Chương 3: Cáo già
Ryoma và Orson Greed được dẫn đến một căn phòng, và hiện đang đứng trước cửa, nơi một người đàn ông chào đón họ với một nụ cười rạng rỡ. Nhưng Ryoma có thể nhận ra rằng đằng sau nụ cười đó, đôi mắt ông ta rực cháy một ý chí mãnh liệt.
"Vậy ra các vị là Ngài Ryoma Mikoshiba và Ngài Orson Greed... Tôi nghe nói các vị là sứ giả từ Xarooda..." Người đàn ông nhìn Ryoma với vẻ đánh giá. "Cậu còn khá trẻ. Chắc hẳn cậu phải rất có năng lực mới được tin tưởng giao phó vận mệnh của một quốc gia."
Bất chấp chuyến viếng thăm đột ngột của họ, biểu cảm của ông ta không lộ ra một chút khó chịu nào.
"Hành trình dài chắc hẳn đã rất mệt mỏi. Sao các vị không vào trong dùng chút trà và bánh ngọt nhỉ?"
Nói xong, người đàn ông ra hiệu cho Ryoma và Orson vào phòng khách và ngồi xuống ghế sofa, như thể muốn nói rằng tất cả những điều này đã được lên kế hoạch từ trước. Họ thực sự đã dự đoán được sự xuất hiện của mình... Chà, nếu họ không thể làm được điều đó, thì ngay từ đầu việc chúng ta đối phó với họ cũng chẳng có ý nghĩa gì, Ryoma thì thầm với chính mình khi nhìn thấy biểu cảm của người đàn ông.
Ngay khi họ tự giới thiệu tại cổng thành, họ đã được mời vào mà không bị yêu cầu xuất trình bất kỳ bằng chứng nào về danh tính, và sau đó được dẫn đến căn phòng này. Chỉ riêng điều đó đã làm rõ rằng người của Helnesgoula đang để mắt đến Ryoma, hoặc ít nhất là đang thu thập thông tin về hành động của cậu.
Ngay cả với những chiếc áo choàng thêu huy hiệu của hoàng gia Xarooda, họ vẫn được phép vào trong. Bất cứ ai cũng có thể chuẩn bị những chiếc áo choàng như thế này mà không gặp nhiều khó khăn, vì vậy chúng không thể được coi là bằng chứng không thể chối cãi về lòng trung thành của họ...
"Thành thật xin lỗi vì đã không tự giới thiệu trước... Tôi là Arnold Grisson. Quân hàm của tôi là đại tướng của quân đội Helnesgoula, và vị trí của tôi là tổng tư lệnh mặt trận phía đông."
Arnold Grisson là một người đàn ông gầy gò với khuôn mặt nhợt nhạt. Ông ta trông có vẻ ngoài ba mươi tuổi, và mặc dù cao khoảng 180 cm, cơ thể ông ta không thể gọi là vạm vỡ. Nhìn vào mu bàn tay ông ta, Ryoma nhận thấy nó mảnh khảnh, điều đó ngụ ý rằng người đàn ông này không được khỏe mạnh cho lắm.
Mái tóc vàng của ông ta được rẽ ngôi giữa, nhưng dù còn trẻ đã lốm đốm vài sợi bạc ở chỗ này chỗ kia. Có lẽ là kết quả của sự căng thẳng và lo âu, Ryoma suy đoán. Ông ta đeo một cặp kính gọng bạc, và nhìn tổng thể ngoại hình của ông ta không tạo ấn tượng rằng Arnold Grisson là một người của chiến tranh. Nếu ông ta tự giới thiệu mình là một thương nhân hay một học giả, Ryoma sẽ thấy dễ tin hơn.
Nhưng riêng đôi mắt của ông ta lại kể một câu chuyện hoàn toàn khác. Đôi mắt xanh sắc lẹm dường như đâm xuyên qua người khác, giống như mắt đại bàng.
"Chúng tôi chân thành xin lỗi vì chuyến viếng thăm đột ngột, Thưa Ngài Grisson," Ryoma cúi chào lịch sự sau khi ngồi xuống. "Vương quốc Xarooda hiện đang đứng trước nguy cơ diệt vong, vì vậy chúng tôi xin ngài thứ lỗi vì đã đến mà không báo trước. Tôi là Ryoma Mikoshiba. Ngồi cạnh tôi là đội trưởng Đội Cận vệ của Quân chủ Xarooda, Ngài Orson Greed."
"Ồ..." Grisson nhận xét, nhìn chằm chằm vào mặt Ryoma một cách bình tĩnh. "Đối với một người trẻ tuổi như vậy, cậu rất tuân thủ lễ nghi. Tôi nghe nói cậu vốn xuất thân từ thường dân, nhưng tôi thấy cậu đã dần quen với vị thế của mình rồi đấy." Grisson sau đó tháo kính ra và lau sạch tròng kính. Nhận xét của ông ta không mang bất kỳ sắc thái ác ý nào. Thực tế, có vẻ như ý kiến của ông ta về Ryoma là tích cực.
Tuy nhiên, mình tự hỏi liệu đó có thực sự là những gì ông ta cảm thấy không... Ryoma suy ngẫm một cách nghi ngờ.
Ryoma biết rằng ở thế giới này, tin vào những gì người ta nói qua vẻ bề ngoài là điều cực kỳ nguy hiểm. Điều đó càng đúng hơn khi người đang được nói đến là một quý tộc. Vì vậy, trong khi thái độ của người đàn ông này có vẻ khá thân thiện, Ryoma biết ông ta rất có thể đang che giấu ý đồ thực sự của mình. Có lẽ ông ta nhìn xuống Ryoma với sự khinh miệt, giống như các quý tộc Xarooda đã làm. Ryoma đã nhiều lần thấy rằng những người có tầm ảnh hưởng trong thế giới này có xu hướng bốc đồng. Họ tin rằng mình được đặc quyền và bảo vệ bởi hệ thống đẳng cấp của thế giới này, và vì vậy họ cảm thấy không cần phải điều chỉnh cách mình xưng hô với người khác. Các quý tộc, phần lớn, là những con quái vật kiêu ngạo, máu lạnh và tàn nhẫn.
Nhưng ngay cả thực tế đó cũng có những ngoại lệ. Tuy nhiên, những ngoại lệ rõ ràng đó có thể trưng ra vẻ ngoài thân thiện như một cách để che giấu những chiếc răng nanh độc hại, chết người của chúng. Bất kể ý định thực sự của Arnold Grisson là gì, Ryoma không thể cho phép mình thư giãn lúc này. Cuộc đàm phán vẫn còn ở phía trước.
Mình sẽ cần phải đặc biệt cẩn thận với ông ta...
Ryoma tự trấn an bản thân để đề phòng trường hợp một đối thủ không ngờ tới nào đó có thể cố gắng tấn công cậu. Tất nhiên, cậu biết cách để không lộ điều đó ra ngoài. Cậu cũng có khả năng che giấu trái tim mình và giả vờ nở một nụ cười.
Đầu tiên, mình sẽ cần nắm quyền kiểm soát cuộc trò chuyện và xem thái độ của ông ta như thế nào.
Và để làm điều đó, Ryoma đi thẳng vào trọng tâm của vấn đề.
"Thành thật xin lỗi, nhưng chúng tôi khá bị ép buộc về thời gian, vì vậy tôi sẽ cần đi thẳng vào mục đích của chuyến thăm của chúng tôi tại đây."
Việc nói rõ ý định của mình như vậy vốn không phải là cách thông thường trong đàm phán, nhưng nói ngược lại, chính điều đó là lý do tại sao nó sẽ khiến đối phương bất ngờ. Và một người bị bất ngờ có thể vô tình tiết lộ ý đồ thực sự của chính họ.
Nhưng cuộc đàm phán này không phải là loại nơi mà một trò trẻ con như vậy có thể hiệu quả.
"Rất tốt. Bản thân tôi cũng không có thời gian cho những lời tán gẫu nhàn hạ." Grisson nhún vai, thúc giục Ryoma tiếp tục.
"Việc của chúng tôi ở đây khá đơn giản. Chúng tôi yêu cầu Vương quốc Helnesgoula hỗ trợ chúng tôi, vì chúng tôi hiện đang ở thế yếu trong cuộc chiến với O'ltormea," Ryoma nói.
Grisson nhướn mày một cách sắc sảo, biểu cảm của ông ta có vẻ hơi ngạc nhiên. Tuy nhiên, nụ cười lạnh lùng trên môi ông ta lại phản ánh cảm xúc thật của mình.
"Hô. Cậu yêu cầu sự hỗ trợ của chúng tôi, cậu nói vậy sao..." Đại tướng Grisson thì thầm.
"Vâng... Làm ơn." Ryoma gật đầu ngắn gọn.
Hai người nhìn chằm chằm vào nhau từ hai bên bàn trong một khoảnh khắc, một bầu không khí im lặng bao trùm lấy họ. Cứ như thể họ đang cố gắng nhìn thấu ý định của nhau. Nhưng rồi, Grisson đột ngột mở lời.
"Phải, tôi cho rằng với tình cảnh hiện tại của Xarooda, các vị sẽ không đến đây vì bất kỳ việc nào khác..." Grisson ngắt lời ở đó, đôi môi ông ta cong lên thành một cái cười khẩy. "Nhưng các vị thật kiên trì. Việc này giống như bị một kẻ ăn xin trong khu ổ chuột quấy rầy vậy."
Giọng nói của ông ta thanh thản và điềm tĩnh, nhưng sự khinh miệt chứa đựng trong lời nói đó lại rất mãnh liệt. Ngay cả khi đất nước của ông ta vĩ đại đến mức được gọi là Mãnh thú phương Bắc, việc nói năng như vậy với đặc sứ ngoại giao của một quốc gia khác là không thể chấp nhận được.
Những lời đó là một đòn giáng mạnh mẽ — loại đòn mà người ta chỉ tung ra khi đã sẵn sàng lâm chiến.
Và đó là lý do tại sao những lời đó có khả năng là sự tóm tắt ý đồ thực sự của ông ta. Không... Không chỉ của riêng ông ta. Đó có lẽ là ý đồ thực sự của ban lãnh đạo Helnesgoula.
"Sao ông dám!" Greed hét lên trong sự phẫn nộ.
Đúng là phía ông đã đến để nhờ giúp đỡ, và Greed biết rõ rằng vì ông đi với tư cách là đại diện của Xarooda, lời nói và hành động của ông có ảnh hưởng đến toàn bộ vương quốc. Nhưng dù vậy, ông không thể chịu đựng được sự xúc phạm của Grisson.
Nhưng khi Greed tức giận đứng bật dậy, Ryoma đã giơ tay ngăn ông lại.
Cậu sau đó quay mắt về phía Grisson, như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Nếu Ryoma đúng về ý định của Helnesgoula, sự thiếu kiên nhẫn và việc sử dụng ngôn từ như vậy của họ là điều có thể hiểu được.
Ngay từ đầu, Xarooda đã ở vào thế phải cầu xin sự hỗ trợ từ Helnesgoula. Nếu một sự khiêu khích rẻ tiền như vậy đủ để khuấy động sự giận dữ của họ, họ sẽ không thể hành động đúng đắn khi nhu cầu đòi hỏi.
Và bên cạnh đó, ông ta có lẽ đang thử thách tính cách và động cơ của chúng ta.
Cố tình chọc giận đối phương để đánh giá phản ứng của họ là một chiến thuật mà Ryoma thường xuyên sử dụng. Và vì vậy cậu biết rằng việc gục ngã trước sự tức giận và thể hiện sự phẫn nộ ở đây sẽ là một nước đi tồi. Grisson sẽ chỉ lợi dụng họ theo cách đó mà thôi.
"Tôi chắc chắn rằng sau chừng ấy thời gian, cảm giác đúng là như vậy..." Ryoma nói, như thể không có chuyện gì xảy ra.
Grisson thích thú nhướn mày. Có vẻ như ông ta đã cảm nhận được điều gì đó trong cách mượt mà mà Ryoma né tránh sự xúc phạm của mình.
"Đã hơn nửa năm kể từ khi chúng tôi chiếm đóng Memphis. Các vị đã gửi cho chúng tôi rất nhiều sứ giả, yêu cầu chúng tôi đến cứu viện Xarooda. Tôi nghĩ chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ cho các vị biết tất cả những gì cần biết về chính sách của chúng tôi về vấn đề này rồi."
"Vâng, tôi hiểu rõ điều đó. Từ góc độ của các ngài, việc để O'ltormea chiếm đóng Xarooda trước sẽ là điều thuận tiện. Việc ổn định lãnh thổ sau khi đất nước sụp đổ sẽ tiêu tốn của họ thời gian, và đó là lúc các ngài dự định tấn công... Đúng không?"
Đại tướng Grisson cười sảng khoái, với một biểu cảm đen tối hơn nhiều so với bất cứ thứ gì ông ta đã thể hiện cho đến nay. Đó là tiếng cười của một loài thú ăn thịt, đang liếm môi đầy mong đợi khi nhìn thấy con mồi.
"Tôi thấy cậu đã đoán được ý định của chúng tôi rồi, Ngài Mikoshiba... Cậu sắc sảo đúng như những gì lời đồn nói. Hừm, không phải tự nhiên mà cậu vươn lên địa vị quý tộc từ nguồn gốc khiêm tốn của mình ở độ tuổi trẻ như vậy. Sự nắm bắt tình hình của cậu thật ấn tượng."
Grisson sau đó ngắt lời, và đưa tách trà trên bàn lên môi trước khi tiếp tục.
"Cậu nói khá đúng. Chúng tôi không quan tâm đến sự tồn vong của Xarooda. Trong tình hình này, điều lớn nhất mà Xarooda có thể đề nghị với chúng tôi là nhượng lại lãnh thổ của họ, nhưng điều đó không đủ để làm xoay chuyển bàn cân... Ít nhất là không phải khi một cuộc chiến tranh tổng lực với O'ltormea đang ở phía bên kia, hửm?"
Khoảnh khắc những lời đó lọt vào tai, toàn bộ sắc mặt trên khuôn mặt Greed biến mất. Đó là điều tồi tệ nhất mà ông có thể nghe thấy. Nhưng trái ngược với Greed, Ryoma bình tĩnh và cẩn thận lặp lại những lời của Grisson trong tâm trí mình.
Đúng như mình nghĩ... Trong trường hợp đó...
Lời nói của Đại tướng Grisson có sự thật trong đó. Helnesgoula không có lý do gì để cứu Xarooda, ít nhất là không đến mức họ sẵn sàng đấu kiếm với O'ltormea. Thay vì chấp nhận những điều khoản nửa vời như nhượng lại một số lãnh thổ, việc để O'ltormea chiếm đóng đất nước, rồi sau đó tái chiếm đóng nó dưới ngọn cờ 'giải phóng' sẽ dễ dàng hơn nhiều đối với họ.
Tất nhiên, việc đó sẽ đòi hỏi thời điểm thích hợp để thực hiện. Nó sẽ chỉ hiệu quả trước khi chế độ chiếm đóng của O'ltormea tự thiết lập vững chắc, khi sự căm ghét và bất ổn đang nhen nhóm trong lòng những người dân thường của Xarooda.
Miễn là các công dân Xarooda sống trong các vùng lãnh thổ đó không bị thảm sát toàn bộ hoặc bị buộc phải di cư đi nơi khác, một kẻ cai trị mới sẽ luôn bị buộc phải đương đầu với khả năng xảy ra nổi loạn. Đây là lý do tại sao Helnesgoula không có động thái gì trong suốt một năm qua kể từ khi họ chiếm đóng thị trấn biên giới, Memphis.
Nhưng Ryoma có thể nhận ra Grisson vẫn chưa tiết lộ hết chiều sâu kế hoạch của họ.
"Tất nhiên là không rồi."
Ryoma khẳng định tuyên bố của Grisson mà không hề thay đổi biểu cảm. Điều này khiến biểu cảm của Grisson thay đổi. Đôi mắt ông ta tràn ngập sự bối rối và nghi ngờ. Thái độ và lời nói của Ryoma thật mâu thuẫn và không mạch lạc. Ít nhất, đó là cách duy nhất Grisson có thể giải thích chúng.
"Điều này thật kỳ lạ..." Grisson nghiêng đầu. "Có vẻ như cậu đã đọc được tình hình từ trước... Nhưng nếu cậu hiểu mục tiêu của chúng tôi, cậu phải nhận ra rằng chúng tôi không có ý định gửi quân cứu viện đến Xarooda. Trong trường hợp đó, cậu đến đây để làm gì?"
Grisson không thể hiểu nổi tại sao một người đàn ông hiểu rõ ý định của Helnesgoula như vậy lại tìm đến họ giữa một cuộc chiến tranh.
"Tất nhiên là để yêu cầu sự giúp đỡ của các ngài rồi," Ryoma nói.
"Tôi hiểu rồi. Vậy là tôi nên hiểu đây là cách cậu nói rằng cậu đã chuẩn bị sẵn sàng rồi sao?" Grisson hướng một cái nhìn dò hỏi về phía Ryoma.
"Nếu bằng việc 'chuẩn bị sẵn sàng', ngài muốn nói rằng chúng tôi sẵn lòng trở thành một quốc gia chư hầu của các ngài, thưa Ngài Grisson, tôi e rằng phải thông báo với ngài là ngài đã lầm." Ryoma chỉ đơn giản nhún vai với ông ta.
Ngay khi những lời đó vang lên, khuôn mặt Grisson lần đầu tiên bị biến dạng. Các nét mặt của ông ta tràn đầy sự giận dữ, khinh miệt và chế giễu. Đây hoàn toàn không phải là một phản ứng đáng ngạc nhiên. Nếu có bất cứ điều gì, với mạch của cuộc trò chuyện, việc Grisson không nổi trận lôi đình đã là một sự tình cờ may mắn.
"Bây giờ tôi thấy cậu đến đây là để chế nhạo chúng tôi..." Grisson đứng dậy khỏi chỗ ngồi, như thể muốn kết thúc cuộc trò chuyện. "Và mặc dù đó chắc chắn là một cuộc trao đổi thú vị, tôi thực sự nghĩ rằng việc kéo dài nó thêm nữa sẽ là một sự lãng phí thời gian. Tôi xin lỗi, vì cậu đã lặn lội từ xa đến, nhưng tôi phải yêu cầu các vị rời đi."
"Cái gì?! Đợi đã!" Greed, người nãy giờ chỉ quan sát cuộc trao đổi, không thể không lên tiếng.
Ông đã được thông báo ngắn gọn từ trước, nhưng Ryoma là người được tin tưởng giao phó việc đàm phán. Greed biết mình không phù hợp với những loại sự vụ này, vì vậy ông ngồi yên và theo dõi cuộc đàm phán. Nhưng cuộc đàm phán đang trên bờ vực đổ vỡ. Greed không thể không nói điều gì đó.
"Còn điều gì khác để nói sao? Tôi không thấy hai vị có gì khác biệt so với bất kỳ sứ giả nào khác mà các vị đã gửi cho chúng tôi trong năm nay," Grisson nói một cách cay đắng.
Giọng nói của ông ta lạnh lẽo như một lưỡi băng, nhằm mục đích cắt đứt đối phương. Đối mặt với sự giận dữ đông cứng đó, Greed không thể nói thêm điều gì. Nhưng Ryoma, ngược lại, không hề thay đổi biểu cảm dù chỉ một chút.
"Vở kịch vụng về này kết thúc rồi. Biến đi," Grisson nói, hướng một cái nhìn như dao găm về phía Ryoma.
Đó là một mệnh lệnh tuyệt đối. Bất chấp việc chàng trai trẻ này có vẻ quá gầy gò để trở thành một chiến binh, Grisson vẫn là một đại tướng phụ trách mặt trận phía đông của Helnesgoula. Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ bị buộc phải tuân lệnh.
Tuy nhiên, biểu cảm của Ryoma vẫn không thay đổi.
Đây là lúc được ăn cả ngã về không...
Ryoma hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh bản thân, và tung ra quân át chủ bài cuối cùng mà cậu đã chuẩn bị cho tình huống này.
"Tôi hiểu rồi... Trong trường hợp đó, tôi muốn ông để tôi được thưa chuyện với người cai trị Helnesgoula, Nữ vương Bệ hạ Grindiana. Ngay tại đây, ngay lúc này."
Khoảnh khắc những lời đó thoát ra khỏi môi Ryoma, không khí trong phòng như đóng băng lại. Grisson và Ryoma nhìn chằm chằm vào nhau từ hai phía bàn. Mười giây trôi qua, rồi 20 giây... Chỉ có chiếc đồng hồ cơ đặt trên một đồ đạc trong phòng là đếm nhịp thời gian, tiếng tích tắc của nó cảm giác lớn hơn nhiều so với bình thường. Bầu không khí áp bức khiến thời gian như chậm lại, kéo dài vô tận.
Cậu ta vừa nói cái gì cơ...?! Grisson lặp lại lời của Ryoma trong lòng khi một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Nữ vương của Helnesgoula, Grindiana Helnecharles, hiện tại không nên ở bất cứ đâu gần thành phố tiền tuyến Memphis này. Bà ấy đáng lẽ phải ở Dreisen, thủ đô của vương quốc. Đó là sự thật duy nhất mà chàng trai trẻ đứng trước mặt ông ta lẽ ra phải biết.
Hầu hết công dân của Helnesgoula cũng chỉ biết đến thế mà thôi.
Và vì vậy, những gì cậu thiếu niên đang nhìn thẳng vào ông vừa nói lẽ ra phải là điều vô nghĩa. Ông định cười nhạo những lời Ryoma vừa nói là nhảm nhí, nhưng trước khi kịp nhận ra, cổ họng ông đã khô khốc và nghẹn đắng. Giọng nói không thể phát ra được. Grisson nhấc tách trà từ trên bàn và đưa lên môi, cố gắng hết sức để che giấu sự xao động của mình.
Không thể nào. Liệu cậu ta thực sự thấu thị được ý định của Bệ hạ sao?
Các gián điệp và thương nhân đã báo cáo với ông tin tức về chàng trai trẻ này, nói rằng cậu ta cực kỳ thông minh và sắc sảo. Sắc sảo đến mức, dù xuất thân là thường dân, trí tuệ của cậu ta đủ để đảo ngược vận mệnh của cả một quốc gia...
Nhưng có lẽ Grisson đã đánh giá thấp tính xác thực của những báo cáo đó. Ông thừa nhận Ryoma sáng giá, nhưng ý tưởng về việc ai đó có thể là đối thủ ngang tầm với người chủ mà ông phụng sự là điều không tưởng.
Không, không thể nào... Việc cậu ta đọc thấu mưu kế của bà ấy đồng nghĩa với việc cậu ta ngang hàng về trí tuệ với bà ấy. Và điều đó không thể xảy ra...
Vào khoảnh khắc đó, cậu thiếu niên đang mỉm cười điềm tĩnh trước mặt Grisson trông giống như một con quái vật. Một con quái vật trong lốt người, không khác gì chủ nhân của ông, Grindiana.
"Ch-Chuyện đó không thể sắp xếp được... Bệ hạ đang ở Dreisen..." Grisson phá vỡ sự im lặng, cuối cùng cũng thốt ra được những lời đó.
Nhưng giọng nói của ông thiếu đi sự mãnh liệt như lúc trước. Và khi thấy biểu cảm của Grisson thay đổi, Ryoma biết mình đã thắng ván bài này.
"Bà ấy ở Dreisen, ông nói vậy sao...?" Ryoma cười khẩy. "Tôi không nghĩ điều đó là khả thi đâu."
Ánh mắt sắc lẹm của cậu khiến khuôn mặt Grisson biến dạng vì giận dữ.
"Cậu dựa trên cơ sở nào mà gợi ý điều đó..."
Cho đến tận vừa rồi, Grisson vẫn là người kiểm soát tình hình. Nhưng giờ đây, mọi thứ đã hoàn toàn đảo ngược. Cậu thiếu niên ngồi trên ghế sofa trước mặt ông đã hoàn toàn làm chủ cuộc đối thoại. Grisson chưa bao giờ có ý định xem thường Ryoma và coi cậu là một kẻ non nớt thiếu hiểu biết, nhưng điều này đã vượt xa những giả định điên rồ nhất của ông.
Grisson hướng một cái nhìn gần như van nài về phía chiếc gương treo trong phòng... một cách vô thức.
"Tôi có lý do của mình... Nhưng tôi thà giải thích chúng với Nữ vương Grindiana còn hơn. Nó sẽ giúp tôi bớt phiền phức."
"Ch-Chuyện đó là..."
Grisson một lần nữa rơi vào tình trạng không thốt nên lời. Ông không thể xác nhận cũng không thể phủ nhận những nghi ngờ đó.
"Chà, đây đúng là một vấn đề..." Ryoma nói với vẻ khá phiền lòng.
Cậu không thể lãng phí thời gian cho một người không có thẩm quyền. Thay vào đó, Ryoma hướng ánh nhìn về phía chiếc gương trên tường.
"Tôi chắc rằng ngài nhận thức rõ điều này, nhưng chúng ta không có nhiều thời gian đâu," cậu nói. Grisson tái mặt khi nhận ra ý nghĩa đằng sau ánh mắt và lời nói của cậu.
Cậu ta... Làm thế nào?!
Một cuộc đàm phán có thể được gọi là một trận chiến nơi mỗi bên cố gắng đánh giá ý định của bên kia. Và bằng bất cứ ma thuật nào đã sử dụng, người đàn ông này bằng cách nào đó đã nhận ra cơ chế đằng sau căn phòng họ đang ở. Và điều đó có nghĩa là cậu ta thực sự và chân thành hiểu rõ các kế hoạch của Helnesgoula.
Và hơn bất cứ điều gì, nó có nghĩa là Ryoma đã thắng trận chiến sơ bộ chính là cuộc gặp gỡ này. Vậy mà, cậu không hề vội vã hay thúc ép vấn đề vào lúc này.
"Nhưng tôi cho rằng việc xuất hiện đột ngột và yêu cầu gặp Nữ vương sẽ là bất lịch sự đối với chúng tôi... Tôi đoán chúng tôi sẽ làm như ông nói, thưa Đại tướng, và quay về trong hôm nay..."
Nói xong, Ryoma đứng dậy khỏi sofa và thúc giục Greed, người đang đảo mắt nhìn khắp nơi trong sự bối rối, đi theo mình.
"Đi thôi, Đội trưởng Greed. Chúng ta nên rời đi thôi."
Ryoma sau đó cúi chào kính cẩn trước chiếc gương, và tiến về phía cửa. Chỉ có Grisson và một người nữa hiểu được ý nghĩa đằng sau cử chỉ đó.
"N-Này, đợi đã!" Greed vội vàng cúi chào Grisson rồi đuổi theo Ryoma. Ngay cả khi không biết chi tiết, trực giác của một hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm đã thúc giục ông phải nghe theo Ryoma.
"Chúng tôi xin phép cáo từ. Cấp dưới của chúng tôi đã trú ngụ tại thị trấn dưới chân thành Memphis. Chúng tôi sẽ thông báo tên quán trọ cho các ngài sau. Tôi xin lỗi, Đại tướng Grisson, nhưng tôi sẽ rất cảm kích nếu ông có thể chuyển lời của tôi tới Nữ vương Grindiana."
Cúi đầu kính cẩn một lần nữa, Ryoma xoay nắm cửa phòng. Nhưng bàn tay cậu đột nhiên dừng lại khi giọng nói của một bên thứ ba — người đáng lẽ không có mặt trong căn phòng này — vang lên.
"Cậu có thể bỏ qua những nỗ lực nhằm mồi chài phản ứng đó đi. Tôi chắc rằng cả hai chúng ta đều đã phát ốm và mệt mỏi với vở kịch này rồi."
Ryoma quay lại, đối mặt với một người phụ nữ không hề đứng đó một khoảnh khắc trước.
Ra là bà ta bước ra từ đó...
Ryoma nhận thấy một trong những tủ sách hiện đang nằm nghiêng. Bà ta có lẽ đã quan sát Ryoma qua chiếc gương một chiều. Và sau khi đánh giá rằng cậu xứng đáng để đàm phán, bà đã rời khỏi căn phòng bí mật liền kề.
"Ta đã nghe đủ loại báo cáo về cậu," người phụ nữ nói, một nụ cười thích thú nở trên môi. "Một người hùng trẻ tuổi của Vương quốc Rhoadseria, và là một người từ thế giới khác được triệu hồi bởi Đế quốc O'ltormea. Đó chính là cậu, đúng chứ? Ryoma Mikoshiba."
Giọng nói của bà thanh tao như tiếng chuông, nhưng tràn đầy khát khao muốn thấy kẻ khác phải phủ phục trước mình. Bà đứng cạnh Grisson, tỏa ra một cảm giác hiện diện áp đảo. Ryoma chỉ đơn giản cúi đầu, biểu cảm thu thập và điềm tĩnh.
"Tôi rất vinh dự được diện kiến long nhan của ngài, Nữ vương Bệ hạ, Grindiana Helnecharles."
Khi Ryoma nhìn người phụ nữ và chiếc vương miện lấp lánh ngự trên đầu bà, vị Nữ vương trẻ tuổi của Helnesgoula, Grindiana Helnecharles, nở một nụ cười thanh tao.
"Vậy thì, chúng ta hãy bắt đầu lại cuộc trò chuyện này nhé?"
Grindiana ngồi trên ghế sofa, nhìn Ryoma, người ngồi đối diện với bà.
Hừm... Tôi hiểu rồi.
Ryoma nhìn lại vị Nữ vương đang mỉm cười ngồi trước mặt mình. Đúng như những gì cậu đã nghe, bà không thể được gọi là một phụ nữ đẹp. Chiếc váy trắng của bà được trang trí bằng ren và đá quý, nhưng xét về các nét mặt và ngoại hình cá nhân, không thể so sánh bà với Lupis hay Shardina.
Dù vậy, nếu được hỏi liệu bà có phải là một phụ nữ xấu xí không, câu trả lời chắc chắn là không. Nếu không có gì khác, bất cứ ai đi xa đến mức gọi bà là một phụ nữ có ngoại hình tầm thường thì có lẽ chỉ làm vậy vì một tư thù cá nhân nào đó. Mái tóc vàng được chải chuốt kỹ lưỡng của bà gợn sóng duyên dáng, và đôi mắt xanh nằm trên khuôn mặt hình quả hạnh rực sáng một ý chí mãnh liệt dường như thu hút mọi sự chú ý.
Bà ấy xinh xắn, nhưng không quá lộng lẫy.
Các nét mặt của bà chắc chắn là thanh tú, ít nhất là theo tiêu chuẩn của Ryoma. Nhưng trong khi bà thiếu đi vẻ đẹp uy nghiêm mà Shardina và Lupis được ban tặng, bà lại có một sức quyến rũ thu hút nhất định. Một bầu không khí gợi lên sự thân thiện. Một khuôn mặt khiến mọi người dễ dàng yêu mến hơn. Bà trông có vẻ đang ở độ tuổi đâu đó giữa giữa đôi mươi và cận kề ba mươi. Nhưng có cảm giác bà thậm chí có thể già hơn 10 tuổi, nhưng đủ khéo léo để che giấu tuổi tác đó.
"Vậy, chúng ta nên bắt đầu từ đâu?" Ryoma trả lời câu hỏi của bà mà không chút dè dặt.
Đôi mắt của Grindiana mở to trong một khoảnh khắc trước khi bà bật ra một tiếng cười khúc khích thích thú. Thái độ của Ryoma quá trực diện, xét đến việc cậu đang nói chuyện với nữ vương của một quốc gia lần đầu tiên.
Có lẽ mình có thể mong đợi ở cậu ta nhiều hơn mình tưởng.
Bà không ghét gì hơn việc phải đối phó với những kẻ ngu ngốc.
"Để xem nào. Grisson có vẻ khá bối rối, nên có lẽ cậu có thể giải thích làm thế nào cậu biết ta có mặt ở đây tại Memphis. Ngươi thấy ổn với điều đó chứ, Grisson?" Grindiana quay sang nhìn Grisson, người đang đứng cạnh bà.
Ông ta chỉ gật đầu không nói lời nào, sau đó Ryoma bắt đầu lên tiếng.
"Nói thật lòng, tôi không biết trước là ngài ở đây. Tôi chỉ đơn giản xem xét các điều kiện, và giả định rằng ngài chắc hẳn phải có một cách liên lạc chặt chẽ nào đó để giữ liên lạc với Grisson, người đang đóng quân ở Memphis này."
"Nói cách khác, ta có thể hiểu là cậu nói rằng cậu hiểu mục tiêu của ta ở đây chứ?"
"Có lẽ không phải toàn bộ, nhưng... phần lớn là có. Tôi nghĩ là tôi hiểu."
Ryoma lặng lẽ gật đầu, và trải một tấm bản đồ lục địa phía Tây lên bàn. Thấy thái độ của cậu, Grindiana vỗ tay, đôi mắt lấp lánh đầy hân hoan. Bà cảm thấy như một đứa trẻ vừa được tặng món quà Giáng sinh mà mình mong muốn nhất.
"Ta thích cậu rồi đấy. Ta đã lãng phí một năm quý báu của đời mình, đưa cho lũ đần độn từ Xarooda tất cả những manh mối mà chúng cần và thậm chí còn hơn thế nữa, nhưng chúng vẫn không hiểu... Nói thật lòng, ta đã bắt đầu tự hỏi liệu chúng có đang cố tình để mình bị O'ltormea tiêu diệt hay không. Hãy tưởng tượng việc thiết lập một câu đố và nó cứ mãi không được giải đáp. Có điều gì có thể hụt hẫng một cách đau đớn hơn không?"
Mặc dù đang nói về vận mệnh của cả một quốc gia, tông giọng của Grindiana nhẹ nhàng như thể bà đang tham gia vào một cuộc tán gẫu vu vơ. Tuy nhiên, nội dung của những gì bà đang nói lại nặng nề đến mức không thể chịu nổi.
"Chà, nếu điều đó xảy ra, ta sẽ đơn giản là thích nghi bản thân với tình huống đó... Phải không?" bà thêm vào một cách đầy ẩn ý.
Những lời đó được nói ra một cách nhẹ nhàng và tự nhiên đến mức người ta có thể dễ dàng nghe nhầm. Và khi thấy điều đó, Ryoma xác nhận những nghi ngờ của mình là đúng.
Vậy ra bà ta đã dàn xếp mọi chuyện để dù quân cờ có rơi thế nào, bà ta vẫn ổn... Chẳng trách người ta gọi bà ta là một con cáo già.
Bà đủ năng lực để quản lý một vương quốc lớn như Helnesgoula ở độ tuổi trẻ như vậy; đó là một sự thật không thể chối cãi.
"Vậy thì hãy cho ta nghe câu trả lời của cậu đi," Grindiana nói, đôi mắt bà sáng rực như một đứa trẻ đối diện với một món đồ chơi.
Từ góc nhìn của bà, những gì Ryoma sắp bắt tay vào làm chỉ là việc giải một câu đố và không có gì khác.
"Được rồi... Điều đầu tiên tôi nhận thấy là Helnesgoula đã huy động quân đội nhanh chóng và tuyên chiến, nhưng lại dừng lại sau khi chiếm đóng Memphis." Ngón tay dày của Ryoma vẽ một vòng tròn quanh vị trí của Helnesgoula trên bản đồ. "Có lẽ không cần phải nói, nhưng nếu O'ltormea chiếm được Xarooda, Helnesgoula sẽ bị kẹp giữa những đối thủ mạnh nhất của mình trên ba mặt trận — đông, tây và nam. Ở phía bắc các ngài có biển, nhưng vì lợi ích quốc phòng của Helnesgoula, việc Xarooda sụp đổ không phải là điều các ngài có thể chấp nhận. Nhưng dù vậy, các ngài vẫn dừng quân tại Memphis, điều này cảm giác như một lời kêu gọi đàm phán."
"Hừm. Phải, phân tích của cậu ở đó là chính xác." Grindiana gật đầu hài lòng.
Đúng vậy, việc O'ltormea chiếm đóng các lãnh thổ của Xarooda không phải là tình huống Helnesgoula có thể phớt lờ. Nhưng ngay cả như vậy, lợi ích của Helnesgoula ở Xarooda quá mỏng manh để họ có thể đề nghị sự hợp tác chân thành. Nếu họ đề nghị hỗ trợ chỉ vì danh nghĩa bảo vệ đất nước, thần dân của vương quốc sẽ bất mãn.
Grindiana cần một thứ gì đó hơn thế, một thứ gì đó hữu hình, để làm phần thưởng cho sự giúp đỡ của mình... Nhưng khoản bồi thường đó chính là rào cản lớn nhất.
Xarooda là một quốc gia được xây dựng trên địa hình đồi núi, và vì thế, đất đai của nó không phù hợp cho sản xuất lương thực. Nhưng mặt khác, những đỉnh núi dốc đứng của đất nước này lại mang lại các loại khoáng sản chất lượng cao, đặc biệt là sắt. Và do đó, đất nước này tự hào về các phương pháp luyện kim chất lượng cao và những thợ rèn có khả năng sản xuất những trang bị tinh xảo.
Trong bối cảnh đó, nếu họ muốn đề nghị Helnesgoula bất cứ điều gì, thì quyền sở hữu các mỏ khoáng sản sẽ là khoản bồi thường thích đáng nhất. Nhưng khi điều đó mất đi, Xarooda sẽ không còn bất kỳ ngành công nghiệp nào khác để dựa vào, và vì thế việc làm này hiệu quả sẽ là một đòn chí mạng giáng xuống đất nước.
Hơn nữa, các quyền thực tế đối với các mỏ khoáng sản chủ yếu thuộc về các quý tộc kiểm soát các lãnh thổ có mỏ. Và mặc dù họ có thể trung thành với Vương quốc Xarooda, nhưng các quý tộc về cơ bản là tự túc và không tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh của nhà vua. Nếu có gì khác, hoàng gia chỉ được xếp hạng trên danh nghĩa là người lãnh đạo của các quý tộc.
Và vì thế, mặc dù đất nước đang đứng trên bờ vực bị tiêu diệt, hoàng gia Xarooda không có quyền đơn phương tước đoạt tài sản của các quý tộc. Và nếu họ cố gắng thực hiện điều đó bằng vũ lực, các quý tộc sẽ nổi dậy, xé nát đất nước trước khi O'ltormea kịp xâm lược.
Julianus I được biết đến như một vị vua tầm thường, và thật dễ dàng để thấy tại sao. Tốt nhất, ông chỉ đóng vai trò là trọng tài hoặc người giám sát cho đất nước, nhưng thực tế, ông chắc chắn không phải là chủ quyền của nó.
"Và chính vì chúng ta biết điều này nên chúng ta mới đưa ra việc nhượng lại lãnh thổ từ Xarooda như một điều kiện."
Grindiana quay sang nhìn Ryoma với một nụ cười tinh quái. Đôi mắt bà tràn đầy ánh sáng đen tối, bí ẩn của một kẻ âm mưu.
"Phải. Việc chọn thực hiện điều đó hẳn đã làm tan nát trái tim của lũ ngốc đó, và ta chắc chắn chúng nghĩ đó là sự nhượng bộ lớn nhất, đau đớn nhất mà chúng từng thực hiện... Nhưng sự thật là chúng nghĩ chúng có thể khiến ta làm việc chỉ với bấy nhiêu đó chỉ cho thấy chúng đã đánh giá thấp ta."
"Ngài không nghĩ điều đó là xứng đáng sao...?"
"Tất nhiên là không rồi," Grindiana thở dài thườn thượt. "Đặc biệt là khi xét đến việc chúng sẽ đẩy việc quản lý tất cả những quý tộc nổi loạn đó sang cho ta. Và tất cả những vùng đất mà chúng đề nghị nhượng lại đều là những khu vực mà sản lượng hàng năm đã giảm sút trong vài năm qua. Bất cứ ai cũng có thể thấy những mỏ đó sẽ đóng cửa trong vài năm tới. Nhưng lũ ngốc đó có lẽ nghĩ rằng ta sẽ không nhận ra... Cậu thấy ý ta là gì chứ?"
Xarooda đã đề nghị nhượng lại hầu hết các lãnh thổ phía bắc của mình để sáp nhập, chiếm khoảng một phần năm tổng lãnh thổ của vương quốc, khiến nó trở thành một dải đất khá lớn. Nhưng lợi nhuận thực sự có được ở vùng đất Xarooda không phải là đất nông nghiệp, mà là các mỏ khoáng sản. Và nếu các mỏ đó đang dần cạn kiệt, thì việc Helnesgoula gửi quân cứu viện sẽ chẳng có ý nghĩa gì.
"Tại thời điểm đó, ngài thà đợi cho đến khi O'ltormea tiếp quản vùng đất, và tấn công khi chế độ ở đó không ổn định do sự thay đổi chính quyền," Ryoma nói. "Bằng cách đó, ngài sẽ có một cái cớ dễ dàng để loại bỏ các quý tộc, và Helnesgoula sẽ được chào đón như một người hùng đã giải phóng đất nước khỏi sự chuyên chế của O'ltormea."
Greed nín thở dù không muốn. Điều này đã được giải thích cho ông từ trước, nhưng câu chuyện này quá tàn nhẫn đối với tai ông với tư cách là một bề tôi của Xarooda. Cứ như thể ông được nghe bảo rằng sự tồn vong của đất nước mình là một vấn đề tầm thường. Nhưng ngay cả khi ý định của mình được nêu trực tiếp, Grindiana trông không có vẻ gì là hối lỗi cả.
"Đó là lựa chọn hiển nhiên, không phải sao? Suy cho cùng, ta là nữ vương của Helnesgoula. Ta cần một lý do chính đáng để ra lệnh cho binh lính của mình hành quân vào chỗ chết."
Grindiana nhún vai một cách đùa cợt, và cảnh tượng đó khiến Greed tràn ngập một nỗi kinh hoàng khó tả, hoàn toàn khác với bất cứ điều gì ông từng cảm thấy trên chiến trường. Môi bà nở một nụ cười, nhưng đôi mắt lại toát lên cái nhìn nghiêm nghị của một bậc quân chủ đang gánh vác mạng sống của thần dân.
"Tuy nhiên, tôi không thể nói đó là nước đi tối ưu nhất mà ngài có thể thực hiện," Ryoma nói.
"Ồ? Tại sao vậy?" Grindiana nghiêng đầu đầy thắc mắc.
Tuy nhiên, ý đồ thực sự của bà đã lộ rõ qua tông giọng đó.
"Điều đó có nghĩa là sẽ phải bước vào một cuộc chiến tranh tổng lực với O'ltormea. Và mặc dù ngài hơi vượt trội hơn họ về quốc lực, nhưng cơ hội chiến thắng của các ngài về cơ bản là ngang nhau. Cuộc chiến có thể đi theo bất kỳ hướng nào. Hơn nữa, ngay cả khi ngài cử gián điệp đến đó để thu thập thông tin, ngài vẫn không quen thuộc với địa lý của O'ltormea. Chiến đấu trên đất của họ chỉ với quân đội của riêng ngài là điều mà ngài sẽ muốn tránh."
Ánh nhìn trong đôi mắt điềm tĩnh của Ryoma, vào một thời điểm nào đó, đã trở nên sắc lẹm như một lưỡi gươm.
"Và sao nữa?"
"Vì lẽ đó, thưa Bệ hạ, ngài đã chiếm đóng Memphis và đóng quân tại đây. Và chính ngài đã đích thân đến đây, để trống thủ đô Dreisen. Tại đây, ngài đã chờ đợi cho đến tận giây phút cuối cùng để xem liệu có ai xuất hiện, người hiểu được mục tiêu của ngài và có thể hợp tác với ngài hay không."
Trước những lời đó, Grindiana cất tiếng cười thích thú và mãn nguyện.
Biểu cảm của bà sau đó trở nên nghiêm nghị khi hướng ánh nhìn về phía Ryoma. Vẻ mặt đó giải thích hoàn toàn rõ ràng lý do tại sao bà được gọi là Con Cáo Già Phương Bắc.
"Tất nhiên là ta đã làm vậy. Ta không có ý định bắt tay với một kẻ đần độn... Rất tốt, nếu cậu đã hiểu đến mức này, hãy đi thẳng vào chủ đề chính. Cậu có điều kiện gì cho ta?"
Cứ như thể hai người họ vừa mới khóa kiếm với nhau. Đó là cách duy nhất để mô tả bầu không khí trong căn phòng. Và có lẽ, họ thực sự đã sử dụng ngôn từ của mình như những lưỡi kiếm. Những lưỡi kiếm trong một cuộc đấu tay đôi vì vận mệnh của một vương quốc...
"Vâng, tôi tự tin rằng lời đề nghị của mình sẽ vừa ý ngài," Ryoma nói, lấy một bức thư từ trong túi ra và đẩy về phía Grindiana.
Grisson thở dài nặng nề khi tháo cặp kính mờ ra và lau sạch chúng bằng một chiếc khăn tay.
"Phần lớn mọi chuyện đã diễn ra đúng như Bệ hạ mong đợi... Thần đoán vậy..."
Trái tim ông tràn đầy sợ hãi khi nhận ra những giả định của chủ nhân mình là chính xác, và càng khiếp sợ hơn trước ý nghĩ rằng một người có khả năng sánh ngang với sự sắc sảo của bà thực sự đã xuất hiện.
"Ồ, Arnold. Ngươi không biết rằng khi ngươi thở dài, niềm vui trong đời ngươi cũng theo đó mà thoát ra ngoài sao?"
Sau khi Ryoma và Greed rời khỏi phòng, Grindiana nằm dài trên ghế sofa một cách lười biếng, và nhìn người đàn ông thân thiết như anh trai mình bằng một cái nhìn trêu chọc. Hành động đó làm nhăn nhúm bộ váy đắt tiền được thực hiện bởi nghệ nhân giỏi nhất, nhưng Grindiana dường như không bận tâm. Bà thể hiện sự thiếu lễ nghi và tôn nghiêm thường thấy ở một đứa trẻ, điều này khiến Grisson thở dài lần thứ hai.
Giá như bà ấy bỏ được những tính cách trẻ con này...
Vị chủ nhân mà ông ngưỡng mộ rất am hiểu về chiến thuật, chiến lược và thậm chí có tài năng xuất chúng trên chiến trường. Kỹ năng của Grindiana gần như hoàn hảo. Nhưng giá như đôi khi bà đừng hành động non nớt như vậy...
Tuy nhiên, Grisson không hề có ý định thực sự khiển trách bà. Ông biết bà chỉ thể hiện thái độ lôi thôi như vậy khi ở nơi riêng tư và trước mặt những người bà tin tưởng.
Thần đoán là không có người nào thực sự hoàn hảo tồn tại...
Với tư cách là thuộc hạ, thái độ của Grindiana là nguồn cơn gây lo lắng cho Grisson, nhưng ông không thể phủ nhận rằng một phần trong ông thấy khía cạnh đó của bà thật đáng quý. Nó giống như bằng chứng cho thấy bà cũng là con người...
"Chắc chắn là ngài đang đùa rồi, thưa Bệ hạ. Phục vụ ngài có nghĩa là bất kỳ niềm vui nào mà thần đáng lẽ được hưởng đã rời bỏ thần từ lâu rồi," Grisson nói một cách hóm hỉnh, đáp lại bà bằng một cái cúi chào lịch thiệp.
"Mm, có lẽ tai ta đang đánh lừa ta, nhưng có phải ngươi vừa nói điều gì đó kỳ quặc không?" Grindiana nghiêng đầu.
"Thần ư? Thần không biết ngài đang nghĩ gì, thưa Bệ hạ, nhưng thần thề rằng thần không nói gì ngoài sự thật."
Tuyên bố đó chắc chắn không phải là điều mà một bề tôi nên nói với chủ nhân mình. Grindiana chỉ nhếch môi thành một nụ cười mỉa mai và chọn không ép hỏi Grisson thêm nữa.
Vương quốc Helnesgoula vĩ đại được phục vụ bởi bốn vị đại tướng. Trong bốn người, Grisson là người phục vụ bà lâu nhất, kể từ khi bà chiếm lấy ngai vàng từ cha mình, vị vua tiền nhiệm. Ông là người thân cận nhất trong số các thuộc hạ của bà. Họ sẽ không bao giờ thể hiện điều đó trước công chúng, nhưng có một mối liên kết thực sự giữa hai người họ, vượt xa mối quan hệ quân thần đơn thuần. Một sợi dây liên kết chặt chẽ và mạnh mẽ như giữa những người có cùng huyết thống.
"Thôi, bỏ qua đi... Dù sao thì, quân đội đã sẵn sàng di chuyển bất cứ lúc nào rồi chứ?"
"Tất nhiên rồi, thưa Bệ hạ. Một đoàn hiệp sĩ sẽ được để lại để bảo vệ Memphis, nhưng phần còn lại của quân đội chúng ta đã được lệnh sẵn sàng xuất quân bất cứ lúc nào."
Các công tác chuẩn bị cho chiến tranh đã hoàn tất. Mười đoàn hiệp sĩ do Arnold Grisson dẫn đầu đã sẵn sàng như một mũi tên trên dây cung đã kéo căng, chờ đợi ngọn lửa hiệu của chiến tranh được thắp lên. Tất cả những gì còn lại là quyết định xem nên gửi họ đi đâu.
"Câu hỏi là nên tiếp cận cuộc tấn công như thế nào, nhưng..." Grisson nói, rồi bỏ lửng câu nói.
"Ta nghĩ việc đặt chân vào lãnh thổ Xarooda là một ý tưởng tồi. Ngươi thấy sao, Arnold?" Grindiana nói, nhìn lên không trung khi đang nằm dài trên sofa.
"Thần cũng không muốn chiến đấu trên đất Xarooda. Nếu ngài ra lệnh cho chúng thần phải thắng, chúng thần sẽ thắng mà không thất bại, nhưng tỷ lệ cao là nó sẽ khiến tổn thất của chúng ta lớn hơn nhiều."
"Ta cũng đoán vậy."
Cả hai người họ đều không quan tâm đặc biệt đến việc tàn phá đất đai của Xarooda. Điều đó không quan trọng ngay cả khi họ là đồng minh trong việc chống lại O'ltormea. Nói một cách đơn giản hơn, thứ duy nhất họ quan tâm là thần dân Helnesgoula của mình, và người dân của một quốc gia khác không phải là mối bận tâm của họ.
Nhưng họ muốn tránh chiến đấu trên đất Xarooda. Tất nhiên, nếu ai đó muốn giải thích đó là một lựa chọn nhân đạo, họ cứ tự nhiên, nhưng họ không đưa ra lựa chọn đó vì bất cứ điều gì mơ hồ như vậy. Đó là kết quả của sự tính toán lý trí, máu lạnh và không có gì hơn.
Hầu hết lãnh thổ của Xarooda bao gồm địa hình đồi núi, và những khu vực trống trải có thể cho phép triển khai một quân đội lớn là cực kỳ khan hiếm. Trên hết, có những khu rừng rậm rạp làm hạn chế tầm nhìn và những con đường mòn trên núi hẹp, ngoằn ngoèo. Chiến đấu trên địa hình như vậy sẽ là một nhiệm vụ khó khăn, ngay cả đối với vị tướng dày dạn kinh nghiệm nhất.
Tệ nhất là quân số áp đảo của họ sẽ chỉ khiến cuộc hành quân chậm lại. Trong trường hợp cả hai đội quân đều đông đảo, chiến trường tối ưu nhất sẽ là một đồng bằng rộng lớn với tầm nhìn tốt, nơi cả hai bên có thể di chuyển không bị cản trở.
"Các gián điệp của chúng ta đã cung cấp một số thông tin, nhưng nó không thay thế được cho sự quen thuộc thực sự với vùng đất... Chà, ta đoán chúng ta sẽ nghe xem Mikoshiba nói gì trong cuộc họp hội đồng chiến tranh ngày mai. Cậu ta chắc hẳn đã có kế hoạch nào đó."
"Thần đồ rằng cậu ta có... Xét theo bức thư này, người đàn ông này không phải là kẻ có thể xem thường..."
Grisson nhận thấy Grindiana đã khẽ cau mày.
"Câu hỏi là liệu cậu ta có phải là mối đe dọa đối với chúng ta hay không... Ngài nghĩ gì sau khi gặp cậu ta, thưa Bệ hạ?"
"Ngươi đang nói rằng cậu ta đã đến với sự chuẩn bị quá tốt sao?" bà hỏi, và khi thấy nụ cười thú vị trên môi bà ngay khoảnh khắc tiếp theo, Grisson lắc đầu ngán ngẩm.
"Vâng, thần thừa nhận rằng thần đã không mong đợi cậu ta chuẩn bị kỹ lưỡng đến thế..."
Thành thật mà nói, Grisson sợ người đàn ông vừa mới đặt thân hình to lớn của mình lên chiếc ghế sofa đó một lúc trước. Bản thân Grisson là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm và đã sống sót qua nhiều trận chiến, nhưng cảm xúc chân thực của ông là ông không bao giờ muốn đối mặt với Ryoma trên chiến trường. Ông tự tin mình có thể thắng trong trận chiến nếu họ dẫn dắt quân đội chống lại nhau, nhưng ông lại thiếu sót khi so sánh với Ryoma trong lĩnh vực ngoại giao hay chiến lược.
Sau cùng, cậu ta đã sánh ngang với chủ nhân của Grisson là Grindiana trong những lĩnh vực đó, và có đủ can đảm để không hề nao núng ngay cả khi đối mặt với người đứng đầu một quốc gia. Cậu ta là một đồng minh đáng tin cậy, nhưng nếu cậu ta quay lưng lại với họ, cậu ta sẽ là một đối thủ rất khó để đánh bại.
Nhưng Grindiana cũng biết điều này rõ như ông, và không có dấu vết lo lắng nào trong biểu cảm của bà. Nếu có gì khác, bà trông như thể cuối cùng đã tìm thấy một đối thủ xứng tầm để thách thức mình.
"Ta không thể nói rằng mình không bận tâm đến chuyện đó, nhưng nó không có gì đáng lo ngại. Miễn là bốn quốc gia của chúng ta vẫn còn là đồng minh, Ryoma Mikoshiba sẽ không bao giờ quay lưng lại với Helnesgoula. Ta có thể tự tin nói điều đó, vì cậu ta hiểu tầm quan trọng của kinh tế và những lợi nhuận thu được từ nó."
Bà cười xòa trước những nghi ngờ của Grisson khi nhìn chằm chằm vào bản đồ và bức thư trải trên bàn. Grindiana sau đó lấy một viên kẹo dẻo và cho vào miệng. Vương quốc Rhoadseria, Myest và, quan trọng nhất hiện nay là Xarooda; một bức thư được viết bởi một trong ba quốc gia ở phía đông lục địa phía Tây không phải là thứ người ta nên ném bừa bãi lên bàn như vậy.
Lạy chúa... Nghĩ đến việc đây là cách chủ nhân mình, 'Con Cáo Già Phương Bắc' đáng sợ, hành xử...
Nuốt lại những lời khiển trách đang chực trào lên cổ họng, Grisson đẩy hộp kẹo dẻo sang một bên bàn và trải bức thư ra.
"Nước đi của cậu ta đã được suy tính kỹ lưỡng đấy chứ. Ràng buộc một hiệp ước thương mại với liên minh... Cả bốn quốc gia đều được hưởng lợi từ việc này." Grisson thở dài kinh ngạc.
Gợi ý của Ryoma thực sự có thể gọi là một tác phẩm nghệ thuật.
"Từ góc độ của Xarooda, họ chỉ cần công nhận chúng ta là những người lãnh đạo liên minh và họ sẽ được cấp viện binh cần thiết," Grindiana nói. "Chỉ với bấy nhiêu đó, họ được giữ lại các lãnh thổ quý giá của mình. Họ đương nhiên sẽ nhảy vào đề xuất này mà không cần suy nghĩ lần thứ hai."
Grisson đáp lại lời bà bằng một cái gật đầu sâu sắc.
"Đã bị suy yếu bởi nội chiến, Rhoadseria là bên ít quan tâm đến việc tham gia cuộc chiến này nhất. Thực tế là sự can thiệp của chúng ta sẽ mang lại kết thúc nhanh chóng hơn cho các cuộc xung đột là tất cả lý do họ cần để vui mừng... Và vì họ đang có kế hoạch phục hồi quốc lực, liên minh này là một món quà trời cho đối với họ. Sự ủng hộ của chúng ta sẽ khiến quá trình phục hồi của họ dễ dàng hơn."
"Phải, và kinh tế của chúng ta, cũng như của Myest, sẽ phát triển mạnh mẽ nhờ giao thương tăng cao. Một kế hoạch hoàn hảo mà không ai phải chịu thiệt... Ít nhất là trên danh nghĩa."
Một kế hoạch không ai chịu thiệt. Một kế hoạch mà tất cả mọi người đều có lợi. Nhưng Grindiana đã nhìn thấu ý đồ thực sự của Ryoma một cách sắc sảo.
"Bởi vì trong khi cả bốn vương quốc đều được lợi từ việc này, thì kẻ thu được nhiều lợi ích nhất từ thỏa thuận này chính là Ryoma Mikoshiba, lãnh chúa của bán đảo Wortenia... Hê."
Đôi mắt Grindiana lóe lên một cách quyến rũ khi nhìn chằm chằm vào vị trí của bán đảo Wortenia trên bản đồ. Thách thức lớn nhất khi đi ngang qua phía bắc lục địa là vùng đất không người chưa được khai phá mang tên bán đảo Wortenia; một vùng đất nguy hiểm đóng vai trò là nơi sinh sản của những loài quái vật hung dữ và là nơi ẩn náu của những tên hải tặc man rợ.
Nhưng vùng đất đó rất có thể sẽ trở thành một chiếc hòm kho báu, thông qua việc hình thành liên minh bốn quốc gia.
Thực sự được chế tác quá khéo léo...
Khi Grindiana nằm dài trên ghế sofa, khuôn mặt của người đàn ông nghĩ ra kế hoạch này hiện lên trong tâm trí bà. Trong bức thư bà nhận được, không chỉ có các điều khoản về quốc phòng mà còn cả về thương mại và giao dịch. Đề xuất tạo ra một mức thuế quan thống nhất giữa bốn vương quốc sẽ dẫn đến sự gia tăng xuất nhập khẩu, và phương pháp đơn giản hóa thủ tục vượt biên của cậu ta sẽ cho phép con người và hàng hóa di chuyển nhanh chóng hơn. Điều đó chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận lớn hơn cho Helnesgoula và Myest, những bên thường xuyên giao thương với các lục địa khác.
Tuy nhiên, liệu điều này có nghĩa là Rhoadseria và Xarooda, những bên thiếu giao thương quy mô lớn như vậy, sẽ không nhận được bất kỳ ân huệ nào từ cuộc cải cách này? Có lẽ không trực tiếp, nhưng một thị trường được kích thích sẽ dẫn đến nhiều doanh thu thuế hơn. Cả bốn vương quốc đều sẽ chú trọng hơn vào thương mại và giao dịch.
Với điều này, Helnesgoula sẽ không còn cần phải chinh phục và tiêu diệt ba vương quốc ở phía đông nữa. Thay vì gây chiến và tống tiền họ, giờ đây các ngài đã có một cách an toàn và hiệu quả hơn để kiếm tiền.
Và khi điều đó xảy ra... Ai mới thực sự là người hưởng lợi nhiều nhất, ta tự hỏi...? Trong một tương lai không xa, lưu lượng giao thương sẽ tăng lên một quy mô chưa từng thấy trước đây. Và một khi điều đó xảy ra, nhu cầu sẽ tăng đến mức vận tải đường bộ sẽ không đủ để theo kịp yêu cầu của thị trường. Các thương gia sẽ tìm đến các tuyến đường biển. Phải, tuyến đường biển phía bắc lục địa phía Tây...
"Vận chuyển nhu yếu phẩm với số lượng lớn trên biển nhanh hơn nhiều so với đường bộ. Bây giờ khi bán đảo Wortenia đã được dọn sạch hải tặc, tuyến đường biển phía bắc chắc chắn sẽ được xem xét lại. Chẳng bao lâu nữa, thành phố trên bán đảo sẽ phát triển rực rỡ như một điểm trung chuyển cho các thương nhân."
Cảng biển ở Wortenia sẽ không chỉ hoạt động như một điểm để các tàu tiếp tế mà còn là một thị trường để các thương nhân bán hàng hóa của họ vào Rhoadseria. Và cuối cùng, nó cũng có thể thiết lập giao thương với các lục địa khác. Miễn là họ không thực hiện bất kỳ loại chính sách ngu ngốc nào, sự thịnh vượng của họ là điều được đảm bảo.
"Bản tính của người đàn ông đó khá rõ ràng. Cậu ta thận trọng, nhưng táo bạo. Và cậu ta đủ cẩn trọng để không bao giờ phô bày toàn bộ khả năng của mình cho người khác thấy, nhằm tránh sự chú ý không cần thiết. Hê hê... Một kẻ đáng sợ đấy. Cậu ta đã đảm bảo lợi nhuận lớn nhất về phần mình, nhưng lại xoay xở để diễn đạt nó theo cách khiến không ai cảm thấy khó chịu cả... Hừm. Mặc dù ta đoán rằng, với sức mạnh quân sự mà cậu ta có, cậu ta buộc phải giữ mình không được quá nổi bật."
Số tiền một người nhận được càng lớn, họ càng có động lực để tận dụng nó. Người ta có thể tuyên bố rằng một đặc điểm như vậy bắt nguồn từ bản năng con người. Nhưng làm như vậy sẽ mua lấy sự ghen tị của kẻ khác. Tất nhiên, nếu một người có thể phớt lờ sự đố kỵ đó và nắm giữ khối tài sản ấy, thì đó có lẽ không phải là vấn đề, nhưng Ryoma thiếu sức mạnh để làm điều đó. Và cậu ta biết rõ sự thật đó.
"Mưu đồ của ngài đã đi chệch hướng đôi chút, thưa Bệ hạ. Thông thường ngài sẽ cô lập và thu phục họ... Nhưng thần không ngờ họ lại đến với một lời đề nghị," Grisson nói và sau đó thở dài.
Kế hoạch ban đầu của họ là biến Xarooda thành chư hầu, và chờ cơ hội để làm điều tương tự với Rhoadseria và Myest. Về mặt đó, có thể nói các kế hoạch của họ đã được đẩy nhanh hơn dự kiến, chỉ với một ngoại lệ.
"Ta đoán vậy. Ta đã không hình dung được cậu ta lại có năng lực đến thế. Ta có lẽ đã đánh giá thấp cậu ta một chút."
Grindiana ngồi dậy và đưa tách trà đang đặt trên bàn lên môi. Từ lâu bà đã quan tâm đến giá trị địa lý của bán đảo Wortenia. Sau tất cả, miễn là có thể làm được điều gì đó với vùng đất đó, việc thiết lập một tuyến đường biển giữa Helnesgoula và Myest sẽ là khả thi.
Grindiana hiểu rõ tầm quan trọng của thương mại. Trong mắt bà, việc Rhoadseria bỏ mặc vùng đất Wortenia rộng lớn không quản lý trong ngần ấy năm khiến bà nghi ngờ sự tỉnh táo của quốc gia đó và chính phủ của nó. Nếu vùng đất đó là của bà, bà chỉ có thể tưởng tượng ra sự giàu có mà mình sẽ thu hoạch được từ nó.
Nhưng tất cả chỉ kết thúc như một giấc mơ. Grindiana biết rằng việc huy động quân đội và gây chiến với Rhoadseria danh nghĩa chiếm đóng vùng đất không người đó là không đáng công sức dưới bất kỳ hình thức nào.
Tuy nhiên, giờ đây, một cơ hội để biến giấc mơ đó thành hiện thực đã rơi vào tay bà. Lupis Rhoadserians đã ban vùng đất đó cho một người đàn ông, dù là vì một ý thích nhất thời hay vì lòng biết ơn thực sự.
"Cứ như vậy đi. Chúng ta đã tốn khá nhiều chi phí để thu thập thông tin, nhưng ta không đặc biệt khó chịu với kết quả này."
Kể từ khi Ryoma được ban cho Wortenia, Grindiana đã luôn theo dõi sát sao bán đảo này và những hành động của cậu. Đó là cách bà biết được Ryoma là một người đến từ thế giới khác.
"Nhưng ngài có thực sự chắc chắn không...? Tùy thuộc vào việc đàm phán diễn ra như thế nào, thần tin rằng ngài có khả năng giành được quyền thống trị đối với bán đảo Wortenia," Grisson nói.
Grindiana cười khẩy trước những lời đó.
"Ta không có ý định kiên trì việc trực tiếp cai trị Wortenia. Ít nhất là chừng nào người đàn ông đó còn tiếp tục cai trị nó một cách đúng đắn và mang lại lợi nhuận cho ta..."
Thật vậy, miễn là Ryoma quản lý bán đảo một cách ổn thỏa, bà sẽ có lợi nhuận. Nụ cười trên môi bà thực sự tràn đầy sự uy nghiêm huyền bí mà người ta mong đợi ở Con Cáo Già Phương Bắc.
Đối với Grindiana, không có gì quan trọng hơn việc liên minh bốn vương quốc sẽ làm tăng phạm vi giao thương. Bởi vì khi làm như vậy, Helnesgoula sẽ trở nên sung túc hơn hiện tại.
Mở rộng lãnh thổ là quan trọng, tất nhiên, nhưng bà biết rằng cai trị một vùng đất quá rộng lớn sẽ chỉ là một gánh nặng. Một vùng đất có diện tích quá mức sẽ chỉ trở thành điểm nóng cho các cuộc nổi loạn mà thôi...
Trong khi Grisson và Grindiana đang hoạch định đường đi nước bước tiếp theo, Ryoma đã trở về phòng trọ của mình tại thị trấn dưới chân thành.
"Phù, bà ta đúng là đáng sợ như lời đồn..." Ryoma thở dài khi uống một ngụm lớn từ chiếc ly đặt trên bàn trước mặt. "Chẳng trách người ta gọi bà ta là Con Cáo Già Phương Bắc. Lupis hoàn toàn không thể so sánh được với bà ta. Người phụ nữ đó là một con quái vật."
Cái bóng bao trùm lên biểu cảm của cậu cho thấy rõ cậu cảm thấy kinh ngạc nhường nào trước Grindiana Helnecharles. Laura đã làm lạnh bia trong ly của cậu bằng ma thuật, và thức uống lạnh giá đó giúp xoa dịu hơi nóng đang bùng cháy trong lồng ngực cậu.
"Nhưng bản thân cuộc đàm phán đã diễn ra suôn sẻ, đúng không ạ?" Laura hỏi với một nụ cười dịu dàng, rót thêm bia vào ly sau khi Ryoma đặt mạnh nó xuống bàn.
Ryoma không biết chính xác họ tìm thấy thời gian vào lúc nào, nhưng có vẻ như chị em nhà Malfist đã ra ngoài thị trấn để mua quần áo mới.
Họ đã thay ra những bộ quần áo lấm lem bụi bẩn mặc trên đường đến Memphis và ăn mặc như những cô gái địa phương. Đó là những bộ quần áo bình thường làm bằng vải gai, nhưng chúng dễ di chuyển và vẫn có thiết kế gì đó rực rỡ.
Ryoma cũng nhận thấy hương thơm của hoa hồng thoang thoảng từ Laura. Họ chắc hẳn đã mua một ít nước hoa khi đang đi tìm quần áo. Có lẽ họ coi việc chăm sóc diện mạo cá nhân là một loại nghĩa vụ của nô lệ đối với chủ nhân, hoặc một điều gì đó tương tự.
"Vâng, Đội trưởng Greed đã rất hớn hở và nói rằng mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp," Sara thốt lên với niềm vui hồn nhiên.
"Ta... đoán vậy," Ryoma nói, nở một nụ cười gượng gạo trước khi uống thêm một ngụm nữa. Đúng là từ góc nhìn của cặp song sinh, cuộc đàm phán là một thành công lớn. Sau tất cả, một liên minh đã được hình thành với Helnesgoula là người lãnh đạo.
"Hay có điều gì đó làm ngài bận tâm ạ? Ngài nghĩ rằng thỏa thuận có thể cuối cùng sẽ bị hủy bỏ sao?" Laura hỏi, nhận thấy cái bóng đã đọng lại trên khuôn mặt chủ nhân mình.
Đúng vậy, thỏa thuận mà Ryoma lập với Grindiana hiện tại chỉ là một thỏa thuận miệng. Nhưng dù vậy, đó là một thỏa thuận miệng giữa một nhà lãnh đạo quốc gia này với một nhà lãnh đạo khác. Việc phá vỡ thỏa thuận này sẽ đi kèm với những hậu quả tương ứng. Ngay cả khi chỉ xét về việc ngăn chặn cuộc xâm lược của O'ltormea, không một quốc gia nào có thể dễ dàng quay lưng lại với một lời hứa như vậy.
Rhoadseria và Xarooda không có sức mạnh quân sự để sống sót qua tình huống này, vì vậy ngay từ đầu họ chưa bao giờ có lựa chọn từ chối thỏa thuận. Myest có đủ lực lượng để tham chiến, nhưng ngay cả khi họ từ chối liên minh, điều đó cũng không thay đổi được gì nhiều. Trong trường hợp đó, ba quốc gia khác sẽ đơn giản là thành lập một liên minh mà không có họ.
Đúng là không có ảnh hưởng của Myest như một đối tác thương mại, lợi nhuận của liên minh sẽ nhỏ hơn, nhưng nó sẽ không ảnh hưởng nhiều về lâu dài. Nếu Myest cuối cùng từ chối, một số điều chỉnh sẽ phải được thực hiện trong thỏa thuận, nhưng mặt khác có thể an tâm nói rằng hiệp ước không thể bị thu hồi vào thời điểm này.
"Chà, ta chỉ nghĩ rằng mình có thể đã làm hơi quá tay một chút..." Ryoma chậm rãi lắc đầu trước câu hỏi của Laura.
Điều đã thắt chặt trái tim Ryoma chính là cái nhìn trong đôi mắt của Grindiana ngay khi cậu chào tạm biệt bà. Đó là cái nhìn của một kẻ săn mồi đang nhắm vào con mồi của nó. Ryoma không nghĩ mình đã đưa ra bất kỳ lựa chọn sai lầm nào ở đó, nhưng có lẽ có một vài điều cậu có thể đã làm khác đi.
"Có lẽ ta không nên để lại ấn tượng mạnh mẽ đến thế..."
Có lẽ, thay vì đích thân đến, cậu nên cử một quý tộc Xarooda và điều khiển hành động của họ từ trong bóng tối. Tuy nhiên, cậu có một lý do rõ ràng cho việc chọn không làm như vậy.
Có khả năng điều đó sẽ khiến bà ta nghi ngờ, nên ta nghĩ mình nên tự mình thực hiện...
Nếu Ryoma cố gắng đứng ở phía sau, Grindiana có lẽ sẽ nhìn sự thay đổi đột ngột trong chính sách của Xarooda với sự nghi ngờ. Dù có thể khó chịu khi phải thừa nhận, nhưng nếu một sứ giả chỉ đơn giản mang theo một bức thư từ Julianus I, có khả năng cao là nó sẽ bị vứt đi mà không được đọc. Từ chối một bức thư là một việc rất đáng chê trách từ góc độ ngoại giao, vì vậy về lý thuyết, nó có lẽ sẽ được chấp nhận, nhưng mọi chuyện vẫn sẽ không diễn ra suôn sẻ như thế này.
"Nhưng nếu chúng ta tốn quá nhiều thời gian, pháo đài ở lưu vực Ushas có thể sẽ không trụ vững. Vậy việc ngài hoàn thành chuyện này nhanh chóng như đã làm chẳng phải là bằng chứng cho thấy những gì ngài đã làm là lý tưởng sao?" Laura hỏi.
Ryoma buộc phải gật đầu. Trận quyết đấu cuối cùng với O'ltormea đã cận kề, và có rất ít thời gian để lãng phí.
"Ta đoán vậy..."
Việc Ryoma phải cảm thấy thận trọng xung quanh Grindiana là một kết quả tiêu cực mà cậu không lường trước được, nhưng cậu không thể làm gì khác ngoài việc cố gắng bù đắp cho lỗ hổng này trong kế hoạch của mình.
Hiện tại, mình nên gác lại các biện pháp đối phó với Helnesgoula và tập trung vào cuộc chiến phía trước.
Liên minh với Helnesgoula đang dần hình thành, nhưng câu hỏi vẫn còn đó: cuộc chiến này sẽ kết thúc như thế nào? Bố cục của bức tranh đó đã ngày càng rõ nét hơn. Tuy nhiên, hai vấn đề vẫn còn tồn tại. Thứ nhất, cậu sẽ cần thảo luận về những gì diễn ra tiếp theo với Grindiana và nhận được sự chấp thuận của bà.
Thứ hai, họ cần đảm bảo rằng nhóm của Lione có thể rút lui khỏi lưu vực Ushas một cách an toàn.
"Chúng ta cần gửi thư đi bằng chim ngay lập tức và thông báo cho họ về tình hình của chúng ta," Sara nói. "Họ chưa gửi bất kỳ tin nhắn nào, nên có thể an tâm giả định rằng mọi thứ vẫn đang diễn ra theo đúng kế hoạch cho đến lúc này."
Ryoma nhìn vào khoảng không trước những lời đó. Điện thoại và email không tồn tại ở thế giới này. Điều này có nghĩa là bất cứ khi nào thông tin được truyền đi, luôn có một sự chậm trễ nhất định, tỉ lệ thuận với khoảng cách mà thông tin cần đi qua.
Thật may mắn, các tiêu chuẩn công nghệ của thế giới này ít nhiều đồng nhất. Tốc độ truyền tin giữa các quốc gia khác nhau là tương đương nhau. Tất nhiên, Ryoma đã quen với việc trao đổi thông tin tức thời mà công nghệ hiện đại cho phép, và sự chênh lệch thời gian này mang lại cảm giác vô cùng phiền toái cho cậu. Nhưng sự thật lòng là cậu vẫn đang tìm kiếm một phương pháp tốt hơn. Và mặc dù cậu đã tìm thấy một giải pháp khả thi...
Kết quả của việc đó ra sao sẽ tùy thuộc vào việc cuộc chiến này kết thúc như thế nào.
Còn rất nhiều điều Ryoma vẫn muốn và phải làm, nhưng hiện tại cậu chỉ có thể tập trung vào một việc duy nhất. Dù Ryoma, một học sinh trung học bình thường, có thể không hài lòng với tình huống này đến mức nào, thì đó vẫn là kết quả từ những lựa chọn của chính cậu. Và điều đó cũng có thể gọi là định mệnh.
"Ừ, đúng vậy..."
Chiến thuật phục kích đoàn tiếp tế của O'ltormea để làm chậm tốc độ xâm lược của họ là một chiến thuật tốt, nhưng cậu biết mình không thể hy vọng làm tê liệt hoàn toàn đường dây tiếp tế của họ. Cậu chỉ hướng dẫn Lione gây ra một số thiệt hại cho họ rồi rút lui về pháo đài ở lưu vực Ushas. Tại đó, các lực lượng đồng minh của quân đội Xarooda, Rhoadseria và Myest sẽ giữ phòng tuyến chống lại cuộc xâm lược của O'ltormea.
Nếu mọi việc diễn ra đúng kế hoạch, nhóm của Lione đáng lẽ phải đang rút lui khỏi vùng miền núi vào thời điểm này.
Nhưng thời gian, thời gian, thời gian... Các cuộc đàm phán với Helnesgoula đã được dàn xếp sớm hơn ta mong đợi, nhưng chúng ta vẫn đang ở thế ngàn cân treo sợi tóc... chết tiệt, chúng ta phải làm được...
Cơ hội của họ vốn đã rất thấp, khi họ phải lật ngược thế cờ trước kẻ thù trong khi ở vị thế kém hơn rất nhiều. Họ không còn cách nào khác ngoài việc phải đánh một canh bạc tại một thời điểm nào đó. Với việc cuộc gặp gỡ với Grindiana đã diễn ra tốt đẹp, Ryoma hiện đang đối mặt với thử thách tiếp theo của mình.
"Nhưng than vãn về điều đó bây giờ cũng chẳng đi đến đâu. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là tin rằng Lione và Joshua có thể trụ vững cho đến khi chúng ta có thể lật đổ pháo đài trên đồng bằng Notis."
Tâm trí Ryoma hướng về hai người họ, trên chiến trường xa xôi về phía nam đó.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!