Vol 8 - Chương 1: Quằn quại

Chương 1: Quằn quại

Vương quốc Xarooda — một vương quốc có lãnh thổ bị chia cắt bởi những dãy núi dốc đứng, và là một trong ba quốc gia thuộc khu vực phía Đông của lục địa phía Tây. Tại thủ đô Peripheria, Ryoma Mikoshiba đang ở trong căn phòng được phân cho cậu tại lâu đài của vương quốc. Quỳ trước mặt cậu là năm nam thiếu niên và nữ thiếu niên. Độ tuổi của họ vào khoảng giữa mười lăm, mười sáu.

"Ta đã giao cho các ngươi những mệnh lệnh khó khăn để thực hiện, nhưng các ngươi đã hoàn thành chúng rất tốt. Làm tốt lắm, Kevin. Tất cả các ngươi đã làm việc một cách ngoạn mục," Ryoma nói với họ, cố gắng tỏ ra uy nghiêm hết mức có thể.

Có lẽ cậu không quen nói chuyện kiểu đó, nhưng Kevin không thể không mỉm cười khi thấy người chủ nhân mà mình kính trọng lại nói bằng một giọng cao vút và căng thẳng như vậy.

Chắc là cô Lione đã bảo ngài ấy phải nói chuyện như vậy... Nghĩ về chủ nhân thế này thì hơi bất kính, nhưng trông ngài ấy khá buồn cười...

Kevin nhìn khía cạnh bất ngờ này của chủ nhân mình với một cảm xúc gần giống như sự trìu mến. Nhìn xung quanh, Kevin thấy các tùy tùng của Ryoma đều đang cố tình nhìn đi chỗ khác. Họ đang cố che giấu, nhưng bờ vai họ đang run rẩy vì nhịn cười — họ cũng cảm thấy buồn cười như Kevin vậy.

Ryoma mà Kevin biết là một người đàn ông cởi mở hơn nhiều, với tính cách hoang dã. Cậu không bạo lực hay thô lỗ như nhiều lính đánh thuê và nhà thám hiểm mà cậu làm việc cùng, nhưng cậu cũng không phải là kẻ cứng nhắc bị trói buộc bởi những nghi lễ và uy nghiêm của giới quý tộc. Nói một cách đơn giản, cậu hầu như luôn tự nhiên và thoải mái.

Thế nhưng, cậu vẫn là một quý tộc của Rhoadseria. Một người thuộc tầng lớp đặc quyền. Cảm ơn thuộc hạ của mình có lẽ khó hơn mình tưởng... Nhưng...

Cử chỉ của cậu chắc chắn là vụng về, nhưng rõ ràng là cậu đang lo lắng cho sự an nguy của Kevin và các đồng đội. Không có nhiều chỉ huy ở thế giới này lại lo lắng cho sự an toàn của binh sĩ đến mức này. Và Kevin trân trọng sự thật rằng mình có đặc quyền được phục vụ dưới trướng một người chỉ huy như vậy.

Chết tiệt thật... Mọi người đều đang cười nhạo mình đây mà... Hơi bực bội trước những phản ứng thích thú xung quanh, Ryoma vẫn kiên trì giữ vững bộ mặt của một kẻ cai trị. Ryoma dự định sẽ mở rộng lãnh thổ của mình hơn nữa. Ở bên những người như Lione và cặp song sinh thì không sao, nhưng cậu chắc chắn sẽ phải tiếp xúc với những người luôn khăng khăng tuân thủ các nghi thức

Bản thân Ryoma muốn giữ thái độ thân thiện bất cứ khi nào có thể, nhưng cậu thừa nhận rằng mình không thể luôn đặt thái độ đó lên hàng đầu. Một số tình huống đòi hỏi phải làm cho người khác cảm thấy không thoải mái hoặc bị áp lực.

Ryoma lớn lên ở một đất nước không có hệ thống giai cấp, vì vậy việc tỏ vẻ ta đây trước mặt người khác không phải là bản năng của cậu, nhưng điều đó không hẳn là một điều tốt.

Thật rắc rối... Nhưng mình cũng cần phải làm quen với nó thôi...

Đã đến lúc cậu bắt đầu thể hiện khía cạnh như vậy tại thành phố Sirius trên bán đảo Wortenia. Lione và cặp song sinh đang khiển trách cậu, bảo cậu phải đối xử với binh lính một cách uy nghiêm và trang trọng hơn, đặc biệt là khi ban thưởng hoặc xử phạt.

Đó là một đề xuất dễ hiểu. Lione cũng giống Ryoma ở chỗ bà không giỏi giữ thái độ trang trọng, nhưng tất cả phụ thuộc vào tình huống. Ví dụ, nếu ai đó thắng một giải đấu, có một sự khác biệt rõ rệt giữa việc bị ném vào tay một tờ giấy chứng nhận một cách cẩu thả so với việc nhận nó trong một buổi lễ trang trọng và uy nghiêm.

Kết quả cuối cùng là giống nhau, nhưng sắc thái rõ ràng là khác biệt. Và điều quan trọng không phải là góc nhìn của Ryoma với tư cách là người khen ngợi cấp dưới, mà là cách những người được khen ngợi và những người xung quanh nhìn nhận điều đó. Cậu không cần phải bám lấy một cách tiếp cận làm phật lòng những người được khen ngợi. Ryoma không có ý định xúc phạm những người mà cậu cần khích lệ, và nếu tất cả những gì cậu phải làm là chịu đựng bộ mặt giả tạo này một chút, thì cũng được thôi.

Và thế là, vài tháng đã trôi qua. Cậu vẫn cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng cậu đang dần quen với việc hành xử như một quý tộc. Ryoma luôn không thích những kẻ đứng trên người khác, nhưng thế giới này vận hành dựa trên hệ thống giai cấp, và việc tỏ ra quá tử tế với thường dân có thể khiến cậu nhận lấy sự khinh miệt và coi thường từ các hiệp sĩ và quý tộc khác.

Nhưng uy nghiêm không phải là thứ người ta có thể che giấu dưới một lớp vỏ mỏng manh. Một người có thể nói bất cứ điều gì, nhưng thái độ thực sự của họ sẽ luôn lộ ra.

Và quả thực, bộ mặt giả tạo của Ryoma vẫn còn chưa tinh tế và vụng về. Điều đó quá đỗi tự nhiên, vì cậu chỉ là một học sinh trung học khi bị triệu hồi đến thế giới này. Và dù cậu có khôn ngoan hơn so với lứa tuổi của mình, việc tiếp nhận phong thái đặc trưng của giới quý tộc không phải là nhiệm vụ đơn giản đối với cậu. Thú thực, toàn bộ việc này mang lại cảm giác nực cười đối với cậu.

Dù sao thì Lione và cặp song sinh vẫn liên tục nổi giận với mình về chuyện này, nên là... Ryoma không thể không nở một nụ cười gượng gạo khi nhận thấy mọi người đều nhận ra giọng mình cao như thế nào. Điều quan trọng là trái tim của mình đặt ở đâu. Ryoma vẫn coi nghi lễ chỉ là sự giả tạo bề ngoài, nhưng biết mình cần phải biết vạch ra ranh giới ở đâu.

Thái độ khoa trương, ngạo mạn sẽ không mang lại cho cậu sự tin tưởng của binh lính, nhưng việc nịnh bợ cấp dưới sẽ làm cho quân đội mất kỷ cương. Và đôi khi cảm xúc của cậu không thể tỏa sáng trừ khi cậu nhấn mạnh vào nghi lễ.

Và Ryoma không thể phủ nhận rằng cậu muốn Lione và cặp song sinh thôi mắng mỏ cậu về chủ đề này ngay lập tức.

"Những lời của ngài dành cho chúng tôi thật quá xa xỉ, thưa Chúa thượng," Kevin cúi đầu nói, và bốn người khác phía sau anh cũng làm theo.

"Chúa thượng" (Lord) là cách Kevin và những đứa trẻ khác gọi cậu một cách tôn kính. Gọi là "Nam tước" cảm giác quá mang tính quý tộc, nên Ryoma không thích. Họ đã cân nhắc việc dùng "Thống đốc" hay "Thiếu gia", nhưng có cảm giác gì đó không đúng. Và họ không thể gọi cậu là "Nhóc" hay "Cậu trai" như Lione và những lính đánh thuê đã làm. Vì vậy cuối cùng, họ quyết định làm theo gương của Gennou và gọi cậu là "Chúa thượng".

Thực tế, Ryoma sống trong một dinh thự được dựng lên ở trung tâm Sirius, và gọi cậu là chủ nhân (lord) của ngôi nhà đó thì không sai. Tất nhiên, từ "Chúa thượng" mà Gennou nói có ý nghĩa khác do nguồn gốc ninja của ông, nhưng người dân thế giới này không biết điều đó.

"Chúng tôi đã thực hiện thành công mệnh lệnh của ngài mà không cần phải sử dụng đến át chủ bài cuối cùng," Kevin nói, tay nắm chặt một chiếc lọ nhỏ treo ở thắt lưng.

Ryoma gật đầu đáp lại không nói lời nào. Đó là một quân bài tẩy mà họ đã chuẩn bị cho trận chiến này, nhưng họ đã đạt được mục tiêu mà không cần dùng đến nó. Lione, người đứng sau Ryoma, nở nụ cười hài lòng.

"Các ngươi đã quá lo lắng về chuyện này rồi. Ta đã bảo các ngươi sẽ ổn mà, đúng không? Và các ngươi đã làm được." Lione nhấn mạnh lời nói bằng cách đấm nhẹ vào ngực mình một cái.

Nhóm của Kevin là những binh sĩ mà chính bà đã nuôi dạy từ con số không. Đối với bà và những lính đánh thuê Xích Sư khác, họ giống như con cái và học trò của chính họ. Chứng kiến sức mạnh của họ dưới một hình thức rõ ràng, hiển hiện tự nhiên khiến bà cảm thấy hạnh phúc.

Ryoma không thể không nở một nụ cười châm biếm khi nhìn bà. Suy cho cùng, chính bà là người đã phản đối kịch liệt nhất những mệnh lệnh mà cậu đã giao cho nhóm của Kevin sớm ngày hôm đó. Tất nhiên, cậu không ngớ ngẩn đến mức nói thẳng điều đó ra trước mặt bà.

"Phải, dùng thứ đó sẽ thắng trận đấu ngay lập tức, nhưng nó sẽ làm phức tạp mối quan hệ của chúng ta với Xarooda. Điều đó chỉ có nghĩa là các ngươi không chỉ làm tốt, mà là làm rất tốt."

Cùng với việc huấn luyện nhóm và làm chủ pháp thuật, Kevin và nhóm của anh đã được trao cho chiêu bài cuối cùng này. Sử dụng nó sẽ giúp họ chiến thắng dễ dàng. Những chiếc lọ chứa một chất gây tê liệt mà gia tộc Igasaki đã bào chế từ những quái vật xâm chiếm bán đảo Wortenia.

Nó không vị và không mùi, nhưng tác dụng của nó là tức thì và bỏ qua hầu hết các hình thức kháng độc. Thêm vào đó, thuốc giải có khả năng trung hòa tác dụng của nó rất khó tìm thấy trên thị trường. Cách tốt nhất để đối phó với nó là uống thuốc giải trước hoặc nhờ một thuật sư chữa trị cho nạn nhân và loại bỏ tác dụng của nó.

Khuyết điểm lớn nhất của chất gây tê liệt là các nguyên liệu cần thiết để tinh chế nó rất hiếm, vì vậy việc thu thập một lượng lớn là rất khó khăn. Nhưng ngoài ra, nó rất đa dụng — người ta có thể phun nó vào gió để nạn nhân hít phải, hoặc bôi lên vũ khí. Đó là một chất gây tê liệt, nhưng không gây tử vong, khiến nó trở thành một cách tốt để thắng trận đấu.

Nhưng đó cũng là con dao hai lưỡi. Sử dụng nó trên chiến trường là một chuyện, nhưng dùng nó trong một trận thi đấu sẽ bị coi là hèn hạ. Ngay cả khi trận đấu được cho là mô phỏng chiến đấu thực tế, nó vẫn khác với việc che giấu sự thật rằng họ có khả năng sử dụng pháp thuật để giành lợi thế. Và mặc dù họ có quyền tự quyết để sử dụng một thứ không gây chết người, sẽ không ai thèm nghe họ nếu chuyện họ sử dụng thuốc độc bị bại lộ.

Mình đã đoán là họ sẽ thắng mà không cần dùng đến nó. Và kết quả đã tự nói lên tất cả. Đó là lý do tại sao mình chọn năm người này.

Năm người đang quỳ trước mặt Ryoma nằm trong số những binh sĩ tài năng và trung thành hơn từ những nô lệ mà cậu đã mua và nuôi dạy. Cơ thể họ được rèn luyện bằng cách sống sót ở Wortenia và chiến đấu với lũ quái vật sống ở đó, và kỹ năng của họ được phát triển bằng những buổi huấn luyện gian khổ hàng ngày. Trên hết, việc đi lên từ hoàn cảnh khắc nghiệt của cuộc đời đã mang lại cho Kevin và các đồng đội một tinh thần đoàn kết vô địch và một nỗi ám ảnh với việc phải sống sót.

Họ vẫn còn trẻ và còn nhiều không gian để phát triển, nhưng họ đã đạt đến cấp độ ngang hàng với các binh sĩ và hiệp sĩ khác. Tất nhiên, những cựu binh dày dạn kinh nghiệm như Lione và Boltz vẫn vượt xa họ, nhưng đó là điều mà thời gian sẽ giải quyết.

Miễn là họ còn sống được đến lúc đó, tất nhiên rồi...

"Vâng, cô Laura đã hướng dẫn chúng tôi về việc sử dụng nó..." Kevin nói. "Cô ấy bảo chúng tôi chỉ được dùng nếu cảm thấy chắc chắn mình sắp thua. Tuy nhiên, nếu chúng tôi cảm nhận được bất kỳ mối nguy hiểm nào đến tính mạng, cô ấy cho phép chúng tôi sử dụng nó một cách tự do."

Bốn người còn lại gật đầu. Ánh sáng của trí tuệ và sự quyết tâm kiên định hy sinh mạng sống nhân danh nhiệm vụ tỏa sáng trong mắt họ. Đó là bằng chứng cho thấy họ hiểu hoàn hảo vai trò của mình, và đó là điều mà một quý tộc không bao giờ có thể đạt được bằng cách hống hách ra lệnh cho thường dân.

Sự tin tưởng, hả...?

Để có được lòng tin của binh lính, Ryoma đã dùng bữa trong cùng phòng ăn với các binh sĩ thường xuyên nhất có thể, ăn cùng loại thức ăn như họ. Đó là điều mà một quý tộc của thế giới này sẽ không bao giờ làm. Nhưng để có được lòng tin của ai đó đòi hỏi phải hiểu người đó, và làm cho người đó hiểu mình.

Về mặt đó, Ryoma đã nhận được rất nhiều lòng trung thành và sự tôn kính từ Kevin và những đứa trẻ. Nếu Ryoma ra lệnh cho họ chết, họ sẽ sẵn lòng từ bỏ mạng sống. Ryoma đã làm được điều này bằng cách đối xử công bằng với họ sau khi họ bị tước đoạt toàn bộ nhân phẩm và quyền con người khi trở thành nô lệ.

Nhưng dù vậy, Ryoma có điều muốn nói với họ lúc này, bất kể thế nào đi nữa.

"Phải, nhiệm vụ rất quan trọng... Và ta rất vui khi thấy các ngươi sẵn lòng mạo hiểm mạng sống để phục vụ ta. Nhưng có một điều các ngươi không được phép làm, bất kể điều gì, đó là phải chết. Hãy sống sót bằng mọi giá... Bằng cách đó, chúng ta có thể lại cùng nhau dùng bữa."

Đối với một binh sĩ như Kevin, mệnh lệnh này là một sự mâu thuẫn. Họ không thể hy vọng thành công trong một nhiệm vụ đòi hỏi họ phải chuẩn bị sẵn tâm thế hy sinh và đồng thời lại bị lệnh phải sống sót bằng mọi giá. Nếu cậu thực sự không muốn họ chết đến thế, Ryoma sẽ không ra lệnh cho họ đi làm những nhiệm vụ nguy hiểm như vậy.

Nhưng thực tế của thế giới này không cho phép điều đó. Chừng nào Ryoma còn theo đuổi khát vọng của mình, máu của cả kẻ thù và đồng minh sẽ còn vấy bẩn đôi tay cậu. Nhưng dù biết điều này, Ryoma không thể không nói những lời đó với Kevin.

Dù có chuyện gì, ta cũng không muốn thấy các ngươi phải chết...

"Chúa thượng..." Bờ vai của lũ trẻ run lên nhẹ nhàng.

Chúng nhận ra rằng cậu trân trọng chúng. Và đối với những đứa trẻ như Kevin, những người bị bán đi để giảm bớt số miệng ăn trong nhà, đây là loại tình cảm mà ngay cả cha mẹ chúng cũng chưa bao giờ trao cho chúng.

"Chúng tôi sẽ khắc ghi mệnh lệnh của ngài vào tim, thưa Chúa thượng." Năm người họ đồng thanh cúi đầu.

Vì người đàn ông này, tôi sẽ làm bất cứ điều gì...

Kevin thề với lòng mình rằng anh sẽ đáp lại sự kỳ vọng của Ryoma.

"Được rồi... Dù sao thì, các ngươi đã làm rất tốt. Lúc này ta chỉ có thể ban thưởng cho các ngươi như thế này, nhưng ta hy vọng các ngươi sẽ thích nó," Ryoma nói, đưa cho Kevin một chiếc túi da.

Ryoma nhìn năm người nhận lấy chiếc túi và rời khỏi phòng, sau đó suy nghĩ của cậu văng vẳng đến Julianus I và biểu cảm của ông ta.

Chọn nhóm của Kevin cho công việc này là quyết định đúng đắn. Mình đã thích một kết quả hòa mà không có sự giao tranh hơn, nhưng... Họ hiểu điều đó. Và lão già đó cũng vậy...

Họ không thể để thua trận chiến này, nhưng chiến thắng cũng không mang lại cho họ kết quả tốt nhất. Họ có thể thắng nếu mục tiêu của họ chỉ là mang lại nhiều danh tiếng hơn cho cái tên Ryoma. Nhưng kịch bản tốt nhất là trận đấu dừng lại trước khi nó được định đoạt, trong khi sức mạnh của Ryoma đồng thời được phô diễn cho những người chứng kiến thấy.

Ryoma đã muốn tìm thời điểm thích hợp để đề xuất điều này, nhưng Julianus I đã đưa ra quyết định đó trước khi cậu kịp làm. Đó là một sự trùng hợp may mắn đối với Ryoma. Suy cho cùng, các hiệp sĩ nhấn mạnh danh dự và danh tiếng hơn bất cứ điều gì. Ryoma không thể để bản thân và binh lính của mình bị coi là những kẻ yếu đuối, nhưng việc nghiền nát danh dự của các hiệp sĩ sẽ làm cho mối quan hệ tương lai của cậu với Xarooda trở nên lung lay.

Về mặt đó, kết quả của trận đấu này là hoàn hảo. Julianus I được biết đến là "Vị vua tầm thường", và vì vậy Ryoma đã không kỳ vọng nhiều vào ông ta. Nhưng ấn tượng của cậu về nhà vua đã thay đổi từng chút một sau buổi diện kiến của họ. Ông ta có thể biết một cách chính xác hướng đi của trận chiến, và chọn phương pháp ít gây tổn hại nhất đến phẩm giá của đất nước mình.

"Cho đến nay mọi thứ vẫn diễn ra đúng như kế hoạch phải không?" Sara hỏi Ryoma, người đã ngồi lún xuống ghế.

"Ừ, bằng cách này hay cách khác... Với chuyện này, họ sẽ không phớt lờ các đề xuất của chúng ta trong cuộc họp hội đồng chiến tranh ngày mai đâu," Ryoma nói và thở dài, nhấp một ngụm từ ly rượu vang đỏ của mình.

Chẳng quan trọng kế hoạch họ đưa ra tốt đến đâu trừ khi họ có đủ quyền lực để áp dụng nó. Về mặt đó, "Trái Đất" này cũng tương tự như thế giới của Ryoma.

"Bên cạnh đó, việc vị vua kia sắc sảo hơn chúng ta tưởng là một vận may bất ngờ đấy," Lione nói.

"Em cũng cảm thấy thế. Chủ nhân Ryoma, Julianus I dừng trận đấu ở đó là vì...?" Laura gật đầu và hỏi.

"Ông ta nhận ra rằng nếu thua ở đó, ông ta sẽ rơi vào thế khó. Có thể nhận ra điều đó vì ông ta không ra lệnh cho trọng tài dừng trận đấu, mà đi thẳng tới chỗ Grahalt. Ông ta có lẽ đoán rằng ta sẽ không khăng khăng đòi thắng trận đấu đó."

Nhóm của Kevin rõ ràng đang thắng thế. Việc nhà vua dùng quyền uy để dừng trận đấu giữa chừng là một nước đi mạo hiểm, ngay cả ở thế giới này, nơi quyền lực của vua chúa có sức nặng khủng khiếp. Nếu Ryoma không chấp nhận kết quả hòa, uy tín của Julianus I sẽ bị tổn hại nghiêm trọng. Và đó sẽ là một đòn giáng chí mạng vào toàn bộ Vương quốc Xarooda — đặc biệt là trong cuộc chiến đang diễn ra với O'ltormea.

Thực tế việc ông ta chọn dừng trận đấu ở đó có nghĩa là ông ta đã nhìn thấu ý định thực sự của Ryoma.

"Và ông ta cũng tận dụng nó như một cơ hội để lôi ra những ký sinh trùng đang đục khoét đất nước mình. Người đàn ông đó xảo quyệt hơn tôi tưởng," Lione bổ sung, và Ryoma tặc lưỡi.

"Phải, ông ta là một con cáo già thực thụ. Không chỉ nhìn thấu ý định của ta, ông ta còn biến nó thành lợi thế cho mình." Ryoma gật đầu.

Tuy nhiên, cậu không hề khó chịu như lời nói gợi lên. Trái lại, Ryoma thấy Julianus I là một đồng minh đáng tin cậy. Sau tất cả, không có gì nguy hiểm hơn một đồng minh bất tài.

Sara rót thêm rượu vào chiếc ly trống của Ryoma.

"Bá tước Schwartzheim và gã quý tộc làm trọng tài đó... Ta nhớ tên ông ta là..." Ryoma bỏ lửng câu nói.

"Nam tước Slater," Sara nói.

"Đúng, đúng, là tên đó." Ryoma gật đầu.

Cậu không mấy để tâm đến lão quý tộc già, nhưng khi Julianus I dừng trận đấu, Nam tước Slater đã nổi đóa và tranh cãi với nhà vua. Điều đó khiến Ryoma tự hỏi liệu lão ta có mưu đồ ẩn giấu nào không.

"Linh tính bảo ta rằng Bá tước Schwartzheim chỉ bị ai đó thúc đẩy để làm việc này... Nhưng dù thế nào, chúng ta nên điều tra những kẻ xung quanh bọn họ. Được chứ, Sakuya?"

"Đã rõ, thưa Chúa thượng. Tôi sẽ thực hiện nhiệm vụ thật tốt để làm rạng danh ông nội." Sakuya gật đầu kiên quyết.

Ông nội của Sakuya, Gennou, được giao nhiệm vụ giám sát phòng thủ của Sirius. Vì thế, ông và Boltz được để lại để canh giữ thành phố. Các thành viên khác của Hội đồng Trưởng lão đều bận rộn với công việc riêng, vì vậy người được phái đi cùng đoàn viễn chinh là Sakuya — thủ lĩnh của những thành viên trẻ trong gia tộc Igasaki, người dự kiến sẽ gia nhập Hội đồng Trưởng lão trong tương lai.

"Cô không cần phải quá căng thẳng đâu. Cứ làm việc như mọi khi là được."

"Cảm ơn ngài, thưa Chúa thượng..." Sakuya cúi đầu, nhưng biểu cảm của cô vẫn có vẻ đầy lo lắng.

Ryoma liếc nhìn Lione, và cả hai nhìn cô với một nụ cười gượng gạo.

Mình đoán bảo cô ấy đừng lo lắng là yêu cầu hơi quá... Nhưng dù sao, kỹ năng của cô ấy rất ổn, cô ấy chỉ cần thêm sự tự tin thôi...

Gennou công nhận kỹ năng của Sakuya, và mọi người xung quanh đều đánh giá cô tích cực. Thiếu sót duy nhất của cô là kinh nghiệm, và cách duy nhất để có được điều đó là thông qua công việc. Cụ thể là, cô cần kinh nghiệm dẫn dắt các ninja khác với tư cách là cấp trên. Đây là một phần trong phương pháp đảm bảo thế hệ kế cận trưởng thành của gia tộc Igasaki.

Và quả thực, mặc dù Gennou đối xử khắc nghiệt với Sakuya như một ninja, nhưng việc nhìn thấy cháu gái mình trưởng thành và nở rộ thành một ninja thực thụ vẫn khiến ông lo lắng. Việc ông tuyển chọn ba mươi ninja thiện chiến nhất của gia tộc và cho họ trà trộn vào đơn vị vận chuyển đã cho thấy ông nghiêm túc thế nào về toàn bộ vấn đề này. Tất cả bọn họ đều có khả năng ám sát một thống lĩnh nếu cần, hoặc được phái đi thực hiện các hoạt động phá hoại trong căn cứ kẻ thù.

"Điều tốt là tình hình ổn hơn nhiều so với suy tính ban đầu của chúng ta. Kế hoạch của nhóc có lẽ sẽ đơm hoa kết trái đấy." Lione quay sang nhìn Ryoma.

"Phải, lúc đầu tôi cũng không chắc kế hoạch đó có đi đến đâu không, nhưng chúng ta đã có cơ hội," Ryoma cười nói. "Thật tốt khi nó không bị lãng phí sau khi chúng ta đã xin phép Lupis từ trước."

"Vậy phần còn lại phụ thuộc vào cuộc họp hội đồng chiến tranh ngày mai..." Sara nói, và Ryoma chỉ nhấp thêm một ngụm rượu.

Sau đó cậu nhìn chằm chằm vào chiếc ly, xoay nhẹ nó trong tay và thưởng thức cách ánh đèn phản chiếu kỳ ảo trên bề mặt đỏ thẫm của chất lỏng.

Ngay khi Lione và những người khác đang thảo luận về chính sách tương lai trong phòng của Ryoma, một nhóm đàn ông đang ngồi quanh một chiếc bàn tròn tại một dinh thự ở nơi khác trong thành phố Peripheria. Biểu cảm của họ đều đầy bối rối.

"Đây là một bước ngoặt khá bất ngờ..." một trong những người đàn ông nói, và những người khác đều gật đầu đồng ý.

"Phải, tôi không nghĩ có ai trong chúng ta ngờ được chuyện này sẽ xảy ra."

"Greed có vẻ là một kẻ bất cẩn. Không ngờ cấp dưới của hắn lại thua trước những đứa trẻ ranh..."

Tám người đàn ông ngồi quanh bàn. Trang phục và cả những biểu cảm ngạo mạn, tự tin trên khuôn mặt họ cho thấy họ đều là những quý tộc cấp cao. Đó là khuôn mặt của những kẻ tin tưởng tuyệt đối vào giá trị dòng dõi của mình và tin rằng những kẻ khác sinh ra chỉ để hầu hạ họ.

"Ngài định làm gì đây...? Chúng ta đã sắp xếp trận đấu này để tạo ra vết nứt giữa Rhoadseria và Xarooda. Hắn ta sẽ không hài lòng khi thấy nó kết thúc một cách không thỏa đáng như vậy đâu."

"Hoàn toàn đúng. Với chuyện này, việc tôi bắt nạt lão già gàn dở đó có ý nghĩa gì nữa chứ, hả?"

Những người khác cười khúc khích trước nhận xét này. Một điệu cười độc ác, kiểu cười nhạo báng một gã hề đáng thương. Và thực sự, đối với họ, những hành động yêu nước của Bá tước Schwartzheim chẳng qua là một vở hài kịch vụng về.

"Bá tước Schwartzheim... Thật nực cười. Tôi đã phải nhịn cười khi lão ta diễn màn kịch nhỏ đó trong phòng yết kiến."

"Lão ta sập bẫy lừa của chúng ta quá dễ dàng. Rốt cuộc lão ta định chiến đấu với ai chứ? Có vẻ người đàn ông đó không đủ khả năng phân biệt bạn hay thù."

"À, đúng vậy. Tôi nghe nói vị gia chủ đầu tiên của nhà Schwartzheim đã lập được những chiến công lẫy lừng trong thời kỳ lập quốc, nhưng gia chủ hiện tại của họ lại là một kẻ ngốc không có đầu óc ngoại giao hay cá cược."

"Lão già gàn dở đó không biết vị trí của mình. Khi tôi tưởng tượng ra khuôn mặt lão ta khi nhận ra hành động của mình chỉ tổ làm hại vương quốc thân yêu, tôi không thể nhịn cười được."

Nhớ lại cảnh Bá tước Schwartzheim quở trách nhà vua bất chấp cái chết vì lòng trung thành với đất nước, những người đàn ông lại phá lên cười một lần nữa.

Họ thấy Bá tước Schwartzheim và những lời lảm nhảm liên tục của lão về niềm tự hào quý tộc và lòng trung thành với Xarooda thật hết sức phiền toái.

Dù vậy, tất cả những người có mặt đều có quan hệ tốt với Bá tước Schwartzheim, ít nhất là vẻ bề ngoài — hay đúng hơn, họ duy trì bộ mặt bằng hữu với lão trước công chúng.

Và, sau khi cười xong, người đàn ông ngồi ở phía cuối căn phòng thì thầm khẽ.

"Tuy nhiên, vấn đề là gã nhóc đó. Hắn rất nguy hiểm... Tôi có thể hiểu tại sao Ngài Saitou và Công chúa Shardina lại cảnh giác với hắn."

Trước những lời đó, những người khác đều trao nhau cái nhìn không tin nổi.

"Ngài nghĩ vậy sao? Thằng nhóc đó trông không có vẻ gì là nguy hiểm đối với tôi..."

"Tôi đồng ý. Mặc dù việc hắn có thể tập hợp binh lính trong khi cai trị một vùng hẻo lánh như Wortenia là đáng khâm phục, nhưng chiến tranh được quyết định bởi số lượng. Hắn không thể ra chiến trường với chỉ vỏn vẹn năm trăm quân, và việc thành lập một đơn vị hỗn hợp với một quý tộc không quen biết cũng chẳng đạt được gì nhiều."

Những người khác gật đầu đồng ý. Phán đoán đó rất có cơ sở. Cần một đoàn hiệp sĩ với 2.500 người để thực sự xoay chuyển cục diện của một trận chiến. Huy động một đơn vị dưới năm trăm quân một mình là rất mạo hiểm, nói một cách nhẹ nhàng nhất. Trong trận chiến thực sự, hắn sẽ phải thành lập một đơn vị hỗn hợp với quân lực của một quý tộc khác.

Nhưng nếu vậy, đơn vị của Ryoma Mikoshiba sẽ chỉ là một phần của một đạo quân. Và dù Ryoma có giỏi đến đâu, nếu hắn không thể phối hợp hiệu quả với quý tộc được ghép cặp cùng, khả năng chiến đấu của quân đội hắn sẽ giảm sút thảm hại.

"Phải, tôi hiểu điều đó. Nhưng dù vậy, tôi không thể không cảm thấy như vậy..."

Một sự im lặng bao trùm căn phòng, và ánh mắt của mọi người tại bàn tròn đều đổ dồn vào người đàn ông họ gọi là "ngài". Ông ta sở hữu quá nhiều quyền lực — cả về uy quyền lẫn võ công — khiến không ai trong số họ dám cười nhạo lời nói của ông ta và gọi đó là ảo tưởng.

"Liệu Ryoma Mikoshiba có thực sự can thiệp vào cuộc xâm lược của Đế chế, giống như người đàn ông đó không?"

"Khả năng đó là có. Đúng là lực lượng của hắn quá nhỏ để thay đổi cục diện trận chiến, nhưng hắn đủ tháo vát để huấn luyện được những binh sĩ mạnh đến thế... Nếu chúng ta không hành động cẩn thận, thỏa ước của chúng ta với Công chúa Shardina có thể bị hủy bỏ."

Tất cả những người đàn ông trong phòng này đều có một điểm chung. Họ đều là những kẻ hợm hĩnh và tham quyền lực, khao khát cơ hội để giành thêm vinh quang và uy thế. Và họ đều là những lãnh chúa đến từ các gia đình quý tộc hàng đầu ở Xarooda, sở hữu những vùng đất rộng lớn.

Nhưng điểm chung lớn nhất của họ là tất cả đều là những kẻ phản quốc, những kẻ sẵn sàng bán đứng đất nước nếu điều đó mang lại cho họ vinh quang và quyền lực.

"Tướng quân Belares đã bị giải quyết ngay trong trận đầu tiên, nhưng mọi chuyện đã không diễn ra theo ý chúng ta kể từ đó."

"Phải, chúng ta đã làm tất cả những gì có thể để gây khó khăn cho việc tập hợp quân đội, nhưng những gì chúng ta làm sau đó đều không hiệu quả. Và vì người đàn ông đó cứ thích làm phức tạp mọi chuyện, chúng ta cần phải suy tính lại kế hoạch của mình từ đầu."

Trận chiến tại Đồng bằng Notis là trận mở màn cho cuộc xâm lược phương Đông của Đế chế O'ltormea. Các đặc vụ của O'ltormea đã phong tỏa dòng chảy tình báo, ngăn chặn Xarooda thực hiện các biện pháp phòng thủ đầy đủ. Thông thường, chỉ riêng trận chiến đó đã định đoạt số phận của Xarooda.

Ngay cả khi không thể tập hợp tất cả binh sĩ của đất nước, việc đẩy lui một cuộc xâm lược của O'ltormea chỉ với lực lượng trực thuộc vương quốc sẽ là quá liều lĩnh.

Dù vậy, lẽ ra họ có thể trưng dụng binh lính từ xung quanh thủ đô và các quý tộc gần khu vực biên giới, cũng như kêu gọi lính tình nguyện. Nhưng thực tế, lực lượng duy nhất Xarooda triển khai trong trận Đồng bằng Notis chỉ là hai vạn hiệp sĩ. Arios Belares được ca ngợi là một danh tướng, nhưng ngay cả khi có ông cầm lái, việc lao vào trận chiến đó vẫn là liều lĩnh.

Và nguyên nhân cho quyết định đó nằm ở những mưu đồ mà những người đàn ông tập hợp quanh bàn tròn này đã thực hiện.

Thế nhưng, bất chấp việc O'ltormea thắng trận Đồng bằng Notis và đang ở vị thế có thể dùng vũ lực tràn vào lãnh thổ của Xarooda, một người đàn ông đã đứng cản đường các kế hoạch của Shardina.

"Joshua Belares. Tin đồn gọi con trai thứ ba của Tướng quân Belares là một tên lười biếng thô kệch, vậy tại sao, tại sao...?! Làm thế nào mà hắn ta lại là cái gai trong mắt Công chúa Shardina suốt cả một năm qua như vậy?"

Những người đàn ông đều thở dài ngán ngẩm. Không cái tên nào họ muốn nghe ít hơn lúc này bằng Joshua Belares. Họ đã xoay xở thực hiện được kỳ tích là loại bỏ Tướng quân Belares khỏi cuộc chơi, nhưng ngay khi ông ta vừa nằm xuống, gã thanh niên đó lại xuất hiện từ hư không để hoàn toàn xóa bỏ thành quả của họ.

"Gần đây người ta tung hô hắn như một loại anh hùng chiến tranh. Một số quý tộc vốn giữ thái độ chờ xem thậm chí đã quyết định gửi quân tiếp viện cho hắn."

"Nghe nói hắn đã tận dụng địa hình đồi núi để áp dụng các chiến thuật phi truyền thống. Tôi nhận được tin rằng các đơn vị vận lương của Công chúa Shardina đã chịu tổn thất nặng nề..."

"Gây áp lực cho hắn lúc này là một ý tồi. Mặc dù tôi rất miễn cưỡng khi phải từ chối yêu cầu của Công chúa Shardina, chúng ta không thể để lộ ý định của mình quá rõ ràng."

"Điều đó có nghĩa là đây cũng là thời điểm không thích hợp để ám sát hắn."

Những người đàn ông trao nhau ánh mắt và cúi đầu im lặng. Họ không nề hà việc ám sát, cũng chẳng cảm thấy tội lỗi gì trước viễn cảnh giết chết một chàng trai trẻ đang chiến đấu để bảo vệ đất nước. Họ đơn giản là không muốn mạo hiểm. Nhưng sau một hồi im lặng dài, người đàn ông họ gọi là "ngài" cuối cùng cũng mở lời.

"Hừm, không sao cả. Đằng nào thì lúc này chúng ta cũng chưa có nước cờ nào khả dĩ. Chúng ta có thể quyết định sau khi xem cuộc họp hội đồng chiến tranh ngày mai diễn ra thế nào."

Những người khác đồng thanh tán thành.

"Bây giờ, tất cả chúng ta hãy cầu nguyện cho sự phồn vinh của mình," ông ta nói.

Những người đàn ông đều cầm lấy ly rượu đặt trên bàn tròn.

"Tất cả nhân danh sự phồn vinh của gia tộc."

"""""Nhân danh sự phồn vinh."""""

Tất cả bọn họ uống cạn chất lỏng và đồng loạt đập mạnh những chiếc ly xuống sàn nhà.

"Không một ai... Không một ai sẽ cản đường chúng ta," người được gọi là "ngài" thì thầm, và giẫm lên những mảnh kính vỡ vụn vương vãi trên sàn.

Cứ như thể ông ta đang cố nghiền nát một con côn trùng dưới chân mình vậy...

Ngày hôm sau trận đấu tại bãi tập, hơn 30 người đã tập trung tại một phòng họp lớn trong lâu đài.

"Đó là tình hình của đất nước chúng tôi. Tôi hy vọng hôm nay chúng ta có thể thảo luận về vị thế của mình và tìm ra cách để phá vỡ thế bế tắc này," Grahalt nói.

Một bản đồ của Xarooda được trải rộng trên chiếc bàn lớn, với các quân cờ đặt trên đó để biểu thị các đơn vị đã triển khai và các pháo đài.

"Chúng tôi cần sự giúp đỡ của các bạn để bảo vệ đất nước mình," Julianus I, người đang ngồi gần Grahalt, lên tiếng.

Họ đã sử dụng một phòng họp lớn trong lâu đài cho hội đồng chiến tranh đầu tiên của các quốc gia phương Đông thống nhất. Các tướng lĩnh và đội trưởng hiệp sĩ được tuyển chọn của Myest, Rhoadseria và Xarooda đều tập trung trong một căn phòng, cùng với các quý tộc cấp cao phụ trách quan hệ ngoại giao và các vấn đề kinh tế; đây là nơi tất cả họ gặp gỡ nhau lần đầu tiên.

Trong số những người tập hợp ở đó có vua của Xarooda, Julianus I. Chỉ riêng điều này đã cho thấy vị thế của Xarooda bi đát đến nhường nào. Bất kỳ hội đồng chiến tranh nào có sự tham dự của nhà vua chắc chắn đều mang tính chất sống còn.

"Không, tôi nghĩ chúng ta nên duy trì các chiến tuyến và để các nước láng giềng siết chặt vòng vây quanh O'ltormea!" một quý tộc đầy nhiệt huyết kêu lớn. "Thật may mắn, con trai thứ ba của Tướng quân Belares đang duy trì được tiền tuyến. Chúng ta nên tận dụng tốt thời gian mà cậu ta mua được cho chúng ta."

Một hiệp sĩ ngồi bên cạnh vị quý tộc ngắt lời ông ta.

"Ông đang nói gì vậy?! Chúng ta sẽ rơi vào tay O'ltormea nếu làm thế. Chúng muốn chúng ta ngồi yên không làm gì trong khi chúng chiếm đóng từng lãnh thổ của chúng ta! Thật may mắn là chúng ta có viện binh từ Myest và Rhoadseria. Và bất chấp sự mất mát của Tướng quân Belares, chúng ta vẫn còn các quý tộc từ các vùng trung tâm của đất nước và quân đội của họ. Chúng ta cần củng cố các lực lượng còn lại và đánh đuổi O'ltormea ra khỏi biên giới trong một lần duy nhất!"

Với hai ý kiến trái chiều đó làm ngòi nổ, những người xung quanh rơi vào một cuộc tranh luận nảy lửa.

"Hãy bình tĩnh lại. Theo ý kiến của tôi, chỉ ba nước chúng ta thì không thể có cơ hội nào. Chúng ta nên đợi Vương quốc Helnesgoula cùng tham chiến nữa."

"Việc đó đã diễn ra kể từ khi chiến tranh bắt đầu, nhưng đã một năm trôi qua và họ vẫn chưa có tiến triển gì."

"Tuy nhiên, ngay cả với sự giúp đỡ của Myest và Rhoadseria, số lượng binh lính của chúng ta vẫn có hạn. Giữ vững chiến tuyến lâu hơn nữa sẽ rất khó khăn. Chúng ta cần kéo Helnesgoula vào cuộc chiến. Chẳng lẽ chúng ta không nên làm mọi thứ trong khả năng để chiến thắng sao?"

"Ông là hạng ngu ngốc gì vậy?! Helnesgoula sẽ không giúp chúng ta đâu! Ông biết thừa người ta gọi nữ hoàng của họ là gì mà!"

"Đúng vậy! Cô ta đã lười biếng trì hoãn các sứ giả của chúng ta bằng các cuộc họp trong khi lén lút điều động quân đội về phía biên giới của chúng ta! Cô ta chắc chắn đang nhắm tới việc chiếm đoạt lãnh thổ của chúng ta!"

"Chính xác. Họ đã chiếm đóng một thị trấn biên giới và không có động thái nào kể từ đó, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ cho chúng ta sự giúp đỡ!"

Các quý tộc lớn tuổi hơn nhấn mạnh rằng thách thức lớn nhất của O'ltormea là đường tiếp tế của họ và khăng khăng rằng Xarooda nên bước vào trạng thái chiến tranh kéo dài. Trong khi đó, các hiệp sĩ trẻ tuổi khẳng định rằng việc chuyển sang tấn công sẽ là then chốt để duy trì tinh thần cho các binh sĩ thường dân bị trưng dụng. Mỗi ý kiến đều có lý lẽ riêng. Các trưởng lão lưu ý rằng O'ltormea đang tấn công vào vùng trung tâm lục địa vốn bị bao quanh bởi các quốc gia đối địch, khiến chiến tranh kéo dài trở thành một khả năng có lợi. Trong khi đó, các hiệp sĩ trẻ thúc đẩy một cuộc tấn công quyết định ngay lập tức, và điều này là có thể hiểu được do sức mạnh quốc gia hạn chế của Xarooda.

Mọi người đều vận dụng kiến thức và trí tuệ của mình để đưa ra những đề xuất chủ động và tranh luận. Nhưng khi họ làm vậy, Ryoma, Lione và chị em nhà Malfist lại ngồi ở một góc phòng như để tránh sự chú ý, dõi theo tiến trình với đôi mắt lạnh lùng.

"Hừm, và các người gọi đó là một cuộc thảo luận nảy lửa sao...?" Ryoma thì thầm. "Cứ đà này họ sẽ thua trước khi đưa ra được bất kỳ quyết định nào. Có ích gì khi gào thét về những điều hiển nhiên vào giai đoạn muộn màng này của cuộc chiến?"

Lione nở một nụ cười gượng gạo. Ryoma đủ tinh tế để không nói to, nhưng dù vậy, đó không phải là điều nên nói trong một hội đồng chiến tranh. Tuy nhiên, có một lý do rõ ràng khiến Lione không quở trách cậu vì điều đó.

Thằng bé thật khắc nghiệt... Không phải là tôi có thể bào chữa cho những người này. Sự thật là họ thực sự không đủ thông minh...

Nội dung của cuộc tranh luận này đã được đoán trước bởi Sakuya, người vắng mặt trong hội đồng chiến tranh. Và vì vậy đối với Ryoma, toàn bộ cuộc trao đổi này là một vở kịch rỗng tuếch. Sức mạnh quốc gia của Xarooda ban đầu chưa bằng một phần ba O'ltormea. Chỉ bằng cách đoàn kết với hai quốc gia khác của phương Đông, nó mới có hy vọng sánh ngang với Đế chế.

Nhưng sức mạnh quốc gia của Rhoadseria đã suy yếu do nội chiến, và chính Xarooda đã mất đi phần lớn sức mạnh quân sự trong thất bại tại Đồng bằng Notis. Đúng là quân đội của O'ltormea bị bao vây bởi các đối thủ ở mọi phía, nhưng điều tương tự cũng có thể nói về Xarooda. Họ có Helnesgoula ở biên giới tây bắc, và các vương quốc phương nam ở phía nam, và mỗi nước đều đang nhìn Xarooda với ánh mắt thèm khát cơ hội chiếm đất.

Các vương quốc phương nam đặc biệt nổi tiếng với những chiến binh hung hãn chuyên tập trung vào đột kích và cướp bóc, và nếu họ được phép xâm lược Xarooda, các vùng phía nam của đất nước sẽ biến thành địa ngục.

Đàn ông sẽ bị giết, phụ nữ và trẻ em sẽ bị bắt làm nô lệ. Nhà cửa và ruộng đồng sẽ bị thiêu rụi, và tất cả lương thực cùng vật dụng có giá trị mà bọn cướp tìm thấy sẽ bị lấy đi sạch. Đó là cách họ kháng cự lại những quốc gia có sức mạnh và kích thước gấp nhiều lần mình. Và chính vì Xarooda biết điều này nên họ không thể điều động các đơn vị đồn trú phía nam của mình để hỗ trợ cho nỗ lực chiến tranh.

Tuy nhiên, cứ đà này, họ chắc chắn sẽ thua...

Khả năng phán đoán của Ryoma không hề dao động. Cậu có bản lĩnh tinh thần để nhìn thấu những sự thật khó chịu bị đẩy ra trước mắt, và Lione biết đây chính là cách cậu sống sót cho đến tận bây giờ.

"Cuộc chiến này sẽ kết thúc một khi tiền tuyến bị đẩy lùi về đến vùng thủ đô... Cứ đà này, lãnh thổ của họ sẽ bị chia cắt thành miền bắc và miền nam, và mỗi bên sẽ bị tiêu diệt riêng lẻ. Đó sẽ là cách đất nước này sụp đổ..."

Lãnh thổ của Xarooda có thể được mô tả gần như một hình chữ nhật kéo dài từ bắc xuống nam. Thủ đô Peripheria nằm ngay chính giữa đất nước. Tiền tuyến hiện cách thủ đô ba ngày đường về phía nam, trong một vùng lòng chảo bao quanh bởi núi non. Ở đó, mười lăm nghìn quân dưới sự chỉ huy của Joshua Belares đang duy trì chiến tuyến với quyết tâm sinh tử.

Nhưng sự thật của vấn đề là, điều này chỉ làm chậm đôi chút cuộc xâm lược của O'ltormea vào vùng đất Xarooda. Lực lượng của Joshua cần viện binh, và họ cần chúng càng sớm càng tốt.

"Chà, lật ngược tình thế này bằng các phương tiện thông thường có lẽ là không thể. Cần phải đánh một canh bạc để phá vỡ thế bế tắc này. Nhưng tôi không muốn thực hiện loại bạc nhược đó..." Lione lắc đầu với một nụ cười cay đắng trên môi.

Tình hình hiện tại của Vương quốc Xarooda đã được Ryoma và nhóm của mình biết rõ. Ryoma nhớ lại bản đồ họ đã sử dụng trong cuộc thảo luận tối qua...

Sau khi thắng trận tại Đồng bằng Notis, quân đội của Đế chế O'ltormea đã tràn sang phía đông, băng qua các vùng núi biên giới vào một vùng lòng chảo, nơi họ tạm dừng đà tiến quân. Họ xây dựng một thành lũy, sử dụng sức mạnh quốc gia to lớn của mình với tư cách là những kẻ thống trị lục địa phía tây để gửi một lượng lớn binh lính và tiếp tế vào vùng đất Xarooda. Họ sẽ cần sử dụng pháo đài đó làm bàn đạp cho cuộc tấn công sang phía đông.

Nhưng hướng hành quân của họ cho thấy rõ ràng rằng O'ltormea không có ý định dùng vũ lực tấn công thủ đô Peripheria. Họ đã băng qua phía nam của Peripheria. Ý đồ của họ rõ ràng là chia cắt Xarooda thành hai miền bắc nam. Và một khi họ đạt được điều đó, cuộc chiến sẽ thuộc về họ.

Nếu các quý tộc nắm giữ lãnh thổ dọc theo miền nam Xarooda bị cắt đứt khỏi thủ đô, họ sẽ bị nỗi sợ hãi xâm chiếm và cuối cùng trở nên mất khả năng chiến đấu một cách có tổ chức. Và điều đó sẽ khiến việc đánh bại từng phe riêng lẻ của đất nước trở thành một nhiệm vụ đơn giản.

Một số thậm chí sẽ đầu hàng O'ltormea. Suy cho cùng, các vương quốc phương nam cũng đang chuẩn bị hành động. Các thống đốc khu vực không thể trụ vững lâu trước họ chỉ với binh lính tư nhân của mình.

"Em không nghĩ có ai ngoài anh có thể nghĩ ra một chiến lược để phá vỡ thế bế tắc này, chủ nhân Ryoma..." Sara nói, và Lione nhếch mép rồi nhún vai.

"Phải, nếu không thì sẽ rất khó khăn. Không còn nhiều lựa chọn mà chúng ta có thể thực hiện lúc này," bà nói. "Nhưng nếu chúng ta thực hiện cùng một chiêu trò như ngày hôm qua, chúng ta có thể xoay chuyển được tình thế."

Lời nói của Lione đầy ẩn ý, khiến Sara nhíu mày.

"Nhưng câu hỏi là, chúng ta có thực sự xoay xở để làm được điều đó không...?"

Bất kỳ chiến lược nào cũng có vẻ như chắc chắn thành công trước khi nó thực sự được đưa vào thực tế, nhưng việc nó có hoạt động và đạt được kết quả mong muốn hay không lại là một chuyện hoàn toàn khác. Từ góc độ đó, mưu kế của Ryoma trông giống như một trò lừa bịp ngớ ngẩn, ảo tưởng. Ít nhất là tại thời điểm này... Tất nhiên, là người đề xuất nó, Ryoma hiểu rõ điều này.

"Chà, đề xuất này trông không ổn lắm. Sẽ không dễ để thuyết phục bất kỳ ai... Tất cả các quốc gia đều đang cố gắng giữ an toàn cho chính mình," Lione nói.

"Vấn đề là những động thái của Myest... Và liệu họ có hợp tác với chúng ta hay không." Laura gật đầu nhẹ.

"Myest không phải là vấn đề. Ta đã nhờ Sakuya thu thập thông tin về họ. Chết tiệt, ta thậm chí còn chưa nói với Vua Julianus về chuyện đó... Tuy nhiên, cô ấy sẽ là người then chốt trong tất cả chuyện này."

Ánh mắt của Ryoma dừng lại ở một người phụ nữ đứng phía sau Grahalt và Helena. Cô có mái tóc đen dài, mượt mà, trông gần như được sơn mài, dài xuống tận thắt lưng. Làn da cô trắng như tuyết, và trông cô có vẻ đang ở độ tuổi giữa hai mươi. Phong thái của cô duyên dáng đến mức nếu có ai tuyên bố cô là một nàng công chúa nào đó, Ryoma cũng sẽ không ngạc nhiên. Về nhan sắc, cô ngang ngửa với Công chúa Lupis.

Nhưng bất kể họ chuyển sang phòng thủ hay tấn công, mười nghìn hiệp sĩ mà người phụ nữ này dẫn đầu sẽ là chìa khóa dẫn đến chiến thắng.

"Ecclesia Marinelle... Một trong những đại tướng của Myest, được biết đến với danh hiệu 'Cơn lốc' (The Tempest)... Tôi đoán cậu không thể nhận ra điều đó chỉ bằng cách nhìn mặt cô ta đâu," Lione nói, khuôn mặt bà nhăn lại một cách khó chịu.

Theo như Ryoma thấy, Ecclesia trông giống như một người phụ nữ quý tộc, xa rời sự hung bạo của chiến trận hết mức có thể.

"Ồ, đúng rồi, bà đã từng đối đầu với cô ta một lần trước đây phải không, Lione?" Ryoma hỏi.

Boltz đã kể cho cậu nghe về điều đó trước khi họ khởi hành đi Xarooda. Mắt Lione mở to vì ngạc nhiên — rõ ràng bà không ngờ Ryoma lại biết chuyện đó.

"Boltz đã kể cho cậu rồi hả...? Hắn và cái mồm rộng của hắn... Phải, tôi đã từng. Chuyện xảy ra vài năm trước. Một trong những vương quốc phương nam đã đụng độ với Myest vì một vùng lãnh thổ. Đó là lúc tôi chiến đấu với cô ta... Lúc đó chúng tôi chưa có danh tiếng gì mấy, nên chỉ là một con tốt trên chiến trường đó thôi. Tôi nghi là cô ta sẽ nhận ra tôi đâu."

Lione nhớ lại thất bại cay đắng và nhục nhã đó.

"Chúng tôi đã xé toạc tiền tuyến của họ và có vẻ như chúng tôi sắp thắng, nhưng... Tình hình rất tệ."

Đó là thất bại đầu tiên của bà kể từ khi bắt đầu tự mình dẫn dắt một nhóm lính đánh thuê. Lione tiếp tục nói, nhả ra những lời lẽ đầy sự thất vọng.

"Chúng tôi đã may mắn khi tôi từ bỏ việc truy đuổi họ. Nhờ đó, chúng tôi thoát ra mà không có người nào của tôi bị tổn thất. Nhưng những người khác, những binh sĩ ở phía sau họ đều bị bao vây và quét sạch... Và đó là lúc nó trở thành một trận chiến thất bại cho phe chúng tôi. Nếu lúc đó tôi không tin vào linh cảm của mình, tôi đã bị giết bởi kế hoạch của người đàn ông đó cùng với những người còn lại của mình rồi... Chết tiệt, trông cô ta vô hại vậy thôi chứ người phụ nữ đó đáng sợ lắm."

Ryoma mỉm cười nhẹ. Dù bà có bực bội đến đâu, Lione vẫn thừa nhận sức mạnh của Ecclesia. Và Ryoma đánh giá cao khả năng cầm quân của chính Lione. Bà có khả năng phán đoán bình tĩnh và biết cách truyền cảm hứng cho binh sĩ. Bà hơi nóng tính, nhưng nhận thức được khuyết điểm đó và nỗ lực để kìm chế nó.

Xét về kỹ năng chiến đấu cá nhân, có lẽ có nhiều chiến binh vĩ đại hơn Lione. Nhưng khi nói đến việc chỉ huy binh lính, Ryoma chỉ biết một số ít người có thể làm tốt hơn bà. Nếu bà không bị ràng buộc bởi địa vị thường dân của mình, bà chắc chắn có thể phục vụ ở một vị trí then chốt ở một quốc gia nào đó.

Nếu Lione sợ cô ta đến vậy, thì Ecclesia Marinelle không phải là một chỉ huy có thể coi thường.

Có thêm những người có năng lực xung quanh không phải là điều tồi. Helena và mình không đủ để lật ngược vị thế thấp kém mà chúng ta đang đứng... Mình có lẽ nên nói chuyện với người đàn ông đang kìm chân kẻ địch ở tiền tuyến, Joshua Belares... Vấn đề duy nhất là Myest. Họ định làm gì trong cuộc chiến này?

Ryoma vẫn chưa biết nhiều về các chỉ huy dẫn đầu quân viện trợ của Myest. Mục tiêu của họ là gì? Họ có thể chấp nhận bao nhiêu tổn thất? Nếu không biết thông tin đó, việc tiết lộ kế hoạch mà cậu ấp ủ là quá nguy hiểm.

"Đoán là chúng ta sẽ phải tin vào năng lực của họ thôi..." Ryoma thì thầm với chính mình khi theo dõi cuộc tranh luận ngu ngốc từ góc phòng. Họ sẵn sàng hy sinh bao nhiêu để bảo vệ đất nước của mình? Julianus I không phải là người duy nhất đáng lẽ phải bị đặt câu hỏi đó...

Tối muộn hôm đó, khi hầu hết cư dân trong lâu đài đã ngủ say, một tiếng hét lớn vang vọng qua một trong những căn phòng.

"Cậu thực sự nghĩ mình có thể làm được điều đó sao?! Cậu định mang lại bao nhiêu nỗi nhục nhã cho Xarooda... cho các hiệp sĩ chúng tôi hả?! Bất kỳ đồng bào nào cũng thà chết chứ không chịu đựng nỗi nhục nhã hèn hạ như vậy!"

Chứa đựng trong tiếng hét giận dữ đó là tiếng gầm của một con sư tử có lòng kiêu hãnh bị tổn thương. Mặt Grahalt đỏ gay vì giận dữ, và ông gầm lên với Ryoma bằng đôi mắt đỏ ngầu. Họ đã cho những người không liên quan đến sự việc được hộ tống ra khỏi phòng, nhưng Grahalt quát tháo lớn đến mức Julianus I phải quay ánh nhìn về phía cánh cửa.

Giọng nói lớn của Grahalt là một lợi thế khi cần khích lệ quân sĩ trên chiến trường, nhưng khi nói đến những cuộc đàm thoại bí mật như thế này, nó lại trở thành một vấn đề. Helena ngồi cạnh Ryoma, trong khi Ecclesia ngồi bên trái Grahalt. Cả hai đều nở những nụ cười cay đắng trên môi.

"Đây không còn là câu hỏi về việc chúng ta có đủ khả năng để làm điều này hay không nữa," Ryoma nói, không hề chớp mắt khi đối đầu trực diện với cơn thịnh nộ của Grahalt. "Chúng ta không còn lựa chọn nào khác... Hay là ông muốn để O'ltormea tiêu diệt đất nước của mình?"

Cuộc trao đổi này thực sự là một cuộc đấu trí và hùng biện. Quả thực, nếu họ từ chối lời đề nghị này, Ryoma không có kế hoạch dự phòng nào cả. Ryoma không thể lùi bước ở đây, vừa vì sự tồn vong của Xarooda, vừa vì sự sống sót của chính cậu và các đồng đội.

"Sao cậu có thể nói thế?! Cuộc chiến này vẫn chưa được định đoạt! Ngay từ đầu, đề xuất của cậu cùng lắm chỉ là một giấc mơ hão huyền của kẻ khờ! Nếu chỉ riêng đất nước chúng tôi thì đã là một chuyện, nhưng kéo cả Rhoadseria và Myest vào thì đúng là điên rồ! Nếu cậu thực sự nghĩ rằng một trong hai quốc gia kia sẽ chấp nhận ý tưởng này, cậu đúng là một kẻ ngốc không còn thuốc chữa và là một gã điên!"

"Phải, tôi cho là ông nói đúng phần đó... Nhưng ông có thể nghĩ ra cách nào khác để chiến thắng không, Ngài Grahalt?" Ryoma nhún vai trước tiếng gầm của Grahalt. "Tôi có một vài ý tưởng, nếu việc đẩy lùi thất bại của ông thêm vài năm là đủ tốt đối với ông. Nhưng nếu ông muốn đất nước này thực sự chiến thắng... thì không còn cách nào khác."

"Chúng ta đã có hội đồng chiến tranh để thảo luận về việc đó! Vậy mà cậu có gan hỏi tôi câu đó khi cậu dành cả buổi hội đồng chỉ để ngồi im lặng trong góc sao?! Thưa Bệ hạ!" Grahalt quay sang nhìn Julianus I và đứng bật dậy. "Thần đến đây là vì nể mặt Phu nhân Helena, nhưng thần không thể chịu đựng thêm được nữa. Đây là một sự lãng phí thời gian của chúng ta! Thần xin phép cáo lui về phòng."

"Khoan đã, Grahalt," Julianus I nói, nheo mắt nhìn người đàn ông khi đang vuốt chòm râu trắng của mình. "Chúng ta tập hợp ở đây trong bí mật lúc đêm muộn là vì việc này. Không cần phải vội vã đưa ra kết luận."

Ryoma đã yêu cầu cuộc họp này phải được giữ kín, vì vậy rất nhiều nỗ lực và sự chuẩn bị đã được chi ra để đảm bảo tính bảo mật. Không cần thiết phải kết thúc cuộc đàm thoại khi mọi thứ vẫn chưa được quyết định.

"Nhưng thưa Bệ hạ... Hắn ta nói những điều vô nghĩa. Và bên cạnh đó, nếu chúng ta làm theo lời hắn, Xarooda rốt cuộc sẽ trở thành thuộc quốc của Helnesgoula," Grahalt nói.

Nhưng những lời tiếp theo thốt ra từ môi Julianus I đã vượt xa trí tưởng tượng của Grahalt.

"Và điều đó cũng ổn thôi, Grahalt."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng. Ngay cả Helena cũng mở to mắt ngạc nhiên.

"B-Bệ hạ?"

"Tại sao các khanh lại ngạc nhiên vậy? Nếu chúng ta đứng nhìn mọi chuyện diễn ra, chúng ta sẽ trở thành thuộc quốc của O'ltormea hoặc hy sinh thần dân của mình và chết trong một thất bại danh dự. Đằng nào thì kết quả cũng như nhau. Nếu đã như vậy, chẳng phải chúng ta thà trở thành thuộc quốc của một bên đưa ra các điều khoản tốt hơn cho mình sao?"

Chiến đấu đến cùng sẽ mang lại hỗn loạn cho các vùng lãnh thổ của Xarooda, tàn phá sinh kế của thần dân. Nhưng điều đó cũng sẽ đúng nếu họ trở thành thuộc quốc của O'ltormea. Cuối cùng, hầu hết các cuộc chiến tranh đều là một hình thức hoạt động kinh tế. Không thể biết được O'ltormea đã chuẩn bị kéo dài cuộc chiến với Xarooda trong bao lâu, nhưng nếu họ có ý định xâm lược và tiêu diệt cả một quốc gia, sự chuẩn bị đó chắc chắn đã tiêu tốn của họ một lượng lớn ngân sách. Và tổn thất của họ càng lớn, họ sẽ càng tống tiền Xarooda sau chiến tranh nếu nước này đưa ra lời đề nghị làm thuộc quốc.

Cống phẩm mà họ yêu cầu sẽ tăng lên hàng năm, và thuế quan sẽ ngày càng trở nên bất công theo thời gian, gặm nhấm Xarooda cho đến khi không còn gì để tiêu thụ. Cuối cùng, chọn chiến đấu với O'ltormea như tình hình hiện tại chính là sự khác biệt giữa việc chọn một cái chết nhanh chóng và một cái chết chậm chạp, đau đớn. Dù chọn cách nào, họ chắc chắn cũng sẽ chết.

Nhưng điều này không phải vì O'ltormea là một đất nước đặc biệt tàn nhẫn hay tà ác. Họ cũng phải thu hồi chi phí chiến tranh mà họ đã lãng phí từ đâu đó, nếu không chính họ sẽ là những người đối mặt với cái chết cận kề.

"Bản thân việc trở thành thuộc quốc của Helnesgoula không phải là điều ta bận tâm," Julianus I nói, nhìn chằm chằm vào Ryoma. "Tuy nhiên, Mikoshiba, điều đó sẽ vô nghĩa nếu kết cục lại giống như việc chúng ta bị O'ltormea bóc lột. Ta nói có sai không? Sau tất cả, dựa trên những động thái mà Helnesgoula đã thực hiện, ta thấy khó mà tin được họ sẽ hành động theo cách chúng ta muốn."

Ryoma gật đầu không nói lời nào. Đó là một câu hỏi dễ hiểu.

"Đó là lý do tại sao tôi tập hợp đại diện từ Myest, Rhoadseria và Xarooda ở đây. Mặc dù tôi nên đính chính một chút. Ý tưởng của tôi không phải là làm thuộc quốc cho Helnesgoula, mà là tạo ra một liên minh bốn nước với Helnesgoula đứng đầu... Dù tôi cho rằng việc ngài chọn coi đó là sự lệ thuộc thì cũng không xa rời sự thật là mấy."

Trước lời giải thích của Ryoma, Grahalt một lần nữa ngắt lời. Người đàn ông đó thực sự không thích kế hoạch của Ryoma.

"Và đó chính là phần mà tôi thấy đáng ghét nhất! Tại sao chúng ta phải kéo một đất nước khác vào công việc của mình? Chúng ta đã gửi sứ giả đến Helnesgoula đều đặn kể từ trận chiến tại Notis, nhưng họ đã vòng vo tam quốc và không làm gì cả trong suốt phần lớn của năm qua! Tôi không thể tưởng tượng nổi họ sẽ hợp tác với cái kế hoạch này của cậu."

Mặc dù lời nói của ông ta chủ yếu bắt nguồn từ sự không thích ý tưởng của Ryoma, nhưng ông ta không hề sai. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là ông ta hoàn toàn đúng.

Chúa ơi, tại sao ông ta không để mình nói hết chứ...? Cứ như đang nói chuyện với Mikhail vậy. Có phải sự cứng đầu như lừa là một phần trong mô tả công việc của hiệp sĩ không? Ryoma thở dài trong lòng.

Những nghi ngờ của Grahalt không phải là vô căn cứ, nhưng Ryoma đã xây dựng kế hoạch của mình trong khi tính đến vấn đề đó. Cậu không có ý khoe khoang, nhưng tuyệt đối không đời nào cậu hoặc các đồng đội lại không nghĩ trước đến bất kỳ kẽ hở nào mà Grahalt có thể chỉ ra. Sẽ là dễ hiểu nếu Grahalt chỉ đơn giản để Ryoma nói hết, nhưng bất cứ khi nào cậu cố gắng giải thích điều gì, gã hiệp sĩ đó lại liên tục cắt lời. Điều đó đang chọc điên Ryoma.

Cậu có thể hiểu được sự sốt ruột sau khi tất cả những nỗ lực bảo vệ Xarooda của họ đều không đi đến đâu, nhưng sự kiên nhẫn của Ryoma đang tiến gần đến giới hạn.

Chính vì các người làm việc tệ hại đến thế nên tôi mới phải bị phái đến đây ngay từ đầu. Các người thua ở Notis chỉ vì các người đủ ngu ngốc để lao đầu vào kế hoạch của kẻ thù, lũ ngốc ạ! Nếu ông ghét kế hoạch của tôi đến thế, thì hãy thử mọc thêm chút não để tự đi mà dọn đống rác của chính mình đi!

Nhưng tất nhiên, với tư cách là một tướng quân của Rhoadseria, cậu không thể để xảy ra một sự bộc phát trẻ con như vậy. Dù cay đắng đến mức nào, cậu cũng phải xử lý việc này như một người trưởng thành. Và bên cạnh đó, Ryoma có những lý do riêng để duy trì sự tồn tại của Xarooda, những lý do tách biệt với lợi ích của Rhoadseria.

Nếu phương Đông mất đi tấm khiên là Xarooda, O'ltormea sẽ tràn vào phương Đông, chinh phục từng quốc gia một. Myest có lẽ có thể cầm cự được một thời gian vì có nền kinh tế mạnh mẽ cho phép duy trì lực lượng hiệp sĩ, nhưng sức mạnh quốc gia của Rhoadseria vẫn bị suy giảm sau cuộc nội chiến năm ngoái. Hay đúng hơn... Vì các chính sách của Lupis không hoạt động, nó thậm chí có thể còn yếu hơn năm ngoái.

Nếu O'ltormea gửi một đội quân xâm lược trong điều kiện này, Rhoadseria sẽ không có trạng thái nào để đẩy lui họ. Ryoma đã sử dụng tất cả kiến thức của mình để dò tìm cách ngăn chặn kịch bản vô vọng đó. Cậu cần Xarooda đứng vững ở đó, ít nhất là cho đến khi cậu sẵn sàng tách khỏi Rhoadseria.

Vậy mà cái tên đần này cứ cản đường...

Ryoma không thể quát tháo và xông ra khỏi phòng — điều đó sẽ làm kinh động đến Julianus I. Vì vậy, mặc dù không thể thể hiện ra bên ngoài, trái tim Ryoma tràn ngập những ngọn lửa đen của sự tức giận, thứ đang gặm nhấm lý trí của cậu từng chút một...

Có lẽ mình nên cứ thế cho hắn bốc hơi rồi kết thúc chuyện này cho xong... Ý nghĩ đó lóe lên trong đầu cậu.

Nếu cậu phái các ninja hàng đầu của gia tộc Igasaki, họ hoàn toàn có khả năng ám sát ngay cả một đội trưởng hiệp sĩ. Ryoma và Grahalt trừng mắt nhìn nhau, ánh mắt họ khóa chặt trong một cuộc đấu nhìn nảy lửa. Mỗi người trong số họ đều biết rằng nhìn đi chỗ khác lúc này có nghĩa là nhường thế chủ động cho đối phương. Một luồng khí lạnh bao trùm căn phòng.

"Chẳng phải ông đang vội vã đưa ra kết luận sao, Ngài Grahalt?" Giọng nói tươi tắn, vui vẻ một cách không phù hợp của một người phụ nữ cắt ngang bầu không khí căng thẳng. "Ngài Mikoshiba vẫn chưa giải thích xong mà. Như Vua Julianus đã nói, chúng ta đã tốn công sắp xếp cuộc họp bí mật này. Chúng ta có thể quyết định xem kế hoạch này có tốt hay không sau khi nghe xong tất cả những gì ngài ấy nói, phải không?"

Nghe những lời đó, Ryoma cảm thấy những ngọn lửa giận dữ kia dịu đi.

Chết tiệt, suy nghĩ của mình đang trở nên quá bốc đồng... Tình huống này cũng đang đẩy mình vào chân tường...

Loại bỏ những chướng ngại bằng vũ lực không phải là một lựa chọn sai lầm, nhưng nó không áp dụng được cho mọi tình huống. Nếu cậu đã lập kế hoạch ám sát một cách tỉ mỉ thì đó có thể là một ý tưởng khả thi, nhưng cậu không thể hành động liều lĩnh và tạo ra những kẻ thù mới cho bản thân trong quá trình này.

Và với tình hình tồi tệ như hiện tại, cậu không thể để mất bất kỳ đồng minh nào, dù họ có ngu ngốc đến đâu đi chăng nữa. Việc hạ sát người đàn ông này phải là phương án cuối cùng.

"Phu nhân Marinelle... Cô thực sự nghĩ rằng việc nghe kế hoạch của người đàn ông này có giá trị gì sao?" Biểu cảm của Grahalt biến dạng khi nghe những lời đáng ngạc nhiên này thốt ra từ môi người phụ nữ mà ông ta không mong đợi sẽ nói chúng.

Nếu một tướng quân của đội quân viễn chinh được gửi đến bởi một quốc gia láng giềng sẵn lòng lắng nghe, thì ngay cả Grahalt cũng không thể khăng khăng phản đối. Suy cho cùng, Ecclesia có nhiều thành tựu và công trạng hơn ông ta rất nhiều.

"Tất nhiên rồi. Đó là một ý tưởng hấp dẫn..." Ecclesia nói, quay nhìn sang Ryoma. "Ngài Mikoshiba, phải không...? Tôi đã nghe nói về ngài. Ngài đã tạo dựng được danh tiếng khá lớn khi giúp Nữ hoàng Lupis dập tắt cuộc nội chiến. Có đúng không, Phu nhân Helena?"

"Phải, cậu ấy là chiến lược gia và nhà quân sư giỏi nhất mà tôi biết..." Helena gật đầu sâu sắc. "Tôi đã nói với Grahalt về điều này trước đây, nhưng có vẻ như lời nói của tôi đã rơi vào hư vô."

Helena lắc đầu đầy tiếc nuối. Bà nhận ra rằng đây là thời điểm then chốt đối với họ, và nếu bà được hỏi liệu có lối thoát nào khác cho tình huống này ngoài ý tưởng của Ryoma hay không, câu trả lời thành thực của bà là bà không thấy phương pháp nào khả thi.

"N-Nhưng ý tưởng của hắn, nó quá vô lý đến mức thậm chí không đáng để bận tâm bất kỳ—"

"Đủ rồi, Grahalt," Julianus I quở trách ông. "Khanh hãy im lặng và nghe Ngài Mikoshiba nói cho đến cuối cùng."

Biểu cảm của Grahalt ngập tràn sự nghi ngờ. Ông ta nhận ra không ai ở đây đứng về phía mình.

"Ta xin lỗi vì sự gián đoạn," Julianus I tiếp tục. "Grahalt đã hiểu vị trí của mình ở đây rồi. Xin mời ngài tiếp tục."

"Tất nhiên rồi, thưa Bệ hạ." Ryoma gật đầu sâu và bắt đầu giải thích chiến thuật của mình.

Lời giải thích của cậu bao gồm cả dự đoán về những gì nữ hoàng của vương quốc Helnesgoula, Grindiana Helnecharles, đang toan tính.

Sau khi cuộc họp kết thúc, Helena và Ecclesia vẫn ở lại trong phòng. Hai người ngồi trên hai chiếc ghế sofa đối diện nhau đặt cạnh cửa sổ.

"Tôi xin lỗi vì đã yêu cầu bà ở lại, Phu nhân Helena," Ecclesia nói khi rót đầy ly rượu vang trước mặt.

Đó là một chai rượu vang đỏ đắt tiền mang đến từ trung tâm lục địa. Một mùi hương nồng nàn, kỳ lạ tràn ngập không khí, cho thấy rõ nó được làm từ những trái nho tốt nhất của trung tâm lục địa. Ngay cả ở Myest, nơi có khả năng tiếp cận dồi dào các tuyến đường thương mại trên biển, cũng rất khó có được một chai rượu như vậy.

"Ồ, đừng để điều đó làm cô bận tâm. Tôi chỉ vui vì có cơ hội được trò chuyện với Phu nhân Ecclesia lừng danh, một nữ anh hùng," Helena nói, đưa ly rượu lên mũi. "Và tôi thậm chí còn có cơ hội được thưởng thức loại rượu tuyệt vời này."

Sau khi hít một hơi dài để thưởng thức mùi hương, Helena nhấp một ngụm.

"Người ta gọi nó là 'Máu của Shadora' quả không sai. Một hương vị thật đậm đà..." Helena gật đầu hài lòng, tận hưởng sự cân bằng tuyệt vời giữa vị chua và vị ngọt đang lan tỏa trong miệng.

Nhưng nói xong, Helena đặt ly rượu trở lại bàn ngay sau khi nhấp ngụm đó. Điều đó không có nghĩa là rượu không hợp khẩu vị của bà, mà đơn giản là bà không ở đây để chung vui. Ecclesia nhanh chóng nhận ra ý định của Helena và mở lời.

"Phu nhân Helena. Người đó... rất sắc sảo."

"Phải. Theo như tôi biết, cậu ấy là một chiến binh hạng nhất. Quả thực là vậy..."

"Và là một bậc thầy chiến thuật."

Helena gật đầu. Năng lực chiến binh của Ryoma thể hiện rõ qua vóc dáng của cậu, nhưng giá trị thực sự của cậu nằm ở trí tuệ. Cậu có khả năng đưa ra những chiến lược thực sự thiên tài, và thậm chí còn có cách đọc thấu trái tim của người khác.

"Nhưng đề xuất của cậu ấy lúc nãy không phải là... thứ mà tôi có thể thành thực gọi là khôn ngoan," Ecclesia thì thầm, giọng cô pha chút bối rối và cả một chút sợ hãi.

Đó là điều mà Helena đã cảm thấy một lần trước đây. Nhưng vì Ecclesia ở vị thế gần như đối lập với cậu, nỗi sợ hãi của cô còn mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, Helena biết rằng đầu hàng nỗi sợ hãi đó sẽ chỉ để lại cho họ con đường dẫn tới sự diệt vong.

Nhưng cô ấy sẽ ổn thôi... Nếu có gì đó, cô ấy có thể coi cậu ấy như một đối thủ xứng tầm.

Trái tim con người có thể là một thứ phức tạp. Một số người đầu hàng nỗi sợ hãi của mình, trong khi những người khác lại có khả năng kiểm soát nó một cách đúng đắn. Và một số người có khả năng sử dụng nỗi sợ hãi làm thức ăn, trưởng thành thông qua việc vượt qua nó. Với ý nghĩ đó, Helena trả lời những lời của Ecclesia.

"Không đâu. Ngay cả trong hội đồng chiến tranh, mọi người đã đề cập đến ý tưởng đó hết lần này đến lần khác..."

"Nhưng trong suốt năm qua, không ai thực hiện thành công mưu kế đó cả. Bà có nghĩ Ngài Mikoshiba có khả năng làm được điều đó không?" Ecclesia hỏi bà một cách cầu khẩn.

"Tôi không biết." Helena lắc đầu. "Tôi đã cảm thấy, trong một khoảnh khắc ở cuộc họp vừa rồi, rằng cậu ấy có thể làm được... Nhưng tôi không chắc liệu cậu ấy có thể khiến 'Con Cáo Già phương Bắc' phải hành động hay không."

Không hề có sự giả dối nào trong lời nói của bà. Đó là một khả năng hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng nếu bà được hỏi liệu bà có chắc chắn tuyệt đối hay không, bà sẽ phải lắc đầu phủ nhận. Thú thực, bà nghĩ khả năng thành công cùng lắm là 50-50. Nhưng giả thuyết mà Ryoma đưa ra lúc nãy chắc chắn rất thuyết phục.

"Cô định làm gì tiếp theo, Phu nhân Ecclesia? Cô định báo cáo việc này về Myest chứ...?" Helena hỏi Ecclesia.

Nếu kế hoạch của Ryoma thành công, nó sẽ gây ra những hệ quả to lớn đối với cán cân quyền lực tại lục địa phía Tây. Dù được giao quyền chỉ huy quân đội Myest, nhưng quyền hạn của một tướng quân như Ecclesia là không đủ để tự mình quyết định có chấp nhận đề xuất của Ryoma hay không. Ngay cả khi đó là vì mục đích chiến thắng cuộc chiến, nó vẫn sẽ để lại những ảnh hưởng lâu dài đến các khía cạnh ngoại giao và kinh tế của đất nước, không, là đến toàn bộ sự tồn vong của quốc gia.

"Tất nhiên rồi. Tôi đã gửi một liên lạc viên đi. Tôi không thể tự ý đưa ra quyết định đó..." Ecclesia nói, hướng ánh nhìn kiên định về phía Helena. "Nhưng tôi nghĩ chúng ta nên áp dụng đề xuất của cậu ấy. Tôi tin rằng sau khi đọc bản ý kiến bằng văn bản của tôi, quân chủ của tôi sẽ đồng ý."

Đôi mắt cô rạng ngời sự chân thành. Đây là minh chứng cho thấy cô thừa nhận rằng kế hoạch của Ryoma là khả thi.

"Tôi hiểu... Nhưng liệu sẽ không mất một khoảng thời gian cho đến khi chúng ta nhận được phản hồi của họ sao?"

Bất kể họ có đồng ý với kế hoạch của Ryoma hay không, cả Ecclesia lẫn Helena đều không có thẩm quyền đưa ra quyết định đó. Nhưng có một sự khác biệt lớn giữa hai vị tướng. Sức mạnh quốc gia của Rhoadseria đã cạn kiệt nghiêm trọng, và họ còn rất ít lựa chọn. Họ khó lòng từ chối ý tưởng của Ryoma.

Nhưng điều tương tự không đúng với Myest. Họ có sức mạnh quân sự và tài chính để kéo dài cuộc chiến trong vài năm nếu cần thiết. Nếu vua của Myest bác bỏ đề xuất của Ryoma, ông ta có thể chọn cách tự mình tham chiến.

Và bất kể ông ta chọn gì, việc đưa ra quyết định về vấn đề này cũng sẽ tốn thời gian. Nhưng bất chấp những lo ngại của Helena, câu trả lời của Ecclesia rất dứt khoát và rõ ràng.

"Tôi sẽ chờ đợi quyết định của đức vua cho đến giây phút cuối cùng, nhưng nếu lời của ngài không đến kịp lúc, tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thúc đẩy mọi chuyện theo quyết định của riêng mình."

Đó là những lời mà tùy vào cách hiểu của mỗi người, có thể được coi là một lời tuyên bố phản loạn. Người ta không thể nói ra điều này nếu không có một sự quyết tâm to lớn.

"Cô định hành động vượt quá mệnh lệnh của nhà vua sao? Nhân danh vương quốc?" Ecclesia trả lời câu hỏi của Helena bằng một nụ cười tinh quái.

"Xét đến hậu quả sau chiến tranh, Xarooda, Rhoadseria và Myest nên hành động như một thể thống nhất tại đây. Đó là sự thật không thể chối cãi. Mưu kế của cậu ta chỉ có tác dụng trong một thời gian nhất định. Tôi chắc rằng bà biết điều này, Phu nhân Helena, nhưng nếu chúng ta để thời cơ này trôi qua, cơ hội chiến thắng của chúng ta sẽ giảm đi đáng kể."

Helena im lặng gật đầu. Ngay cả những mưu kế thiên tài nhất cũng có thể thay đổi theo dòng thời gian. Mỗi phút mỗi giờ trôi qua đều có thể khiến mọi thứ xoay chuyển theo một hướng khác. Thứ có thể là chiến thuật thành công nhất vào một ngày nào đó có thể trở nên lỗi thời và vô vọng vào ngày hôm sau.

Đã dẫn quân ra trận nhiều năm, cả hai đều hiểu rõ điều này. Tuân theo lời vua là nhiệm vụ của một tướng quân phụng sự đất nước. Nhưng nếu việc theo đuổi nhiệm vụ đó dẫn đến việc họ để lỡ mất cơ hội chiến thắng và khiến đất nước lâm vào cảnh lầm than, điều đó sẽ phản lại toàn bộ mục đích mà họ đang chiến đấu.

"Nếu quân chủ của tôi từ chối đề xuất, tôi sẽ dâng nộp đầu mình. Dù tôi phải thừa nhận rằng việc thấy mọi thứ diễn ra chính xác như những gì Ngài Mikoshiba dự đoán cũng khiến tôi cảm thấy hơi khó chịu một chút..."

Với danh hiệu 'Cơn lốc' đã giành được cho mình, Ecclesia có thể đếm trên đầu ngón tay số lần cô bị cướp mất thế chủ động trong một hội đồng chiến tranh. Ngay cả trong những trường hợp cô không hoàn toàn nắm giữ thế chủ động, cô luôn nói lên suy nghĩ của mình với tư cách là một tướng quân. Tuy nhiên, lần này thì không. Cô chưa từng bị thao túng dễ dàng như thế này kể từ những năm cuối tuổi thiếu niên, khi cô trở thành người đứng đầu nhà Marinelle và xuất quân trong trận chiến đầu tiên.

Nhưng trong khi cô tin rằng Ryoma Mikoshiba là một kẻ xấc xược, Ecclesia vẫn thấy vui mừng khôn xiết. Cô có thể cảm nhận sống động sự hiện diện của một đối thủ xứng tầm với năng lực của mình.

"Ôi trời, nhìn xem mấy giờ rồi này..." Helena nhíu mày khi nghe tiếng đồng hồ treo trên tường vang lên. "Tôi xin lỗi vì đã giữ cô thức muộn thế này."

Lúc này đã quá nửa đêm. Họ có quá nhiều điều để thảo luận đến mức thời gian đã trôi qua trước khi họ kịp nhận ra. Helena tin rằng các hiệp sĩ phải duy trì một lối sống nghiêm ngặt, vì vậy không thường xuyên bà thức muộn như vậy bên ngoài chiến trường.

"Không đâu," Ecclesia trả lời với một nụ cười điềm tĩnh. "Đây là cơ hội vô giá của tôi để trò chuyện với 'Nữ thần Chiến tranh Ngà' của Rhoadseria. Tôi đã rất tận hưởng nó."

"Trời ạ. Nghe chính 'Cơn lốc' nói điều đó là lời tâng bốc quá mức mà tôi không có quyền nhận."

Cả hai cùng cười, sau đó cầm lấy những chiếc ly đặt trên bàn và uống cạn chúng trong một hơi.

"Tôi đã khá lo lắng về những gì sẽ xảy ra khi được lệnh tham gia quân viện trợ và ra trận, nhưng nhờ Ngài Mikoshiba, mọi thứ đang trở nên thú vị hơn..." Ecclesia lẩm bẩm.

Một pháo đài then chốt đã được quân đội O'ltormean thiết lập trên lãnh thổ Xarooda, nhằm tạo điều kiện cho cuộc xâm lược vương quốc của họ. Tên của nơi đó là Pháo đài Noltia. Nó nằm ở phía đông của dãy núi dọc theo biên giới Xarooda-O'ltormea.

Pháo đài được xây dựng tại lối vào của lòng chảo Ushas, tạo thành một trong những vị trí trọng yếu cho cuộc xâm lược Xarooda của O'ltormean bên cạnh pháo đài họ thiết lập trên Đồng bằng Notis. Nó có nhiều lớp hào trống và một bức tường đá kiên cố. Các lính gác luôn cảnh giác canh giữ những điểm quan trọng trong căn cứ. Tất cả những điều này làm rõ tầm quan trọng của pháo đài. Đang ngồi trong một căn phòng của pháo đài là Shardina. Cô ngả lưng trên ghế sofa trong khi Celia báo cáo.

"Lương thảo và binh lính tập trung tại Pháo đài Notis sẽ đạt đến số lượng dự kiến trong vòng hai tuần. Tính đến thời gian hành quân, họ sẽ tới đây trong vòng một tháng, giả sử không có sự can thiệp nào từ quân đội Xarooda... Đó là báo cáo về vật tư của chúng ta." Celia ngừng lời, ngước mắt lên khỏi tờ giấy trắng dày đặc những con số.

Pháo đài Notis là kho chứa các nhu yếu phẩm mà họ đã thu gom trong đế chế. Từ đó, đoàn hộ tống đi theo một con đường ngoằn ngoèo quanh núi để tiến vào đất Xarooda.

"Tốt... Có vẻ như cuối cùng chúng ta cũng có thể giải quyết dứt điểm chuyện này." Shardina thở hắt ra, lắc đầu mệt mỏi.

Chiến tranh chẳng bao giờ diễn ra theo cách mà ta mong đợi, phải không...?

Cuộc xâm lược phương Đông là một nỗ lực kéo dài, dự tính sẽ tốn rất nhiều công sức và nhiều năm trời. Trận chiến đầu tiên trong chiến dịch đó, trận chiến tại Đồng bằng Notis, đã diễn ra khá suôn sẻ, nhưng cuộc chiến đã có một bước ngoặt bất ngờ sau đó. Shardina đã cho rằng, dù giai đoạn bùng nổ ban đầu của cuộc chiến có kéo dài bao lâu đi chăng nữa, cô cũng sẽ kết thúc giai đoạn đó trong vòng muộn nhất là sáu tháng. Nhưng một năm đã trôi qua kể từ đó thực sự là một năm bị nguyền rủa đối với cô.

Việc đánh bại Tướng quân Belares đã khiến cô tiêu tốn số hiệp sĩ tương đương với số quân mà cô đã tiêu diệt, và Helnesgoula đã xâm lược biên giới phía bắc của Xarooda, buộc cô phải kìm hãm đà tiến quân của lực lượng chính để thăm dò hành động của họ.

Đó là khởi đầu cho những rắc rối của cô.

Để đối phó với bước ngoặt đó, Shardina đã chia quân đội của mình làm hai. Tách lực lượng chính của mình ra, cô gửi một nửa quân đội đi để kiềm chế Helnesgoula, bản thân điều đó là một nước đi hợp lý và hiển nhiên đối với một chỉ huy.

Ngay cả khi nhìn lại bây giờ, Shardina vẫn không nghĩ mình đã sai lầm khi làm vậy. Nhưng sự thật của vấn đề là sự lựa chọn này chính là một yếu tố khiến cuộc xâm lược Xarooda trở nên kéo dài như vậy.

Nếu cô nhanh chóng truy kích với toàn bộ lực lượng sau chiến thắng tại Đồng bằng Notis và quét sạch tàn quân của đạo quân thất trận, chắc chắn lúc này cô đã chinh phục được Peripheria và bắt đầu lập kế hoạch xâm lược Rhoadseria...

Và thêm vào đó, việc chia nhỏ quân đội đã khiến việc tổ chức lại lực lượng mất nhiều thời gian hơn mức cần thiết, và điều đó chỉ tổ làm cho vị thế của cô tệ đi. Một người đàn ông duy nhất đã tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi đó để tập hợp tàn dư của các hiệp sĩ Xarooda và cố thủ trong vùng đồi núi.

"Cuối cùng chúng ta cũng có thể nghiền nát kẻ đáng ghét đó...!" Shardina thì thầm lý do lớn nhất khiến cuộc chiến kéo dài lâu đến vậy, tức giận cắn mạnh vào móng tay cái đã được chăm sóc kỹ lưỡng của mình.

Cắn móng tay cái là một trong những thói quen xấu của Shardina, thứ biểu hiện bất cứ khi nào cô cảm thấy cực kỳ khó chịu. Thấy vậy, Celia khẽ thở dài, đủ nhẹ để không bị vị chủ nhân đang tức giận nhận ra. Thành thực mà nói, hành vi của Shardina không phù hợp với một thành viên của hoàng gia. Quý tộc của một số nước chắc chắn sẽ chế nhạo điều đó. Tuy nhiên, Celia không thể chỉ trích Shardina vì điều đó, bởi cô cũng có thói quen tương tự.

Tuy nhiên, nếu một binh sĩ thấy công chúa đế quốc cắn móng tay vì giận dữ, điều đó sẽ đổ tiếng xấu lên danh dự của O'ltormea.

Mình nên nhờ một hầu gái làm móng cho Điện hạ sau chuyện này...

Ghi chú điều đó trong đầu, Celia thốt ra tên của người đàn ông là nguồn cơn gây đau đầu cho Shardina suốt một năm qua.

"Ý Người là Joshua Belares, thưa Điện hạ?"

"Chính vì tên khốn đó mà tất cả các kế hoạch của ta đều đi chệch hướng..." Shardina thốt ra những lời đó, rồi thở hắt ra một hơi nặng nề và bực bội.

Sau khi cha mình, Tướng quân Belares, hy sinh oanh liệt trên Đồng bằng Notis, Joshua đã củng cố các lực lượng còn lại và thực hiện một cuộc rút lui. Mặc dù cả hai bên đều mất một lượng quân tương đương, nhưng thực tế là phe Xarooda đã mất đi tổng tư lệnh tối cao đồng nghĩa với việc chiến thắng thuộc về Shardina. Dù các hiệp sĩ của một quốc gia quân sự như Xarooda có ấn tượng đến đâu, sự phối hợp và chỉ huy vẫn quan trọng hơn trong một cuộc chiến.

Từ vị thế của Shardina, việc lấy mạng người đàn ông được mệnh danh là 'Vị thần Bảo hộ' của Xarooda ngay từ đầu cuộc chiến đã là một chiến thắng tự thân. Và quả thực, Xarooda không còn ai khác đủ sức sánh ngang với vinh quang của Tướng quân Belares.

Đội trưởng đội cận vệ hoàng gia Grahalt Henshel và đội trưởng đội Cận vệ của Quân chủ Orson Greed vốn nổi tiếng giữa các nước láng giềng, nhưng chỉ về kỹ năng chiến binh của họ. Họ có thể có khả năng chỉ huy các đoàn hiệp sĩ của mình một cách chuyên nghiệp, nhưng họ thiếu khả năng bao quát toàn bộ chiến trường. Năng lực chiến thuật và chiến lược của họ thua xa Shardina.

Thế nhưng, cuộc xâm lược đáng lẽ phải diễn ra dễ dàng đối với Shardina đã vấp phải một cuộc phản công từ lực lượng Xarooda do Joshua Belares dẫn đầu. Bất chấp những hy sinh nặng nề, cuộc tấn công của cô đã kết thúc trong thất bại.

Việc chuẩn bị chống lại cuộc tấn công của Helnesgoulian đồng nghĩa với việc cô có ít lực lượng hơn để tung ra một cuộc xâm lược, nhưng dù vậy, cô vẫn đang dẫn đầu quân đội của O'ltormea, kẻ thống trị tối cao ở trung tâm lục địa phía Tây. Ngay cả khi bị chia nhỏ, cô đã chuẩn bị thừa đủ quân đội để nghiền nát một đạo quân bại trận, vốn có chuỗi chỉ huy đã bị phá hủy do cái chết của Tướng quân Belares, và hành quân sâu vào lãnh thổ Xarooda.

Nhưng các kế hoạch của cô đã bị Joshua đập tan. Và không phải vì Shardina đã đưa ra bất kỳ quyết định ngu ngốc nào. Joshua đã tận dụng khéo léo các đặc điểm của địa hình đồi núi, tầm nhìn kém của thung lũng và những con đường ngoằn ngoèo để nhanh chóng tiêu diệt các đơn vị truy kích được cử đi sau anh ta.

Sau đó anh ta chuyển sang chiến thuật phòng thủ, thể hiện kỹ năng và khả năng chỉ huy xứng đáng với cái tên huyền thoại của cha mình. Hành động của anh ta đã thúc đẩy các quý tộc Xarooda, những người đang vò đầu bứt tai tìm cách bảo vệ đất nước và lãnh thổ của mình, và họ coi anh ta như một anh hùng dân tộc...

Đó là cách mà người con trai thứ ba của Tướng quân Belares — kẻ vốn bị coi là một tên lười biếng, thô kệch — đã khuấy đảo sân khấu. Đến giờ, anh ta đã tập hợp được quân tiếp viện từ các quý tộc xung quanh và lính tình nguyện từ những người thường dân, tạo nên một đội quân 15.000 binh sĩ, vượt xa mong đợi của Shardina.

"Theo yêu cầu của Người, chúng ta đã đặc biệt đưa đến các hiệp sĩ tinh thông chiến đấu trong địa hình núi non và chiến tranh phi truyền thống từ khắp đế chế. Joshua Belares sẽ thấy rằng đánh bại chúng ta không hề dễ dàng như hắn nghĩ đâu," Celia nói.

"Tốt... Ta nên gửi một bức thư cảm ơn sau chuyện này." Shardina gật đầu.

Số lượng mang lại lợi thế trong chiến tranh. Điều này thường đúng, nhưng không phải lúc nào cũng áp dụng được cho mọi chiến trường. Lãnh thổ của Xarooda bị chia cắt bởi những đỉnh núi dốc đứng và rừng rậm dày đặc, khiến một chỉ huy không quen với địa hình như vậy khó có thể huy động quân đội.

Hơn nữa, mặc dù bộ giáp kim loại toàn thân mà các hiệp sĩ mặc cung cấp khả năng phòng thủ tuyệt vời trên nền đất bằng phẳng, nhưng trên địa hình đồi núi cao, nó chỉ làm họ nặng nề thêm và lãng phí thể lực. Các hiệp sĩ của Xarooda đã quen với địa hình này, nhưng điều tương tự không thể nói về O'ltormea.

Tuy nhiên, O'ltormea đã thu thập thông tin từ người dân địa phương trong một thời gian dài với chi phí đáng kể, vẽ thành công một bản đồ chi tiết của khu vực. Với điều này và việc sử dụng các hiệp sĩ thực hành chiến tranh phi truyền thống được tập hợp từ khắp các vùng đất rộng lớn của đế chế, chiến thắng đáng lẽ phải nằm trong tầm tay. Nếu hai đội quân ngang nhau về chất lượng quân sĩ và lợi thế vị trí, số lượng sẽ trở thành yếu tố quyết định.

Nếu chúng ta có thể thúc đẩy các quý tộc của Xarooda phản bội đất nước mình, chúng ta sẽ giành được chiến thắng chiến lược... Ta chỉ cần đảm bảo rằng mình không mắc bất kỳ sai lầm không đáng có nào. Ta không cần để con mồi tuột khỏi móng vuốt lần thứ hai...

Sơ suất, tự phụ, ngạo mạn... Shardina hiểu quá rõ rằng chỉ cần một sai lầm trong phán đoán là đủ để đẩy một người khỏi bục vinh quang và xuống bùn lầy của kẻ thất bại. Một chiến thắng chiến lược nâng cao cơ hội chiến thắng lên tới 99 phần trăm. Chính việc chiến thắng ở cấp độ chiến thuật mới đẩy cơ hội của một người lên 100 phần trăm.

"Ngoài ra, Bệ hạ đã gửi cho Người một bức thư..." Celia lấy một bức thư từ trong túi ra trong khi Shardina vẫn còn đang mải mê suy nghĩ.

"Ồ, Phụ hoàng... Chắc hẳn ông ấy đang thúc giục ta kết thúc cuộc chinh phục Xarooda nhanh hơn."

Trong suốt một năm qua, ông ấy đã gửi thư cho cô hàng tuần bằng chim đưa thư hoặc người cưỡi ngựa chuyển phát nhanh. Cô có thể đoán được nội dung bức thư một cách khá dễ dàng. Thật lòng mà nói, những bức thư lặp đi lặp lại lúc này mang lại cảm giác thật phiền phức.

Tuy là cha con, nhưng có một sự khác biệt rất lớn về địa vị giữa Hoàng đế Lionel và Công chúa Đế quốc Shardina. Shardina tuyệt đối không thể cứ thế nhét bức thư vào ngăn kéo mà không mở niêm phong. Thở dài một tiếng, Shardina ngồi dậy khỏi ghế sofa.

Ta có thể hiểu được sự nôn nóng của Phụ hoàng, vậy mà...

Dù O'ltormea có rộng lớn đến đâu, vẫn luôn có giới hạn đối với sức mạnh quốc gia và số lượng quân đội mà nó có thể huy động. Bất chấp chiến dịch này, vẫn luôn có những cuộc giao tranh liên miên ở biên giới với Helnesgoula và Qwiltantia. Chúng chỉ là những cuộc xung đột nhỏ, nhưng có thể phát triển thành những cuộc chiến tranh tổng lực bất cứ lúc nào. Mong muốn của hoàng đế thấy chiến dịch này kết thúc càng sớm càng tốt là điều có thể hiểu được.

"Đưa ta xem," Shardina nói.

Celia đưa bức thư cho cô mà không nói lời nào. Shardina phá niêm phong và đọc lướt qua bức thư của hoàng đế, nhưng khi làm vậy, vẻ mặt cô tối sầm lại. Một tiếng tặc lưỡi thoát ra từ đôi môi hình dáng cân đối của cô. Điều này khác xa với tác phong thường ngày của Shardina, khi cô luôn nỗ lực duy trì phẩm giá và sự duyên dáng được mong đợi ở đệ nhất công chúa của đế chế.

Bất kể điều gì trong bức thư đó, nó không thể là tin tốt...

Nhìn thấy sự thay đổi trong thái độ của chủ nhân, Celia cảm thấy nỗi sợ hãi bao trùm trái tim mình.

"Cô cũng nên đọc cái này đi..." Shardina nói, đưa bức thư cho cô.

"Thần... thần có thể chứ?" Celia hỏi khi đón lấy nó.

Ra vậy... Đó là lý do tại sao... Celia nhanh chóng đọc bức thư, vẻ mặt cô cũng trở nên u ám y hệt Shardina.

" 'Con Cáo Già phương Bắc' cuối cùng đã hành động..." Celia thốt lên.

Quân đội Helnesgoula đang điều động.

Nhìn thấy những dòng chữ đó khắc trên thư, Celia không khỏi thở dài bực bội.

"Đội hình thứ hai của họ vẫn chỉ đang đồn trú gần biên giới với Xarooda, nhưng..." Shardina nói.

Họ đã nghi ngờ mọi chuyện có thể diễn ra theo cách này kể từ khi bắt đầu cuộc chiến. Nhưng đã một năm trôi qua kể từ trận chiến tại Notis, và Helnesgoula vẫn không làm gì cả. Và giờ đây, ngay khi O'ltormea chuẩn bị tung ra một cuộc tấn công quy mô lớn vào Xarooda, họ lại hành động. Gọi đây là sự chọn thời điểm tồi tệ vẫn còn là nói giảm nói tránh.

"Và ngay khi chúng ta đang ở ngưỡng cửa của việc chia cắt Xarooda... Tại sao không có gì diễn ra theo ý chúng ta vậy?"

Cứ như thể vị thần định mệnh đang chống lại sự thịnh vượng của O'ltormea. Nhưng xét về thực tế, Helnesgoula có khả năng đã cử vô số gián điệp đến Xarooda để theo dõi sát sao mọi động thái của Shardina.

"Kế hoạch của chúng ta bị rò rỉ bằng cách nào đó sao...?"

"Rất có khả năng..."

Từ góc nhìn của 'Con Cáo Già phương Bắc', sự bành trướng của O'ltormea là một rủi ro đang lớn dần đối với sự an toàn của đất nước bà ta. Nếu O'ltormea thôn tính các lãnh thổ của Xarooda, Helnesgoula sẽ bị bao vây bởi những đối thủ mạnh mẽ nhất. Họ sẽ có Qwiltantia ở phía tây và O'ltormea ở phía nam và phía đông.

"Cô thực sự nghĩ họ sẽ tham chiến chứ?" Shardina hỏi.

"Ai mà biết được? Cá nhân thần nghĩ rằng có khả năng đây lại là một đòn hù dọa khác. Một năm trước, Helnesgoula đã tuyên chiến với cả chúng ta và Xarooda, nhưng họ chỉ chiếm đóng một thị trấn biên giới phía bắc. Họ không hề có dấu hiệu tiến về phía nam kể từ đó. Nếu họ định can thiệp một cách chủ động, họ đã làm điều đó từ lúc bấy giờ rồi."

"Vậy cô nghĩ Helnesgoula không có ý muốn tiến quân xuống phía nam?" Shardina hỏi.

Celia gật đầu. Sau trận chiến tại Đồng bằng Notis, Helnesgoula đã chọc thủng biên giới Xarooda và chiếm đóng một trong những thị trấn biên giới của họ. Nhưng trong khi quân đội Helnesgoulian vẫn đồn trú ở đó suốt một năm, họ không thực hiện thêm động thái nào. Họ chỉ đơn giản là ở lại biên giới, thỉnh thoảng tiếp nhận các sứ giả Xarooda.

"Một năm trước, Người đã dừng cuộc hành quân của quân đội chúng ta khi nghe tin về sự can thiệp của Helnesgoula vào cuộc chiến. Vì vậy, thần tự hỏi liệu đây có phải là một đòn hù dọa khác nhằm ngăn cản chúng ta tung ra một cuộc tấn công hay không..."

"Ngay cả khi là vậy, chúng ta vẫn cần phải nghĩ ra một biện pháp đối phó," Shardina kết luận một cách cay đắng.

Phần phiền phức nhất của toàn bộ sự việc này là, ngay cả khi đó chỉ là một đòn hù dọa từ phía Helnesgoula, Shardina vẫn cần phải chuẩn bị cho khả năng họ thực sự làm điều gì đó. Nếu không, cô sẽ không có khả năng phản kháng trong trường hợp quân đội Helnesgoula hành quân xuống phía nam tấn công họ. Ngay cả khi bây giờ họ không có ý định làm vậy, điều đó không có nghĩa là họ sẽ không bao giờ làm.

Khi Helnesgoula lần đầu tiên phá vỡ biên giới Xarooda, Shardina đã gửi cho họ một sứ giả. Cô biết việc đó sẽ bị phớt lờ, nhưng nghĩ rằng thử một chút cũng chẳng hại gì. Cô đã đề xuất rằng họ chia đôi lãnh thổ Xarooda mỗi bên một nửa, nhưng vị sứ giả đã bị đuổi đi mà không có cơ hội để truyền đạt thông điệp của mình.

Với tình hình như hiện tại, Shardina không thể mạo hiểm gửi đi toàn bộ quân đội và để bản thân sơ hở trước sự tấn công từ một đối thủ khác.

Chúng ta sẽ đợi viện binh đến, dụ Joshua Belares vào một trận chiến ngoài thực địa và giành chiến thắng ở đó... Sau đó, khi nhuệ khí của Xarooda sụt giảm, chúng ta sẽ nhào tới và chia cắt đất nước thành hai miền bắc nam cùng một lúc... Một trận chiến nhanh chóng và quyết định... Đó là lựa chọn duy nhất của chúng ta.

Shardina nhớ lại kế hoạch mà cô đã vạch ra trước đó. Thế lực phương Bắc kia thậm chí còn không thèm bước tới bàn thương lượng. Nếu cô cứ tiếp tục cảnh giác với các động thái của họ và ngần ngại hành động, cuộc chiến có thể kéo dài nhiều năm và cô sẽ không thể chiếm đóng được Xarooda.

Shardina trải một tờ giấy chất lượng tốt lên bàn và bắt đầu viết bằng bút lông.

"Ta sẽ triệu Sudou trở về từ Rhoadseria. Một khi các đơn vị được phái đi xung quanh kết thúc các trận chiến của mình, họ sẽ bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến quyết định. Và ta sẽ gửi cái này cho Phụ hoàng... Cô cũng hãy xác nhận nó đi."

Tuân lệnh chủ nhân, Celia mở bức thư ra. Khi nhìn thấy nội dung của nó, đôi mắt cô mở to. Akitake Sudou hiện đang ở Rhoadseria, hoạt động như một đặc vụ của O'ltormea. Trên danh nghĩa, vị trí của ông ta là một phụ tá thân cận của Radine Rhoadserians. Nhưng giống như năm ngoái trong trận chiến tại Notis, ông ta có thể hoạt động như một sĩ quan tham mưu tạm thời cho nỗ lực chiến tranh.

Ngay từ đầu, Sudou là một người từ thế giới khác, nhưng ông nội của Celia — Gaius Valkland — đã công nhận năng lực của ông ta. Trong tổ chức tình báo của O'ltormea, ông ta nổi bật vì kỹ năng và sự tận tụy của mình. Giờ đây khi Gaius đã qua đời, việc ông ta tiếp quản tổ chức với tư cách là người kế vị sẽ không có gì lạ. Việc ông ta vẫn đang bôn ba bên ngoài, hoạt động trên thực địa, là nhờ vào khả năng giải quyết mọi việc nhanh chóng và dứt khoát, cộng với sở thích của chính Sudou là được ở ngay trong tâm điểm của mọi sự việc. Và vì vậy, để đổi lại việc được cho phép làm điều đó, Shardina thỉnh thoảng triệu tập ông ta để hỗ trợ mình.

Thần đoán ông ta sẽ tạo ra một cái cớ khéo léo nào đó và nhanh chóng đến bên cạnh Điện hạ. Ông ta thực sự yêu thích chiến tranh mà... Nhưng dù vậy.

Vấn đề là cái tên còn lại trong bức thư.

"Thần hiểu việc triệu tập Ngài Sudou, nhưng tại sao lại là Ngài Rolfe, thưa Điện hạ?"

Đội trưởng đội cận vệ hoàng gia, người được ca tụng khắp đế chế là 'Tấm khiên của Hoàng đế'. Là một trong những thuộc hạ được hoàng đế tin tưởng nhất, ông là người điều hành chính chịu trách nhiệm về an ninh của hoàng đế. Rolfe sẽ chỉ ra tiền tuyến khi đích thân hoàng đế tham chiến.

"Không có chỉ huy nào có thể đánh bại Ngài Rolfe khi nói đến các trận chiến phòng thủ. Ta không còn lựa chọn nào khác... Chúng ta không thể để pháo đài này thất thủ trong khi chúng ta tấn công tiền tuyến."

"Người nghĩ quân đội Xarooda có thể di chuyển để cắt đứt chúng ta từ phía sau sao?" Celia hỏi.

Shardina im lặng gật đầu. Nếu kẻ thù tận dụng sơ hở khi lực lượng của Shardina tiến về phía trước để đánh chiếm pháo đài tiền tuyến, họ sẽ bị cắt đứt khỏi phần còn lại của quân đội mình. Xét theo lực lượng còn lại của Xarooda và chất lượng các chỉ huy của họ, Shardina không nghĩ rằng họ có khả năng thực hiện một canh bạc như vậy, nhưng Shardina đặt mục tiêu chuẩn bị hoàn hảo cho mọi tình huống bất ngờ.

"Vậy Người định để đội cận vệ hoàng gia bảo vệ pháo đài này sao?" Celia hỏi.

Việc triệu tập Rolfe, đội trưởng đội cận vệ hoàng gia, chắc chắn đồng nghĩa với việc triệu tập các hiệp sĩ dưới quyền ông ta. Tuy nhiên, Shardina lắc đầu.

"Không, ta không định điều động đội cận vệ hoàng gia. Ta sẽ để ông ấy bảo vệ căn cứ này với những phụ tá cá nhân của mình. Thật đáng buồn, đây là cách duy nhất ta có thể nghĩ ra mà Phụ hoàng có khả năng sẽ đồng ý... Chúng ta không thể để thua cuộc chiến này."

Celia im lặng gật đầu, cảm nhận được sự quyết tâm sắt đá trong lời nói của Shardina. Sau đó cô cúi chào, quay gót rời khỏi phòng.

"Đúng vậy... Ta không thể để thua... Vì Phụ hoàng, và nhân danh lý tưởng của ta..."

Giờ đây chỉ còn lại một mình trong phòng, Shardina thì thầm những lời đó với chính mình một lần nữa, như để khẳng định lại sự quyết tâm của mình. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía bầu trời phương đông.

Nếu muốn thiết lập một nền hòa bình lâu dài trên lục địa phía Tây đang bị tàn phá bởi chiến tranh này, người ta sẽ phải trở thành một chủ quyền tuyệt đối. Việc lựa chọn tham chiến nhân danh hòa bình nghe có vẻ mâu thuẫn, nhưng đó chính là lý tưởng thành thực của Hoàng đế Sư tử, Lionel Eisenheit, và con gái ông là Shardina.

Khi động cơ của nhiều bên đan xen và giao nhau, một trận chiến định đoạt số phận của Vương quốc Xarooda đang đến gần hơn theo từng phút. Và trong suốt thời gian đó, âm thanh bước chân của con quái thú khổng lồ phương Bắc vang vọng trong tai mọi người, khi nó đang tiến dần về phía nam...

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!