Chương 3: Thiên vân
Những đồng cỏ bao la trải dài ngút tầm mắt. Giữa khung cảnh hùng vĩ này, một vật thể đen đúa, phẳng lì và to lớn đang di chuyển băng qua vùng đất, làm rung chuyển mặt đất theo mỗi bước chân.
Phải, nó thật sự là một con quái vật khổng lồ. Những cá thể lớn thế này hiếm khi xuất hiện bên ngoài Wortenia. Mình có thể hiểu tại sao họ gọi nó là kẻ tham ăn (glutton). Hội mạo hiểm giả mô tả nó là một con quái vật khổng lồ nguy hiểm. Chẳng cần nhìn quá một lần cũng đủ hiểu lý do tại sao.
Nấp sau một tảng đá lớn, Kevin hé mắt nhìn về phía trước. Cách đó khoảng ba trăm mét, một con rết khổng lồ đang bò ngoằn ngoèo trên mặt đất, vô số chân và râu của nó ngọ nguậy liên hồi. Ngoại hình của nó thật ghê tởm, mang bản tính đáng sợ đặc trưng của loài chân đốt. Một người nhút nhát chắc chắn sẽ quá khiếp sợ mà không dám đến gần.
Kevin nhớ lại bản mô tả mà hội mạo hiểm giả đã đưa cho cậu vài ngày trước.
Dài ba mươi mét. Không, gần ba mươi mốt mét. Bình thường, cách tốt nhất để giết một con rết là nghiền nát nó, nhưng thứ này chắc chắn là quá lớn để làm vậy.
Kevin không khỏi mỉm cười trước ý nghĩ cố gắng dẫm lên một sinh vật lớn đến thế. Mặc dù nó chắc chắn là dài, nhưng nó không cao lắm; việc leo lên lưng và dẫm lên nó không phải là không thể. Nhưng sinh vật này đang trườn qua đồng cỏ với tốc độ của một con ngựa, nên việc thực sự leo lên được nó nói thì dễ hơn làm. Và ngay cả khi cậu có thể làm được, thứ đó vẫn quá khổng lồ. Kevin có thể vạm vỡ hơn hầu hết những cậu thiếu niên cùng tuổi, nhưng trọng lượng của cậu cũng chỉ ở mức trung bình. Ngay cả khi cậu tăng gấp đôi trọng lượng, điều đó cũng chẳng thay đổi được gì nhiều. Cậu thậm chí không thể làm nó chậm lại dù chỉ một chút. Lý thuyết chính thống nói rằng nên dụ nó vào một trận cận chiến và chặt đứt một trong những chiếc chân của nó để làm mất thăng bằng, đúng không? Dù thế nào đi nữa, chúng ta phải làm gì đó để làm chậm con bọ này lại. Nó quá nhanh.
Con rết bò đi với sự linh hoạt đáng ngạc nhiên. Chúng cũng nổi tiếng là những sinh vật cực kỳ hiếu chiến. Kết hợp với kích thước và sức mạnh, bản tính hung hãn khiến chúng trở thành một mối đe dọa đáng kể. Nếu Kevin và đội ngũ của cậu tấn công, con rết sẽ đơn giản coi họ là con mồi và lao vào. Và rồi nó sẽ nhai nghiến họ. Phần thân trên của họ sẽ bị hất văng đi. Ngay cả khi họ bằng cách nào đó vẫn giữ được toàn thây, chất độc từ các tuyến nọc của nó cũng sẽ kết thúc mạng sống của họ trong vòng vài phút.
Họ sẽ phải tìm cách làm chậm con rết lại. Khi chiến đấu với con người, quy tắc chung là nếu đối thủ lớn hơn, bạn phải nhắm vào việc làm mất khả năng cử động các chi của họ. Logic tương tự cũng được áp dụng cho những con quái vật như thế này.
Nếu đây là địa hình đồi núi, chúng ta có thể thả đá xuống để ghim nó lại và rồi từ từ kết liễu. Nhưng cách đó sẽ không hiệu quả ở đây.
Kevin quan sát các cấu trúc đá xung quanh. Chúng đủ lớn để làm nơi ẩn nấp, nhưng gần như không đủ cao để thả đá từ trên xuống. Đây là một đồng cỏ rộng lớn, và người ta có thể dễ dàng nhìn xa đến tận đường chân trời. Có những cụm cây rải rác đây đó để che chắn, nhưng không hề có những ngọn núi đá.
Vậy là chỉ còn cách tấn công trực diện bằng thuật chú chiến đấu hoặc tấn công vào điểm yếu của nó bằng thuật chú niệm lời. Dù sao đi nữa, chiến đấu trực diện với thứ đó là không khôn ngoan. Xem nào...
Kevin liếc nhìn ra phía sau và nhếch mép cười. Thuật chú chiến đấu mang lại cho người dùng sức mạnh siêu phàm, nhưng họ vẫn về cơ bản là con người khi sử dụng nó. Những bậc Siêu việt (Transcendants) và Thăng hoa (Ascendants) có thể hạ gục sinh vật này chỉ với sức mạnh được cường hóa, nhưng kiến thức về thuật chú của Kevin vẫn còn ít ỏi. Thử thách con rết trong cận chiến sẽ là liều lĩnh.
Rick, thủ lĩnh của nhóm mạo hiểm giả mà Kevin đang trực thuộc — Thiên Vân Lam — có lẽ cũng sẽ đưa ra kết luận tương tự. Rick là một chiến binh mạnh mẽ, giàu kinh nghiệm hơn Kevin nhiều. Nhưng đối với con quái vật trước mặt, sự khác biệt giữa họ chẳng đáng để nhắc tới. Nếu họ muốn thắng, họ sẽ phải dựa vào nhiều thứ hơn là chỉ sức mạnh cơ bắp.
Mình có thể niệm thuật chú để cầm chân nó trong khi những người khác chặt chân nó, hoặc chúng ta có thể đặt bẫy, dụ nó vào và giết chết theo cách đó. Rick sẽ làm gì nhỉ?
Dựa dẫm vào một người mà bạn chưa xây dựng được lòng tin trong tình huống sinh tử là một canh bạc. Kevin không biết sức mạnh của từng thành viên trong đội, và sự phối hợp của nhóm là một điểm đáng lo ngại. Tệ nhất, họ có thể dùng Kevin làm mồi nhử, hoặc tấn công cậu từ phía sau khi công việc hoàn thành để không phải trả thù lao. Kevin nhận ra khả năng này là rất thấp, nhưng cậu không tin tưởng nhóm này đủ để hoàn toàn loại trừ nó. Suy cho cùng, đây là yêu cầu săn bắn quy mô lớn nhất mà cậu đảm nhận kể từ khi gia nhập Thiên Vân Lam.
Thiên Vân Lam có lẽ là nhóm mạo hiểm giả kỹ năng nhất và được đánh giá cao nhất đang hoạt động tại Rhoadseria.
Rick có cùng cấp bậc với Lione, và hội mạo hiểm giả đã xếp hạng toàn nhóm ở mức Hạng A cao quý. Mức này cao hơn cả Sư Tử Đỏ, nhóm lính đánh thuê đã huấn luyện Kevin. Tuy nhiên, có sự khác biệt giữa lính đánh thuê và mạo hiểm giả. Những người trước chiến đấu trong chiến tranh; những người sau tiêu diệt quái vật. Tuy nhiên, cấp bậc của hội không nhất thiết tương quan với sức mạnh cá nhân của mỗi người. Nhưng về cơ bản, những người đạt đến Hạng A được mặc định là có sức mạnh để chứng minh cho danh hiệu đó.
Câu hỏi duy nhất là, liệu họ có đủ khả năng để xứng đáng với danh tiếng đó không?
Đã khoảng ba tháng kể từ khi Kevin gia nhập nhóm Thiên Vân Lam, và theo những gì cậu thấy, họ chắc chắn đủ mạnh để xứng với cái tên của mình. Tuy nhiên, Kevin không tìm kiếm sức mạnh đơn thuần hay những người thành đạt. Vị chủ nhân tôn kính của cậu đã ra lệnh cho cậu tìm kiếm những người đáp ứng các yêu cầu nhất định. Và cậu không thể đánh giá đúng giá trị của họ trừ khi dành một khoảng thời gian nhất định ở bên cạnh họ.
Mình sẽ cần thêm một chút thời gian để xác nhận điều đó. Dù sao thì, thật tốt khi có một mục tiêu đáng để giết cho một lần.
Một sự pha trộn giữa hưng phấn và lo âu chạy khắp cơ thể Kevin. Con rết đó là một kẻ săn mồi, ở một nấc thang cao hơn nhiều trong chuỗi thức ăn so với một con người như cậu. Nhưng miễn là cậu xử lý tình huống đúng cách, cậu có thể khống chế và tiêu diệt sinh vật này.
Thế giới này tràn ngập những quái vật mạnh mẽ. Nhưng nhân loại vẫn cai trị, mặc dù là một loài tương đối yếu ớt và dễ bị tổn thương. Sự thống trị của họ không phải nhờ may mắn hay tình cờ.
Mặc dù Kevin trông giống như một cậu thiếu niên thiếu kinh nghiệm, nhưng kinh nghiệm chiến đấu của cậu là hàng thật giá thật. Cậu nằm trong số những nô lệ đầu tiên mà Ryoma Mikoshiba đã mua ở Epirus, và cậu đã sống sót qua nhiều trận chiến hơn một đứa trẻ ở độ tuổi của mình nên trải qua. Cậu bắt đầu sự nghiệp chiến binh bằng cách chiến đấu với lũ quái vật tàn phá Wortenia, và tiếp tục tham gia cuộc viễn chinh đến Xarooda. Cậu cũng đã tham gia trận chiến tại Pháo đài Notis dưới sự chỉ huy của Ryoma.
Sirius được bảo vệ bởi các cột kết giới, nhưng khu vực bên ngoài thành phố đầy rẫy quái vật. Và vì Kevin thường xuyên rèn luyện chống lại những quái vật này, cậu đã quen với việc chiến đấu với loại sinh vật này. Cậu đã thấy rất nhiều quái vật có kích thước tương đương với con rết này. Trên thực tế, Kevin là một trong những binh sĩ kỹ năng nhất dưới trướng gia tộc nam tước Mikoshiba, chỉ sau Lione và nhóm lính đánh thuê Sư Tử Đỏ. Với ngần ấy sự huấn luyện và kinh nghiệm, cậu tự nhiên cảm thấy phấn khích khi chiến đấu với một con quái vật như vậy.
Đã bốn tháng kể từ khi mình rời Bán đảo Wortenia, và tất cả những gì mình phải chiến đấu chỉ là lũ lâu la hạng thấp.
Cảm xúc đó bùng cháy trong tim Kevin. Tất nhiên, ngay cả những quái vật hạng thấp cũng gây ra mối đe dọa. Không được phép xem thường chúng. Tuy nhiên, sau nhiều tháng chiến đấu với chúng, chúng đã trở nên tẻ nhạt. Vì lẽ đó, Kevin không thể không mỉm cười trước một con mồi mạnh mẽ như vậy. Cậu sẽ cảm thấy như thế ngay cả khi cậu không phải che giấu sức mạnh thực sự của mình trong suốt ba tháng qua.
Kevin chợt nghe thấy một giọng nói khàn khàn phía sau, và cậu cảm thấy một bàn tay vỗ nhẹ lên vai mình.
"Cậu nghĩ sao, Kevin? Hội mạo hiểm giả gọi con quái vật nguy hiểm này là kẻ tham ăn. Nó là con mồi của chúng ta ngày hôm nay."
Tay Kevin giật bắn tới thanh đoản kiếm bên hông. Đó là một phản xạ tự nhiên mà bất kỳ ai được huấn luyện đầy đủ đều sẽ phát triển. Nhưng ngay khi nhìn thấy hình dáng quen thuộc của người đàn ông tóc đen, với nụ cười táo bạo như thường lệ, Kevin ép mình phải thả lỏng.
Ồ, không ổn rồi...
Kevin thay đổi nụ cười nhếch mép kiên cường của mình thành một nụ cười ngượng nghịu, pha lẫn với sự lo lắng tột độ. Đó là biểu cảm của kẻ yếu, thứ đã được rèn giũa vào tận tâm khảm của cậu. Vỏ bọc hiện tại của cậu là con ngoài giá thú của một hiệp sĩ đã thất thế và mất tước hiệu.
Kìm nén sự phấn khích chiến đấu, Kevin chậm rãi quay lại.
"Ồ, xin lỗi. Nhưng xin ngài đừng làm tôi giật mình như vậy, thưa ngài," Kevin nói, nhìn Rick với vẻ mặt trợn tròn mắt đầy cường điệu. "Ngài đang làm gì ở đây vậy? Ngài đã quyết định kế hoạch chưa?"
Rick nhún vai một cách không hối lỗi. "Này nào, đây là chiến trường, cậu biết không? Nếu ta là một con quái vật, thì một phần cơ thể cậu hẳn đang bị phân hủy trong bụng ta ngay lúc này rồi." Dù nói vậy, đôi mắt và giọng điệu của anh cho thấy anh không phải đang mắng mỏ cậu.
Rick sau đó nhe răng cười và vỗ nhẹ vào ngực Kevin một cách trìu mến. Một cú sốc nhẹ chạy qua chấn thủy của Kevin, đánh bật hết không khí ra khỏi phổi cậu.
Phải rồi, anh ta lo lắng cho mình vì mình là người mới. Mình đoán anh ta ít nhất cũng biết quan tâm.
Rõ ràng, Rick đã lo lắng cho tay lính mới lần đầu đối mặt với quái vật khổng lồ, nên mặc dù là thủ lĩnh của nhóm, anh đã đích thân đến kiểm tra cậu.
Trong trường hợp đó...
Kevin lập tức bắt thóp ý định của Rick. Cậu giữ giọng điệu lo lắng và sợ hãi, nói: "Tôi không nghĩ nó lại lớn đến thế. Chúng ta thực sự phải chiến đấu với thứ đó sao, Thuyền trưởng Rick?"
Kevin trông giống hệt một binh sĩ tập sự bước vào trận chiến lần đầu tiên. Đó là một màn diễn kịch thực sự khó khăn đòi hỏi sự cân bằng tỉ mỉ. Cậu không thể tỏ ra quá sợ hãi, nếu không cậu sẽ bị coi là hèn nhát và bất tài, điều này sẽ làm giảm uy tín của cậu trong tương lai. Và vì cậu được cho là con trai của một hiệp sĩ, cậu đã nói rằng mình từng được huấn luyện chiến đấu và đã học thuật chú chiến đấu. Câu chuyện này là lý do cậu được phép gia nhập Thiên Vân Lam ngay từ đầu. Cậu được coi là một mạo hiểm giả mới bắt đầu, nhưng đã biết cách chiến đấu.
Thiên Vân Lam là một trong những nhóm mạo hiểm giả cấp cao nhất tại Rhoadseria, và họ thường không chấp nhận một người hoàn toàn mới chỉ vừa đăng ký với hội. Việc hướng dẫn một tân binh là khó khăn trong bất kỳ nghề nghiệp nào, và không có trường học nào ở thế giới này. Do đó, nhóm ưu tiên những người đã có sẵn năng khiếu. Cậu đã phải nói với họ rằng mình có thể chiến đấu để được nhận vào.
Tuy nhiên, trước kích thước khổng lồ của con quái vật trước mặt, Kevin phải tỏ ra ít nhất là có chút sợ hãi. Nếu không, cậu sẽ trông rất khả nghi. Kevin đã thấy những quái vật có cùng quy mô với "kẻ tham ăn" nhờ trải nghiệm ở Wortenia, nhưng bên ngoài bán đảo, những sinh vật có kích thước này rất hiếm. Chúng giống như một thảm họa thiên nhiên có thể phá hủy cả một thành phố, tùy thuộc vào hoàn cảnh.
Một phụ nữ trẻ xen vào cuộc trò chuyện của họ, trả lời câu hỏi của Kevin.
"Tất nhiên là chúng ta sẽ chiến đấu với nó rồi. Đó là công việc của chúng ta mà."
Người phụ nữ bước ra từ phía sau Rick. Cô có mái tóc vàng dài ngang vai và đeo kính gọng đen, khiến cô trông sắc sảo và năng nổ.
"Phó thuyền trưởng," Kevin nói, chào cô.
Người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi gật đầu nhẹ.
"Cô cũng đến đây sao, Anastasia?" Rick hỏi khi quay lại đối mặt với cô. Giọng anh có vẻ ngán ngẩm. "Sự chuẩn bị đã hoàn tất chưa?"
"Nếu chưa thì tôi có ở đây không?" Anastasia nói, nhướng mày. "Chúng tôi đã che giấu cái hố bẫy; mọi thứ đã sẵn sàng. Bên cạnh đó, tôi không thể để mặc việc bảo vệ tân binh cho một con khỉ vụng về như anh được."
Rõ ràng, Anastasia đã hoàn thành các bước chuẩn bị cần thiết để tiêu diệt con rết và cũng đến để kiểm tra Kevin. Cô cũng là một người khá quan tâm và hay giúp đỡ. Vấn đề duy nhất là giọng điệu của cô đối với vị thuyền trưởng khá gay gắt.
Rick nổi đóa với cô. "Con khỉ vụng về cái gì?! Giữ mồm giữ miệng đi, người đàn bà kia!"
"Cái gì, anh định nói anh không phải thế sao?!"
Anastasia trông đàng hoàng và xinh đẹp, nhưng cô không phải là người biết giữ ý trong lời nói. Cô không thô tục, nhưng cô không quan tâm đến những điệu bộ kiêu kỳ mà giới quý tộc thường phô trương. Một người phụ nữ đeo kính và là một mạo hiểm giả — cô ấy là một quý tộc khá kỳ lạ theo tiêu chuẩn của thế giới này.
Trong khi Rick và Anastasia tiếp tục cãi vã, Kevin lén nhìn Anastasia, nhớ lại những gì cậu đã biết về cô.
Mình nghe nói cô ấy là con gái của một quý tộc đã mất tước hiệu. Họ của cô ấy không ai biết. Mặc dù là phó thuyền trưởng, cô ấy là bộ não của nhóm và nắm quyền chỉ huy Thiên Vân Lam bất cứ khi nào thuyền trưởng ở tiền tuyến.
Kevin đã nghe điều này từ một số cựu binh trong nhóm, mặc dù đây có thể là thông tin sai lệch. Sau khi gia đình mất đi địa vị, Anastasia đã chuyển sang làm mạo hiểm giả để kiếm sống. Sau nhiều bước ngoặt, cô đã gia nhập nhóm của Rick, Thiên Vân Lam.
Nhìn cách họ cãi nhau, có vẻ như họ khá thân thiết.
Mặc dù cuộc tranh luận của họ có vẻ quyết liệt, nhưng hai người lại rất hợp nhau. Người ta thường nói rằng mọi người cần phải thân thiết mới có thể cãi nhau liên tục, nhưng trong trường hợp của họ, cuộc cãi vã cảm giác giống như sự hờn dỗi của một cặp vợ chồng. Và từ những gì các thành viên khác trong nhóm đã kể cho cậu, những cuộc tranh luận này diễn ra khá thường xuyên.
Cô ấy thực sự không giống một quý tộc, nhưng ta đoán tất cả đã là quá khứ rồi.
Đó đã là chuyện của một đời người trước, như cách người ta thường nói. Anastasia vẫn trông thanh tao và xinh đẹp, nhưng đến giờ cô đã hoàn toàn thích nghi với cuộc sống của một mạo hiểm giả.
Kevin im lặng quan sát họ cãi vã, và sau vài phút, cuộc tranh luận của họ lắng xuống.
"Vậy, các ngài nghĩ chúng ta thực sự có thể đánh bại thứ đó sao?" Kevin hỏi.
Rick gãi đầu một cách ngượng nghịu. "Hả? Ồ, phải, điều đó tùy thuộc vào Anastasia. Sau cùng thì cô ấy là bộ não của nhóm chúng ta mà. Cậu cứ việc ở trạng thái sẵn sàng và tận dụng kế hoạch của cô ấy."
Anastasia thở dài, lắc đầu trước Rick. Sau đó, cô nở một nụ cười dịu dàng với Kevin. "Ta không thể trách cậu vì đã lo lắng. Cậu đã làm việc với chúng ta được vài tháng, nhưng cậu chưa bao giờ chiến đấu với thứ gì lớn đến thế. Thứ đó chắc chắn là một con quái vật. Nó khổng lồ, là một mối hiểm họa cho xã hội."
"Đúng vậy," Rick nói, gật đầu vẻ thông thái. "Và nó không chỉ to lớn. Da của nó dày như áo giáp, và hơn nữa nó là một quái vật thuộc loài côn trùng. Lũ bọ có sức sống dẻo dai đến điên rồ. Ban đầu nó có thể chỉ là một con rết, nhưng một khi đã lớn cỡ đó, nó là một mối đe dọa trọng yếu. Nó không đủ thông minh để sử dụng bất kỳ thuật chú niệm lời nào, nhưng sức mạnh thô bạo và lớp vỏ cứng khiến nó trở thành một tai họa. Ta không biết điều đó có thật không, nhưng dựa trên hồ sơ của hội, những quái vật rết lớn nhất ngoài kia có sức mạnh ngang ngửa với các linh thú cấp thấp hoặc một con rồng. Và chúng đều bắt đầu từ những con rết bé xíu. Cậu có tin được không?"
"Ngang ngửa một con rồng sao?" Kevin lặp lại, đầy ngạc nhiên.
Rồng có tồn tại trong thế giới này. Chúng trải dài từ loài phi long (drake) cấp thấp đến những long chúa (dragon lord) cấp cao. Tuy nhiên, ngay cả con phi long yếu nhất cũng mạnh hơn bất kỳ con người nào rất nhiều. May mắn thay, số lượng của chúng rất ít và hiếm khi rời khỏi lãnh địa, vì vậy hầu hết mạo hiểm giả và lính đánh thuê thậm chí chưa bao giờ nhìn thấy một con.
Một khi rồng nổi điên, thiệt hại và tổn thất là vô cùng lớn. Chúng đã biến toàn bộ làng mạc và thành phố thành tro bụi, và cả quốc gia đã phải huy động quân đội để tiêu diệt chúng. Rồng thậm chí đã hủy diệt các vương quốc để trả đũa việc xâm phạm lãnh địa của chúng. Sự hủy diệt để lại sau bước chân của chúng thường được gọi là một "cơn lốc" (maelstrom), và nó được đối xử tương đương với một thảm họa tự nhiên như động đất hay bão lớn.
Mặc dù Kevin đã quen thuộc với vùng đất không người Wortenia, cậu chưa bao giờ đối mặt với rồng. Giống như việc không có người sống nào có sức mạnh để đẩy lùi hay ngăn chặn một thảm họa thiên nhiên, không ai có đầu óc bình thường lại đi thách thức một sinh vật ngang hàng với một lực lượng tự nhiên như vậy. Ngay cả trong những huyền thoại được truyền lại ở thế giới này, số lượng người từng đối mặt với rồng và còn sống để kể lại câu chuyện là chưa đầy một trăm người. Kevin thực sự là một chiến binh tài năng so với tuổi của mình, nhưng cậu không coi mình mạnh mẽ như những anh hùng huyền thoại đó.
Kevin quên mất màn kịch của mình và nuốt nước bọt một cách lo lắng vì nỗi sợ hãi thực sự. Rick cười lớn. Tuy nhiên, biểu cảm của anh sớm đanh lại.
"Chà, đó chỉ là một câu đùa thôi. Những hồ sơ đó khá cũ rồi, nên ai biết được chúng chính xác đến mức nào. Nhưng nếu chúng ta không làm gì đó với thứ này, một ngày nào đó câu đùa đó có thể trở thành sự thật."
Rick sau đó dừng lại một chút và hướng cái nhìn dò hỏi về phía Kevin trước khi tiếp tục. "Những quái vật lớn như kẻ tham ăn không thường xuất hiện ngoài trời như thế này, nhưng thỉnh thoảng chúng vẫn lẻn ra khỏi hang. Cậu nghĩ tại sao chúng lại làm vậy?"
"Hừm, vì chúng đã phát triển sở thích ăn thịt người ạ?" Kevin gợi ý.
Con người không phải là sinh vật duy nhất gia tăng sức mạnh bằng cách ăn mạng sống của kẻ khác. Trên thực tế, có vẻ như động vật và côn trùng dễ tiếp nhận sự ban ân từ sinh lực của con mồi hơn con người. Đó là luật rừng; ăn hoặc bị ăn. Kẻ mạnh giành chiến thắng và càng trở nên mạnh mẽ hơn nhờ điều đó.
Thông thường, việc vượt qua những nghịch cảnh đó không hề dễ dàng. Con người có thể có khả năng đánh bại rồng trong thế giới này, nhưng đó là một sự việc cực kỳ hiếm hoi. Khả năng đó là một phần triệu, hoặc thậm chí một phần tỷ — một phép màu thực thụ.
Về mặt thống kê, điều đó là không thể. Tuy nhiên, ngay cả những điều bất khả thi như vậy đôi khi vẫn trở thành hiện thực. Và con người không phải là loài duy nhất tận dụng được sự may mắn đó. Nữ thần vận mệnh là một người tình thất thường, và đôi khi bà sẽ ban cho cả những sinh vật nhỏ bé nhất một sức mạnh kinh hoàng. Đôi khi sức mạnh đó đủ để lật đổ và phá vỡ chuỗi thức ăn.
"Đúng vậy," Rick nói, hài lòng với câu trả lời của Kevin. "Cậu khá thông minh đối với một tân binh đấy. Như cậu nói, chúng có lẽ đã ngấu nghiến mạo hiểm giả hay lính đánh thuê nào đó trong rừng và phát triển sở thích với thịt của họ. Và đó là lý do chúng bò ra khỏi môi trường sống thông thường và đến gần nơi ở của chúng ta hơn. Đối với một 'kẻ tham ăn', những mạo hiểm giả đã hấp thụ đủ prana để thăng cấp có lẽ là những con mồi béo bở và ngon lành."
Có lẽ đó là vấn đề về hương vị, hoặc lượng prana mà họ mang lại. Hoặc có lẽ là một thứ gì đó hoàn toàn khác. Dù thế nào đi nữa, những quái vật đã đạt đến một mức độ sức mạnh và tăng trưởng nhất định sẽ nảy sinh cảm giác thèm thịt người. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là con người cứ để mặc mình bị ăn thịt. Họ sẽ chiến đấu để sinh tồn.
"Và thực tế là," Anastasia bổ sung, "năm người đã chết chỉ để xác nhận vị trí của nó. Và một vài nhóm mạo hiểm giả đã không bao giờ trở về từ khu rừng mà nó từng cư ngụ, khiến tổng số thương vong lên đến hai mươi người." Cô nói một cách lưu loát với một nụ cười dịu dàng, nhưng rõ ràng cô đang cố gắng làm Kevin sợ hãi để hiểu được mức độ nghiêm trọng của tình hình. "Nhờ con quái vật đó, giao thông qua tuyến đường này về cơ bản đã bị đình trệ, đó là một đòn giáng mạnh vào các đoàn thương buôn. Đó là lý do tại sao hội đã tìm đến chúng ta, yêu cầu chúng ta tiêu diệt sinh vật này càng sớm càng tốt."
Gương mặt Kevin nhăn lại đầy lo lắng. "Và chúng ta sẽ đối mặt với kẻ tham ăn với quân số này sao? Chẳng lẽ chúng ta không nên có thêm nhiều người ở phe mình hơn sao?"
Nhóm của họ bao gồm tổng cộng khoảng hai mươi người. Mạo hiểm giả hầu hết lập thành các tổ đội năm người, nghĩa là họ hiện có lực lượng tương đương bốn tổ đội chiến đấu ở đây. Đó không phải là con số nhỏ, nhưng cũng không phải là một nhóm lớn. Họ rõ ràng là những chiến binh kỹ năng, nhưng theo ước tính của Kevin, họ vẫn chưa đủ mạnh để đối đầu trực diện với kẻ tham ăn.
Chúng ta sẽ cần ít nhất gấp đôi số quân này để tiêu diệt một con quái vật có kích thước đó.
Kevin nhìn Anastasia, cái nhìn đầy sợ hãi và lo lắng. Một phần trong cậu vẫn đang diễn kịch, nhưng một phần thực sự lo ngại. Cậu không sợ con rết khổng lồ đó, nhưng cậu cũng không định đánh giá thấp nó.
Kevin có kinh nghiệm săn lùng những quái vật có kích thước và cấp độ đó cùng với bạn bè ở Bán đảo Wortenia, nhưng đó là những đồng đội thực thụ, gắn kết bởi một niềm tin dày hơn cả máu. Họ đã huấn luyện và sống cùng nhau, và họ đã thắng các trận chiến nhờ sự chuẩn bị tỉ mỉ. Ngược lại, Kevin chỉ mới ở trong Thiên Vân Lam được ba tháng. Cậu đã nghe về danh tiếng của họ, và qua thời gian ở bên họ, cậu đã hiểu được kỹ năng của họ. Nhưng cậu vẫn chưa hiểu rõ họ lắm. Và sự thiếu phối hợp đó có thể dẫn đến những sai lầm chết người.
Chúng ta thực sự có cơ hội ở đây không? Nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ, mình sẽ phải chạy. Thuyền trưởng Rick là một ứng cử viên đầy triển vọng, nhưng mình không thể để chết mà chưa hoàn thành nhiệm vụ mà chủ nhân đã giao phó.
"Nếu ngươi không tự tin có thể thắng, đừng tham gia những trận chiến mà ngươi không thể rút lui." Đó là bài học mà Kevin đã nằm lòng. Vì vậy, mặc dù khao khát săn lùng con mồi mạnh mẽ như vậy đang bùng cháy, tâm trí cậu vẫn ủng hộ sự thận trọng.
Tuy nhiên, đối với Rick và Anastasia, cậu trông chỉ giống như một tân binh đang chùn bước.
"Gì vậy, cậu sợ à?" Rick hỏi. Anh vỗ vai Kevin và cười sảng khoái, như thể để xua tan nỗi sợ hãi của cậu. "Đừng lo. Như ta đã nói, hãy làm theo kế hoạch của Anastasia và cậu sẽ ổn thôi. Ta hiểu cảm giác của cậu mà nhóc, nên thôi nhăn nhó đi. Điềm xấu đấy."
"Đừng lo lắng, cứ tập trung làm tốt phần việc của mình là được," Anastasia bổ sung với một nụ cười dịu dàng.
Hai người bọn họ sau đó quay đi. Có vẻ như thời gian cho những cuộc trò chuyện phiếm đã kết thúc.
"Đoán là đó là tất cả những gì họ sẽ nói với mình. Ồ, thôi kệ vậy," Kevin lầm bầm với chính mình.
Có lẽ họ không nghĩ rằng có ích gì khi giải thích những chi tiết tinh vi trong kế hoạch của họ cho một tân binh, hoặc có lẽ họ có lý do nào khác. Kevin không thể biết được. Cậu ước mình đã nhận được một buổi phổ biến nhiệm vụ đúng nghĩa, nhưng việc quấy rầy họ thêm nữa sẽ gây ra sự nghi ngờ.
Để xem liệu họ có kỹ năng mà chủ nhân mình đang tìm kiếm hay không.
Nhìn họ bước đi, đôi môi Kevin cong lên thành một nụ cười nhếch mép — không phải nụ cười của một tập sự thiếu kinh nghiệm — khi cậu nhớ lại mệnh lệnh mà người chủ nhân duy nhất của mình đã tin tưởng giao phó.
Khi mặt trời bắt đầu lặn xuống bầu trời phía tây và những tiếng hô vang sảng khoái của những kẻ say xỉn tràn ngập đường phố Epirus, một người đàn ông ngồi trong phòng làm việc của mình, tách biệt khỏi các cuộc vui chơi. Anh đang bận rộn với một núi giấy tờ lớn, gương mặt anh được thắp sáng bởi ánh sáng mờ nhạt từ chiếc đèn.
Anh có thể nghe thấy các thành viên trong nhóm của mình đang hò reo từ dưới lầu, ăn mừng thành công của công việc lớn đầu tiên mà họ nhận được từ hội sau một thời gian dài. Con rết khổng lồ thực sự là một con mồi thỏa mãn, và họ đã hạ gục nó với những vết thương tối thiểu. Các mạo hiểm giả hiểu được sự phấn khích và vui vẻ đó là hoàn toàn hợp lý.
Xem ra bọn họ đang tận hưởng dưới đó. Tốt cho họ thôi.
Rick nở một nụ cười, dù nó có chút nhuốm màu ghen tị. Thiên Vân Lam đã thuê trọn quán trọ, và phòng ăn lúc này tràn ngập thịt ngon và bia chảy tràn trề. Và một khi bụng đã no và tâm trí đã đủ say, họ có thể sẽ ra những con phố đêm để tìm kiếm thêm sự vui vẻ. Những người đàn ông, những người đã đi trên dây giữa sự sống và cái chết ngày hôm nay, sẽ tìm kiếm sự an ủi trong vòng tay ấm áp của phụ nữ và thêm chút mật ong ngọt ngào — những khao khát bản năng cơ bản nhất.
Khi Rick còn trẻ, bất cứ khi nào hoàn thành một công việc và túi tiền nặng trĩu, anh và bạn bè sẽ đi ăn mừng trong nhà thổ. Tuy nhiên, anh không còn có thể thoải mái theo đuổi những khao khát của mình như một tân binh nữa. Anh là thuyền trưởng, và điều đó có nghĩa là anh có trách nhiệm quan trọng và đôi khi phiền toái — xử lý đống giấy tờ.
Làm việc qua chồng hóa đơn thương nhân khổng lồ, Rick buông một tiếng thở dài khi chạm đến tờ cuối cùng. "Thế là xong..."
Rick đã lặp lại công việc này nhiều lần kể từ khi trở thành thuyền trưởng, nhưng anh không bao giờ có thể làm quen với nó. Một sự mệt mỏi không giống với bất cứ thứ gì anh cảm thấy sau khi chiến đấu với quái vật ập đến. Anh là một chiến binh thực thụ, kiểu người chiến đấu trên tiền tuyến, mình khoác giáp tấm. Anh cảm thấy thoải mái hơn khi đắm mình trong máu quân thù và khiêu vũ với thần chết. Chỉ với kỹ năng và một chút may mắn, anh đã vạch ra con đường qua sự nghiệp này. Vì vậy, đối với một chiến binh dày dạn kinh nghiệm như anh, thủ tục giấy tờ là một thử thách lớn hơn hầu hết các trận chiến.
Chưa bao giờ tưởng tượng được sẽ có ngày mình phải làm công việc như thế này. Đáng lẽ mình không nên đồng ý dễ dàng như vậy khi Ông Già nghỉ hưu và bảo mình tiếp quản nhóm thay ông ấy.
Giờ đây đã quá muộn để phàn nàn, nhưng Rick thường nhìn lại quyết định đó với một chút bất mãn đầy mỉa mai.
Mọi chuyện bắt đầu từ hai mươi năm trước. Một cậu bé bất hạnh đã bị cuốn vào một cuộc chiến diễn ra ở miền nam Rhoadseria. Chỉ trong một đêm, cậu đã mất cả cha lẫn mẹ và ngôi làng mình đang sống. Cậu bé đó chính là Rick.
Có rất nhiều đứa trẻ có cùng hoàn cảnh trên lục địa phía Tây như những vì sao trên bầu trời đêm. Và hầu hết những đứa trẻ đó không có ai bảo vệ. Chúng hoặc chết đói hoặc bị bắt và ép làm nô lệ. Đó cũng là cách mà cuộc đời của Rick đáng lẽ đã kết thúc. Nhưng sau nhiều ngày thu mình trong tàn tích của ngôi nhà bị thiêu rụi, với cơn đói là người bạn duy nhất, một người đàn ông đã tìm thấy Rick và chăm sóc cậu. Người đàn ông đó là người sáng lập và là thủ lĩnh của nhóm mạo hiểm giả Thiên Vân Lam, Donovan.
Ngay cả bây giờ, Rick vẫn không biết tại sao Donovan lại quyết định nhận mình vào. Có lẽ ông cần một kẻ sai vặt để lo việc vặt và Rick tình cờ xuất hiện đúng lúc đúng chỗ. Hoặc có lẽ Donovan đã nhìn thấy điều gì đó trong đôi mắt của cậu bé. Thậm chí có thể đó chẳng qua là một ý thích bất chợt. Nhưng vì bất cứ lý do gì, Donovan đã đưa Rick ra khỏi ngôi làng bị cháy và cho cậu đồ ăn, chỗ ở và sự huấn luyện của một chiến binh.
Donovan đã nuôi dạy Rick. Đôi khi ông tử tế, và những lúc khác ông lại nghiêm khắc. Theo một cách nào đó, mối liên kết của họ mạnh mẽ hơn cả cha và con ruột. Theo như Rick thấy, Donovan không phải là cha nuôi của anh; ông là người cha thực sự của anh. Và năm năm trước, cha anh đã quyết định nghỉ hưu khỏi công việc mạo hiểm giả.
Tất cả các thành viên trong nhóm đều kính trọng Donovan như một người cha, trìu mến gọi ông là "Ông Già" (Pops). Vào thời điểm đó, ông đã hơn sáu mươi tuổi, và cơ thể ông không còn có thể di chuyển nhanh nhẹn như thời trẻ. Nhưng dù đã già, Donovan vẫn là một chiến binh điêu luyện được hội mạo hiểm giả ca ngợi. Ông đã sống cuộc đời chiến đấu với quái vật, buộc ông phải duy trì thể trạng thể chất đỉnh cao. Thêm vào đó, việc làm chủ thuật chú và hấp thụ một lượng lớn prana đã làm chậm quá trình lão hóa. Tuổi già không nhất thiết là lý do để nghỉ hưu. Nếu muốn, ông vẫn có thể tiếp tục tại ngũ.
Tất nhiên, mạo hiểm giả là một nghề khó khăn. Người ta phải bò qua những tán lá và đầm lầy của những vùng đất không người để săn lùng quái vật và thu thập nguyên liệu. Đó không phải là công việc dễ dàng. Nhưng đó không phải là sự nghiệp duy nhất mà một kiếm sĩ có thể theo đuổi. Nếu Donovan sẵn lòng trở thành một sĩ quan, ông có thể trở thành một hiệp sĩ và thậm chí có thể kiếm được một tước hiệu quý tộc. Các thành viên khác của nhóm cũng có thể trở thành sĩ quan quân đội, nếu họ muốn.
Nhưng Donovan đã không chọn tiếp tục làm mạo hiểm giả tại ngũ hay tìm kiếm sự nghiệp lính tráng. Thay vào đó, ông chọn quay trở về ngôi làng của mình. Ngay cả bây giờ, Rick cũng không bao giờ có thể ép mình hỏi Donovan lý do đằng sau việc nghỉ hưu của ông. Nhưng sau khi chính mình trở thành thuyền trưởng, Rick tin rằng anh có thể đã hiểu lý do tại sao.
Mình có thể thấy anh ta đã bị kiệt sức bởi cuộc sống này như thế nào.
Sau một thời gian dài, công việc không còn là về việc trau dồi năng lực cá nhân và trở nên mạnh mẽ hơn. Lãnh đạo một nhóm mạo hiểm giả có nghĩa là xử lý tài chính và cân bằng thu nhập và chi phí — lợi nhuận và thua lỗ. Không một người lãnh đạo nào có thể trốn tránh các vấn đề tiền bạc.
Một mạo hiểm giả hay lính đánh thuê tự mình xử lý công việc có thể bỏ qua việc kế toán cẩu thả. Miễn là không có chuyện gì lớn xảy ra, ngay cả khi họ tính toán sai lầm, điều tồi tệ nhất họ phải lo lắng chỉ là việc thanh toán hóa đơn ở quán rượu hay kiềm chế việc vào nhà thổ. Nhưng Rick có cấp dưới phải chăm sóc. Anh phải duy trì toàn bộ nhóm Thiên Vân Lam, và anh không thể lập lờ về tài chính của họ. Vũ khí là công cụ kiếm cơm, và việc sử dụng chúng sẽ dẫn đến hư hại và hao mòn. Và vì họ thiếu một căn cứ hoạt động riêng, họ phải trả phí lưu trú hoặc cắm trại ngoài trời.
Khi một thành viên trong nhóm bị thương, Rick cũng phải chi trả cho việc điều trị của họ. Và nếu họ không thể quay lại làm việc, anh sẽ trả cho họ một khoản tiền lớn dựa trên thành tích và số năm họ đã phục vụ nhóm.
Đáng nói là, không có điều nào trong số này được pháp luật yêu cầu. Thế giới này không có khái niệm cố định về nhân quyền, và những ý tưởng như quyền lợi người lao động hay tai nạn nghề nghiệp đều không tồn tại. Nhưng chỉ vì những từ ngữ dành cho chúng chưa được phát minh không có nghĩa là người ta không thể thực hiện các khái niệm đó. Ngay cả ở những thế giới khác nhau, con người vẫn dẫn dắt cuộc sống của họ theo cùng một cách thức. Những thứ cần thiết để làm vậy cũng không thay đổi. Câu hỏi duy nhất là liệu những nhu cầu đó có được thừa nhận hay không.
Vì sự đối đãi như vậy không phải là luật, không ai bắt buộc phải tuân theo những ý tưởng này. Nhưng Donovan đã nhìn thấy tầm quan trọng của việc đối xử tốt với cấp dưới. Có thể nói rằng ông đã được ban cho một tầm nhìn xa trông rộng mà hầu hết thường dân ở thế giới này đều thiếu hụt. Nhưng đồng thời, ông cũng nhận ra rằng mình không phù hợp với loại công việc này.
Đó là lý do tại sao Donovan từ chối tất cả lời đề nghị của các sĩ quan đó và đẩy nhóm vào tay mình, rồi chọn cách nghỉ hưu.
Trở thành một sĩ quan đồng nghĩa với việc phải xử lý nhiều giấy tờ hơn nữa. Theo những gì Rick được nghe, tất cả các lời đề nghị mà Donovan nhận được từ quân đội đều là cho các vị trí chỉ huy tiểu đoàn trở lên, điều đó có nghĩa là ông sẽ chỉ huy một lực lượng gấp vài lần quy mô của Thiên Vân Lam. Ông sẽ không bị kỳ vọng phải một tay chỉ huy ngần ấy người, nhưng nó vẫn đồng nghĩa với một lượng lớn giấy tờ. Việc chọn chuyển giao vị trí của mình cho thế hệ tiếp theo và hưởng một sự nghỉ hưu an nhàn không phải là một sai lầm theo bất kỳ nghĩa nào.
Rick cười nhạo chính mình, lén nhìn xấp giấy tờ trên bàn. Nhưng cũng không phải là con phù hợp với việc này hơn cha đâu, Ông Già ạ.
Bất kỳ kẻ nghiệp dư nào cũng gặp khó khăn khi mặc cả với một thương nhân xảo quyệt. Cuối cùng, ai đó sẽ lợi dụng họ và lừa họ vào một vụ làm ăn tồi tệ.
Nhưng không phải ai cũng bị lừa đến mức độ như nhau. Một người có thể nuốt trọn một lời đề nghị tồi tệ, hoặc họ có thể hủy bỏ thỏa thuận sau khi nhận ra tình hình. Dù thế nào đi nữa, kẻ nghiệp dư sẽ chịu một số tổn thất, nhưng trong trường hợp sau, tổn thất sẽ ít hơn.
Vì Rick là thuyền trưởng, những loại đàm phán đó đổ lên đầu anh. Anh ghét chúng hơn bất cứ thứ gì. Nhưng hiện tại, cơn đau đầu của anh là do một thứ còn rắc rối hơn.
Giờ chúng ta đã thực hiện xong một công việc lớn, chúng ta đã có tiền dư dả. Điều đó cho chúng ta lựa chọn rời khỏi Rhoadseria, hoặc là...
Hội mạo hiểm giả đã trả cho Thiên Vân Lam một khoản phí lớn cho việc tiêu diệt con rết khổng lồ. Số tiền đó đủ để sống ổn trong một thời gian dài. Trên thực tế, đó là món hời lớn nhất của họ trong trí nhớ gần đây. Ngay cả khi Rick trả lương hậu hĩnh cho các thành viên vì sự phục vụ của họ, họ vẫn có đủ tiền để duy trì toàn bộ nhóm trong một thời gian mà không cần nhận thêm việc.
Gần đây có quá nhiều chuyện mờ ám diễn ra ở đây.
Cả mạo hiểm giả lẫn lính đánh thuê đều không thể thoát khỏi ảnh hưởng của những kẻ nắm quyền. Nghĩa vụ luôn tìm cách đeo bám những kẻ đã gia tăng thứ hạng và danh tiếng của mình.
Nếu một đàn quái vật bất ngờ tấn công một thị trấn, mạo hiểm giả không phải là những người duy nhất được cử đi tiêu diệt chúng. Lính đánh thuê, những người kiếm sống bằng cách chiến đấu với người khác, cũng sẽ được kêu gọi giúp đỡ. Điều ngược lại cũng đúng. Nếu thị trấn của chính họ bị cuốn vào ngọn lửa chiến tranh, không mạo hiểm giả nào giữ được thái độ thờ ơ. Điều đó càng đúng hơn khi một quý tộc có tầm ảnh hưởng đích thân yêu cầu công việc từ họ.
Bởi vì thành công của họ thu hút sự chú ý của giới quý tộc, cả lính đánh thuê và mạo hiểm giả đều phải tận tâm thu thập thông tin và tình báo. Việc nhận thức được các sự kiện gần đây có thể là ranh giới giữa sự sống và cái chết.
Công chúa — Không, giờ là Nữ hoàng Lupis rồi...
Rick mới chỉ đến Pireas, thủ đô, một lần duy nhất trong đời. Anh đã tình cờ nhìn thấy Nữ hoàng Lupis trong chuyến thăm đó. Nghĩ lại dung mạo của cô, Rick mỉm cười cay đắng. Nữ hoàng Lupis trân trọng thần dân của mình và tuân theo công lý. Đáp lại, công dân của cô yêu mến và kính trọng cô. Rhoadseria có lẽ chưa bao giờ có một vị quân chủ nào yêu thương thường dân nhiều như Nữ hoàng Lupis. Khi cô đánh đuổi Công tước Gelhart và chiếm lấy vị trí trung tâm trong nền chính trị, nhiều thường dân đã chào đón vương triều của cô với vòng tay rộng mở và những tiếng hò reo.
Mình hiểu tại sao họ lại kỳ vọng nhiều ở cô ta đến vậy.
Xuyên suốt sự tồn tại của Rhoadseria, giới quý tộc đã lặp đi lặp lại sự bạo ngược của mình. Điều này cũng dễ hiểu, vì quý tộc luôn là tầng lớp đặc quyền. Nhưng những năm tháng Công tước Gelhart nắm giữ quyền lực thực tế đối với đất nước là đặc biệt tăm tối. Và rồi sự thay đổi chế độ đã đến. Đối với quần chúng bị áp bức, Nữ hoàng Lupis là một ngọn hải đăng hy vọng. Họ đơn giản là vui mừng và hy vọng vào một tương lai tươi sáng hơn, mà không biết rằng tất cả chỉ là một ảo tưởng vĩ đại. Một mạo hiểm giả như Rick thiếu cả kiến thức lẫn ý chí để phân tích những sai lầm của Nữ hoàng Lupis. Điều duy nhất anh biết là hiện tại, Vương quốc Rhoadseria đang ở trong một tình thế bấp bênh hơn cả trong thời kỳ nội chiến. Hội mạo hiểm giả tràn ngập những yêu cầu thuê vệ sĩ và tiêu diệt băng đảng. Nhiều ngôi làng đã tự tổ chức dân quân địa phương để bảo vệ mình khỏi nạn cướp phá. Tất cả những điều đó là do sự lãnh đạo của Nữ hoàng Lupis... hoặc sự thiếu hụt sự lãnh đạo đó.
Giới quý tộc đánh thuế nặng nề lên thần dân để tăng lợi nhuận, tích lũy ngân sách để bảo vệ lãnh địa của họ. Mọi người đều cảm nhận được sự khởi đầu của một cuộc chiến mới và đang chuẩn bị tương ứng. Điều này khiến thường dân chỉ còn hai lựa chọn: hoặc nộp thuế và chết đói, hoặc mạo hiểm mạng sống để chống lại lũ cướp.
Hiện tại, một người trong nhóm khiến Rick chú ý. Cậu ta vẫn còn trẻ và là một tân binh, nhưng đã được ban cho kỹ năng và sự gan góc đáng kinh ngạc. Cậu ta vẫn còn một quãng đường dài để đi với tư cách là một mạo hiểm giả, nhưng năng lực chiến đấu của cậu ta đã ngang ngửa với một mạo hiểm giả hạng trung. Dựa trên cách cậu ta hành xử khi họ săn lùng kẻ tham ăn vài ngày trước, tính cách của cậu ta cũng ổn.
Cậu ta trông có vẻ hơi bất an, nhưng đó là khi cậu ta đối đầu với con quái vật khổng lồ đầu tiên của mình. Bất kỳ người mới nào cũng sẽ phản ứng như vậy.
Đó cũng không phải là một con quái vật bình thường. Đó là một biến thể khổng lồ — một quái thai thực sự kinh hoàng. Việc cậu ta không bỏ chạy trước kích thước khổng lồ của sinh vật đó đã là điều đáng khen ngợi.
Trong ba tháng kể từ khi Rick cho phép cậu ta gia nhập nhóm, Rick đã thấy được những triển vọng hứa hẹn mà nhân viên của hội đã đề cập. Tuy nhiên, có điều gì đó ở cậu ta cảm thấy không ổn.
Một tân binh lành nghề gia nhập chúng ta vào thời điểm như thế này. Bình thường, mình sẽ vui mừng, nhưng mình không chắc liệu đây có phải là một sự trùng hợp hay không. Và...
Nếu Kevin gia nhập Thiên Vân Lam để mài giũa kỹ năng mạo hiểm giả hay lính đánh thuê, thì không có gì để chỉ trích. Nhưng Rick không thể loại trừ khả năng cậu ta có những động cơ tiềm ẩn.
Có lẽ mình đang suy nghĩ quá nhiều. Ít nhất, mình hy vọng là vậy.
Cậu thiếu niên đã vượt qua bài kiểm tra trước khi gia nhập một cách công bằng và sòng phẳng. Và việc cậu ta biết đọc, biết viết và làm toán khiến cậu ta trở thành một "món hời" thực sự. Hầu hết các thành viên trong nhóm chỉ biết viết tên mình là cùng. Họ thậm chí còn biết ít hơn về toán học. Nhiều người thậm chí không biết cộng hay trừ, mặc dù chúng rất hữu ích trong cuộc sống hàng ngày. Đây là cách các thương nhân thường lừa gạt mạo hiểm giả và lính đánh thuê. Hai người duy nhất không dễ bị lừa như vậy là Anastasia, người đã có sự giáo dục của quý tộc, và Rick, người đã được cha nuôi dạy cách mặc cả.
Nhờ sự giáo dục của Kevin, việc cậu ta gia nhập nhóm đồng nghĩa với việc họ có thể giao bớt một phần gánh nặng đó cho cậu ta. Tuy nhiên, tất cả những điều này là giả định rằng Kevin thực sự muốn trở thành một mạo hiểm giả. Sau cùng thì, không ai muốn giao phó trách nhiệm cho một kẻ phản bội ở ngay giữa hàng ngũ của mình.
Có lẽ đã đến lúc thảo luận chuyện này với Anastasia.
Rick không tự nhận mình là một người thông minh. Tầm nhìn của anh đã mở rộng qua nhiều năm khi anh tích lũy kinh nghiệm với tư cách là thủ lĩnh của nhóm, nhưng anh vẫn là một chiến binh trong thâm tâm. Giá trị thực sự của anh là ở tiền tuyến. Đọc qua các hợp đồng và đàm phán với khách hàng không phải là lĩnh vực chuyên môn của anh. Do đó, phó thuyền trưởng của anh là một phần không thể thiếu trong công việc của anh — là bộ não để tương xứng với cơ bắp của anh. Sinh ra là một quý tộc, Anastasia khôn ngoan và thận trọng hơn nhiều so với một thường dân như Rick.
"Này, Lloyd. Có rảnh một chút không?" Rick gọi.
Cánh cửa mở ra và một người đàn ông trung niên thò đầu vào trong phòng. "Thuyền trưởng gọi tôi à? Cuối cùng cũng xong việc rồi sao?" anh ta hỏi, đôi mắt sáng rực. Anh ta trông như thể đang mong đợi một câu trả lời rất cụ thể. Toàn bộ cơ thể anh ta tràn đầy sự phấn khích, giống như một đứa trẻ đang hăng hái muốn ra ngoài chơi.
Mặc dù Rick nhận ra điều này, anh vẫn phải nhẫn tâm giẫm đạp lên hy vọng của Lloyd. "Còn lâu mới xong, đồ ngốc."
"Phải rồi..." Lloyd nói, cúi đầu xuống.
Thật không may cho Lloyd, hôm nay đến lượt anh làm trợ tá trực tiếp cho thuyền trưởng, hỗ trợ anh thực hiện các nhiệm vụ và đóng vai trò là vệ sĩ. Chừng nào Rick còn đang làm việc, Lloyd không thể đi uống rượu với những người bạn còn lại. Anh phải kiên nhẫn đợi Rick kết thúc.
"Hôm nay cậu sẽ không được uống rượu đâu, Lloyd; từ bỏ đi. Gọi Anastasia qua đây được không? Cô ấy chắc đang ở trong phòng."
"Rõ rồi, Thuyền trưởng. Trời ạ, sao lại phải làm trợ tá đúng vào hôm nay chứ?" Lloyd nhún vai, ngán ngẩm. "Được rồi, tôi sẽ từ bỏ rượu và phụ nữ. Nhưng lát nữa hãy chắc chắn đãi tôi món gì đó ngon ngon đấy!"
"Được rồi, được rồi. Bữa tối tôi bao. Và cậu có thể uống một cốc bia. Nên là khẩn trương lên và gọi Anastasia đi."
"Chỉ một cốc thôi á? Anh định giết tôi à Thuyền trưởng?!"
"Đi mau!"
Lloyd rời đi, vẫn lộ vẻ không hài lòng và lầm bầm với chính mình.
Rick tựa lưng vào ghế, nhìn lên trần nhà. Không phải là tôi không hiểu cảm giác của cậu, Lloyd.
Rick cũng không thích hệ thống trợ tá này, nhưng Anastasia đã gợi ý nó. Và nó thực sự đã cứu mạng anh vài lần, vì vậy không có lý do chính đáng nào để bãi bỏ nó. Bên cạnh đó, việc đứng đầu một nhóm có tầm ảnh hưởng như vậy có nghĩa là anh không thể giữ thái độ thờ ơ với chính trị.
Nhưng đêm nay là thời gian ăn mừng. Họ đã hoàn thành một công việc lớn. Ngay cả Rick cũng hiểu cảm giác của Lloyd với một sự rõ ràng đầy đau đớn. Nếu không vì vị trí của mình, anh đã đang đi dạo trong thị trấn thay vì phải vật lộn với mớ công việc gây tê liệt trí não này.
"Làm thuyền trưởng đúng là một công việc tồi tệ."
Rick thở dài và với lấy hộp thuốc lá trên bàn. Anh lấy ra một điếu và một con dao găm để làm đầu lọc. Không lâu sau, khói thuốc tràn ngập văn phòng của anh.
Khi rít một hơi thuốc, Rick nghiêng đầu. "Cô ấy chậm quá... Anastasia đang làm gì vậy?"
Theo lời Lloyd, cô ấy đang bận. Anh ta đã gõ cửa phòng cô, và cô đã trả lời rằng cô sẽ đến văn phòng của Rick sớm. Nhưng một giờ đã trôi qua, và vẫn chưa thấy dấu vết của cô. Anastasia luôn làm việc có phương pháp và đúng giờ. Cô sẽ không thường để anh phải chờ đợi như thế này.
Ngay khi Rick định vẫy Lloyd lại và yêu cầu anh ta gọi cô một lần nữa, anh nghe thấy ba tiếng gõ cửa.
"Tôi xin lỗi vì đã để anh phải chờ, Thuyền trưởng. Tôi có thể vào không?"
Giọng nói của Anastasia vẫn đáng yêu như mọi khi, nhưng Rick có thể nghe thấy một chút căng thẳng trong đó. Họ là những đồng đội đã cùng nhau chiến đấu trong trận mạc; anh có thể dễ dàng cảm nhận được những thay đổi nhỏ nhất trong tông giọng của cô.
Ai đó đã đe dọa cô ấy hay sao? Không, không phải vậy. Giống như là cô ấy đang cố gắng kìm nén cảm xúc của mình hơn.
"Ồ, Anastasia. Được rồi, vào đi," Rick nói, vẫn có phần bối rối.
"Xin phép," cô thì thầm, nhẹ nhàng mở cửa.
"Ta... hiểu rồi. Vậy ra đó là những gì đã xảy ra." Rick đã định hỏi về sự chậm trễ của cô, nhưng anh đã thay đổi lời nói khi nhìn thấy người thanh niên đứng phía sau cô. "Anastasia, cô có thể giải thích tại sao cô lại đưa cậu ta đến phòng tôi vào giữa đêm thế này không? Có phải là... điều tôi đang nghĩ không?"
Anastasia gật đầu ngắn gọn.
Rick thở dài một hơi thật sâu. "Phải rồi. Vậy, ai đã phái cậu ta đến?" Anh đã biết rằng tay tân binh đầy triển vọng này nắm giữ một loại bí mật nào đó, nhưng thành thật mà nói, anh không muốn theo đuổi dòng thẩm vấn đó quá sâu.
"Cậu ấy nói cậu ấy đến từ nhà Nam tước Mikoshiba," Anastasia trả lời ngắn gọn.
Rick nhíu mày. "Mikoshiba? Ý cô là, Nam tước Mikoshiba?"
Thật là ngoài dự kiến.
Sự ngạc nhiên của Rick là điều tự nhiên. Nam tước Mikoshiba bị công chúng coi là một quý tộc rởm, một nhà quý tộc chỉ trên danh nghĩa. Tệ nhất, hắn bị coi là một kẻ mới phất. Giữa việc phải cai trị vùng đất hẻo lánh Bán đảo Wortenia không có cư dân, và sau đó phải tham gia cuộc viễn chinh đến Xarooda, hắn đã bốc phải hết quân bài tồi tệ này đến quân bài tồi tệ khác.
Ban đầu, Rick thậm chí còn cảm thấy một chút ngưỡng mộ và ghen tị đối với hắn. Hắn là một lính đánh thuê xuất thân khiêm tốn đã nhận được tước hiệu quý tộc, ngay cả khi đó là cấp bậc thấp nhất có thể. Nhưng với mỗi tin đồn Rick nghe được về hắn, sự ngưỡng mộ đó đã chuyển thành sự chế nhạo.
Ryoma Mikoshiba là một anh hùng đã bị đày đến một vùng biên viễn với phần thưởng chỉ là một vùng đất cằn cỗi. Bất kỳ kẻ ngốc nào cũng có thể thấy rằng Nữ hoàng Lupis muốn đẩy Ryoma Mikoshiba đi càng xa càng tốt. Dù vậy, Ryoma đã đến Xarooda và đẩy lui cuộc xâm lược của O'ltormea.
Rick sẵn sàng thừa nhận kỹ năng của Ryoma Mikoshiba. Nhưng việc hắn chỉ đơn giản là cúi đầu trước những yêu cầu của một bà chủ đã khinh rẻ hắn khiến Ryoma trông giống như một kẻ hèn nhát, bị trói buộc bởi xiềng xích của địa vị xã hội.
Nhưng có vẻ như nhận định của Rick về vị nam tước đã chệch mục tiêu. Anh đứng chôn chân tại chỗ, ngạc nhiên trước tin tức này.
Kevin nhân cơ hội này bước tới. "Tôi xin lỗi vì đã làm phiền vào giờ muộn thế này, Thuyền trưởng," cậu nói, cúi đầu. "Tôi nghĩ đến giờ ngài đã nhận ra rồi, nhưng hãy cho phép tôi tự giới thiệu lại bản thân. Tên tôi là Kevin, tôi là thuộc hạ của gia tộc quý tộc Mikoshiba."
Cú cúi chào của cậu ta thật hoàn hảo. Ngay cả Anastasia, với xuất thân quý tộc của mình, cũng có thể khẳng định điều đó. Rõ ràng là Kevin đã trải qua quá trình huấn luyện vô cùng khắt khe. Nhưng cái cách mà đầu cậu không hạ thấp hoàn toàn đã chứng minh rằng kỹ năng võ thuật của cậu cao hơn đáng kể so với những gì Rick giả định ban đầu. Có lẽ cậu ta không giỏi bằng Rick, nhưng chắc chắn là điêu luyện ngang ngửa với một thành viên trung bình trong nhóm... nếu không muốn nói là mạnh hơn.
Cái cách cậu ta di chuyển... Phải rồi, cậu ta đã giả vờ ngây ngô với chúng ta, đồ ranh con.
Có điều gì đó luôn cảm thấy không ổn về cậu thiếu niên này kể từ ngày cậu gia nhập. Giờ thì Rick đã biết đó là gì.
Khốn khiếp. Mình cứ tưởng cậu ta là một tân binh đầy triển vọng, nhưng tất cả chỉ là một trò lừa bịp.
Rick lại thở dài lần nữa. Bất kể công việc nào mà Kevin sắp truyền đạt lại cho họ, đó chắc chắn là một công việc mà họ không thể từ chối.
Cuộc trò chuyện của họ tiếp tục kéo dài đến tận đêm khuya. Chỉ có ba người bọn họ biết nội dung thảo luận là gì. Nhưng sau ngày hôm đó, nhóm Thiên Vân Lam bắt đầu theo đuổi các công việc bên trong Rhoadseria thường xuyên hơn trước. Tình trạng đó kéo dài cho đến một ngày, vài tuần sau đó, những bánh răng của lịch sử rít lên sự sống và bắt đầu quay một lần nữa khi chúng được nuôi dưỡng bằng máu và nước mắt của rất nhiều người.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!