Chương 4: Song kiếm
"Thật là một lũ ngu ngốc, ông có nghĩ vậy không?" một hiệp sĩ trong bộ giáp đỏ nói từ trên lưng con hắc mã của mình. Anh ta đang nói chuyện với một hiệp sĩ già đang theo sau. "Chúng vốn có thể tiếp tục ẩn náu dưới hốc đá của mình, nhưng thay vào đó lại quyết định lộ diện và đối đầu với ta chỉ để ta có thể giết sạch chúng. Đúng là một lũ sầu thảm, thật đấy."
Vị hiệp sĩ vừa lên tiếng là một người đàn ông to lớn với mái tóc vàng cắt ngắn và để râu. Anh ta dễ dàng cao hơn hai mét, cánh tay dày như những khúc gỗ và lồng ngực vạm vỡ. Anh ta là hình ảnh điển hình của một anh hùng dạn dày và đầy nam tính. Nhưng trái ngược với vẻ ngoài thô kệch, tông giọng và cách hành xử của anh ta có vẻ phù phiếm, gần giống như một đứa trẻ. Sự đối lập này mang lại cho anh ta một sức hút khó giải thích.
Xa phía trước anh ta là một nhóm cướp — nhóm lớn nhất ở vùng biên giới phía Bắc của Rhoadseria. Có khoảng ba trăm tên. Ban đầu chúng là một nhóm lính đánh thuê hoạt động ở biên giới Rhoadseria và Myest, nhưng khi một thống đốc đổ lỗi cho chúng về thất bại trong một cuộc chiến, viện dẫn sự yếu kém của chúng, chúng đã quyết định rằng nổi loạn là một lựa chọn thay thế tốt hơn án tử hình. Chúng đã phản bội và trở thành lục lâm thay thế.
Nhóm ban đầu chỉ có vài chục người. Thông thường, một thống đốc sẽ thanh trừng một nhóm cướp trước khi nó có thể lớn mạnh hơn, nhưng Rhoadseria hiện đang trong tình trạng bất ổn chính trị và trật tự công cộng ngày càng tồi tệ. Do thuế khóa nặng nề, những người tị nạn đã bỏ chạy khỏi các ngôi làng xung quanh và cuối cùng gia nhập nhóm này. Chính vì điều này, nó cuối cùng đã phát triển thành nhóm cướp lớn nhất ở miền Bắc Rhoadseria.
Nhưng không giống như một đội quân chính quy, vốn tuân theo sự chỉ huy của các tiểu đoàn trưởng và đại đội trưởng, nhóm này không có chuỗi chỉ huy rõ ràng. Chúng chỉ là một đám đông những kẻ lang thang vô tổ chức. Tuy nhiên, không thể phớt lờ chúng. Ba trăm người là một mối đe dọa đủ lớn, đặc biệt là khi quân đội của vị hiệp sĩ này chỉ có vỏn vẹn năm mươi người — dù đó là những người được huấn luyện bởi gia tộc của anh ta. Kẻ thù có quân số gấp sáu lần. Họ đang ở thế bất lợi đáng kinh ngạc.
Cũng có một tin đồn đáng lo ngại rằng thủ lĩnh của nhóm lính đánh thuê ban đầu là một hiệp sĩ từng phục vụ cho quốc gia nào đó. Các thống đốc xung quanh đã cố gắng tập hợp binh lính và tiêu diệt nhóm cướp này, nhưng bọn cướp đã đánh bật lực lượng của họ hết lần này đến lần khác. Việc một đám đông hỗn loạn có thể làm được điều này ngụ ý rằng, ngay cả khi hắn không phải là cựu hiệp sĩ, thì thủ lĩnh của chúng ít nhất cũng rất điêu luyện.
Nhưng bất chấp kẻ thù tiềm ẩn nguy hiểm trước mắt, vị hiệp sĩ mặc giáp không hề lộ ra bất kỳ dấu hiệu nghi ngờ hay lo lắng nào. Anh ta hẳn phải rất tự tin. Trên thực tế, xét việc anh ta sắp chiến đấu sinh tử, thái độ của anh ta có vẻ quá thản nhiên — như thể anh ta đang đi dã ngoại thư giãn chứ không phải ra trận. Và đối với anh ta, không có nhiều sự khác biệt giữa hai việc đó.
Tên anh ta là Robert Bertrand. Anh là con trai thứ của gia tộc Nam tước Bertrand và là một chiến binh được ca tụng khắp miền Bắc Rhoadseria là một trong "Song Kiếm" dưới trướng Nhà Salzberg.
Vị hiệp sĩ già nhún vai trước nhận xét của Robert. "Tôi chắc chắn rằng chúng nghĩ với lợi thế quân số, chúng sẽ dễ dàng đánh bật chúng ta và làm tan rã lực lượng của chúng ta. Nhưng ngài đã cố ý mang theo quá ít hiệp sĩ chỉ để dụ chúng vào sự tự tin sai lầm đó, phải không, Thưa ngài Robert?"
Ông nói với chủ nhân của mình với một sự thân thiết mà bình thường sẽ bị coi là thô lỗ, nhưng hai người họ chia sẻ một niềm tin vượt qua cả lễ nghi và hình thức. Suy cho cùng, ông đã phục vụ với tư cách là người giám hộ và trợ tá của Robert trong suốt ba mươi năm Robert bước đi trên cõi đời này.
Robert là con hợp pháp của Nhà Bertrand, nhưng anh không phải con trưởng. Vì vậy, anh không phải là người thừa kế của cha mình, người đứng đầu gia tộc. Anh cùng lắm chỉ là một người kế vị tiềm năng nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra với anh trai mình. Điều đó không có nghĩa là cha anh không quan tâm đến anh. Ông đã cho Robert sự giáo dục bài bản dành cho một đứa trẻ của gia tộc Nam tước Bertrand và giữ anh an toàn. Robert đã sống một cuộc đời không có nguy hiểm, không giống như người bạn kết nghĩa của mình, Signus Galveria.
Cha của Robert cũng đã dành cho anh một mức độ tình cảm nhất định. Tuy nhiên, trong xã hội quý tộc, con trai trưởng luôn được ưu tiên. Cha anh đã so sánh anh với anh trai mình mọi lúc mọi nơi. Sau khi nghe đi nghe lại rằng anh nên biết vị trí của mình là con thứ, Robert nhận ra rằng có một bức tường tồn tại giữa anh và cha mình. Chính vì sự ngăn cách đó, Robert đã phát triển một mối liên kết phụ tử sâu sắc với vị hiệp sĩ phục vụ với tư cách là người giám hộ và trợ tá thường trực của mình. Anh coi ông như một người cha hơn là người cha ruột của mình.
Robert không hề phật ý trước thái độ của vị hiệp sĩ và thay vào đó lại nhếch mép cười. "Nếu ta có thể thấy một cách đơn giản để giải quyết mọi việc, ta sẽ chọn cách đó. Và hơn nữa, ông cũng không còn trẻ trung gì nữa đâu, ông già ạ. Ông đã đồng ý với kế hoạch của ta vì ông nhận thấy việc tấn công trực diện vào pháo đài của chúng là không khôn ngoan, đúng không?"
Vị hiệp sĩ già gật đầu. Nếu cả ba trăm tên cùng cố thủ trong pháo đài, chúng sẽ trở thành một mối đe dọa lớn hơn nữa. Robert sẽ cần quân số gấp ba lần bọn cướp — một đội quân ngàn người — để lật đổ pháo đài của chúng. Vị hiệp sĩ già đã nhận ra rằng việc tập hợp loại quân đội đó là không thực tế.
"Ngài nói đúng," vị hiệp sĩ già nói khi hướng mắt về phía những ngọn núi đá đứng sau lưng bọn cướp. "Các trinh sát báo cáo rằng sào huyệt của chúng nằm trong những ngọn núi đó. Chúng có hàng rào và hào nước, dù chỉ là loại thô sơ, tạm bợ. Nếu chúng trốn trong đó, chúng ta sẽ phải sẵn sàng chịu tổn thất đáng kể."
"Ta cũng nghĩ vậy," Robert trả lời. "Báo cáo nói rằng độ dốc của núi khá gắt và đường đi hẹp. Chúng có lợi thế môi trường rất mạnh."
"Vâng, và thực tế là chúng ta không có lợi thế đó ở phía mình khiến mọi việc trở nên khó khăn." Vị hiệp sĩ già dừng lại một chút trước khi nói thêm, "Có lẽ chúng ta nên yêu cầu Tử tước Telshini cử cho chúng ta một ít quân?"
"Đừng ngớ ngẩn thế. Ông ta sẽ không bao giờ làm điều gì đáng ngưỡng mộ như vậy đâu. Nếu tên tử tước đó thực sự quan tâm đến chuyện này, ông ta đã không cử ta đến để giải quyết nó."
Robert nhổ nước bọt đầy cay đắng xuống đất, trái ngược hoàn toàn với vẻ phù phiếm vô tư lúc trước. Chính vì ở trước mặt vị hiệp sĩ già, một người thân tín đáng tin cậy, nên anh mới có thể bộc lộ cảm xúc của mình một cách trần trụi.
Gia tộc Nam tước Bertrand nắm giữ lãnh thổ ở miền Bắc Rhoadseria, nhưng Robert hiện đang ở lãnh thổ lân cận của Tử tước Telshini. Thông thường, trách nhiệm xử lý đám cướp này thuộc về tử tước và binh lính của ông ta, nhưng bất chấp điều đó, các hiệp sĩ của gia tộc Nam tước Bertrand lại có mặt ở đây. Vì họ là hàng xóm, nên việc gia tộc Bertrand chìa tay giúp đỡ những vấn đề như vậy không có gì lạ. Tuy nhiên, họ đáng lẽ chỉ gửi quân tiếp viện; họ không nên đóng vai trò là lực lượng chủ lực.
"Ngài không hài lòng sao, Thưa ngài Robert?" vị hiệp sĩ già hỏi.
Robert nhìn ông bằng một cái nhìn u ám. "Tất nhiên là có rồi! Làm sao ta có thể hài lòng được?!" anh hét lên, sự tức giận và thù hận sôi sục trong lòng. "Ngày này qua ngày khác, tên già Salzberg ra lệnh cho ta chiến đấu cho lão ta! Và khi ta làm vậy, tất cả công trạng đều thuộc về cha và anh trai ta! Điều này thật điên khùng, và ta cảm thấy mình còn ngu ngốc hơn khi phải diễn theo cái trò nhảm nhí này. Mặc xác tất cả bọn họ!"
Robert thực sự giận dữ với cách anh đang bị đối xử, nhưng anh đủ khôn ngoan để không biểu lộ điều đó ra ngoài trong hầu hết thời gian. Anh sẽ không bao giờ nói điều này nếu có ai khác ngoài những trợ thủ thân cận nhất ở gần đây. Anh sẽ kìm nén cơn giận của mình. Tuy nhiên, anh cảm thấy nếu không xả nó ra ở đâu đó, anh sẽ phát điên mất.
"Tên già Salzberg đã đẩy công việc này cho anh trai ta, không phải ta, vậy mà ta lại là người đang thực hiện nó. Ta thề, chuyện này thật ngu xuẩn. Ta muốn kết thúc chuyện này sớm để đi uống rượu cho đến khi lăn ra ngủ trong quán trọ, khốn thật." Biểu cảm của Robert đột nhiên thay đổi, như thể anh vừa nhớ ra điều gì đó. "Ồ, nhắc mới nhớ. Anh trai ta đã tặng ta một món quà nhỏ trước khi ta đi, đúng không?" anh thì thầm. Sau đó, anh đưa tay về phía vị hiệp sĩ già, giống như một đứa trẻ đang vòi vĩnh cha mẹ tiền tiêu vặt.
Vị hiệp sĩ già thở dài lắc đầu. Đúng là có những cựu lính đánh thuê trà trộn trong hàng ngũ kẻ thù, nhưng đa số là những người tị nạn vô tổ chức, hầu như không được huấn luyện. Ngay cả khi Robert hơi say, anh ta có lẽ cũng sẽ không bị đánh úp. Trên thực tế, khả năng đó có lẽ gần bằng không. Dù gì đi nữa, Robert vẫn là một trong hai chiến binh mạnh nhất mà Bá tước Salzberg, thủ lĩnh của mười gia tộc miền Bắc, sở hữu.
Mặc dù vậy, vị hiệp sĩ già trung thành này vẫn tuân thủ lý tưởng hiệp sĩ; ông không thể để chủ nhân của mình chiến đấu trong tình trạng say xỉn. Bên cạnh đó, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra trên chiến trường. Ông không thể phá lệ, ngay cả khi điều đó có thể vực dậy tinh thần của Robert và xoa dịu sự bất mãn mà anh đang cảm thấy.
"Tôi biết chúng chỉ là lũ lục lâm hèn hạ, nhưng ngài thực sự định uống rượu trước một trận chiến sao?" vị hiệp sĩ già hỏi. Ông đã quở trách Robert như thế này vô số lần rồi, và ông cũng không mong đợi Robert sẽ lắng nghe vào lần này. Nhưng ông vẫn phải nói ra.
Robert vẫn im lặng và lại chìa tay ra phía trước, như thể đang thúc giục vị hiệp sĩ già đưa nó ra ngay lập tức.
Vị hiệp sĩ già lại thở dài một lần nữa. Lắc đầu, ông lấy một chiếc túi da đang treo trên yên ngựa của mình và đưa cho chủ nhân.
"Ta thề đấy, ông già, bài thuyết giáo của ông dài quá," Robert nói với một nụ cười. Anh hớp một ngụm lớn từ chiếc túi và uống thứ rượu bên trong. Sau đó anh uống thêm hai ngụm nữa và thô bạo quệt miệng bằng mu bàn tay. Anh nhổ nước bọt đầy khó chịu, nước dãi của anh trộn lẫn với chất lỏng màu đỏ nhạt. "Ư, thứ này thật tệ hại."
Rượu có làm dịu cơn khát của anh, nhưng nó không hề ngon theo bất kỳ cách tưởng tượng nào. Bản thân chất lượng không tệ, nhưng nó là một loại đồ uống hạng ba — loại rượu rẻ tiền mà người ta có thể tìm thấy trong một quán trọ địa phương. Đó không phải là thứ mà một quý tộc như Robert thường uống. Trên hết, có lẽ do cách bảo quản cẩu thả, nó khá đắng. Nó không có vị chua, nhưng chắc chắn là khó uống.
Tên khốn khiếp. Ngươi cố tình đưa cho ta loại rượu rẻ tiền này đúng không?
Anh trai anh có lẽ đã mua loại rượu rẻ tiền, loại được bán với giá thấp nhằm mục đích dọn sạch kho bãi. Robert đã yêu cầu đồ uống để tiếp thêm sinh lực cho bản thân, nhưng nó chỉ càng làm dập tắt sự hăng hái của anh thêm nữa.
"Anh trai ta thật chu đáo quá nhỉ? Tặng ta loại rượu rẻ tiền này."
Khuôn mặt của anh trai anh, với những đường nét thanh mảnh rất khác so với anh, hiện lên trong tâm trí Robert. Anh biết chắc chắn rằng cả hai đều sinh ra từ cùng một bụng mẹ, nhưng trong khi Robert thừa hưởng những đường nét nam tính của cha mình, thì anh trai anh lại có khuôn mặt trái xoan thanh tú của mẹ họ. Anh trai anh cũng có thiên hướng nghệ thuật hơn, một "con cừu đen" trong một dòng họ chiến binh lâu đời.
Nhưng anh trai của Robert lại có kỹ năng quản trị, và danh tiếng của anh ta đối với thường dân đang tăng lên. Giữa nhiều quý tộc ở Rhoadseria, những kẻ cai trị vùng đất của mình mà thậm chí không coi thần dân là con người, anh trai anh là một ngoại lệ hiếm hoi.
Tuy nhiên, Robert chỉ coi việc quản lý được cho là thành thạo của anh trai mình như một sự tất yếu. Việc tiêu diệt quái vật và dẹp loạn thổ phỉ hoàn toàn đổ lên vai anh thay vì anh trai anh. Điều đó có nghĩa là gánh nặng của anh trai anh nhẹ đi tương ứng, vì vậy việc anh ta có thể cai trị kém ấn tượng hơn nhiều trong điều kiện thuận lợi như thế. Chắc chắn, Robert không nghĩ rằng việc quản lý nội chính của một lãnh địa là dễ dàng. Nhưng Robert có nhiều việc phải làm hơn anh trai anh từng làm, và anh được biết đến là một trong "Song Kiếm" của Bá tước Salzberg, đã giải quyết vô số vấn đề trên khắp các vùng lãnh thổ phía Bắc. Mặc dù vậy, anh trai anh lại là người nhận được lời khen ngợi cho kỹ năng quản trị của mình.
"Nếu mọi người đều hăng hái đẩy việc cho ta như vậy, ít nhất họ cũng nên cho ta ít rượu ngon để giúp ta vượt qua nó chứ!" Robert lầm bầm. Nhưng ngay cả khi Robert có phàn nàn với anh trai mình về sự keo kiệt của anh ta, anh có lẽ cũng sẽ không nhận được một lời xin lỗi. Đối với những gì anh trai anh quan tâm, Robert là một công cụ tiện lợi cho gia tộc nam tước. Điều này không phải bất chấp quan hệ máu mủ, mà là vì chính nó. Nếu không có quan hệ huyết thống giữa họ, Robert đã có thể dễ dàng trở nên độc lập hoặc đi làm việc cho một quý tộc khác. Trong trường hợp đó, anh trai anh sẽ có xu hướng chiều chuộng anh hơn để giữ chân anh.
Nhưng họ là gia đình, và vì vậy mọi chuyện đã khác. Nó không khác gì cách một thành viên trong gia đình sẽ giúp đỡ công việc kinh doanh của gia đình mặc dù họ không được tuyển dụng chính thức hay được trả lương cho sự phục vụ của mình. Từ góc nhìn của anh trai anh, chai rượu này đã là quá đủ tiền công rồi. Nếu Robert phàn nàn rằng anh trai mình đang bớt xén phần thưởng của anh, hoặc đề cập đến lòng tự trọng và nghĩa vụ của một quý tộc, anh trai anh sẽ đơn giản nói rằng anh không có hiểu biết gì về ý nghĩa của việc làm một quý tộc.
Tên khốn đó lúc nào cũng làm thế này.
Anh trai anh thực sự là một kẻ keo kiệt. Anh ta coi trọng thuế khóa và tận dụng mọi cơ hội có thể để cắt giảm chi phí. Anh ta là một kẻ bủn xỉn điển hình. Robert không nghĩ tiết kiệm là một ý tưởng tồi tệ. Một quý tộc phung phí tiền bạc một cách mù quáng và bất cẩn chẳng qua chỉ là một kẻ ngốc tự đưa mình đến chỗ phá sản. Việc anh trai anh hiểu được tầm quan trọng của tiền bạc khiến anh ta tốt hơn gấp trăm lần so với những loại ngu ngốc đó. Nhưng Robert không thể phủ nhận cảm giác khó chịu và tức giận trước các phương pháp của anh trai mình. Đây là cái mà người ta có thể gọi là khoảng cách giữa thực tế và lý tưởng.
Cha anh, người đứng đầu gia đình hiện tại, và anh trai anh dẫn đầu lối sống xa hoa trong lãnh địa của họ, để duy trì phẩm giá và uy tín được kỳ vọng ở một quý tộc. Quý tộc là giai cấp thống trị, và một lối sống tồi tàn sẽ làm hoen ố danh dự và quyền uy của họ. Thường dân sẽ không đi theo một người mặc cùng những bộ quần áo rách rưới mà họ đang mặc. Về khía cạnh đó, có một lý lẽ nhất định cho việc sống xa hoa. Robert nhận ra điều này và không định chỉ trích cha và anh trai mình vì đã sống cuộc đời giàu sang. Cũng hợp lý khi lối sống của họ đồng nghĩa với việc Robert, với tư cách là con trai thứ, không thể chi tiêu nhiều như họ.
Nhưng Robert cảm thấy điều đó quá phiền phức để bận tâm. Bên cạnh đó, lãnh địa của họ không hề lớn. Các ngành công nghiệp chính của họ là chăn nuôi và nông nghiệp, và so với các quý tộc khác có trữ lượng khoáng sản trong lãnh thổ của họ, doanh thu thuế của họ tương đối nhỏ. Trên hết, uy tín của gia tộc đến từ lịch sử là một dòng họ chiến binh, chứ không phải từ những khoản chi tiêu của nó.
Sau tất cả, niềm kiêu hãnh của họ có vẻ thật nhỏ nhen. Nhưng dù nhỏ nhen đến đâu, họ vẫn phải bám lấy nó. Họ phải duy trì một tiêu chuẩn nhất định, nếu không họ sẽ chuốc lấy sự khinh miệt từ các gia tộc quý tộc khác. Ngoài ra, địa vị là một gia tộc chiến binh đồng nghĩa với việc họ phải đầu tư vào các vấn đề quân sự. Giữa việc đó và nguồn tài chính cần thiết cho nội chính, doanh thu thuế hoàn toàn không đủ. Cân nhắc tất cả những điều này, người ta có thể dễ dàng hiểu tại sao anh trai của Robert lại muốn cắt giảm những chi phí vô nghĩa bất cứ khi nào có thể. Nhưng khi những lần cắt giảm đó được dùng làm cái cớ để Robert luôn là người chịu thiệt thòi, Robert cuối cùng sẽ nảy sinh sự bực bội. Anh trai anh thậm chí còn lấy đi số tiền thưởng mà Bá tước Salzberg đã trả cho sự phục vụ của anh, nói rằng Robert chỉ đang cho anh ta vay mà thôi.
"Ta hiểu những nỗi thất vọng của ngài, Thưa ngài Robert, nhưng làm ơn, hãy hạ thấp giọng xuống," vị hiệp sĩ già quở trách anh. Ông đã im lặng lắng nghe Robert vì lòng cảm thông, nhưng có vẻ ông quyết định bây giờ là lúc để can thiệp. Để Robert dồn nén cơn giận này sẽ chẳng mang lại điều gì tốt đẹp, nhưng Robert cũng không thể bộc phát. Nếu cha hoặc anh trai của Robert bằng cách nào đó biết được những gì anh vừa nói, vết nứt trong mối quan hệ của họ sẽ chỉ càng sâu thêm. Điều đó sẽ không tốt cho bất kỳ ai trong số họ. Bên cạnh đó, lũ cướp có thể tung ra một cuộc tấn công phủ đầu bất cứ lúc nào.
Vẻ mặt Robert trở nên cau có và anh tặc lưỡi. Nhưng anh gật đầu và nói: "Được rồi. Hiện tại, hãy cứ kết thúc công việc này đã." Anh nhấc chiếc rìu chiến cán dài ở tay phải lên và giơ cao nó. "Tên ta là Robert Bertrand! Theo lệnh của Bá tước Salzberg, lãnh chúa và người thống nhất miền Bắc Rhoadseria, ta tuyên bố xử tử các ngươi!"
Robert thúc vào mạn sườn ngựa và vung rìu về phía lũ cướp. Một tiếng gầm như thú dữ và một luồng gió mạnh thổi qua vùng núi. Anh lao về phía trước như một cơn bão hay một trận cuồng phong — một thảm họa thiên nhiên trong hình hài con người. Cú vung đầu tiên đã lấy đi sinh mạng của nhiều tên cướp dễ dàng như thổi tắt một ngọn nến. Một số tên cướp đang mặc giáp hiệp sĩ mà chúng kiếm được từ đâu đó, nhưng điều đó chẳng mấy quan trọng trước sự tấn công dồn dập của Robert.
Một tên cướp, mặt đầy mồ hôi, máu và bụi bẩn, cố gắng khích lệ những tên còn lại. "Đừng lùi lại! Đứng vững đi! Chỉ có một mình hắn thôi! Bao vây hắn và chúng ta sẽ kết liễu hắn!" Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, đầu của tên cướp đó đã bay khỏi cổ.
"Khốn kiếp!" một tên cướp khác thốt ra hơi thở gấp gáp khi cố gắng dùng kiếm chặn Robert. Tuy nhiên, nỗ lực của hắn là vô ích.
Vũ khí của Robert có hình dạng gần giống một chiếc rìu cán dài (bardiche). Cạnh lưỡi rìu rất dày, và cán cầm rất chắc chắn. Nhưng trong khi một chiếc bardiche thông thường nặng khoảng sáu kilôgam, thì chiếc rìu chiến của Robert nặng hơn nhiều. Nó cũng nặng gấp vài lần so với một chiếc rìu thông thường, nhưng Robert vung nó xung quanh như một cành cây nhỏ. Đây là bằng chứng cho thấy anh là một chiến binh có sức mạnh siêu phàm.
"Vung một thứ vũ khí lớn như vậy mà cứ như không có gì... Ta đã nghe những lời đồn đại, nhưng ta không tin một trong Song Kiếm của Bá tước Salzberg lại là một con quái vật như thế!" một tên cướp kêu lên khi chứng kiến đồng đội của mình lần lượt bỏ mạng.
Một chiếc bardiche được chế tạo để phần lớn trọng lượng dồn vào mũi lưỡi rìu. Điều này làm tăng lực ly tâm, giúp tăng sức công phá. Tuy nhiên, thiết kế mất cân bằng này khiến nó khó xoay trở hơn nhiều.
Trong trường hợp này, có thể nói vũ khí đã chọn người sử dụng. Hầu hết mọi người thậm chí sẽ không thể nhấc nổi loại rìu này. Việc xoay nó là điều không tưởng, chưa nói đến việc sử dụng nó hiệu quả trong trận chiến. Nhưng Robert sử dụng nó như thể nó không có trọng lượng. Và ngay cả khi có thuật chú võ đạo tăng cường khả năng thể chất, việc anh có thể vung nó như thế này có nghĩa là sức mạnh cơ bắp của anh vốn đã vô cùng phi thường.
Robert đã được trời phú cho sức mạnh siêu nhiên, và anh sử dụng món quà thiên bẩm này để càn quét qua các chiến trường. Mỗi khi anh vung rìu, vũ khí lại rít lên, và những tiếng la hét tràn ngập chiến trường. Những giọt máu bắn vào không trung như những cánh hoa bay trong gió.
Cảnh tượng người đàn ông to lớn này lao về phía trước trên lưng con hắc mã mang một vẻ đẹp khác thường, gần như hư ảo. Dù vậy, bất cứ ai nhìn thấy nó cũng đều sẽ chịu chung một kết cục.
Máu bắn tung tóe trên mặt Robert đông lại, chuyển sang màu đen.
Ta yêu cảm giác này! Không bao giờ là đủ cả!
Luồng gió đặc trưng của trận chiến lấp đầy trái tim Robert bằng sự phấn khích. Anh đang ở trong trạng thái khát máu. Sự thù địch mãnh liệt tỏa ra từ anh gieo rắc nỗi sợ hãi tê liệt vào trái tim của lũ cướp xung quanh. Chúng giống như những sinh vật nhỏ bé bị đóng băng tại chỗ bởi cái nhìn chết chóc của một kẻ săn mồi.
Robert cười lớn, vung rìu kết liễu mạng sống của hết tên cướp này đến tên cướp khác. Anh là một đội quân một người. Anh sải bước qua chiến trường, một màn trình diễn sức mạnh đáng kinh ngạc của một bậc thầy sử dụng thuật chú võ đạo.
Theo sau Robert là vị hiệp sĩ già tóc bạc, có hàng ria mép. Ông cảnh giác canh giữ sau lưng chủ nhân, theo sát anh như một chiếc bóng.
"Ngài không được đi một mình, Thưa ngài Robert!"
Tiếng hét của ông vang vọng bên tai Robert, đủ lớn để át đi tiếng đánh đấm. Nhưng Robert lại thúc ngựa nhanh hơn, cố tình phớt lờ lời quở trách, như muốn nói rằng thời gian trên chiến trường là nơi ẩn náu duy nhất của anh khỏi nỗi u sầu đang bóp nghẹt trái tim mình.
"Thưa ngài Robert!"
Nghe vị hiệp sĩ già lại quở trách mình, Robert vung rìu về phía kẻ trông giống như thủ lĩnh của bọn cướp. Như để đáp lại lời thách thức, tên thủ lĩnh cũng thúc ngựa phi nước đại. Hắn trang bị một cây giáo. Hai con ngựa lao về phía nhau như hai mũi tên giao nhau.
"Raaaaaah! Ăn cái này đi!" Robert gào lên khi vung rìu với tất cả sức mạnh. Đó là một đòn đánh đơn giản, nhưng chính sự đơn giản đó đã mang lại cho nó một khả năng gây chết người vô song.
Chiếc rìu rít lên khi xé gió và bổ thẳng xuống đầu kẻ đó. Nhưng tên thủ lĩnh băng cướp không phải là kẻ yếu. Thúc ngựa thẳng tiến, hắn giơ cao giáo, nhằm mục đích đâm xuyên qua Robert.
Hình bóng của họ giao nhau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi hai con ngựa lao vọt qua nhau, tránh một cú va chạm trực diện.
"Ồ. Không chỉ né được đòn đó, ngươi thậm chí còn đánh trúng ta một vệt. Không tệ."
Cảm nhận một dòng chất lỏng ấm nóng chảy xuống má, đôi môi Robert cong lên thành một nụ cười ranh mãnh. Anh không phải là kẻ bạo dâm, nhưng sự hiện diện của một đối thủ đáng để chiến đấu, lần đầu tiên sau một thời gian dài, đã lấp đầy anh bằng sự phấn khích. Tên thủ lĩnh băng cướp quay ngựa lại đối mặt với Robert một lần nữa và hét lên: "Ngươi to lớn và chiếc rìu của ngươi thật phi lý. Ngươi có phải là một trong Song Kiếm của Bá tước Salzberg, Robert Bertrand lừng danh không?!"
Xưng tên trên chiến trường được coi là một hành động quá tự tin, như thể người ta có đủ thong thả để làm vậy. Nhưng tên thủ lĩnh băng cướp đã hỏi điều này với mũi giáo hướng lên trên, ngụ ý rằng hắn quen thuộc với nghi thức chiến trường. Có vẻ như hắn muốn giải quyết chuyện này bằng một cuộc đấu tay đôi một chọi một. Trong trường hợp đó, Robert có nghĩa vụ phải đáp lại.
Robert không nhất thiết phải đấu tay đôi để thắng trận chiến này. Anh có thể phớt lờ tên thủ lĩnh và chỉ cần vung rìu, kết thúc cuộc đụng độ này theo cùng một cách. Hoặc anh có thể ra lệnh cho hiệp sĩ phía sau cho quân bao vây tên thủ lĩnh. Nhưng tất cả những điều đó sẽ chỉ quan trọng nếu Robert là một vị tướng bình thường. Đáng tiếc là trong hai mươi năm chiến đấu, Robert chưa bao giờ từ chối một cuộc đấu tay đôi nào.
Không phải vì Robert phô trương hay kiêu ngạo, hay vì bất kỳ lý do cá nhân nào như vậy. Cơ thể con người vận hành theo các quy tắc vật lý, nhưng nó cũng bị ảnh hưởng không kém bởi các khía cạnh tinh thần. Từ chối một cuộc đấu tay đôi vào thời điểm như thế này có thể làm giảm tinh thần của đồng đội và khiến tình hình trở nên bất lợi cho phe mình.
Trong trường hợp này, nếu Robert, người nổi tiếng với võ công cao cường, mà từ chối, điều đó có thể ảnh hưởng đến nhận định của những người xung quanh. Quan điểm cá nhân của Robert về đấu tay đôi hoàn toàn không liên quan ở đây. Ngay cả khi anh bác bỏ trận đấu vì một lý do chiến thuật nào đó, những người khác vẫn sẽ nghĩ anh đang bỏ chạy, và điều đó sẽ làm giảm nhuệ khí của binh lính. Trong cận chiến, những loại đòn bẩy tinh thần như thế này là cần thiết.
"Chính là ta đây! Vậy hãy cho ta nghe tên của ngươi đi!" Robert hét trả lời.
"Tên ta là Deck!" tên thủ lĩnh gào lên. "Deck Monister! Robert Bertrand, ta thách đấu tay đôi với ngươi!" Deck hạ thấp ngọn giáo từ vị trí thẳng đứng và nhắm thẳng vào Robert. Đây là một cử chỉ điển hình của các hiệp sĩ ở lục địa phía Tây để báo hiệu một cuộc đấu tay đôi.
Monister sao? Xem ra hắn thực sự đến từ một dòng dõi hiệp sĩ, nhưng...
Bất kể đối thủ của mình có phải là hậu duệ của hiệp sĩ hay không, nhiệm vụ của Robert vẫn không đổi. Ngay cả khi Deck giả vờ chỉ là một tên cướp thông thường, Robert vẫn sẽ chấp nhận cuộc đấu tay đôi đó.
"Rất tốt, ta chấp nhận!"
Robert luân chuyển prana trong cơ thể, kích hoạt luân xa Vishuddha ở cổ họng. Vì đây là cuộc đấu một chọi một, anh sẽ không nương tay hay kìm chế, và anh cũng không mong đợi nhận được điều đó từ đối phương. Kẹp chiếc rìu dưới thân mình, anh thúc ngựa phi nước đại.
Deck cất cao tiếng hét xung trận và lao về phía Robert với ngọn giáo giơ cao. Hắn cũng đang đặt cược mọi thứ vào một đòn đánh duy nhất.
Tốt lắm. Không chơi chiêu trò!
Hình bóng của Deck dần tiến lại gần. Hắn đâm ngọn giáo về phía Robert. Đáp lại lời thách thức, Robert vung rìu lên, lưỡi rìu rít gào.
"Kết thúc rồi!"
Robert đã vung rìu theo đường chéo từ bên phải lên, bẻ gãy cán giáo của Deck ngay chính giữa. Sau đó anh giữ chiếc rìu trên đầu, chém ngang qua thân người Deck. Deck chỉ đứng đó, chết lặng trước việc đối thủ đã tước vũ khí và đánh trúng mình một cách dễ dàng như thế nào.
Sự im lặng bao trùm chiến trường. Một vài khoảnh khắc sau, máu phun ra từ ngực Deck, nhỏ xuống yên ngựa của hắn. Hắn trượt khỏi lưng ngựa và ngã xuống đất.
Robert im lặng giơ chiếc rìu chiến lên không trung. Một tiếng hú chiến thắng thoát ra từ lồng ngực anh.
Ngày diễn ra trận chiến của Robert với bọn cướp đã chuyển sang đêm. Một bức thư đã được gửi đến dinh thự Bertrand, nằm gần biên giới Xarooda.
"Sứ giả từ Bá tước Salzberg sao?" Nam tước Bertrand hỏi, cầm bức thư từ trên bàn làm việc lên. Sau khi xác nhận dấu sáp trên đó, ông hướng cái nhìn về phía con trai trưởng của mình, Rosen, người đang đứng gần đó.
"Vâng, thưa Cha," Rosen trả lời. "Sứ giả nói rằng nó được gửi cho cha, nên con đã không kiểm tra nội dung bức thư."
Nam tước gật đầu. "Hừm, tốt lắm. Hãy xem nó viết gì." Ông từ từ mở bức thư ra, và sau khi đọc đi đọc lại hai lần, ông đưa nó cho Rosen.
"Con có thể chứ?" Rosen hỏi.
"Cứ tự nhiên. Cha muốn nghe ý kiến của con về chuyện này."
Rosen cảm thấy lo lắng. Họ là cha con, nhưng bức thư này gửi từ người đứng đầu mười gia tộc miền Bắc và được gửi đích danh cho nam tước.
Bất kể nó viết gì, nó hẳn phải là chuyện cơ mật.
Và ông ấy vẫn muốn ý kiến của mình về chuyện này sao?
Bất chấp những nghi ngờ của Rosen, người đứng đầu Nhà Bertrand đã chấp thuận. Với tư cách là con trai trưởng, anh có nghĩa vụ phải tuân theo ngay cả khi anh vẫn chưa chính thức giữ tước hiệu nam tước.
Ngay khi bắt đầu đọc bức thư, Rosen nhăn mặt. "Con... hiểu rồi. Vậy ra đây là về chuyện đó," anh lầm bầm.
Nam tước Bertrand thở dài. "Ngay cả sau tất cả những tổn thất đó, lão ta vẫn yêu cầu chúng ta điều tra bán đảo một lần nữa. Rốt cuộc Bá tước Salzberg đang nghĩ cái quái gì vậy?"
Rosen gật đầu, vẻ mặt cay đắng. Thành thật mà nói, Nhà Bertrand không muốn dính dáng gì đến Bán đảo Wortenia nữa. Số lượng sinh mạng mà họ đã mất vào lần cuối cùng Bá tước Salzberg ra lệnh cho họ điều tra vẫn còn mới nguyên trong ký ức. Hay đúng hơn là, tất cả các mạo hiểm giả và gián điệp mà họ cử đi không bao giờ quay trở lại, vì vậy không phải là họ đã chết một cách rõ ràng. Họ chỉ đơn giản là mất tích. Nhưng đối với gia tộc Bertrand thì cũng vậy thôi; toàn bộ nỗ lực đó đã giáng một đòn đau đớn vào ngân khố của họ.
Nhiều mạo hiểm giả không có gia đình, nhưng các gián điệp của Nam tước Bertrand thì có.
Với việc cha và trụ cột gia đình mất tích, các gia đình đã tìm đến chủ nhân của họ — nam tước — với những câu hỏi. Ngoài ra, Nam tước Bertrand đã ra lệnh rằng trong trường hợp một gián điệp được tìm thấy đã chết hoặc mất tích trong quá trình điều tra, gia tộc nam tước sẽ hỗ trợ tài chính cho gia đình và đảm bảo kế sinh nhai của họ. Đương nhiên, các gia đình đã đến đòi quyền lợi của họ. Và Nam tước Bertrand đã không bỏ mặc lời hứa chăm sóc gia đình của những người đã mất tích trong lúc thực hiện mệnh lệnh của ông. Sau cùng thì, những gián điệp đáng tin cậy rất khó tìm.
Nói một cách trung thực, giá trị của một gián điệp không nằm ở kỹ năng mà nằm ở tính nhân bản và sự tin cậy của họ. Vì lý do đó, giới quý tộc thường chọn gián điệp từ gia đình của các chư hầu và thuộc hạ đã phục vụ họ qua nhiều thế hệ. Ngoài ra, họ đảm bảo an toàn cho các gia đình để ngăn chặn sự phản bội hai lòng. Việc từ chối chịu trách nhiệm đối với gia đình với tư cách là người thuê sẽ chỉ mang lại cho gia tộc nam tước sự thù hận từ những gia đình đó. Và những gián điệp khác đang phục vụ họ sẽ nhìn thấy sự ngược đãi này. Nó sẽ dẫn đến sự chỉ trích và có thể là phản bội.
Người ta cần tiền để mua mọi thứ, kể cả lòng trung thành — dù đó là thật hay giả. Vì lý do đó, Nam tước Bertrand luôn có một khoản tiền để dành cho gia đình của họ trong trường hợp một gián điệp mất tích hoặc tử nạn trong một công việc nguy hiểm. Điều đó nói lên rằng, gián điệp thực tế không thường xuyên chết hoặc mất tích cho đến tận bây giờ. Trừ khi có chiến tranh đang diễn ra với quốc gia khác, nó chỉ xảy ra một hoặc hai lần một năm. Đó là lý do tại sao Nam tước Bertrand chỉ để dành, cùng lắm là số tiền bằng thu nhập hàng tháng của ba quý tộc.
Nhưng lần này thì khác. Ban đầu, họ mất liên lạc với các mạo hiểm giả từ hội ở Epirus. Điều này không quá đáng ngạc nhiên hay đáng ngờ; Bán đảo Wortenia vốn nổi tiếng là nguy hiểm. Nam tước Bertrand vẫn giữ thái độ lạc quan.
Nhưng rồi cả một nhóm đã mất tích. Rồi một nhóm khác, và một nhóm khác nữa. Đến lúc nhóm thứ năm biến mất, không mạo hiểm giả nào sẵn lòng tiến vào bán đảo nữa. Và thế là Nam tước Bertrand đã ra lệnh cho những gián điệp tin cậy nhất của mình xử lý việc đó. Không ai trong số họ quay trở lại.
Gián điệp thứ tám và cũng là người cuối cùng mà Nam tước Bertrand cử đi là quân át chủ bài của ông, bậc thầy gián điệp đã phục vụ ông nhiều năm. Ông ta cũng không trở về. Ông ta dự kiến sẽ quay lại trong vòng hai tuần, nhưng hai tháng đã trôi qua.
Nam tước Bertrand đang trong trạng thái hoảng loạn. Ông đã mất tám gián điệp tin cậy. Ông có chưa đầy hai mươi gián điệp phục vụ mình, và ông đã mất gần một nửa trong số đó chỉ trong vòng một năm.
Cho đến nay, ông đã chấp thuận các yêu cầu của Bá tước Salzberg về việc điều tra Bán đảo Wortenia, việc này đã làm tiêu hao nhân lực và sức mạnh quân sự của chính ông. Nhưng giờ đây, mọi chuyện không còn đơn giản như thế nữa, và Nam tước Bertrand buộc phải đưa ra một quyết định hệ trọng. Liệu ông có nên từ chối mệnh lệnh điều tra bán đảo? Ông cảm thấy mình phải làm vậy. Ông hoàn toàn không có khoản tiền tử tuất dành cho chín người để riêng ra. Và các mạo hiểm giả thì phải được trả trước. Thu nhập của ông sẽ rơi vào tình trạng thê thảm. Họ đã phải cưỡng chế "mượn" số tiền mà Robert đã kiếm được.
Kể từ khi toàn bộ sự việc này bắt đầu, chủ đề về Bán đảo Wortenia đã trở thành điều cấm kỵ trong các sảnh đường của dinh thự Bertrand. Với tất cả nỗ lực của mình, họ cũng chỉ vừa đủ để duy trì danh dự của gia tộc.
"Chúng ta sẽ phải trải qua cơn ác mộng này một lần nữa sao?" Rosen hỏi.
Nam tước Bertrand mệt mỏi lắc đầu. Thậm chí chỉ thử thôi cũng là liều lĩnh.
Họ sẽ phải yêu cầu viện trợ tài chính từ Nhà Salzberg để thực hiện việc đó, và nam tước không muốn tìm đến hạ sách này. Việc cầu xin tiền bạc đi ngược lại lòng tự trọng quý tộc của ông. Nhưng đồng thời, họ không thể làm việc khi không có tiền để thực hiện.
"Chúng ta sẽ cần tham khảo ý kiến của bá tước về việc này. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác," Nam tước nói, thở dài một tiếng và nhìn lên trần nhà.
Vùng phía Bắc của Vương quốc Rhoadseria là quê hương của hai chiến binh có kỹ năng và tài năng phi thường. Một trong số đó là Robert Bertrand, con trai thứ của gia tộc Nam tước Bertrand. Người còn lại là Signus Galveria, con trai thứ sáu của gia tộc Nam tước Galveria, nằm gần biên giới với Myest.
Cùng nhau, hai người họ được coi là những hiệp sĩ mạnh nhất ở Rhoadseria. Kể từ thời trẻ, họ đã băng qua vô số chiến trường, trở thành hai trong số những anh hùng lừng lẫy nhất đất nước. Với tư cách là một cặp, họ được gọi là "Song Kiếm" của Nhà Salzberg. Bá tước Salzberg, người đứng đầu liên minh mười gia tộc miền Bắc, đã đích thân đặt cho họ cái tên đó, nhưng những tin đồn về lòng dũng cảm của họ đã lan xa đến tận các nước láng giềng.
Thành tựu nổi tiếng nhất của họ là Trận chiến Đồng bằng Lantia, diễn ra ở Myest năm năm trước. Vương quốc Myest đã xâm phạm biên giới Rhoadseria, dẫn đến xung đột giữa các quý tộc đóng quân dọc theo đường biên giới. Cuộc xung đột đã rơi vào thế bế tắc, dẫn đến trận chiến đó. Trong một cuộc đụng độ khốc liệt đáng chú ý ngay cả trong lịch sử vốn đầy rẫy chiến tranh của Rhoadseria, Robert và Signus đã dẫn đầu chỉ vỏn vẹn một nghìn quân chống lại đội quân năm nghìn người. Họ đã xé toạc hàng ngũ kẻ thù, phá vỡ thế bế tắc và kết thúc cuộc chiến với phần thắng nghiêng về phía Rhoadseria.
Mỗi người bọn họ đã lấy đầu không dưới một trăm chiến binh đối phương trong trận chiến đó — một thành tích nổi bật xứng đáng với danh hiệu anh hùng chiến tranh. Nếu hai người họ trở thành hiệp sĩ hoàng gia, họ rất có thể đã trở thành ứng cử viên cho quân hàm tướng quân trong tương lai. Nhưng nữ thần số phận đã nguyền rủa Signus bằng một gánh nặng nề.
Signus Galveria hiện đang ở trong phòng mình tại dinh thự của gia đình, ngả người trên ghế sofa. Thân hình cao gần hai mét của anh hầu như không vừa. Anh đang nhìn đăm đăm lên trần nhà, đôi mắt u sầu.
"Mình nên làm gì đây? Rời khỏi nhà, sau tất cả sao?" Signus suy ngẫm thành tiếng, một tiếng thở dài sâu kín thoát ra từ môi.
Đã hơn một tháng kể từ khi anh bị giam lỏng trong ngôi nhà này. Anh đã dành những ngày qua không làm gì ngoài ăn và ngủ, điều mà đối với một chiến binh được huấn luyện như Signus, chẳng khác nào một loại hình tra tấn.
Nguyên nhân của việc giam lỏng này khá rõ ràng — sự bất hòa của anh với cha mình, người đứng đầu hiện tại của gia tộc Nam tước Galveria, Joseph Galveria. Sự bất hòa nói trên đã dẫn đến sự thù địch giữa Signus và mẹ kế, cũng như các anh chị em cùng cha khác mẹ. Mọi người xung quanh đều nhìn anh với ánh mắt thù địch, tin rằng anh đã âm mưu thừa kế tước hiệu Nam tước Galveria. Bản thân Signus không có chút ham muốn thừa kế vị trí đứng đầu gia tộc. Nhưng cứ đà này, tình hình sẽ chuyển biến thành kịch bản tồi tệ nhất — một cuộc gia đấu.
Hiện tại, Signus đang tuyệt vọng tìm kiếm một cách để giải quyết tình huống này bằng con đường ngoại giao. Tuy nhiên, theo nhiều cách, kết quả đã được định đoạt. Với tình hình hiện tại, cách an toàn nhất để giải quyết mọi việc với tổn thất ít nhất có thể là Signus cắt đứt quan hệ với gia đình mình.
Thế nhưng Signus không thể thực hiện điều đó. Rời khỏi nhà về mặt thể xác không phải là vấn đề. Vì anh bị nhốt bên trong dinh thự, những hiệp sĩ mạnh mẽ vẫn đóng quân bên ngoài. Thông thường, việc trốn thoát khỏi một hàng rào phòng thủ chặt chẽ như vậy sẽ rất khó khăn. Nhưng đó là giả định rằng một hiệp sĩ bình thường nào đó đang cố gắng trốn thoát. Signus là một trong hai hiệp sĩ mạnh nhất miền Bắc Rhoadseria. Nếu một trong "Song Kiếm" của Nhà Salzberg dốc toàn lực, không ai có thể ngăn cản anh. Anh đã từng một tay phá vỡ đội quân một nghìn người trong quá khứ. Một con quái vật trong số các quái vật như Signus có thể dễ dàng thoát khỏi dinh thự nếu anh quyết tâm. Nhưng làm vậy sẽ khiến anh phải xa rời người mà anh yêu quý nhất trong lòng.
Con không muốn mất bà, Elmeda.
Hình ảnh của một người phụ nữ lớn tuổi hiện lên trong tâm trí anh. Cha của Signus ghẻ lạnh anh và mẹ anh đã vứt bỏ anh. Tuy nhiên, người phụ nữ già này là người duy nhất anh không muốn đánh mất.
Một phần trong Signus cảm thấy sự gắn bó trẻ con này thật nực cười. Nhưng nếu Elmeda nhìn thấy tình trạng hiện tại của anh, bà sẽ hy sinh mạng sống của chính mình để phá vỡ xiềng xích cho anh. Bà sẽ khăng khăng rằng bà không muốn trở thành gánh nặng cho anh. Và việc bà từ bỏ mạng sống, theo một cách nào đó, sẽ phá vỡ những xiềng xích đang trói buộc Signus và mua cho anh sự tự do. Signus biết điều này, nhưng anh không muốn mọi chuyện kết thúc theo cách đó.
Một đứa trẻ bình thường sẽ nhận được tình yêu thương vô điều kiện mà chúng cần từ cha mẹ. Nhưng Signus không phải là một đứa trẻ bình thường, và cha mẹ anh đã từ chối dành cho anh tình cảm mà anh khao khát đến tuyệt vọng. Thay vào đó, bà lão Elmeda là người duy nhất thực sự quan tâm đến anh.
Sau tất cả, tâm trí và trái tim của Signus đều dẫn anh đến cùng một kết luận. Anh đang mắc kẹt giữa hai lựa chọn khó khăn.
Làm thế nào mà một anh hùng tầm cỡ như Signus lại rơi vào tình cảnh như vậy? Lý do nằm ở những tình tiết phức tạp về sự ra đời và quá trình nuôi dưỡng của anh. Điều này có thể gợi lên những hàm ý nhất định, nhưng Signus không phải là con hợp pháp của gia đình Galveria. Cha anh là Joseph Galveria, Nam tước Galveria hiện tại, điều đó không có gì phải nghi ngờ. Tên của mẹ anh được biết đến nhưng hoàn toàn không liên quan. Bà từng là con gái của một thường dân sống ở một trong những ngôi làng trong lãnh địa Galveria.
Tại sao mình lại được sinh ra? Nó chỉ khiến mọi người đau khổ.
Câu hỏi đó đã lướt qua tâm trí anh hết lần này đến lần khác trong suốt ba mươi năm cuộc đời, nhưng anh chưa bao giờ tìm được câu trả lời.
Signus là con trai thứ sáu của Nhà Galveria, nhưng anh không phải là con của vợ chính thức của nam tước. Anh cũng không phải là con của một người vợ lẽ. Anh được sinh ra từ bụng của một người phụ nữ mà Joseph Galveria đã dành một đêm duy nhất cùng, trước khi ông thừa kế vị trí đứng đầu gia tộc nam tước. Đó chính là hoàn cảnh đằng sau sự ra đời của Signus.
Tại sao Joseph lại phải ngủ với người phụ nữ đó? Không có câu trả lời rõ ràng cho câu hỏi đó. Nhưng từ những gì ít ỏi mà Signus nghe được vào thời điểm đó, giữa họ không có nhiều tình cảm. Dù có vẻ không phù hợp, nhưng Joseph hoặc là đang lãng phí thời gian hoặc là đang làm theo một ý thích nhất thời. Ít nhất, đây là cách nhìn nhận của Signus về việc đó.
Nhưng sau khi việc đã thành, Joseph chưa bao giờ quay lại với vòng tay của người phụ nữ đó. Điều đó đã rõ ràng. Mặc dù Signus không có ý định coi thường người phụ nữ đã đưa anh vào thế giới này, anh phải thừa nhận rằng bà không phải là người phụ nữ hấp dẫn nhất ngoài kia. Những người dân làng đồng cảnh ngộ nói rằng các đường nét của bà có một sức hút riêng, nhưng bà lại có một sự thô kệch nhất định của vùng nông thôn.
Joseph có thể có bất kỳ người phụ nữ xinh đẹp nào theo ý muốn với xuất thân quý tộc và sự giàu có của mình. Điều gì đã thúc đẩy ông ngủ với bà, trong số tất cả mọi người, là một bí ẩn có lẽ sẽ mãi mãi không có lời giải. Có thể ông đã say, hoặc có lẽ ông đã chán những người phụ nữ xinh đẹp và có thôi thúc muốn thử một cô gái có vẻ ngoài bình thường hơn. Chỉ Joseph mới biết sự thật.
Nhưng thực tế là ngay cả ông cũng không có lý do thực sự nào để đưa ra. Điều chắc chắn duy nhất là bất kỳ sự kết hợp nào giữa Joseph và cô gái thường dân đó đều chỉ giới hạn trong một đêm duy nhất đó.
Những chuyện thuộc loại này không phải là hiếm ở thế giới này, nơi thiếu thốn khái niệm về các biện pháp tránh thai. Một đứa trẻ từ một đêm tình tự không phải là chuyện chưa từng nghe thấy, và có khá nhiều đứa trẻ ngoài giá thú mang dòng máu quý tộc chảy trong huyết quản. Nhưng khi cô gái thông báo cho Joseph rằng bà đã mang thai, ông đã ra lệnh cho bà phải phá bỏ cái thai.
Joseph đã từ chối sự ra đời của Signus vì một vài lý do. Thứ nhất, Nhà Galveria là một gia tộc nam tước. Tước hiệu nam tước là cấp bậc quý tộc thấp nhất có thể, nhưng nó vẫn là một tước hiệu quý tộc. Có một sự khác biệt lớn về giai cấp giữa một người thừa kế của gia tộc đó và con gái của một nông dân bình thường. Hệ thống giai cấp cứng nhắc của Rhoadseria sẽ ngăn cản sự kết hợp của họ, nếu có.
Nhưng nếu giai cấp là vấn đề duy nhất, thì vẫn có những cách để giải quyết. Nếu Joseph muốn, ông có thể để đứa bé được nhận nuôi bởi một bên thứ ba. Nhưng Joseph lo sợ chính khái niệm về sự ra đời của Signus vì một lý do đơn giản. Bản thân Joseph không được sinh ra trong Nhà Galveria; ông là người ở rể.
Joseph là con trai thứ ba của một gia đình hiệp sĩ nào đó. Gia đình ông có địa vị rất cao, và những thành tựu võ thuật của chính Joseph đã nâng cao vị thế của ông đủ để cho phép ông kết hôn vào gia đình quý tộc Galveria. Vào thời điểm Signus được hoài thai, Joseph đã có năm người con khác với vợ chính thức của mình.
Giới quý tộc sinh nhiều con để đảm bảo luôn có người thừa kế. Con trai thứ hai hoặc thứ ba được xem như quân dự phòng trong trường hợp có chuyện gì xảy ra với con đầu lòng. Nhưng một đứa con trai thứ sáu thì có rất ít giá trị về khía cạnh đó. Nếu mẹ anh là con gái của một thương nhân có tầm ảnh hưởng hay một chủ đất, mọi chuyện đã khác, nhưng con gái của một nông dân thuần túy không thể mang lại bất kỳ sự trợ giúp nào cho Nhà Galveria.
Và hơn bất cứ điều gì, còn có vấn đề về người vợ chính thức của Joseph — Anne Galveria. Bà là một người phụ nữ ghen tuông khủng khiếp, và sự ghen tuông của bà đã làm cho tình hình tồi tệ hơn nhiều.
Với tất cả những điều đó, Joseph đã ra lệnh cho mẹ của Signus phá bỏ đứa trẻ, để tránh làm xáo trộn tình hình một cách vô ích. Và quyết định của ông là đúng đắn, đối với một quý tộc. Người mẹ cũng không thiết tha gì việc sinh đứa bé. Bà là một thường dân, và với sự khác biệt về giai cấp, bà không thể được chấp nhận làm vợ lẽ. Ngay cả khi Joseph mong muốn điều đó, áp lực xã hội từ những người xung quanh cũng sẽ khiến việc đó không nên thực hiện, nói một cách nhẹ nhàng nhất. Vợ chính thức của ông sẽ nhìn bà với sự thù hận và sẽ lo sợ khả năng các con của bà bị tước đoạt tước hiệu nam tước. Tệ nhất, cơn thịnh nộ của Anne có thể khiến người mẹ mất mạng. Nhận ra điều này, mẹ anh quyết định tuân theo mệnh lệnh của Joseph. Dù sao thì việc phản kháng cũng vô ích.
Và thế là không ai trong số cha mẹ của Signus muốn có anh. Một đứa trẻ như anh bình thường sẽ không bao giờ lớn lên đến tuổi trưởng thành. Nhưng lời nói cuối cùng của cựu Nam tước Galveria, người nổi tiếng với sự thông thái, đã lật ngược số phận của đứa trẻ Signus. Kết quả là Signus đã được nhận vào Nhà Galveria. Trước sự hiện diện của nam tước đời trước, anh đã được công nhận là đứa con thứ sáu của gia đình.
Không rõ liệu người đứng đầu đời trước đã làm điều đó vì lòng nhân từ hay vì ông đã cảm nhận được điều gì đó định mệnh trong sự hoài thai của đứa trẻ. Signus không còn cách nào để tìm hiểu điều đó nữa. Nếu không có gì khác, Signus biết rằng mạng sống của mình đã được ông nội ân xá, và anh từ chối để nó lãng phí. Anh dành cả cuộc đời mình cho việc huấn luyện và phát triển võ thuật, như một thành viên của gia đình Galveria, gia tộc đã phục vụ Vương quốc Rhoadseria kể từ những ngày thành lập. Anh làm tất cả những điều này để trả nợ cho người mẹ kế ghét anh cho đến tận ngày nay và người cha vẫn lạnh nhạt với anh cho đến tận bây giờ. Thông qua những nỗ lực của mình, Signus đã trưởng thành thành một trong những hiệp sĩ lỗi lạc nhất của Rhoadseria. Hầu hết mọi người đều không biết về nguồn gốc bi thảm của anh.
Mình đã làm mọi thứ vì mình muốn được thuộc về nơi này. Nhưng điều đó chỉ khiến mình trở thành một kẻ thù tiềm tàng của Nhà Galveria.
Một người đàn ông ở vị trí yếu thế tự tạo ra một chỗ đứng cho mình bằng nỗ lực thuần túy — người ta chỉ nghe thấy điều đó trong những câu chuyện. Nhưng thế giới thực không nhân từ như vậy.
Những nỗ lực nhiệt thành của Signus để giành lấy cho mình một vị trí trong gia đình chỉ biến anh thành cái gai trong mắt Nhà Galveria. Anh đã trở thành một mối đe dọa mà họ phải sợ hãi.
Và tất nhiên họ sẽ sợ anh. Họ khiếp sợ khả năng một ngày nào đó anh sẽ sử dụng địa vị và quyền lực mới có được của mình để trả thù họ vì một đời bị phân biệt đối xử và ngược đãi. Signus càng trở nên mạnh mẽ và càng đạt được nhiều danh tiếng với tư cách là một hiệp sĩ, anh càng trông có vẻ nguy hiểm đối với những kẻ đã nhận ra rằng cách họ hành động hoàn toàn không đáng khen ngợi.
Tuy nhiên, họ không thể giết hay trục xuất Signus. Khả năng và danh tiếng của anh, được bồi đắp từ thời trẻ lăn lộn trên chiến trường, đã gia tăng đáng kể tiềm lực quân sự của Nhà Galveria. Tuy nhiên, họ không thể xua tan nỗi sợ hãi đối với người đàn ông đã lớn mạnh đến mức được gọi là một trong "Song Kiếm" của Bá tước Salzberg. Và vì vậy họ đã tuyệt vọng tìm kiếm một điểm yếu, một khe hở trong bộ giáp của Signus. Họ tìm và tìm, cho đến cuối cùng, họ đã tìm thấy nó — điểm yếu lớn nhất của anh.
"Con... con chỉ muốn được sống tự do," Signus rên rỉ, thốt ra những lời đó như thể chúng chính là máu thịt của mình.
Giống như hiện tại, Signus là một con chim trong lồng. Anh không thể đi đâu hay tự mình quyết định bất cứ điều gì. Ở trạng thái này, không có một chút phong thái anh hùng táo bạo nào ở anh. Anh sẽ đơn giản ở lại trong căn phòng này cho đến khi tàn héo — một chiến binh đáng thương, thậm chí không được phép đứng trên chiến trường.
Nhưng số phận một lần nữa lại vẫy gọi Signus vào trận chiến.
Cánh cửa phòng anh đột nhiên mở toang, và một người đàn ông bước vào, thậm chí không buồn gõ cửa.
Đôi mắt Signus mở to vì sốc.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!