Chương 5: Phóng điện
Đó là một ngày nóng nực. Những tia nắng mặt trời tỏa rạng rỡ trên khắp vùng đất. Những đám mây trắng trôi bồng bềnh trên bầu trời xanh, và những con cừu bước đi trên những đồng cỏ xanh mướt, chờ đợi để được xén lông. Thời gian trôi qua một cách yên bình.
Mặc dù lục lâm và quái vật luôn là mối đe dọa trong thế giới này, các ngôi làng và khu định cư vẫn giữ khoảng cách với chúng bằng cách sử dụng các hào nước và những trụ rào chắn. Nơi này nói riêng nằm cách xa các xa lộ và có rất ít ý nghĩa quân sự. Những cánh đồng như thế này chỉ bị tấn công đại khái vài năm một lần. Đó là một trong nhiều cộng đồng nông nghiệp rải rác trên lãnh thổ của Rhoadseria, vốn thuộc quyền sở hữu trực tiếp của hoàng gia.
Ngay cả trong thế giới bị tàn phá bởi chiến tranh này, vẫn có những khoảng thời gian hòa bình. Nhưng nền hòa bình ấy có thể dễ dàng bị phá vỡ bởi dù chỉ một chút ác ý nhỏ nhất.
Một cộng đồng nhỏ nằm cách xa bất kỳ thành trì quân sự nào thường không bị làm phiền nhiều bởi các mối đe dọa bên ngoài. Hầu hết các vấn đề của nó đến từ các thống đốc hoặc quan chức được nhà nước phái đến, những người lẽ ra phải đứng về phía họ. Và một vấn đề như vậy đang xảy ra vào lúc này, khi một tiếng hét giận dữ, chói tai làm xáo trộn khung cảnh yên bình, đẹp như tranh vẽ của ngôi làng nhỏ này.
Các dân làng đứng quanh quảng trường của làng, vẻ mặt đầy lo lắng và sợ hãi. Ánh mắt của họ dán chặt vào một nhóm người đang đứng ở giữa vòng tròn—hay đúng hơn là vào người đàn ông đang đứng trước nhóm đó.
"Làm ơn hãy tha thứ cho chúng tôi. Chúng tôi không thể gom góp thêm được nữa..." một người đàn ông tuyệt vọng nài nỉ họ. "Lấy thêm bất cứ thứ gì từ chúng tôi nữa, chúng tôi sẽ không có đủ để sống qua ngày—"
một tiếng thịch kim loại đục ngầu cắt ngang lời người đàn ông. Một hiệp sĩ nện nắm đấm bọc giáp sắt to lớn của mình vào mặt người đàn ông, đánh bật ông ta ra sau và dễ dàng làm vỡ nát răng của ông.
Vị gỉ sét của máu tràn ngập trong miệng người đàn ông; răng của ông ta có lẽ đã bị vỡ thành từng mảnh. Ông ngồi thụp xuống, chảy cả nước dãi lẫn máu. Nó đọng thành vũng trên mặt đất bên dưới ông, tạo thành một vết bẩn màu đỏ thẫm.
"Cha ơi..."
Một đôi mắt sợ hãi nhìn người đàn ông đang nằm sõng soài trên mặt đất. Một cô gái làng rũ bỏ vòng tay của mẹ mình và lao về phía cha, nước mắt giàn giụa. Cô ấy còn quá trẻ cho một cảnh tượng như thế này. Tuy nhiên, ngay cả cô cũng biết rằng việc can thiệp vào sẽ chẳng đạt được kết quả gì. Sau tất cả, kẻ đã đánh cha cô là một hiệp sĩ được vũ trang đầy đủ. Với cánh tay mảnh khảnh của mình, ngay cả khi cô có đấm hắn, điều đó cũng chẳng thể làm hắn nhột. Nhưng cô không thể phớt lờ dáng vẻ đau đớn của cha mình. Mong muốn trấn an cô con gái yêu quý, người đàn ông nhẹ nhàng giữ đôi vai cô xuống bằng đôi bàn tay nhuốm máu của mình. Ông ước chi cô không phải thấy cảnh này, đặc biệt là khi cô còn quá nhỏ.
Tại sao... Tại sao chuyện này phải xảy ra?
Đủ loại suy nghĩ hiện lên rồi biến mất như bọt biển trong tâm trí người đàn ông. Khi Lupis Rhoadserians lên ngôi, mọi người đã kỳ vọng vào làn gió cải cách. Kể từ khi bà còn phục vụ với tư cách là một đội trưởng hiệp sĩ, Lupis đã được coi là một người công bằng, biết quan tâm đến nhân dân. Những tin đồn về sự nhân từ của bà đã lan đến tận ngôi làng này. Người đàn ông có thể nhớ rõ—có lẽ là quá sống động—việc ông đã reo hò cùng bạn bè trong quán trọ như thế nào, vui mừng về việc cuộc sống của họ từ nay sẽ dễ dàng hơn. Nhưng thực tế hóa ra lại khác. Thực sự đã có một sự thay đổi, nhưng không phải là sự thay đổi có lợi cho người đàn ông này.
Đứng quay lưng về phía hiệp sĩ, viên quan cai trị dẫn đầu các chiến binh vũ trang quan sát người đàn ông đang bò lồm cồm dưới đất với một nụ cười lạnh lùng, tục tĩu.
"Vậy thì để ta hỏi ngươi một lần nữa. Ngươi định trì hoãn tiền thuế còn nợ đến bao lâu nữa?"
Viên quan cai trị hoàn toàn tự tin vào sự ưu việt của mình và không hề do dự chút nào khi giẫm đạp lên đồng loại. Từ góc độ của hắn, giá trị duy nhất mà người đàn ông này nắm giữ là một nguồn nộp thuế. Hắn không hề cảm thấy chút đồng cảm nào với người này hơn là một thợ săn cảm thấy đối với con mồi của mình.
"Nếu chúng tôi còn bất cứ thứ gì khác, chúng tôi sẽ sẵn lòng nộp," người đàn ông phản kháng. "Nhưng chúng tôi thực sự, thành thực không còn gì nữa..."
Vô ích. Một lần nữa, tên hiệp sĩ lúc nãy lại cắt ngang lời người đàn ông bằng một tiếng thịch nặng nề và sắc lẹm. Cú đấm nện thẳng vào cơ hoành của ông, đánh bật toàn bộ không khí ra khỏi phổi. Người đàn ông thở hổn hển.
"Thật sự, lũ thường dân các ngươi không bao giờ thôi làm ta kinh ngạc," viên quan nói khi người đàn ông ôm chặt lấy bụng mình. "Phải đối phó với các ngươi hết lần này đến lần khác khiến ta thật nhức đầu. Ta đang hỏi ngươi một câu hỏi đơn giản; khi nào ngươi sẽ nộp thuế? Ta không quan tâm chuyện đó dễ dàng hay khó khăn đối với ngươi như thế nào."
Thằng khốn kiếp. Cứ việc phun ra những lời đó đi!
Những ngọn lửa đỏ rực của sự giận dữ và khát máu bùng lên trong tim người đàn ông. Hình ảnh về vô số cách mà ông sẽ đánh chết viên quan đê tiện này nếu có cơ hội lóe lên trong đầu ông. Nếu ông có sức mạnh để làm vậy, ông đã lao vào hắn, đấm đá và xé xác hắn ra rồi. Lý do duy nhất ông kìm nén bản thân lúc này là vì ông yếu hơn sự bạo lực mà viên quan này có thể thực hiện lên ông.
Các người định nói rằng việc các người mạnh hơn có nghĩa là các người được phép chà đạp lên chúng tôi sao?!
Đôi tay người đàn ông run lên vì giận dữ. Họ thậm chí không thể hy vọng nộp đủ số thuế mà viên quan yêu cầu—ngay cả người đàn ông này, vốn là một nông dân khá khá giả trong làng.
Không phải là tôi không muốn nộp! Mà là tôi không thể nộp!
Kết quả cuối cùng có thể giống nhau, nhưng có một sự khác biệt một trời một vực trong các chi tiết, đặc biệt là khi người đàn ông này đã nộp xong phần thuế của năm nay. Nếu không phải vì những khoản thuế đặc biệt liên quan đến chiến tranh đó, ông thậm chí đã có thể sống thoải mái.
Người đàn ông không bác bỏ hoàn toàn ý tưởng nộp thuế. Vương quốc cần một quân đội để bảo vệ đất nước. Nó cần xây dựng những con đường để phát triển kinh tế. Những việc đó cần tiền. Và đất nước càng giàu có thì sự giàu có đó càng mang lại lợi ích cho những người như ông. Tất nhiên, đối với những người sống ở một ngôi làng như thế này, những lợi ích từ sự giàu có đó là nhỏ bé so với những người sống ở các thành phố lớn, nhưng đó không phải là lý do để trốn thuế. Thêm vào đó, cân nhắc cuộc chiến gần đây giữa O'ltormea và Xarooda, các khoản thuế chiến tranh đặc biệt là có thể hiểu được. Tuy nhiên, mọi thứ đều có giới hạn của nó.
"Câu trả lời của ngươi đâu?! Quan lớn đang hỏi ngươi đấy, đồ nông nô!" tên hiệp sĩ gầm gừ khi nện thêm một cú nữa vào hộp sọ người đàn ông.
Ngay cả khi ý thức lảo đảo, người đàn ông không khỏi cảm thấy phẫn uất.
Mình chưa bao giờ nghĩ mọi chuyện lại thành ra thế này. Chẳng phải sự trị vì của Nữ hoàng Lupis được cho là sẽ chấm dứt sự bạo ngược của giới quý tộc sao?!
Trong vài năm qua, người đàn ông này đã dẫn dắt ngôi làng thay cho vị trưởng làng đã già yếu. Nếu ông được sinh ra ở ngôi làng này, có lẽ ông đã được bầu làm trưởng làng từ lâu rồi. Ông vốn là một người bán hàng rong, và dù là thường dân, ông vẫn biết đọc và làm toán. Nhờ những kỹ năng đó, ông đã có thể quản lý rau củ và len sợi mà ngôi làng này sản xuất ra để bán cho các cộng đồng lân cận khác. Tuy nhiên, thu nhập bằng tiền mặt của ngôi làng này rất ít. Họ sống bằng cách tự cung tự phục vụ, trao đổi hàng hóa với các làng khác lấy những thứ họ còn thiếu.
Những người duy nhất giao dịch bằng tiền mặt thực sự ở khu vực này là những người bán hàng rong, những người bán hàng dự trữ của họ cho các mạo hiểm giả và lính đánh thuê đi ngang qua. Tuy nhiên, điều đó chỉ xảy ra vài lần một năm. Tiền bạc không quá cần thiết cho cuộc sống ở ngôi làng hẻo lánh này; nó chỉ cần thiết để đóng thuế mỗi năm một lần, vào mùa xuân. Hay đúng hơn là mọi chuyện vốn đã như vậy, cho đến khi viên quan này, với nụ cười tục tĩu và đê tiện, xuất hiện ở ngôi làng này.
Hắn đã lấy đi tất cả hàng dự trữ của chúng tôi và vẫn đòi hỏi thêm.
Lúc đầu, viên quan tuyên bố rằng đó là để tái thiết đất nước. Người đàn ông đã tin điều đó và hợp tác, xuất phát từ kỳ vọng vào cuộc cải cách của Nữ hoàng Lupis và lòng yêu nước của chính mình. Từng là một người bán hàng rong đi đây đi đó, ông đã nhìn thấy thế giới và có thể hình dung ra cuộc khủng hoảng đối với sự tồn vong của Rhoadseria mà nữ hoàng đã nói đến.
Nhưng những yêu sách đó không dừng lại. Viên quan đòi thuế lần thứ hai, lần thứ ba và lần thứ tư—không thấy điểm dừng. Ban đầu, đó là những khoản tiền nhỏ không ảnh hưởng nhiều đến sinh kế của dân làng. Nhưng các yêu cầu đã leo thang. Đó là một loại áp lực bám dính, nhẹ nhàng một cách lừa mị nhưng sớm biến thành một chiếc thòng lọng siết chặt cổ họ.
Họ định tống tiền chúng tôi đến mức nào nữa đây?!
Sự giận dữ dâng trào từ tim người đàn ông và chạy khắp cơ thể ông. Đúng là ông có thể trả thêm một hoặc hai lần nữa. Nhưng sau đó, ông sẽ chẳng còn lại gì dưới tên mình. Những lựa chọn duy nhất còn lại của ông sẽ là cùng gia đình tự sát, bán một thành viên trong gia đình làm nô lệ, hoặc rời bỏ làng quê và trở thành kẻ lang thang. Chút nông sản ít ỏi mà ông còn lại bây giờ, xét về mọi mặt, chính là số hàng dự trữ cuối cùng của ông.
"Chà, nếu ngươi tuyệt đối không thể trả bằng tiền, chúng ta có thể để ngươi thanh toán nợ bằng... các phương tiện khác," viên quan nói một cách đầy gợi ý.
Một luồng rùng mình chạy dọc sống lưng người đàn ông. Đây là một điều ông sẽ không bao giờ cân nhắc—một tương lai khủng khiếp mà ông cố ý cố gắng không nghĩ tới. Nhưng nhìn thấy cái nhìn thô tục của viên quan dán chặt vào vợ và con gái ông, những người đang ngồi co cụm lại với nhau, rõ ràng là hắn ta đang ám chỉ điều gì.
Giá như mình có thể bằng cách nào đó kiếm được nhiều tiền hơn. Mình sắp mất đi tất cả một lần nữa sao?!
Sự hối tiếc và kinh hoàng xâm chiếm lấy ông. Ông chưa bao giờ là một thương nhân thực sự lão luyện. Ông thiếu sự tham lam để bất chấp tất cả nhằm kiếm lợi nhuận. Nhờ đó, ví của ông chỉ giữ những đồng tiền đồng—cùng lắm là tiền bạc. Ông chưa bao giờ lâm vào cảnh thua lỗ, nhưng cũng không bao giờ kiếm được lợi nhuận lớn. Tuy nhiên, ông là người trung thực và thân thiện. Ông sẵn lòng cho tiền những người ăn xin trong các con hẻm, và luôn đưa ra những lời khuyên chân thành cho các đối tác kinh doanh. Chính vì thế, ông có rất nhiều mối quan hệ và được bạn bè quý mến.
Ông là một người tốt. Nếu được sinh ra ở một đất nước phát triển trong xã hội hiện đại, ông có lẽ đã nhận được sự tôn trọng và khen ngợi từ bạn bè đồng trang lứa. Nhưng lòng nhân hậu của ông, một đức tính trong bất kỳ bối cảnh nào khác, lại không khác gì một điểm yếu trong thế giới này.
Ngày xửa ngày xưa, một người quen và cũng là đồng nghiệp thương nhân đã đến tìm ông để nhờ giúp đỡ. Người đó đã khẩn thiết yêu cầu ông cho mượn một số vốn, dù chỉ trong vài ngày. Đó là vào khoảng thời gian người đàn ông dự định nghỉ làm nghề bán hàng rong và mua một cửa hàng riêng ở thành phố. Ông đã tiết kiệm được một khoản tiền lớn chỉ vì mục đích đó. Nó có thể đã quyết định tương lai của ông. Nhưng người quen của ông đã van xin khoản vay, và người đàn ông cuối cùng đã đồng ý, tin tưởng vào lời hứa bằng miệng của họ rằng người đó sẽ hoàn trả số tiền vào một ngày nhất định.
Khi người đàn ông đến nhà người quen để đòi nợ, ông thấy một số lượng lớn chủ nợ đang đứng trước cửa nhà. Chiếc thuyền buôn của người quen đó đã gặp bão và bị chìm cùng với hàng hóa. Người quen đó đã lấy tất cả những gì mình vay mượn và biến mất. Hắn ta vứt bỏ tất cả tình bạn và nợ nần mà hắn đã xây dựng bấy lâu nay.
Kết quả là người đàn ông đã mất tất cả. Thỏa thuận vốn có thể đảm bảo tương lai đã trôi qua khỏi tầm tay ông. Và vì người đàn ông buộc phải hủy bỏ giao dịch một cách đột ngột như vậy, uy tín của ông với tư cách là một thương nhân đã bị tổn hại.
Sự thật là một người quen tin cậy đã lừa gạt ông. Ông là nạn nhân, nhưng thay vì nhận được sự cảm thông, sự cố này lại phủ bóng nghi ngờ lên kỹ năng làm thương nhân của ông. Ông bị coi là một người thiếu khả năng nhìn nhận con người.
Việc thỏa thuận của họ chỉ là một lời hứa miệng cũng gây bất lợi cho ông. Ông phàn nàn với thống đốc, nhưng thống đốc không thèm nghe. Hắn ta chỉ xua đuổi ông đi. Dẫu cho hắn có lắng nghe đi chăng nữa, thì thống đốc của một vùng nông thôn cũng không thể làm gì nhiều đối với một kẻ đã cao chạy xa bay.
Trong một thế giới giống như của Ryoma, nơi công nghệ thông tin tiên tiến, cơ quan hành pháp có thể sử dụng nó để truy đuổi tội phạm. Nhưng trong thế giới này, lực lượng bảo vệ giỏi nhất cũng chỉ có thể ngăn chặn một tội phạm đang diễn ra khi nó vừa mới bắt đầu. Ngay cả khi đó, họ cũng không thể ngăn chặn mọi tội ác. Đó chính là cách mà hệ thống tư pháp vận hành trong một thế giới mà kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu. Các thống đốc không có đủ quân số hay tầm ảnh hưởng để cử người đến các khu vực khác và điều tra một tên tội phạm.
Và thế là người đàn ông không còn ai để nương tựa. Ông đã mất tất cả, và tất cả là vì thiện chí của chính mình. Không ai đủ đức độ để đưa tay giúp đỡ ông vào một thời điểm như thế này—ngay cả bất kỳ thương nhân nào mà ông từng đối xử chân thành và giúp đỡ.
Người đàn ông chìm sâu vào đáy của sự vỡ mộng và đau buồn. Ông từ bỏ thành phố nơi mình đã làm việc và trở thành một kẻ lang thang. Ông đi lại với bộ quần áo rách rưới và vẻ mặt u sầu—hình ảnh điển hình của một xác chết di động. Số tiền ít ỏi mà ông vẫn mang theo sớm cạn kiệt. Tất cả những gì còn lại là để ông rơi xuống những nấc thang thấp nhất của cuộc đời, như những người đã cạn sạch vận may thường làm. Ông sẽ dành phần đời còn lại của mình để bới rác và cầu xin tiền lẻ của những người qua đường.
Nhưng tất cả đã thay đổi vào một ngày nọ, khi ông gặp một cô gái ở một trong những ngôi làng ông đi ngang qua. Không rõ điều gì đã thúc đẩy cô gọi ông lại, nhưng dù đó là gì, tình yêu đã nảy nở giữa họ. Tình yêu đó đã thắp lên ngọn lửa sự sống trong người đàn ông này, người mà trái tim đã chết ngay cả khi cơ thể vẫn còn tồn tại.
Sự kết hợp của họ đã mang một cuộc sống mới vào thế giới này; họ đã có một cô con gái. Người đàn ông cuối cùng đã cố gắng bám víu lấy một chút niềm vui nhỏ nhoi. Những nỗi khổ của ông đã qua đi. Gia đình và ngôi làng này là tất cả những gì ông sống vì chúng.
Nhưng bây giờ, có điều gì đó đang đe dọa cắt đứt con đường sống của người đàn ông này lần thứ hai.
Không. Mình phải giữ an toàn cho hai người họ.
Cái nhìn ghê tởm của viên quan không hướng vào người đàn ông đang thu mình và sợ hãi dưới đất, mà hướng vào cô con gái đang bám chặt vào lưng cha và run rẩy vì sợ hãi. Và một khi hắn đã bắt lấy cô con gái, hắn sẽ tìm đến người vợ tiếp theo.
So với những dân làng khác, vợ và con gái ông tương đối sạch sẽ. Vợ ông không thể được coi là tuyệt thế giai nhân, nhưng bà trông đủ ưa nhìn để thu hút sự chú ý của đàn ông. Cô con gái thừa hưởng nét đẹp từ bà, và tính cách tươi sáng của cô bé chỉ khiến cô bé càng trở nên hấp dẫn hơn. Một người đàn ông tử tế thực sự tìm kiếm một mối quan hệ ổn định có lẽ sẽ thấy vẻ ngoài đáng yêu của họ đáng chuộng hơn một người phụ nữ đẹp theo cách thông thường.
Và đáng buồn thay, không giống như đàn ông, hai mẹ con họ lại có nhiều công dụng hơn. Họ có thể bị bán vào lầu xanh hoặc bị dùng làm nô lệ tình dục. Một phần số tiền kiếm được từ việc bán họ có thể được dùng để nộp thuế, trong khi phần còn lại sẽ chảy vào túi viên quan cai trị như một khoản "phí xử lý". Không... trong trường hợp của viên quan này, hắn thà "nếm thử" những người phụ nữ đó trước khi đem bán họ đi.
Mặc dù người đàn ông biết điều này, ông không thể làm gì để ngăn cản nó.
Chẳng phải Nữ hoàng bệ hạ đáng lẽ phải cải thiện cuộc sống của chúng tôi sao?!
Người đàn ông nhổ ra thêm một ngụm máu rồi loạng choạng đứng dậy. Ông nắm chặt tay. Ngọn lửa giận dữ bùng cháy trong mắt ông.
"Giữ im lặng không trả lời được câu hỏi của ta đâu, đồ nông nô," viên quan nói, tiến lại gần người đàn ông với nụ cười nhớp nháp trên mặt. "Nữ hoàng Lupis đã nói rất rõ rằng lệnh thuế này rất quan trọng và phải được hoàn tất. Điều này là để tái thiết đất nước và đảm bảo an toàn cho chúng ta với tư cách là công dân. Hiểu chưa?"
Hai người đàn ông đối mặt và lườm nhau, đứng đủ gần để cảm nhận được hơi thở của đối phương. Hơi thở của viên quan nồng nặc mùi thuốc lá rẻ tiền.
"Nữ hoàng bệ hạ yêu cầu khoản thuế này để phát triển và bảo vệ đất nước chúng ta," viên quan nói. "Từ chối nộp thuế đó đồng nghĩa với việc ngươi đang chống lại không phải ta, mà là nữ hoàng của ngươi. Ngươi đang chống lại chính Vương quốc Rhoadseria nếu không nộp thuế. Và điều đó có nghĩa là phản quốc. Điều đó sẽ biến ngươi thành... một kẻ phản bội."
"Kẻ phản bội..." Một luồng điện chạy dọc sống lưng người đàn ông.
Nhận thấy tác động từ lời nói của mình, viên quan tiếp tục cuộc tấn công bằng ngôn từ. "Đúng vậy. Và nếu điều đó xảy ra, ngươi và gia đình ngươi sẽ không được dung thứ khỏi sự trừng phạt thích đáng. Ngươi có thể kháng cự bao nhiêu tùy thích và cố gắng làm bất cứ điều gì ngươi muốn, nhưng tất cả đều sẽ kết thúc theo cùng một cách."
Viên quan cười lớn. Những kẻ bị gắn mác phản bội không chỉ bị tuyên án tử hình. Gia đình họ cũng bị bán làm nô lệ. Dù người đàn ông chọn nộp thuế hay không, kết quả vẫn sẽ như nhau.
Người đàn ông là người đầu tiên nhìn đi chỗ khác. Cơn giận dữ ngùn ngụt thúc đẩy ông cho đến tận bây giờ đã bị dập tắt bởi duy nhất một từ: phản bội. Tuy nhiên, không phải lòng yêu nước đã dập tắt cơn thịnh nộ của ông. Đó là sự kinh hoàng. Ông kinh hãi trước sức mạnh mà một quốc gia có thể đổ ập xuống một cá nhân.
Bị choáng ngợp bởi những lời lẽ tàn độc của viên quan, người đàn ông chỉ biết nhìn chằm chằm xuống đất. Một thường dân thuần túy sống trong một ngôi làng nhỏ thậm chí còn không thể bắt đầu tưởng tượng đến việc chống lại người cai trị đất nước. Dù thường dân có thể phàn nàn và lầm bầm trong cuộc sống hàng ngày, họ không hề tính đến chuyện thực sự đối đầu với ngai vàng.
Mình nên làm gì đây? Làm sao để bảo vệ gia đình mình... và ngôi làng?
Người đàn ông tuyệt vọng tìm kiếm một loại giải pháp nào đó. Chưa bao giờ trong đời ông lại mâu thuẫn đến thế. Ông vắt óc suy nghĩ, cố gắng tìm một con đường có thể cứu ngôi làng, vì gia đình và vì hạnh phúc cá nhân của chính mình.
Sự im lặng bao trùm quảng trường làng trong một khoảnh khắc dài đằng đẵng, đau đớn. Mọi người nín thở theo dõi bi kịch này diễn ra. Chỉ có một người đứng quan sát và nhìn thấy một loại cảnh tượng khác đang dần hé lộ.
Giận dữ, thiếu kiên nhẫn, cam chịu và tuyệt vọng... Tất cả những cảm xúc đó đang xáo trộn vào nhau. Hãy nhìn biểu cảm trên khuôn mặt ông ta kìa.
Các hiệp sĩ đứng giữa bầu không khí áp bức, che giấu cảm xúc bên trong mũ giáp của họ. Nhưng một người đàn ông trong số đó đang tuyệt vọng kìm nén tiếng cười.
Tên hắn là Elliot Chamberlain. Hắn có làn da trắng và mái tóc màu nâu đỏ. Hắn là một người đàn ông mảnh khảnh, săn chắc với chiều cao 167 cm.
Xét theo cách hắn di chuyển tự do bất chấp bộ giáp sắt nặng nề đang mặc, hắn đã được huấn luyện khá kỹ lưỡng. Ngoại hình của hắn khá điển hình ở Rhoadseria, và nếu người ta nhìn quanh thủ đô hay một số thành phố lớn hơn, người ta có thể tìm thấy rất nhiều người đàn ông có vóc dáng hoặc đặc điểm tương tự. Nhưng giá trị thực sự của hắn không nằm ở ngoại hình.
Hắn là một người Anh đã chuyển đến Mỹ, lấy thành phố New York làm nhà. Được sinh ra và lớn lên trong một thế giới ca ngợi tự do và bình đẳng, hắn sở hữu trí tuệ được trau dồi của một người đàn ông hiện đại có học thức. Nếu hắn áp dụng và giảng dạy kiến thức đó ở thế giới này, không nghi ngờ gì nữa, nơi đây sẽ bớt đi một chút phần địa ngục.
Nhưng ngay lúc này, hắn đang chứng kiến một điều hoàn toàn trái ngược với tự do và bình đẳng. Và hắn đang thưởng thức cảnh tượng đó.
Ôi, chết tiệt. Đừng cười. Nhịn đi!
Chamberlain đau đớn chịu đựng tiếng cười cuồn cuộn dâng lên từ lồng ngực. Để nó thoát ra lúc này sẽ phá hỏng hoàn toàn tất cả những gì hắn đã mưu tính bấy lâu. Nhưng dù ý chí của hắn có vững vàng đến đâu, hắn vẫn không thể ngăn mình run rẩy.
Mỗi khi hắn nén cười, bộ giáp kim loại của Chamberlain lại kêu lanh canh và va chạm vào nhau. Một người bạn hiệp sĩ của hắn nhận ra điều này và ném cho Chamberlain một cái nhìn đầy thắc mắc. Trong số tất cả các hiệp sĩ đứng sau viên quan, chỉ mình hắn đột nhiên bắt đầu run rẩy.
Chamberlain liếc nhìn lại người hiệp sĩ và gật đầu ngắn gọn. Vì người hiệp sĩ không thể nhìn thấy biểu cảm của Chamberlain qua mũ giáp, anh ta cho rằng Chamberlain đang run rẩy vì sự phẫn nộ bị kìm nén. Anh ta lắc đầu, như muốn bảo hắn hãy kiềm chế bản thân, rồi hướng mắt nhìn về phía trước.
Chamberlain nhếch mép cười nhạo dưới lớp mũ giáp.
Hừm. Đồ ngu.
Tất nhiên, không có người đàn ông tỉnh táo nào lại tìm thấy niềm vui từ một cảnh tượng bi thảm như thế này.
Ngay cả một hiệp sĩ, một thành viên của tầng lớp cai trị, cũng sẽ không thích điều này — đặc biệt là khi một số hiệp sĩ phục vụ viên quan vốn xuất thân là thường dân. Nhiều hiệp sĩ có mặt đang dao động giữa ý thức về nghĩa vụ và công lý. Tuy nhiên, không ai trong số họ động đậy để ngăn cản hắn. Họ đều đã bị ra lệnh nghiêm ngặt phải hoàn thành nhiệm vụ này cho đến cùng.
Tuy nhiên, Chamberlain không hề dao động. Đối với hắn, con người ở thế giới này chỉ là những món đồ chơi không có ý chí riêng. Hắn đứng từ xa quan sát họ quằn quại và đấu tranh, giống như một đứa trẻ hớn hở xé nát đôi cánh của một con bướm. Hắn không thể che giấu bản chất thật của mình, ngay cả khi những hiệp sĩ đồng ngũ đang nhìn hắn đầy nghi ngờ.
Viên quan đang dùng bạo lực buộc người thường dân phải phục tùng.
Sự ác ý rực cháy trong tim cả hai bọn họ. Cảm nhận được sự căm thù vô bờ bến chạy giữa họ, Chamberlain cảm thấy hạ bộ của mình cứng lại.
Mọi thứ đang sôi sục lên theo cách vừa vặn nhất. Sẽ không lâu nữa kế hoạch của Sudou sẽ đơm hoa kết trái.
Tổ chức đã ra lệnh cho Chamberlain và các đồng đội của hắn thao túng các sự vụ bên trong Rhoadseria, và Chamberlain có thể cảm nhận sống động kết quả nỗ lực của họ đang được đền đáp.
Kết quả của cuộc nội chiến, Gelhart đã chính thức bị giáng xuống cấp bậc tử tước. Tước vị quý tộc của một người rất quan trọng. Việc bị giáng chức này chắc chắn là một tổn thất lớn đối với Gelhart, và nó chắc chắn đã làm hoen ố danh dự của ông ta.
Ngay sau cuộc nội chiến, nhiều quý tộc đã giữ khoảng cách với ông ta. Tuy nhiên, nhiều thành viên trong phe quý tộc vẫn đối xử với ông ta như một công tước. Họ làm điều này bất chấp thực tế là ông ta đã bị tước đoạt lãnh địa và bị điều đến những vùng đất hẻo lánh ở phía Nam, điều này đã giáng một đòn đau vào tiềm lực kinh tế của ông ta.
Nhìn lại bây giờ, tất cả dường như là một trò đùa tồi tệ. Những kẻ rác rưởi của thế gian, giống như viên quan cai trị tạm thời tồi tệ này, đã bị thu hút về phía tử tước bởi sự lôi cuốn của lợi ích cá nhân. Và Elliot Chamberlain đã tạo điều kiện cho chuỗi sự kiện này diễn ra.
Sudou luôn đưa ra những công việc thú vị nhất. Đó là cái mà họ gọi là kết hợp công việc với sự hưởng thụ. Giá mà Sudou ở đây để cùng mình tận hưởng điều này. Chamberlain vô cùng biết ơn Sudou, người hiện đang ở tận thủ đô của O'ltormea. Sự tiếc nuối duy nhất của Chamberlain là hắn không thể cho người cấp trên đáng kính của mình thấy cảnh tượng khôi hài này.
Nhưng với tất cả mớ hỗn độn đang diễn ra ở O'ltormea, anh ấy phải ở đó. Dù vậy, mình chắc chắn sẽ được làm việc với anh ấy một lần nữa. Mình sẽ cứ tận hưởng ngày hôm nay cho cả hai chúng ta vậy.
Cảnh tượng con người ở thế giới này thù ghét và giết chóc lẫn nhau là nguồn vui lớn nhất của Chamberlain.
Giết đi. Xé xác nhau đi. Hãy đau khổ, đau buồn và thù hận lẫn nhau. Hãy chết đi, diệt vong, mục nát, héo úa... tất cả các ngươi!
Sự thù hận của hắn là một loại hận thù hoang tưởng, loại hận thù nảy sinh từ một mất mát tàn khốc đến mức làm hỏng cả một con người.
Bảy năm trước, Chamberlain đang sống ở New York, cẩn thận và lo lắng theo dõi giá cổ phiếu trên Wall Street. Nhưng một bước ngoặt của số phận đã triệu hồi hắn đến thế giới này, cùng với người yêu dấu Vanessa của mình.
Trước khi bị triệu hồi, Chamberlain là một doanh nhân thành đạt với một người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh. Hắn đã rèn luyện thể hình tại phòng gym và có bằng MBA của Harvard. Hắn tài năng và thành đạt. Chiến thắng của hắn trong trò chơi cuộc đời gần như đã được đảm bảo. Hắn có một cuộc sống đẹp như tranh vẽ — giống như nhân vật chính của một cuốn sách.
Nếu mọi chuyện diễn ra như trong các câu chuyện, việc hắn được triệu hồi đến một thế giới khác cùng với cô bạn gái xinh đẹp sẽ là một câu chuyện anh hùng. Những người phụ nữ lộng lẫy sẽ cố gắng chen vào giữa hắn và người yêu xinh đẹp nhưng vô vọng. Đó sẽ là một câu chuyện hoàn hảo được diễn bởi một nhân vật chính hoàn hảo, dù có hơi sáo rỗng một chút.
Nhưng thế giới thực không tuân theo những quy ước sáo mòn như vậy.
Chamberlain không được triệu hồi vào thế giới này để tiêu diệt một loại cái ác vĩ đại nào đó. Công dụng duy nhất của hắn là làm một quân cờ trong chiến tranh. Đây không phải là câu chuyện về một anh hùng, và hắn chắc chắn không phải là nhân vật chính.
Vanessa từng làm người mẫu và có ngoại hình tương xứng. Do vẻ ngoài xinh đẹp và màu tóc lạ lùng, cô bị đẩy xuống làm món đồ chơi của giới quý tộc. Tệ hơn nữa, những quý tộc đó có những cảm quan lệch lạc; họ thích thú khi nghe thấy tiếng hét đau đớn của người khác.
Thực tế là Vanessa vốn là một người theo chủ nghĩa tự do, từng tích cực tham gia các phong trào nhân quyền, điều này chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn. Đối với những quý tộc tàn ác đó, cô chỉ là con mồi đang vùng vẫy một cách ngon lành. Tuy nhiên, Vanessa là người có học thức và tao nhã, cô càng bị bạo hành bao nhiêu thì cô càng khẳng định quyền con người của mình bấy nhiêu. Thật không may, điều đó chỉ thôi thúc họ cố gắng bẻ gãy cô. Họ muốn khiến cô phải la hét và khóc lóc thảm thiết hơn nữa, điều đó chỉ khiến họ càng thêm khoái lạc. Con mồi có sự phản kháng thì săn thú vị hơn nhiều so với một món đồ chơi ngoan ngoãn.
Vanessa đã dành những ngày tháng của mình để bị đấm, đá và xâm hại. Đám quý tộc tiếp tục sự tàn ác không ngừng nghỉ, và trái tim của Vanessa cuối cùng đã vỡ nát. Ánh sáng của ý chí đã mờ dần trong mắt cô. Cô bị biến thành một con búp bê vô hồn, chảy nước dãi. Chỉ đến lúc đó, khi cô đã trở thành một món đồ chơi hỏng, đám quý tộc mới vứt bỏ và trả cô lại cho Chamberlain, như thể muốn nói rằng họ đã chơi xong rồi. Họ làm điều đó mà không có lấy một chút do dự hay hối tiếc. Đối với họ, họ chỉ đang vứt bỏ rác rưởi thô thiển mà thôi.
Việc thực hiện một cuộc triệu hồi dị giới đòi hỏi rất nhiều tài nguyên, và những quý tộc giàu có như họ không nhất thiết phải sử dụng những người ở thế giới khác. Nếu họ muốn đối xử với con người như đồ vật, họ có thể bắt bất kỳ ai họ muốn. Tuy nhiên, họ đã chọn cô. Nhưng ngay cả một món đồ chơi đắt tiền cũng vô giá trị sau khi nó đã hỏng. Đó là cách họ vứt bỏ cô dễ dàng như vậy.
Ngay khi Chamberlain bị triệu hồi, họ đã đặt một ấn nô lệ lên người hắn. Hắn không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo mệnh lệnh của họ. Hắn bị buộc phải chứng kiến cảnh tượng kinh khủng đó diễn ra. Và đám quý tộc thích thú khi nhìn thấy hắn đau khổ, buộc hắn phải nhìn người mình yêu tan vỡ đến mức không thể cứu vãn.
Người yêu của hắn đã la hét và cầu xin sự giúp đỡ, còn hắn chỉ có thể đứng nhìn. Không khó để tưởng tượng hắn cảm thấy thế nào. Bất kỳ người đàn ông nào, dù có tử tế và ngay thẳng đến đâu, cũng sẽ gục ngã dưới sức nặng của sự điên rồ.
Sau khi hắn tự tay siết cổ người yêu mình để giúp cô thoát khỏi sự đau khổ dày vò thêm nữa, vị doanh nhân giàu có một thời này đã tan biến. Từ cái xác không hồn của hắn đã nở ra một con quỷ độc ác, hận thù, kẻ nguyền rủa bất cứ ai và bất cứ thứ gì trong thế giới này.
Một ngày nào đó, hắn sẽ sát hại đám quý tộc đó và giết sạch gia đình chúng. Đó là lý do tồn tại duy nhất của Chamberlain. Và với lẽ sống (raison d'etre) này, hắn đã sống sót qua vô số trận chiến địa ngục. Hắn đã rèn luyện cơ thể, làm chủ thuật chú và tìm kiếm sức mạnh lớn hơn. Nhưng dấu ấn nô lệ đã tước đi giấc mơ đó của hắn. Ít nhất là cho đến ngày Tổ chức cứu hắn.
Đúng rồi. Nữa đi. Nữa đi! Hãy giẫm đạp lên nhau đi! Hãy tức giận, thù hận, hãy để những mối thâm thù đó lớn dần và lên men cho đến khi chính sức nặng của chúng nghiền nát các ngươi!
Cho đến nay, những thường dân đã phải chịu đựng sự áp bức về thuế khóa tồi tệ của giới quý tộc. Đám quý tộc có thuật chú bên cạnh và có thể thực thi bạo lực. Nhưng ngay cả điều đó cũng có giới hạn. Giống như vật liệu xây dựng có giới hạn về độ bền, bất cứ thứ gì cũng có thể vỡ tan nếu có đủ áp lực tác động lên nó.
Nếu Ngài thực sự muốn cải tổ đất nước, Ngài lẽ ra phải tiêu diệt hoàn toàn phe quý tộc ngay khi vừa kết thúc nội chiến, Thưa Nữ hoàng Chí tôn.
Chamberlain nhếch mép cười nhạo. Đối với hắn, Lupis Rhoadserians không gì khác ngoài một cô gái lý tưởng hóa và ngu dốt. Cô đã nhận được sự giáo dục cao nhất mà thế giới này mang lại, cô cháy bỏng với chủ nghĩa lý tưởng và yêu thương nhân dân. Sự trị vì của cô lẽ ra phải tạo ra một thể chế tốt đẹp nhất thế giới này. Nhưng sự thiếu quyết đoán và ngây thơ của cô đã hủy hoại mọi thứ cô có thể xây dựng nên.
Khi Nữ hoàng Lupis chọn không thanh trừng Tử tước Gelhart mà thay vào đó để ông ta rời đi chỉ với một khoản tiền phạt và việc di dời lãnh địa, điều đó đã tạo cho đám quý tộc ấn tượng rằng ngay cả khi họ nổi loạn, họ cũng sẽ không bị giết. Chính vì vậy, họ đã cười nhạo những chính sách mà cô cố gắng thúc đẩy, những chính sách vốn dĩ sẽ cải thiện cuộc sống của thường dân hơn nữa.
Những quý tộc bám lấy Vương quốc Rhoadseria như một khối u tin rằng Lupis Rhoadserians là một người phụ nữ ngây thơ và yếu đuối. Nói như vậy không có nghĩa là gieo rắc nỗi kinh hoàng là cách tốt nhất để trị quốc. Nỗi kinh hoàng chỉ gieo rắc hạt giống của sự nghi ngờ và nổi loạn. Nhưng thà bị sợ hãi còn hơn là bị xem thường. Một người cai trị phải có thái độ chừng mực và sự quyết đoán để đổ máu khi cần thiết. Để đạt được điều gì đó, người ta phải thực hiện sự hy sinh. Đây là nơi Nữ hoàng Lupis đã thất bại, và kết quả đang được phơi bày đầy đủ ngay lúc này.
Nữ hoàng Lupis. Những phản ứng thiếu quyết đoán, nửa vời của cô đã khiến việc kích động đám quý tộc trở nên dễ dàng hơn nhiều.
Hầu hết các quý tộc đều bị ám ảnh bởi tư tưởng tinh hoa của họ. Trong nhiều năm, cựu Công tước Gelhart đã nắm giữ đất nước dưới quyền kiểm soát của mình, và ý niệm về lòng trung thành với hoàng gia đang trở nên lỗi thời. Theo thuật ngữ hiện đại, nó giống như việc vị giám đốc điều hành của một công ty, người thực tế đã điều hành công ty bấy lâu nay, mất hết quyền quản lý vào tay đứa con trẻ tuổi, thiếu kinh nghiệm của vị chủ tịch cũ. Trong tình huống đó, dù Nữ hoàng Lupis có cố gắng làm điều đúng đắn đến đâu, đám quý tộc sẽ không bao giờ tuân theo mệnh lệnh của cô.
Có những lý do thực tế để sử dụng loại sự tàn bạo này, nhưng rất ít người thực sự thực thi bạo lực đến mức này trên lãnh thổ của chính mình. Chính quyền của một bá quốc phụ thuộc trực tiếp vào nguồn thu thuế; một vùng đất được quản trị tốt sẽ tạo ra dòng thu nhập ổn định. Đúng là người ta có thể gây áp lực lên thường dân để tạm thời tống tiền họ thêm. Nhưng người ta chỉ có thể làm điều đó một lần, hai lần, hoặc có lẽ là ba lần. Cuối cùng, thu nhập của họ sẽ giảm dần sau mỗi lần đánh thuế. Và rồi trật tự công cộng sẽ trở nên tồi tệ hơn, và lòng dân sẽ mục nát.
Điều này chỉ dẫn đến hai kết cục. Hoặc vương quốc Rhoadseria sẽ phải nghiền nát những quý tộc đó, hoặc thường dân sẽ nổi dậy và lật đổ vương quốc. Hầu hết các quý tộc đều biết điều này, nhưng đại đa số bọn họ đều coi thường dân chúng, tin rằng họ có thể duy trì lãnh địa bằng cách cân bằng một cách nhẹ nhàng chất lượng cuộc sống của thường dân. Họ sẽ không để họ sống ra hồn người, nhưng họ cũng sẽ không để họ chết.
Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu người ta trộn lẫn sự khinh miệt của giới quý tộc dành cho Nữ hoàng Lupis và những nỗ lực cải cách đất nước của bà? Sự khinh miệt đó và tư tưởng tinh hoa của chính họ sẽ trộn lẫn trong tim giới quý tộc như một loại thuốc độc, ngăn cản họ đánh giá tình hình một cách đúng đắn.
Hơn nữa, lãnh thổ này nằm dưới quyền tài phán của hoàng gia. Và tên quý tộc mà họ chọn làm quan cai trị có thể giỏi việc, nhưng hắn là một con người tồi tệ. Nhờ đó, mọi thứ đã diễn ra suôn sẻ. Thật tốt khi mình đã bảo Gelhart sử dụng tên này cho công việc này.
Chamberlain nhếch mép cười nhạo dưới lớp mũ giáp khi nhìn chằm chằm vào viên quan. Tên quý tộc cấp thấp này là một tên khốn nhát gan, kẻ chỉ quan tâm đến việc bảo toàn mạng sống của chính mình. Bằng cách sử dụng các kỹ năng giao tiếp mà hắn đã trau dồi ở Trái Đất, Chamberlain đã lấy lòng hắn. Và một khi Chamberlain đã có được thiện cảm của viên quan, hắn liên tục nhỏ thuốc độc vào tâm trí y.
Cứ đà này, chỉ mất vài tháng nữa thôi. Tuy nhiên, mình sẽ phải thực hiện một vài điều chỉnh trước đó. Bây giờ, hãy kết thúc mọi chuyện cho ngày hôm nay. Dù mình muốn xem cảnh này lâu hơn một chút...
Chamberlain liếc nhìn người dân làng đang bò một cách thảm hại trên mặt đất, sau đó bước tới gần viên quan và thì thầm vào tai y.
Tổ chức đã quyết định gieo rắc sự bất mãn trong lòng nhân dân Rhoadseria để gây ra một cuộc nổi dậy, nhưng điều đó đòi hỏi nhiều bước chuẩn bị. Người ta không thể liều lĩnh kích động một cuộc nổi dậy. Tổ chức cần thời điểm thích hợp để thu hoạch lợi nhuận tối đa. Và Chamberlain vẫn chưa được trao mệnh lệnh cuối cùng để thực thi kế hoạch. Hắn không thể để dân làng bị đẩy đi quá xa và khiến cuộc nổi dậy bắt đầu ngay bây giờ.
"Thưa ngài, tôi nghĩ những người này đã khá sợ ngài rồi. Hãy dừng lại ở đó cho ngày hôm nay và rút lui thôi."
Viên quan nhìn Chamberlain đầy thắc mắc, đôi mắt y đang say sưa trong bạo lực và tham lam. "Tại sao? Nếu chúng ta đe dọa chúng thêm một chút nữa, chúng sẽ nôn tiền ra thôi." Đối với y, ưu tiên hàng đầu là tính toán xem y sẽ bỏ túi được bao nhiêu trong số tiền đó.
"Tôi hiểu, thưa ngài, rằng nếu ngài siết chặt hắn thêm một chút, hắn có thể sẽ trả tiền. Và nếu hắn không trả, ngài sẽ có thể bán gia đình hắn cho những kẻ buôn nô lệ. Nhưng nếu đẩy việc này đi quá xa, nó có thể kích động một cuộc nổi dậy. Thêm vào đó, nó sẽ tác động tiêu cực đến sự nghiệp của ngài. Ngài nên nới lỏng bây giờ. Hãy làm cho họ phải biết ơn vì điều đó. Nó sẽ có lợi cho ngài sau này, thưa ngài."
Trái tim của viên quan dao động giữa lòng tham và sự bảo toàn bản thân. Lòng tham của y khao khát nhiều tiền hơn, nhưng y không muốn bôi nhọ tên tuổi của chính mình để làm việc đó. Chamberlain biết điều này, và do đó hắn có thể dễ dàng điều khiển viên quan.
Sau khi im lặng cân nhắc các lựa chọn trong chốc lát, viên quan gật đầu một cách cay đắng. "Hừm... Chà, nếu ngươi đã khăng khăng như vậy. Được thôi. Thỉnh thoảng thể hiện lòng nhân từ với dân chúng cũng không phải là ý tồi. Chúng ta sẽ rút lui cho ngày hôm nay."
Đồ ngu, Chamberlain nghĩ thầm, cười nhạo y. Cứ như thể họ sẽ cảm thấy biết ơn ngươi sau khi ngươi đàn áp họ lâu như vậy không bằng.
Loại vỏ bọc đó chỉ có tác dụng một lần. Y đã liên tục tống tiền họ, vì vậy ngay cả khi y rút lui bây giờ, rõ ràng là sẽ không lâu nữa y sẽ lại đến hành hạ họ. Điều này đặc biệt đúng khi viên quan vừa nhấn mạnh rằng họ sẽ bị gắn mác phản tặc. Buông lỏng một chút vào thời điểm này sẽ không thay đổi được kết luận cuối cùng. Thực tế là hoàn toàn ngược lại; người đàn ông đó sẽ mang gia đình bỏ trốn khỏi làng hoặc bắt đầu chuẩn bị cho một cuộc nổi dậy.
Và mình không quan tâm chuyện này sẽ diễn ra theo hướng nào.
Nếu người đàn ông đó bỏ trốn, viên quan sẽ chỉ đơn giản đánh thuế vào những dân làng khác. Nếu họ quyết định nổi loạn, điều đó cũng tốt theo cách riêng của nó. "Đa tạ lòng tốt của ngài, thưa ngài," Chamberlain nói, cúi đầu trước viên quan trong khi chế nhạo y trong lòng. "Tôi chắc chắn lòng nhân từ của ngài sẽ—"
Ngay lúc đó, một chuyện đã xảy ra. Tiếng xé gió rít qua tai Chamberlain. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hai mũi tên đã xuyên thủng não của viên quan cai trị.
"Đại nhân! Đại nhân!"
"Bảo vệ đại nhân!"
Khi viên quan đổ gục xuống đất, các hiệp sĩ vội vàng chạy lại chỗ y. "Hình thành đội hình vòng tròn! Nhanh lên! Đây là một vụ nổi loạn! Một cuộc nổi dậy!"
Trong số tất cả bọn họ, chỉ mình Chamberlain vẫn giữ được vẻ bình tĩnh. Dẫu sao thì hắn cũng chẳng còn một chút cảm xúc con người nào trong mình. Điều tốt nhất hắn có thể làm là giả vờ, nếu cần thiết.
Tuy nhiên, lúc này hắn không có thời gian để giả vờ. Hắn đặt một tay lên cổ viên quan, kiểm tra mạch, rồi chậc lưỡi cay đắng.
Chết tiệt! Nó đã giết chết hắn ngay lập tức.
Viên quan này là một quân cờ có thể vứt bỏ, nhưng Chamberlain cần hắn chết đúng nơi, đúng lúc. Việc y chết ngay bây giờ có nghĩa là Tổ chức sẽ cần phải sửa đổi đáng kể kế hoạch của mình.
Vấn đề là, ai đã giết hắn, và tại sao?
Hắn rút một trong những mũi tên ra khỏi trán của viên quan. Đó là một mũi tên tiêu chuẩn được sản xuất hàng loạt, loại người ta có thể mua ở bất cứ đâu. Nhưng có một chất lỏng màu đen, dính nhớt trên đầu mũi tên. Chamberlain quẹt một chút lên đầu ngón tay và đưa lên môi. Hắn liếm nhẹ bằng lưỡi, và nếm thấy vị axit, hắn nhổ ra ngay lập tức.
Thuốc độc. Đây là một vấn đề lớn.
Hắn không nhận ra đó là loại độc gì, nhưng dựa trên cách nó kích thích lưỡi hắn, đó chắc chắn là một loại độc thảo dược và là loại cực mạnh.
Bất cứ ai điều chế ra loại độc này đều không thể là một thường dân. Vậy thì đó là ai?
Những mũi tên chắc chắn đã rít đến từ phía bên kia bức tường do những người dân làng tạo thành. Dựa trên góc độ mà những mũi tên găm vào đầu viên quan, hướng mà chúng bắn tới là chắc chắn. Điều đó chỉ còn lại câu hỏi ai đã làm việc đó.
Thông thường, người ta có thể giả định rằng một dân làng đã bắn viên quan vì sự bất mãn hoặc thù hằn. Y đã hành hạ họ không ngừng, vì vậy ai đó có thể đã mất kiên nhẫn và quyết định giết y. Nhưng việc các mũi tên được tẩm độc có nghĩa là không chắc một dân làng đã làm việc đó.
Hiện trường bùng nổ trong hỗn loạn. Các hiệp sĩ tạo thành một bức tường, giơ khiên lên khi họ bao quanh viên quan. Chamberlain cố gắng nắm bắt tình hình từ phía sau sự che chắn của họ, nhưng một điều gì đó đột ngột làm gián đoạn suy nghĩ của hắn.
Một trong những hiệp sĩ đồng ngũ đã túm lấy vai hắn. "Này, Chamberlain, chúng ta phải làm gì đây?! Chuyện gì đó đang xảy ra!" người hiệp sĩ kêu lên, những ngón tay anh ta run rẩy vì sợ hãi.
"Anh bị gì vậy? Im lặng đi..." Chamberlain nói, nhìn lên. Nhưng rồi hắn đã nhìn thấy. Các dân làng đang trong cơn điên loạn. Đàn ông, phụ nữ, trẻ em và người già đều nhìn các hiệp sĩ với ý định giết chóc. Họ có lẽ đã hạ quyết tâm nổi dậy. Từ lúc nào đó, tất cả họ đều đã cầm lên xẻng và cuốc.
"Tôi hiểu rồi. Tôi không biết ai đứng sau chuyện này, nhưng đây chính là kế hoạch của họ," Chamberlain thì thầm với chính mình, thở dài.
Viên quan đã chết bởi một mũi tên, và mũi tên đó đã được bắn ra trong ngôi làng này. Dù dân làng có ngốc nghếch đến đâu, họ cũng biết rằng sẽ không ai tin họ không liên quan đến vụ giết người này. Cấp dưới của viên quan đã chết sẽ kết luận rằng dân làng là những kẻ có lỗi. Sẽ không quan trọng ai cụ thể là người đã làm việc đó; cả ngôi làng sẽ bị coi là phải chịu trách nhiệm. Người lãnh đạo thực tế của họ, cựu người bán hàng rong, sẽ bị xử tử, và gia đình ông ta sẽ bị bán làm nô lệ dưới chiêu bài trả tiền bồi thường cho gia đình nạn nhân. Ngay cả khi dân làng không hài lòng với điều này, những lời than vãn của họ gửi đến vương quốc cũng sẽ không được lắng nghe.
Sau tất cả, nếu họ kháng cáo lên tòa án ở thủ đô, thẩm phán sẽ là một quý tộc. Xã hội quý tộc được quản lý bởi các mối quan hệ. Một thẩm phán quý tộc sẽ không mảy may quan tâm đến những lời phàn nàn của thường dân. Nếu họ buộc tội, kết quả sẽ được định đoạt trước khi phiên tòa diễn ra.
Dân làng biết họ không có lối thoát. Họ sẽ bị dồn vào chân tường không đường lui. Thế nhưng sự thù hận đối với viên quan vẫn rực cháy. Ngay lúc này, dân làng thiếu hẳn sự bình tĩnh. Họ bị vây hãm bởi sự điên rồ và nhiệt huyết.
Các hiệp sĩ hình thành đội hình vòng tròn khi dân làng áp sát họ, từng chút từng chút một. Dân làng đang khao khát máu—bao gồm cả máu của Chamberlain.
"Có sáu người chúng ta, bao gồm cả tôi. Và có hơn một trăm dân làng. Chúng ta không thể ngăn cản họ..." Chamberlain lẩm bẩm một mình.
Những hiệp sĩ đã làm chủ thuật chú võ thuật được cho là có thể đối đầu với mười binh sĩ bình thường. Nhưng đó là với giả định rằng các hiệp sĩ đang ở trong tình trạng thể chất và tinh thần tốt nhất. Những hiệp sĩ này thì khác xa với điều đó. Chính đồng bào của họ đang nhìn họ với sát khí.
Tệ hơn nữa, một số hiệp sĩ này vốn xuất thân là thường dân. Họ đã làm theo lệnh, và đã chịu đựng những hành động tàn bạo mà viên quan gây ra, nhưng trong lòng họ lại thương xót và đồng cảm với dân làng. Họ không thể coi dân làng là kẻ thù theo cùng một nghĩa mà họ thường làm.
Trên hết, dân làng giống như những con chuột bị dồn vào đường cùng. Họ biết mình đằng nào cũng chết, nên họ đã chọn ít nhất là kéo các hiệp sĩ chết cùng mình. Họ, theo nhiều cách, là loại đối thủ đáng sợ nhất.
Mình phải tìm cách nào đó để thoát khỏi đây.
Đối với Tổ chức, việc cuộc nổi dậy bắt đầu khi họ mong muốn hay trong một sự kiện bất ngờ mang lại sự khác biệt rất lớn. Chamberlain thiếu thẩm quyền để quyết định rằng bây giờ là thời điểm thích hợp. Hắn phải báo cáo việc này cho Tổ chức và chờ đợi phán quyết của họ.
"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác," Chamberlain thì thầm với các hiệp sĩ khác. "Chúng ta phải đột phá khỏi đây, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải chịu một vài sự hy sinh trên đường đi. Nếu các anh muốn sống sót, hãy theo tôi."
"Anh nghiêm túc chứ?!" một trong những hiệp sĩ khác hỏi.
Chamberlain trả lời bằng cách rút thanh kiếm bên hông ra. Họ có thể là những hiệp sĩ có khả năng sử dụng thuật chú, nhưng chỉ có sáu người trong số họ. Thường dân có thể dễ dàng đánh tạt sườn sáu hiệp sĩ bị cô lập; họ sẽ xé xác các hiệp sĩ như một đàn kiến giận dữ. Sáu người là đủ để bảo vệ một người, nhưng lần này quân số đó không có lợi cho họ.
Đây không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Có kẻ đã chọn thời điểm này để châm ngòi cho thùng thuốc súng này và bắt đầu một cuộc nổi dậy. Và những gì xảy ra ở đây sẽ lan sang các làng khác trong nháy mắt. Chuyện này thật tệ!
Rhoadseria vốn đã thối nát với sự bất mãn và thù hận đối với giới quý tộc. Một khi ngọn lửa phản nghịch đã được thắp lên, sẽ không có cách nào dập tắt được nó.
Không đời nào chúng ta có thể đàn áp cuộc nổi dậy ngay bây giờ. Nó sẽ bắt đầu trước khi chúng ta cần. Mình không dám nói điều này sẽ ảnh hưởng thế nào đến kế hoạch của Tổ chức... nhưng mình không có lựa chọn nào khác. Mình phải liên lạc với Tổ chức và nghĩ bước tiếp theo.
Chamberlain đã hạ quyết tâm. Hắn đã quyết định hướng hành động của mình. Hắn kích hoạt các chakra của mình trong nỗ lực phá vỡ thế bế tắc này...
Ngày hôm đó, một nhóm dân làng đã nổi dậy trong một góc nhỏ của Rhoadseria. Cuộc nổi dậy nhỏ đó đã bị bóp nghẹt ngay từ trong trứng nước, nhưng ngọn lửa phản nghịch đã nhanh chóng lan rộng khắp đất nước, nuôi dưỡng bởi sự lo âu và bất mãn đang thối rữa trong vùng đất này.
Đây là khởi đầu của cuộc nội chiến Rhoadseria lần thứ hai—một sự kiện mà các cuốn sách lịch sử sau này sẽ gọi là ngòi nổ dẫn đến sự sụp đổ của Vương quốc Rhoadseria.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!