sát với những cư dân hiện có.
Giả sử họ đủ may mắn để tìm thấy vùng đất phù hợp cho việc di cư bằng cách nào đó, không một thống đốc tỉnh táo nào cho phép điều đó. Việc tái định cư có nghĩa là họ sẽ được miễn thuế cho đến khi xây dựng được mức sống như trước đây. Điều đó sẽ làm thâm hụt thu nhập cá nhân của vị thống đốc.
Sự thật phũ phàng là đa số quý tộc trên Trái đất này không quan tâm đến việc nâng cao mức sống của thần dân. Các quý tộc giống như một ngành công nghiệp kiếm tiền từ việc quản lý đất đai của một quốc gia. Mục tiêu của họ luôn là tạo ra lợi nhuận; không có gì khác quan trọng đối với họ.
Tuy nhiên, chỉ những quý tộc ngu ngốc nhất mới bỏ mặc thường dân của mình chịu khổ trong trường hợp xảy ra thiên tai hoặc chiến tranh. Và bất kỳ thường dân nào sống dưới trướng một quý tộc như vậy sẽ di cư mà không cần suy nghĩ kỹ, bất kể rủi ro liên quan. Nhưng trừ khi thiên tai hoặc chiến tranh nói trên tác động đến năng suất của một ngôi làng, vị thống đốc sẽ không bao giờ chấp thuận việc di cư. Nó tương tự như cách một xã hội tư bản theo đuổi lợi nhuận trên hết. Một thống đốc sẽ chỉ chấp nhận giảm thuế nếu cuối cùng họ thu được lợi nhuận từ việc đó về lâu dài, chẳng hạn như xây dựng một thành phố mới để giúp đảm bảo mạng lưới thương mại.
Nói cách khác, mình có thể hiểu tại sao một số quý tộc lại dùng đến sự bạo ngược...
Ryoma không có mong muốn hành hạ thần dân của mình. Trên thực tế, theo tiêu chuẩn của cậu, đây là loại hành vi đê tiện cần phải bị xóa bỏ. Nhưng nếu nhìn nhận từ góc độ kinh tế thuần túy, thật khó để nói rằng nó hoàn toàn không có giá trị.
Các thống đốc bạo ngược không hành động như cách họ đã làm vì khao khát tàn bạo muốn quấy rối thần dân. Hành động của họ không phải là kết quả của đạo đức mập mờ, mà là mong muốn tận dụng tối đa vùng đất của mình. Họ tống tiền người dân của mình vì tất cả những gì họ có, và một khi họ có thêm người, họ cũng vắt kiệt tất cả những gì những người đó xứng đáng. Theo một cách nào đó, họ là những nhà sinh thái học tối thượng vì đã sử dụng hết mọi nguồn nhân lực mà họ có. Tuy nhiên, điều này không mang lại sự an ủi nào cho những người mà họ bóc lột.
"Bây giờ chúng tôi phải làm gì đây?" trưởng làng kêu lên, vẫn đang quỳ gối.
Vị hiệp sĩ già, người ngồi cạnh ông, vỗ vai ông một cách cảm thông.
Bây giờ phải làm gì đây, quả thực vậy.
Ryoma tiếp cận vị trưởng làng. Cậu quỳ xuống và thì thầm vào tai ông lão, chỉ cho ông con đường mà họ phải đi.
Vào thời điểm đó, Ryoma không biết rằng một bóng đen đang tiến đến, đi du hành từ phía nam, nhanh như gió.
Vector Chronicle thúc ngựa lao về phía trước khi ánh trăng và chiếc đèn lồng của ông soi sáng con đường tối tăm phía trước. Ông cưỡi ngựa một cách quyết liệt, phớt lờ cơ thể đang đau nhức của mình. Kể từ khi mắc bệnh Xác Thối (Carrion disease), ông chưa bao giờ chịu đựng sự căng thẳng như vậy. Nhịp thở của ông không đều, và ông có thể cảm thấy tim mình đập đau đớn trong lồng ngực. Với mỗi hơi thở vào, nỗi đau lại xộc khắp cơ thể. Mặc dù vậy, sự hưng phấn đã thúc đẩy ông tiếp tục di chuyển. Cơ thể ông nồng nặc cả mùi mồ hôi và hương thơm của nước hoa, nhằm che đậy mùi hôi thối của da thịt khi nó đang thối rữa khi còn sống.
Đi sát phía sau Vector là viên sĩ quan cấp dưới, người đã phục vụ ông kể từ khi ông bị buộc phải tiếp quản vị trí nam tước sau khi anh trai mình qua đời. Các hiệp sĩ của nam tước xứ Chronicle cưỡi ngựa theo sau họ.
"Thưa ngài Vector, tôi hiểu sự nóng lòng của ngài, nhưng chúng ta thực sự nên nghỉ ngơi!" viên sĩ quan hét lên sau lưng Vector.
Khuôn mặt của viên sĩ quan méo xệch vì đau đớn và kiệt sức. Thật bất thường khi thấy một hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm trong tình trạng như thế này, nhưng họ đã cưỡi ngựa suốt ba ngày liên tục kể từ khi rời khỏi lãnh địa Chronicle. Vector đã xuống ngựa tổng cộng tám lần, nhưng chỉ khi họ dừng lại ở các thị trấn ven đường để đổi ngựa.
Ngoài ra, họ đã phi nước đại cả ngày lẫn đêm, thậm chí không dừng lại để ăn — nhai lương khô chiến đấu khi đang cưỡi ngựa. Thứ duy nhất họ có giống như một quãng nghỉ là khi viên Sĩ quan ra lệnh họ đi chậm lại để cho những chiến mã được nghỉ ngơi. Ngay cả khi đó, Vector đã nghiêm cấm họ dừng lại hoàn toàn.
Ít người có thể tiếp tục một cuộc hành quân đòi hỏi khắt khe như vậy. Khi Vector rời khỏi lãnh địa của mình, một trăm hiệp sĩ đã đi theo ông. Bây giờ con số đó đã giảm xuống còn hai mươi. Bộ binh đã từ bỏ cuộc hành quân ngay ngày đầu tiên. Vì họ phải tự chạy bằng đôi chân của mình, nên việc họ không thể theo kịp là điều đã được dự đoán trước. Thể lực của họ đơn giản là không thể trụ vững trong cuộc hành trình. Dù sao thì hầu hết đều là những quân tốt bình thường, không có khả năng sử dụng ma pháp võ thuật.
Trong khi kỵ binh có vẻ khá hơn bộ binh, họ cũng đang tiến đến giới hạn cuối cùng. Một nửa trong số họ đã quay đầu rời đi. Cưỡi ngựa không chỉ là cưỡi lên yên xe. Ngựa chạy càng nhanh, nó càng làm người cưỡi rung lắc dữ dội. Mặc dù bàn đạp giúp ích, nhưng phải tốn khá nhiều thể lực để giữ thăng bằng trên ngựa và không bị ngã. Theo tiêu chuẩn hiện đại, khi một lực lượng đã mất hơn một nửa quân số, nó đã bị coi là tan rã. Nói một cách khiêm tốn thì thật liều lĩnh khi cưỡi ngựa không nghỉ và vắt kiệt sức binh lính của mình. Ngay cả những hiệp sĩ vẫn đi theo Vector cũng gần hoặc đã vượt quá giới hạn của họ. Hầu hết không mong muốn gì hơn là được ngã xuống đất và cuối cùng được nghỉ ngơi.
Ngoại lệ duy nhất là chính Vector. Đề nghị của viên sĩ quan dưới quyền chẳng qua chỉ là tiếng vo ve khó chịu bên tai ông. Từ khoảnh khắc đọc bức thư của Mikhail, Vector đã chuẩn bị sẵn sàng để vứt bỏ mạng sống của mình nhân danh nhiệm vụ này.
"Đừng bận tâm về ta. Nếu ngươi không thể tiếp tục, hãy quay lại và hội quân với ta sau!" Vector hét vọng lại.
Ông đã thực hiện cuộc đối thoại này không biết bao nhiêu lần trong vài ngày qua. Nhưng phó tá và thuộc hạ của ông không thể chỉ chấp nhận lời nói của lãnh chúa và bỏ mặc ông. Ông ta không thể để một nam tước đi du hành một mình, mặc dù họ đang đi trên một quốc lộ được lát đá.
Tuy nhiên, có điều gì đó đã xảy ra buộc họ phải dừng lại.
"Bầu trời... màu đỏ sao?" Vector thì thầm, siết chặt dây cương.
Bầu trời phía trên khu rừng bên phải họ là một màu đỏ tươi, dấu hiệu cho thấy một đám cháy đang hoành hành theo hướng đó.
"Có hỏa hoạn trong rừng sao?" viên sĩ quan hỏi.
Vector nheo mắt suy nghĩ. Một vụ cháy rừng có thể dễ dàng là nguyên nhân, nhưng...
Thời tiết những ngày qua khá đẹp, và cũng không đặc biệt khô ráo.
Sét là nguyên nhân chính gây cháy rừng, nhưng cũng có những nguyên nhân khác, như một đợt khô hạn.
"Ta tin rằng khu vực này nằm trong lãnh địa của Tử tước Bahenna?" Vector hỏi, sự nghi ngờ nhen nhóm trong lòng.
Viên sĩ quan của ông lấy một tấm bản đồ từ trong túi ra và kiểm tra. "Vâng, đúng vậy," anh ta xác nhận.
"Có gì đó cảm thấy không ổn..." Vector lẩm bẩm, hướng mắt về phía đông.
Viên sĩ quan của ông gật đầu. Anh ta có lẽ cũng cảm thấy như vậy.
Ryoma quan sát từ phía sau khi những dân làng tiến về phía bắc. Họ băng qua khu rừng với tất cả đồ đạc có thể mang theo và đi về hướng Epirus.
Mình chỉ hy vọng họ đến đó an toàn.
Ryoma biết các quốc lộ tương đối an toàn, nhưng không có gì là chắc chắn ở thế giới này. Họ có thể đụng phải băng cướp hoặc chạm trán quái vật. Điều duy nhất cậu có thể làm lúc này là cầu nguyện điều đó không xảy ra.
Chính lúc đó Ryoma nghe thấy một giọng nói phía sau mình.
"Thưa lãnh chúa, tôi mang báo cáo đến đây."
Một ninja tộc Igasaki mà cậu phái đi trinh sát khu vực đã xuất hiện. Các đặc điểm của anh ta bị che khuất sau một chiếc mặt nạ, nhưng anh ta có giọng nói của một người đàn ông trung niên.
"Có chuyện gì vậy?" Ryoma hỏi.
"Có một nhóm đang tiến về phía này từ phía nam," ninja trả lời.
Vẻ mặt Ryoma tối sầm lại. Bất kể nhóm này là ai, họ không thể xuất hiện vào một thời điểm tồi tệ hơn.
"Có bao nhiêu người?"
"Hai mươi, có thể ít hơn. Tất cả đều cưỡi ngựa."
"Kỵ binh sao..."
Họ có lẽ là những lữ khách nhận thấy khu rừng đang cháy. Hoặc có thể họ là những tên cướp đang tìm người để trấn lột.
Có khả năng các thuộc hạ của Tử tước Bahenna đã đánh hơi được cuộc đột kích của Ryoma và đang truy đuổi. Nhưng nếu họ biết ai đó đã đột kích một trong các ngôi làng, họ sẽ không gửi vỏn vẹn hai mươi binh sĩ đến để xử lý tình huống. Nếu họ đã lọt qua được các biện pháp phản gián của tộc Igasaki và làm rò rỉ thông tin về cuộc đột kích của Ryoma, họ cũng sẽ biết rằng Ryoma mang theo năm trăm kỵ binh.
Dù thế nào đi nữa, chúng ta sẽ cần phải chặn đánh họ.
Bất kể những người này là ai, nhiệm vụ của Ryoma vẫn không đổi. Tuy nhiên, cậu không thể để bất kỳ ai biết chuyện gì đã xảy ra ở đây — ít nhất là vào lúc này.
"Sara, để lại khoảng năm mươi binh sĩ ở đây và dẫn số còn lại vào rừng. Nếu đó là lực lượng tiên phong, hãy cắt đứt đường lui của chúng."
Sara gật đầu. Cô nhanh chóng chia các kỵ binh và dẫn một lực lượng vào rừng.
Chẳng bao lâu sau, các kỵ binh quân địch xuất hiện từ sau những tán cây. Một mùi hương hoa thoang thoảng từ đâu đó bay đến.
Đó là một quý tộc đang đi du hành. Nhưng cái mùi này...
Người đàn ông cưỡi ngựa đi đầu nhóm rõ ràng ăn mặc như một quý tộc. Xét đến bộ giáp và vũ khí mà những kỵ sĩ của ông ta mang theo, Ryoma đoán rằng phán đoán của mình là chính xác và đây là đoàn tùy tùng của một quý tộc. Tuy nhiên, cậu không nhận ra huy hiệu của họ.
Trước khi Ryoma tuyên chiến với Bá tước Salzberg, cậu đã ghi nhớ các gia huy của mười gia tộc miền Bắc, nên cậu biết chắc chắn đó không phải là một trong số họ.
Vậy, đây là một sự trùng hợp... hay không?
Nếu đây là một sự trùng hợp, lực lượng kia chỉ là không may mắn khi đụng phải Ryoma. Nhưng nếu đây là chủ đích, nó có thể trở thành một vấn đề.
"Chào buổi tối," Ryoma chào bằng giọng thân thiện. "Tôi là Ryoma Mikoshiba, người đứng đầu nam tước xứ Mikoshiba. Ông có thể là ai được nhỉ?"
Hiện tại, cậu cần xác nhận họ là ai. Nhưng ngay khi Ryoma vừa xưng tên, ánh mắt của người đàn ông tràn ngập sát khí.
"Mikoshiba? Ngươi là Ryoma Mikoshiba?!" ông ta hỏi, quát lên với nỗi căm thù ám ảnh của một linh hồn báo thù.
Nghe thấy tiếng hú của ông ta, các hiệp sĩ phía sau ông ta rút kiếm ra.
"Thưa ngài Vector!" một hiệp sĩ gọi lớn. Anh ta có vẻ là phụ tá và viên sĩ quan dưới quyền của vị quý tộc.
Chà, chết tiệt thật. Chỉ cần xưng tên thôi là mọi thứ đã trở nên tồi tệ rồi.
Nhiều đôi mắt lóe lên về phía cậu, rực cháy sự thù địch. Thông thường, không ai nhìn đồng loại của mình với nhiều sự thù hằn như thế này trừ khi họ có một lý do chính đáng. Ryoma cẩn thận quan sát khuôn mặt vị quý tộc.
Mình khá chắc là mình chưa bị lãng trí, nên... mình không nghĩ mình từng gặp gã này trước đây.
Cậu cho rằng nếu mình đã làm điều gì đó để nhận lấy sự căm phẫn lớn lao như thế này từ ai đó, ít nhất cậu cũng phải nhận ra họ.
"Vâng, tôi là Ryoma Mikoshiba," Ryoma nói bằng giọng vô hại. "Ông có thể là ai?"
Ryoma giữ bình tĩnh và lý trí nhất có thể. Cậu không thể chém gã này chỉ vì gã lườm mình, bất kể cái lườm đó căm thù đến mức nào.
Phản ứng bình thản của Ryoma dường như càng thổi bùng lên ngọn lửa giận dữ của Vector. Ông ta trông gần như bị xúc phạm bởi điều đó. Ông ta không trả lời câu hỏi của Ryoma, thay vào đó chĩa lưỡi kiếm về phía cậu. Rõ ràng ông ta sẽ tấn công mà không báo trước nếu có cơ hội.
"Ta hiểu kế hoạch của ngươi! Đám cháy này... Ngươi đã đốt ngôi làng, phải không?!"
"Chà. Đó là một điều khá thô lỗ khi nói với một người mà ông vừa mới gặp. Ông dựa vào đâu để cáo buộc tôi như vậy?" Ryoma hỏi, hướng mắt về phía hiệp sĩ đứng cạnh Vector. "Tôi chỉ đến đây vì thấy cháy rừng, và ông cứ thế giả định tôi đã đốt một ngôi làng mà không dựa trên cơ sở nào sao?"
Ryoma nhún vai, như thể muốn nói rằng cậu bị xúc phạm bởi lời cáo buộc. Tất nhiên, sự nghi ngờ của người đàn ông là đúng, nhưng nếu Ryoma thừa nhận điều đó, người của Vector chắc chắn sẽ tấn công. Bên cạnh đó, Ryoma sẽ không thu được bất kỳ thông tin nào theo cách đó.
Hiện tại, mình cần hỏi tại sao ông ta lại ghét mình đến thế.
Thực tế, Ryoma có thể nghĩ ra vô số lý do để ai đó ghét mình. Cậu đã làm rất nhiều điều đáng ghét để tồn tại. Khi mới được triệu hồi, cậu đã tra tấn pháp sư cung đình của Đế quốc O'ltormea, Gaius Valkland, để lấy thông tin. Cậu đã chỉ thị cho tộc Igasaki ám sát Wallace Heinkel và gia đình ông ta vì đã lôi kéo cậu vào cuộc nội chiến Rhoadseria. Cậu đã tự tay lấy đi hàng trăm mạng người, và những âm mưu cùng thủ đoạn của cậu có lẽ đã cướp đi sinh mạng của hơn mười ngàn người.
Ai đó có thể dễ dàng đổ lỗi cho Ryoma và gọi cậu là kẻ giết người hàng loạt, mặc dù hoàn cảnh đã đẩy cậu vào vị trí đó. Tuy nhiên, thực tế tàn khốc là có những kẻ trên thế giới này là những quái vật ăn thịt người khiến Ryoma trở nên nhỏ bé. Ryoma đã phải tự mình trở thành một con quỷ để tồn tại, vì vậy cậu không hối hận về bất cứ điều gì mình đã làm. Đó chính là lý do cậu muốn biết tại sao người đàn ông này lại ghét mình đến thế. Cậu cảm thấy có nghĩa vụ phải tôn trọng mạng sống mà mình sẽ tước đoạt bằng cách ghi nhớ họ và khắc sâu họ vào trái tim mình.
Có lẽ cảm xúc đó bằng cách nào đó đã truyền đến kẻ thù, vì nét mặt của người đàn ông đã thay đổi. Hoặc có lẽ ông ta chỉ nóng lòng muốn công bố mối thù của mình.
"Rất tốt. Vậy thì ta sẽ tự giới thiệu," Vector nói. Ông nới lỏng thế đứng và hạ kiếm xuống, nhưng không tra vào vỏ — một tín hiệu cho thấy ông vẫn đang cảnh giác. "Tên ta là Nam tước Vector Chronicle. Với tư cách là đại diện của Nữ hoàng Lupis Rhoadserians xứ Rhoadseria, ta đến đây để ngăn chặn cuộc chiến giữa nam tước Mikoshiba và bá tước Salzberg!"
"Hả?" Ryoma thốt lên đầy hoài nghi.
Cậu không ngạc nhiên trước cái tên xa lạ của Vector. Mối quan hệ huyết thống giữa các quý tộc rất phức tạp và rắc rối. Việc anh chị em họ, thậm chí là anh chị em ruột kết hôn với nhau không phải là hiếm. Mặc dù Ryoma không quen thuộc với nam tước xứ Chronicle, điều đó không có nghĩa là cậu chưa từng làm điều gì đó để chuốc lấy cơn thịnh nộ của họ.
Ryoma cũng không ngạc nhiên khi ông ta là đại diện của Nữ hoàng Lupis.
Cậu đã cân nhắc rằng điều gì đó như thế này có thể xảy ra. Nhưng phần mà cậu không thể thấu hiểu là tại sao một sứ giả tuyên bố đến để ngăn chặn chiến tranh lại rút kiếm hướng về phía cậu. Tuyên bố của Vector thật phi logic. Hành động của ông ta rõ ràng mâu thuẫn với lời nói. Nó giống như việc một người nói rằng họ muốn ăn mì Ý, nhưng lại đi vào một nhà hàng pizza.
Nếu ông ta đến đây để ngăn chặn chiến tranh, tại sao lại cố tấn công mình?
Sự nghi ngờ đó xoáy sâu trong tâm trí Ryoma. Một sứ giả đang nỗ lực thiết lập một lệnh đình chiến sẽ không hung hăng với cậu đến mức này.
Có điều gì đó ở gã này cảm thấy không ổn...
Bản năng của Ryoma mách bảo rằng Vector đặc biệt nguy hiểm.
"Vậy là Nữ hoàng đã cử ông đến để ngăn chặn chiến tranh? Ý ông là, ông ở đây để làm trọng tài cho một lệnh ngừng bắn?" Ryoma hỏi, giọng điệu trở nên nghi hoặc.
"Đúng vậy!" Vector nói một cách đầy tự hào, dường như không nhận thấy ánh mắt ngờ vực của Ryoma.
Có vẻ như Vector tin tưởng mãnh liệt rằng mình đang làm điều đúng đắn. Nhưng ông ta càng lộ liễu, Ryoma càng ít có khuynh hướng tin tưởng ông ta.
"Vậy thì tôi phải xin lỗi, nhưng ông có thể cho tôi xem thư hoặc thông điệp có ký ấn tín của Nữ hoàng không?"
Yêu cầu của Ryoma hoàn toàn hợp lý. Khi một quân chủ cử sứ giả đến gặp một trong những chư hầu của mình, một bức thư đi kèm là một thủ tục kỹ thuật được chấp nhận. Nhưng nét mặt của Vector méo xệch vì giận dữ. Nói một cách lịch sự, ông ta là một người thẳng tính. Thực tế, ông ta là kẻ nóng nảy. Điều này đủ để Ryoma hiểu tại sao Vector Chronicle lại đến đây. Suy cho cùng, kiểu thẳng tính bốc đồng này đã thao túng và gây rắc rối cho Ryoma rất nhiều lần trong quá khứ.
Ồ, mình hiểu rồi...
Các đường nét trên khuôn mặt Vector nhợt nhạt và tái mét. Thấy ông ta đang thở dốc, Ryoma nhanh chóng nhận ra ông ta đang bị bệnh. Mùi nước hoa tỏa ra từ cơ thể ông ta quá nồng, gần như gây buồn nôn. Nhưng đằng sau hương thơm đó, Ryoma có thể ngửi thấy thoang thoảng mùi da thịt đang thối rữa.
"Nam tước Vector Chronicle, phải không? Dựa trên biểu cảm của ông, tôi đoán là ông không có thư. Vậy, ông đang tuân theo mệnh lệnh của ai?" Ryoma hỏi, hứ một tiếng khinh bỉ.
Đó không phải là một kế hoạch tồi, nhưng họ đã chọn một diễn viên tồi nhất có thể. Đây thậm chí không thể coi là một vở kịch hạng ba. Nó chỉ là một trò hề.
Nếu không có thư, việc Vector có thực sự là sứ giả từ Nữ hoàng hay không cũng không quan trọng. Điều đáng lo ngại hơn là bất cứ ai đã cử Vector đi đều biết rằng sứ giả của họ có thể bị giết, vậy mà họ không hề do dự khi đẩy ông ta vào chỗ chết. Ngay cả khi giả sử Vector có thư đi chăng nữa, họ đang ở giữa một khu rừng, không có bên thứ ba làm chứng. Đó là tình huống hoàn hảo để Ryoma giết ông ta và giấu xác. Sẽ không ai phát hiện ra chuyện gì đã xảy ra với ông ta. Vector quá chắc chắn rằng mình đúng đến mức trở nên khờ dại.
"Chắc hẳn là Meltina hoặc Mikhail, đúng không?" Ryoma hỏi.
"Ch-Chà..." Vector lắp bắp. Đã quá rõ ràng ai là người đã cử ông ta đi.
"Chà, vì ông đã cất công đến tận đây, điều ít nhất tôi có thể làm là chấp nhận thử thách và đấu tay đôi với ông," Ryoma nói, rút thanh Kikoku và giữ nó ở tư thế hạ đẳng (lower-level posture). "Tôi nghĩ điều đó hợp với ông hơn là đóng vai hề, đúng không?"
Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng hú ma quỷ vang lên xuyên qua bóng đêm nhung đen. Nhưng Vector quá bị thôi thúc và tập trung đến mức không nghe thấy cả tiếng hú đó lẫn câu hỏi của Ryoma.
Vector giơ kiếm ngang tầm mắt. Khi ông ta làm vậy, Ryoma nhận ra mình đã tính toán sai. Cách Vector điều khiển lưỡi kiếm mãnh liệt như một cơn bão. Ông ta đã hoàn toàn chuẩn bị để chết, và trong một khoảnh khắc, điều đó đã áp đảo Ryoma.
Áp lực này... Ông ta... Mình đoán ông ta không chỉ là một kẻ khờ liều mạng.
Ryoma quả thực đã đánh giá thấp đối thủ của mình. Vector đã tỏ ra thiếu suy nghĩ, gần như đến mức đáng xấu hổ. Nếu ý định của ông ta là đánh lừa Ryoma, ông ta nên làm tốt hơn. Tuy nhiên, cách Vector cầm kiếm đã chứng minh ông ta thực sự có kỹ năng. Kỹ thuật của ông ta không phải là thứ người ta có thể thành thạo dễ dàng. Nó là sản phẩm của cả nhiều thập kỷ huấn luyện tận tụy lẫn tài năng thiên bẩm.
Tất cả các cơ bắp trên cơ thể Vector hoàn toàn thư giãn, giống như một dây cung đang chờ được thả ra. Áp lực mà ông ta phô diễn tương phản với điều đó và cảnh báo Ryoma về sức mạnh của ông ta. Ông ta là một đối thủ ngang tầm, nếu không muốn nói là mạnh hơn Greg Moore, người mà Ryoma đã đấu tay đôi trong trận chiến ở Đồng bằng Notis.
Chết tiệt. Mình đã lỡ lời rồi, phải không? Ryoma rủa thầm sự tính toán sai lầm của mình. Cậu không ngờ ông ta lại có kỹ năng đến mức này. Nhưng cơ hội cho một cuộc tấn công bất ngờ đã trôi qua. Nếu Ryoma ra hiệu cho binh lính tiến vào bây giờ, Vector sẽ chém bay đầu cậu trước khi họ kịp làm gì. Cậu cũng sẽ không thể kiềm chế Vector bằng những vũ khí giấu trên người. Những mánh khóe sẽ không có tác dụng vào lúc này.
Mọi người nín thở trong sự hồi hộp.
Tình hình có vẻ không ổn rồi...
Ryoma giơ lưỡi kiếm lên và thực hiện tư thế thượng đẳng (overhead stance). Để tránh bị áp đảo, cậu đã chọn một tư thế loại bỏ phòng thủ và thay vào đó tập trung vào một cuộc đấu tay đôi trực diện, một chọi một.
Đáp lại, Vector thét lên một tiếng gầm xung trận, sử dụng tất cả prana còn lại trong cơ thể để cường hóa bản thân.
Ryoma và Vector đứng cách nhau ba mươi bộ, nhưng họ dần dần thu hẹp khoảng cách từng chút một. Đột nhiên, Ryoma phát ra một tiếng gầm thú tính, vung Kikoku xuống trong một đường chém chéo. Đó là một đòn đánh đơn giản, uy lực, không có bất kỳ mánh khóe hay chiến thuật nào đằng sau.
Vector đối mặt với cuộc tấn công bằng cách giữ trạng thái hoàn toàn bất động. Thế đứng của ông ta không hề suy chuyển một chút nào. Toàn bộ cơ thể ông ta đã đang gào thét trong đau đớn, nhưng điều đó lại giữ cho trái tim ông ta bình tĩnh và tập trung. Khoảnh khắc tiếp theo, Vector đâm mũi kiếm về phía cổ họng Ryoma, dồn toàn bộ sức lực vào một chuyển động duy nhất đó.
Đó là một đòn tấn công mạnh mẽ, được thực hiện với tốc độ phi thường. Nếu người bạn Mikhail của ông nhìn thấy, anh ta sẽ ca ngợi đó là đòn tấn công ấn tượng nhất mà Vector từng thực hiện được.
Tuy nhiên, Ryoma đã dự đoán được bước đi đó. Cậu nghiêng đầu một chút và tránh được lưỡi kiếm.
Ông ta thực sự đã nhắm vào cổ họng.
Dựa trên vị trí tứ chi của Vector, Ryoma đã nắm được sơ bộ về cách Vector sẽ tấn công. Ryoma đủ kỹ năng để đưa ra loại dự đoán có căn cứ đó, nhưng đòn tấn công của Vector đã phần nào vượt qua kỳ vọng của Ryoma.
Hơi nóng bốc cháy khắp cơ thể Ryoma, giống như một chiếc mỏ hàn dí vào da thịt. Đó là một hơi nóng mà Ryoma đã quen thuộc từ thuở nhỏ. Phớt lờ nó, cậu vung Kikoku xuống vai phải của Vector, tin tưởng vào kỹ năng kiếm thuật mà mình đã dành cả đời để cống hiến.
Vector Chronicle cảm thấy có thứ gì đó tuôn ra từ cơ thể mình. Ông có thể thấy nó phun xuống mặt đất. Tuy nhiên, cảm giác đó không hề khó chịu. Cơn đau đã hành hạ ông kể từ khi ông mắc bệnh Xác Thối đang mờ dần đi.
Mình đang chết...
Vector Chronicle thực sự đang tàn lụi. Ông giống như một ngọn nến trên bờ vực vụt tắt. Khoảnh khắc cuối cùng này có lẽ là đỉnh cao trong cuộc đời ông.
Mình đã hy vọng mình có cơ hội chém gục hắn... nhưng mình đã không làm được.
Kể từ khi Vector đọc bức thư của Mikhail, ông đã nuôi dưỡng khát vọng này trong lòng. Ông đã nghe những lời đồn đại về bản chất xảo quyệt, tàn nhẫn của Ryoma Mikoshiba từ trước. Mặc dù đó chỉ là lời đồn, Vector không mong đợi một người thẳng thắn, bướng bỉnh như mình có thể lừa được một chiến lược gia như Ryoma. Ngay cả khi ông đã xoay xở làm được điều đó, ông cũng không nghĩ kết cục mà Mikhail và Meltina mong muốn sẽ xảy ra.
Và nếu đúng là như vậy...
Về cơ bản, Vector đã ép Ryoma Mikoshiba vào thế phải "giết chết sứ giả". Ông không muốn tự sát, nhưng Ryoma đã hạ sát Kael Iruna, một người ngang tầm với chính ông và Mikhail. Vector không quá tự phụ đến mức mong đợi đánh bại một người tài năng như vậy, ít nhất là với cơ thể bị tàn phá bởi bệnh tật của mình.
Ông đã nói với Mikhail và Meltina rằng ông sẽ vui lòng đảm nhận vai trò sứ giả, và ông thực sự có ý đó. Nếu ông phải chết, hãy để cái chết của mình có ích cho ai đó.
"Ngài Mikoshiba..." Vector thốt lên. "Một ngày nào đó, hãy để chúng ta một lần nữa..."
Đó là những lời cuối cùng của một hiệp sĩ đã hiến dâng mạng sống cho Vương quốc Rhoadseria. Ryoma, cảm nhận được một chất lỏng ấm áp bắn lên má mình, đứng yên lặng, lắng nghe lời độc thoại cuối cùng của ông.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!