Vol 11 - Chương 1: Cuộc chiến

Chương 1: Cuộc chiến

Trời đã quá trưa và mặt trời bắt đầu lặn dần về phía Tây. Sau khi bàn giao đoàn xe đến đích thành công, Nelcius đi đến dinh thự của Nam tước Mikoshiba, nằm tại trung tâm của Sirius.

Một lệnh triệu tập từ đích thân nam tước. Chắc hẳn phải là chuyện mà hắn đã đề cập trước đó.

Khi Alejandro giao nhu yếu phẩm cách đây hai ngày, ông ta đã cập nhật cho Nelcius về tình hình kinh doanh tổng thể của Ryoma dạo gần đây. Ryoma có lẽ đã gọi Nelcius đến để nhận một sự xác nhận cuối cùng về vấn đề này.

Không phải là mình có thể dễ dàng từ chối, nhưng mà...

Nelcius không coi đây là một đề xuất có lợi, nhưng nó cũng không phải là một yêu cầu vô lý mà ông có thể dễ dàng khước từ. Ông hiểu ý đồ của Ryoma, và ông biết đây là lựa chọn khả thi nhất để đạt được chúng.

Nhưng đây không phải là quyết định mình có thể tự mình đưa ra. Mình sẽ cần ít nhất một tháng nữa.

Có tổng cộng bảy bộ tộc Elves ở Wortenia. Nelcius được coi là anh hùng của tộc Elves, và ông là thủ lĩnh của một bộ tộc chiến binh, vì vậy ông có tiếng nói quan trọng khi đưa ra các quyết định tập thể. Nhưng ông không phải là một kẻ độc tài. Nếu chỉ là bộ tộc của riêng ông, ông có lẽ đã có thể đưa ra những quyết định kiểu đó, nhưng ông không thể làm vậy khi kết quả sẽ ảnh hưởng đến tất cả tộc Elves trên bán đảo.

Khi Nelcius bước vào phòng, biểu cảm của ông cứng lại một cách dễ hiểu khi nghĩ đến cuộc thương lượng phía trước. Ngược lại, Ryoma ngồi trên ghế sofa đối diện với ông với vẻ mặt thanh thản, thân thiện. Thái độ thản nhiên của hắn có lẽ là nhờ vào sự tự tin mà vị thế bề trên mang lại. Dù thế nào đi nữa, Ryoma là người bắt đầu lên tiếng.

"Ta rất cảm kích vì ông đã lặn lội đến tận đây. Laura, rót cho Nelcius một ít trà được không?"

"Tuân lệnh, Thưa chủ nhân Ryoma." Laura khẽ nhún người chào và với lấy chiếc ấm sứ đặt trên chiếc xe đẩy gần đó. Trà đã được pha sẵn, và cô rót nó với những động tác điêu luyện. Sau đó, cô đặt tách sứ đang bốc khói lên bàn, cùng với một chiếc đĩa bạc đựng vài chiếc bánh quy trà.

Nelcius gật đầu cảm ơn và đưa tách trà lên môi. Ông đột nhiên nheo mắt lại. Không phải là trà dở; hương thơm rất hoàn hảo. Nelcius đã đặt một bộ trà từ Alejandro và đã tự mình thử pha trà. Qua nhiều lần thử sai, ông đã học được cách pha khá tốt, nhưng hóa ra, ông không phải là đối thủ của Laura. Tuy nhiên, loại trà này chua hơn, tinh tế hơn và đặc biệt hơn bất cứ thứ gì ông từng uống trước đây. Nó chắc chắn cần thứ gì đó khác đi kèm. Nó không có vị dở theo nghĩa đen, nhưng không phải ai cũng sẽ thích nó. Đây không phải là loại trà mà người ta thường dùng để tiếp đãi khách khứ.

Dựa trên kinh nghiệm trong quá khứ, Nelcius tin rằng Ryoma phục vụ ông loại trà pha trộn đặc biệt này là có lý do.

Nghĩa là... Ánh mắt của Nelcius rơi xuống đĩa bánh quy đặt cạnh tách trà. Ông lấy một chiếc và đưa lên môi. Ồ, những thứ này có trái cây khô được nhào bên trong. Thật ngon tuyệt.

Một vị ngọt vừa phải, tiết chế lan tỏa trong miệng ông. Ông đã được mời uống trà vài lần trước đây, nhưng ông chưa bao giờ ăn thứ gì có trái cây khô như những chiếc bánh quy này.

"Ngon lắm," Nelcius nói một cách thành thật, biểu cảm cứng nhắc của ông dịu đi.

Nó không chỉ ngọt. Mỗi miếng cắn giòn rụm đều đi kèm với kết cấu mềm mại của trái cây, tạo ra một sự tương phản hài lòng. Nelcius sau đó nhấp thêm một ngụm trà.

Mình hiểu rồi, phải. Đó là lý do tại sao họ chọn loại trà trộn này.

Ryoma đã phục vụ loại trà đắng này cùng với những chiếc bánh quy trong một quyết định đầy tính toán để gây ngạc nhiên cho Nelcius. Đó giống như một trò đùa nhỏ.

Việc chỉ đơn giản phục vụ một loại trà mới sẽ không đủ mang lại sự tươi mới. Hắn ta vẫn chuẩn bị kỹ lưỡng như mọi khi, mình thấy vậy.

Con người có thể quen với bất cứ điều gì, dù tốt hay xấu. Điều tương tự cũng đúng với các bán nhân như Nelcius. Ngay cả trải nghiệm thú vị nhất cũng trở nên nhàm chán ở lần thứ hai và thứ ba. Với ý nghĩ đó, Ryoma đã chuẩn bị một loại trà đặc biệt hơn để khơi gợi sự hứng thú của Nelcius.

Nhận ra ý định của hắn, Nelcius gật đầu hài lòng khi quay sang nhìn Laura. Chủ nhân của cô đã cung cấp cho ông một chủ đề để trò chuyện. Với tư cách là khách, ông có nghĩa vụ phải hưởng ứng nó.

"Hương thơm thật tuyệt vời, nhờ vào kỹ năng pha trà điêu luyện của cô. Nó rất sảng khoái. Và vị đắng lan tỏa trên lưỡi giúp làm dịu đi vị ngọt của bánh quy. Ta vốn thiếu hiểu biết khi nói đến trà, nhưng đây có phải là một loại trà pha trộn nổi tiếng nào đó không?"

"Ngài quá khen rồi, thưa ngài Nelcius," Laura nói, cúi đầu. "Đây là một loại trà trộn gọi là Bandark, có nguồn gốc từ Đế quốc Thánh Qwiltantia."

"Bandark, cô nói sao... Nó thật đặc biệt nhưng dễ chịu. Ta rất muốn nếu cô có thể để lại cho ta một ít để mang về làng."

Rõ ràng, Nelcius rất thích hương vị này. Thái độ của ông bình thường không mấy dễ chịu, nhưng lúc này ông đang hành xử khá thoải mái.

"Tất nhiên rồi," Ryoma nói với một nụ cười hài lòng. "Nếu ông thích nó, ông có thể mang một hoặc hai thùng về nhà. Chúng ta không biết cảm ơn ông và ngôi làng của ông thế nào cho đủ. Các sản phẩm của tộc Elves đã khiến công việc kinh doanh của Simone khởi sắc hơn khá nhiều."

Một nụ cười thoáng hiện trên môi Nelcius. Các giao dịch kinh doanh của Công ty Christof, vốn được dẫn dắt bởi Nam tước Mikoshiba, là những thông tin rất phù hợp và xác đáng đối với Nelcius.

"Thật vui khi nghe điều đó. Ta đoán ta sẽ nhận lời đề nghị đó và mang những thùng trà này theo."

"Vâng, cứ tự nhiên. Ồ, và chúng ta đã mua được một ít cacao từ lục địa phía Nam vào hôm nọ và dùng nó để làm socola. Chúng ta đã để riêng một ít cho ông mang về làm quà cho ngôi làng của mình, vì vậy ông cũng có thể mang theo thứ đó."

Đôi mắt của Nelcius sáng rực lên một cách tích cực. Socola, cũng giống như các loại bánh kẹo khác có sử dụng đường, hiếm đến mức ở lục địa phía Tây, ngay cả hoàng gia cũng không thường xuyên được ăn. Trong thế giới này, đồ ngọt là một thứ hiếm có, và những thứ như socola còn được bán với giá cao hơn cả gia vị và đường. Nguyên liệu thô của nó, hạt cacao, khá khó tìm. Cây cacao đòi hỏi đất thoát nước tốt, mưa rơi thường xuyên để phát triển, cũng như mức độ độ ẩm thích hợp. Những vùng đất duy nhất đáp ứng được tất cả các điều kiện đó nằm ở lục địa trung tâm và vùng cực Bắc của lục địa phía Nam.

Hơn nữa, bản thân hạt cacao không thể được tinh chế thành socola một cách đơn giản. Để làm socola, người ta cần thu thập những quả cacao cứng từ trên cây và thu thập hạt cùng chiết xuất bột giấy từ bên trong chúng. Sau đó, chúng được rang để tạo ra bột cacao, được trộn với sữa và đường để tạo ra socola.

Quá trình này rất vất vả, đặc biệt là khi làm thủ công. Nelcius không biết rõ những chi tiết đó, nhưng ông nhận ra rằng các thành viên hoàng gia gần như là những người duy nhất trên lục địa này có thể thưởng thức socola. Việc nhận được một món đồ xa xỉ như vậy miễn phí là một minh chứng rõ ràng cho sự thành công về tài chính mà Nam tước Mikoshiba đang trải qua.

"Ồ! Socola, ngài nói sao? Nhưng ta nghe nói đó là một sản phẩm rất đắt tiền. Ngài chắc chắn là ta có thể nhận nó chứ?" Nelcius hỏi.

Chẳng cần phải nói, Nelcius rất phấn khích khi nhận được món quà này. Ông đã từng được ăn nó trong các buổi tiệc trà trước đây. Nhưng hương vị đậm đà, đặc trưng được làm từ hạt cacao thật đã quyến rũ không chỉ Nelcius. Những người Elves đã đến thăm Sirius luôn bị chấn động bởi nó. Từ chối mang về một ít khi được trao cơ hội làm vậy sẽ dẫn đến những rắc rối không mong muốn. Tộc Elves thèm khát socola gần như tương đương với thuốc lá và rượu ngon.

Tuy nhiên, số lượng mà Ryoma tặng miễn phí khiến Nelcius cảm thấy không ổn. Danh dự của người Elves là một yếu tố, nhưng ông cũng lo lắng rằng việc chớp lấy những cơ hội như vậy sẽ khiến tộc Elves có vẻ như dễ bị lợi dụng. Điều đó có thể khiến các giao dịch trong tương lai trở nên khó khăn hơn cho họ.

Ryoma, tuy nhiên, hiểu được mối quan ngại của ông. "Đừng lo lắng về chuyện đó. Dilphina đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều trong cuộc chiến vừa qua. Xét đến tất cả những gì các vị đã làm cho chúng ta, điều này thậm chí còn chưa bắt đầu bù đắp được ân huệ đó."

Việc thản nhiên nhắc đến tên con gái ông đóng vai trò vuốt ve cái tôi của Nelcius và cho phép ông giữ thể diện. Ryoma thực sự có cách dùng từ khéo léo, và Nelcius không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận món quà.

"Ta đoán là ta phải tuân theo thôi," Nelcius nói, cúi đầu trước Ryoma để tỏ lòng biết ơn.

"Như ta đã nói, ông đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều. Bên cạnh đó, nếu điều này có thể xóa bỏ phần nào ác cảm mà người dân của ông dành cho con người chúng ta, thì ta không còn mong ước gì hơn." Ryoma mỉm cười, với lấy tách trà của mình.

"Vâng..." Nelcius nói với một tiếng thở dài. "Ta thừa nhận rằng khi ngài đề nghị hòa bình giữa chúng ta và con người, ta đã nghi ngờ liệu điều đó có khả thi hay không. Nhưng giờ đây ta thấy rằng cả hai chúng ta đều có lợi từ ý tưởng của ngài."

Cuối cùng, Nelcius tin rằng ông đã đúng khi chấp nhận lời đề nghị của Ryoma. Nếu họ cứ ngoan cố từ chối hòa nhập với con người, tộc Elves ở Wortenia có lẽ đã không có tương lai.

Ryoma gật đầu và nói: "Xét đến tất cả những gì các vị đã trải qua trước đây, ai có thể trách được các vị chứ?"

Lịch sử của tộc Elves là một lịch sử đầy đau khổ. Thất bại của họ trong cuộc thánh chiến nhiều thế kỷ trước đã xua đuổi Nelcius và người dân của ông khỏi quê hương. Không ai ngoài họ có thể hình dung ra tình cảnh khó khăn mà họ đã phải trải qua. Và trong khi tộc Elves gặp khó khăn trong việc sinh con, họ lại sống lâu hơn các chủng tộc khác. Nhiều chiến binh Elves vẫn còn nhớ những trận chiến chống lại con người, giống như Nelcius. Những chiến binh kỳ cựu như vậy được giao những vị trí quan trọng, như làm tộc trưởng cho các bộ tộc hoặc lãnh đạo các đội săn bắn. Sự thù hằn của họ đối với nhân loại là điều dễ hiểu.

"Vâng. Như ngài nói, nhiều người dân của ta đã khá cố chấp vào quá khứ. Tuy nhiên, mọi thứ đang thay đổi. Nhờ vào việc giao thương với thành phố của ngài và những mặt hàng mới mà nó mang lại, chúng ta đang thay đổi cách thức của mình."

Tuyệt vời, Ryoma nghĩ thầm, mỉm cười. Alejandro cũng nói với mình điều tương tự, nhưng tộc Elves thực sự đang mềm mỏng hơn. Đó chính xác là những gì mình cần.

Ryoma không hề có ý muốn bóc lột tộc Elves. Hắn không định mua hàng hóa của họ với giá rẻ mạt và bán hàng của mình cho họ với giá cắt cổ, hắn cũng không có ý định ép buộc những số tiền vô lý lên họ. Ngay cả khi không có những thủ đoạn thấp hèn như vậy, việc giao thương với tộc Elves vẫn mang lại cho Ryoma lợi nhuận khổng lồ.

Hắn đã không hề nói dối khi bảo rằng công việc kinh doanh của Simone đang khởi sắc nhờ tộc Elves. Tuy nhiên, hắn cũng không hoàn toàn thành thật về chuyện đó. Nó không chỉ là khởi sắc, và từ "khá nhiều" không đủ để mô tả mức độ thành công của nó. Công việc kinh doanh của cô ấy đang bùng nổ một cách rõ rệt.

Đến bây giờ, Simone đã có hơn hai mươi chiếc tàu buôn (cogs) trong tay, mỗi chiếc tàu trị giá vài chục ngàn đồng tiền vàng. Ryoma đã ngạc nhiên khi Simone nói rằng cô vẫn chưa có đủ tàu và đang có kế hoạch mua thêm. Lúc đầu, cô chỉ có hai chiếc tàu, nhưng con số đó đã tăng lên gấp mười lần. Chỉ có một vài công ty ở thành phố Pherzaad của Myest, một thương cảng lớn, mới có nhiều tàu ra khơi đến thế. Đúng là âm mưu của Ryoma nhằm kiếm lời từ cuộc chiến O'ltormea-Xaroodia bằng cách bán lương thực với giá trên trời đã bị gián đoạn bởi sự can thiệp không lường trước được. Điều đó đã làm sụt giảm đáng kể lợi nhuận của họ. Nhưng nhìn chung, Công ty Christof đang làm ăn cực kỳ tốt.

Vấn đề thực sự duy nhất là sự ác cảm của tộc Elves đối với con người. Nghe tin rằng cái nhìn của họ về nhân loại đang được cải thiện là một tin tốt đặc biệt đối với Ryoma.

"Thật sao? Thật mừng khi nghe điều đó," Ryoma nói. "Kiểu cùng có lợi đó sẽ góp phần vào các mối quan hệ tốt đẹp trong dài hạn."

"Rất đúng, Thưa Ngài Mikoshiba."

Cả hai nhìn nhau và cười.

Nelcius sau đó cúi đầu. "Nhân tiện, điều này có lẽ đã muộn màng, nhưng chào mừng ngài đã trở về từ chuyến biệt phái đến Xarooda, Ngài Mikoshiba. Ta rất nhẹ nhõm khi thấy ngài bình an vô sự."

Ryoma gật đầu. "Cảm ơn ông. Ta đã hoàn thành mệnh lệnh của Nữ hoàng và ngăn chặn cuộc xâm lược của O'ltormea."

Đây là một kiểu trả lời mẫu mực, gần như là theo quy định. Nelcius hiểu điều này rất rõ, nhưng vấn đề là những gì xảy ra tiếp theo.

"Vâng. Con gái ta đã kể cho ta nghe về những gì đã xảy ra. Tuy nhiên..." Nelcius hướng một cái nhìn dò xét về phía Ryoma. Nếu có thể, ông thà để chủ đề này kết thúc ở đây, nhưng ông biết điều đó sẽ không xảy ra. Lựa chọn duy nhất của ông là chấp nhận những gì sắp tới. Ryoma cũng không đủ đần độn để nhầm lẫn ý định trong cái nhìn của Nelcius.

Ryoma nhún vai và thở dài mệt mỏi. "Chà, vẫn còn những chuyện chưa giải quyết xong."

Không cần phải hỏi hắn có ý gì. Nếu Nelcius không biết trước điều đó, ông đã không hỏi Ryoma ngay từ đầu.

"Vâng. Ta tin rằng ngài đã làm hết sức mình trong khả năng của mình, nhưng kết quả vẫn còn lâu mới đạt được sự hài lòng."

Sau khi dành nhiều thế kỷ biệt lập với thế giới bên ngoài, Nelcius có phần tách biệt với tư duy và phong tục của xã hội loài người. Nhưng các bán nhân khá giống con người khi nói đến cảm xúc. Và khi nói đến chiến tranh, các cuộc xung đột trải dài giữa các quốc gia về cơ bản cũng giống như mối thâm thù giữa các ngôi làng.

Khi Dilphina báo cáo chi tiết về các sự kiện của cuộc chiến, Nelcius đã nhận ra Xarooda đang chao đảo trên bờ vực sụp đổ một cách bấp bênh đến mức nào.

Mình không có ý định can thiệp một cách liều lĩnh, nhưng mà...

Nếu ông có thể tránh dính líu vào chuyện này, ông rất muốn làm như vậy. Nhưng Nelcius nhận ra rằng dựa trên những gì Ryoma quyết định, ông có thể phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Theo một cách nói nào đó, Nelcius đã quyết định rồi, nhưng đây vẫn là một câu hỏi ông phải đặt ra.

"Ngài Mikoshiba, ngài có ý định chinh phục mười gia tộc ở vùng lãnh thổ phía Bắc của Rhoadseria không?"

Đôi môi của Ryoma cong lên. "Ừ. Nhìn tình hình thì có vẻ như bọn họ không muốn chơi đẹp với ta."

"Ta hiểu rồi. Ta đã nghe điều tương tự từ Ngài Boltz và Ngài Igasaki. Trong khi ngài vắng mặt ở Xarooda, mười gia tộc đó đã liên tục cử mạo hiểm giả và gián điệp đến để thu thập thông tin về bán đảo, phải không?"

"Đúng vậy," Ryoma nói, nhún vai. "Ông biết đấy, toàn bộ vụ việc này đã dạy cho ta một bài học. Lũ quý tộc có thể là những tên khốn xảo quyệt theo cách riêng của chúng. Không phải là ta không thể hiểu tại sao chúng lại làm như vậy."

"Ý ngài là sao?" Nelcius hỏi.

"Theo cách chúng nhìn nhận, ta vốn là một tên lính đánh thuê không rõ nguồn gốc. Ta thậm chí còn không phải là công dân của Rhoadseria. Nhưng bằng cách này hay cách khác, ta đã kết thúc bằng việc giúp đỡ Nữ hoàng Lupis Rhoadserians vào đúng thời điểm, và nó đã thay đổi vận mệnh của tất cả mọi người. Lũ quý tộc không vui vẻ gì khi Lupis thắng trận, và chúng muốn giết ta vì đã tạo điều kiện cho cô ta làm điều đó. Ngay cả khi ta không thực sự làm điều đó một cách tự nguyện..."

Ryoma thở dài. Hắn đã không giúp Nữ hoàng Lupis vì hắn muốn thế. Hắn đã từ một học sinh trung học bình thường ở Nhật Bản bị triệu hồi đến O'ltormea bởi Gaius Valkland. Hắn đã giết Gaius và giành lấy tự do, nhưng hắn vẫn bị truy đuổi bởi một trong ba quốc gia lớn nhất lục địa. Trong hầu hết các trường hợp, lựa chọn duy nhất của hắn sẽ là ổn định cuộc sống và ẩn dật ở một nơi khỉ ho cò gáy nào đó hoặc vượt biên sang lục địa khác. Nhưng vào thời điểm đó, Ryoma đang bận rộn với việc tìm đường trở về nhà. Chính lúc đó, một vài âm mưu đã không may ép hắn phải nhận một yêu cầu bắt buộc tại thành phố cảng Pherzaad, thứ đã làm chệch hướng toàn bộ kế hoạch của hắn.

Yêu cầu đó đã kết thúc bằng một cuộc tấn công do Mikhail dẫn đầu, tùy tùng của Nữ hoàng Lupis, người đã nghĩ rằng mình đang truy đuổi đứa con ngoài giá thú của cố Quốc vương Pharst II là Radine Rhoadserians. Nhận ra mình bị lôi kéo một cách cưỡng ép vào cuộc chiến kế vị của Rhoadseria, Ryoma hiểu rằng hắn cần phải đưa Lupis lên ngôi nếu muốn bảo vệ bản thân và chị em nhà Malfist.

"Vâng, ngài là một nạn nhân không may bị cuốn vào toàn bộ vụ việc. Nữ hoàng Lupis nên chịu trách nhiệm cho tất cả. Nhưng những tên quý tộc bốc phải lá thăm ngắn (kẻ thua cuộc) không thể không oán hận ngài."

Ryoma gật đầu. Cuộc nội chiến đã lật ngược cán cân quyền lực giữa các quý tộc của Rhoadseria. Những kẻ từng bị đối xử tệ bạc trước đây giờ đang nhận được sự ưu đãi, trong khi những kẻ từng được sủng ái lại phải chịu cảnh bất hạnh.

Thế giới này vận hành theo luật rừng. Những quý tộc giờ đây đang ở dưới đáy phải đứng nhìn những kẻ mà họ từng chà đạp thực hiện cuộc trả thù. Nhưng ngay cả khi đó là một sự thật không thể chối cãi, con người vẫn không thể tha thứ cho những kẻ làm tổn hại đến lợi nhuận của họ.

Điều đó đặc biệt đúng với những quý tộc từng thân cận với phe cánh của cố Công tước Gelhart. Các thành viên của phe trung lập hiện đang tìm cách trả thù.

Những kẻ đơn thuần bị đuổi khỏi chức vụ vẫn còn là may mắn. Một số mất sạch tài sản, và một số mất cả gia tộc vì những tội danh dàn dựng.

Đã hơn một thập kỷ trôi qua kể từ khi cố Công tước Gelhart thanh trừng gia tộc Công tước Ernst, trong suốt thời gian đó phe trung lập đã bị phe quý tộc hắt hủi. Nỗi đau và sự nhục nhã vẫn còn tươi mới trong ký ức của các quý tộc trung lập, và giờ đây khi vị thế của họ bị đảo ngược, họ đã tận dụng cơ hội để trả thù.

Sự bất tài của Nữ hoàng Lupis với tư cách là một nhà cai trị chỉ làm cho các vấn đề trở nên rõ rệt hơn. Việc cô ta không làm gì để ngăn cản phe trung lập đả kích đã khiến phe quý tộc càng thêm oán hận cô ta.

Nhưng dù có bao nhiêu khuyết điểm, Lupis Rhoadserians vẫn là chủ quyền chính đáng của Rhoadseria. Mọi chuyện có thể đã khác trước khi cô ta chính thức kế vị ngai vàng, nhưng việc công khai vu khống tên tuổi của nữ hoàng chính thống đòi hỏi một sự can đảm lớn lao. Và những hành động của Ryoma Mikoshiba chính là thứ đã khởi phát toàn bộ tình trạng này. Với một con dê tế thần thuận tiện dưới hình thức một nam tước mới được bổ nhiệm đang lơ lửng ngay trước mặt, việc những quý tộc bất mãn đó trút giận lên hắn là điều tự nhiên.

"Thêm vào đó, ta đã cho gia tộc Igasaki điều tra, và họ đã phát hiện ra khá nhiều điều đáng lo ngại."

Nelcius tò mò nhìn Ryoma. "Chẳng hạn như?"

"Ta không biết đó là cố ý hay chỉ là sự trùng hợp, nhưng có những dấu hiệu cho thấy người bên phía Lupis đang có mục đích kích động lũ quý tộc."

"Để khiến chúng đả kích ngài?"

Ryoma gật đầu nặng nề. Một sự im lặng kéo dài bao trùm giữa hai người, chỉ bị phá vỡ khi Nelcius rên rỉ và lắc đầu.

"Điều đó có cơ sở. Ngài quá nổi bật, nên chúng cố gắng vùi dập ngài. Ta nghe nói quý tộc loài người ghê tởm những kẻ tiến thân nhanh trong thế giới này. Nhưng đối với Nữ hoàng Lupis, ngài là vị đại thần có công đã đưa cô ta lên ngôi. Ngài thậm chí còn cứu Xarooda khỏi cảnh khốn cùng. Ta không thể hiểu tại sao cô ta lại giao ngài ra như một vật hy sinh..."

"Chà, ông biết người ta nói gì rồi đấy. Thỏ chết thì chó săn bị nấu (Xong việc thì giết tướng). Từ vị thế của Lupis, cô ta có lẽ nghĩ rằng mình đã đền đáp đầy đủ cho ta bằng cách phong ta làm nam tước và giao cho ta bán đảo này. Cô ta có thể có một chút lương tâm cắn rứt, nhưng chỉ đến thế mà thôi."

"Vậy ngài nghĩ đây không phải là ý muốn của nữ hoàng?"

"Theo mọi khả năng thì không phải..."

Ryoma không nghĩ Nữ hoàng Lupis là kẻ đê tiện hay độc ác — hoàn toàn ngược lại. Lupis Rhoadserians là người tốt bụng đến mức cực đoan. Cô ta cũng thông minh nữa. Nếu không có gì khác, cô ta đã đủ khôn ngoan để nhìn thấy cuộc nội chiến đang cận kề và biết cách đặt mình dưới sự chỉ huy của Ryoma.

Hầu hết quý tộc hoặc hoàng gia sẽ không bao giờ chấp nhận kế hoạch của Ryoma. Một số thậm chí có thể đã ra lệnh xử tử hắn vì sự gan lỳ khi đưa ra một đề xuất vô lý như vậy. Và mặc dù cô ta đã thất hứa với Ryoma, việc trao cho hắn một tước hiệu là cách cô ta bù đắp cho điều đó. Cô ta bản chất không phải là kẻ vô ơn.

Ryoma chắc chắn có nuôi lòng thù hận và một chút ác ý đối với Nữ hoàng Lupis, nhưng hắn sẽ không khẳng định rằng cô ta hoàn toàn thiếu đi những phẩm chất tốt đẹp.

Tuy nhiên, hắn sẽ ngần ngại khi nói cô ta là một nhà cai trị phù hợp. Một bậc quân chủ đứng ở đỉnh cao của đất nước và chịu trách nhiệm đưa ra các quyết định cho nó. Nếu Ryoma ở vị trí của cô ta, hắn sẽ không đối xử với một người như chính mình một cách thiếu quyết đoán như cô ta đã làm. Hắn sẽ hoặc là xử tử người đó, bất kể việc đó khiến hắn trông có vẻ vô ơn đến mức nào, hoặc là đưa họ lên một vị trí cao hơn nữa, mặc kệ sự phản kháng của lũ quý tộc. Tất nhiên, quyết định của hắn sẽ phụ thuộc vào bản chất của người đó và hoàn cảnh của tình hình. Có lẽ hắn thậm chí sẽ chọn con đường thứ ba. Dù thế nào đi nữa, người ta không thể cai trị một đất nước nếu họ sợ bị mang tiếng xấu.

Một phần của chính trị là làm cho mọi thứ trông sạch sẽ và đúng mực.

Về khía cạnh đó, Lupis là người tồi tệ nhất có thể để phục vụ với tư cách là nhà cai trị. Cô ta không có đủ sự gan góc để che đậy những sai lầm của mình, cũng không có quyết tâm từ bỏ những người thân cận khi cần thiết. Điều này mang lại cho cô ta sự trung thành bất diệt của những hiệp sĩ như Meltina và Mikhail, nhưng cuối cùng, những đặc điểm đó lại phản tác dụng với chính cô ta.

"Vậy thì ai đã làm việc đó?" Nelcius hỏi. "Tử tước Gelhart?"

"Đó là một khả năng, nhưng..." Ryoma lắc đầu.

"Ta hiểu rồi..." Nelcius nói, gật đầu.

Tử tước Gelhart thực sự là loại người chuyên lén lút kích động các đối thủ của mình để khiến họ xâu xé lẫn nhau. Trong số các quý tộc của Rhoadseria, Gelhart đặc biệt ám ảnh với địa vị quý tộc và căm ghét những kẻ tiến thân trên nấc thang xã hội. Vì Ryoma là nguyên nhân trực tiếp khiến ông ta mất đi sự sủng ái, ông ta chắc chắn sẽ ghét hắn đủ để muốn thấy hắn chết. Nhưng trong khi ông ta có thể phái sát thủ để thủ tiêu Ryoma, ông ta không cần thiết phải chuyển cơn thịnh nộ của phe quý tộc từ Nữ hoàng Lupis sang Ryoma.

Để đổi lấy tước hiệu và những vùng đất canh tác màu mỡ ở phía Nam Heraklion, án tử hình của Furio Gelhart đã được ân xá. Nhưng dù vậy, ông ta vẫn là kẻ cầm đầu cuộc nội chiến, và Nữ hoàng Lupis cùng triều đình của cô ta coi ông ta là kẻ thù. Hiện tại, cuộc chiến O'ltormea-Xaroodia là tất cả những gì chiếm trọn tâm trí của Rhoadseria và các quốc gia xung quanh. Chế độ mới của đất nước vẫn chưa được tổ chức lại một cách tử tế. Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu Gelhart bị tước danh hiệu quý tộc hoặc nếu toàn bộ gia tộc của ông ta bị xử tử vì những sai phạm trong quá khứ.

Nói cách khác, Nữ hoàng Lupis và Tử tước Gelhart vẫn đang ở trong tình trạng thù địch đối kháng rất rõ rệt. Và Gelhart biết rõ điều này. Trên thực tế, tử tước đang cố gắng một lần nữa củng cố phe quý tộc và tập hợp sức mạnh chính trị của mình. Ông ta sẽ có rất ít động lực để kích động phe quý tộc chống lại riêng Ryoma. Để mọi thứ diễn ra tự nhiên sẽ tốt hơn nhiều; việc cố tình can thiệp sẽ chỉ rước lấy nguy cơ bị nghi ngờ.

Lập luận đó đã thu hẹp danh sách các nghi phạm có thể.

Trong số các phụ tá của Nữ hoàng Lupis, ta chỉ thấy một người trong số họ làm việc này.

Ryoma có liên kết chính trị với phe cánh của Nữ hoàng Lupis, ít nhất là theo bản đồ chính trị của cung điện. Trên thực tế, hắn giống như một phe độc lập của riêng mình hơn. Hắn là một quý tộc của Rhoadseria, nhưng hắn không nằm dưới sự kiểm soát của nữ hoàng.

Trong triều đình, có hai người đặc biệt ghét hắn: Meltina Lecter và Mikhail Vanash. Cả hai đã phục vụ Nữ hoàng Lupis từ thuở ấu thơ, và cô ta coi họ là những thuộc hạ đáng tin cậy nhất của mình. Nhưng trong khi kỹ năng hiệp sĩ của họ là đáng kể, họ lại thiếu đi tầm nhìn xa, và Ryoma khó có thể tin được rằng một trong hai người họ có thể nghĩ ra một kế hoạch dựa quá nhiều vào việc thao túng người khác như vậy. Mặc dù vậy, Ryoma vẫn tin chắc đó là họ vì một lý do nào đó.

Họ đã trải qua bấy nhiêu sự tủi nhục và đau đớn. Họ sớm muộn gì cũng phải học được bài học của mình thôi...

Meltina và Mikhail đều đã cố gắng vượt qua cuộc nội chiến bằng cách dựa vào võ công và ý thức về nghĩa vụ của họ, nhưng họ chỉ bị làm nhục hết lần này đến lần khác. Rõ ràng, nỗi nhục lặp đi lặp lại đó đã dạy họ rằng không phải mọi vấn đề đều có thể được giải quyết bằng sức mạnh thô bạo.

Ryoma không biết ai trong số họ đã nghĩ ra âm mưu này, nhưng hắn không nghi ngờ gì việc Meltina hoặc Mikhail đứng sau nó.

Chà, mình đoán mình không thể loại trừ khả năng đó là phe phái bí ẩn mà lão Julianus đã cảnh báo mình. Dù thế nào đi nữa, nếu mình không làm gì đó, mọi thứ sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn đối với mình.

Bán đảo Wortenia là một pháo đài tự nhiên, và việc phong tỏa căn cứ sẽ ngăn chặn hầu hết các nỗ lực xâm nhập. Xâm nhập bằng tàu là có thể, nhưng trong ba quốc gia ở phía Đông, chỉ có Myest là có hải quân mạnh. Chủ quyền của phương Bắc, Vương quốc Helnesgoula, cũng có hải quân, nhưng nó đang bận rộn chiến đấu với Đế quốc O'ltormea và Đế quốc Thánh Qwiltantia. Nó quá phân tâm để có thể tốn công xâm lược Wortenia.

Với ý nghĩ đó, việc cố thủ bên trong bán đảo không phải là một ý tưởng tồi. Nhưng Ryoma sẽ chẳng thu được gì nếu chỉ đơn thuần rút lui và củng cố phòng thủ. Sớm muộn gì, ai đó cũng sẽ chắc chắn tìm cách ép đường vào Wortenia.

Và đó là lý do tại sao mình phải chiếm đoạt quyền kiểm soát miền Bắc của Rhoadseria.

Thật may mắn, công tác chuẩn bị của hắn đã hoàn tất ở một mức độ nào đó. Tất cả những gì còn lại là cuộc thương lượng cuối cùng này với Nelcius.

"Và đó là lý do tại sao ta gọi ông đến đây, Nelcius."

Nelcius trút một hơi thở dài. Một lúc sau, ông trịnh trọng mở lời.

"Để thảo luận về vị thế của người dân ta trong lãnh địa tương lai của ngài. Ta nói có đúng không, Ngài Mikoshiba?"

Ryoma gật đầu một cách chậm rãi và nghiêm túc.

Tối hôm đó, Ryoma gọi năm vị khách vào văn phòng của mình.

"Cảm ơn vì đã đến," hắn nói sau khi họ bước vào.

Cả năm người đồng loạt cúi đầu. Kevin đứng đầu nhóm, với Melissa và Leon ở bên trái, và Rina cùng Annette ở bên phải.

"Chúng tôi rất vinh dự được gặp ngài, thưa ngài," Kevin thay mặt cả nhóm nói. "Chúng tôi được bảo rằng đây là một lệnh gọi khẩn cấp, nhưng..."

Lời nói của cậu ta cẩn thận và cứng nhắc, nhưng chúng không nghe có vẻ mất tự nhiên. Xét đến việc họ bắt đầu như những nô lệ, họ đã trở nên khá kỷ luật. Tuy nhiên, Ryoma nghĩ rằng cách nói chuyện của Kevin hơi quá đà, gần như là lỗi thời. Thế giới này có những quy tắc và nghi lễ cố định để nói chuyện với quý tộc, nhưng nhìn cái nhìn cúi gằm của Kevin khi cậu ta hành động đúng mực đã mang lại một nụ cười hoài nghi trên môi Ryoma. Hắn ra lệnh cho cả năm người đứng dậy.

Mình muốn tìm cách đơn giản hóa tất cả những thủ tục rườm rà này, nhưng... Để lúc khác vậy.

Nghi lễ thay đổi theo thời gian và sự chuyển dịch của xã hội. Ngay cả khi Ryoma cảm thấy nó đã lỗi thời, họ vẫn phải tuân thủ những quy tắc đó. Hắn có thể đã ra lệnh cho Kevin bỏ qua các thủ tục, nhưng bất kỳ quý tộc nào khác cũng sẽ cảm thấy bị xúc phạm, thậm chí yêu cầu xử tử một người hầu thiếu tôn kính như vậy. Ryoma biết điều này, nên hắn đã ra lệnh cho Laura và những người khác dạy cho các binh sĩ trẻ em các nghi lễ một khi họ được giải phóng khỏi thân phận nô lệ. Dù vậy, nó vẫn làm trầy xước những nhạy cảm cá nhân của Ryoma. Những thói quen mà hắn đã nuôi dưỡng trong mười lăm năm sống ở thế giới cũ của mình thật khó để phá bỏ.

Tuy nhiên, có những thứ quan trọng hơn cần được ưu tiên ngay bây giờ.

"Trước khi ta giao cho các ngươi nhiệm vụ tiếp theo, ta cần xác nhận một điều. Ta nghe nói những vết thương các ngươi chịu ở Xarooda đã lành rồi, nhưng mọi thứ đều ổn chứ?"

Cả năm người lại cúi đầu.

"Vâng. Tôi đã bị thương ở tay trái trong trận chiến tại Pháo đài Notis, nhưng tôi đã hoàn toàn hồi phục nhờ vào các loại thần dược của tộc Elves," Kevin trả lời. "Bốn người kia có những vết thương khác nhau ở các mức độ khác nhau, nhưng họ cũng đều đã hồi phục."

Ryoma gật đầu hài lòng.

Mình hiểu rồi. Nếu có đủ thời gian, các loại thần dược thậm chí có thể chữa lành những vết thương nghiêm trọng có khả năng không thể hồi phục. Ngay cả khi nó phải được áp dụng nhanh chóng, cùng với một vài hạn chế khác, loại thuốc của tộc Elves đó thật đáng kinh ngạc. Mình nghe nói y học ở thế giới này khá sơ khai, nhưng những thứ như thế này thực sự ấn tượng.

Ryoma đã được thông báo về vết thương của họ từ trước. Trong trận chiến tại Pháo đài Notis, một người lính O'ltormea đã chém xuyên qua cánh tay của Kevin, gần như đứt lìa hoàn toàn. Nhưng chỉ vài tháng sau, nó đã lành lại gần như hoàn toàn. Đó là một điều kỳ diệu mà y học Nhật Bản không bao giờ có thể hy vọng mô phỏng được.

Trong thế giới của Ryoma, có những trường hợp tai nạn ô tô dẫn đến đứt lìa chi. Các bệnh viện đã cố gắng nối lại chúng, nhưng đó là với giả định vết thương chỉ dừng lại ở gãy xương hoặc rách cơ. Nếu một gân hoặc một dây thần kinh bị đứt, bệnh nhân sẽ may mắn nếu họ không cần phải cắt cụt chi. Việc nối một dây thần kinh là có thể, khôi phục lại cảm giác ở chi, nhưng trong hầu hết các trường hợp, nó bị cơ thể đào thải và trở nên kém nhạy bén hơn nhiều. Có những phương pháp để ngăn chặn sự đào thải, nhưng những điều đó phụ thuộc vào kỹ năng của bác sĩ phẫu thuật và các yếu tố khác — như bao nhiêu thời gian đã trôi qua kể từ khi vết thương xảy ra, liệu nó có được làm mát bằng đá hay không, v.v. Nhưng trong các trường hợp tai nạn, phải cần đến một sự may mắn rất lớn để bất kỳ điều kiện nào trong số đó trở nên thuận lợi cho nạn nhân. Ngay cả khi ca phẫu thuật thành công, nó vẫn đòi hỏi quá trình phục hồi chức năng kéo dài mà thường thì chỉ khôi phục được một phần khả năng vận động, chứ không thể đạt mức độ như trước khi tai nạn xảy ra.

Mọi thứ ở thế giới này có hơi khác một chút, nhưng không phải xét về khía cạnh điều trị y tế thực tế. Nếu không có thuật chú (thaumaturgy), y học ở thế giới này chỉ ngang hàng với các phương thuốc thời trung cổ, hoặc tốt nhất là thời kỳ cận đại. Những bác sĩ được triệu hồi từ Trái Đất (Rearth) đã dẫn đến việc phát hiện ra vi khuẩn, nhưng một số thầy thuốc vẫn không khử trùng dụng cụ bằng cách đun sôi. Tiêu chuẩn ở đây thấp là điều dễ hiểu.

Nhưng khi có thuật chú tham gia vào, mọi thứ khá là khác biệt.

Boltz là người đầu tiên nói với Ryoma về điều này. Trong cuộc nội chiến của Rhoadseria, Ryoma và Lione, những người mới gặp nhau chưa lâu, đã tổ chức một bữa tiệc để thắt chặt tình bạn. Khi Ryoma và Boltz uống rượu, Boltz đã kể cho Ryoma về quá khứ của mình và cách ông gia nhập nhóm Sư tử đỏ của Lione. Boltz cũng đề cập đến y học của tộc Elves — hay còn gọi là thần dược (nostrums).

Thần dược của tộc Elves được cho là cực kỳ hiệu quả, không chỉ có khả năng đóng miệng các vết thương chí mạng mà còn có thể tái tạo các chi đã mất nếu được sử dụng đúng cách. Có lẽ một phần trong đó là phóng đại, nhưng Ryoma nghĩ rằng nếu chỉ một nửa những lời khẳng định này là sự thật, nó vẫn sẽ vô cùng hữu ích.

Vấn đề duy nhất là loại thuốc thần kỳ của tộc Elves này chẳng khác nào lời đồn đoán nếu người ta không thể có được nó. Do cuộc thánh chiến giữa nhân loại và tộc Elves, người Elves đã bị đẩy đến bờ vực tuyệt chủng. Có tin đồn rằng những người sống sót đã trú ẩn trong các vùng đất ẩn dật tại những khu vực chưa khai phá xa xôi.

Ngay cả khi Ryoma tìm thấy tộc Elves, rất khó có khả năng họ sẽ chia sẻ thuốc của mình với một con người. Người ta sẽ phải liều mình vào một vùng đất ẩn dật của Elves, đánh bại một chiến binh Elves lành nghề có thể đang mang theo loại thần dược đó, và giật lấy nó từ những ngón tay đã chết của họ. Chẳng cần phải nói, phương pháp như vậy là mạo hiểm và không bền vững. Người ta có thể cố gắng mua thuốc của tộc Elves bằng tiền, nhưng cái giá của nó sẽ làm thâm hụt ngay cả kho báu của một vị vua giàu có.

Nhưng trong số tất cả các hoàng gia và quý tộc nắm giữ quyền lực ở lục địa phía Tây, chỉ có một người đàn ông có nguồn cung cấp thần dược Elves ổn định — Ryoma Mikoshiba. Hắn là lãnh chúa của Bán đảo Wortenia và là bạn của Nelcius, thủ lĩnh của một bộ tộc chiến binh Elves.

Tuy nhiên, không phải là nó có thể chữa lành hoàn toàn bất kỳ vết thương nào.

Từ những gì Nelcius đã nói với hắn, thần dược của tộc Elves cũng có những hạn chế.

Thứ nhất, phải mất rất nhiều thời gian, công sức và các nguyên liệu quý hiếm để sản xuất ra chúng. Thêm vào đó, chúng không có tác dụng đối với bệnh tật, chỉ có tác dụng với vết thương. Trong những trường hợp như của Kevin, khi cánh tay vẫn còn dính liền, sẽ chỉ mất vài tuần để chữa lành. Nhưng nếu một chi bị đứt rời hoàn toàn, sẽ phải mất hơn một năm điều trị để khôi phục hoàn toàn khả năng vận động.

Tất nhiên Nelcius có thể đã che giấu thông tin, nhưng Ryoma nghi ngờ điều này đại khái là chính xác. Bên cạnh đó, nếu tộc Elves thực sự có nguồn cung cấp thuốc lớn có thể chữa lành mọi vết thương hay bệnh tật, họ đã có lợi thế áp đảo khi chiến đấu với con người. Bất kỳ vết thương nào không dẫn đến cái chết tức khắc đều có thể được chữa khỏi ngay lập tức. Dù các bán nhân có quân số ít ỏi đến đâu, họ vẫn có thể chiến đấu ngang ngửa với nhân loại nhờ loại ưu thế đó.

Bất chấp điều này, các bán nhân đã thua trận và bị buộc phải nhường lại nhà cửa cho con người. Thất bại của họ có nghĩa là hiệu quả của thần dược quá nhỏ bé để tạo ra sự khác biệt, hoặc là có quá ít thuốc để mang lại lợi thế cho các bán nhân. Cân nhắc điều đó, Ryoma cảm thấy lời khẳng định của Nelcius rằng tộc Elves không thể sản xuất số lượng lớn thần dược là đúng, và những tin đồn về hiệu quả của nó đã bị phóng đại.

Thật đáng tiếc. Mình đã tưởng tượng ra loại thuốc tiên như trong trò chơi điện tử, loại có thể chữa lành mọi vết thương ngay lập tức. Ryoma cười khổ trước sự nông cạn của chính mình. Tuy nhiên, khi kết hợp điều đó với vũ khí và giáp trụ được cường hóa bằng thuật chú của tộc Elves, điều này sẽ mang lại cho chúng ta một lợi thế lớn.

Mặc dù thuốc của tộc Elves có những hạn chế, nhưng không có quốc gia lân cận nào có kỹ thuật y tế có thể sánh được với sức mạnh chữa lành của thần dược. Việc tiếp cận được nó đã mang lại cho Ryoma một lợi thế áp đảo.

"Tốt lắm," Ryoma trả lời. "Nhân tiện, còn những người khác trở về từ Xarooda thì sao? Họ có gặp vấn đề gì không?"

"Ý ngài là sao, thưa ngài?" Kevin hỏi, cau mày. Có vẻ như cậu ta không hoàn toàn hiểu Ryoma đang muốn ám chỉ điều gì.

"Ý ta là, chúng ta vừa đến Xarooda với tư cách là quân chi viện. Vì chúng ta không được phép cướp bóc, nên các ngươi không nhận được nhiều phần thưởng. Ta đã hy vọng mình có thể đền đáp công sức của các ngươi bằng cách nào đó, nên ta tự hỏi các ngươi cảm thấy thế nào về chuyện đó... đặc biệt là vì ta muốn yêu cầu các ngươi làm một số việc khá phiền phức."

Kevin dường như đã nhận ra ý nghĩa của Ryoma và lắc đầu buồn bã. "Ngài đang nghi ngờ lòng trung thành của chúng tôi sao, thưa chủ nhân? Ngài nghĩ rằng chúng tôi không hài lòng với ngài?" Cậu ta nhìn vào mắt Ryoma, biểu cảm cứng đờ. "Ngài đã giải phóng chúng tôi khỏi kiếp nô lệ và ban cho chúng tôi cuộc đời mới, và chúng tôi đã thề sẽ trung thành vĩnh viễn với ngài. Nếu... nếu ngài nghi ngờ chúng tôi dù chỉ là một chút không trung thành, hãy ra lệnh cho tôi kết liễu đời mình tại đây và ngay bây giờ. Tôi sẽ vui lòng làm điều đó nếu nó chứng minh được lòng trung thành của tôi với ngài."

Kevin rút thanh kiếm bên hông ra và đặt nó lên cổ mình. Trong thế giới của Ryoma, lời nói và hành động của Kevin sẽ bị coi là quá lỗi thời. Dẫu một người có thể nổi giận và đe dọa rạch bụng, nhưng không ai mong đợi họ thực sự làm điều đó. Nhưng khi Kevin đứng đó một cách khắc khổ, lưỡi kiếm ép sát vào cổ, đôi mắt cậu cho thấy cậu thực sự có ý định chứng minh lòng trung thành của mình.

Mọi người khác cũng nhận ra điều này. Mặc dù cậu ta đã rút kiếm, nhưng cặp song sinh đứng sau Ryoma không hề nhúc nhích. Melissa và những binh lính khác đứng cạnh cậu ta cũng giữ nguyên vị trí.

Cậu ta nghiêm túc, hả?

Ryoma không ngờ sự việc lại xoay chuyển thế này, hắn vội vàng giật lấy thanh kiếm khỏi tay Kevin.

"Không, không, ta không có ý đó! Chỉ là, tất cả các ngươi đã làm việc rất vất vả, đặt cả mạng sống vào hiểm nguy, mà lại không được trọng thưởng xứng đáng. Ta chỉ cảm thấy điều đó không đúng lắm thôi."

Ryoma thực sự có ý như vậy. nhưng đồng thời, hắn không thể phủ nhận rằng những nhận xét của Kevin cũng có phần đúng.

"Tôi xin lỗi vì màn thể hiện đáng xấu hổ này," Kevin nói. Ryoma vỗ vai cậu và chậm rãi lắc đầu.

Khi tình huống đã được giải quyết, Ryoma thở phào nhẹ nhõm.

Phù... Thật đáng sợ. Khi mình nói chuyện với Lione về việc này, cô ấy bảo mình lo lắng quá nhiều, nhưng mình đã đúng.

Sự lo lắng của Ryoma là có cơ sở. Theo một nghĩa nào đó, Kevin đã đúng khi nói Ryoma không tin tưởng vào lòng trung thành của họ đối với hắn. Nhưng không hẳn là hắn nghi ngờ họ không trung thành; mà đúng hơn là một phần nhỏ trong hắn bị đè nặng bởi cảm giác tội lỗi.

Ryoma mang một nỗi mặc cảm lớn về cách đối xử của mình với Kevin và những binh lính trẻ em khác. Tuy nhiên, hắn không lo lắng về những thứ nhỏ nhặt như hạn chế lượng thức ăn hay việc quyết định xem họ có được đi khám bác sĩ mỗi khi bị thương hay ốm đau hay không. Về những khía cạnh đó, Ryoma đối xử với binh lính của mình khá tốt.

Không có quý tộc nào khác ở lục địa phía Tây làm được nhiều điều cho binh lính của mình như Ryoma. Ví dụ, những binh sĩ như Kevin, những người đã tham gia chuyến viễn chinh đến Xarooda, đã được vinh danh bằng một bữa tiệc để ăn mừng thành tích của họ. Họ cũng nhận được phần thưởng bằng tiền cho sự phục vụ của mình. Những khoản tiền đó chắc chắn sẽ lưu thông ngược lại nền kinh tế của Sirius, nhưng Ryoma thực sự muốn khen thưởng những người đã sống sót sau những trận chiến khắc nghiệt ở Xarooda.

Những binh sĩ ốm đau và bị thương đã được điều trị bằng thần dược mà họ có được từ Nelcius, thứ tốt nhất mà họ có thể cung cấp. Những người không thể hồi phục hoàn toàn đã được cấp lương hưu đáng kể và được đảm bảo công việc mới nếu họ chọn ở lại Sirius. Sau cùng thì thành phố vẫn mới chỉ phát triển được một nửa, và không thiếu việc làm.

Đây là cách đối xử tốt đến mức khó tin ở thế giới này. Các khái niệm về tiêu chuẩn lao động hay chương trình phúc lợi không tồn tại ở đây, cả về mặt pháp lý lẫn hiểu biết chung. Ngay cả khi những luật lệ như vậy có tồn tại, chúng cũng sẽ vô nghĩa.

Cho dù người ta có tìm kiếm kỹ đến đâu, họ cũng sẽ không tìm thấy một quý tộc nào đối xử với binh lính của mình ưu ái như vậy. Tuy nhiên, đây không phải là vấn đề niềm tin hay tín ngưỡng. Ryoma có thể hành động theo cách này là nhờ sự tự do về tài chính do lợi nhuận khổng lồ của Công ty Christof mang lại. Đó là điều cho phép hắn đền đáp công lao của thuộc hạ một cách hào phóng như vậy.

Mặc dù Ryoma đối xử với binh lính của mình một cách hoàn hảo, hắn vẫn lo lắng liệu mình có đang làm đủ tốt ở những phương diện khác hay không. Không giống như lính đánh thuê, những người lính chiến đấu vì nhiều thứ hơn là chỉ vì lợi nhuận. Nói như vậy không có nghĩa là lợi ích tiền bạc không phải là một yếu tố, nhưng họ ưu tiên sự an toàn của gia đình và lòng trung thành với đất nước của mình.

Ngoại trừ những cựu lính đánh thuê trong quân đội, hầu hết binh lính của Ryoma đều được mua từ những kẻ buôn nô lệ. Đa số họ không có gia đình. Đôi khi họ bị bán đi cùng với anh chị em của mình, nhưng đó là một ngoại lệ hiếm hoi. Nhìn chung, họ không có gia đình để đặt lên hàng đầu.

Trên hết, Simone đã thu thập nô lệ từ khắp lục địa với điều kiện tất cả đều ở độ tuổi thanh thiếu niên. Kết quả là họ đến từ nhiều quốc gia khác nhau. Một số người thậm chí ban đầu đến từ lục địa trung tâm hoặc phía Nam. Đương nhiên, những nô lệ này không trung thành với bất kỳ quốc gia nào. Vì lý do này, Ryoma đã giải phóng họ khỏi kiếp nô lệ và giáo dục họ một cách thấu đáo để đảm bảo lòng trung thành của họ đối với hắn. Họ được dạy để sẵn sàng hy sinh mạng sống cho người đã giải phóng mình. Đây là con đường họ đã tự chọn cho mình, từ niềm tin và sự xác tín thực sự. Có thể nói rằng sự giáo dục của hắn đã tạo ra kết quả như mong đợi.

Tuy nhiên, bản thân Ryoma vẫn chưa đầy hai mươi tuổi, và hắn không khỏi lo lắng về tâm tư tình cảm của những người mà hắn quen biết cá nhân. Dẫu khuôn mặt hắn trông già dặn và thái độ có táo bạo đến đâu, hắn vẫn thiếu những trải nghiệm sống quan trọng. Sự lo lắng của hắn là điều dễ hiểu.

Nhưng có vẻ như những lo ngại của Ryoma là vô ích.

Lione đã nói với mình về chuyện này, nên mình không hẳn là lo lắng, nhưng họ thực sự rất trung thành.

Hắn đã hỏi họ những gì hắn đã làm để xác nhận lòng trung thành của họ, nhưng nhìn vào khuôn mặt của Kevin, Melissa và những người khác, hắn nhận ra rằng mình đã quá sơ suất khi nghi ngờ điều đó.

Nhưng đây mới là lúc phần rắc rối bắt đầu.

Ryoma đã xây dựng một kế hoạch để làm suy yếu mười gia tộc ở vùng lãnh thổ phía Bắc. Nhưng để làm được điều đó, hắn cần những người có thể huy động trong một thời gian dài — những người không ngại làm những công việc bẩn thỉu. Nhiều ninja của gia tộc Igasaki đã bận rộn với việc đảm bảo an ninh cho bán đảo, vì vậy Ryoma đã cân nhắc xem ai sẽ là những điệp viên đáng tin cậy. Kevin, cùng với bốn người bạn đồng hành của cậu, là những cái tên mà cuối cùng hắn đã nghĩ đến.

"Vậy thì ta sẽ giải thích nhiệm vụ tiếp theo của các ngươi. Ta cần các ngươi... chuẩn bị nền móng cho việc tiếp quản miền Bắc Rhoadseria của chúng ta."

Cả năm người đều cúi đầu.

"Trước tiên, để ta tóm tắt tình hình cho các ngươi," Ryoma nói, ra hiệu cho họ ngồi xuống ghế sofa bên cửa sổ. Sara đưa cho hắn một tấm bản đồ, và hắn trải nó ra trước mặt Kevin. "Đây là bản đồ của Rhoadseria. Khu vực phía Bắc của điểm này được gọi là vùng phương Bắc." Ryoma di ngón tay khoanh một vòng tròn ở phía trên bản đồ. "Vùng phương Bắc này được cai trị bởi một nhóm quý tộc gọi là mười gia tộc phương Bắc. Họ được dẫn đầu bởi Gia tộc Salzberg, cai quản lãnh địa bá tước Salzberg và thành phố pháo đài Epirus."

Năm binh lính trẻ em gật đầu. Đây là kiến thức thông thường, ngay cả đối với những thị dân bình thường. Tuy nhiên, Ryoma muốn thật kỹ lưỡng để giảm thiểu những sai sót không lường trước được.

"Dựa trên vị trí của chúng ta," Kevin bắt đầu, "nếu ngài muốn tiếp quản miền Bắc, ngài sẽ phải chiếm được Epirus bằng bất cứ giá nào. Nhưng đó sẽ là một thử thách."

"Có phải vì việc hạ được thành phố đó sẽ rất khó khăn không?" Melissa hỏi. "Chúng ta quả thực có ít binh lính hơn, nên sẽ rất khó để chiếm lấy pháo đài bằng vũ lực thô bạo. Nhưng dùng chiến thuật bao vây để họ chết đói cũng không khôn ngoan..." "Nghĩa là..." Melissa bỏ lửng câu nói. Ryoma gật đầu. Những điểm mà Melissa đưa ra đều có cơ sở. Quy tắc chung là khi tấn công một pháo đài, người ta cần một lực lượng gấp ba lần quy mô đội quân đồn trú. Lý thuyết này đã bị đặt dấu hỏi sau những nghiên cứu của các binh lính Đức sau Thế chiến thứ nhất, nhưng ý tưởng đằng sau nó khá rõ ràng. Vì các pháo đài dựa vào địa hình xung quanh để phòng thủ và được trang bị để đánh chặn kẻ thù, nên họ thường có lợi thế. Chính vì điều này, người ta đã xác định rằng để bao vây thành công một pháo đài, bên tấn công cần một lực lượng gấp ba lần bên phòng thủ. Nhưng câu hỏi liệu "gấp ba lần" có phải là con số đúng hay không vẫn còn là chủ đề gây tranh cãi. Binh pháp Tôn Tử khẳng định rằng người ta cần quân số gấp mười lần quân địch để bao vây họ và gấp năm lần quân số của họ để tung ra một cuộc tấn công. Nếu chỉ có số lượng quân tương đương hoặc ít hơn, họ phải rút lui. Tất nhiên, xã hội và môi trường thời Tôn Tử khác xa với nước Đức sau Thế chiến I, và lời khuyên của Tôn Tử áp dụng nhiều hơn cho chiến tranh dã ngoại. Dù thế nào đi nữa, rõ ràng là bên ẩn nấp bên trong pháo đài có lợi thế, ngay cả khi điều đó không đảm bảo họ sẽ thắng cuộc chiến. Với suy nghĩ đó, Ryoma phải cân nhắc quy mô lực lượng của mình so với Bá tước Salzberg. Hiện tại, Ryoma có ba nghìn binh lính bên trong thành phố Sirius. Con số này có được nhờ việc Simone mua thêm nô lệ trong lúc Ryoma vắng mặt và sự huấn luyện của Boltz. Ngoài số lượng, quân lực của Ryoma đều là những chiến binh được đào tạo bài bản, có thể sử dụng thuật chú chiến đấu. Điều này đặt hắn ngang hàng với cố Công tước Gelhart. Bá tước Salzberg nắm quyền kiểm soát Epirus, thành phố pháo đài lớn nhất miền Bắc Rhoadseria, nhưng ông ta không thể nào sở hữu nhiều quân đội hơn Công tước Gelhart thời kỳ đỉnh cao được. Tuy nhiên, chỉ riêng điều đó không có nghĩa là Ryoma có thể đánh bại lực lượng của Bá tước Salzberg.

"Vấn đề đầu tiên là nếu chúng ta tấn công Epirus, Bá tước Salzberg sẽ kêu gọi mười gia tộc phương Bắc khác đến tiếp viện."

Một nam tước ở Rhoadseria thông thường chỉ kiểm soát một ngôi làng duy nhất. Tùy thuộc vào quy mô lãnh địa, họ sẽ có khoảng từ một trăm đến một trăm năm mươi hiệp sĩ phục vụ dưới trướng. Trong trường hợp có chiến tranh, họ có thể trưng dụng dân thường để thành lập một đội quân khoảng sáu trăm người. Các tử tước kiểm soát nhiều ngôi làng và có số lượng hiệp sĩ lớn hơn so với nam tước. Họ có từ hai trăm đến ba trăm hiệp sĩ, và cùng với quân trưng dụng, họ có thể huy động một đội quân một ngàn người.

Tuy nhiên, lần này Ryoma phải đối đầu với một bá tước, người có năm trăm hiệp sĩ phục vụ mình. Nếu Bá tước Salzberg tập hợp quân trưng dụng từ tất cả các ngôi làng trong lãnh địa của ông ta, ông ta có thể tích tụ một đội quân vài ngàn người. Nhưng vấn đề thực sự là ông ta còn là thủ lĩnh của mười gia tộc phương Bắc, với sáu nam tước và ba tử tước dưới ngọn cờ của mình.

So với từng quý tộc riêng lẻ, Ryoma có lực lượng vũ trang lớn nhất trong vùng. Hắn cũng có nhiều hiệp sĩ hơn. Nhưng nếu mười gia tộc phương Bắc tất cả cùng tập hợp bên trong những bức tường của Epirus, quân đội của hắn sẽ không đủ sức mạnh để đánh tan bọn họ. Và nếu Ryoma bao vây Epirus để cố gắng bỏ đói bọn họ, thì các quý tộc khác bên ngoài mười gia tộc đó có thể sẽ trở thành một vấn đề.

Gia tộc Salzberg là một gia tộc chiến binh đã hỗ trợ hoàng gia Rhoadseria kể từ khi lập quốc, vì vậy họ không phải là không có đồng minh.

Hiện tại, Gia tộc Salzberg đang ghẻ lạnh với hoàng gia, nhưng họ có lịch sử lâu đời trong việc canh giữ miền Bắc Rhoadseria. Họ cũng có một số mối quan hệ trong giới quý tộc. Vì vậy, mặc dù khó có khả năng các quý tộc ở miền Nam sẽ gửi quân do khoảng cách địa lý, nhưng các quý tộc từ miền Đông và miền Tây hoàn toàn có thể phái quân đội của họ đến để giúp đỡ Bá tước Salzberg.

"Và còn những mối lo ngại khác đang hiện hữu," Laura bổ sung thêm.

Cô lấy một cuốn sách từ một trong những kệ phía sau và mở nó ra cạnh tấm bản đồ. Đó là một cuốn sách dày bọc da làm bằng giấy — một loại vật liệu đắt tiền. Cuốn sách cũng khá cồng kềnh. Tuy nhiên, Laura lật các trang sách với những động tác thuần thục và nhanh chóng tìm thấy đoạn văn cô đang tìm kiếm. Sau đó, cô trượt cuốn sách về phía Kevin và những người còn lại để họ có thể nhìn thấy dễ dàng hơn.

"Cuốn sách này liệt kê các bộ luật của Rhoadseria," Laura giải thích. "Và nếu các ngươi nhìn vào điều khoản này..."

"Lệnh cấm tiến hành các cuộc chiến tranh tư nhân..." Kevin rên rỉ khi nhìn vào dòng chữ mà Laura đang chỉ tay vào. "Tôi hiểu rồi. Vậy đó là ý của ngài."

Khi các phe phái không được coi là quốc gia tham gia vào chiến tranh vì những lý do cá nhân, điều đó được coi là chiến tranh tư nhân. Tại Nhật Bản, Toyotomi Hideyoshi đã cấm các trận chiến giữa các lãnh chúa. Oda Nobunaga đã lên kế hoạch chấm dứt thời kỳ Chiến Quốc của Nhật Bản. Người kế nhiệm ông là Toyotomi đã giúp dọn đường cho điều đó. Sau đó là Tokugawa Ieyasu, người cuối cùng đã thành công trong việc thống nhất Nhật Bản. Nguyên nhân ban đầu của thời kỳ đó là Loạn Onin, một cuộc tranh giành quyền lực giữa hai lãnh chúa tên là Hosokawa Katsumoto và Yamana Sozen về việc kế vị tước hiệu Shogun của mạc phủ Muromachi. Giai đoạn này trong lịch sử Nhật Bản đã chứng minh tại sao các cuộc chiến tư nhân bị cấm — một đất nước không thể vận hành khi những kẻ nắm quyền tranh giành lãnh thổ.

Trong thế giới này, tất cả các quốc gia chính thống đều nghiêm cấm các quý tộc của mình tiến hành chiến tranh tư nhân. Đây không chỉ là một khuyến cáo; nó là luật định bắt buộc và có thể bị trừng phạt. Nếu một người vi phạm luật đó ở Vương quốc Rhoadseria, vương quốc sẽ dốc toàn lực để thực thi công lý lên thủ phạm. Cả hai gia tộc quý tộc sẽ bị tước bỏ quyền lực, và toàn bộ gia quyến cũng như thuộc hạ của họ sẽ bị xử tử. Vi phạm luật này tương đương với việc từ chối tuân thủ luật pháp của Rhoadseria.

"Phải, chúng ta phải làm gì đó về việc này, nếu không chúng ta sẽ bị công khai gán mác là những kẻ phản bội chống lại Rhoadseria," Ryoma nói.

Một bầu không khí lạnh lẽo bao trùm văn phòng. Mọi người đều coi câu nói duy nhất đó là một trở ngại lớn cản trở tương lai của gia tộc nam tước Mikoshiba.

Tuy nhiên, Annette dường như lại có cái nhìn khác. "Nhưng, thưa chủ nhân, ngài sẽ không chỉ đơn giản là tuân theo những gì luật pháp nói, đúng không?"

"Điều gì khiến cô nói vậy?" Ryoma hỏi với một nụ cười.

Annette cười rạng rỡ. "Ngài sẽ không gọi chúng tôi đến đây nếu ngài đã từ bỏ việc chiến đấu."

Ryoma bật cười nồng nặc, tiếng cười vang vọng khắp văn phòng.

"Phải, ta đoán điều đó có lý," hắn nói, vẫn còn cười thầm trong khi Kevin và ba người kia nhìn hắn với vẻ tò mò. "Cô nói đúng, luật đó sẽ không ngăn cản được ta tiến hành chiến tranh. Sau cùng thì, chúng ta đang nói về việc chiến đấu với những kẻ đã lợi dụng lúc ta ở Xarooda để quấy nhiễu chúng ta."

Nụ cười trên môi Ryoma trở nên hiểm độc. Mười gia tộc phương Bắc thực tế chưa gây ra bất kỳ tổn hại thực sự nào bằng việc gửi gián điệp. Ryoma đã dự đoán rằng Bá tước Salzberg có thể làm chính xác điều đó và đã thực hiện các biện pháp ngăn chặn ông ta thành công. Và những tên gián điệp đó cũng đóng vai trò là những hình nhân tập luyện tốt cho những đứa trẻ đang huấn luyện để trở thành ninja. Nhưng điều đó không có nghĩa là Ryoma cảm thấy vui vẻ khi lũ gián điệp cứ cố lẻn vào lãnh địa của hắn và rình rập công việc của hắn trong lúc hắn vắng mặt.

"Nhưng... vậy thì ngài định làm gì, thưa chủ nhân?" Kevin hỏi.

Sara, người đang đứng sau Ryoma, lên tiếng: "Trước tiên, chúng ta sẽ lợi dụng tình trạng trật tự công cộng tồi tệ của Rhoadseria và gây ra một cuộc nổi dậy bên trong vương quốc."

Những binh lính trẻ em nuốt nước bọt một cách lo lắng. Ngay từ khoảnh khắc họ được gọi đến đây một cách bí mật, họ đã biết mình sẽ đảm nhận một nhiệm vụ đầy nghi vấn. Nhưng việc này còn nguy hiểm hơn những gì họ mong đợi. Nếu chuyện này bị bại lộ, gia tộc nam tước Mikoshiba sẽ bị đập tan.

Trong số năm người bọn họ, chỉ có một người vẫn giữ vẻ bình thản.

Rina, cô gái nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, hỏi: "Ý ngài là ngài muốn thúc giục thường dân đứng lên nổi loạn?" Biểu cảm của cô hoàn toàn trống rỗng.

"Đúng vậy," Ryoma trả lời. "Hiện tại, chế độ của Nữ hoàng Lupis đang ở trong tình trạng hỗn loạn. Lũ quý tộc đang theo dõi sát sao tình hình và xây dựng quân đội để chuẩn bị cho bất cứ điều gì có thể xảy ra. Điều đó bao gồm cả mười gia tộc phương Bắc."

Ryoma tiếp tục giải thích, thay lời cho Sara.

"Vì vậy chúng ta sử dụng điều đó làm lợi thế của mình. Đầu tiên, chúng ta kích động một cuộc nổi loạn bùng nổ vào thời điểm tốt nhất cho chúng ta. Sau đó, chúng ta huy động quân đội dưới ngọn cờ khôi phục trật tự công cộng. Một khi đã làm vậy, chúng ta sẽ tiết lộ rằng bọn chúng đã nhiều lần gửi gián điệp vào Bán đảo Wortenia và xây dựng quân đội để nổi loạn chống lại hoàng gia. Sau đó, chúng ta có thể nghiền nát mười gia tộc dưới những cái cớ đó."

Kế hoạch này không phải là không có chỗ đáng trách. Nó chắc chắn là một âm mưu tà ác. Nhưng thực tế là đôi khi những cái cớ giả tạo có thể được coi là công lý. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn rõ ràng. Nếu Ryoma muốn bảo vệ những thuộc hạ tin tưởng hắn, hắn phải loại bỏ Bá tước Salzberg.

Vì vậy, như để thúc giục bản thân, Ryoma đưa ra tuyên bố của mình.

"Chúng ta phải bào mòn sức mạnh của Bá tước Salzberg, vì vậy chúng ta sẽ nhắm vào ba người. Người đầu tiên là cha của Phu nhân Yulia Salzberg, Zack Mistel. Hai người còn lại được biết đến là Song Kiếm của Gia tộc Salzberg, Robert Bertrand và Signus Galveria!"

Khi lời tuyên bố của Ryoma tràn ngập căn phòng, Kevin cảm thấy một thứ gì đó giống như một đợt sóng nhiệt tỏa ra từ cơ thể Ryoma và chạy dọc khắp người cậu. Đó là sự quyết tâm, ý chí sắt đá của một người đàn ông đã đối mặt với vô số kẻ thù và luôn giữ vững vị trí của mình. Và vào khoảnh khắc đó, Kevin có thể nghe thấy âm thanh của những bánh răng lịch sử đang rít lên khi chúng bắt đầu chuyển động.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!