Chương 2: Bất an
Ẩn mình trong địa hình đồi núi dọc theo biên giới, Joshua nhìn xuống đoàn quân đang tiến bước bên dưới vách đá. Nó đi theo một con đường mòn nằm giữa hai ngọn núi, và nhìn từ trên cao xuống, hàng người đang đi bộ phía dưới trông giống như một đàn kiến. Quả thực, họ không hoàn toàn khác biệt với loài kiến là mấy — sự khác biệt duy nhất có lẽ là kích thước của họ.
Nhìn xuống đơn vị vận tải mang theo cờ hiệu của O'ltormea, Joshua đưa điếu thuốc kẹp giữa các ngón tay lên môi. Đơn vị này mang theo lương thảo mà Công chúa Shardina đã thu gom từ khắp đế chế O'ltormea. Thật khó để đếm xuể có bao nhiêu quân nhu và binh lính mà cô ta dự định đưa vào. O'ltormea là một trong ba quốc gia lớn nhất lục địa phía Tây, và cứ như thể đây là một nỗ lực nhằm phô diễn sức mạnh quốc gia to lớn của họ.
Đúng như những gì báo cáo đã nói... Đoán là người phụ nữ đó thực sự đang mất kiên nhẫn rồi nhỉ?
Việc huy động chừng này người và nhu yếu phẩm chỉ cho một chiến trường sẽ là điều khó khăn đối với bất kỳ quốc gia nào, ngay cả khi đó là một nước rộng lớn và hùng mạnh như O'ltormea.
Đúng là một người làm việc chăm chỉ, vị công chúa đó...
Với một nụ cười nhếch mép, Joshua hình dung ra hình ảnh đệ nhất công chúa của O'ltormea — đối thủ của anh trong suốt một năm qua — trong tâm trí mình.
Tuy nhiên, khuôn mặt của cô ta bị xóa nhòa. Joshua đã nghe qua các tin đồn rằng cô ta rõ ràng là một mỹ nhân, nhưng thế giới này không có tivi hay ảnh chụp. Anh không có cách nào biết được công chúa của nước khác trông như thế nào.
Về vấn đề đó, vì anh đã khăng khăng từ chối tham dự bất kỳ buổi dạ tiệc nào do hoàng gia tài trợ vì không chịu nổi những sự vụ trang trọng, nên Joshua cũng chẳng rõ công chúa nước mình trông ra sao.
Người đàn ông lười biếng này hiện đang được đưa lên bệ thờ như một anh hùng yêu nước vì một lý do đơn giản, mỉa mai đến tột cùng. Cuộc đời vốn có xu hướng tồi tệ là không diễn ra theo cách mà người ta mong muốn.
Thứ duy nhất tôi cần là rượu ngon nhất, thức ăn ngon nhất, thuốc lá xịn nhất và những cô gái tuyệt nhất. Chỉ cần cho tôi một cách để kiếm thêm nhiều tiền hơn thế nữa và tôi sẽ không bao giờ đòi hỏi bất cứ ai điều gì nữa.
Với tâm nguyện khiêm tốn đó trong lòng, Joshua nở một nụ cười tự giễu. Hầu hết mọi người sẽ hài lòng cả đời với chừng đó, nhưng Joshua Belares, bất chấp vẻ bề ngoài, vẫn là một thành viên của giới quý tộc. So với sự tham lam của hầu hết các quý tộc khác, mong muốn của anh gần như là khiêm tốn. Và quả thực, cho đến ngày quân đội O'ltormea hành quân vào cánh đồng Notis, cuộc đời của Joshua là những ngày lười biếng đắm mình trong những lạc thú tại khu ăn chơi của Peripheria.
Là con trai thứ ba, cơ hội kế thừa vị trí gia chủ của anh là rất mong manh. Cuộc sống tự do trong vòng tay của khu ăn chơi này là cách Joshua sống trong thế giới này như anh mong muốn mà không gây rắc rối cho gia đình. Ngay cả trong xã hội quân phiệt của Xarooda, gia tộc Belares vẫn sản sinh ra những chiến binh vô cùng ưu tú. Và tất nhiên, mọi người đều kỳ vọng sự xuất sắc về võ thuật đó từ người kế vị của Arios Belares — người được biết đến là Vị thần Bảo hộ của Xarooda.
Nhưng thật không may, dòng máu và tài năng của Arios lại chảy đậm đặc nhất trong huyết quản của người con trai thứ ba, Joshua. Anh có tài đọc được ý đồ của đối phương và đầu óc chiến thuật để dùng nó chống lại họ. Nếu Joshua không đóng vai một gã thô lỗ, hám sắc, người ta đã kêu gọi anh kế thừa chức gia chủ. Và điều đó sẽ dẫn đến những cuộc tranh giành bí mật với các phe phái ủng hộ hai người anh trai của anh, bất kể bản thân Joshua có muốn hay không.
Họ đang cố gắng sử dụng sức mạnh quốc gia vượt trội để nghiền nát chúng ta trong một lần duy nhất... Đó là những gì họ đã chọn cuối cùng. Chà, đó là một chiến lược đáng tin cậy.
Biểu cảm của anh có vẻ gì đó thờ ơ và thiếu sức sống. Cằm anh đầy râu lởm chởm do đã bỏ bê việc cạo râu trong vài ngày. Tóc tai rối bời, và mùi rượu cùng thuốc lá bốc ra từ cơ thể anh. Lần này, mùi nước hoa rẻ tiền của gái điếm không có trên người anh, nhưng nếu anh không mặc chiếc áo vest giáp da được gia cố bằng các chi tiết sắt ở chỗ này chỗ kia, người ta sẽ tưởng anh là một gã nghèo khổ đáng ghê tởm nào đó từ khu tị nạn của kinh đô. Quả thực, chính là người con trai thứ ba thô kệch mà ai cũng ghét bỏ.
Nhưng trái ngược với vẻ bề ngoài, tâm trí anh đang tính toán mọi thứ với tốc độ cao.
Họ chắc hẳn đã đánh hơi được các động thái của Helnesgoula và muốn tấn công nhanh trước khi Helnesgoula có thể cản đường họ. Cuối cùng cũng có ai đó đốt lửa dưới cái mông được nuông chiều của vị công chúa đó... Tuy nhiên, chúng ta cũng đang bị dồn vào chân tường như vậy thôi...
Joshua sử dụng ma pháp (thaumaturgy), tạo ra một tia lửa ở đầu ngón tay để thắp điếu thuốc trong miệng. Hít một hơi dài và lặng lẽ, anh thưởng thức hương thơm của điếu thuốc. Tâm trí Joshua đã nhận ra Xarooda đang cạn kiệt thời gian, và vị thế của O'ltormea cũng không khác biệt là mấy.
Trong năm qua, Joshua đã tận dụng địa hình đồi núi và các chiến thuật phi truyền thống này để kìm hãm cuộc xâm lược của O'ltormean, nhưng anh không hề tiến gần hơn đến việc tìm ra giải pháp cho vấn đề cơ bản. Anh giống như một bác sĩ, liên tục cung cấp phương pháp điều trị kéo dài sự sống cho một bệnh nhân giai đoạn cuối. Tất cả những gì anh thực sự có thể làm là bám víu vào niềm hy vọng mong manh rằng một loại "thuốc thần" chưa được biết đến nào đó có thể xuất hiện và chữa khỏi cho bệnh nhân của mình. Và Joshua không lạc quan đến mức nghĩ rằng "phương pháp điều trị" của mình sẽ hiệu quả lâu hơn nữa.
Và bây giờ, khi nhìn xuống hàng người đang đi dọc theo con đường mòn dưới vách đá, có vẻ như Thần Chết đang cưỡi con ngựa trắng tiến lên để tước đi mạng sống của bệnh nhân đó. Nếu anh không thể rũ bỏ ý đồ độc địa của chúng, Xarooda sẽ không còn sống để thấy ngày mai.
Chà, vậy đi. Bất kể chuyện gì xảy ra, mình đã quyết định đặt mạng sống của mình và vận mệnh đất nước này vào tay người đàn ông đó và âm mưu của cậu ta... Mình chỉ cần đóng tròn vai ở đây là được.
Khuôn mặt của người đàn ông mà anh chỉ mới gặp và nói chuyện lần đầu vài ngày trước hiện lên trong tâm trí Joshua. Người ta thường thì thầm sau lưng Joshua, gọi anh là một gã ranh con, nhưng người đàn ông này thậm chí còn trẻ hơn cả anh. Một thường dân không rõ nguồn gốc đã vươn lên địa vị quý tộc.
Với ý nghĩ đó, có lẽ Joshua đã điên khi đánh cược mọi thứ vào kế hoạch của người đàn ông đó một cách liều lĩnh như vậy. Những người làm việc cùng Joshua đã lên tiếng không hài lòng về quyết định đó nhiều hơn một lần. Nhưng Joshua tin tưởng rằng kế hoạch của Ryoma Mikoshiba sẽ cho phép anh bảo vệ Xarooda.
Joshua nhớ lại cuộc gặp gỡ của họ vài ngày trước. Người đàn ông đó có lẽ có thể đọc được trái tim người khác... Giống như mình.
Joshua có thể dễ dàng đánh hơi thấy sự thật rằng Ryoma cũng có khả năng giống như anh. Joshua gọi đó là đọc trái tim người khác, nhưng thứ anh đọc được không xuất hiện dưới dạng con số hay chữ cái. Joshua chỉ kiểm tra xem một người thở bao nhiêu lần mỗi phút, cũng như áp lực và âm thanh của hơi thở của họ.
Giữa những điều đó và biểu cảm của một người, Joshua có thể giả định chính xác nhịp mạch của ai đó. Đó hoàn toàn không phải là một loại khả năng đặc biệt nào. Hầu hết mọi người đều có thể đoán được cảm xúc của người khác mà không cần trao đổi lời nào, mặc dù mức độ chính xác tùy thuộc vào từng cá nhân.
Về mặt lý thuyết, sự khác biệt chủ yếu nằm ở chỗ liệu một người có thể sử dụng kỹ năng này một cách có ý thức hay không.
Nhưng sự khác biệt nhỏ nhoi đó đã tạo nên tất cả. Bằng cách sử dụng khả năng này, Ryoma Mikoshiba đã sẵn sàng để quyết định vận mệnh của một quốc gia. Bản thân kế hoạch của cậu ta không phải là một kế hoạch đặc biệt mới lạ. Bất cứ ai cũng có thể nghĩ ra ý tưởng này nếu họ chịu suy nghĩ một chút. Sau cùng, nói một cách đơn giản, Vương quốc Xarooda thiếu sức mạnh để tự giải quyết các vấn đề của chính mình, vì vậy tất cả những gì họ phải làm là cúi đầu trước Helnesgoula và nhờ họ giúp đỡ.
Nhưng trong khi nghĩ ra ý tưởng đó đủ dễ dàng, việc thực sự thực hiện nó lại là một chuyện hoàn toàn khác. Thông thường, đây chỉ đơn giản là một lý thuyết suông. Nhưng người đàn ông đó đã chỉ cho họ cách để đưa lý thuyết đó vào thực tiễn.
Cậu ta là một người thú vị... Rất thú vị...
Với hình ảnh nụ cười của Ryoma trong tâm trí, đôi môi của chính Joshua cũng cong lên thành một nụ cười nhếch mép. Joshua biết rõ rằng anh thích tham gia vào những canh bạc đến mức không lành mạnh. Anh đã trải qua vô số những tình huống nguy hiểm ở khu ăn chơi của Peripheria, những vụ việc rủi ro mà mạng sống bị đe dọa, nơi máu đổ và sức nóng giật bắn qua cơ thể. Joshua không thích gì hơn những canh bạc đó. Nghĩ lại những khoảnh khắc ấy, Joshua cảm thấy một sự rùng mình ngọt ngào chạy dọc sống lưng.
"Được rồi... Chắc là khoảng lúc này đây."
Những gì Joshua sắp làm bây giờ là một canh bạc lớn hơn bất kỳ canh bạc nào anh từng thực hiện. Một canh bạc với sự tồn vong của ba quốc gia nằm ở phía đông lục địa phía Tây đang bị treo trên bàn cân.
Anh ném điếu thuốc xuống chân và giẫm nát nó dưới ủng. Và vào khoảnh khắc đó, biểu cảm lờ đờ của Joshua được thay thế bằng sự hung dữ của một con mãnh thú.
"Tôi thề đấy, anh đổ hết công việc lên đầu tôi chỉ để anh có thể thảnh thơi đứng nhìn từ xa. Đúng là biết cách hưởng thụ cuộc sống thật đấy..." Một giọng nói vang lên với Joshua từ phía sau, tông giọng vừa trêu chọc vừa bực bội.
Phía sau anh là một người phụ nữ với đôi môi cong lên thành một nụ cười khẩy lệch lạc.
"Sẵn sàng chưa?" anh hỏi cô.
Người phụ nữ tóc đỏ rực phía sau anh là một hiệp sĩ vốn xuất thân từ lính đánh thuê. Khi Ryoma đến tiền tuyến vài ngày trước, cậu đã để người phụ nữ này lại cho Joshua chăm sóc. Nhìn mái tóc đỏ của cô bay trong gió, anh nhận ra rằng biệt danh của cô, 'Sư tử cái đỏ rực', không phải là hư danh. Và trong vài ngày qua, Joshua nhận ra rằng kỹ năng của cô cũng xứng đáng với danh tiếng đó.
"Rồi, sẵn sàng bất cứ lúc nào." Lione gật đầu tự tin.
Họ có thời gian chuẩn bị rất hạn chế, nhưng có vẻ như cô đã điều chỉnh thành công. Người của Joshua rất lành nghề, nhưng điều đó khiến người khác khó có thể điều hành họ.
"Phải... Làm tốt lắm."
"Ừ. Đám tiểu quỷ đó đúng là rắc rối thật đấy, quân của anh ấy," Lione nói với một nụ cười.
Joshua khẽ thở dài. Anh biết chuyện này không đơn giản như Lione nói.
Quá trình nuôi dưỡng độc nhất vô nhị của họ khiến họ khá khác biệt so với những người lính bình thường dưới quyền anh hoặc những người lính nghĩa vụ thường dân do các quý tộc xung quanh gửi đến cho Joshua. Tùy thuộc vào khả năng của mình, những người dẫn dắt họ có thể trở thành những binh lính đáng sợ không hề nao núng trước cái chết, hoặc những kẻ yếu đuối sẽ tháo chạy khỏi chiến trường hoàn toàn.
"Người của tôi đều có kỹ năng, nhưng họ là những gã có cá tính. Họ sẽ không nghe một lời nào cô nói trừ khi họ thừa nhận cô mạnh hơn."
Và thực sự, họ đã ngoan cố phớt lờ những chỉ dẫn của các hiệp sĩ đến từ Peripheria. Họ là một quân đoàn đặc biệt được thành lập bởi Tướng quân Belares quá cố. Họ giống như một đơn vị quân tư nhân (privateer), tập trung vào việc quấy rối trật tự và làm suy yếu sức mạnh quốc gia của các nước thù địch.
Với cái chết của cha anh, họ hoàn toàn trở thành quân đội riêng của Joshua.
Họ vốn là những tên tội phạm, cướp cạn và những kẻ ngoài vòng pháp luật đã gây rắc rối trong biên giới Xarooda. Tướng quân Belares vừa là một hiệp sĩ lành nghề vừa là một chiến lược gia tài ba, và luôn tuân thủ nghiêm ngặt phong cách chiến đấu của một hiệp sĩ. Nhưng ông nhận ra rằng cuối cùng, họ sẽ gục ngã trước sức mạnh quốc gia vượt trội của O'ltormea.
Quy mô đất nước, nền kinh tế, nhân lực của họ — họ vượt xa Xarooda trong mọi yếu tố có thể tưởng tượng được. Dù Vương quốc Xarooda có mang tính quân phiệt đến đâu và các hiệp sĩ của họ có lành nghề đến mức nào, số lượng vẫn là thứ quyết định các cuộc chiến tranh.
Trên hết, bản thân Xarooda không phải là một quốc gia thống nhất (monolithic). Lãnh thổ của nó được phân định bởi núi non và rừng rậm. Mặc dù có các vị vua và thống đốc trong suốt lịch sử của Xarooda, chưa bao giờ có một kẻ độc tài. O'ltormea thống nhất dưới ý chí của một vị hoàng đế duy nhất, trong khi vua của Xarooda không thể đưa ra bất kỳ quyết định quan trọng nào mà không tham khảo ý kiến của giới quý tộc. Ngay cả một đứa trẻ cũng có thể nhận ra bên nào nắm giữ lợi thế.
Và vì thế, Tướng quân Belares đã thực hiện các biện pháp để lấp đầy khoảng cách giữa sức mạnh quốc gia của O'ltormea và Xarooda. Và một số biện pháp đó đồng nghĩa với việc đi chệch khỏi con đường hiệp sĩ. Một trong những phương pháp đó là thuê đơn vị quân tư nhân này để gây rối trật tự bên trong O'ltormea.
Để thực hiện điều đó, Tướng quân Belares đã ân xá án tử hình cho các thủ lĩnh băng cướp, và đổi lại gửi họ đi gây rắc rối trong lãnh thổ của O'ltormea. Đây là những người đàn ông đã sống những cuộc đời còn khắc nghiệt hơn cả lính đánh thuê hay nhà thám hiểm. Việc họ tuân lệnh Lione mà không có nhiều lời phàn nàn là minh chứng cho năng lực của cô. Nhưng khi nghe những lời của Joshua, Lione chỉ nheo đôi mắt vàng của mình và cười.
"Họ không tệ đến thế đâu. Họ hơi náo loạn một chút, tôi thừa nhận điều đó, nhưng không có gì mà một cú đá vào mông không thể giải quyết được. Họ dễ thương đấy chứ."
Và Lione không hề nói dối. Việc thuần phục thuộc hạ của Joshua không phải là một nhiệm vụ khó khăn đối với cô. Cô không lãnh đạo nhóm Sư tử đỏ rực với tư cách là một người phụ nữ chỉ có vẻ bề ngoài và những hành vi kỳ quặc.
Ừ, tôi có thể hiểu ý của cậu ta là gì rồi... Người phụ nữ này rất hữu dụng. Và cô ấy tin tưởng cậu ta.
Ryoma không có mặt cho những gì sắp diễn ra. Cậu đang tiến về phía Helnesgoula để gặp gỡ 'Con Cáo Già phương Bắc' trong một cuộc chạm trán có thể quyết định số phận của ba quốc gia phương Đông. Cậu đã giao phó nhiệm vụ trì hoãn cuộc xâm lược Xarooda của O'ltormea càng lâu càng tốt vào tay Joshua và Lione.
Hầu hết mọi người sẽ nghĩ rằng họ đang bị đối xử như một quân cờ bị vứt bỏ và hoảng sợ.
Nhưng Joshua không hề thấy một chút dấu hiệu lo lắng nào trên biểu cảm của Lione. Không có sự trung thành lung lay hay cảm giác bị ép buộc vì nghĩa vụ giữa họ. Đây là minh chứng cho thấy có sự tin tưởng thực sự giữa hai người họ.
"Nhân tiện... Đó có phải là ý tưởng của cậu ta về một món quà chia tay không?" Joshua hỏi, nhìn những chiếc hòm gỗ đang được khiêng qua từng cái một phía sau họ. "Ồ, cái đó à. Cặp song sinh đã mua chúng ở Peripheria đấy," Lione nói, ra hiệu bằng tay cho một trong những binh lính đang làm việc phía sau họ tiến lại gần.
"Ồ, tôi hiểu rồi... Những bình gốm chứa đầy dầu cá, với vải vụn được nhét vào để làm nút bần..."
Những chiếc bình gốm nhìn chung được chế tác khá kém. Không có lớp men phủ nào được tráng lên chúng, hình dáng và kích thước cũng không đồng nhất. Chúng khá thô kệch — có lẽ là sản phẩm thực tập của một học viên trong xưởng gốm. Đây là những chiếc bình chất lượng thấp, và Joshua nghi ngờ rằng liệu có ai trong gia tộc mình — ngay cả những người hầu làm việc tại xưởng gốm của gia đình — lại thèm sử dụng loại bình kém chất lượng như vậy.
Nhưng đối với mục đích sử dụng cụ thể này, chất lượng của đồ gốm không quan trọng lắm. Kích thước không phải là vấn đề lớn, và miễn là dầu bên trong không bị rò rỉ ra ngoài thì hình dáng của chúng cũng chẳng sao cả.
Tôi cá là các xưởng gốm ở Peripheria đã rất vui mừng khi có ai đó mua sạch đống hàng tồn kho vô dụng này của họ...
Joshua nhặt một chiếc bình nhỏ vừa lòng bàn tay. Kiểm tra trọng lượng của nó vài lần, Joshua gật đầu với Lione.
"Chỉ cần châm lửa vào miếng vải rồi ném xuống... Một ý tưởng hay đấy."
"Phải. Nó dễ mang theo, và khoảnh khắc anh ném nó xuống đất, dầu bên trong sẽ bắn tung tóe ra xung quanh," Lione nói, ưỡn ngực đầy tự hào. "Thật khó để ném nó xa như một mũi tên lửa, nhưng nó hoàn hảo cho những lúc như thế này, khi chúng ta tấn công từ trên cao."
Thành thực mà nói, ý tưởng nhét dầu vào những chiếc bình này và ném chúng đi không phải là một phương pháp tấn công đặc biệt tốt. Tầm xa của chúng ngắn hơn nhiều so với tên lửa, và vật chứa là hàng tiêu hao không thể giữ lại để tái sử dụng. Họ có thể kiếm đủ số lượng lần này, nhưng không nhất thiết có thể có được nguồn cung ổn định trong tương lai nếu cần. Lượng dầu lãng phí để chế tạo những thứ này cũng khá đáng kể.
Nhưng mặt khác, phương pháp này mang lại tốc độ bốc cháy vượt xa hỏa tiễn. Đây là một phương pháp hiệu quả hơn nhiều để thiêu rụi đơn vị kẻ địch trong tình huống cụ thể này. Đó là một phương pháp thường dùng trong các trận công thành — đổ dầu sôi xuống tường thành để tiêu diệt kẻ thù — nhưng lần này nó được cải tiến để trở nên hiệu quả hơn nữa.
"Đó là một ý tưởng khá thú vị đấy... Có phải gã đó đã nghĩ ra không?" Joshua hỏi.
"Phải, nó được làm theo hướng dẫn của cậu nhóc đó. Khá là tiện lợi," Lione trả lời với một nụ cười rạng rỡ.
Đó là một nụ cười hồn nhiên, cứ như thể Joshua vừa khen ngợi một người nào đó trong gia đình cô. Cô có lẽ coi Ryoma như một đứa em trai rắc rối.
"Tôi hiểu rồi... Vậy là những thành tựu của cậu ta là người thật việc thật." Joshua không nhịn được mà nở một nụ cười gượng gạo khi thấy cô thể hiện sự tin tưởng lớn lao đến mức này đối với Ryoma.
Sau đó, anh đưa mắt nhìn về phía hàng người đang di chuyển bên dưới họ. Họ đã đi được nửa đoạn đường đèo. Đã hết thời gian cho những lời tán gẫu vớ vẩn.
"Vậy là chúng ta đã sẵn sàng rồi chứ? Bắt đầu đi." Joshua gật đầu với Lione, nhận định thời cơ đã chín muồi.
"Được rồi. Rõ nấy." Lione tuân lệnh, giơ tay lên cho những người phía sau nhìn thấy.
"Tất cả nghe rõ chưa?!" một người đàn ông trên lưng ngựa gọi lớn. "Không thể biết được kẻ thù sẽ tấn công từ đâu tiếp theo. Bảo lính trinh sát phải để mắt cẩn thận đến xung quanh."
Một liên lạc viên lập tức chạy lên phía trước để truyền tin.
"Chẳng phải chúng ta đang quá cẩn trọng sao?" phó chỉ huy hỏi.
"Không... tôi nghĩ chúng ta nên cẩn thận hết mức có thể." Người đàn ông kia lắc đầu.
Dù một phần trong ông ta nghĩ mình đang quá thận trọng, ông cũng biết rằng nhiều sĩ quan khác đã bị giết bởi các cuộc tấn công bất ngờ của Joshua Belares. Ông không có ý định rơi vào cùng một cái bẫy như những người tiền nhiệm. Và quan trọng hơn cả, nhiệm vụ vận tải này là một trọng trách mà họ không thể để thất bại.
"Điện hạ đã ra lệnh rất rõ ràng. Hay là anh đang cố tình làm cho tôi thất bại trong nhiệm vụ này?"
Vị sĩ quan này là con trai thứ sáu, và là con ngoài giá thú của một gia đình tử tước. Ông đã nhận được sự giáo dục nghiêm khắc của quý tộc, nhưng không có vị thế nào để kế thừa chức gia chủ. Vì vậy, ông chọn trở thành một hiệp sĩ.
May mắn thay, dòng dõi dường như đã mang lại cho ông một chút tài năng. Nhưng khi gia nhập quân đội, ông không được lệnh đảm nhận vị trí nơi tiền tuyến. Đây không phải là kết quả của sự đối xử bất công. Theo một cách nói nào đó, đây thậm chí là một vị trí rất tốt để nhận. Người đàn ông này giỏi xử lý các con số và đàm phán hơn là chỉ huy con người, và tài năng của ông là một lợi thế cho O'ltormea theo cách riêng của nó.
Ông tiếp tục trở thành một nhân vật dẫn đầu trong bộ phận hậu cần của O'ltormea. Xử lý quân nhu đồng nghĩa với việc phải đối đầu với những thương nhân tinh quái trong một cuộc chiến ngôn từ thực thụ. Suy cho cùng, lượng nhu yếu phẩm mà một đội quân tiêu thụ là cực kỳ lớn, và càng lớn hơn trong thời chiến. Tùy thuộc vào hợp đồng được ký kết, những khoản tiền đủ lớn để xây dựng một hoặc hai pháo đài có thể đổi chủ. Về cơ bản, đó là một trận chiến không vũ khí.
Và người đàn ông này đã giành hết chiến thắng này đến chiến thắng khác trên chiến trường đó. Nhờ những thành công của mình, ông đã thăng tiến trong quân ngũ, trở thành người đứng đầu bộ phận hậu cần của Pháo đài Notis. Tuy nhiên, với quá trình đào tạo hiệp sĩ, việc ông mong muốn lập công trên một chiến trường thực sự là điều tự nhiên. Và vì thế, nhiệm vụ lần này là một nhiệm vụ đặc biệt đối với ông.
"Ngài chắc hẳn đang nói đùa..." Viên cấp dưới vội vàng lắc đầu trước những lời mang tính khiêu khích của cấp trên.
Tất nhiên, người đàn ông đó thực sự đang đùa. Nhưng đưa ra câu trả lời sai cho trò đùa đó có thể mang lại sự trừng phạt lên viên cấp dưới này. Sau cùng, sự khác biệt về giai cấp là điều cơ bản và tuyệt đối ở thế giới này. Anh ta sẽ may mắn nếu chỉ bị giáng chức. Tệ nhất, đầu của những người đứng đầu gia đình anh ta có thể rơi theo đúng nghĩa đen.
Tất nhiên, cấp trên của anh ta sẽ không làm điều gì vô lý như vậy mà không có lý do. Nhưng đó chỉ là để nói rằng ông ta sẽ không làm, chứ không phải ông ta không thể.
"Vậy thì hãy im lặng và làm theo những gì được bảo... Quy mô và tầm quan trọng của nhiệm vụ này vượt xa bất cứ điều gì chúng ta từng làm trước đây... Anh hiểu điều đó chứ?"
Theo lệnh của Shardina, một lượng lớn binh lính và một núi quân nhu đã được tập hợp từ khắp O'ltormea và gửi đến Pháo đài Notis. Nhưng việc lưu trữ bao nhiêu quân nhu trong kho không quan trọng nếu chúng không thể được chuyển đến tiền tuyến.
Viên cấp dưới im lặng gật đầu trước câu hỏi của người đàn ông. Nhiệm vụ của họ rất có thể sẽ quyết định trận chiến sắp tới. Nhưng cảm giác về nghĩa vụ và sự quyết tâm đó sẽ sụp đổ quá nhanh chóng và quá dễ dàng...
"Chúng ta bắt đầu thôi! Mọi người sẵn sàng chưa?!"
Hơn hai trăm binh lính gật đầu trước tiếng hô của Lione và bắt đầu đồng thanh niệm chú.
"""Hỡi Mẹ Đất, hãy dang rộng cánh tay vững chãi để bảo vệ những đứa con của Người khỏi bất hạnh! Stone Wall (Tường Đá)!"""
Những bức tường lớn mà chỉ có thể được mô tả như những khối đá vách đứng mọc lên từ mặt đất. Nhưng đó chỉ đơn thuần là một bức tường. Có rất nhiều cách khác để người ta sử dụng ma pháp (thaumaturgy) bằng lời nói để giết một người, và vì vậy sự hữu dụng của câu chú này trên chiến trường tốt nhất là chỉ để làm vật che chắn khỏi những mũi tên.
Hoặc ít nhất, mọi người đã tin là như vậy cho đến ngày hôm đó...
"Đẩy chúng xuống!" Lione ra một mệnh lệnh khác.
"Ooooh! Đẩy nó đi! Hai, ba, nào!"
Các binh sĩ tuân theo mệnh lệnh của cô và dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào những bức tường.
"Dùng thêm sức vào!"
"Cái gì, đống thức ăn mà lũ ăn bám các người tọng vào bụng là vô ích sao?! Nào, các người có thể đẩy mạnh hơn thế mà!"
Những bức tường nặng vài tấn dần dần được đẩy về phía trước. Với trọng lượng này, ngay cả họ, với sức mạnh cơ bắp được cường hóa bởi võ thuật ma pháp (martial thaumaturgy), cũng không thể dễ dàng đẩy được nó. Mặt họ đỏ bừng khi làm việc theo từng nhóm vài người. Cơ bắp họ cuồn cuộn và máu bơm mạnh qua các tĩnh mạch. Và cuối cùng, những nỗ lực của họ đã mang lại kết quả xứng đáng.
"Tiếp tục đi và thả nó xuống vách đá!"
"Oooooooh!"
Với một cú đẩy cuối cùng, các binh sĩ đã sử dụng chút sức lực cuối cùng để đẩy những bức tường đá qua mép vách đá, nơi chúng lao xuống từ độ cao một trăm mét, đè bẹp lực lượng O'ltormean bên dưới...
"Tiếng động gì vậy?!" Người đàn ông nhìn quanh, nghe thấy một tiếng ầm ầm vang lên từ phía trên mình.
"Đ-Đó là đá, thưa ngài! Có đá đang rơi xuống chúng ta từ vách núi!"
Vào khoảnh khắc đó, vị chỉ huy cảm thấy toàn bộ máu trên mặt mình rút đi cùng một lúc. Ông hướng ánh nhìn về phía mà viên cấp dưới đang chỉ, thấy những phiến đá khổng lồ đổ nhào xuống vách đá hết phiến này đến phiến khác.
Vì các phiến đá không có hình tròn, chúng va đập vào nhau và rơi xuống với nhịp độ lộn xộn, thay đổi quỹ đạo khi lao xuống. Điều đó khiến việc dự đoán nơi chúng sẽ va chạm trở nên khó khăn hơn, và do đó khó tránh né hơn. Trên hết, chúng cuốn theo một lượng lớn trầm tích và bụi đất trên đường đi xuống.
"Khốn khiếp, một cuộc phục kích của Xarooda...! Lũ trinh sát đang làm cái quái gì vậy?! Ta sẽ chặt đầu chúng ngay khi chúng quay lại!" vị chỉ huy chửi rủa sự bất lực của đám trinh sát.
Tuy nhiên, người đàn ông đó sẽ không bao giờ thực hiện được ý định đó. Những lính trinh sát mà ông cử đi đã biến thành những xác chết vô hồn dưới tay Joshua từ lâu rồi.
"Chuyện đó để sau đi, thưa ngài! Chúng ta phải chạy thôi!" viên cấp dưới nói, che chắn cơ thể vị chỉ huy khỏi bụi đất bốc lên bởi những khối đá đang lăn.
Tuy nhiên, nỗ lực của anh ta là vô ích. Họ không có cách nào thoát khỏi chuyện này.
Chúng ta phải làm gì đây? Chúng ta có thể làm gì để thoát khỏi đây mà còn sống?
Toán quân dẫn đầu đã hoàn toàn mất dấu sau màn bụi đất và đá tảng. Thật khó để biết họ có ổn không, nhưng bất kể thế nào, nếu đây là một cuộc tấn công của Xarooda, số phận của họ có lẽ đã được định đoạt.
Trong trường hợp đó, người đàn ông phải ưu tiên bảo vệ một đơn vị vận tải khác, tương đối an toàn hơn.
"Rút lui! Toàn quân rút lui!" Vị chỉ huy hét lớn hết mức có thể, như thể muốn xé rách cổ họng mình.
Là một quyết định được đưa ra trong lúc dầu sôi lửa bỏng, đó không phải là một lựa chọn tồi. Nhưng mệnh lệnh của ông sẽ không được thực hiện.
"Không thể đâu, thưa ngài. Chúng ta không thể quay đầu trên một con đường hẹp thế này!" viên cấp dưới nói, phủ nhận khả năng đó.
Hàng ngũ của họ lấp đầy hoàn toàn con đường mòn chật hẹp, và trong khi họ có thể tiến lên phía trước mà không gặp vấn đề gì, việc quay đầu lại là điều không thể... Nhưng điều tồi tệ nhất vẫn còn chưa đến. Vô số những chiếc bình được ném xuống vách đá hết cái này đến cái khác. Những vật chứa bằng gốm nhỏ, miệng bình nhét đầy những mảnh vải đang cháy.
"L-Lửa! Lửaaaaaaa!" Một tiếng kêu thảm thiết thoát ra từ miệng một người lính.
Những chiếc bình va vào mặt đất và vỡ tan, làm bắn tung tóe chất lỏng ra xung quanh.
"Mùi này... Đây là dầu cá!" Viên cấp dưới tái mặt khi nhận ra mùi hôi đặc trưng.
Dầu cá dễ cháy hơn người ta tưởng. Người Nhật thời kỳ Edo thường sử dụng dầu cá rẻ tiền để thắp đèn lồng giấy. Lione đã đặt chính xác loại dầu đó vào các hũ và bình gốm để tạo ra những quả bom xăng (Molotov cocktail) ứng biến.
Vài tháng trước, Ryoma đã ra lệnh cho Sakuya thiêu rụi sào huyệt của bọn hải tặc trên bán đảo Wortenia, và cô cùng các ninja của mình đã sử dụng phương pháp này để thực hiện điều đó. Thực tế là vì bình phải được ném bằng tay nên dù chúng thua kém hỏa tiễn về tầm xa, chúng lại dễ mang theo hơn và khiến lửa lan rộng hơn nhiều. Chúng cũng dễ thu thập hơn so với cung và tên, và không yêu cầu huấn luyện để sử dụng đúng cách.
Và trong những tình huống như thế này, khi chúng được thả từ trên đỉnh vách đá xuống, việc thiếu tầm xa không phải là vấn đề gì cả. Chúng được thả từ càng cao thì xung lực tạo ra khi va chạm càng mạnh và dầu bên trong càng phát tán rộng.
Joshua gật đầu hài lòng khi chứng kiến cảnh hỗn loạn bắt đầu diễn ra bên dưới vách đá.
"Được rồi, đến lúc kết liễu chúng rồi," anh nói.
"Rõ rồi. Chúng ta vốn đã ở thế bất lợi, nên chúng ta sẽ cần cắt giảm quân số của chúng càng nhiều càng tốt để phòng trường hợp kế hoạch đổ bể," Lione trả lời với một nụ cười hung tợn và quay sang nhân vật phía sau cô. "Cô có đang nghe không đấy? Xin lỗi, nhưng chúng tôi sẽ cần cô xuất quân nữa."
Nhân vật đó, người được bao phủ trong áo choàng và mũ trùm đầu, khẽ gật đầu.
"Vâng, người đàn ông đó đã bảo tôi giúp các người. Hãy để tôi phô diễn sức mạnh của mình với tư cách là con gái của 'Cuồng Ma' Nelcius."
Nhân vật đó là một phụ nữ, giọng nói thanh tao của cô trong trẻo như tiếng chuông ngân. Một giọng nói mê hoặc, quyến rũ có thể làm tan chảy trái tim đàn ông. Joshua, người dường như không biết người phụ nữ này là ai, nhìn cô với vẻ ngạc nhiên. Ryoma nói với anh rằng cô là một chiến binh lão luyện, nhưng chất giọng lôi cuốn của cô lại mang đến một sự bất ngờ.
"Phải... Vậy thì trông chờ vào cô đấy, Dilphina." Lione chỉ gật đầu ngắn gọn trước lời nói của cô.
"Cứ giao việc đó cho tôi... Và hãy nhìn xem. Tôi sẽ mang đầu của chỉ huy bọn chúng về trước khi trời kịp tối." Nói xong, Dilphina lao thẳng về phía vách đá. Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô lướt đi trong không trung một cách tao nhã, phó mặc cơ thể cho trọng lực kéo mình xuống từ độ cao 100 mét.
"Đó là... biện pháp bí mật thứ hai mà cậu ta để lại sao?" Joshua hỏi Lione, khi anh nhìn bóng dáng Dilphina nhỏ dần và xa dần khi cô tiếp cận mặt đất.
Anh đã chấp nhận yêu cầu của Ryoma là không đặt câu hỏi, vì vậy Joshua không định dò hỏi quá sâu về người phụ nữ đó, nhưng sự tò mò đã lấn át anh.
"Phải, tôi đoán là anh có thể nói như vậy." Lione gật đầu.
Bản thân Lione cũng không hoàn toàn biết Dilphina có khả năng gì. Tất cả những gì cô biết là trong số những á nhân (demi-humans) sống ở Wortenia, cô ấy rõ ràng là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm đặc biệt.
"Đó là một câu trả lời khá là không đáng tin đấy," Joshua nói với giọng điệu không hài lòng.
"Xin lỗi, nhưng đó là câu trả lời duy nhất tôi có cho anh thôi," Lione nhún vai. "Tất cả những gì tôi thực sự có thể nói lúc này là hãy xem mọi chuyện diễn ra thế nào... Nhưng cậu nhóc đó có nói rằng cơ hội chiến thắng của chúng ta ở đây là rất cao."
Lione đã chứng kiến đủ nhiều những chiến binh và hiệp sĩ được ca ngợi là "địch muôn người" phải chết quá dễ dàng trên chiến trường. Sức mạnh cá nhân là quan trọng, đúng vậy, nhưng Lione biết điều đó là không đủ để sống sót trên chiến trường.
Mặc dù vậy, Lione không hề tính đến tình huống Dilphina có thể chết. Võ thuật ma pháp sử dụng cơ thể để tạo ra sức mạnh siêu phàm. Ma pháp lời nói thao túng sức mạnh của thần linh hoặc linh hồn bằng cách hiến dâng prana của chính mình. Ma pháp ban tặng (Endowed thaumaturgy) ban các quyền năng và hiệu ứng khác nhau cho các công cụ bằng cách đặt một dấu ấn nguyền rủa lên chúng. Đó là ba loại ma pháp được truyền lại trong thế giới này.
Nhưng tộc Elf từ lâu đã được cho là sở hữu những kỹ thuật vô song trong lĩnh vực ma pháp ban tặng. Các vật phẩm nghi lễ do tộc Elf sản xuất thỉnh thoảng vẫn tìm được đường ra thị trường, nhưng giá của chúng luôn cao gấp mười lần so với các công cụ tương tự do con người tạo ra. Tùy thuộc vào vật phẩm, giá cả thậm chí có thể gấp trăm lần sản phẩm của con người.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, rất ít người được tận mắt chứng kiến những vật phẩm nghi lễ này được sử dụng trên chiến trường.
Chà, tôi đoán đây là một cơ hội tốt để xem liệu những lời đồn về ma pháp ban tặng của họ có phải là thật hay không...
Họ đang xác nhận tính chính danh của các kỹ thuật được sử dụng bởi các Elf trên bán đảo Wortenia. Kỹ năng của họ có tiềm năng thay đổi các kế hoạch tương lai của Ryoma. Và vì thế, Lione vẫn giữ ánh mắt dán chặt vào bóng dáng đang thu nhỏ dần của Dilphina. Thật cẩn thận, để không bỏ lỡ một chi tiết nào...
Khi trọng lực kéo cơ thể cô ngày càng gần mặt đất, Dilphina hít một hơi thật sâu rồi thở ra. Nó rất giống với kiểu hít thở sâu mà người ta thường thấy trong thiền định yoga. Sau vài nhịp thở, cô cảm thấy các giác quan của mình nhanh chóng trở nên nhạy bén hơn.
Con rắn năng lượng cuộn tròn ở vùng đáy chậu — prana của cô — ngóc đầu dậy, nhanh chóng thức tỉnh và chảy khắp cơ thể Dilphina. Nó nhanh chóng chạm tới luân xa thứ tư, luân xa Anahata, buộc nó phải vận hành.
"Thức tỉnh." Một từ ngắn gọn thoát ra khỏi môi Dilphina.
Nó quá ngắn để có thể là một lời niệm chú cho một phép thuật, vậy mà hiệu quả của nó lại ngay lập tức và cực kỳ mạnh mẽ. Bộ giáp da đen mà Dilphina mặc dưới lớp áo choàng tuân theo từ duy nhất đó, cũng như cây đoản thương cô cầm ở tay phải. Thứ trông giống như một chữ tượng hình sáng lên trên bề mặt mũi thương và bộ giáp, tạo thành một hoa văn phát quang.
Vào khoảnh khắc đó, cơ thể Dilphina được giải phóng khỏi lực kéo của trọng lực. Dilphina tiếp đất một cách nhẹ nhàng.
"Kinh điển (Creed) đã kích hoạt hoàn hảo, ta hiểu rồi," Dilphina nói, nhìn quanh.
"Ngươi là kẻ quái nào thế?!"
"Kẻ địch sao?!"
Vài chục binh lính O'ltormean đang làm nhiệm vụ dập lửa đã nhận thấy cô đáp xuống từ trên cao và chĩa giáo về phía cô. Tất nhiên, họ chỉ là những binh lính của một đơn vị tiếp tế làm việc ở hậu phương. Mặc dù binh lính O'ltormea nhìn chung được huấn luyện bài bản, nhưng những binh lính này không có kỹ năng hay tổ chức tốt như những tinh nhuệ đang chiến đấu nơi tiền tuyến.
Thật đáng tiếc khi người đàn ông đó không ở đây để tận mắt chứng kiến cảnh này... Nhưng đây là cơ hội tốt để phô diễn sức mạnh của chúng ta.
Họ hoặc là sẽ gây chiến, hoặc là hợp tác với nhau. Kể từ khi Ryoma Mikoshiba từ chối lập trường không can thiệp, chỉ có hai cách để họ tương tác với cậu. Nhưng nếu họ gây chiến, ngay cả khi phía Dilphina đánh bại được Ryoma, số phận của họ cũng sẽ bị định đoạt. Nhân loại sẽ mang quân số áp đảo để đè lên tộc Elf và giẫm nát họ.
Vì vậy, tộc Elf không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chọn hợp tác với Ryoma, dù có chút miễn cưỡng. Và nếu họ thực hiện điều đó, họ muốn mối quan hệ đó mang lại lợi ích cho chủng tộc của mình nhiều nhất có thể.
"Vậy thì... chúng ta bắt đầu thôi."
Dilphina thản nhiên vung cây đoản thương. Cây thương phát ra một tiếng gào thét dữ dội, cuốn lên một cơn cuồng phong đập thẳng vào mặt những binh lính O'ltormean. Vào khoảnh khắc đó, những người lính phản xạ nhìn thấy hình bóng trước mặt mình như hiện thân của bạo lực.
"Q-Quái vật..." Một trong những người lính lẩm bẩm với vẻ pha trộn giữa kinh hoàng và bi thương.
Nghe thấy từ đó, Dilphina mỉm cười dịu dàng dưới lớp mũ trùm.
"Phải, đúng vậy... Ta là một con quái vật. Một con quỷ sẽ đánh chén mạng sống của các ngươi."
Khoảnh khắc tiếp theo, vô số những đóa hoa nở rộ khắp chiến trường — những cánh hoa máu đỏ tươi rải rác trên mặt đất...
Vào ngày hôm đó, Joshua Belares đã dẫn đầu một cuộc đột kích vào quân đội O'ltormean, gây ra tổn thất to lớn cho đế chế. Tốc độ xâm lược của O'ltormea càng bị suy giảm nghiêm trọng hơn sau kết quả đó. Điều này đã mua cho Ryoma một khoảng thời gian quý báu.
Một nhóm người nào đó đang tiến về phía tây bắc dọc theo một con đường cao tốc cắt ngang qua một khu vực rừng rậm gần biên giới phía bắc của Xarooda. Tuy nhiên, đây không phải là một tuyến đường thương mại nhộn nhịp. Nếu không vì những sản vật chính của vùng này, sẽ không có thương nhân nào thèm băng qua con đường này. Đặc biệt là bây giờ, khi các động thái của Helnesgoula vẫn chưa rõ ràng, những người duy nhất đi qua đây là những nông dân địa phương.
Nhờ đó, họ có thể để ngựa phi nước đại nhanh hết mức có thể mà không gặp phải bất kỳ sự cố nào. Sau cùng, tiếng vó ngựa truyền đi rất xa, và bất cứ ai cũng có thể nhận ra đám mây bụi đang đến gần để tránh sang hai bên đường.
Nhóm người này mặc những bộ quần áo tồi tàn, bẩn thỉu. Họ có lẽ đã đi chệch ra khỏi đường cao tốc — nơi vốn được bảo vệ bởi kết giới xua đuổi quái vật — để rút ngắn thời gian hành trình. Những chiếc áo choàng họ mặc để bảo vệ bản thân khỏi cái lạnh đã bị xé rách, như thể bởi móng vuốt của quái vật.
Mùi hôi bốc lên từ cơ thể họ, minh chứng cho việc họ đã không tắm rửa trong nhiều ngày. Họ có lẽ đã ngủ ngoài trời thay vì ở lại quán trọ. Nếu họ không cưỡi ngựa và mang theo vũ khí, trông họ có thể giống như những thường dân đang trốn chạy khỏi chiến tranh. 20 người tạo nên nhóm này đều lộ rõ vẻ mệt mỏi sau hành trình.
"Đội trưởng, thấy nó rồi!" một hiệp sĩ trẻ đang cưỡi ngựa đi trước quay lại và hét lớn hết cỡ.
Đó là vùng đất bị chiếm đóng bởi Helnesgoula — một quốc gia mà họ vẫn chưa biết có thể gọi là bạn hay thù. Vì vậy, đội tiên phong của đoàn người cũng kiêm luôn nhiệm vụ trinh sát. Giọng nói của người hiệp sĩ đầy vẻ nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng được giải thoát khỏi nhiệm vụ này.
Trước lời nói của người hiệp sĩ thuộc Đội Cận vệ của Quân chủ (Monarch's Guard), người nổi tiếng là có đôi mắt diều hâu đặc biệt, mọi ánh mắt đều đổ dồn về ngọn đồi nhỏ phía trước.
"Thành trì của phương Bắc, Memphis..." Orson Greed, người cưỡi ngựa bên cạnh Ryoma, chỉ về phía trước.
Ryoma nhìn về hướng đó, nơi cậu thấy một chấm đen nhỏ dần trở nên lớn hơn và rõ ràng hơn khi con ngựa di chuyển dọc theo con đường. Cuối cùng, một thành phố được bao phủ bởi nhiều lớp tường thành hiện ra trước mắt. Phía trên các bức tường thành, lá cờ của Vương quốc Helnesgoula đang tung bay.
"Aah, cuối cùng cũng tới..." Ryoma nói, mắt dán chặt vào những bức tường thành trong khi vẫn giữ tốc độ ngựa hiện tại. "Đã mất bốn ngày, nhưng cuối cùng chúng ta cũng đến nơi..."
Chị em nhà Malfist, những người cưỡi ngựa song song với Ryoma, nghe thấy cậu thì thầm. Lời nói của cậu pha lẫn sự khó chịu và lo âu.
"Thần nghĩ thế này đã là nhanh hơn bình thường rồi..." Laura nói.
"Chúng ta đã phải cưỡi ngựa cả ngày lẫn đêm trong khi liên tục dùng ma pháp để cường hóa lũ ngựa. Việc chúng ta đổi ngựa tại các thị trấn dọc đường cũng giúp mọi thứ diễn ra nhanh hơn nhiều. Chúng ta không phải lãng phí thời gian để lũ ngựa nghỉ ngơi."
Sara im lặng gật đầu đồng ý. Ma pháp ban tặng (Endowed thaumaturgy) đã được áp dụng cho yên và móng ngựa, cho phép người cưỡi chia sẻ prana của mình với con ngựa, giúp nó tăng tốc độ cũng như phục hồi thể lực từng chút một. Điều này cho phép họ duy trì tốc độ cao hơn mức bình thường trong một thời gian dài.
Họ cưỡi ngựa nhanh hết mức có thể, và khi đến một thị trấn, Greed sẽ sử dụng tư cách là đội trưởng Đội Cận vệ của Quân chủ để sắp xếp cho đơn vị đồn trú của thị trấn trao đổi ngựa. Điều này rút ngắn hành trình của họ nhiều hơn nữa, và có lẽ là phương thức vận chuyển nhanh nhất trong thế giới này.
Đây là kết quả từ những nỗ lực hết mình của họ. Phương pháp này yêu cầu phải sử dụng ma pháp khi đang trên lưng ngựa và có khả năng trao đổi ngựa. Đây là những điều kiện rất đặc thù, và về mặt đó, họ đã may mắn khi có thể dàn xếp mọi chuyện diễn ra theo cách này.
Nhưng Ryoma vẫn không hài lòng.
"Đoán là chỉ có thể như vậy thôi..." Ryoma thì thầm trong vẻ bực bội và giữ ánh mắt cố định về phía trước.
"Ngài không hài lòng sao, Chủ nhân Ryoma?" Sara hỏi với vẻ lo lắng.
Chà, đúng vậy, ta không hài lòng... Nhưng nói với họ cũng chẳng giúp ích gì...
Ryoma im lặng lắc đầu và tăng tốc ngựa. Ryoma đã quen với máy bay và ô tô, nên việc cưỡi ngựa vừa thiếu sự thoải mái vừa thiếu tốc độ khi so sánh. Cậu không thể không cảm thấy không hài lòng về điều đó, đặc biệt là trong những tình huống như thế này, khi mỗi phút mỗi giây đều có giá trị.
Nhưng Ryoma hiểu rằng mong đợi bất cứ thứ gì tương tự như một chiếc xe hơi trong thế giới này là yêu cầu điều không tưởng. Có kịch bản cực kỳ khó xảy ra là một người triệu hồi đã gọi một ai đó đang ở trong một chiếc xe hơi và mang theo nó cùng với anh ta. Nhưng trên thực tế, việc sử dụng xe hơi ở đây sẽ là điều hoàn toàn vô nghĩa.
Sau cùng, không có thợ máy nào để thực hiện công việc bảo trì nó, và nếu nó gặp bất kỳ loại trục trặc nào — đặc biệt là xẹp lốp — sẽ không có phụ tùng thay thế để sửa chữa. Và sau đó là vấn đề thậm chí còn cơ bản hơn: Ryoma không thấy bản thân có thể có được nguồn cung cấp xăng liên tục.
Ý tưởng đó hoàn toàn sụp đổ ngay khi ai đó dành chút suy nghĩ cho nó. Đó là những vấn đề mà người ta không cần cân nhắc khi sống ở thế giới của Ryoma, nhưng ở thế giới này mọi thứ đều khác biệt.
Hơn nữa, ngay cả khi tất cả các điều kiện đó được thỏa mãn, tình trạng đường xá ở thế giới này vốn dĩ không cho phép một phương tiện chạy bình thường. Có lẽ gần một thành phố thì khả thi hơn, nhưng các đường cao tốc hầu hết được làm bằng đất. Nếu có mưa, mặt đất có thể trở nên lầy lội, có thể khiến xe bị kẹt. Trừ khi đó là một chiếc xe Jeep quân đội, việc lái một chiếc ô tô ở thế giới này sẽ rất khó khăn.
Đây là một ví dụ điển hình về việc một công nghệ được tối ưu hóa cực đoan trong một lĩnh vực nhất định sẽ khiến việc sử dụng công cụ đó một cách hiệu quả trở nên khó khăn hơn.
Dù vậy, việc phát triển các ngành khoa học ở đây sẽ rất khó... Không phải là không thể, nhưng sẽ mất rất nhiều nhân lực, thời gian và tiền bạc để thực hiện.
Ryoma đã học khoa học trong 10 năm từ tiểu học đến trung học. Cậu biết một số công thức hóa học, và cậu có lẽ có thể tạo ra các phản ứng hóa học bằng một số hóa chất nhất định. Nhưng đó chỉ là trong phạm vi bài học ở trường, và cậu chỉ có thể trộn các vật liệu đã được chuẩn bị sẵn từ trước.
Nó không khác gì nấu ăn. Khi làm món carbonara, bất kỳ người nghiệp dư nào cũng có thể làm ra thứ gì đó ổn thỏa nếu có nguyên liệu và công thức. Người Nhật đặc biệt thích loại mì ống đó, cũng như những loại khác. Nhưng mặc dù người ta có thể quen thuộc với mì ống, không nhiều người có thể làm ra nó từ bột mì. Hầu hết mọi người sẽ rất khó khăn khi sử dụng các thành phần thô để làm ra thứ gì đó tạm ổn, tệ nhất là bỏ cuộc giữa chừng.
Khoa học cũng tương tự như vậy, ngoại trừ việc nó phức tạp và nguy hiểm hơn nhiều. Nấu một món ăn thất bại chỉ kết thúc bằng một cái nhíu mày khi người ta vứt bỏ kết quả. Thất bại trong khoa học có thể khiến mạng sống gặp nguy hiểm.
Trong trường hợp đó, việc sử dụng ma pháp vốn phát triển hơn nhiều ở thế giới này là một lựa chọn thực tế hơn nhiều, nhưng...
Ma pháp rất tiện lợi và có ứng dụng rộng rãi, nhưng không phải là không có khuyết điểm. Ma pháp ban tặng nói riêng có cảm giác khá chung chung và bị giới hạn trong những gì nó có thể làm. Ngay từ đầu, có rất ít nhà ma pháp có khả năng khắc dấu ấn nguyền rủa lên vật thể. Có lý khi các vật phẩm được phù phép với ma pháp ban tặng lại bán được giá cao như vậy.
Trên hết, hầu hết số ít người có khả năng khắc dấu ấn nguyền rủa đều kiếm sống bằng việc tạo ra các thiết bị nô lệ hóa dùng để trói buộc nô lệ. Họ ít quan tâm đến việc phát triển lĩnh vực này, và những cách mới để áp dụng ma pháp ban tặng đơn giản là không được khám phá.
Ryoma chọn ngừng suy nghĩ về nó tại thời điểm đó. Các khía cạnh công nghệ của thế giới này là một chủ đề đáng để suy ngẫm, nhưng hiện tại cậu cần phải giải quyết vấn đề trước mắt.
Chúng ta đã làm tốt nhất có thể cho đến nay... Nhưng liệu chừng này có đủ không? Chúng ta có đến kịp lúc không?
Liệu họ có đến kịp lúc hay không? Mọi thứ phụ thuộc vào điều đó. Đây là lý do tại sao Ryoma đã nỗ lực hết sức để băng qua vùng đất này càng nhanh càng tốt. Cho dù người ta có cường hóa một con ngựa bao nhiêu đi chăng nữa, nó vẫn là một sinh vật sống. Nó sẽ dần mệt mỏi, và có giới hạn về tốc độ mà nó có thể đạt tới. Đây là lý do tại sao họ phải đổi ngựa dọc đường.
Để tối đa hóa tốc độ, Ryoma và nhóm của mình đã lưu ý đến trang phục họ mặc trong hành trình, để không làm tăng thêm gánh nặng cho ngựa. Các hiệp sĩ Xaroodian thường mặc bộ giáp toàn thân (full plate armor), nhưng lần này họ mặc loại giáp da mà lính đánh thuê thường sử dụng. Nếu không vì huy hiệu của Xarooda — một thanh kiếm đặt trước tấm khiên — được dệt vào áo choàng của họ, người ta sẽ khó lòng nhận ra họ là các hiệp sĩ.
Về vũ khí, mỗi người mang theo một thanh kiếm duy nhất, đeo ở thắt lưng. Họ không mang theo giáo hay vũ khí dự phòng. Bên cạnh đó, mỗi người có một bình tông nước và một túi da đựng thịt bò khô làm khẩu phần ăn dự trữ gắn vào yên ngựa. Trong thế giới này, đây là cách di chuyển nhẹ nhàng nhất mà một người có thể thực hiện. Thực tế, nó gần như là một sự liều lĩnh. Ngay cả khi họ được tiếp tế tại các thị trấn dọc theo đường cao tốc, không giống như trong thế giới của Ryoma, không thể biết điều gì có thể xảy ra trong môi trường của thế giới này. Ryoma sẽ không bao giờ di chuyển nhẹ nhàng như vậy trong điều kiện bình thường.
Nhưng mặc dù nhận thức rõ những nguy hiểm liên quan, họ vẫn dấn thân vào những gì gần như là một canh bạc vì họ biết rằng những khoảnh khắc quyết định này là cơ hội cuối cùng của họ. Bây giờ, khi quân đội Helnesgoula đang bắt đầu gia tăng quân số...
Quân đội O'ltormea quá lớn. Nếu chúng ta đụng độ với chúng bây giờ, cuộc chiến sẽ chỉ kéo dài vài ngày, ngay cả khi bên chúng ta có lợi thế về địa hình...
Những gián điệp mà Joshua cử vào đế chế đã mạo hiểm mạng sống để chuyển tin tức về cuộc tấn công quy mô lớn sắp tới cho anh. Ryoma phải thành công trong các cuộc đàm phán sắp tới, nếu không nỗ lực của họ sẽ trở nên vô ích.
Với việc Lione và Joshua Belares dẫn đầu trận chiến tại đèo núi, chúng ta chắc chắn sẽ có thể nghiền nát tuyến tiếp tế. Nhưng...
Ryoma có thể hình dung ra kịch bản tồi tệ nhất, và cậu tặc lưỡi dù không muốn. Cậu có thể mường tượng ra một biển lửa của sự đổ máu và khói tàn. Binh lính O'ltormean tràn qua chiến trường như những con sóng thủy triều với quân số áp đảo, áp chế Vương quốc Xarooda và phá hủy mọi thứ trên đường đi của chúng.
Đúng là một trận chiến với lưng dựa vào tường...
Ryoma tin chắc rằng kế hoạch của mình là cơ hội tốt nhất, lý tưởng nhất mà Vương quốc Xarooda có vào lúc này. Nhưng nó vẫn là một canh bạc theo đúng nghĩa đen. Nó giống như việc đi trên dây, và chỉ khi mọi thứ ăn khớp với nhau một cách hoàn hảo thì tất cả hành động của cậu mới kết hợp lại để tạo thành một tổng thể có ý nghĩa.
Ryoma đã không thực hiện những canh bạc trắng trợn, liều lĩnh như vậy kể từ khi cậu trốn thoát khỏi O'ltormea sau khi giết Gaius, ngoại trừ khi cậu tạo ra đầu cầu trên sông Thebes. Và ngay cả khi cơ hội của cậu có vẻ mong manh hồi đó, chúng vẫn khả quan hơn so với cơ hội của cậu bây giờ.
Nhưng cậu biết mình không còn lựa chọn nào khác, vì vậy cậu phải bước tiếp trên con đường này dù biết rõ nó nguy hiểm đến nhường nào.
Thật không giống ta chút nào khi lại dao động vào lúc này... nhất là khi con xúc xắc đã được gieo xuống.
Hai khuôn mặt hiện lên trong tâm trí Ryoma. Đầu tiên là người tri kỷ của cậu, Lione. Cậu dành cho cô sự tin tưởng tuyệt đối, và đó là lý do tại sao cậu giao phó mọi việc vào tay cô. Cậu tin tưởng cô không kém gì Laura và Sara, những người luôn ở bên cạnh mình.
Người còn lại là một người mà cậu chỉ mới quen biết trong một thời gian ngắn, Joshua. Nhưng Ryoma nhận thấy Joshua mang một khí chất rất giống với chính mình. Và với những thành tựu của anh ta cho đến nay, không còn nghi ngờ gì nữa, anh ta là một chỉ huy mà hiếm ai trên lục địa phía Tây này có thể sánh kịp. Đó là lý do tại sao, mặc dù đã giao cho anh ta một trong những quân át chủ bài của mình, Ryoma vẫn có thể cử anh ta đi thực hiện một nhiệm vụ gần như là tự sát mà không hề nghi ngờ rằng anh ta sẽ trở về.
Hy vọng rằng Nữ vương của Helnesgoula thực sự là một người sắc sảo và tài năng được dù chỉ một nửa so với những gì lời đồn đại nói về bà ta...
Tất nhiên, họ có cơ hội chiến thắng. Nhưng đó chỉ là một khả năng, chứ không phải là một sự thật tuyệt đối. Ryoma cắn chặt môi khi nhìn chằm chằm vào lá cờ của Helnesgoula đang tung bay phía trước...
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!