Chương 5: Giáo hội
Vùng phía nam của lục địa phía tây rải rác vài vương quốc nhỏ luôn nằm trong tình trạng chiến tranh không hồi kết. Đó là khu vực bị tranh chấp gay gắt nhất trên lục địa, và luôn có những cuộc giao tranh diễn ra tại điểm này hay điểm khác.
Tại mũi phía tây của vùng đó, giáp ranh với một trong những quốc gia vĩ đại nhất lục địa, Thánh đế quốc Qwiltantia, là một thành phố. Tên của nó là Thánh đô Menestia. Một thành phố bằng đá đứng giữa những đồng bằng bao la.
Người ta kể rằng Menestia được xây dựng vào thời cổ đại bởi những thánh nhân theo chỉ dẫn của các vị thần và vô số tín đồ của họ. Thành phố vĩ đại này là căn cứ hoạt động lớn nhất của Giáo hội Meneos.
Tại trung tâm của thành phố vĩ đại này là một ngôi đền đồ sộ. Nhưng thực chất, nó không hẳn là một ngôi đền mà giống như một tòa lâu đài hơn. Người ta sẽ không mong đợi tìm thấy những giáo sĩ làm việc phụng sự Thiên Chúa lại sống trong một cấu trúc cao ngất ngưởng như vậy.
Tất nhiên, bất kỳ ai đưa ra tuyên bố như vậy sẽ chuốc lấy cơn thịnh nộ của những tín đồ cuồng nhiệt của Giáo hội Meneos, những người sẽ coi đó là một sự xúc phạm đến đức tin. Nhưng thành phố được bao phủ bởi ba lớp tường thành và một con hào dẫn nước từ một nhánh của sông Uranoa gần đó để ngăn chặn những kẻ xâm lược. Ngôi đền ở trung tâm Menestia có vẻ ngoài giống như một nơi thờ tự, nhưng nó cũng được bảo vệ bởi con hào riêng và con đường dẫn lên đó được canh phòng nghiêm ngặt bởi những binh lính tinh nhuệ, vũ trang đầy đủ. Vì vậy, bất chấp vẻ bề ngoài, người ta khó lòng có thể gọi đây chỉ đơn thuần là một nơi thờ phụng. Đang ngồi trong phòng mình bên trong ngôi đền là Rodney Mackenna, người đang gục xuống với má áp vào bàn khi nhìn những đám mây qua khung cửa sổ mở rộng. Ánh nắng dịu dàng bao bọc lấy cơ thể anh, gây ra một cơn buồn ngủ cám dỗ trong tâm trí.
Dạo này mình không có được một giấc ngủ ngon nào, phải không nhỉ...?
Với ý nghĩ đó trong đầu, Rodney kìm nén một cái ngáp. Kể từ khi họ trở về từ đồn trú ở Beldzevia vài ngày trước, mọi thứ đã trở nên lo lắng đến mức anh không thể ngủ ngon... Mặc dù anh gọi đó là "vài ngày trước", nhưng thực tế đã vài tháng kể từ khi họ trở lại. Đến giờ, lẽ ra anh đã hoàn thành xong các báo cáo từ lâu và quen lại với cuộc sống ở thủ đô.
Nhưng câu hỏi về việc làm thế nào để xử lý gánh nặng mà anh đã nhặt được trên đường trở về thủ đô chính là nguồn cơn cho những nỗi lo âu của anh. Công việc đã chất thành núi, và anh không thể cho phép mình lười biếng. Nhưng mí mắt anh ngày càng nặng trĩu theo từng giây, và chẳng bao lâu sau, ý thức của Rodney chìm vào vũng lầy tăm tối của giấc ngủ.
"Tôi thấy anh đang sống trong những điều kiện khá thoải mái đấy. Đẩy hết mọi giấy tờ cho cậu phó tướng tội nghiệp của mình rồi ngáy ngủ suốt buổi chiều, Thuyền trưởng... Chả trách Hồng y Barugath lại để mắt đến anh."
một cái nhìn sắc lẹm, lạnh lùng đã kéo ý thức của Rodney tỉnh dậy giống như bị tạt một gáo nước đá. Phó tướng và cũng là em gái cùng cha khác mẹ của anh, Menea Norberg, nhìn anh với ánh mắt sắc như một đôi dao găm, khiến Rodney không khỏi nhún vai. Menea thường chỉ gọi anh là 'Thuyền trưởng' (Captain). Phong thái của cô không khác gì nhiệm vụ của họ vài ngày trước, khi họ dẫn dắt đơn vị đi làm nhiệm vụ trừng phạt.
Các thành viên khác gọi anh là thủ lĩnh, trong khi Menea gọi anh là Thuyền trưởng. Nhưng đó là chỉ khi có những người khác xung quanh. Khi họ ở riêng với nhau, họ thường gọi nhau bằng tên riêng. Tất nhiên là với giả định... rằng Menea không ở trong tâm trạng tồi tệ.
Menea đã biết Rodney từ lâu. Khi cha của họ đột ngột qua đời, Rodney 12 tuổi và là một quý tộc danh giá của Vương quốc Tarja. Khi anh kế thừa vị trí chủ gia đình và tước hiệu Bá tước của Nhà Mackenna, Menea đã được giới thiệu với anh là em gái cùng cha khác mẹ của anh.
Họ đã làm việc cùng nhau trong khoảng mười mấy năm kể từ đó, và dành quá nhiều thời gian bên nhau, họ có thể nhận ra trạng thái tâm trí của nhau chỉ qua tông giọng. Và ngay lúc này, Rodney có thể nhận ra trái tim của Menea đang sôi sục vì giận dữ. Đống giấy tờ thực sự chất cao như núi mà anh đã giao phó cho cô dường như đã khiến cô có tâm trạng khá tồi tệ. Hoặc có lẽ cô chỉ khó chịu vì anh đã ngủ gật.
Dù là lý do nào, Rodney biết mình phải cúi đầu và giữ im lặng để chờ cơn bão đi qua.
"Lau mặt bằng cái này đi. Anh đang chảy nước miếng kìa." Với đôi mắt đầy oán trách, Menea lấy một chiếc khăn lụa từ trong túi ra và đưa cho anh.
Rõ ràng, ánh nắng quá dễ chịu đến mức Rodney đã ngủ thiếp đi ngay giữa lúc ngáp, và miệng anh vẫn đang há hốc ra.
"Ồ. Xin lỗi, cảm ơn em..." Rodney nói khi anh vội vàng lau miệng và cằm.
Menea kém Rodney hai tuổi, nhưng bất kỳ ai nhìn họ bây giờ cũng sẽ cho rằng cô là chị.
"Em thề đấy, Thuyền trưởng, anh đã là một người đàn ông trưởng thành rồi, không phải trẻ con... Và em chắc chắn không phải là mẹ anh." Menea càu nhàu và trút một tiếng thở dài thườn thượt.
Rodney thực sự là một đứa trẻ quý tộc được nuông chiều, và ngay cả khi đã trưởng thành, khả năng sống tự lập của anh về cơ bản là con số không. Khi sống ở Tarja, anh chưa bao giờ cần phải ra ngoài tự mua đồ cho mình, thậm chí anh còn không nhớ nổi trong ví mình có bao nhiêu tiền. Anh tách biệt với cuộc sống bình dân đến mức có lần anh đã đưa cả chiếc ví của mình cho một người ăn xin, người sau đó đã lập tức bị lính canh bắt giữ vì nghi ngờ trộm cắp.
Nhân tiện, cũng chỉ vì Menea hỏi Rodney ví của anh đâu mà người ăn xin đó mới thoát khỏi cảnh tù tội. Cô đã vội vàng đi tìm anh ta và bằng cách nào đó đã giải thích rõ mọi chuyện. Tệ nhất, người ăn xin tội nghiệp đó có thể đã bị hành quyết vì tội đại hình. Menea cảm thấy nhẹ nhõm vì đã ngăn chặn được một cuộc đổ máu vô ích như vậy.
Rodney hành động từ lòng nhân hậu của mình, điều đó là chắc chắn, nhưng số tiền anh đưa cho người ăn xin là quá lớn. Lớn đến mức kinh ngạc. Người ăn xin hẳn đã bị sốc khi mở ví và thấy vài chục đồng tiền vàng, trong khi một đồng vàng duy nhất đã đủ cho một thường dân sống thoải mái trong cả một năm.
Số tiền trong tay anh ta đủ để sống tốt trong vòng 20 năm. Nếu anh ta đi đến một trong những vùng biên thùy, anh ta có thể dễ dàng mua một ngôi nhà và một trang trại với số tiền này. Gặp được số tiền như vậy là một bước ngoặt có thể cứu rỗi cả cuộc đời anh ta.
Tất nhiên, người ăn xin đã vui mừng quá mức trước phát hiện đó đến mức hành vi của anh ta khiến mọi người xung quanh thấy nghi ngờ. Và không lâu sau đó, lính canh đã đến thẩm vấn anh ta. Nếu đó chỉ là vài đồng bạc thì có lẽ câu chuyện của anh ta sẽ có vẻ đáng tin hơn, nhưng anh ta lại có cả một ví đầy tiền vàng. Họ không tin câu chuyện của anh ta về việc một quý tộc đã đưa ví cho mình.
Không một quý tộc nào, dù rộng lượng đến đâu, lại có lý do để ban tặng nhiều tiền đến thế cho một người ăn xin ngẫu nhiên. Nó giống như việc đưa một chiếc vali đầy tờ đô la cho một người lạ ngẫu nhiên trên phố vậy.
Tất cả điều này cho thấy quá trình nuôi dưỡng của Rodney đã tách biệt như thế nào. Và thực sự, nếu Menea không ở đó để trông nom anh, thì thật nghi ngờ việc liệu anh có thể đạt được cấp bậc đội trưởng hiệp sĩ, hay thậm chí là sống sót đến được Menestia sau khi chạy trốn khỏi thủ đô của Tarja hay không.
Dù vậy, nếu anh không tốt bụng đến mức ngây thơ như vậy, anh đã không làm điều gì tùy hứng và kỳ lạ như cứu một người từ thế giới khác mà anh tình cờ bắt gặp trong rừng.
"Anh chắc hẳn phải mệt lắm rồi. Cô gái đó thực sự làm phiền anh đến vậy sao?" Menea hỏi.
Không thể có lý do nào khác khiến Rodney mệt mỏi như thế này lúc này. Khi nhìn Rodney dụi mắt đầy mệt mỏi, Menea trút một tiếng thở dài sâu sắc, bực bội. Tất nhiên, không phải là Menea ghét Asuka Kiryuu. Suy cho cùng, mẹ của chính Menea cũng là một người từ thế giới khác đến từ Mỹ, cộng với việc cô luôn thấy những câu chuyện của Asuka về Đất nước Mặt trời mọc rất hấp dẫn. Và càng hiểu về cô gái này, Menea càng nhận ra Asuka không phù hợp với thế giới này.
Nếu Rodney không tìm thấy cô trong rừng vào lúc đó, cô có lẽ đã bị một tay buôn nô lệ nào đó bắt đi và bán đứng đến giờ rồi. Và một khi đã trở thành nô lệ, sẽ không còn sự cứu rỗi nào dành cho cô nữa. Cô sẽ là món đồ chơi của kẻ khác cho đến ngày cô chết, hoặc cho đến khi cô tự mình hạ màn cuộc đời mình.
Menea đã từng thấy những người tình cờ lạc vào thế giới này từ Rearth chịu số phận như vậy không chỉ một lần. Đó là lý do tại sao Menea chưa bao giờ trách cứ hay phán xét Rodney vì đã cứu mạng Asuka. Ngược lại, cô tự hào về lòng tốt của người anh cùng cha khác mẹ của mình. Nhưng cô không thể không tự hỏi tại sao anh lại phải bận tâm về cô ấy đến vậy.
Mình không muốn nghĩ đến nó, nhưng...
Khả năng cao nhất là Rodney đã phải lòng Asuka. Menea thừa nhận rằng Asuka là một phụ nữ trẻ hấp dẫn, và Rodney là một người đàn ông 26 tuổi. Asuka rõ ràng sẽ bước sang tuổi 17 hoặc 18 năm nay, vì vậy sự chênh lệch về tuổi tác không phải là quá lớn một cách không phù hợp.
Tất nhiên, nếu họ ở Nhật Bản, Pháp lệnh Bảo vệ Trẻ vị thành niên có thể sẽ không đồng tình với một cặp đôi như vậy, nhưng đó là tiêu chuẩn của Rearth. Ở thế giới này, một cặp đôi với kiểu chênh lệch tuổi tác đó được coi là hoàn toàn hợp lệ. Không chỉ quý tộc, mà ngay cả thường dân cũng sẽ kết hôn ở lứa tuổi đó.
Và vì hiểu rõ Rodney, Menea biết ngoại hình của Asuka rất hợp ý anh.
Nhưng... Điều đó có thực sự hợp lý không?
Rodney Mackenna là một người khá "nở muộn" khi nói đến chuyện lãng mạn. Hoặc có lẽ gọi anh là một kẻ mơ mộng lãng mạn thì đúng hơn. Nhưng dù vậy, vì Rodney là người thừa kế của một gia đình bá tước, người thân của anh đã mang đến nhiều lời đề nghị hôn nhân sắp đặt để anh cân nhắc. Tất cả đều bị anh từ chối... Điều này cực kỳ bất thường trong xã hội quý tộc.
Đối với giới quý tộc, hôn nhân là một phương tiện để giữ vững gia tộc và tước hiệu. Và đó là một phương tiện để thắt chặt mối liên kết giữa các gia đình quý tộc khác nhau. Tình cảm lãng mạn ít có sức ảnh hưởng trong vấn đề này.
Tất nhiên, việc một cặp vợ chồng học cách yêu thương và trân trọng lẫn nhau là hoàn toàn có thể xảy ra và thậm chí là đáng khuyến khích. Nhưng thực tế đáng buồn là giới quý tộc thiếu đặc quyền được tự do kết hôn với bất kỳ ai họ yêu. Và vì thế, một quý tộc khi yêu phải đối mặt với lựa chọn hoặc là ép buộc ý chí của mình và vứt bỏ gia đình cũng như tước hiệu, hoặc chỉ đơn giản là tin tưởng trong lòng rằng họ sẽ được đoàn tụ với người mình yêu ở kiếp sau.
Tuy nhiên, những nghi ngờ của Menea đã chứng minh là sai.
"Phải, anh chỉ là không thể ngừng nghĩ về nó..." Rodney lẩm bẩm một cách lảng tránh.
Điều này làm vẻ mặt của Menea thay đổi. Cô không thể làm trợ lý cá nhân cho anh nếu cô quá cùn nhạy, hoặc không thể cảm nhận được mức độ nghiêm trọng đằng sau lời nói của anh.
"Anh ý là... Thanh katana đó sao?" Menea hỏi.
"Phải," Rodney gật đầu sâu sắc. "Không thể nhầm lẫn được, đó là một thanh kiếm ma pháp... Thật không may.
Menea không khỏi nuốt nước bọt lo lắng trước lời anh nói. Cô đã có một nghi ngờ mơ hồ rằng đây có thể là trường hợp đó, và rõ ràng trực giác của cô đã không sai. Nhưng Menea phải hỏi Rodney lần thứ hai.
Sau tất cả, điều đó đơn giản là không thể đúng được.
"Anh chắc chắn chứ?"
"Phải, chắc chắn. Một buổi tối khi anh không trực, anh đã nhờ Asuka cho mượn nó một đêm... và cuối cùng đã thức đến tận sáng để nghiên cứu nó."
Khi nghe lời giải thích của anh, Menea có cảm giác tồi tệ rằng họ đã dính líu vào một điều gì đó lớn hơn nhiều so với những gì họ tưởng ban đầu.
Thanh katana của Asuka là một thanh kiếm ma pháp... Mình không thể tin được...
Sự tồn tại của một thanh kiếm ma pháp không phải là quá bất thường. Đúng vậy, thanh kiếm đó là một vũ khí đáng sợ. Nó đã chém xuyên qua một con hổ ba mắt – với cơ thể đồ sộ nặng 500 kg và khuôn mặt cứng như sắt – chỉ bằng một cú chém duy nhất mà không bị sứt mẻ lấy một vết nhỏ.
Rõ ràng là thanh kiếm đã được khắc một phong ấn bảo quản bên trong, giống như các vũ khí ma pháp thường có. Trên hết, sự thay đổi đã bao trùm lấy Asuka khi sử dụng nó là bằng chứng rõ ràng.
Trong trường hợp đó, việc đi đến kết luận rằng thanh katana nói trên – Ouka – là một thanh kiếm ma pháp không hề khó khăn. Nhưng sự thật là món vũ khí nguy hiểm này lại nằm trong tay một cô gái vừa mới được triệu hồi từ Rearth đã thay đổi mọi thứ. Làm thế nào mà Asuka, người đã được triệu hồi từ một thế giới không có bất kỳ ma pháp nào, lại có được món vũ khí như vậy? Đặc biệt là với tầm cỡ sức mạnh của nó, thứ đưa nó ngang hàng với những món vũ khí quý giá và hiếm có nhất của thế giới này – một thanh ma kiếm...
"Nhưng nếu đúng là như vậy..."
"Phải, em có lẽ đang đi đúng hướng đấy, Menea..."
Asuka đã kể cho họ nghe về những gì đã xảy ra khi cô đến thế giới này. Cô được gọi đến thế giới này cùng với hai người đàn ông khác – Tachibana và Kusuda. Ngay khoảnh khắc trước khi phong ấn nô lệ bị áp dụng lên cô, ông nội cô, Kouichirou Mikoshiba, đã xông vào hiện trường và cứu cô. Với câu chuyện đó trong đầu, chỉ có một kết luận hợp lý duy nhất.
"Vậy ra đó thực sự là sự thật..."
"Phải, nếu những gì Asuka nói với chúng ta là thật, thì người tên Kouichirou Mikoshiba này đã từng đến thế giới này một lần trước đây và bằng cách nào đó đã sử dụng ma pháp để quay trở lại Rearth. Và khi Asuka bị triệu hồi, ông ta đã quay lại đây... Thật lòng mà nói, điều này thật khó tin..."
Câu chuyện này là bất khả thi nếu xét theo logic của thế giới này. Trong hàng ngàn năm lịch sử được ghi lại của thế giới này, chưa có một ví dụ nào về việc ai đó quay trở lại Rearth thành công sau khi đến thế giới này.
"Anh đã nói với Asuka chưa?"
"Chưa... Anh không đủ can đảm để làm điều đó. Anh không cần phải giải thích tại sao, đúng không?" Rodney nói một cách cay đắng và thở dài.
Menea đã nhận ra tại sao anh không thể ngủ được.
Thì ra là vậy... Anh ấy không thể nói với bất kỳ ai khác về chuyện này... Dù không muốn, Rodney đã kết thúc bằng việc mang vác một gánh nặng vô lý trên lưng...
Một điều gì đó vốn không thể là thật đã xảy ra. Nếu Ouka thực sự là một thanh kiếm ma pháp, Kouichirou Mikoshiba hẳn phải đã ghé thăm thế giới này trước đây. Nhưng nếu có khả năng chuyện đó đã xảy ra, nó chỉ có thể được truy nguyên từ một thứ duy nhất.
"Tổ chức đó sao...?" Menea hỏi.
Rodney gật đầu không nói lời nào. Vô số quốc gia tranh giành quyền thống trị lục địa phía tây. Nhưng chỉ một số ít người quý giá biết rằng không giống như các quốc gia đó vốn chiến đấu công khai, có hai nhóm đang chiến đấu để giành quyền kiểm soát lục địa từ phía sau hậu trường.
Một trong số đó là nhóm mà Rodney có liên kết – Giáo hội Meneos. Tổ chức tôn giáo này tham gia vào vô số hoạt động trong số nhiều nhà thờ rải rác khắp lục địa. Quyền lực và ảnh hưởng của nó vượt xa phạm vi của bất kỳ quốc gia riêng lẻ nào, và một số hành động của nó thực sự khiến nó trông giống như kẻ thống trị thực tế của lục địa.
Mục tiêu của họ là kiềm chế sự thù địch đang leo thang giữa các quốc gia khác nhau và duy trì trật tự. Hoặc, ít nhất, đó là mục tiêu họ tuyên bố. Sự thật của vấn đề rất khác. Triệu hồi người từ Rearth và nô lệ hóa họ chỉ là phương pháp cơ bản nhất của họ. Bắt cóc, ám sát và các hoạt động lật đổ là những phần điển hình trong phương thức hoạt động của họ.
Sự thật đáng buồn là ngay cả khi họ có ý định giữ hòa bình, những lời sáo rỗng và thiện chí sẽ chẳng đưa họ đến đâu cả. Nhưng dù vậy, một khi các phương pháp của một người đi quá xa, hành động của họ sẽ trở thành tội ác. Và về mặt đó, họ không phải là một tổ chức tôn giáo mà giống như một hội kín hơn.
Nhưng ngay cả Giáo hội Meneos cũng có một đối thủ để tranh đấu. Hay đúng hơn, có tin đồn rằng một đối thủ như vậy tồn tại.
Nhóm đó đơn giản chỉ được gọi là 'tổ chức'. Giáo hội Meneos đã nghe về sự tồn tại của nó từ vài thập kỷ trước, và kể từ đó, họ đã dành nhiều nhân lực và tiền bạc dồi dào của mình để điều tra về nó.
Tuy nhiên, dù họ có điều tra về nhóm thần bí này bao nhiêu đi chăng nữa, họ vẫn không tìm thấy gì về danh tính của các đặc vụ, chứ đừng nói đến thủ lĩnh của nó. Họ không biết căn cứ của nó có thể nằm ở đâu. Một số lãnh đạo của giáo hội thậm chí còn nghi ngờ sự tồn tại của nó.
Chúng ta có lẽ đang khiếp sợ trước một ảo ảnh...
Nhưng Rodney và Menea biết nó tồn tại, và biết quyền lực cũng như ảnh hưởng của nó rộng lớn đến mức nào... Bởi chính tổ chức đó đã khiến Rodney và Menea phải vứt bỏ đất nước của mình.
Về cơ bản, tổ chức này hoạt động sau bức màn, che giấu sự tồn tại của mình khỏi tầm mắt. Họ hiếm khi hành động công khai. Nhưng sức mạnh của họ lớn đến mức các đoàn hiệp sĩ của một quốc gia đơn lẻ không phải là đối thủ của họ. Rodney biết điều này vì họ đã chứng minh được khả năng chiến đấu ngang ngửa với các Hiệp sĩ Đền thánh (Temple Knights) – lực lượng quân sự hùng hậu nhất mà Giáo hội Meneos sở hữu.
Chuyện xảy ra 10 năm trước. Với việc cuộc xâm lược bị chặn đứng bởi liên minh giữa Helena Steiner và Arios Belares, chủ nghĩa bành trướng rực lửa của Đế quốc O'ltormea vẫn chưa được thỏa mãn, và họ đã chĩa giáo vào các vương quốc phương Nam.
Cảm thấy những chuyển động của họ là một mối đe dọa tiềm tàng, Giáo hội Meneos đã hợp tác với Thánh đế quốc Qwiltantia và gửi một đội quân viễn chinh để hỗ trợ các vương quốc phương Nam hình thành một mặt trận chống lại O'ltormea.
Một cuộc giao tranh sau này được gọi là Trận chiến Indigo – một trận chiến sánh ngang với trận Notis lần thứ nhất về độ khốc liệt. Chính tại đó, Giáo hội Meneos đã chạm trán với một đơn vị nhất định mà dưới tay họ, Giáo hội đã phải chịu một thất bại cay đắng – một cuộc chạm trán khiến họ phải thừa nhận, không chút nghi ngờ, rằng tổ chức đó thực sự tồn tại.
Năm ngàn hiệp sĩ chính quy đã được triển khai cho cuộc viễn chinh đó, cùng với năm ngàn Hiệp sĩ Đền thánh khác. Con số đó chiếm một phần năm tổng lực lượng mà Giáo hội Meneos sở hữu. Xét về mặt giá trị bề nổi, con số khổng lồ của đội quân này có nghĩa đó là một lực lượng đáng gờm.
Sau tất cả, các Hiệp sĩ Đền thánh có kỹ năng và trình độ cao hơn nhiều so với hiệp sĩ của các quốc gia nhỏ. Theo tiêu chuẩn của hội (guild), sức mạnh trung bình của các hiệp sĩ của họ ở khoảng mức bốn, và những hiệp sĩ đóng vai trò cốt cán của các đoàn hiệp sĩ là mức năm trở lên.
Khi chuyển sang tiêu chuẩn của một đoàn hiệp sĩ, điều đó có nghĩa là xếp hạng của họ cực kỳ cao. Trong khi đó, một hiệp sĩ cận vệ hoàng gia O'ltormea chính quy chỉ ở mức ba. Riêng điều này đã nói lên tất cả về việc các Hiệp sĩ Đền thánh thường mạnh hơn bao nhiêu.
Nhưng ngay cả quân đoàn tinh nhuệ này cũng bị tiêu diệt hoàn toàn.
Tệ hơn nữa, đội trưởng của các Hiệp sĩ Đền thánh đã tử trận dưới tay kẻ thù.
Cấp độ của vị đội trưởng đó là mức sáu – một cấp độ chỉ có thể đạt được bởi những người có khả năng kích hoạt luân xa thứ sáu nằm giữa hai lông mày – luân xa Ajna. Rất ít người có thể đạt được kỳ tích này, và sức mạnh của vị đội trưởng đó tương đương với một ngàn người.
Do đó, tin tức về một chiến binh siêu phàm như vậy ngã xuống trong trận chiến quá dễ dàng là một cú sốc lớn đối với các lãnh đạo của Giáo hội Meneos. Chủ yếu là vì họ không biết gì về sự trực thuộc chính thức của đơn vị kẻ thù, chứ đừng nói đến danh tính của người đàn ông đã sát hại vị đội trưởng.
Hồ sơ chính thức nói rằng họ là một đơn vị hỗn hợp được tập hợp bởi hội, nhưng Giáo hội Meneos thừa hiểu là không nên tin vào câu chuyện đó. Nếu điều đó là sự thật, nó có nghĩa là một người về cơ bản là một trong những người mạnh nhất còn sống đang đi lại giữa những nhà mạo hiểm và lính đánh thuê của hội. Và điều đó, tự thân nó, không phải là thông tin mà Giáo hội Meneos có thể dung thứ khi họ đang tìm kiếm sự ổn định của lục địa.
Chính lúc đó, giáo hội mới thừa nhận sự tồn tại của tổ chức vốn cho đến lúc bấy giờ chỉ là tin đồn. Và kể từ đó, họ đã sử dụng tất cả quyền lực mình có trên khắp lục địa để thu thập thông tin về chúng. Nhưng dù vậy, tổ chức vẫn mờ mịt và vô danh như mọi khi. Chúng nằm ở đâu, quy mô nhóm ra sao, mục tiêu của chúng là gì... tất cả đều bị bao phủ trong bóng tối.
Rõ ràng là tổ chức này sở hữu tầm ảnh hưởng rộng lớn.
Mình không biết liệu Kouichirou Mikoshiba này có phải là thành viên của tổ chức hay có liên quan gì đến họ không, nhưng... Nếu đúng là vậy, đó là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra.
Suy cho cùng, theo những gì Menea biết, Giáo hội Meneos chưa bao giờ dồn bất kỳ nỗ lực nào vào việc phát triển một kỹ thuật để đưa những người từ thế giới khác trở về Rearth. Thậm chí một lần triệu hồi duy nhất cũng tốn một gia tài nhỏ về các chất xúc tác cần thiết để tạo điều kiện cho nghi lễ. Nếu ai đó muốn đưa một người từ thế giới khác về nhà, nó sẽ tốn ít nhất cùng một khoản chi phí như vậy.
Hơn nữa, tên của Vị Thần Rearth không được biết đến ở thế giới này, vì vậy bất kỳ nỗ lực nào nhằm đưa một người từ thế giới khác về nhà sẽ là vô nghĩa trừ khi người ta khám phá ra tên của vị thần đó. Bản thân điều đó sẽ là một dự án ở quy mô quốc gia, đòi hỏi một lượng lớn vật liệu và nhân lực. Nỗ lực này sẽ yêu cầu nguồn kinh phí sánh ngang với ngân sách quân sự của một quốc gia.
Nhưng nếu bất kỳ ai đủ tử tế để muốn đưa một người từ thế giới khác về nhà, ngay từ đầu họ đã không triệu hồi họ rồi. Điều đó đúng với bất kỳ quốc gia nào trên thế giới này, không chỉ ở lục địa phía tây.
Trong trường hợp đó, có hai khả năng để giải thích bí ẩn của Kouichirou Mikoshiba. Thứ nhất là ông ta bằng cách nào đó đã tình cờ rơi vào một kẽ hở giữa các thế giới, và nhờ một sự may mắn vô song đã trở về Rearth với hai thanh kiếm ma pháp trong tay. Khả năng còn lại là tổ chức này bằng cách nào đó đã phát triển được một phương pháp đưa những người từ thế giới khác trở về Rearth.
Cả hai lựa chọn đều vô lý, nhưng phương án sau có cảm giác thực tế hơn nhiều so với việc ông ta đủ may mắn để đạt được điều không thể. Và phần rắc rối nhất là nếu người của Giáo hội Meneos biết về chuyện đó, họ cũng sẽ đi đến cùng một kết luận.
Dù thế nào đi nữa, chúng ta không thể để chuyện này rò rỉ ra ngoài...
Giáo hội xử lý vấn đề về tổ chức với sự thận trọng cực độ. Nếu phát hiện ra rằng Asuka có thể nắm giữ bất kỳ loại thông tin nào liên quan đến tổ chức, họ sẽ chẳng mấy quan tâm đến sự an nguy hay mạng sống của cô. Cô sẽ phải chịu sự thẩm vấn tàn nhẫn, không ngừng nghỉ. Và kết thúc của điều đó, cô có lẽ sẽ chết vì bị tra tấn.
Không... Với ngoại hình xinh đẹp và tư cách là một người từ thế giới khác, các thành viên của giáo hội thậm chí có thể biến cô thành món đồ chơi của họ. Người ta nói rằng những đứa trẻ sinh ra từ những người ở thế giới khác có xu hướng dễ dàng thừa hưởng các đặc điểm của cha mẹ chúng. Thật vậy, nhiều Hiệp sĩ Đền thánh có dòng máu của người thế giới khác chảy trong huyết quản, tạo thêm cơ sở cho giả thuyết đó.
Chết vì tra tấn hoặc trở thành đồ chơi của ai đó. Cả hai đều không phải là những lựa chọn mà Menea – người coi mình như một người chị của Asuka – muốn thấy trong tương lai của cô gái đó.
"Vậy... Anh định làm gì?" cô hỏi.
Rodney nhún vai.
"Đó chính là vấn đề... Anh chẳng nghĩ ra được gì cả. Em có ý kiến gì không?"
Menea lắc đầu. Cô cũng không thể nghĩ ra ý tưởng nào. Ngay cả khi không có vấn đề về tổ chức, việc để Asuka ở lại thánh đô vẫn quá nguy hiểm. Chỉ riêng ngoại hình của cô đã thu hút những sự chú ý không cần thiết, và ngay cả khi không có điều đó, việc bảo vệ cô khỏi những "con thú" đang rình rập xung quanh họ đã là giới hạn của Menea rồi.
Gần đây, ngay cả những đội trưởng hàng đầu trong các Hiệp sĩ Đền thánh cũng đã tán tỉnh cô. May mắn thay, Rodney có vị trí là thủ lĩnh của mười đoàn hiệp sĩ chính quy của Giáo hội Meneos, cũng như các mối quan hệ từ Tarja. Anh cũng quen biết với vài hồng y và thậm chí cả tổng giám mục.
Những hiệp sĩ đó không thể làm điều gì quá cưỡng ép.
Mặc dù vậy, việc Rodney tuân thủ giáo lý và cuộc sống thanh bần danh dự khiến nhiều người coi anh là một kẻ phiền toái, và tệ nhất, chính anh có thể bị tổn thương từ bất kỳ cuộc tranh chấp nào nổ ra. Ký ức về việc Rodney bị cử đi làm nhiệm vụ dài hạn với một lực lượng binh lính nhỏ như một hình phạt cho việc đấm một tên hồng y đáng ghét vẫn còn mới nguyên trong tâm trí Menea. Nếu những người thân cận với anh không vận động các mối quan hệ, Rodney đã lãng phí nốt phần đời còn lại của mình ở vùng hẻo lánh Beldzevia rồi.
Nhưng dù vậy, việc làm theo những gì họ dự định ban đầu là đưa cho Asuka một ít tiền và gửi cô ấy ra ngoài thế giới là một lựa chọn đáng ngờ. Không có nhiều vấn đề về khả năng của cô ấy, mặc dù cô ấy chỉ vừa đủ theo kịp quá trình huấn luyện của các Hiệp sĩ Đền thánh. Cô ấy có lẽ có một số tiềm năng tiềm ẩn, và nếu có thêm vài tháng, cô ấy có thể trưởng thành đủ kỹ năng để phục vụ như một binh sĩ.
Tuy nhiên, đó là tất cả những gì cô ấy có. Cô ấy có thể có sức mạnh, nhưng cô ấy thiếu đi trái tim để sử dụng nó, và điều đó thay đổi mọi thứ. Khả năng giết một người khác mà không màng đến vẻ bề ngoài. Hay có lẽ người ta có thể đơn giản gọi đó là sự quyết tâm (resolve). Dù người ta có gọi nó là gì đi nữa, cô ấy thiếu loại sức mạnh đó. Dù kỹ thuật của một người có tinh xảo đến đâu hay món vũ khí mà họ sở hữu có sắc bén đến mức nào, chúng cũng vô dụng nếu không được đưa vào sử dụng.
Mình nghe nói Nhật Bản là một đất nước hòa bình, nhưng...
Mẹ cô đã kể cho cô nghe về đất nước đó khi cô còn nhỏ, và vào thời điểm đó, cô nghĩ một vùng đất trong mơ như vậy không thể thực sự tồn tại. Nhưng từ những gì cô đã thấy và nghe từ Asuka, những mô tả của mẹ cô rõ ràng là gần với sự thật.
Cô nhớ lại phản ứng kinh hãi của Asuka trước viễn cảnh phải bóp chết một con gà trống. Một cô gái như vậy không có chỗ trên chiến trường, nơi cô ấy sẽ cần phải chiến đấu với những người khác. Nó ít liên quan đến việc cô ấy mạnh hay yếu – Asuka thậm chí sẽ không bao giờ bước vào đấu trường đó ngay từ đầu.
Nhưng đây không phải là vấn đề người ta có thể giải quyết đơn giản bằng cách nói chuyện với cô ấy. Nó bắt nguồn từ cách sống của cô ấy – từ những niềm tin cốt lõi của cô ấy. Sau khi Menea cho cô thấy mặt tối của thánh đô này như một cách dạy cô về thực tế của thế giới này – Asuka dường như đã hiểu ra mọi chuyện phần nào. Nhưng thành thật mà nói, cô ấy vẫn chưa có đủ quyết tâm để tự đứng vững trên đôi chân mình ở thế giới này ngay cả sau đó.
"Nhân tiện, còn Tachibana thì sao? Em nghe nói anh đã đi uống rượu với ông ấy." Menea nhắc đến người thế giới khác mà họ đã bảo hộ cùng với Asuka.
Dù nghe có vẻ nhẫn tâm, nhưng Tachibana là một người đàn ông trung niên. Menea quá bận rộn với việc chăm sóc Asuka – một phụ nữ, giống như cô – nên không quan tâm lắm đến ông ấy. Tất nhiên, cô biết rằng kể từ khi vết thương ở đầu hồi phục, Tachibana đã làm việc như người hầu của Rodney.
Menea là phó tướng của Rodney, nên cô nói chuyện với Tachibana khá thường xuyên. Nhưng đó hoàn toàn là dựa trên nhiệm vụ của họ – họ không đủ thân thiết để cô biết người đàn ông đó cảm thấy thế nào.
"Tachibana... ổn, anh tin là vậy. Anh chắc chắn ông ấy có nhiều tâm sự, nhưng rõ ràng ông ấy đã chấp nhận thực tế rằng mình sẽ phải tiếp tục sống ở thế giới này. Ông ấy làm tốt công việc của mình. Thực tế là tốt đến mức anh không ngại nhận ông ấy làm người hầu chính thức của mình. Giả sử ông ấy không phản đối."
Menea không khỏi nhìn Rodney với đôi mắt tròn xoe trước đánh giá này. Đúng là người đàn ông đó xử lý giấy tờ nhanh chóng, nhưng cô không nghĩ Rodney lại tán thành ông ấy đến mức này. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, cô không thể tìm thấy bất kỳ lỗi nào trong công việc của Tachibana. Bản thân cô cũng cảm thấy áp lực công việc lên mình đã giảm đi phần nào.
"Và nếu ông ấy trở thành người hầu chính thức của anh, cuối cùng ông ấy có thể đảm nhận một vị trí hiệp sĩ... Em hiểu rồi... Chà, rõ ràng ông ấy đã quen với những công việc nặng nhọc ngay cả trước khi đến đây..."
Ngày nọ, các hiệp sĩ đã tổ chức các buổi diễn tập để thực hành chiến đấu tay không. Nhớ lại một trong những trận đấu ở đó, Menea chậm rãi gật đầu. Lúc đầu ông ấy có chút lúng túng, nhưng đến cuối trận đấu, Tachibana đã thể hiện kỹ năng tuyệt vời trong các đòn khóa tay sử dụng nguyên lý đòn bẩy, dễ dàng tước vũ khí của một hiệp sĩ to gấp đôi mình. Các hiệp sĩ khác dường như đã công nhận kỹ năng của ông ấy kể từ đó.
Trên hết, ông ấy đã từng là một cảnh sát trong nhiều năm, vì vậy bất chấp vẻ bề ngoài, ông ấy cũng khá thành thạo trong việc xử lý giấy tờ. Về mặt đó, ông ấy là một sự lựa chọn khá tốt cho Rodney. Là thủ lĩnh của các đoàn hiệp sĩ, anh có thể chỉ định một trong các hiệp sĩ làm người hầu riêng của mình mà không gặp nhiều rắc rối.
Tất nhiên, Rodney sẽ không ép buộc Tachibana làm việc cho mình để trả nợ lòng biết ơn. Nhưng anh không thể phủ nhận cảm giác rằng việc để tất cả tài năng đó lãng phí sẽ thật đáng tiếc.
Điều đó có lẽ là tốt nhất, xét theo những gì sắp tới...
Menea không có phản đối cụ thể nào đối với việc Tachibana được phong làm người hầu chính thức của Rodney. Nếu không có gì khác, cô biết anh sẽ cần những cấp dưới đáng tin cậy nếu anh muốn đạt được mục tiêu cải tổ Giáo hội Meneos theo đúng các tín ngưỡng ban đầu của nó như một nhóm tôn giáo. Nhưng cô không khỏi nghi ngờ liệu việc dính líu vào chuyện này có mang lại điều gì tốt đẹp cho Tachibana hay không.
Suy cho cùng, ý định ban đầu của họ là đưa cho ông ấy một ít tiền và gửi ông ấy rời khỏi Menestia cùng với Asuka. Vậy việc lôi kéo ông ấy vào những rắc rối của họ chỉ vì ông ấy hóa ra có năng lực đáng ngạc nhiên liệu có phải là điều đúng đắn...?
Tuy nhiên, cuộc trao đổi của Rodney và Menea đã đột ngột dừng lại ở đó.
"Xin lỗi!" một giọng nói vang lên, sau đó là tiếng gõ cửa dồn dập.
Không đợi Rodney trả lời, chính người mà họ đang thảo luận – Tachibana – bước vào phòng. Menea nhướng mày trước sự xông vào thô lỗ của Tachibana, nhưng cô biết lúc này không nên chỉ trích điều đó.
"Có chuyện gì vậy, Tachibana? Mặt ông đỏ bừng hết cả lên rồi," Rodney nói.
Ông ấy có lẽ đã chạy đến đây rất vội vàng, vì mặt ông ấy đỏ gay và rõ ràng là đang hụt hơi.
"Chà, tôi không biết có chuyện gì xảy ra, nhưng hãy uống cái này đi." Rodney nói, rót một ít nước vào cốc từ cái bình để trên bàn, rồi đưa cho Tachibana.
"Aah, cảm ơn ngài..." Tachibana nói và uống ực nước.
"Vậy có chuyện gì xảy ra?" Menea hỏi, nghiêng đầu thắc mắc.
Cô không thể nói rằng mình đã biết ông lâu đến thế, nhưng dù vậy, đây là lần đầu tiên cô thấy Tachibana bối rối đến vậy.
"Hãy nhìn cái này đi!" Tachibana nói, đưa ra vài tờ tài liệu cho Rodney.
"Ừm, cái gì đây?" Rodney hỏi, nhìn kỹ vào tập tài liệu.
Đó là một báo cáo được mang về từ mạng lưới thông tin mà Giáo hội Meneos đã rải khắp lục địa. Một ai đó từ cục tình báo có lẽ đã cho người chuyển nó đến cho anh, thậm chí còn không được niêm phong. Gọi đây là một sự thất bại trong bảo mật thông tin thì vẫn còn là nói giảm nói tránh, nhưng các nhân viên văn thư thường có thói quen cực kỳ bất cẩn khi chuyển giao thông tin trong nội bộ nhóm.
"Ừm... Có chuyện gì với nó sao, Tachibana?" Rodney hỏi với một chút e ngại.
Anh đã đọc lướt qua nó, nhưng thông tin trông có vẻ khá bình thường.
Các vương quốc phương Nam, như mọi khi, vẫn đang vướng vào một cuộc tranh chấp biên giới nào đó. Đế quốc O'ltormea đang xâm lược các nước láng giềng, nhưng đây không phải là tin tức mới.
Phần duy nhất có vẻ hơi thú vị là báo cáo tình hình liên quan đến mặt trận O'ltormea-Xarooda, nơi đã rơi vào tình trạng bế tắc suốt một năm qua. Nhưng chiến trường đó nằm ở phía bên kia của lục địa.
Rodney không hiểu điều gì đã khiến Tachibana hoảng loạn đến thế.
"Không phải cái đó, hãy đọc phần này này!" Tachibana giật lấy tập tài liệu khỏi tay Rodney và chỉ vào một dòng cụ thể.
"Ông đang làm cái quái gì..." Rodney lẩm bẩm, nhưng ngay khi đọc dòng chữ mà Tachibana chỉ định, anh cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng.
Cái tên của người đàn ông được viết ở đó suýt chút nữa đã khiến Rodney ngã nhào khỏi ghế.
"Không thể nào... Làm sao chuyện này có thể xảy ra được...?" anh thì thầm trong sự ngạc nhiên.
Chứng kiến sự kinh ngạc của anh, Menea đọc phần mà Tachibana đã chỉ ra.
Một trận quyết chiến trong cuộc chiến O'ltormea-Xarooda... Khoan đã, không, đó không phải là phần đúng... Lực lượng tiếp viện từ Rhoadseria bao gồm Tướng quân Helena Steiner và một người đàn ông bí ẩn, Ryoma Mikoshiba... Lực lượng tiếp viện của Myest do Ecclesia Marinelle dẫn đầu...
Thông tin này có vẻ vô nghĩa. Mặc dù họ có thể ở trên cùng một lục địa, nhưng những chi tiết của cuộc chiến đó cảm giác như những sự kiện đang diễn ra ở một thế giới hoàn toàn khác. Nhưng sau khi đọc lại một lần nữa, một trong những cái tên có cảm giác sai sai.
Chờ đã, Ryoma Mikoshiba? Mikoshiba... Mikoshiba!
Đó là một cái tên lẽ ra không nên xuất hiện trên tài liệu này. Nhưng mạng lưới tình báo của Giáo hội Meneos là vô đối trong lĩnh vực của mình và mạnh hơn nhiều so với bất kỳ quốc gia riêng lẻ nào, vì vậy xác suất họ đưa ra một báo cáo sai lầm là cực kỳ thấp.
Loại trùng hợp này liệu có thực sự khả thi không...?
Vào khoảnh khắc đó, Menea cảm thấy một loại ý chí vĩ đại nào đó đang quằn quại trong bóng tối.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!