Vol 8 - Chương 4: Trận chiến

Chương 4: Trận chiến

Hơn một tháng đã trôi qua kể từ khi Ryoma Mikoshiba gặp Nữ vương Grindiana Helnecharles tại thành phố biên giới Memphis.

Một vùng đất bằng phẳng rộng lớn trải dài, được bao quanh bởi những dãy núi dốc đứng. Nằm trong lãnh thổ Xarooda vốn rải rác núi non và rừng rậm, Lưu vực Ushas tương đối được ưu ái với nguồn nước dồi dào, biến nơi đây trở thành một vùng sản xuất ngũ cốc. Trong khi hầu hết nông sản của Xarooda được nhập khẩu từ các nước láng giềng, quốc gia này vẫn dựa vào một vài vùng sản xuất ngũ cốc để trồng lúa mì – nguồn lương thực chính của cả nước.

Dù đất đai không mấy phù hợp cho nông nghiệp, lương thực vẫn là huyết mạch của quốc gia. Việc hoàn toàn phụ thuộc vào các nước khác là điều không thể chấp nhận được.

Họ có thể, xét về mặt tài chính, chi trả cho việc nhập khẩu. Các mỏ khoáng sản của đất nước cho phép khai thác không chỉ sắt mà cả những vật liệu quý giá như vàng và đá quý. Với nhiều thợ rèn lành nghề, trang bị do các thợ rèn Xarooda sản xuất đã được công nhận về chất lượng trên khắp các quốc gia khác trong lục địa.

Về mặt kinh tế, Xarooda đủ giàu có. Vậy mà, chưa một vị vua nào trong lịch sử Xarooda từng có ý định từ bỏ nông nghiệp. Ngược lại, thực tế là các vị vua đời trước đã dành ra ngân sách quốc gia cho việc chặt phá rừng và san phẳng núi non nhân danh việc đảm bảo thêm đất canh tác.

Điều này là bởi họ hiểu rất rõ việc dựa vào quốc gia khác cho một thứ thiết yếu như lương thực nguy hiểm đến nhường nào. Người ta có thể từ bỏ nhiều thứ xa xỉ, nhưng việc hoàn toàn phụ thuộc vào nước khác về nông sản đồng nghĩa với việc bạn đang tạo ra một điểm yếu chí mạng cho đất nước mình.

Giả sử quốc gia xuất khẩu duy trì tình hữu nghị vô thời hạn với bạn, sẽ không có vấn đề gì. Nhưng tình bạn thực sự không tồn tại giữa các quốc gia. Ngay cả khi một quốc gia bước vào mối quan hệ hợp tác với nước khác, không ai còn sống có thể đảm bảo mối quan hệ đó sẽ kéo dài mãi mãi.

Nếu mối quan hệ trở nên xấu đi, dẫn đến việc quốc gia xuất khẩu quyết định cắt giảm xuất khẩu, Xarooda sẽ trở nên bất lực. Và ngay cả khi quan hệ không tệ đi, vẫn có nhiều kịch bản khác có thể đẩy họ vào thế bất lợi. Có lẽ thời tiết xấu khiến mùa màng thất bát hơn dự kiến, và quốc gia kia buộc phải xuất khẩu ít đi.

Dù có nhiều quý tộc không coi thường dân là con người, ngay cả họ cũng biết điều hơn là việc để người dân của mình chết đói một cách cố ý. Đó là lý do tại sao không một quốc gia nào dám chấp nhận rủi ro khi hoàn toàn dựa dẫm vào việc nhập khẩu lương thực từ láng giềng.

Nếu tình huống như vậy xảy ra, khả năng tự cung tự cấp ít nhất là một phần của Xarooda sẽ giúp họ có vị thế tốt hơn một chút. Đúng là lượng hoa màu họ có thể sản xuất tương đối nhỏ, nhưng ngay cả lượng lúa mì ít ỏi đó cũng có thể quyết định vận mệnh của cả quốc gia.

Vì vậy, với tất cả những điều đó, người ta thực sự có thể nói Lưu vực Ushas là trái tim đang đập của Xarooda. Và vùng đất này cũng quan trọng từ góc độ phòng thủ. Lưu vực Ushas nằm cách thủ đô Peripheria của Xarooda một trăm km về phía tây nam. Nếu muốn đi từ Peripheria đến các vùng phía nam của Xarooda, Lưu vực Ushas đóng vai trò như một trạm kiểm soát then chốt mà người ta bắt buộc phải đi qua.

Ngoài ra, địa hình của vùng đất canh tác này hầu hết là bằng phẳng, khiến việc áp dụng các chiến thuật bất ngờ trở nên khó khăn. Bất kỳ trận chiến nào diễn ra tại đây đều sẽ là một cuộc giao tranh bằng các chiến thuật truyền thống. Đây là một khu vực không dễ dàng cho phép những diễn biến khó lường.

Ở phía đông của lưu vực này là một pháo đài kiên cố. Nó được xây dựng trong một thung lũng giữa những ngọn núi tạo nên lưu vực, trở thành rào cản lớn nhất của Xarooda để ngăn chặn cuộc xâm lược của O'ltormea.

Trong nhiều năm, hoàng gia Xarooda đã mở rộng pháo đài này. Nó tạo thành một mạng lưới các thành trì, cùng với các pháo đài khác được xây dựng dọc theo dãy núi. Nhờ đó và lợi thế vị trí sẵn có do địa hình mang lại, nơi đây rất xứng đáng là một pháo đài bất khả xâm phạm.

Chính vì lý do này mà đoàn quân xâm lược gồm sáu mươi lăm nghìn người của O'ltormea đã phải chật vật để hạ gục thành trì này trong suốt phần lớn thời gian của một tháng qua. Và hôm nay, một lần nữa, những người lính O'ltormea lại tiến quân về phía pháo đài, ánh mặt trời phản chiếu trên mũi giáo của họ. Tất cả nhân danh chiến thắng...

"Hỡi mọi người! Đây là thời khắc quyết định. Với sức mạnh kết hợp của ba vương quốc phương Đông, ngay cả O'ltormea cũng không thể hy vọng chiếm được thành trì này! Đường tiếp tế của kẻ thù đã bị gián đoạn, và nhuệ khí của chúng đang suy giảm! Hãy cùng hiệp lực, và giáng đòn công lý lên những kẻ xâm lược này!"

"""Cầu mong vinh quang thuộc về chúng ta! Cái chết cho những kẻ xâm lược!"""""

Vị nữ tướng xinh đẹp của Vương quốc Myest, Ecclesia Marinelle, lên tiếng. Giọng nói của cô vang vọng trong các thành lũy, dấy lên những tiếng reo hò tưởng chừng như làm rung chuyển cả trời đất. Vô số nắm đấm giơ cao lên bầu trời. Khi vị chỉ huy của họ mỉm cười đầy dũng mãnh, mái tóc đen tung bay trong gió, những người lính tràn đầy niềm tin tuyệt đối, không lay chuyển. Việc Ecclesia là chỉ huy của quốc gia khác dường như chẳng còn quan trọng.

Nhờ có quân tiếp viện từ các thành trì khác nằm dọc theo các ngọn núi và các lực lượng đến từ thủ đô, cùng với sự chỉ huy của Ecclesia, các lực lượng đóng tại pháo đài Lưu vực Ushas đã có thể đẩy lùi các cuộc tấn công lớn của O'ltormea.

"Lắp tên! Hàng thứ nhất, sẵn sàng! Hàng thứ hai và thứ ba, chờ lệnh! Có vũ khí vây thành đang tiến đến. Hãy bắn ngay khi chúng lọt vào tầm bắn. Những người ở phía sau, tiếp tục chuẩn bị hỏa tiễn! Dầu đã sẵn sàng rồi chứ? Bây giờ, hãy nghe đây! Đừng để một tên lính nào rời khỏi nơi này mà còn sống sót! Nếu các ngươi muốn sống, hãy giết càng nhiều tên trong số chúng càng tốt!"

Tiếng hét của các sĩ quan chỉ huy vang vọng từ trên tường thành. Những mũi tên với lớp vải tẩm dầu ở đầu đã được chuẩn bị. Những chiếc vạc lớn chứa đầy dầu được đun sôi đến vài trăm độ được đặt trên tường thành.

Nếu những thứ này được đổ xuống những tên lính O'ltormea đang hung hãn bên dưới tường thành, nó chắc chắn sẽ thiêu rụi lớp da của chúng theo cách ghê rợn nhất. Ngay cả khi được chữa trị, những người lính đó cũng phải mất thời gian mới có thể trở lại thực hiện nhiệm vụ. Thực tế, hầu hết bọn chúng có lẽ sẽ chết vì ngạt thở. Theo sau đó sẽ là một cuộc "rửa tội" bằng hỏa tiễn.

Không ai có thể sống sót sau cuộc tấn công liên tục này mà không bị thương tổn. Chiến tranh, sau tất cả, là một chuyện cực kỳ khủng khiếp. Đối với binh lính O'ltormea, Lưu vực Ushas chính là cánh cổng địa ngục, nhưng điều tương tự cũng có thể nói về những người lính đang bảo vệ pháo đài.

"Đừng nao núng, các hiệp sĩ Rhoadseria! Bây giờ là lúc để thể hiện sức mạnh của các người!"

Khi kéo dây cung của chiếc cung đặc chế cực nặng để bắn hạ những tên lính O'ltormea đang cố gắng vượt qua hào nước, Helena hét lên những lời cổ vũ các hiệp sĩ xung quanh mình. Cô biết rằng nếu cô không làm vậy, trái tim họ sẽ tan vỡ trước cảnh tượng những hàng ngũ quân thù vô tận đang đổ dồn về phía mình.

Ngay cả khi có địa hình đứng về phía mình, đây vẫn không phải là một trận chiến dễ dàng. O'ltormea nắm quyền kiểm soát trung tâm lục địa, và đổ mọi nguồn lực quốc gia vào cuộc chiến này. Số lượng binh lính dưới trướng họ thực sự đáng kinh ngạc. Quân đội của họ giống như một làn sóng ác ý tràn trề, và áp lực mà chúng tạo ra là vô cùng bất thường.

Dù được bảo vệ bởi những bức tường cao, thứ quyết định trận chiến vẫn là tinh thần con người. Vì vậy, trước một loạt mũi tên và ma pháp liên tục từ phía O'ltormea, Helena dồn hết tâm trí vào việc khích lệ binh lính của mình.

Một khía cạnh then chốt của các trận chiến vây thành là duy trì nhuệ khí của binh lính. Trận chiến kết thúc một khi phe của bạn gục ngã dưới áp lực mà kẻ thù tạo ra. Và chỉ có một phương pháp duy nhất để ngăn chặn điều đó: không ngừng gia tăng số lượng xác chết của kẻ thù.

"Chúng đang mang một cái xe húc thành đến!" Một tiếng cảnh báo vang lên từ một tháp canh xây dọc tường thành.

Đó là một loại vũ khí đơn giản, được đóng từ gỗ lấy từ khu rừng gần đó, đầu của nó được gia cố bằng sắt. Nhưng ma pháp cường hóa võ thuật có thể ban cho binh lính sức bền cần thiết để sử dụng nó bao nhiêu lần tùy ý cho đến khi phá vỡ được hàng phòng ngự. Ngay cả những cánh cổng sắt dày của pháo đài này cũng không thể chịu được một cuộc tấn công như vậy.

"Hỏa tiễn! Bắn hỏa tiễn vào nó!"

Các đội trưởng nhanh chóng ra lệnh, và một cơn mưa hỏa tiễn cùng các bình dầu trút xuống cái xe húc thành. Chiếc búa húc đã được bao phủ hoàn toàn bởi vải ướt như một biện pháp phòng ngừa chiến thuật hỏa công, nhưng biện pháp đối phó rẻ tiền như vậy chẳng giúp ích được gì nhiều. Việc tấn công thành trì Ushas bằng những vũ khí tạm bợ như vậy sẽ vô cùng khó khăn.

Quân đội của chúng có thể đông, nhưng chiến lược của chúng lại hạn hẹp. Và đây là kết quả... Tất cả những gì còn lại là hy vọng cậu ta xoay xở thực hiện được kế hoạch của mình, và giữ vững nhuệ khí binh lính cho đến khi cậu ta làm được...

Khi nhìn xuống một cuộc tấn công lặp đi lặp lại khác từ O'ltormea, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ làn da Helena khi khóe môi cô cong lên một nụ cười tàn nhẫn.

"Có vẻ như các cuộc tấn công hôm nay sắp kết thúc rồi." Một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông vang lên từ phía sau Helena, khi cô vẫn đang duy trì sĩ khí cho binh lính.

"Vâng... Mặt trời đang lặn, và kẻ thù cần phải định thần lại. Tiện thể, có lý do nào khiến vị tổng tư lệnh lại có mặt ở tiền tuyến thế này không?" Helena hỏi, tông giọng vẫn điềm nhiên như mọi khi.

Ecclesia chỉ nở một nụ cười gượng gạo trước thái độ của Helena và lắc đầu phủ nhận.

"Không có lý do gì đặc biệt cả. Có vẻ như Ngài Grahalt cũng đã chặn đứng thành công lực lượng địch đang hành quân qua những ngọn núi," Ecclesia nói, hướng ánh nhìn về phía những ngọn núi cao chót vót phía xa.

"Đó là điều hiển nhiên," Helena gật đầu, như thể cô vừa được nghe một điều gì đó hết sức bình thường. "Sau tất cả, ông ấy là một chỉ huy đủ năng lực. Joshua cũng ở cùng ông ấy. Tôi tin rằng chúng ta có thể yên tâm khi biết họ đang xử lý vấn đề đó."

Grahalt Henshel, chỉ huy lực lượng ngự lâm quân Xarooda, là một chiến binh hàng đầu tại một đất nước nổi tiếng với tinh thần thượng võ. Bất chấp sự quen biết khá ngắn ngủi, đánh giá của Ryoma về ông không mấy thiện cảm do tính cách nóng nảy của người đàn ông này. Tuy nhiên, Ryoma chỉ nghĩ vậy vì cậu chưa thấy ông ta trên chiến trường.

Đúng là Grahalt không có tầm nhìn rộng hay sự thông thái để chỉ huy toàn bộ chiến trường như Đại tướng Belares hay Helena. Và ông ta nóng tính, dễ nổi giận đến mức cực đoan. Nhưng với tư cách là một chỉ huy trên chiến trường, ông ta có tài năng thực thụ và kinh nghiệm dày dạn. Nếu một cuộc nổi loạn nổ ra ở Xarooda, những người được cử đi dẹp loạn chắc chắn sẽ là ông và lực lượng ngự lâm quân của mình.

Grahalt sẽ không thua một trận chiến trên những đỉnh núi quê hương mình trước binh lính O'ltormea. Và ngay cả khi ông coi binh lính của hai quốc gia kia là đồng chí trong cuộc chiến chống lại đế quốc, ông cũng sẽ không giao phó phòng tuyến cuối cùng trước thủ đô cho họ. Thông thường, ông sẽ coi việc chỉ huy một trong những pháo đài xung quanh trong thời điểm quan trọng như vậy là không thể chấp nhận được.

Mặc dù vậy, Ecclesia và Helena vẫn khăng khăng yêu cầu ông đảm nhận việc bảo vệ vùng núi. Sau một cuộc họp chiến lược hỗn loạn, Julianus I đã trực tiếp ra lệnh cho ông làm theo lời họ. Helena và Ecclesia chỉ kiên quyết yêu cầu ông làm điều đó vì ông cực kỳ thông thạo địa hình Xarooda.

Thành trì này có thể mạnh, với lợi thế vị trí tuyệt vời, nhưng nếu kẻ thù đi vòng qua được nó, các cánh cổng cũng coi như bỏ ngỏ. Và nếu pháo đài bị đánh từ phía sau, binh lính bên trong sẽ mất tinh thần. Điều đó phải được ngăn chặn bằng mọi giá, và Grahalt chính là người phù hợp nhất cho công việc này.

Thêm vào đó, Joshua, người đã rút quân từ vùng núi dọc biên giới, đóng vai trò là phó tướng của ông. Vì vậy, trừ khi có chuyện gì đó hoàn toàn bất ngờ xảy ra, hai người bọn họ chắc chắn sẽ ổn.

"Hiện tại, ngày hôm nay có vẻ đã kết thúc..." Ecclesia nói, nhìn binh lính O'ltormea đang rút lui từng chút một. "Với việc này, chúng ta đã câu kéo được một tháng, nhưng chúng ta còn phải đợi thêm bao lâu nữa đây...?"

Trái ngược với lời nói, có một nụ cười thú vị trên môi cô. Đó là bằng chứng cho thấy cô không mảy may nghĩ rằng họ có thể thua trận chiến này. Và không có một dấu vết của sự bất cẩn hay kiêu ngạo trong thái độ của cô. Helena chỉ có thể thấy sự phán đoán lạnh lùng và khao khát chiến thắng.

Tất nhiên là có khả năng xảy ra một cuộc tập kích ban đêm, nhưng họ đã chuẩn bị cho khả năng đó từ lâu. Bất kỳ tên lính O'ltormea nào dám thử tấn công họ sẽ bị hạ gục không nương tay.

"Vâng, tất cả những gì còn lại là cầu nguyện kế hoạch của cậu ta thành công," Helena nói, hướng ánh nhìn về phía bắc.

Cứ như thể đang chờ đợi một nước đi duy nhất có thể lật ngược cả cuộc chiến này...

"Lực lượng của chúng ta thậm chí không thể hạ được pháo đài này dưới sự chỉ huy của ngươi sao, Saitou?!"

Tiếng hét bực bội của Shardina vang vọng khắp lều bạt.

Điều này không giống với hành vi thường ngày của cô. Thái độ của cô khá tệ. Áp lực tinh thần từ những cuộc chiến kéo dài đã cướp đi vẻ rạng rỡ như ngọc quý mà Shardina thường có. Mái tóc của cô, vốn bình thường trông như vàng ròng nóng chảy, đã mất đi độ bóng, và những quầng thâm dưới mắt đã nói lên trạng thái tâm trí hiện tại của cô.

"Thần xin lỗi, thưa Điện hạ," Saitou cúi đầu khép nép. "Pháo đài thung lũng của chúng tỏ ra khó đánh chiếm hơn thần tưởng. Việc phá vỡ cổng chính sẽ tốn thêm thời gian."

Tuy nhiên, đây không phải là trách nhiệm cá nhân của Saitou. Trách nhiệm đối với đội quân này hoàn toàn thuộc về Shardina, và điều này có nghĩa là trách nhiệm về diễn biến của từng trận đánh riêng lẻ cũng là của cô. Trên hết, Saitou chỉ là chỉ huy của một đơn vị duy nhất.

Những người chịu trách nhiệm cho tình huống bất lợi này là Shardina, và trên danh nghĩa là Celia, người đóng vai trò là phó tướng mới được bổ nhiệm của cô. Tuy nhiên, Saitou không phải là trẻ con, và anh biết rằng việc chỉ ra điều này ngay trước mặt Shardina lúc này chỉ khiến anh chuốc lấy cơn thịnh nộ của cô.

Là một người lính của O'ltormea, điều quan trọng nhất là phải thắng trận chiến này. Saitou nhận ra điều đó, và vì vậy anh tránh nói bất cứ điều gì có thể làm tâm trạng của Shardina tệ hơn. Nhưng như để giễu cợt sự cân nhắc của Saitou, một gã đàn ông phiền phức nào đó đã phải mở miệng.

"Không, không, không chỉ có vậy đâu. Chúng đã chia nhỏ các đội đột kích và gửi chúng băng qua những ngọn núi để quấy nhiễu chúng ta trong khi chúng ta đang tập trung tấn công pháo đài. Một khi chúng ta phản công, chúng lại chạy ngược vào núi. Chuyện này không có hồi kết... Nếu chúng tấn công trực diện, bất kể chúng có bao nhiêu quân đi nữa, chúng cũng không thể thắng, nhưng dù vậy..."

"Anh Sudou, thế là đủ rồi đấy!" Saitou quát lên.

Báo cáo của hắn ta rất chính xác, nhưng Sudou có một thái độ đáng ghét đến mức Saitou không thể kiềm chế được cơn giận. Ngay từ đầu Saitou đã không thích người đàn ông này. Không, nói đúng ra, anh khá ghét việc phải đối phó với hắn. Mặc dù cả hai đều được triệu hồi từ Trái Đất và có một vài điểm chung, tính cách của họ cơ bản như nước với lửa. Saitou thuộc kiểu chiến binh, trong khi Sudou thiên về kẻ mưu mô. Saitou thừa nhận kỹ năng của hắn là cần thiết và biết hắn khá điêu luyện, nhưng hai người họ không được tạo ra để hợp tác với nhau. Điều đó vẫn đúng, ngay cả khi Sudou đã giúp cứu anh khỏi bờ vực tuyệt vọng.

Hắn không phải người xấu, nhưng... Có gì đó trong hắn chắc chắn đã hỏng hóc. Mà mình cũng chẳng thể trách hắn vì điều đó...

Saitou không thích âm mưu hay thủ đoạn, đó là sự thật. Nhưng anh không thể phủ nhận sự hữu dụng của chúng. Suy cho cùng, Gaius Valkland quá cố đã từng hợp tác với Shardina để xúi giục tình trạng hỗn loạn ở Rhoadseria, và Saitou không hề cảm thấy ghê tởm họ.

Mình nghe nói Sudou không phải được O'ltormea triệu hồi đến thế giới này... Nhưng đã có chuyện gì xảy ra vào lúc đó khiến hắn trở nên như vậy?

Với tư cách là một thành viên khác của tổ chức, và là một người đồng hương Nhật Bản, Saitou có một loại liên kết nhất định với Sudou, nhiều hơn so với các thành viên khác. Và vì thế, anh cảm thấy rằng nếu có thể làm gì đó với bóng tối trong lòng Sudou, anh muốn thấy điều đó xảy ra. Nhưng Sudou vẫn là cấp trên của anh, và việc xía mũi vào chuyện riêng tư của hắn chỉ tổ làm hở lại những vết thương cũ.

Dù vậy, Saitou vẫn lo lắng về Sudou, lo lắng đến mức anh khiếp sợ việc để hắn làm theo ý mình ở đây. Sudou có một sự yêu thích nhất định đối với việc đổ máu.

Saitou có ấn tượng rằng bản chất con người của hắn đã bị hư hỏng về mặt nền tảng.

Dù sao thì, mình sẽ phải bỏ qua chuyện đó vào lúc này....

Vấn đề là tình hình hiện tại của họ. Saitou lo ngại rằng cách nói chuyện khiêu khích của Sudou sẽ làm xáo động trái tim Shardina. Tuy nhiên, ngạc nhiên thay, Shardina nhìn hắn một cách điềm tĩnh.

"Không, cứ tiếp tục đi, Sudou. Nếu ngươi có điều gì muốn nói, hãy nói ra," Shardina nói, cắt ngang lời Saitou với vẻ cam chịu.

Bà không hề thực sự muốn nghe những gì Sudou nói, nhưng ngay cả Shardina cũng thừa nhận rằng kỹ năng và kiến thức của người đàn ông này khi nói đến chiến thuật và chiến lược là hạng nhất. Đó là lý do bà triệu tập hắn đến đây bất chấp các hoạt động của hắn ở Rhoadseria, ngay cả khi các vụ việc ở đó đã lắng xuống đôi chút. Tính cách của hắn có khiếm khuyết, đó là điều chắc chắn, nhưng Shardina đủ khôn ngoan để không phớt lờ hắn khi nói đến các vấn đề chiến lược.

Trước sự cho phép được nói của Shardina, Sudou ném một cái nhìn đắc thắng về phía Saitou và nói với một nụ cười.

"Pháo đài Ushas thậm chí còn bất khả xâm phạm hơn cả những lời đồn đại. Đặc biệt là khi chúng ta cũng thiếu trang bị về vũ khí vây thành... Việc ngài nhấn mạnh vào tính cơ động với hy vọng kết thúc chiến tranh nhanh chóng đang phản tác dụng."

Ngay cả các cuộc tấn công bằng ma pháp cũng có ít ý nghĩa, vì các ma pháp được yểm lên tường thành đã khiến chúng trở nên vô dụng. Với điều đó, Shardina không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhờ cậy đến một trận chiến vây hãm cơ bản.

Tuy nhiên, các cỗ máy vây thành phần lớn đều rất nặng và khó vận chuyển. Và Shardina đã đặt trọng tâm vào tốc độ trong chiến dịch này, điều đó có nghĩa là bà đã không tính đến vũ khí vây thành. Tuy vậy, bà có chuẩn bị một vài cỗ máy vây thành nhưng rất ít. Và phần lớn trong số chúng đã biến thành tro bụi khi Joshua Belares phục kích đoàn tiếp tế đó.

Kẻ đó phá hỏng mọi thứ của mình. Ngay cả chuyện này...

Trong số tất cả các cỗ máy vây thành mà bà có thể chuẩn bị, chỉ có một phần mười thực sự đến được Lưu vực Ushas, và hầu hết số đó đã bị phá hủy trong suốt một tháng chiến đấu. Để thay thế, Shardina đã ra lệnh lấy gỗ từ các khu rừng gần đó để chế tạo vũ khí vây thành tạm bợ, nhưng chúng kém xa các cỗ máy vây thành do các thợ thủ công của đế đô chế tạo, đặc biệt là về khả năng phòng thủ và độ bền.

Việc bao phủ vũ khí vây thành của họ bằng vải ướt chẳng giúp ích được gì nhiều để ngăn chặn hỏa tiễn và dầu sôi trút xuống từ tường thành.

"Ngài tuyên bố rằng đã nắm thóp được các quý tộc Xarooda, nhưng hành động và sự di chuyển của chúng quá chậm chạp. Chúng hẳn đã nhận ra chúng ta đang chật vật để giành chiến thắng, và đã chọn cách tiếp cận chờ đợi xem sao."

Cách chắc chắn nhất để thắng một trận vây thành là có nội ứng giúp sức. Nói cách khác, bằng cách sử dụng một kẻ phản bội để giúp lật đổ pháo đài từ bên trong. Nhưng lũ chuột dưới trướng Shardina đang tỏ ra rắc rối. Mặc dù là hy vọng cuối cùng của họ, các quý tộc đang di chuyển quá chậm để đạt được hiệu quả. Họ cũng đang ở trong pháo đài Ushas với tư cách là một phần của quân đội Xarooda. Họ đã đưa ra đủ loại lý do cho đến nay để tránh các lời kêu gọi của Julianus I, nhưng đột nhiên lại thay đổi ý định.

"Ngươi đang nói rằng chúng đang cố gắng đứng về cả phía chúng ta và Xarooda sao?" Shardina hỏi.

"Đó là những gì tôi sẽ làm nếu tôi là họ," Sudou nói, một nụ cười tục tĩu hiện trên môi. "Chúng không có lòng trung thành lẫn đức tin. Tất cả những gì chúng có là sự tham lam, như lũ lợn vậy. Dù vậy, chính bản chất đó đã khiến chúng chấp nhận lời đề nghị của chúng ta ngay từ đầu, và đó cũng là điều đã đẩy Đại tướng Belares đến cái chết."

Thái độ hợp tác của họ từ một năm trước giờ đây cảm giác như một lời nói dối. Nhưng đó chính là mối nguy hiểm của một kẻ phản bội. Chỉ có kẻ ngốc mới mong đợi lòng trung thành từ những kẻ dám phản bội chính đất nước của mình.

Chúng hẳn đã bắt đầu nghi ngờ sức mạnh của đế quốc khi thấy cuộc chiến đang kéo dài... Khốn kiếp, đó là lý do tại sao mình đã cố gắng kết thúc cuộc chiến này thật nhanh.... Shardina cắn móng tay cái trong sự bực bội dù không muốn.

"Ta hiểu rồi... Vậy ngươi nói ta nên làm gì bây giờ, Sudou?"

"Cách tốt nhất là giữ lại những vùng lãnh thổ mà chúng ta đã giành được, và cho binh lính rút lui về nước. Chúng ta không biết phương bắc đang âm mưu gì, và đường tiếp tế của chúng ta đã ở giới hạn rồi."

Sudou sau đó trải một bản đồ lên bàn.

"Nhờ con trai của Đại tướng Belares và việc hắn lục soát các đường tiếp tế của chúng ta, chúng ta đang không mang đủ nhu yếu phẩm đến bãi chiến trường này. Và vì Xarooda đã đốt sạch các cánh đồng của chúng khi rút lui, chúng ta cũng không thể thu mua những gì cần thiết tại địa phương. Điều đó không có nghĩa là khẩu phần ăn của chúng ta đã cạn kiệt, tất nhiên, nhưng với tốc độ này, đó chỉ là vấn đề thời gian..."

"Vậy đó là lý do tại sao chúng đưa tiền tuyến về phía đông của Lưu vực Ushas..."

Shardina lẩm bẩm. "Có thể giả định là vậy, đúng thế. Chúng sẽ không ngần ngại bất kỳ phương pháp nào nếu điều đó có nghĩa là đẩy chúng ta ra ngoài." Sudou nhún vai.

Chiến thuật tiêu thổ. Một chiến lược được sử dụng xuyên suốt lịch sử. Bằng cách phá hủy các cánh đồng của vùng đất trước khi chúng rơi vào tay kẻ thù, quân đội đối phương sẽ cực kỳ khó khăn trong việc thu mua nhu yếu phẩm tại địa phương, từ đó khiến việc duy trì hàng ngũ của họ trở nên vô cùng gian nan.

Một ví dụ nổi tiếng của chiến thuật này là từ cuộc xâm lược bán đảo Triều Tiên của Toyotomi Hideyoshi; triều đại Joseon đã áp dụng chiến thuật tiêu thổ để làm suy yếu khả năng nhận tiếp tế của quân đội Nhật Bản. Nó cũng được sử dụng khi quân đội Đức xâm lược Liên Xô trong Thế chiến II, và khi Đế chế Achaemenid ở Ba Tư xâm lược người Scythia.

Đó là một chiến thuật cực kỳ hiệu quả đã chứng minh sự thành công hết lần này đến lần khác, đặc biệt là trong các tình huống mà một đội quân lớn phát động cuộc xâm lược vào một vùng núi hoặc vùng tuyết, nơi việc đảm bảo một đường tiếp tế vốn đã khó khăn.

Nhưng đi kèm với hiệu quả của nó là những mặt trái. Điều rõ ràng nhất là, một khi chiến tranh kết thúc, việc khôi phục các khu vực bị tàn phá chứng tỏ là khó khăn hơn đáng kể. Ban đầu, chiến thuật tiêu thổ không chỉ phá hủy các cơ sở quân sự. Các ngôi làng và đất nông nghiệp bị thiêu rụi, nguồn nước bị đầu độc, rừng bị đốt. Thiệt hại sâu rộng sẽ gây ra cho cơ sở hạ tầng và môi trường của khu vực.

Nói cách khác, Xarooda đã tự cắt vào da thịt của chính mình bằng nước đi này.

Và cách tốt nhất để đánh bại chiến thuật này là kết thúc chiến tranh thật nhanh chóng để các đường tiếp tế không còn là vấn đề, hoặc bằng cách mang theo một lượng lớn nhu yếu phẩm từ quê nhà ngay từ đầu.

Nhưng bây giờ, vì cả hai lựa chọn đó đều không hiệu quả, họ sẽ cần phải rút quân và tập hợp lại. Đó là logic đã được thiết lập trong một cuộc chiến. Tuy nhiên, Shardina lắc đầu phủ nhận.

"Không... Sudou, ngươi thực sự nghĩ rằng chúng ta có thể rút lui vào thời điểm muộn màng này của cuộc chiến sao?"

Về mặt lý trí, bà biết Sudou đúng. Nhưng bà không thể rút quân ngay bây giờ, và Sudou cũng biết điều đó rõ như bà vậy.

"Vâng, thành thật mà nói, đó là một quyết định khó khăn. Nếu không có gì khác, nó chắc chắn sẽ khiến vị thế của ngài tệ hơn nhiều, thưa Điện hạ. Và vị trí của chúng tôi cũng chẳng khá hơn là bao..."

Các chi phí chiến tranh mà Shardina đã đổ vào chiến dịch này lên tới hơn một phần ba ngân sách quân sự của O'ltormea – ngân sách của một cường quốc quân sự lớn cai trị trung tâm lục địa phía tây. Đó là một số tiền lớn hơn toàn bộ ngân sách quốc gia của một số nước nhỏ. Và ngay cả một quốc gia lớn như O'ltormea cũng không thể huy động số tiền đó một cách dễ dàng.

Nhưng tiền bạc không phải là vấn đề chính ở đây. Với quốc lực của O'ltormea, họ có thể bù đắp số tiền đó trong vòng hai đến ba năm. Vấn đề là liệu họ có thể giành lại được số tiền đã mất đó hay không.

Chiến tranh nổ ra, trong gần như mọi trường hợp, là vì lý do tài chính. Nhiều khi, các vấn đề về công lý hoặc các đại nghĩa khác được đưa ra làm biểu ngữ, chẳng hạn như quốc phòng, hoặc nhân danh việc giải phóng dân thường khỏi sự áp bức. Đôi khi, ngay cả Chúa cũng được nêu tên như một sự biện hộ cho việc gây chiến. Nhưng nguyên nhân thực sự của chiến tranh hầu như luôn là kinh tế.

Sự nghèo đói và đói khát thúc giục con người đi ăn cắp của người khác; làm như vậy là bản năng tự nhiên. Suy cho cùng, ngay cả động vật cũng chiến đấu vì lãnh thổ. Và chiếm đóng lãnh thổ đồng nghĩa với việc có được các tài nguyên và thuế mà vùng đất của người khác mang lại. Nói cách khác, không ai đủ ngu ngốc để đi đánh cắp một vùng đất hoang không sản xuất được gì.

Về mặt đó, nếu Shardina rút quân khỏi Xarooda bây giờ, tất cả nỗ lực và sự hy sinh bà đã bỏ ra cho đến nay sẽ trở nên vô ích. Số tiền đã chi không phải là vấn đề thực sự, mà vấn đề là thực tế nó không mang lại cho bà bất cứ thứ gì đáp trả để biện minh cho việc chi tiêu đó. Danh tiếng và vị thế của Shardina sẽ bị vấy bẩn hoàn toàn.

"Tôi nghĩ Sudou đúng. Chúng ta phải rút quân và đàm phán với Xarooda... Tuy nhiên..." Saitou nói rồi bỏ lửng câu nói.

Nếu mọi chuyện trở nên thuận lợi cho O'ltormea, có lẽ đàm phán với Xarooda sẽ không phải là một lựa chọn tồi. Tiêu diệt hoàn toàn đất nước này sẽ là lý tưởng, nhưng Hoàng đế Lionel đã nói với họ rằng việc biến họ thành một quốc gia chư hầu lệ thuộc cũng là một sự thay thế chấp nhận được.

Tuy nhiên, với tình hình này, cả hai đều không phải là một lựa chọn.

"Nếu không có gì khác, nếu chúng ta không chiếm được Lưu vực Ushas, chúng ta sẽ hoàn toàn thất bại trong việc thu hồi các khoản kinh phí đã chi cho cuộc chiến này... Nhưng với tình hình hiện tại, điều đó sẽ là không thể."

"Ta biết điều đó... Đó là lý do tại sao việc chiếm pháo đài là ưu tiên hiện tại của chúng ta, đúng không?"

Sự im lặng bao trùm khắp lều bạt. Shardina nhìn Sudou và Saitou chăm chú khi họ giữ im lặng. Bắt đầu đàm phán với Xarooda trước khi pháo đài Ushas thất thủ sẽ chẳng mang lại cho họ điều gì. Xarooda sẽ không dễ dàng từ bỏ vùng đất vốn là nguồn lương thực của họ. Nhưng O'ltormea cũng không quan tâm đến bất kỳ vùng đất nào khác của họ. Nói cách khác, nếu họ không có được lưu vực, điều đó sẽ không đủ để cân bằng số tiền họ đã đổ vào chiến dịch này.

"Vậy thì kết luận đã rõ ràng, tôi nghĩ vậy. Chúng ta sẽ phải tiếp tục gia tăng thế công," Sudou kết luận.

"Anh Sudou!" Saitou thốt lên.

Những gì hắn đang gợi ý thật liều lĩnh. Theo những gì Saitou biết, di chuyển quân đội vì một lý do chính trị sẽ không có kết quả tốt. Và Sudou hiểu rõ điều này. Nhưng hắn chấp nhận lời chỉ trích của Saitou mà không hề chớp mắt.

"Nếu chúng ta không thể rút lui, lựa chọn duy nhất của chúng ta là tiếp tục tiến về phía trước... Suy cho cùng, chúng ta còn phải cân nhắc đến phe cánh của thái tử nữa, anh Saitou ạ."

Trước những lời đó, Saitou lại rơi vào im lặng. Shardina rất được Hoàng đế tin tưởng, nhưng có những kẻ căm ghét bà vì điều đó. Hai người anh trai của bà là những ví dụ điển hình. Họ tin rằng trong khi họ đang chiến đấu điên cuồng ở biên thùy, Shardina đang cố gắng lấy lòng cha họ, hoàng đế.

Họ đặc biệt phẫn nộ vào lúc này, khi Hoàng đế Lionel đã rút các đơn vị tinh nhuệ từ khắp Đế chế vì bực bội trước việc cuộc xâm lược Xarooda diễn ra chậm chạp. Một vài đơn vị đã được rút ra từ biên giới phía bắc và phía tây, nơi các anh trai của bà đang đồn trú.

Họ hiểu, tất nhiên, rằng điều này là cần thiết. Nhưng cảm xúc con người không phải lúc nào cũng tuân theo logic. Người ta nói rằng cái đinh nào trồi lên sẽ bị đóng xuống đầu tiên. Nếu chuyến viễn chinh này kết thúc với kết quả không thuận lợi, Shardina sẽ là con mồi dễ dàng cho những con quái vật đang âm mưu trong triều đình hoàng đế. Địa vị hoàng gia của bà cũng chẳng giúp được gì nhiều để ngăn chặn điều đó. Bà sẽ không bị xử tử, nhưng bà vẫn sẽ phải trả giá đắt cho những thất bại của mình.

"Chúng ta sẽ thực hiện một cuộc tấn công quyết định vào ngày mai... Chúng ta sẽ sử dụng kế hoạch mà ngươi đã nghĩ ra trước đó, Sudou. Bảo Ngài Rolfe rời khỏi Pháo đài Noltia và đến đây."

Ánh sáng đã trở lại trong mắt Shardina. Bằng cách tái xác nhận vị thế hiện tại của mình, bà đã củng cố quyết tâm cho những gì sắp tới.

"Một cuộc tấn công làn sóng sử dụng toàn bộ lực lượng của chúng ta... Nếu thất bại, chúng ta coi như xong đời." Sudou nở một nụ cười thích thú trước lời nói của Shardina.

Khoảnh khắc bà triệu hồi Rolfe khỏi nhiệm vụ bảo vệ Pháo đài Noltia, Shardina đã thừa nhận tình thế của mình là vô vọng.

Trong trường hợp thất bại khó có thể xảy ra, điểm cầu mà họ đã dày công tạo dựng với Pháo đài Noltia sẽ bị giật khỏi tầm tay.

Trận hình Xoay bánh xe (Revolving Wheel Formation). Sudou đã nhắc đến nó trước đây... Với thứ đó, có thể sẽ khả thi. Và chúng ta cũng không còn nhiều lựa chọn khác... Nhưng tại sao hắn lại cố chấp tiếp tục cuộc chiến này đến vậy...?

Đối với những thành viên của Tổ chức như Sudou và Saitou, Shardina chẳng qua chỉ là một người chủ tạm thời. Bản thân lời thề trung thành của Saitou với bà ta chỉ là một cách để tổ chức bám lấy và hút máu "con sư tử" là Đế chế O'ltormea như một loài ký sinh.

Từ góc độ đó, việc ảnh hưởng của Shardina bị suy giảm hoàn toàn không phải là một diễn biến có lợi cho Tổ chức. Nhưng nếu cuộc chiến kéo dài lâu hơn nữa, họ có nguy cơ mất sạch tất cả. Sudou hẳn cũng không muốn thấy Shardina — người mà hắn hiểu rõ tính khí hơn ai hết — mất hoàn toàn quyền lực.

Tổ chức có ra lệnh cho hắn làm gì không? Nhưng mà...

Bản năng thú tính mà anh đã mài giũa kể từ khi đến thế giới này đang gióng lên những hồi chuông cảnh báo trong tâm trí Saitou. Nhưng sự thật vẫn là, tại thời điểm này, họ không có giải pháp thay thế nào tốt hơn.

"Saitou, ta muốn ngươi ra tiền tuyến vào ngày mai," Shardina nói, hướng ánh nhìn sắc lẹm về phía thuộc hạ đang im lặng của mình.

"Vâng, thưa Điện hạ..."

Saitou chỉ có thể gật đầu, bị choáng ngợp bởi cường độ trong đôi mắt bà ta, ngay cả khi cảm giác bất an và khiếp sợ râm ran trước thái độ bí ẩn của Sudou đang đè nặng lên trái tim anh...

Sáng hôm sau, ngay khi một sắc cam bắt đầu lấn át bầu trời tờ mờ sáng, Helena đứng trên một tháp canh dọc theo tường thành. Bà nhìn về phía doanh trại O'ltormea ở phía xa, không khí lạnh lẽo từ trên núi thổi xuống trêu đùa với mái tóc trắng của bà.

Chuyển động trong trại của chúng mạnh mẽ hơn bình thường... Chúng có lẽ muốn kết thúc chuyện này ngay hôm nay hoặc ngày mai. Chúng hẳn đã hết sạch kiên nhẫn rồi.

Khi những bản năng tích lũy được từ tư cách một chỉ huy dày dạn kinh nghiệm trên chiến trường nhạy bén nhận ra sự thay đổi trong bầu không khí, Helena để cho các luồng chakra trong cơ thể mình gia tốc.

Ta hiểu rồi... Chúng muốn tổng tấn công.

Bằng cách tăng cường cơ thể với ma pháp cường hóa võ thuật, bà tăng cường thị lực vượt quá giới hạn thông thường, cho phép bà nhìn rõ doanh trại địch cách đó vài km.

"Vậy là cuối cùng chúng cũng định gạt bỏ sự thận trọng sang một bên và lao vào chúng ta," Helena thì thầm, lườm vào làn khói trắng đang bay lên không trung.

Chỉ có một vài lý do khiến khói bốc lên từ chiến trường. Nhìn vào thời gian, chúng có lẽ đang chuẩn bị thức ăn.

"Chào buổi sáng, Ngài Helena. Có vẻ như kẻ thù cuối cùng cũng chuẩn bị tung ra tất cả những gì chúng có vào chúng ta." Một giọng nói thanh tao như tiếng chuông vang lên từ phía sau Helena.

Ecclesia xuất hiện trên tháp canh, đi cùng với một nhóm hiệp sĩ. Mái tóc đen mượt mà của cô được chải chuốt kỹ lưỡng dù trời còn sớm, nhảy múa trong gió khi cô đứng đó. Helena cũng cảm thấy một mùi hương thoang thoảng kích thích khứu giác — có lẽ Ecclesia đã sử dụng loại dầu thơm nào đó?

Nhìn vào phong thái và ngoại hình tinh tế của cô, người ta sẽ không nghi ngờ gì việc cô là con gái của một quý tộc danh tiếng. Tuy nhiên, cơ thể cô không được bao bọc trong một chiếc váy lụa, mà là bộ giáp sắt nặng nề hằn sâu vô số vết trầy xước và dấu vết. Nó đứng đó như một minh chứng thầm lặng cho nhiều trận chiến mà cô đã trải qua trong suốt cuộc đời. Đây là bằng chứng không thể chối cãi rằng Ecclesia hoàn toàn không phải là một cô búp bê được tô vẽ.

"Chào buổi sáng, Ecclesia. Phải, có vẻ là vậy," Helena nói, mắt vẫn nhìn vào làn khói đang bốc lên mà không quay lại nhìn người phụ nữ kia.

"Mọi thứ dường như đang diễn ra đúng như những gì Ngài Mikoshiba đã dự đoán," Ecclesia nói, đứng cạnh Helena và đưa tay lên che mắt khi nhìn về phía trước.

Thông thường, Lưu vực Ushas là một nơi lý tưởng để O'ltormea tiến hành một cuộc chiến tranh tiêu hao kéo dài với họ, nhưng O'ltormea lại thiếu vũ khí và nhu yếu phẩm cần thiết để theo đuổi chiến lược đó. Một tháng chiến đấu đã dạy cho chúng biết quá rõ pháo đài này kiên cố đến mức nào. Nhưng bất chấp điều đó, Shardina đã quyết định không cho quân rút lui, và điều đó đồng nghĩa với việc chỉ có một câu trả lời duy nhất cho câu hỏi về việc bà ta đang âm mưu gì.

"Chúng đang chuẩn bị một bữa sáng thịnh soạn để đảm bảo binh lính được ăn no... Chúng có lẽ sẽ không có cơ hội rút lui, ngay cả sau khi mặt trời lặn."

Phía O'ltormea không có các cơ sở phòng thủ như phía của Helena, và một khi trận chiến bắt đầu, các lực lượng vây hãm sẽ không thể rút quân về để cho họ thời gian ăn uống và nghỉ ngơi. Tất nhiên, chúng có lẽ có một ít khẩu phần ăn mang theo có thể ăn mà không cần nấu nướng, nhưng đó chỉ là những thứ đơn giản như các loại hạt, trái cây khô và thịt khô tẩm muối.

Tuy nhiên, việc đó vẫn tốt hơn nhiều so với việc chiến đấu mà không ăn gì cả ngày dài. Nhưng nó sẽ không giúp ích được gì nhiều trong việc thúc đẩy nhuệ khí chiến đấu. Và với khí hậu của Lưu vực Ushas, không khí trở nên khá lạnh khi mặt trời lặn.

Vì vậy, chúng cần đảm bảo lấp đầy bụng ngay bây giờ, trước khi trận chiến thực sự bắt đầu. Ý định của chỉ huy phe địch đã quá rõ ràng qua lượng khói bốc lên từ doanh trại của chúng.

"Ta hiểu rồi... Chúng sẵn sàng chiến đấu xuyên đêm nếu cần thiết." Đôi môi hình dáng tuyệt đẹp của Ecclesia cong lên thành một nụ cười.

Chiến đấu vào ban đêm đòi hỏi sự chuẩn bị rất lớn. Bất kỳ chỉ huy nào cũng tự nhiên hy vọng thực hiện được càng nhiều sự chuẩn bị trước càng tốt. Nhưng mọi sự chuẩn bị sẽ trở nên vô ích nếu kẻ thù đánh hơi được, vì chúng có thể chuẩn bị vô số biện pháp đối phó nếu biết phía bên kia đang lên kế hoạch gì.

"Chính xác hơn là chúng muốn tấn công chúng ta liên tục xuyên đêm," Helena nói. "Với quy mô quân đội của chúng, chúng có lẽ sẽ chia lực lượng thành ba hoặc bốn đơn vị và tấn công chúng ta theo từng đợt sóng."

"Vâng, tôi đồng ý với ước tính đó. Chúng sẽ muốn tận dụng quân số áp đảo của mình và tấn công không ngừng nghỉ, nhằm làm cạn kiệt nhuệ khí binh lính của chúng ta."

Ecclesia nhấn một ngón tay lên cằm và gật đầu.

Nhìn thấy khói nấu ăn cho phép họ suy luận ra rất nhiều điều. Tình trạng lương thực của quân địch, nhuệ khí của chúng, kế hoạch của chỉ huy phe địch... Tất nhiên, không có nhiều người có thể nhìn ra bấy nhiêu đó chỉ từ một chút khói bay lên. Khả năng thu thập loại thông tin đó từ môi trường chính là thứ phân biệt một vị tướng với một người lính bình thường.

Và hai người phụ nữ đứng đó, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là những vị tướng.

"Vậy chúng ta đối phó với chuyện này thế nào đây?" Ecclesia hỏi.

Câu hỏi được diễn đạt như một lời thắc mắc, nhưng có một sự tự tin rất lớn trong lời nói của cô. Có rất ít lối thoát trong tình huống này, và sau khi đã đọc vị tình huống sâu sắc như họ đã làm, phía Ecclesia chỉ còn một con đường duy nhất để đi.

"Chà, cô không nghĩ là tất cả chúng ta đều khá chán nản với việc bị nhốt trong pháo đài này sao?" Helena nói với một nụ cười gượng, khi thấy đôi mắt của Ecclesia sáng lên như kim cương.

Cô ấy giống như một đứa trẻ, đang chờ mẹ cho phép để vồ lấy đống kẹo trước mắt.

"Vâng! Thật lòng mà nói, tôi ghét việc phải ở thế phòng thủ, cả trong tình yêu lẫn chiến tranh."

Không thể nghi ngờ việc Ecclesia là một vị tướng giỏi cả phòng thủ lẫn tấn công, nhưng giống như tất cả mọi người, cô có sở thích của riêng mình. Và giống như danh hiệu 'Cơn lốc' (The Whirlwind) của cô gợi ý, cô ở trạng thái tốt nhất với các chiến thuật liên quan đến việc chà đạp và nghiền nát kẻ thù. Vũ khí lớn nhất của Ecclesia Marinelle chính là xu hướng sử dụng tốc độ áp đảo để tung ra những đòn tấn công quyết định.

"Vậy thì đây là một cơ hội hoàn hảo... Trận hình kia đã có món quà mà cậu ta mang đến cho chúng ta rồi, đúng chứ?" Helena nói, tông giọng đầy hàm ý.

Đây là cuộc trò chuyện giữa hai vị tướng, và Ecclesia nhanh chóng nắm bắt được những gì Helena đang ám chỉ. Một phần lực lượng tiếp viện mà Ecclesia dẫn đầu bao gồm một đơn vị dưới sự chỉ huy trực tiếp của cô. Vì họ bị nhốt trong pháo đài cho đến nay, đơn vị đó vẫn chưa được trao cơ hội để thể hiện giá trị thực sự của mình. Nhưng việc chuyển sang tấn công sẽ cho họ một lối thoát cho sự thất vọng đã tích tụ bấy lâu, bằng cách để họ nhe nanh vuốt đáng sợ của mình chống lại binh lính O'ltormea.

"Vâng, quả thực vậy... Vậy tôi sẽ nhận lời đề nghị đó của ngài, Ngài Helena. Đã đến lúc chúng ta cuối cùng cũng có cơ hội được tung hoành. Có vẻ như dù thế nào đi nữa, tôi đơn giản là không giỏi với các chiến thuật phòng thủ...

Ecclesia thừa nhận cô không thích việc phòng thủ thụ động. Tuy nhiên, Helena lắc đầu. Qua vài tháng qua họ ở bên nhau, bà đã học cách công nhận con mắt nhìn chiến thuật và chiến lược của Ecclesia. Điều tương tự cũng có thể nói về sự đánh giá cao của Ecclesia dành cho Helena.

"Ồ... Và tôi sẽ liên lạc với Grahalt..." Helena nói với Ecclesia khi cô gái sau này bước xuống cầu thang với những bước chân như đang nhảy chân sáo.

"Tôi không phiền chuyện đó, nhưng... Liệu thông điệp có đến được với ông ấy kịp lúc không, sau khi cân nhắc mọi chuyện?" Ecclesia nghiêng cổ.

"Sẽ ổn thôi," Helena nói với cô bằng một nụ cười gượng nghịu. "Ông ấy là một trong những người nổi bật nhất ở đất nước này. Tôi nghĩ ông ấy sẽ theo kịp cô một cách ổn thỏa thôi."

Có lẽ thật khó để khen ngợi ông ấy nhiều như vậy, vì ông luôn phải đặt lên bàn cân so sánh với những thành tựu của Đại tướng Belares, nhưng Helena đánh giá cao khả năng và lòng trung thành của Grahalt đối với Xarooda. Có những người có năng lực nhưng không trung thành, trong khi những người khác trung thành nhưng lại bất tài. So với họ, Grahalt là một người đàn ông tài năng, duy trì một tiêu chuẩn cao, ngay cả khi ông có những khiếm khuyết của riêng mình.

Điều đó đã quá rõ ràng qua thực tế là Grahalt được giao trọng trách chỉ huy các pháo đài trên núi.

"Rất tốt. Tôi sẽ để ngài xử lý việc này, Ngài Helena... Bây giờ, xin phép ngài."

Nhận ra cảm xúc của Helena về vấn đề này, Ecclesia cúi chào một cách thanh lịch trước bà và quay lưng rời đi. Một nụ cười dũng mãnh, hoang dã nở trên môi cô, giống như một con sói cái đang dán chặt mắt vào con mồi bất lực, liếm môi đầy mong đợi...

"Này, nhanh lên cái coi! Đội trưởng sẽ hét vào mặt chúng ta mất!"

"Nói cho tôi biết đi. Đó là sau khi chúng ta bị đá ra khỏi giường sáng nay đấy... Tôi không thể chịu đựng chuyện này lâu hơn nữa đâu..."

Những người lính xếp hàng trước những chiếc nồi lớn càu nhàu trong sự khó chịu.

Thời gian ăn uống cũng chẳng khác gì khi họ đang chiến đấu, và bất chấp lượng súp lớn đang sôi sùng sục trong những chiếc nồi trước mặt, nó cũng chỉ vừa đủ để lấp đầy bụng mọi người. Nếu họ không nhanh chân lấy phần của mình, họ sẽ chỉ còn lại cặn ở dưới đáy nồi.

Chất lượng và số lượng thực phẩm mà binh lính nhận được chuyển đổi trực tiếp thành cơ hội sống sót của họ trên chiến trường, ngay cả đối với những người lính cấp thấp nhất chiến đấu ở tiền tuyến. Trên hết, cấp trên đã ra lệnh cho mọi người thức dậy sớm hơn bình thường vào sáng hôm đó.

Tất nhiên họ đang ở giữa một cuộc chiến, nên chỉ có một vài kẻ ngốc mới lẩm bẩm phàn nàn về việc thức dậy sớm hoặc họ vẫn còn buồn ngủ, nhưng dù sao thì mọi người đều khá bực bội vì điều đó.

Cảm giác bất mãn đang ngày càng trở nên nghiêm trọng trong thời gian gần đây.

Một năm đã trôi qua kể từ khi họ rời đất nước cho chiến dịch này, và binh lính đang ngày càng nhớ nhà. Tệ hơn nữa, cuộc chiến với Xarooda đã rơi vào tình thế bế tắc trong một thời gian dài. Thông thường các binh sĩ sẽ có thể chịu đựng được điều này, nhưng họ đang dần hết kiên nhẫn.

"Ngừng lải nhải đi. Nếu các ngươi có ý kiến, hãy lên gặp chỉ huy của các ngươi mà nói!" một tay đầu bếp trung niên vạm vỡ giận dữ quát lên, lườm lũ lính khi ông ta đập cái muôi vào nồi.

Ông ta mặc một chiếc tạp dề trắng và áo sơ mi, đồng phục phổ biến cho đầu bếp trong đội quân này. Tuy nhiên, khuôn ngực rộng và cánh tay dày của ông ta khiến ông ta khác biệt với phần còn lại. Ông ta có một cái đầu hói, và nhìn chung ông ta trông khá đáng sợ. Chỉ nhìn một cái cũng thấy rõ là ông ta thực sự đã từng cầm vũ khí và chiến đấu trên chiến trường trong quá khứ.

Cơn giận của ông ta hoàn toàn làm câm bặt tiếng càu nhàu của binh lính.

"Thật là, không phải là bọn họ không đưa ra những mệnh lệnh vô lý mà không thèm cân nhắc xem chúng ta có thể làm gì đâu..." Gã đầu bếp lẩm bẩm một mình để binh lính không nghe thấy, rồi lườm một tên lính dường như đang dùng ánh mắt van xin để có một phần ăn lớn hơn. "Đi đi, người tiếp theo! Mau ăn đi không thì ta đá vào mông bây giờ!"

Phân chia thực phẩm là một lý do gây lo ngại lớn trên chiến trường. Nếu binh lính nảy sinh một chút nghi ngờ rằng những người lính khác có thể nhận được nhiều hơn họ, họ sẽ lập tức nổi giận với đầu bếp ngay tức khắc. Bất kỳ dấu hiệu yếu đuối nào cũng sẽ gặp phải những lời đe dọa và yêu cầu được đối xử ưu tiên. Và bất kỳ đầu bếp nào khuất phục trước áp lực đó đều không xứng đáng với công việc của mình. Việc bị binh lính khiếp sợ là một giải pháp thay thế tốt cho điều đó.

"Thật là... Từng người lính một đều phải rên rỉ và than vãn... Đó là lý do tại sao họ không bao giờ được thăng chức..." gã đầu bếp phun ra, cau mày đầy hoài nghi khi nhìn vào hàng binh lính.

Đột nhiên ông cảm thấy mặt đất rung chuyển nhẹ dưới gót chân mình.

Lúc đầu đó là một sự rung động nhẹ, khó nhận thấy, nhưng các rung chấn dường như đang ngày càng mạnh hơn.

Một trận động đất sao...?

Những người lính gần đó dường như cũng đã nhận thấy, khi tất cả họ đều ngừng ăn và nhìn quanh.

"Đó là động đất sao? Không... Nghe giống như tiếng vó ngựa!"

Vào khoảnh khắc đó, những người đàn ông ngay lập tức nhận ra điều gì đang xảy ra.

"Kẻ thù tấn công! Kẻ thù đang đến!"

"Lũ trinh sát đang làm cái quái gì thế hả?!"

"Các ngươi còn chần chừ gì nữa?! Giờ không phải lúc ăn sáng đâu!"

Tiếng hét của một vài binh sĩ nhạy bén vang vọng khắp đội hình. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cơn mưa tên trút xuống từ bầu trời.

Ecclesia lao ra khỏi Pháo đài Ushas như một mũi tên xé gió, thúc con ngựa đã được cường hóa bởi ma pháp tiến về phía trước. Tốc độ đó hoàn toàn xứng đáng với biệt danh "Cơn lốc" của cô. Năm ngàn kỵ binh do Ecclesia dẫn đầu lao đi trên mặt đất với sức mạnh của một trận cuồng phong. Chẳng bao lâu sau, những lều bạt của trại quân O'ltormea đã lọt vào tầm mắt họ, cách đó khoảng ba đến bốn trăm mét. Thông thường, khoảng cách này sẽ đặt các kỵ binh vào đúng tầm bắn hiệu quả của cung thủ đối phương, nhưng Ecclesia vẫn không hề nao núng đưa ra mệnh lệnh.

"Chuẩn bị đợt bắn thứ hai! Không cần phải tiết kiệm tên - chúng ta có rất nhiều! Hãy dạy cho lũ chó O'ltormea này biết 'cái chết từ trên cao' thực sự là gì!" Ecclesia hô lớn.

Trước sự khích lệ mạnh mẽ của cô, các kỵ binh giương cung lần thứ hai.

"Bắắắn!" Ecclesia vung kiếm xuống về hướng doanh trại O'ltormea.

Vô số mũi tên rít lên khi chúng bay qua bầu trời vẫn còn chưa hửng sáng của Lưu vực Ushas. Các kỵ binh được trang bị loại cung nhỏ cong độc đáo, có thiết kế tương tự như cung Thổ Nhĩ Kỳ hoặc cung ngắn được sử dụng bởi một số bộ lạc du mục. Đây là một lựa chọn khá bất thường, vì trường cung (cung dài) thường được sử dụng phổ biến ở thế giới này. Hoặc, ít nhất là ở lục địa phía tây. Và mặc dù những chiếc cung ngắn này thuận tiện để sử dụng trên lưng ngựa, chúng dĩ nhiên cũng có những khuyết điểm riêng. Chúng cho phép tốc độ bắn cao và dễ sử dụng khi đang cưỡi ngựa, nhưng đổi lại, khoảng cách bay của tên và khả năng xuyên thấu của chúng kém xa so với trường cung.

Nhưng ngay từ đầu, cung tên hiếm khi được sử dụng vì một lý do khá đặc thù ở thế giới này. Vũ khí lớn nhất được sử dụng trong chiến tranh trên Trái Đất này chính là cơ thể con người, được cường hóa bởi ma pháp cường hóa võ thuật. Đó là logic chiến đấu đã được thiết lập tại đây. Trên hết, việc hấp thụ prana của đối thủ là cực kỳ kém hiệu quả khi chúng bị giết từ xa. Do đó, cung tên và các vũ khí tầm xa khác bị xua đuổi như các phương thức tấn công, và chúng chỉ được sử dụng khi vây hãm một tòa lâu đài hoặc pháo đài.

Loại cung này đã được Myest phát triển trong nhiều tháng. Một lượng lớn kinh phí đã được đổ vào việc liên tục cải tiến nó, làm cho nó ngày càng nhẹ hơn và hiệu quả hơn. Đó là một vũ khí tiên phong theo tiêu chuẩn của thế giới này. Khai thác các mối liên kết được hình thành thông qua giao thương liên lục địa, Myest đã điều chỉnh các kỹ thuật được sử dụng ở lục địa trung tâm để độc lập phát triển thứ thực chất là sự hợp nhất của các công nghệ.

Không giống như một chiếc cung tiêu chuẩn sử dụng gỗ thông thường làm nguyên liệu, đây là những chiếc cung hỗn hợp (composite bows) sử dụng các tấm kim loại mỏng làm nền, được gia cố bằng xương và lông của các loài động vật khác nhau. Dây cung của chúng sở hữu lực căng lớn đến mức một người bình thường sẽ không thể kéo nổi chiếc cung này.

Nó tương đương với một chiếc nỏ về lực căng dây. Một người bình thường sẽ cần phải tì chiếc cung này vào chân và sử dụng cơ bắp của toàn bộ cơ thể để kéo nó, hoặc cách khác là sử dụng ròng rọc. Nếu không có gì khác, sẽ không dễ dàng để sử dụng một chiếc cung như vậy với sự thoải mái như khi cầm một chiếc cung tiêu chuẩn, đặc biệt là khi bắn trên lưng ngựa.

Nhưng các hiệp sĩ với sức mạnh thể chất được gia tăng bởi ma pháp có thể vận hành những chiếc cung này mà không gặp bất kỳ áp lực nào. Tất nhiên, việc bắn từ lưng một con ngựa đang phi nước đại sẽ không cho phép độ chính xác giống như khi đứng trên mặt đất bằng phẳng. Nhưng tình huống này không yêu cầu họ phải bắn chính xác. Tên của họ chỉ cần chạm tới doanh trại rộng lớn của O'ltormea. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để làm náo loạn binh lính đối phương.

"Có vẻ như kẻ thù đang hoảng loạn..." Phó tướng của Ecclesia lẩm bẩm.

"Dĩ nhiên là vậy rồi," Ecclesia đáp lại với một nụ cười đắc thắng. "Chúng chưa bao giờ tưởng tượng được rằng chúng ta sẽ giáng đòn đầu tiên ở đây. Ta cho rằng về mặt đó, việc cứ rú rú trong những bức tường thành đó bấy lâu nay đã có thành quả."

Đó là nụ cười của một con dã thú đang dồn con mồi vào đường cùng. Trong khi phong thái thường ngày của cô là một nữ quý tộc sắc sảo, bản chất thực sự của Ecclesia là một kẻ săn mồi hoang dã không khác gì Ryoma. Và nếu cô không có bản chất như vậy, cô đã không thể leo lên được cấp bậc tướng quân.

"Quả thực vậy..."

Nếu so sánh chuyện này với quyền Anh, nó giống như một võ sĩ chỉ lo phòng thủ trong suốt trận đấu, để rồi tung ra một cú phản đòn chí mạng ngay khi đối thủ mất kiên nhẫn và cố gắng tung ra một cú đấm uy lực để kết liễu.

"Ta chắc chắn ông đã biết, nhưng chúng ta không cần phải ép mình đi quá xa. Bước tiếp theo đã được chuẩn bị rồi," Ecclesia nói, hướng một cái nhìn đầy ẩn ý về phía phó tướng của mình, người đang gật đầu sâu sắc.

Vị phó tướng này là một hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm, người đã phục vụ Ecclesia kể từ trận chiến đầu tiên của cô. Ông không cần bất kỳ chỉ dẫn nào để biết phải làm gì tiếp theo.

"Xin đừng lo lắng, Ngài Ecclesia. Chúng tôi biết khi nào cần rút lui."

Cuộc tấn công bất ngờ này chỉ nhằm mục đích làm tiêu hao quân đội địch đôi chút. Nó chỉ là một trong nhiều lớp của cái bẫy đã được giăng ra để bủa vây quân O'ltormea và dập tắt cuộc xâm lược của chúng bằng một đòn đánh què quặt. Và cuộc tấn công này đơn giản là để cầm chân những kẻ xâm lược cho đến khi cái bẫy sẵn sàng để được kích hoạt...

"Ngươi thật nửa vời và thiếu kinh nghiệm, công chúa đế quốc ạ..." Ecclesia thì thầm khi nhìn vào lưng người trợ tá của mình. "Cứ xây dựng quân đội của ngươi lớn mạnh bao nhiêu tùy thích. Nó vẫn sẽ không giúp ngươi đánh bại được ta hay Ngài Helena... Hay người đàn ông đó."

Shardina Eisenheit chắc chắn là một chỉ huy có năng lực. Người ta có thể đếm số lượng chỉ huy đứng cùng đẳng cấp với bà ta trên một bàn tay.

Nhưng bà ta có hai khiếm khuyết lớn.

Thứ nhất là bà ta thiếu kinh nghiệm trong việc dẫn dắt những đội quân lớn.

Về cơ bản, chiến lược giành chiến thắng bằng quân số áp đảo của bà ta hoàn toàn không phải là một sai lầm. Nhưng ý tưởng đó không phải lúc nào cũng là nước đi tối ưu. Quân đội càng lớn, việc huy động càng chậm, và lượng nhu yếu phẩm mà nó tiêu thụ sẽ tăng theo cấp số nhân.

Việc huy động một đội quân lớn như vậy một cách hiệu quả đòi hỏi rất nhiều kinh nghiệm hoặc tài năng. Và đáng buồn thay, Shardina dường như chưa đánh giá cao điều này đủ mức.

Khiếm khuyết thứ hai của bà ta là thiếu kinh nghiệm chiến đấu với những vị tướng có tầm cỡ tương đương với mình. Hệ quả là, Shardina luôn đưa ra những lựa chọn hợp lý và chính thống nhất về mặt chiến thuật và chiến lược. Và về mặt bề nổi, các quyết định của bà ta hoàn toàn không sai lầm. Sau tất cả, bà ta chưa bao giờ bị đánh bại trong trận chiến.

Nhưng đó chỉ là vì cho đến nay, bà ta mới chỉ chiến đấu với những kẻ thù kém cỏi hơn mình. Và vì lý do đó, Ecclesia không hề sợ hãi quân đội O'ltormea của Shardina. Việc đặt bẫy cho một đối thủ luôn chọn cách chắc chắn và khả thi nhất để giành chiến thắng là vô cùng dễ dàng.

"Bức màn phản công đã kéo lên... Hãy chứng kiến sức mạnh của quân đội Myest, và hãy khắc ghi nó vào tận mắt các ngươi!"

Ý tưởng về một liên minh giữa ba vương quốc phương đông và Vương quốc Helnesgoula để tạo thành Liên minh Bốn Vương quốc nghe chắc chắn rất hay trên lý thuyết. Nhưng khi mọi chuyện ngã ngũ, đó là một liên minh được môi giới trong thời kỳ chiến tranh. Nếu một quốc gia lộ ra điểm yếu hoặc một cơ hội tự trình diện... Bất kỳ quốc gia nào trong số này cũng có thể đâm sau lưng những nước khác.

Từ góc độ đó, cuộc chiến với O'ltormea này là một cơ hội quan trọng để mỗi quốc gia phô diễn sức mạnh của mình với ba nước còn lại và làm rõ rằng họ không phải là kẻ dễ bị bắt nạt. Và nhận thấy cuộc chiến đang tiến gần đến hồi kết, Ecclesia đã tung ra quân bài tẩy mà cô đã chuẩn bị, nhằm phô diễn sức mạnh của Myest...

"Một khi kẻ thù sập bẫy... Chúng ta rút lui!"

Nhìn thấy nội bộ đội hình quân địch đang quằn quại, những nét thanh tú trên khuôn mặt Ecclesia Marinelle vặn vẹo thành một nụ cười.

"Thần mang theo tin báo!" một người chạy tin bị thương xông vào lều của Shardina và hô lớn. "Kẻ thù đã cử một lực lượng khoảng năm ngàn quân để tấn công chúng ta! Có vẻ như chúng ta đã chịu tổn thất vài trăm người sau đợt bắn của chúng!"

Ngay khoảnh khắc thông điệp đó lọt vào tai Shardina, bát súp của bà trượt khỏi ngón tay và rơi loảng xoảng xuống sàn. Chuyện này quá bất ngờ đến nỗi tâm trí bà trống rỗng trong một khoảnh khắc dài. Saitou và Celia, những người đang ăn cùng bàn với bà, cũng phản ứng bằng một sự im lặng sững sờ. Nhưng Shardina nhanh chóng nắm bắt được tình hình và cất cao giọng.

"Một cuộc tấn công bất ngờ? Lũ trinh sát đang làm cái quái gì thế hả?!" Bà lườm người chạy tin với vẻ mặt giận dữ. "Ta đã đưa ra mệnh lệnh rõ ràng là phải theo dõi cẩn thận bất kỳ chuyển động nào từ pháo đài địch!"

"T-Thành thật xin lỗi Điện hạ!" người chạy tin lắp bắp, nhanh chóng đưa ra báo cáo. "Kẻ thù di chuyển quá nhanh, và báo cáo của trinh sát đơn giản là đã không được chuyển đến kịp lúc!"

Người chạy tin đã cố gắng hết sức trong tình huống đó. Các hiệp sĩ của Ecclesia đơn giản là di chuyển quá nhanh. Tuy nhiên, thực tế là anh ta đã thất bại trong nhiệm vụ của mình. Anh ta cúi đầu trước Shardina, thở dốc vì đau đớn và để lộ một mũi tên đang găm trong vai. Shardina tặc lưỡi khi nhìn thấy cảnh này.

"Đủ rồi. Hãy gửi tin nhắn đến các đơn vị khác và bảo họ chuẩn bị cho một cuộc phản công ngay lập tức!"

Mặc dù đã ra lệnh thận trọng từ trước, họ vẫn phải chịu một cuộc tấn công bất ngờ, và điều họ cần làm bây giờ là chuẩn bị cho một cuộc phản công nhanh chóng.

Làm sao chuyện này có thể xảy ra được...? Ngay khi chúng ta chuẩn bị tiến tới đòn kết liễu, chúng lại làm thế này và làm chúng ta mất đà...

Shardina dĩ nhiên là cảnh giác với một cuộc phản công từ phía Xarooda, nhưng một phần trong bà tự tin rằng quyền chủ động hoàn toàn nằm trong tay mình. Và Ecclesia đã lợi dụng điểm yếu đó trong lòng Shardina.

Tệ rồi... Với tốc độ này, dòng chảy của trận chiến sẽ chuyển sang hướng có lợi cho chúng chỉ trong một sớm một chiều...

Các trận chiến đều có một "dòng chảy" riêng, và chính cuộc tranh giành xem ai là người nắm quyền kiểm soát dòng chảy đó sẽ quyết định ai thắng ai thua.

"Điện hạ, chờ đã! Chúng ta nên tiến hành cẩn thận..." Saitou cắt ngang lời Shardina, ngay khi bà chuẩn bị ra lệnh phản công.

"Saitou, ngươi nghĩ chúng ta có thời gian rảnh rỗi cho việc đó ngay bây giờ sao?" Shardina nói, đứng dậy khỏi ghế như thể muốn nói rằng không có chỗ cho sự tranh cãi. "Chúng ta có quân số áp đảo, và chúng đã rời khỏi pháo đài. Nếu bây giờ không phải là lúc để tấn công, thì khi nào mới là lúc thích hợp?!"

"Nhưng thưa Điện hạ, quân đội Xarooda đã giữ thế phòng thủ quá lâu rồi. Chúng có thể đang âm mưu điều gì đó nếu chúng quyết định chuyển sang tấn công ngay lúc này..." Celia cố gắng ngăn bà lại.

"Đúng vậy, chúng ta nên định thần lại vào lúc này!" Saitou nói, ủng hộ lời cảnh báo của Celia.

Đúng vậy, một cuộc đột kích của vỏn vẹn hai đoàn hiệp sĩ khó có thể gây ra bất kỳ thiệt hại lớn nào. Ngay cả khi đòn đánh ban đầu của chúng mạnh mẽ, chúng cũng sẽ không thể theo sát cuộc tấn công đó. Quân số ít ỏi của chúng cuối cùng sẽ dẫn đến việc chúng bị dồn vào chân tường.

Nếu đúng là như vậy, thì mục tiêu của Xarooda trong chuyện này là gì? Nhận ra sự mâu thuẫn này, Shardina hít một hơi thật sâu.

Thư giãn đi... Tốt lắm, hãy giữ bình tĩnh... Bây giờ, chúng đang cố gắng đạt được điều gì với chuyện này?

Một cơn mưa tên vẽ một đường vòng cung từ trên cao và trút xuống bọn họ. Mặc dù nó có làm tiêu hao một ít quân số của O'ltormea, nhưng đó hoàn toàn không phải là một đòn đánh quyết định. Đối với một cuộc tấn công phủ đầu, loạt tên của chúng thực sự đã khiến phía Shardina chịu tổn thất lớn đến mức đáng ngạc nhiên, nhưng một khi mọi chuyện chuyển sang một trận chiến toàn diện, những con số đó sẽ thực sự trở nên không đáng kể. Đặc biệt là vì các hiệp sĩ, lực lượng trung tâm trong trận chiến, đều mặc giáp sắt nặng. Cùng lắm thì tên chỉ gây ra những vết thương nhẹ cho họ.

Vậy chúng chỉ đang cố gắng chọc tức chúng ta thôi sao...? Không, không thể nào là vậy được...

Đúng là những kẻ tấn công đã làm hỏng giai đoạn bắt đầu trận chiến của O'ltormea, nhưng sự hỗn loạn cuối cùng sẽ tiêu tan và chuỗi mệnh lệnh của họ sẽ lấy lại được phương hướng. Và một khi điều đó xảy ra, năm ngàn hiệp sĩ này sẽ là quá ít để giành chiến thắng trong một cuộc đụng độ trực diện.

"Có lẽ đây là một loại mồi nhử nào đó?" Saitou hỏi.

"Ngươi đang nói rằng chúng đang thu hút sự chú ý của chúng ta từ phía trước để chúng có thể tấn công từ bên sườn sao?" Shardina cau đôi lông mày hình dáng tuyệt đẹp của mình lại.

Bà sau đó rơi vào im lặng, và liếc nhìn về phía Celia.

"Không, tôi không tin là vậy. Mặt đất xung quanh trại của chúng ta hầu hết là bằng phẳng, và tầm nhìn của chúng ta quá tốt."

"Đúng vậy... Ta không thể tưởng tượng được chúng sẽ chuyển sang một phương thức thiếu kiên nhẫn như thế..."

"Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là chuyện đó là bất khả thi, nhưng..."

Chính sách của Xarooda trong các giai đoạn đầu của cuộc vây hãm là nhất quán. Họ cố thủ trong pháo đài để giảm thiểu tổn thất, và liên kết với các pháo đài nằm rải rác khắp các ngọn núi xung quanh để khai thác lợi thế vị trí và giữ vững vị thế phòng thủ. Khả năng họ đột ngột thay đổi chiến lược là rất thấp.

Vậy tại sao chúng lại làm chuyện này vào lúc này, sau tất cả những chuyện đó...?

Bất kỳ hành động nào cũng phải có ý nghĩa đằng sau nó, và thứ quyết định các trận chiến chính là việc một người có thể đọc được ý đồ của đối thủ nhanh đến mức nào. Khi Shardina đặt một ngón tay lên chiếc cằm trắng trẻo và suy ngẫm, giọng nói của một sứ giả bên ngoài lều đã trả lời cho những nghi ngờ của bà.

"Thần mang đến báo cáo! Một phần quân đội của chúng ta đã phá vỡ đội hình. Chúng đã đuổi theo các kỵ binh Xarooda và đang tiến gần đến Pháo đài Ushas!"

Khoảnh khắc Shardina nghe thấy báo cáo đó, mọi thứ đã khớp lại với nhau trong tâm trí bà. Hình ảnh hiện lên trong tâm trí bà khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Không thể nào... Tại sao chúng lại xuất kích? Chúng đã bị... nhử đi sao...? Không, đó có phải là thứ chúng đang nhắm tới không?!

Nỗi sợ hãi đó đã biến thành sự tin chắc khi người đàn ông đứng ở lối vào lều lên tiếng đầy châm chọc. Đứng đó với một chiếc áo choàng và mũ trùm đầu để che giấu danh tính, Sudou nói với nụ cười xấu xa như thường lệ.

"Đây là một diễn biến khá tồi tệ đối với chúng ta, và nó có thể là một đòn chí mạng tùy thuộc vào việc mọi chuyện diễn tiến ra sao... Anh Saitou, anh nên tập hợp các hiệp sĩ lại. Tôi đã yêu cầu Ngài Rolfe làm vậy rồi, nhưng hãy đi và giúp ông ấy cho chắc ăn. Điều đó sẽ làm cho Điện hạ yên tâm hơn. Dù sao thì, chúng ta cũng không muốn binh lính tiếp tục lộng hành thêm nữa."

"Anh Sudou, anh đang nói cái gì vậy...?" Saitou, người vẫn chưa nắm bắt được tình hình, định bước tới chỗ Sudou.

Tuy nhiên, Shardina đã giơ tay ngăn anh lại.

"Saitou, ta xin lỗi, nhưng hãy đi ngay lập tức. Chỉ cần làm theo mệnh lệnh của Rolfe," bà nói, rồi im lặng.

Sau đó, bà hít một hơi thật sâu và ra lệnh cho anh với tất cả uy lực mà bà có thể huy động.

"Hiểu chưa? Đừng để thêm bất kỳ binh lính nào của chúng ta xuất kích nữa!"

Thời gian là cốt tử. Shardina tin tưởng vào năng lực chỉ huy của Rolfe, nhưng bà cần phải chắc chắn. Giống như Sudou đã nói, nếu có thêm bất kỳ binh lính nào phá vỡ đội hình, đội quân xâm lược có thể phải chịu một đòn chí mạng.

Bị thôi thúc bởi ánh nhìn mãnh liệt trong mắt Shardina, Saitou ngừng đặt câu hỏi và chạy ra khỏi lều.

"Có vẻ như kẻ thù đang bắt đầu hành động thực sự... Helena Steiner và Ecclesia Marinelle, tôi tin là vậy. Họ dường như nắm rất rõ tình trạng của chúng ta. Danh tiếng là những vị tướng dày dạn kinh nghiệm của họ xem ra là có cơ sở. Tùy thuộc vào việc quân đội của chúng ta di chuyển thế nào, mọi chuyện có thể tiến triển khá tồi tệ đấy..."

Sudou nói với một nụ cười thích thú trên môi. Đối với hắn, tất cả chuyện này chỉ là một trò chơi, và nó càng khó khăn thì hắn càng thấy thỏa mãn.

"Ngậm cái miệng xấc xược của ngươi lại đi, Sudou!" Shardina bùng nổ cơn giận trước nụ cười mỉa mai của hắn.

Sudou chỉ đơn giản nhún vai. Shardina lườm hắn rồi ngồi xuống ghế.

"Aaa, Thần ánh sáng Meneos... Xin hãy ban sự bảo hộ của Ngài cho Saitou và Rolfe... Họ phải đến kịp lúc..." Shardina lẩm bẩm một lời cầu nguyện, điều mà bà hiếm khi làm.

Celia đứng bên cạnh bà vẫn có vẻ không hiểu tình hình.

"Điện hạ... Chuyện gì đang xảy ra vậy...?" cô hỏi.

Shardina mở nắm tay mà bà đã siết chặt khi cầu nguyện ra, rồi vùi mặt vào lòng bàn tay. Celia không khỏi thốt lên những lời đó trong sự ngạc nhiên.

Mọi thứ trong tạo hóa đều liên kết với nhau bằng nhân quả. Điều đó đúng với cả thế giới của Ryoma, nơi được điều hành bởi khoa học, lẫn thế giới này, nơi được thống trị bởi các sức mạnh thần bí. Nguyên nhân luôn đi trước kết quả.

Có một loại rắc rối nào đó... Một vấn đề lớn sẽ ảnh hưởng đến các chuyển động của quân đội chúng ta sau này... Nhưng nó là gì...?

Chắc hẳn phải có một ý nghĩa nào đó đằng sau thái độ lo ngại của Shardina và Sudou. Khi quan sát bóng lưng của Shardina, người vẫn đang ngồi với khuôn mặt bị che khuất, Celia vắt óc tìm câu trả lời.

Mình ở đây với tư cách là một chỉ huy quân sự. Mình phải suy nghĩ. Chúng ta biết gì vào lúc này...? Hãy nhớ lại những gì đã xảy ra kể từ khi người chạy tin mang báo cáo vào.

Những cuộc đối thoại tràn ngập trong căn lều này kể từ khi báo cáo về cuộc tấn công bất ngờ của Xarooda được chuyển đến lại lướt qua tâm trí Celia một lần nữa. Chính lúc đó, Celia cuối cùng đã nhận ra điều gì đó.

Chờ đã... Người chạy tin đó đã nói gì? Một phần quân đội của chúng ta đã xuất kích...?

Và rồi, những gì Sudou nói hiện lên trong tâm trí.

Sudou đã nói gì đó. Để binh lính của chúng ta lộng hành thêm nữa có thể là chí mạng... Lộng hành? Vậy là chúng đang triển khai khác với những gì Điện hạ đã hoạch định. Chúng đã bị nhử ra khỏi đội hình... Vậy đơn vị kẻ thù tung ra cuộc tấn công bất ngờ đó chỉ là mồi nhử... Vậy đơn vị đã xuất kích là...

Sau khi suy nghĩ đến đây, tất cả các mảnh ghép đã khớp lại trong tâm trí Celia.

Sudou nói rằng tùy thuộc vào số lượng đơn vị di chuyển ra ngoài, nó có thể ảnh hưởng đến cách mọi chuyện diễn tiến... Và họ đã cử Saitou và Ngài Rolfe đi tập hợp các hiệp sĩ và kiềm chế chúng.

Tất cả dẫn đến một kết luận quá đỗi kinh hoàng để có thể diễn đạt bằng lời.

"Cuộc tấn công này là một mồi nhử..." Celia lẩm bẩm. "Và thứ đang chờ đợi những đơn vị đã cắn câu và đuổi theo đơn vị kẻ thù là..."

Shardina lườm Celia vì đã nói ra những lời đó. Đôi mắt bà tràn đầy giận dữ và đau khổ — bằng chứng cho thấy Celia vừa mới chạm đến một câu trả lời đúng đắn đến tàn nhẫn.

Shardina và Celia nhìn nhau trong im lặng, và ở bên cạnh họ, Sudou vẫn giữ nụ cười bất khuất thường trực. Nhưng ngay khi họ đang làm vậy, sự im lặng đã bị phá vỡ bởi một hiệp sĩ vội vã xông vào lều. Anh ta chắc hẳn đã chạy rất gấp, vì anh ta quỳ một gối trước Shardina trước khi kịp lấy lại hơi.

"Thần mang theo tin báo! Ngài Saitou và Ngài Rolfe đã tập hợp thành công các đơn vị tương ứng của họ!"

Báo cáo khiến Celia thở phào nhẹ nhõm. Rolfe ban đầu được giao trọng trách bảo vệ pháo đài ở phía sau của họ, nhưng thực tế là ông hiện đang ở đây, tại Lưu vực Ushas, là một phước lành nhỏ cho họ lúc này. Quyết định rút bớt nhân lực từ các vị trí phòng thủ để đảm bảo chiến thắng trong cuộc tổng tấn công này của Shardina đã mang lại lợi ích theo một cách không ngờ tới.

Chỉ một người đàn ông đáng kính và tài giỏi như Rolfe mới có thể kiềm chế được sự hoảng loạn của binh lính. Saitou cũng không hẳn là một chỉ huy tồi, nhưng tình huống này có lẽ quá phức tạp đối với anh. Celia mỉm cười nhẹ nhõm. Tuy nhiên, Shardina vẫn giữ vẻ nghiêm nghị như trước.

"Có bao nhiêu binh lính đã phá vỡ đội hình mà không có sự cho phép?"

"Vâng, thưa Điện hạ!" người chạy tin nói. "Theo những gì chúng thần đã xác nhận, khoảng tám ngàn người tập trung quanh ba đoàn hiệp sĩ — đoàn thứ ba, thứ năm và thứ tám từ mặt trận phía đông."

Shardina tặc lưỡi thất vọng. Nếu cuộc tấn công này nhằm dụ binh lính O'ltormea vào bẫy, cơ hội trở về sống sót của họ là rất mong manh.

Tám ngàn... Nhiều hơn ta tưởng. Chúng nhắm vào lực lượng tiếp viện mà ta thu thập được từ mặt trận phía đông... Chúng biết quyền kiểm soát của ta đối với họ là yếu...

Hầu hết các đơn vị đã lao lên mà không có sự cho phép của Shardina là những đơn vị được gọi đến như lực lượng tiếp viện khẩn cấp. Đế chế O'ltormea có lãnh thổ rộng lớn, nhưng điều đó đang gây ra tác động bất lợi cho cuộc chiến này. Mặc dù tất cả các đơn vị tập trung trong trại này đều thuộc quân đội O'ltormea, nhưng những đơn vị này khác với những đơn vị đã hoạt động dưới quyền chỉ huy của bà trong nhiều năm, và phải thừa nhận rằng Shardina đã không sử dụng họ một cách hiệu quả.

"Ngài Rolfe đang xin phép được triển khai để hỗ trợ họ, thưa Điện hạ," người chạy tin nói.

Shardina im lặng. Nếu bà chọn không làm gì, tám ngàn binh lính bị dụ đi kia có khả năng sẽ chết. Nhưng tiến quân vào thứ rất có thể là một cái bẫy liệu có thực sự khôn ngoan...?

"Tôi thực sự tin rằng quyết định đúng đắn là cắt lỗ (cut our losses)," Sudou nói khi Shardina vẫn không thốt nên lời.

Ngay cả trước cuộc khủng hoảng này, Sudou vẫn tỏ ra thư thái và vui vẻ như mọi khi.

"Cắt lỗ?" Celia nghiêng đầu, không hiểu lắm ý của Sudou là gì.

Cách diễn đạt này khiến cô thấy lạ lẫm. Nếu không có gì khác, cô chưa bao giờ nghe thấy nó trước đây.

"Phải, cắt lỗ. Cố gắng cứu họ bây giờ chỉ làm vết thương rộng thêm, và chỉ khiến chúng ta rơi vào một tình huống thực sự không thể cứu vãn. Nói đơn giản hơn, bằng cách chấp nhận những tổn thất nhất định ở một mức độ nào đó, chúng ta ngăn chặn thiệt hại lan rộng thêm."

'Cắt lỗ' là một thuật ngữ từ thế giới giao dịch chứng khoán, đơn giản có nghĩa là xác định giới hạn thua lỗ của mình. Ví dụ, giả sử một cổ phiếu đang lên bắt đầu mất giá ngay sau khi người ta mua nó. Tất nhiên, giá cổ phiếu biến động hàng ngày, vì vậy người ta có thể chọn giữ lại cổ phiếu đó nếu tin rằng giá trị của nó sẽ tăng lên.

Nhưng cổ phiếu cũng có thể dễ dàng tiếp tục giảm giá. Một cổ phiếu giá một trăm yên có thể chỉ còn chín mươi yên vào ngày hôm sau. Trong trường hợp đó, người ta mất mười yên trong quá trình này. Nếu người đó tin rằng giá trị sẽ quay lại mức một trăm yên trong vài ngày, họ có thể chọn không bán cổ phiếu. Nhưng nếu họ cảm thấy cổ phiếu sẽ chỉ tiếp tục giảm giá trị, họ có thể xác định khoản lỗ của mình chỉ là mười yên và vứt bỏ cổ phiếu đó.

Đó là cắt lỗ. Làm điều này giúp giảm thiểu tổn thất. Vì vậy, khi Sudou nói họ nên cắt lỗ, thực chất ý hắn là...

"Ngươi đang nói rằng chúng ta không nên cử lực lượng đi cứu họ sao?" Shardina lườm Sudou đầy căm thù, và Celia nuốt nước bọt lo lắng.

Đây, theo một cách nào đó, là một sự phản bội lại lòng tin của binh lính.

"Tất nhiên, nếu Điện hạ nhất quyết yêu cầu, tôi sẽ cử một lực lượng cứu hộ đến hỗ trợ họ..." Sudou nói với một nụ cười đáng ghét trên môi. "Nhưng mạo muội xin lưu ý rằng nếu chúng ta cử lực lượng cứu hộ đi, chúng ta nên chuẩn bị tinh thần cho tình hình trở nên tồi tệ hơn. Cử viện binh lúc này chỉ dẫn đến kết quả là họ bị xóa sổ từng người một mà thôi."

Vẻ mặt của Sudou như muốn nói lên một thông điệp duy nhất: 'Quyết định là ở bà. Bây giờ hãy chọn đi.'

"Và ngươi đưa ra lời khuyên này khi biết rõ điều gì sẽ xảy ra nếu ta nghe theo nó sao?" Shardina hỏi, hướng ánh nhìn căm thù về phía người đàn ông đó.

Đây là một cảm xúc mà bà chưa bao giờ hướng về Sudou trước đây. Akitake Sudou... Cận thần của Gaius Valkland đã quá cố... Dù Sudou có gây khó chịu đến mức nào, bà vẫn phải thừa nhận sức mạnh của hắn như một chiến binh và sự khéo léo khi nói đến chiến thuật. Thật vậy, hắn chỉ đơn giản nói những gì cần phải nói vào thời điểm cụ thể này, và Shardina hiểu điều đó. Nhưng người ta nói rằng lời khuyên tốt là loại lời khuyên nghe đau lòng nhất.

"Dĩ nhiên rồi. Không cử lực lượng cứu hộ và để họ chết sẽ làm giảm đáng kể nhuệ khí quân đội của chúng ta. Nhưng vấn đề là dù chúng ta chọn cách nào, chúng ta cũng sẽ chịu một số tổn thất. Trong trường hợp đó, chúng ta nên chọn con đường mà chúng ta mất ít nhất... Nếu chúng ta không thể chọn kịch bản tốt nhất, chúng ta phải chọn kịch bản tốt thứ hai."

Phân tích của Sudou là chính xác. Để mặc quân lính của mình chết sau khi nhận ra họ đang tiến vào bẫy chắc chắn sẽ hủy hoại nhuệ khí của binh lính.

"Vậy là ngươi bảo ta phải chọn giữa nhuệ khí của binh lính và việc duy trì quân số của chúng ta..." Shardina một lần nữa vô tình cắn vào móng tay cái của mình.

Nếu mình không cử lực lượng cứu hộ, binh lính sẽ trở nên bất mãn với sự chỉ huy của mình... Tệ nhất là, họ thậm chí có thể nổi loạn chống lại mình... Nhưng cử lực lượng cứu hộ khi có khả năng cao là một cái bẫy sẽ chỉ làm chúng ta chịu nhiều thiệt hại hơn từ tình huống này... Và nếu điều đó xảy ra, binh lính dù sao cũng sẽ bắt đầu nghi ngờ về sự chỉ huy của mình...

Bất kỳ lựa chọn nào cũng sẽ khiến Đế chế O'ltormea phải trả giá đắt, và sẽ tiếp tục làm đình trệ cuộc xâm lược Xarooda hơn nữa. Shardina không thể biết mình nên đưa ra lựa chọn nào, và rất có thể, không có câu trả lời chính xác trong tình huống này.

Đây là thứ được gọi là "tiến thoái lưỡng nan" (catch-22) trong thế giới của Ryoma. Tuy nhiên, Shardina không thể không đưa ra lựa chọn trong tình huống này. Và đúng như lời Sudou nói, mọi thứ đang đè nặng lên vai Shardina. Đó chính là trách nhiệm của một người dẫn dắt một quân đoàn.

"Được rồi..." Cuối cùng bà cũng cay đắng đưa ra lựa chọn của mình.

Sau một hồi im lặng dài, Shardina cuối cùng cũng mở lời. Nhưng những từ bà định nói tiếp theo sẽ không bao giờ lọt vào tai những người trong căn lều này.

"Thần mang theo tin dữ! Thần phải được diện kiến Công chúa Shardina ngay lập tức!"

Bởi vì một người chạy tin mới đã xông qua lối vào, át đi tiếng của họ mãi mãi...

Mặt trời lặn, và một bức màn bóng tối bao trùm lấy khu vực. Helena đang ngồi trong căn phòng được phân cho bà tại Pháo đài Ushas, nhấp một ngụm từ chiếc cốc trên tay khi bà nhìn ra bóng tối bên ngoài cửa sổ. Loại rượu mạnh trượt xuống cổ họng bà và khiến một cảm giác ấm áp nở rộ bên trong cơ thể.

Helena thường không phải là người thích rượu chè, nhưng đôi khi, việc ở trên chiến trường khiến bà nảy sinh ham muốn uống quá mức. Đặc biệt là sau những trận chiến... Thông thường, bà sẽ hồi tưởng lại những người đồng đội đã khuất của mình trong thời quá khứ.

Nhưng lúc này, một người phụ nữ duy nhất đang chiếm lấy tâm trí Helena. Một thiếu nữ trẻ, khoác trên mình bộ giáp lộng lẫy. Khuôn mặt bà ta trắng bệch, như thể có một làn sương mù đang treo lơ lửng trên đó, che khuất tầm nhìn. Người cận thần tận tụy của Lionel Eisenheit, hoàng đế của O'ltormea: cô con gái yêu quý của ông ta.

"Ta phải thừa nhận là ta đã ngạc nhiên... Ta chắc chắn rằng bà ta sẽ cử một lực lượng cứu hộ đi. Bà ta lạnh lùng hơn ta tưởng. Có lẽ ta đã đánh giá thấp bà ta chăng...?"

Thở dài một tiếng nhỏ, Helena quay sang nhìn Ecclesia, người đang ngồi đối diện với bà. Helena nghiêng chai rượu rót vào cốc của Ecclesia.

"Cá nhân tôi nghĩ rằng phán đoán của bà ta là xuất sắc," Ecclesia nói với một nụ cười điềm tĩnh. "Bà ta đã có thể nhận ra chúng ta đã giăng bẫy. Chà, tôi đoán mức độ phán đoán đó là những gì tôi mong đợi ở một chỉ huy của một đội quân..."

Trong thực tế, quyết định không cứu lực lượng bị dụ đi của Shardina là một quyết định chính xác. Tuy nhiên, tất cả những gì nó có nghĩa là bà ta đã tránh được kịch bản tồi tệ nhất có thể xảy ra.

"Ta đoán vậy," Helena đáp lại lời của Ecclesia bằng một cái gật đầu nhẹ và nhấp thêm một ngụm rượu nữa.

"Nhưng điều này đặt ra câu hỏi về việc bà ta sẽ lấy lại lòng tin của binh lính mình như thế nào," Ecclesia nói.

"Ai biết được? Trái tim con người có thể khá phức tạp... Và vì thế, điều đó phụ thuộc vào việc bà ta có thể thấu hiểu điều đó đến mức nào."

Helena thừa nhận rằng, nếu bà ở vị trí của Shardina, bà cũng sẽ không thể đưa ra một giải pháp hoàn hảo.

Binh lính có lẽ sẽ cảm thấy rằng họ đang bị đối xử như những quân cờ có thể vứt bỏ...

Helena nhớ lại một cuốn sách từ Rearth mà bà từng đọc. Đó là một cuốn sách cũ kể chi tiết về thời kỳ chiến quốc của một quốc gia nào đó, và trong đó có chứa một câu châm ngôn nhất định.

Gạt lệ trảm Mã Tắc (Yết lệ trảm Mã Tắc).

Cuốn Tam Quốc Diễn Nghĩa của Trung Quốc kể về Mã Tắc, một chiến lược gia thông thái của nước Thục Hán. Anh ta là một thanh niên triển vọng đã được vị tướng thiên tài Gia Cát Lượng công nhận. Nhưng có một lần, Mã Tắc đã phớt lờ mệnh lệnh của Gia Cát Lượng và phải gánh chịu một thất bại nặng nề trong trận chiến.

Đúng với quân kỷ, Gia Cát Lượng đã không nương tay tuyên án tử hình Mã Tắc. Các tướng lĩnh khác, vốn biết rõ Gia Cát Lượng trân trọng Mã Tắc đến nhường nào, đã đồng thanh xin ân xá cho sai lầm của anh ta, nhưng Gia Cát Lượng không hề lay chuyển quyết định của mình và tuân thủ luật lệ quân đội. Và thế là, với những dòng nước mắt lăn dài trên má, Gia Cát Lượng đã chém đầu Mã Tắc.

Bài học của câu chuyện này là cho dù một người có thân thiết hay tài năng đến đâu, người ta cũng không bao giờ được bẻ cong luật pháp khi đến lúc phải trừng phạt họ. Nhưng đây dĩ nhiên là lý lẽ của một vị tướng. Khi nghe câu chuyện này, Helena cũng đã rút ra một bài học khác từ nó.

Điều quan trọng là màn trình diễn... Cách mà những người khác nhìn nhận bạn.

Binh lính trân trọng mạng sống của chính mình. Ngay cả những đội quân tinh nhuệ nhất của một chỉ huy cũng có thể không lý tưởng đến thế. Trong bối cảnh của câu chuyện đó, việc Gia Cát Lượng khóc hay cười đều không quan trọng đối với Mã Tắc, người sắp bị chém đầu.

Ngay từ đầu, những giọt nước mắt mà Gia Cát Lượng rơi không phải dành cho Mã Tắc. Điểm mấu chốt là để các tướng lĩnh khác thấy rằng ông đã rơi lệ, và bằng cách đó, giữ lại sự tin tưởng và đức tin của họ. Gia Cát Lượng hiểu rằng bất kể quân quy có nghiêm khắc đến đâu, việc chém đầu Mã Tắc mà không một chút biểu cảm sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của ông.

Trường hợp này cũng tương tự như của Gia Cát Lượng. Các điệp viên của tộc Igasaki trà trộn trong quân đội O'ltormea đã báo cho họ biết rằng Shardina đã nhận ra cái bẫy mà Helena và Ecclesia giăng ra và ra lệnh cho quân đội của mình không được triển khai. Và với tư cách là một vị tướng phụ trách cả một đạo quân, lựa chọn của Shardina là chính xác.

Nhưng làm như vậy đồng nghĩa với việc bỏ mặc tám ngàn quân O'ltormea đã bị dụ ra khi nhìn thấy kỵ binh của Ecclesia rút lui về Pháo đài Ushas. Quân của Grahalt sau đó từ trên núi ập xuống quân O'ltormea, đánh vào sườn không người phòng thủ của chúng. Điều này dẫn đến tổn thất thảm khốc cho những đơn vị bị dụ. Mặc dù các con số vẫn chưa được thống kê đầy đủ, nhưng ước tính khoảng chín phần mười số quân bị dụ đã bị xóa sổ.

Điều này để lại cho Shardina một vấn đề rất nghiêm trọng – trái tim của vài trăm binh sĩ sống sót sau cái bẫy đó. Shardina hẳn phải hối tiếc vì sự thực là có bất kỳ ai trong số họ còn sống, vì những người sống sót có khả năng sẽ oán hận việc Shardina đã không cử bất kỳ viện binh nào đến cứu họ. Ngay cả khi bà ta nấp sau cái cớ là họ đã vi phạm mệnh lệnh, thì sự tin tưởng tổng thể vào sự chỉ huy của bà ta cũng sẽ bị suy giảm đáng kể.

Và sự bất mãn đó chắc chắn sẽ lan sang các đơn vị khác đang chờ đợi dưới quyền chỉ huy của bà. Nỗi lo lắng rằng mình chỉ là những quân cờ có thể vứt bỏ trong mắt chỉ huy sẽ đè nặng lên tất cả binh lính của bà ta...

Việc nêu rõ lý do của mình sẽ không đủ để ngăn chặn điều này, nhưng câu hỏi thực sự là liệu Shardina Eisenheit có nhận thức được điều đó hay không.

"Ta cho rằng một kẻ non nớt như cô ta sẽ không biết nhiều đến thế," Helena kết luận. "Cô ta có thể có kinh nghiệm với các cuộc chiến, nhưng cô ta chỉ toàn thắng nhờ vào sức mạnh quốc gia của O'ltormea đứng sau lưng. Cô ta không có kinh nghiệm để lật ngược thế cờ một khi O'ltormea đã mất đi lợi thế."

"Tôi đồng ý. Cô ta có thể sẽ đáng sợ trong tương lai, nhưng hiện tại cô ta chỉ là một đứa trẻ." Ecclesia gật đầu với một nụ cười trên môi như kẻ mạnh đang nhìn kẻ yếu lúng túng dưới chân mình.

Dù tài năng và thông minh đến đâu, từ góc nhìn của Helena và Ecclesia, Shardina vẫn chỉ là một con chim non. Ngay cả khi cô ta có thể là một con phượng hoàng con một ngày nào đó sẽ lớn mạnh và quyền năng, thì hiện tại cô ta vẫn chỉ là một con chim non mà thôi.

Sự thiếu hụt kinh nghiệm thực chiến của cô ta là quá lớn, đặc biệt là khi phải chiến đấu từ vị trí yếu thế hơn và sống sót trở về. Dù tài năng đến mấy, việc thiếu kinh nghiệm lách qua khe cửa hẹp của cái chết trong những cuộc giao tranh đẫm máu đồng nghĩa với việc khả năng vận hành như một vị tướng của cô ta vẫn còn thiếu sót.

Đối với Helena và Ecclesia, tất cả những gì Shardina có thể làm chỉ đơn giản là đập các đạo quân vào nhau, giống như một đứa trẻ đập những món đồ chơi vào nhau vậy. Họ có thể nhìn thấu cô ta quá dễ dàng. Tất nhiên, thực tế là cô ta có thể lấy đi mạng sống của Vị Thần Bảo Hộ Xarooda bất chấp sự thiếu kinh nghiệm đó chính là minh chứng cho kỹ năng lãnh đạo xuất chúng của cô ta.

"Tuy nhiên, chúng ta vẫn chưa thể tự tin rằng mình đã thắng," Ecclesia nói. "Họ có người đàn ông đó, Rolfe, ở bên cạnh, và Celia Valkland, pháp sư hoàng gia mới được bổ nhiệm. Và cả đội phó của Hiệp sĩ Succubus kiêm phó tướng của Shardina, Saitou Hideaki. Tất cả họ đều khá có năng lực..."

"Khiên của Hoàng đế..." Helena gật đầu nghiêm nghị.

Rolfe Estherkent đã là cận thần thân tín nhất của Hoàng đế Lionel Eisenheit kể từ khi O'ltormea chỉ mới là một vương quốc nhỏ ở trung tâm lục địa phía tây. Kỹ năng của ông ta vượt xa một chỉ huy thông thường.

Trong một trận chiến diễn ra trên Đồng bằng Notis 30 năm trước, Helena và Đại tướng Belares quá cố đã đẩy lùi cuộc xâm lược của O'ltormea và trở thành anh hùng dân tộc. Nhưng khi quân đội O'ltormea bắt đầu rút lui và bị quân của Helena và Đại tướng Belares truy kích dũng mãnh, đã có một chỉ huy thoát khỏi nanh vuốt của họ.

Vì O'ltormea bị buộc phải rút lui, điều này không được nhiều người biết đến. Nhưng Helena, người đã trực tiếp chiến đấu chống lại người đàn ông đó, sẽ không bao giờ quên Rolfe Estherkent. Kỹ năng phi thường của ông ta trong các trận chiến phòng thủ và rút quân khiến ông ta thực sự xứng đáng với danh hiệu Khiên của Hoàng đế.

Các điệp viên Igasaki báo cáo rằng kỹ năng trấn an và kìm nén ham muốn truy kích kẻ đột kích của binh lính mà ông ta thể hiện thực sự rất điêu luyện. Nếu không có ông ta, Ecclesia có lẽ đã dụ được thêm hàng ngàn quân nữa từ hàng ngũ O'ltormea vào bẫy. Và Saitou cũng đã giúp dập tắt sự lộng hành của binh lính. Không ai trong số họ là người có thể bị coi thường.

"Phần còn lại phụ thuộc vào kỹ năng của các trợ tá của bà ta, ta đoán vậy..." Ecclesia trầm ngâm nói.

"Phải," Helena gật đầu. "Và còn vấn đề về người đàn ông trùm đầu đang giúp đỡ Shardina nữa. Chúng ta cũng không biết hắn là ai... Chúng ta không thể lơ là vào lúc này."

Họ đã nắm rõ khả năng của Shardina, nhưng phần còn lại phụ thuộc vào việc các trợ tá của bà ta có thể đạt được bao nhiêu. Thất bại này thực sự có thể giúp Shardina trưởng thành, giúp cô ta phát triển thành một chỉ huy thực sự đáng gờm.

Nhưng dù thế nào đi nữa, cuộc chiến này vẫn chưa kết thúc.

"Chà, vắt óc suy nghĩ về chuyện này bây giờ cũng sẽ không mang lại kết quả gì. Hiện tại, hãy cứ tận hưởng chiến thắng ngày hôm nay của chúng ta đã," Helena nói, nâng chiếc cốc của mình lên.

"Vâng, Grahalt đã làm tốt hơn tôi mong đợi. Tôi nghĩ hôm nay chúng ta đã hạ được sáu đến bảy ngàn quân địch..." Ecclesia cũng nâng cốc của mình lên để đáp lại Helena.

Nhưng trái ngược với lời nói, vẻ mặt của cô lộ rõ sự không hài lòng. Cuộc tấn công bất ngờ của cô đã đánh vào trại O'ltormea và dụ binh lính ra ngoài, sau đó Grahalt tiếp tục tung ra cuộc tấn công bất ngờ thứ hai từ bên sườn và tiêu diệt lực lượng của chúng. Cốt lõi của chiến thuật này là các cuộc tấn công bất ngờ hai lớp.

Và mặc dù mưu kế đã thành công, Ecclesia vẫn cảm thấy như vậy là chưa đủ.

"So với bao nhiêu thời gian và công sức chúng ta đã bỏ ra cho kế hoạch này, tôi không khỏi cảm thấy chúng ta đạt được quá ít. Tuy nhiên, bây giờ cũng không thể làm gì khác được. Chúng ta nên hài lòng với điều này... Ít nhất là vào lúc này."

Helena nhìn cô với một nụ cười gượng gạo. Họ thực sự đã dành rất nhiều thời gian và sự hy sinh để thực hiện cái bẫy này. Lý do Ecclesia và Helena vẫn cố thủ trong pháo đài sau khi viện binh đến là vì ngày hôm nay — vì khoảnh khắc này.

Vì vậy, câu hỏi vẫn còn đó. Liệu sáu đến bảy ngàn quân có thực sự xứng đáng với tất cả sự chuẩn bị và nỗ lực mà họ đã bỏ ra cho cái bẫy này không? Helena cũng thấy khó có thể đưa ra quyết định chắc chắn.

"Chúng ta đã làm quá tốt trong việc cầm chân chúng, và dù sao thì chúng ta cũng chưa từng định quyết định cuộc chiến tại đây. Có lẽ chúng ta nên hài lòng với điều này," Helena cuối cùng kết luận với một cái nhún vai.

"Ngài nói vậy, nhưng với chuyện này, chúng ta không còn quân bài nào trong tay nữa..."

Ecclesia lắc đầu. "Dù sao thì chúng ta cũng đã sử dụng hết kỵ xạ thủ rồi. Điều duy nhất chúng ta có thể làm bây giờ là ẩn nấp trong pháo đài này và tập trung vào phòng thủ."

Mặc dù vậy, không có lấy một bóng dáng lo âu trên khuôn mặt cô. Bởi vì cô tin vào một người đàn ông duy nhất, người hiện đang cắm sâu vào lãnh thổ O'ltormea như một chiếc nêm.

Một tiếng gõ cửa dồn dập vang lên từ cửa phòng Helena, như thể chính nữ thần vận mệnh đang gọi tên họ...

"Thần mang đến tin dữ, Ngài Helena!" một hiệp sĩ hô lên từ sau cánh cửa. "Quân đội O'ltormea đang di chuyển một cách hỗn loạn!"

Helena và Ecclesia gật đầu nhìn nhau.

"Ta tin rằng nó đang bắt đầu, Ngài Ecclesia."

"Vâng, có vẻ là vậy..."

Ecclesia không cần hỏi Helena muốn nói gì. Trận chiến ngày hôm đó đã giáng một đòn đau đớn không chỉ vào quân số của O'ltormea mà còn cả nhuệ khí của binh lính chúng. Không thể tưởng tượng được rằng chúng lại tổ chức một cuộc đột kích ban đêm trong điều kiện đó. Trong trường hợp này, điều này chỉ có thể có nghĩa là một điều.

Họ đã tin tưởng vào cậu ta. Nếu không, Helena đã không đơn giản là chỉ phòng thủ tại Pháo đài Ushas. Nhưng dù vậy, bà vẫn không thể không nuôi dưỡng một chút lo âu trong thâm tâm mình.

"Cậu thực sự đã làm được rồi, Ryoma..." Helena lẩm bẩm tên cậu với một tiếng thốt lên đầy ngạc nhiên và ngưỡng mộ.

Cuộc chiến giữa Xarooda và O'ltormea, bắt đầu hơn một năm trước với trận chiến ở Đồng bằng Notis, cuối cùng cũng tiến gần đến hồi kết. Nhờ vào sức mạnh của một người đàn ông đó...

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!