Chương 1: Thương lượng
Đêm đó, Mikoshiba Ryoma rảo bước trên con phố chính của thành phố thành trì Epirus mà không có bất kỳ đồng đội nào đi cùng. Cậu đang hướng tới dinh thự của Bá tước Salzberg, được xây dựng gần trung tâm thành phố Epirus.
Tuy nhiên, ngoại hình của cậu không thể khác biệt hơn so với lần viếng thăm trước. Cậu mặc một chiếc áo choàng nhuốm đầy muội than và che mặt bằng một chiếc mũ trùm đầu. Đó chính là hình ảnh điển hình của một mạo hiểm giả hoặc lính đánh thuê. Sẽ không ai nghi ngờ Ryoma có thể là một Nam tước, hay thực sự có bất kỳ mối liên hệ nào với giới quý tộc.
Nhưng tất nhiên, trang phục này không hề phù hợp cho một chuyến viếng thăm dinh thự Bá tước. Ryoma biết rõ điều đó. Nhưng cậu không thể để bất kỳ ai biết được về cuộc thương lượng mà cậu sắp bước vào.
Được rồi... Câu hỏi bây giờ là Bá tước Salzberg sẽ phản ứng thế nào...
Cuộc mặc cả này là một màn kịch rất có thể sẽ xoay chuyển cục diện và đưa Ryoma vào vị trí chiến thắng. Nếu mọi việc suôn sẻ, Bá tước Salzberg sẽ từ một kẻ thù phiền phức trở thành một nhà tài trợ đáng tin cậy cho Ryoma. Nhưng dĩ nhiên, vẫn có những lý do để lo ngại.
Ryoma đã nắm bắt được phần nào bản chất và tính cách của Bá tước Salzberg, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu hiểu hết về con người này. Sự tự cao và cảm giác thượng đẳng mà giới quý tộc thường có là một điều mà Ryoma đặc biệt không quen thuộc. Điều đó có lẽ là dễ hiểu. Ryoma đến từ một thế giới nơi hệ thống giai cấp chỉ còn là một di tích cổ xưa của quá khứ.
Mình đoán mình chỉ còn biết hy vọng rằng lão ta sẽ cắn câu...
Nếu cuộc thương lượng này thất bại, lựa chọn duy nhất còn lại của Ryoma sẽ là sử dụng vũ lực. Suy cho cùng, Ryoma sắp tiến vào một vùng đất không người đầy điềm gở. Cậu không thể để lại phía sau một kẻ có thể đâm lén sau lưng mình. Nhưng việc tìm đến những biện pháp cực đoan đó thực sự là một canh bạc.
Lũ trẻ đó đang cố gắng hết sức, nhưng phần khắc nghiệt thực sự trong quá trình huấn luyện của chúng chỉ mới bắt đầu. Sẽ mất một thời gian nữa trước khi mình có thể trông cậy vào chúng như một đội quân...
Một nụ cười thoáng qua hiện trên môi Ryoma khi tâm trí cậu lang thang trở lại với những đứa trẻ nô lệ mà cậu đã thu thập. chúng được cho ăn uống đầy đủ và được huấn luyện để tăng cường thể lực. Hiện tại, chúng đang được dạy số học cơ bản, cũng như cách đọc và viết. Điều này cũng giúp lũ trẻ có thời gian nghỉ ngơi sau quá trình huấn luyện căng thẳng.
Nhờ quá trình huấn luyện kéo dài suốt tháng qua, đôi tay chân gầy gò của lũ trẻ đã có thêm cơ bắp. Quả thực, một khi con người không còn bị hành hạ và dồn vào đường cùng, họ có khả năng thể hiện sức mạnh to lớn. Điều tương tự cũng đúng với những đứa trẻ nhỏ. Tốc độ hấp thụ thông tin của chúng thật đáng kinh ngạc.
Không, có lẽ chính vì chúng còn nhỏ nên mới bám lấy sự sống một cách tuyệt vọng đến thế. Không ai muốn hay cần những đứa trẻ này cho đến khi Ryoma tìm đến chúng. Có cảm giác như chúng đang huấn luyện và học tập mãnh liệt như vậy là vì nỗi sợ hãi và sự tuyệt vọng.
Đáng tiếc là một vài đứa trẻ đã không thể theo kịp những đứa khác và phải rút lui, nhưng mọi thứ về cơ bản đang diễn ra đúng như kế hoạch. Tuy nhiên, vẫn cần thêm thời gian để chúng đạt được tiêu chuẩn mà Ryoma yêu cầu ở những người lính của mình.
"Mình đoán mình nên khẩn trương thôi."
Mặt trời đã lên đến đỉnh điểm, và ánh sao trút xuống từ thiên đường khi Ryoma rảo bước nhanh hơn.
"À, Ngài Mikoshiba. Thật hân hạnh được gặp lại ngài."
Một cô hầu gái dẫn Ryoma vào một căn phòng, nơi Bá tước Salzberg và Phu nhân Yulia đang chờ đợi cậu. Khi nhận thấy Ryoma, cặp đôi đứng dậy từ ghế sofa để chào đón. Họ không ăn mặc lộng lẫy như ngày hôm trước. Quần áo của họ vẫn đẹp, nhưng ít trang sức cầu kỳ hơn. Đó có lẽ là những bộ trang phục họ mặc khi ở nhà.
Theo ngôn ngữ của giới quý tộc, điều này có nghĩa là họ đón tiếp cậu ít giống một vị khách hơn, mà giống một người bạn thân hoặc người quen hơn. Tuy nhiên, Ryoma không bận tâm về điều đó. Họ không đón cậu ở lối vào như trước, nhưng họ vẫn có vẻ chào đón nồng nhiệt như lần trước.
Hầu hết mọi người sẽ bị đánh lừa rằng Bá tước Salzberg có thể quý mến họ, nhưng Ryoma không ngốc đến mức tin vào sự tử tế bề ngoài của người đàn ông này. Đặc biệt là khi cậu biết họ muốn gì ở mình.
Vẫn là gã khốn hai mặt như mọi khi, phải không? Cả lão và mụ vợ rắn độc của lão nữa...
Giấu kín suy nghĩ đó trong lòng, Ryoma cúi chào với tất cả sự tôn trọng mà cậu có thể thể hiện.
"Đến đây, đến đây, mời ngồi." Phu nhân Yulia dẫn cậu tới ghế sofa.
"Sao rồi? Tôi nghe nói ngài đã mua khá nhiều nô lệ nhỏ tuổi. Tôi tin rằng công cuộc chuẩn bị khai phá bán đảo Wortenia của ngài đang tiến triển tốt chứ?" Khi Ryoma ngồi đối diện với lão, Bá tước Salzberg hỏi một cách thản nhiên.
"Không hề... Hiện tại tôi chỉ mới xoay xở để duy trì được thôi..." Ryoma lầm bầm một câu trả lời không kẽ hở.
Có vẻ như những lời đó đã khiến Bá tước Salzberg ngạc nhiên. Lão nhướng mày và cười thầm như thể đang thích thú.
"Ồ, chỉ mới xoay xở duy trì thôi sao... Hừm, tôi cho là vậy, nếu ngài đã nói thế, Ngài Mikoshiba..."
"Ngài đang ám chỉ điều gì sao?" Ryoma hướng một cái nhìn dò xét về phía người đàn ông.
"Không có gì, tôi nghĩ việc nhận những nô lệ ế ẩm không phải là một ý kiến tồi. Nhưng có lẽ nó sẽ hơi thiếu sót nếu ngài định khai phá bán đảo đó từ con số không. Chúng có thể khéo léo và lanh lợi, nhưng suy cho cùng đó cũng chỉ là những đứa trẻ. Ngài thà mua ngựa hay bò nếu cần sức lao động. Dù tôi cho rằng lựa chọn của ngài cũng có những ưu điểm của nó. Chúng có thể hiểu được những mệnh lệnh phức tạp và nếm trải mùi roi vọt sẽ khiến chúng biết vâng lời... Hừm." Bá tước Salzberg kết thúc lời nói của mình và hướng một cái nhìn đầy nghi vấn về phía Ryoma. "Thành thật mà nói, tôi không khỏi cảm thấy rằng chúng sẽ chẳng có ích gì hơn ngoài việc làm thức ăn cho lũ quái vật trên bán đảo...?"
Lão ta, quả thực, là thống đốc của Epirus và là thủ lĩnh của mười gia tộc phương Bắc. Lão đã nắm bắt rất rõ các hành động của Ryoma. Nhưng trước khi Ryoma kịp trả lời, Phu nhân Yulia đã cắt ngang cuộc trò chuyện.
"Thôi nào, thôi nào, mình à... Anh không thể đột ngột hỏi Nam tước một câu hỏi như vậy được... Tôi xin lỗi, Nam tước Mikoshiba. Chồng tôi đôi khi hơi vội vàng... Ngài có nghĩ chúng ta nên để chuyện này lại sau khi thưởng trà không?"
Phu nhân Yulia quở trách chồng mình một cách nhẹ nhàng và với lấy bộ trà đã được chuẩn bị sẵn ở góc phòng. Cô tự tay rót trà vào một chiếc tách sứ và đưa cho Ryoma. Làn hơi mỏng bốc lên từ chiếc tách mang theo một hương thơm nồng nàn kích thích khứu giác của Ryoma. Thực tế, đó chính là mùi hương giống hệt như hương vị trà mà Ryoma nhớ mình đã được mời tại Công ty Christof vào ngày hôm kia.
"Cứ tự nhiên, hãy nếm thử đi," Phu nhân Yulia giục Ryoma uống. "Đây là những lá trà thượng hạng mà chúng tôi mang về từ Qwiltantia."
Đây là một sự trùng hợp sao...?
Nhìn cô với vẻ nghi vấn, Ryoma đưa tách trà lên môi. Phu nhân Yulia nhìn cậu với một nụ cười dường như không chứa đựng ác ý nào. Nếu cô phục vụ loại trà này trong khi biết về cuộc gặp gỡ của cậu với Simone, cô hẳn đã lộ ra dấu hiệu nào đó khiến Ryoma phải cảnh giác. Vậy mà, không có gì cả.
Nhưng việc Phu nhân Yulia tự tay rót trà cho cậu hẳn phải mang một ý nghĩa nào đó. Ryoma liếc nhìn người đàn bà một cách tình cờ, cô cũng hướng một nụ cười đầy ẩn ý đáp lại cậu. Nếu không có gì khác, cô dường như không có ý định công khai đổ lỗi cho cậu vì đã gặp Simone.
Vậy đây là một lời cảnh báo... Tôi hiểu rồi. May mắn thay, chúng ta sẽ không thực hiện bất kỳ giao dịch thực sự nào với Simone cho đến tận sau này. Có lẽ vẫn ổn ngay cả khi Phu nhân Yulia biết điều gì đó. Tuy nhiên, họ đã đánh hơi được những gì mình đang làm... Mình sẽ phải cẩn thận hơn trong tương lai.
Rõ ràng, việc làm cho Công ty Mystel trông giống như đối tác kinh doanh chính của mình là một ý tồi. Ít nhất là vào lúc này...
Lại là trà Qwiltantia à... Mình nên tìm hiểu về nó sau.
Có vẻ như giới quý tộc rất ưa chuộng trà Qwiltantia. Và quả thực, Ryoma có thể nhận thấy lá trà có chất lượng tuyệt hảo. Ryoma hy vọng sẽ làm cho đất nước mình phát triển nhờ thương mại trong tương lai, và một thứ như thế này rất có thể sẽ trở thành nguồn tài chính vào một ngày nào đó.
Ồ, nhưng chúng ta đang ở giữa cuộc thương lượng... Suýt chút nữa thì quên mất.
Điều quan trọng vào lúc này không phải là những giấc mơ về tương lai xa xôi, mà là cuộc trò chuyện hiện tại.
"Vị của nó rất tuyệt vời. Mùi hương dĩ nhiên là rất tuyệt, nhưng hương vị thì thực sự đáng chú ý. Tôi hy vọng phu nhân không phật ý vì điều này, Phu nhân Yulia, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ phu nhân lại am hiểu về cách phục vụ trà đến vậy."
Ryoma công khai khen ngợi trà, và không có sự dối trá nào trong những lời đó. Bất kể lá trà ra sao, luôn có một phương pháp đúng đắn để rót và phục vụ trà. Và về khía cạnh đó, trà của Phu nhân Yulia là hoàn hảo. Cô đã sử dụng nước mềm ở nhiệt độ thích hợp, làm ấm tách trước khi rót nước vào, sử dụng một ấm trà tròn được thiết kế để ngăn chặn sự đối lưu, chú ý đến thời gian trà ngấm...
Nếu không có gì khác, Ryoma nghi ngờ rằng cậu có thể nếm được loại trà chất lượng như thế này ở bất kỳ đâu ngoài một quán cà phê chuyên dụng về pha trà.
"Ôi, ngài quá khen rồi... Nào, anh cũng thử đi, mình à." Phu nhân Yulia cũng giục Bá tước Salzberg nếm thử.
"Hừm, cho tôi xin lỗi..." Bá tước Salzberg nhấp tách trà và trút một hơi thở dài thườn thượt. "Nữ hoàng đã cử khá nhiều sứ giả đến, ngài thấy đấy... Điều đó khiến thần kinh tôi hơi căng thẳng. Xin hãy thứ lỗi cho tôi."
Bá tước Salzberg cúi đầu và vuốt tóc. Họ thực sự là một cặp vợ chồng — họ dường như hoàn toàn ăn ý với nhau.
"Ồ, tôi không phiền đâu," Ryoma nói. "Nhưng ngài đã nhắc đến những sứ giả từ Nữ vương?"
"Phải. Nói thẳng ra, họ được cử đến để kiểm tra xem ngài đang làm ăn thế nào, Ngài Mikoshiba."
"Họ đến để kiểm tra tôi sao...?" Ryoma nghiêng đầu ngạc nhiên.
Dĩ nhiên, Ryoma hiểu những nghi ngờ của Lupis đối với cậu. Nhưng điều thực sự khiến cậu ngạc nhiên là các sứ giả đã công khai thừa nhận điều này. Trong khi cả hai đều coi nhau là kẻ thù, Lupis Rhoadseria là lãnh chúa của đất nước, và Ryoma, ít nhất là về mặt hình thức, là một trong những chư hầu của cô.
"Phải, có vẻ như Nữ vương đang khá lo lắng về vụ này. Tôi đoán bà ấy khá quan ngại về việc để ngài quản lý vùng biên viễn của bán đảo. Tất nhiên, Nữ vương đã chọn ban nó cho ngài dựa trên năng lực của ngài, nhưng bà ấy tự nhiên quan tâm đến việc xem mọi chuyện diễn biến ra sao. Bản thân tôi cũng khá tò mò muốn thấy nỗ lực của ngài sẽ dẫn đến đâu, như tôi chắc chắn bất kỳ quý tộc nào của Rhoadseria cũng vậy."
Salzberg kết thúc lời nói của mình và nhìn Ryoma với vẻ mong đợi. Những lời đó, theo một cách nào đó, là trung thực. Ngay cả khi nó bắt nguồn từ những nhu cầu cá nhân của chính Bá tước.
Cơ hội của mình đây rồi...
Nhận định rằng đây là thời điểm chín muồi mà cậu hằng chờ đợi, Ryoma cuối cùng cũng lấn sang chủ đề chính.
"Phải rồi... Thực tế, tối nay tôi đến đây một cách đột ngột như vậy là để thảo luận về lãnh địa tương lai của tôi tại bán đảo Wortenia... Thưa ngài." Ryoma nói, nhìn Bá tước Salzberg với vẻ mặt đau khổ nhất mà cậu có thể tạo ra.
"Ồ, vậy là ngài đang gặp rắc rối, sau tất cả..." Bá tước Salzberg nói. "Tôi đã đoán vậy kể từ khi nhận được tin nhắn của ngài hôm qua. Là về lũ nô lệ, phải không? Ngài đã mua quá nhiều nô lệ nhỏ tuổi và ngài không chắc phải làm gì với chúng, có lẽ vậy? Tôi có thể nói giúp cho ngài một lời, nếu ngài cần. Tôi không chắc sẽ có thể lấy lại toàn bộ số tiền, nhưng tôi tin rằng mình có thể thuyết phục những kẻ buôn nô lệ hoàn trả phần lớn."
Bá tước Salzberg nhìn Ryoma với một nụ cười rạng rỡ. Có vẻ như lão thực sự muốn Ryoma phải nợ lão một ân huệ. Lão thậm chí còn không hỏi chi tiết mà chỉ đơn giản giả định rằng Ryoma đến gặp lão để nhờ giúp đỡ vì cậu không biết cách sử dụng những nô lệ của mình.
Nô lệ trẻ em chắc hẳn thực sự không được ưa chuộng... Ý mình là, ngay cả nô lệ trưởng thành cũng không được bán với giá cao như vậy ở thế giới này... Và giữa chuyện này với việc họ biết mình nói chuyện với Simone, họ chắc hẳn đang theo dõi mình rất chặt chẽ... Câu hỏi duy nhất là, họ làm vậy vì mục đích riêng hay theo lệnh của Lupis?
Ryoma đến dinh thự của Bá tước Salzberg không phải với ý định nhờ lão lấy đi những nô lệ đó, mà là để bán cho lão một thứ khác. Tuy nhiên, thái độ của Bá tước Salzberg đơn giản là quá kẻ cả. Lão có lẽ đang khao khát có được sự ủng hộ của Ryoma.
Mình đoán điều đó cũng có lý, vì lão đang biển thủ từ một mỏ khoáng sản bất hợp pháp mà...
Việc sở hữu một mỏ khoáng sản bất hợp pháp trên lãnh thổ của một quý tộc khác là một sự vi phạm pháp luật nghiêm trọng. Điều đó đúng ngay cả khi đó là một quý tộc cấp thấp hơn như Ryoma. Bá tước Salzberg chỉ có một ý nghĩ duy nhất: để Ryoma tiến vào bán đảo Wortenia càng sớm càng tốt. Và lão sẽ hỗ trợ ở một mức độ nào đó nếu điều đó giúp việc đó diễn ra nhanh hơn.
Cho đến nay mọi thứ vẫn ổn... Người của mình làm việc rất tốt.
Kiềm chế một cái cười khẩy trước việc Bá tước Salzberg nhảy bổ tới một kết luận sai lầm, Ryoma trình bày chi tiết yêu cầu của mình trong khi vẫn giả vờ đau khổ.
"Vâng... Tôi thực sự đang gặp một chút rắc rối..."
"Liên quan đến lũ nô lệ sao?" Bá tước Salzberg hỏi.
Ryoma lắc đầu không nói một lời. Cậu đã dành thời gian kể từ khi mua chúng từ kẻ buôn nô lệ. Lũ trẻ đã hoàn thành khóa huấn luyện thể lực và sắp bắt đầu khóa huấn luyện chiến đấu cơ bản. Ryoma không có ý định bán lũ trẻ đi vào lúc này.
"Vậy thì đó có thể là chuyện gì?" Phu nhân Yulia hỏi khi thấy sự phủ nhận của Ryoma. "Gia tộc Salzberg đã được Nữ vương ra lệnh cung cấp viện trợ cho ngài, nếu ngài yêu cầu. Cứ thoải mái nêu ra những gì ngài cần. Tôi tin rằng chúng tôi sẽ có thể giúp ích cho ngài. Phải không, mình à?"
Những lời đó khiến một luồng rùng mình lạnh lẽo trượt dọc sống lưng Ryoma. Cô nói điều đó một cách thản nhiên, nhưng lời của Phu nhân Yulia đã ngụ ý một sự thật nhất định.
Được lệnh cung cấp viện trợ cho mình, hả...? Vậy là họ được bảo phải để mắt đến mình... Con mụ thối nát đó... Cô ta không định để mình rời khỏi tầm mắt, và đã ra lệnh cho Salzberg làm việc đó... Sao cũng được. Điều đó lại mang lại cho mình một sự linh hoạt nhất định theo cách riêng của nó...
Lupis cảnh giác với Ryoma và sẽ không để cậu không bị giám sát. Quả thực, cô đã nhờ Bá tước Salzberg theo dõi các chuyển động của cậu. Ryoma không đủ nhẹ dạ để tin rằng cô chỉ bảo họ hỗ trợ Ryoma.
"Tôi hiểu rồi..."
Có lẽ sự đón tiếp xa hoa của họ vào ngày hôm kia cũng bị ảnh hưởng bởi mệnh lệnh của Nữ hoàng. Nhưng dù vậy, hai người họ không phải là chó săn của Lupis. Một mặt họ tuyên bố trung thành, mặt khác họ lại biển thủ tài nguyên thoát khỏi tầm mắt của hoàng gia.
Phải, họ sẽ làm bất cứ điều gì nếu nó mang lại lợi nhuận... Điều đó có nghĩa là vẫn còn chỗ để thương lượng... Mình có thể bán cho họ quyền khai thác mỏ để đổi lấy việc họ làm giả các báo cáo gửi cho Lupis... Tuy nhiên, tất cả phụ thuộc vào khả năng diễn xuất của mình... Nếu mình cuối cùng lại khơi dậy sự nghi ngờ của họ, mọi chuyện sẽ kết thúc.
Cậu sẽ phải chờ đợi thời điểm hoàn hảo để nêu ra các điều kiện của mình...
"Vâng, đúng vậy. Nên cứ thoải mái tham khảo ý kiến của chúng tôi, Ngài Mikoshiba... Vậy, nếu không phải về lũ nô lệ, ngài yêu cầu điều gì?" Salzberg nhìn cậu với vẻ nghi vấn.
Lão dường như rất quan tâm đến những gì Ryoma đang cố gắng thực hiện.
Đoán là lão thực sự muốn mình biến đi cho rảnh mắt càng sớm càng tốt... Lão thực sự không ưa mình, nhỉ.
Bá tước Salzberg vẫn đang đóng kịch một cách đầy thuyết phục với vẻ ngoài nhân từ, nhưng Ryoma biết rõ ý đồ thực sự của lão và chỉ thấy cảnh tượng đó thật lố bịch.
"Thực ra, tôi muốn tham khảo ý kiến của ngài về một mạch muối đá trên bán đảo... Tôi tin rằng ngài biết về nó, thưa Bá tước Salzberg..."
Ngay khoảnh khắc Ryoma thốt ra những lời đó, nhiệt độ trong phòng như giảm xuống vài độ một cách rõ rệt.
"Ngài đang nói cái gì vậy? Sao ngài biết được chuyện đó? Ngài đã tự mình điều tra sao?" Nụ cười biến mất hoàn toàn trên khuôn mặt Bá tước Salzberg, lão nói bằng một giọng trầm đục như vọng lên từ dưới đáy vực sâu.
Lão trừng mắt nhìn Ryoma như muốn phóng ra hàng ngàn nhát dao. Ánh mắt lão tràn ngập sự nghi ngờ, đố kỵ và sát khí. Bá tước Salzberg không hề cố gắng giả vờ là mình không biết Ryoma đang nói gì — có lẽ vì lão biết mình không thể dùng lời lẽ để thoái thác chuyện này được nữa.
Làm sao hắn biết về mạch muối? Công ty Mystel đáng lẽ phải canh giữ nơi đó rất nghiêm ngặt cơ mà... Chẳng lẽ hắn đã nhận ra điều gì đó trong bữa tiệc tối sao? Mình có nên giết hắn không? Không, ngay cả khi cuối cùng mình phải giết hắn, mình cũng cần phải xác nhận vài điều trước đã...
Sát ý không thể giải thích được dâng trào trong lòng Bá tước Salzberg. Lão cảm thấy như có một con côn trùng đói khát đang làm loạn trong khu vườn của mình. Tuy nhiên, lý trí của lão đã kìm nén cơn giận đó lại. Trong trường hợp xấu nhất, lão chỉ đơn giản là giết chết Ryoma. Cả hai đều là Nam tước và Bá tước — đều là quý tộc, nhưng tước vị của họ khác xa nhau.
Và quan trọng nhất, họ đang ở trong dinh thự của Bá tước Salzberg, cách xa tầm mắt của thủ đô. Lão có thể bịa ra bất cứ lý do gì để giết Ryoma. Nhưng trước khi đưa ra lựa chọn đó, lão cần phải moi được một số thông tin từ Ryoma trước.
Và như thể đang điều khiển phán đoán và cảm xúc của vị Bá tước như một người múa rối, Ryoma tung ra quân át chủ bài mà cậu đã chuẩn bị sẵn cho nhà Salzberg.
"À, ngài thấy đấy... Gần đây tôi tình cờ có được thứ này..."
"Cái gì?! Đưa nó đây!"
Ryoma đưa ra một bức thư. Nó được làm từ loại giấy và mực thông thường mua ở một cửa hàng trong thị trấn, và được viết nguệch ngoạc một cách cẩu thả, khiến người ta không thể nhận ra chữ viết tay của ai. Nó trông giống hệt như một bức thư nặc danh thông thường. Bá tước Salzberg nhanh chóng đọc lướt qua bức thư trước khi đưa nó cho Phu nhân Yulia và im lặng.
Kẻ nào đã viết ra thứ rác rưởi thừa thãi này...?
Nội dung bức thư khá đơn giản. Đó là một bức thư tố cáo, nói về việc gia tộc Salzberg sở hữu một mạch muối đá bất hợp pháp. Người ta có thể đơn giản coi đó là lời vu khống, nhưng vấn đề là bức thư đã mô tả chi tiết vị trí chính xác của mạch muối. Bá tước Salzberg trấn tĩnh trái tim đang nổi sóng của mình và suy ngẫm kỹ lưỡng về lời nói của Ryoma.
Chết tiệt... Đứa ngốc nào đã báo tin này cho hắn? Có phải là con bé nhà Christof không...? Phải, chắc chắn là nó. Nó là một con hồ ly xảo quyệt, nên có lẽ nó đã nắm được những gì mình đang làm...
Rất ít người ở Epirus dám đối đầu với Bá tước Salzberg và Phu nhân Yulia. Một trong số ít đó chính là Công ty Christof, những kẻ đã bị cướp mất vị trí chủ tịch hiệp hội. Hiện tại nó được lãnh đạo bởi Simone Christof — và Bá tước Salzberg coi cô ta là đối thủ tiềm tàng nguy hiểm nhất của mình.
Bá tước Salzberg, với tư cách là thống đốc, đã chống lưng cho Công ty Mystel. Và nhờ đó, nền kinh tế của Epirus đang vận động với Công ty Mystel là trung tâm. Nó đang ở đỉnh cao của sự phát triển. Ngược lại, Công ty Christof đang ở mức thấp nhất từ trước đến nay. Áp lực từ Bá tước Salzberg đã khiến họ mất đi nhiều khách hàng, làm thu hẹp quy mô kinh doanh.
Nhưng Công ty Christof từng giữ chức chủ tịch hiệp hội thương mại, và lịch sử lâu đời đó đã cho họ một chút không gian để thở. Bá tước Salzberg biết rằng ngay cả bây giờ cũng không thể xem thường họ.
Đã ba năm kể từ khi Mystel trở thành chủ tịch hiệp hội. Chỉ vài năm nữa thôi là mình có thể bóp chết con bé nhà Christof, nhưng... Không, thực ra đó chính là lý do...
Cho đến tận bây giờ, Công ty Christof chỉ có thể chật vật để tồn tại trước áp lực của Bá tước, nhưng giờ đây họ đã thực hiện một nỗ lực để phản công. Đó dường như là phương án khả dĩ nhất.
Vậy nếu kẻ rò rỉ thông tin đó cho hắn là con bé nhà Christof... Câu hỏi là tại sao hắn lại đến gặp mình vì chuyện đó? Và cô ta đang cố gắng đạt được điều gì với việc này?
Việc Simone Christof có thể tìm ra mạch muối đá là điều có thể hiểu được. Cô ta có thể đã nhận thấy điều gì đó bất ổn trong doanh thu của gia tộc Salzberg và số lượng giao dịch của họ nên đã tiến hành điều tra. Điều đó là khả thi với nhạy bén kinh doanh của cô gái đó. Cô ta trông còn trẻ, nhưng lại có thể giữ cho cái doanh nghiệp đang rệu rã đó không bị sụp đổ. Điều này chứng tỏ tư duy kinh doanh của cô ta tốt đến thế nào. Nhưng vấn đề thực sự nằm ở chỗ cô ta đã làm gì với thông tin đó.
Nếu cô ta biết về mạch muối, tại sao cô ta không làm gì đó với nó? Tại sao lại đưa cho hắn?
Cách tốt nhất để sử dụng thông tin đó là báo cáo việc Bá tước Salzberg sở hữu một mạch muối đá bất hợp pháp trên bán đảo Wortenia cho hoàng gia. Hiện tại bán đảo thuộc về Ryoma, nhưng vài tháng trước thì mọi chuyện đã khác.
Mặc dù họ không thực sự quản trị vùng đất này, nhưng hoàng gia nắm giữ quyền sở hữu Wortenia trước khi nó được ban cho Ryoma. Gia tộc Salzberg đã biển thủ muối trong hơn năm năm qua. Không có lời bào chữa nào có thể bào chữa cho sự thật rằng họ đang chiếm dụng tài nguyên từ lãnh thổ thuộc về hoàng gia.
Nếu thông tin đó được công khai, Bá tước Salzberg và cả gia tộc lão sẽ tiêu tùng. Tội biển thủ tài nguyên của hoàng gia sẽ dẫn đến việc toàn bộ gia tộc và những kẻ liên quan bị xử tử. Vậy tại sao lại đưa thông tin đó cho gã quý tộc mới phất này? Bá tước Salzberg không thể hiểu được ý nghĩa đằng sau lựa chọn đó.
Nhưng không sao... Mọi chuyện vẫn ổn... Không cần phải hoảng loạn... Mình chỉ cần nghe xem thằng nhóc này định nói gì... Suy cho cùng, chúng ta đang ở giữa lãnh địa của mình...
Ánh mắt của Bá tước Salzberg trở nên sắc lẹm và độc ác hơn, lóe lên tia nhìn lạnh lẽo. Lão chuẩn bị nhe ra nanh vuốt mà lão đã che giấu bấy lâu nay. Chính là bộ nanh vuốt mà lão từng dùng để cắn chết chính cha ruột của mình...
Kể từ khi Vương quốc Rhoadseria được thành lập, gia tộc Salzberg đã cai quản vùng đất giáp ranh với Vương quốc Xarooda. Gia tộc này đã bị đẩy đến bờ vực phá sản do phải liên tục tăng ngân sách quân sự.
Họ phải tăng số lượng binh lính. Trang bị vũ khí mới cho binh lính. Xây dựng pháo đài. Một khi bắt đầu tính toán các chi phí, dường như không có điểm dừng cho việc họ phải nướng bao nhiêu tiền vào việc bảo vệ biên giới.
Vậy mà, hoàng gia không làm gì cả.
Họ để mặc các vấn đề quản lý lãnh địa của gia tộc Salzberg cho Bá tước tự quyết định. Và đó là một cách ngầm hiểu rằng mặc dù họ không can thiệp vào công việc của lão, nhưng họ cũng sẽ không hỗ trợ tài chính cho lão.
Tuy nhiên, vì đây là vấn đề quốc phòng, hoàng gia không thể không tăng cường quân đội. Nhưng đồng thời, việc tăng cường quân đội không có nghĩa là gia tộc Salzberg có thể bỏ bê nội chính của lãnh địa.
Mức thuế của họ vốn đã khắc nghiệt hơn nhiều so với các lãnh địa khác. Họ không hề muốn nuông chiều dân thường, nhưng ép họ quá mức đến nỗi nổ ra nổi loạn công khai thì thật không khôn ngoan. Một cuộc nổi loạn có thể được dập tắt bằng vũ lực, nhưng sự ức chế sẽ tích tụ lại và cuối cùng sẽ bùng phát lần nữa. Và vì vậy, để ngăn chặn điều đó, họ đã ban cho dân thường một số quyền lợi ưu đãi đóng vai trò như một chiếc van xả áp.
Những người đứng đầu gia tộc Salzberg đời trước đã giải quyết vấn đề đó bằng cách cắt giảm sự hưởng thụ cá nhân của chính họ. Họ tiết kiệm hết lần này đến lần khác, ăn uống đạm bạc, cắt giảm chi phí quần áo và việc quản lý dinh thự... Họ cắt giảm chi phí bất cứ nơi nào có thể. Và tất nhiên, thật khó để diễn tả hết con đường đó gian nan đến nhường nào.
Gia tộc Salzberg đã phải vật lộn để giữ vững bộ mặt của một gia tộc quý tộc cho đến ngày Thomas Salzberg trở thành Bá tước. Họ đã sống một cuộc đời nghèo khổ túng quẫn đến mức người ta có thể nhầm họ với dân thường. Họ không tổ chức những bữa tiệc tối xa hoa, và dinh thự của họ không được trang trí bởi những nghệ nhân nổi tiếng từ thủ đô.
Họ đã cắt vào từng thớ thịt của chính mình vì danh nghĩa Vương quốc Rhoadseria. Nhưng mặc dù đã dâng hiến mọi thứ mình có để bảo vệ đất nước, cảm xúc duy nhất mà những kẻ khác dành cho gia tộc Salzberg chỉ là sự khinh miệt. Nhiều quý tộc sống ở thủ đô đã chế giễu gia tộc Salzberg, gọi họ là những kẻ nhà quê hèn kém. Những người duy nhất thể hiện sự cảm thông với họ là các thành viên khác trong mười gia tộc phương Bắc.
Bất chấp điều đó, gia tộc Salzberg đã chịu đựng nỗi nhục nhã đó qua nhiều thế hệ vì lòng trung thành với Rhoadseria. Trong nhiều năm, họ đã nghiến răng trong sự u uất, cam chịu sự sỉ nhục. Nhưng những nỗ lực đó cuối cùng cũng thất bại. Thống đốc đương nhiệm, Thomas Salzberg, khác hẳn với những người tiền nhiệm của mình. Lão là một kẻ sẽ không ngần ngại sử dụng bất cứ thứ gì nếu nó thỏa mãn ham muốn của lão. Có lẽ đó là bản tính bẩm sinh của lão. Hoặc có lẽ một sự cố nào đó thời trẻ đã làm méo mó trái tim lão. Dù là gì đi nữa, kết quả cuối cùng vẫn là một.
Thomas Salzberg đã biết về sự tồn tại của một mạch muối đá tại vùng đất của bán đảo Wortenia — nơi mà vào thời điểm đó thuộc về hoàng gia Rhoadseria và hiện thuộc về Ryoma — khoảng năm năm trước. Nó nằm trên một dãy núi phía đông bắc Epirus, chỉ mất một ngày đi bộ.
Bán đảo Wortenia ban đầu không có bất kỳ cư dân nào, vì đây là vùng đất của lũ quái vật nguy hiểm và những á nhân man rợ. Nhưng điều đó không có nghĩa là hoàn toàn không có ai sống ở đó. Có thể không có cư dân định cư, nhưng chắc chắn là có người ở đó. Đó là những tội phạm, những kẻ bị lưu đày và những kẻ không được chào đón bị tống ra vùng đất đó, cũng như những người làm trong một nghề nghiệp nhất định.
Mạo hiểm giả và lính đánh thuê. Những loại người coi chiến đấu là công cụ để kiếm sống.
Đối với họ, Wortenia là một chiến trường để mài giũa kỹ năng thực chiến và là nơi cho phép họ kiếm tiền. Sau cùng thì, đây là nơi sinh sôi của những con quái vật mạnh mẽ mà nanh và lông của chúng được bán với giá khá hời. Chỉ cần bạn có kỹ năng, vùng đất này sẽ mang lại cơ hội đặt cược mạng sống để có cơ hội làm giàu nhanh chóng.
Thực ra, mạch muối đá đã được phát hiện ở một góc của vùng đất này một cách tình cờ. Một nhóm mạo hiểm giả đã tiến vào Wortenia với trái tim đầy tham vọng và hy vọng, và họ tình cờ bắt gặp mỏ khoáng sản đó. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể tự mình sử dụng mạch muối. Muối là nhu yếu phẩm cho sự sống, điều đó không có gì phải bàn cãi, nhưng nó sẽ không mang lại nhiều lợi nhuận trừ khi được khai thác với số lượng lớn.
Nhóm mạo hiểm giả biết điều này và không coi đó là một cơ hội lớn để kiếm tiền. Nhưng khi họ mang chiến lợi phẩm từ bán đảo trở về hội, họ đã vô tình để lộ rằng mình đã phát hiện ra một mạch muối. Thông thường, báo cáo đó sẽ không thu hút nhiều sự chú ý, nhưng Bá tước Salzberg đã đánh hơi được.
Thật khó để nói việc lão biết được điều đó là điều tốt hay không. Nhưng đối với gia tộc Salzberg, những người đang bị dày vò bởi việc phải tăng ngân sách quân sự một lần nữa, toàn bộ vụ việc này giống như một món quà từ trời ban. Ít nhất, đây là một cơ hội vàng cho một Thomas Salzberg trẻ tuổi.
Vào thời điểm đó, Thomas chỉ là con trai trưởng hợp pháp và là người thừa kế của gia đình. Lão đã kịch liệt khẩn cầu cha mình, vị Bá tước lúc bấy giờ, hãy tiến tới với ý tưởng này, tuyên bố rằng đây là cơ hội cuối cùng để gia đình xoay chuyển tình hình tài chính khó khăn.
Sau cùng thì, họ vừa biết được có kho báu chôn giấu ngay trong tầm tay mình. Sẽ không ai có thể kìm lòng được trước một cơ hội như vậy. Tất nhiên, nếu mạch muối nằm sâu hơn trong bán đảo, Thomas hẳn đã do dự. Chỉ những mạo hiểm giả và lính đánh thuê cấp cao nhất mới dám mạo hiểm tiến vào những khu vực sâu hơn của Wortenia, và ngay cả họ cũng không đảm bảo sẽ trở về còn sống từ vùng nguy hiểm đó.
Việc cử bất kỳ công nhân mỏ nào tiến sâu vào bán đảo như vậy sẽ chẳng đạt được gì, ngoại trừ việc cung cấp thêm thức ăn cho lũ quái vật đang trú ngụ ở đó. Và quãng đường họ phải đi càng dài, khả năng họ bị phát hiện bởi những đôi mắt không mong muốn càng lớn.
Nhưng mạch muối này chỉ cách Epirus một tầm ném đá. Nó vẫn nằm trong vùng đất không người bị nguyền rủa đầy rẫy quái vật đó, nhưng nó chỉ nằm ngay lối vào. Nguy cơ bị tấn công thấp hơn nhiều.
Nhưng cha của Thomas, cựu Bá tước Salzberg, đã phớt lờ lời đề nghị của lão. Không, ông không chỉ phớt lờ lão — ông còn nhìn lão với sự khinh miệt ra mặt. Từ góc độ của cha lão, điều này là hiển nhiên. Ông tự hào vì đã bảo vệ biên giới với Xarooda trong nhiều năm. Lòng trung thành của ông đối với hoàng gia là không lay chuyển.
Mạch muối có thể ở gần như vậy, nhưng bán đảo Wortenia chắc chắn là lãnh thổ của hoàng gia. Mạo hiểm giả và lính đánh thuê đến và đi tự do, nhưng đó là điều mà hoàng gia lờ đi như một sự bất tiện nhỏ.
Nhưng nếu một gia tộc quý tộc đáng kính xâm nhập vào lãnh thổ mà không được mời, họ sẽ không dung thứ một cách ngầm định. Mong muốn sử dụng mạch muối đá của Thomas để tái cơ cấu tài chính thực chất cũng giống như việc ăn cắp tài nguyên của hoàng gia.
Cha của Thomas biết rõ tình hình tài chính của gia tộc Salzberg tồi tệ đến mức nào, và nhận ra kế hoạch của Thomas là nhằm xoay chuyển vị thế của họ. Nhưng lòng trung thành và niềm tự hào đối với hoàng gia đã thôi thúc ông kiên quyết và tàn nhẫn bác bỏ đề nghị của con trai mình. Ông nói với con trai về niềm tự hào và sự tận hiến mà gia tộc Salzberg đã nuôi dưỡng qua nhiều thế hệ. Ông tin rằng con trai mình cũng sẽ bước đi trên con đường đó.
Nhưng những lời đó không hề làm lung lay trái tim Thomas. Trong mắt lão, hoàng gia Rhoadseria chính là lý do đằng sau tuổi thơ và cuộc sống đạm bạc, túng quẫn của mình. Lão thấy không có giá trị gì trong việc nuôi dưỡng niềm tự hào hay lòng trung thành với họ.
Lãnh địa của gia tộc Salzberg là vùng biên giới cách xa thủ đô, và hoàng gia biết rất ít về những gì diễn ra ở đó. Họ thờ ơ đến mức bỏ mặc. Họ sẽ gửi quân tiếp viện nếu Xarooda cố gắng thực hiện một cuộc xâm lược toàn diện, dĩ nhiên, nhưng việc xử lý những cuộc giao tranh nhỏ hoàn toàn thuộc về gia tộc Salzberg và các quý tộc xung quanh.
Cha lão coi đây là một nguồn tự hào — minh chứng cho việc thủ đô tin tưởng ông, nhưng Thomas lại nhìn nhận khác. Trong mắt lão, đó là một yêu cầu vô lý không đáng giá dưới bất kỳ hình thức nào. Đó là một tình huống không mang lại cho họ gì ngoài những tổn thất.
Thomas ít quan tâm đến những thứ vô hình như sự tin tưởng và niềm tự hào — thứ duy nhất lão tuân theo là lợi nhuận hữu hình. Cụ thể là tiền bạc, tài nguyên và đặc quyền. Và thế là, những cuộc thảo luận của lão với cha mình diễn ra trên những đường thẳng hoàn toàn song song. Thực tế là, không ai trong số họ sẵn lòng thỏa hiệp với những nguyên tắc riêng của mình.
Lợi nhuận đối đầu với Kiêu hãnh. Cả hai có thể cùng tồn tại chừng nào chúng chưa xung đột, nhưng tại thời điểm đó, người ta buộc phải chọn một trong hai.
Và kết quả cuối cùng của điều đó chính là hành vi sát hại cha ruột của Thomas Salzberg. Đó là phương thức duy nhất để lão thấy những khát vọng của mình trở thành hiện thực.
Tội giết cha mẹ ở Thế giới này cũng tàn khốc như ở thế giới của Ryoma. Không, xét việc Thế giới này vẫn vận hành theo hệ thống thừa kế phụ hệ, đó có lẽ còn là một tội lỗi nặng nề hơn cả ở Trái Đất.
Mình sẽ không để bất cứ ai cản đường... Bá tước Salzberg thì thầm trong lòng.
Lão không thể từ bỏ cuộc sống mà lão đang dẫn dắt hiện nay. Nhất là khi lão đã phải hạ sát chính cha mình để giành lấy nó...
"Ngươi... Ngươi đang mưu cầu điều gì?" Bá tước Salzberg chậm rãi lên tiếng sau một khoảng lặng trừng mắt kéo dài.
Lão không còn ý định giữ vẻ ngoài tôn nghiêm của quý tộc nữa. Giọng điệu của Bá tước Salzberg là kiểu nói chuyện kẻ cả với Ryoma như thể cậu là một hạng người thấp kém. Lão đã hoàn toàn vứt bỏ chiếc mặt nạ thân thiện cùng mọi ý niệm về sự nghi ngờ hay thận trọng.
Lão có thể hình dung ra kẻ đã rò rỉ thông tin về mạch muối cho Ryoma, nhưng lão không hiểu tại sao Simone Christof lại làm vậy thay vì tự mình hành động. Thông tin đó thừa đủ để gài bẫy Bá tước Salzberg, nhưng cô ta lại giao nó cho kẻ khác. Và kẻ đó không tìm đến hoàng gia mà lại tìm đến lão.
Với tất cả những điều đó, Bá tước Salzberg nảy ra một khả năng.
Hắn ta định tống tiền mình sao?
Lũ dân đen thấp kém thường tìm đến cách đó khi chúng nắm được thông tin đáng giá bộn tiền. Và người đàn ông đang ngồi trước mặt lão hiện là một quý tộc, nhưng xuất thân vốn là dân thường. Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu hắn đến đây để tống tiền lão.
Thằng ngu... Ngươi thực sự nghĩ ta sẽ trả tiền cho việc này sao? Không, ngay cả khi ta có trả, ngươi nghĩ chuyện gì sẽ xảy đến sau đó?
Nếu muốn tống tiền Bá tước Salzberg, Ryoma lẽ ra không nên đến gặp lão trực tiếp. Kẻ đưa ra lời đe dọa sẽ chẳng được gì khi lộ mặt. Helena Steiner là một ví dụ điển hình. Khi con gái yêu của bà bị bắt cóc, bà chỉ chấp nhận yêu cầu của chúng vì bà không biết kẻ bắt cóc là ai. Nếu bà tin chắc rằng Tướng quân Albrecht là kẻ đứng sau, bà có lẽ đã thực hiện các biện pháp khác.
Nhưng Ryoma lại nói một điều nằm ngoài dự tính của Bá tước Salzberg.
"À... Thực ra tôi muốn ngài mua một thứ, thưa ngài."
Một khoảng lặng kéo dài bao trùm căn phòng. Ryoma không hề nao núng trước cái nhìn chằm chằm của Bá tước Salzberg. Cậu nhìn thẳng vào mắt lão.
"Mua đồ? Ngươi muốn chúng ta mua cái gì? Ta cứ ngỡ ngươi đến đây để tống tiền chúng ta chứ." Phu nhân Yulia nhìn Ryoma với ánh mắt nghi ngờ.
Cách cậu dùng từ "mua" có thể được hiểu là mang hàm ý tống tiền, nhưng Bá tước Salzberg chỉ có thể tiếp nhận lời nói của Ryoma theo nghĩa đen. Phu nhân Yulia cũng vậy. Những cái nhìn nghi hoặc mà họ hướng về phía Ryoma là minh chứng cho việc họ đã hiểu đúng lời cậu.
"Tống tiền các ngài...? Tôi thừa nhận là mình có cân nhắc, nhưng đó không phải ý định của tôi ở đây. Sau cùng thì, nếu tôi làm vậy, các ngài sẽ không ngần ngại trừ khử tôi và đoàn tùy tùng của tôi."
Môi Bá tước Salzberg vặn vẹo thành một nụ cười trước những lời lẽ trơ trẽn của Ryoma. Cậu hoàn toàn đúng. Một người bị tống tiền sẽ không bao giờ để mặc kẻ tống tiền mình. Ai mà biết được thủ phạm sẽ không thử tống tiền họ lần nữa trong tương lai? Ngay cả khi chúng thề với Chúa rằng sẽ không thử lại, ai sẽ tin chúng?
Qua sông đấm bồi vào sóng, như câu tục ngữ vẫn nói. Thủ phạm có thể dễ dàng tống tiền lần thứ hai hoặc thứ ba. Và Ryoma có thể tống tiền Bá tước Salzberg hết lần này đến lần khác trước khi đẩy lão đến chỗ diệt vong. Bá tước Salzberg biết điều này và sẽ không bao giờ để bất kỳ ai định tống tiền mình được sống sót rời đi. Lão có thể trả tiền một lần, nhưng đó chỉ là để mua thời gian cần thiết để giết chết chúng.
"Ta hiểu rồi... Vậy là ngươi nhận ra việc tống tiền ta sẽ dẫn ngươi tới đâu. Xét việc ngươi là một dân thường, ngươi cũng đủ thông minh đấy."
Trong vài năm kể từ khi Bá tước Salzberg bắt đầu biển thủ mạch muối đá, đã có một vài người biết về sự tồn tại của nó dù lão đã cố gắng che giấu. Tuy nhiên, hoàng gia cho đến nay vẫn chưa biết chuyện. Đó là bởi vì Bá tước Salzberg đã nhẫn tâm và triệt để loại bỏ những người đó. Vị Bá tước biết rõ lớp băng mình đang dẫm lên mỏng manh đến nhường nào, và biết cách vừa thận trọng vừa tàn nhẫn.
"Mình à... Em quan tâm đến việc nghe xem Nam tước đang định bán gì cho chúng ta." Phu nhân Yulia nói, đôi mắt cô lóe lên một tia nhìn nguy hiểm và mê hoặc.
"Phải, dĩ nhiên rồi..." Bá tước Salzberg đáp lại cái nhìn của cô bằng một cái gật đầu nhẹ. "Được thôi. Ngươi hy vọng bán cho chúng ta thứ gì?"
Giọng điệu của lão vẫn kẻ cả, nhưng nó không còn quá áp chế và đầy vẻ khinh miệt đối với xuất thân khiêm nhường của Ryoma. Hiện tại, Bá tước Salzberg đang tò mò. Ryoma, kẻ rõ ràng có khả năng nắm bắt tâm lý lão mạnh mẽ đến vậy, muốn bán cho lão thứ gì?
"Mời các ngài xem cái này." Ryoma đẩy một tập tài liệu về phía cặp đôi.
"Đây là..."
"Một bản hợp đồng, phải không?" Phu nhân Yulia hỏi.
Cô quả thực là con gái của một thương nhân — cô nhận ra loại tài liệu này một cách nhạy bén.
"Một hợp đồng chuyển nhượng quyền sở hữu mạch muối đá." Ryoma giải thích.
Cặp đôi nhanh chóng kiểm tra nội dung.
"Phải, đúng là vậy..."
"Nhưng, chuyện này không hợp lý. Hợp đồng không ghi rõ giá cả."
Sự bối rối của họ là điều dễ hiểu. Làm sao cậu có thể bán một thứ mà không đề cập đến giá trị của nó?
"Tôi đến để bán mạch muối, nhưng tôi không muốn trao đổi nó lấy tiền."
Cặp đôi nhìn lời tuyên bố của Ryoma với ánh mắt ngỡ ngàng.
"Vậy ngươi bán nó để đổi lấy cái gì?"
"Tôi muốn ngài đóng vai trò là nhà tài trợ cho tôi, thưa ngài."
"Cái gì? Ngươi ý là gì khi nói 'nhà tài trợ'?" Bá tước Salzberg hỏi. "Ta đã nói là ta sẽ hỗ trợ ngươi vào lần trước chúng ta gặp mặt rồi mà."
Ryoma lắc đầu. Cử chỉ đó thôi cũng đủ để hai người họ đoán được ý định của cậu. Đúng là Bá tước Salzberg và Phu nhân Yulia đã chào đón Ryoma nồng nhiệt trong bữa tiệc tối đó và hứa sẽ giúp đỡ cậu. Nhưng những lời hứa đó không hề chân thành. Nữ vương Lupis đã ra lệnh cho Bá tước phải để mắt đến Ryoma, và bản thân lão cũng cảnh giác với vị Nam tước trẻ tuổi vì mạch muối đá.
Lời hứa giúp đỡ của lão chỉ là một lời hứa suông. Lão không có ý định thực sự giúp đỡ Ryoma. Ít nhất là cho đến tận bây giờ...
Ta hiểu rồi... Hắn muốn một lời hứa hỗ trợ thực sự.
Bá tước Salzberg đã nắm bắt chính xác ý định của Ryoma.
Hừm, giúp đỡ hắn cũng không phải ý tồi... Ít nhất thì, hắn hiểu về danh dự hơn cái mụ đàn bà ngu ngốc đang ngồi tận thủ đô và sủa mệnh lệnh vào mặt ta... Và đối với một dân thường, hắn có trí tuệ... Hắn không phải kẻ ngốc. Và việc hắn không đòi hỏi tiền bạc lại đặc biệt thú vị...
Ryoma mỉm cười nhẹ nhàng, quan sát sự căng thẳng biến mất khỏi vẻ mặt của Bá tước Salzberg.
Thật tốt khi mình chọn yêu cầu sự hợp tác chứ không phải tiền bạc... Ý mình là, lão ta đã quá bận tâm đến việc kiếm tiền đến mức biển thủ tài nguyên của hoàng gia... Lão sẽ không trả cho mình một xu nào đâu. Và vị Bá tước vốn đã có quyền kiểm soát thực tế đối với mạch muối rồi. Mình có thể là chủ sở hữu hợp pháp của vùng đất đó, nhưng lão sẽ không trả tiền cho thứ mà lão vốn đã kiểm soát.
Bá tước Salzberg biển thủ mạch muối đá vì nhu cầu tiền bạc. Cho dù yêu cầu của Ryoma đối với mạch muối có chính đáng đến đâu, vị Bá tước cũng sẽ không có ý định trả tiền cho nó. Ryoma kết luận vị Bá tước là một người ngoan cố khi nói đến tiền bạc. Và cậu đã đúng khi nghĩ vậy — vẻ mặt của Salzberg đã nói rõ điều đó.
"Nam tước Mikoshiba?" Phu nhân Yulia hỏi. "Tôi không hiểu giá trị của văn bản này. Ngài có thể vui lòng giải thích không?"
Được nuôi dưỡng trong một gia đình thương nhân, Phu nhân Yulia là một chính trị gia lành nghề. Cô kết hôn với Thomas Salzberg để giúp vực dậy gia tộc Salzberg, và cô chắc chắn đã đóng góp vào sự hồi sinh của nó. Với đôi mắt tinh tường của mình, bản hợp đồng này đáng giá ngàn vàng. Nhưng cô đã giả vờ thiếu hiểu biết khi yêu cầu Ryoma giải thích.
Có hai lý do cho việc đó. Thứ nhất là để đảm bảo cậu sẽ không nâng giá, và thứ hai là cô nghi ngờ có thể có kẻ giật dây nào đó đứng sau toàn bộ vụ việc này.
"Tôi thực sự cần phải giải thích nhiều đến vậy sao?" Ryoma trả lời câu hỏi của cô với một nụ cười và ánh nhìn kiên định. "Phu nhân vốn nổi tiếng là chuyên gia trong lĩnh vực này mà. Tôi thực lòng và chân thành mong muốn sự hỗ trợ và hợp tác của Bá tước. Sau cùng thì, tôi đã khiến hai người không hài lòng vào ngày hôm kia vì tôi không biết nhiều về thị trấn này... Ngài có thể coi đây là lời xin lỗi của tôi cho chuyện đó."
Một sự im lặng bao trùm lấy Ryoma và cặp vợ chồng.
Thì ra đó là góc độ của hắn... Điều đó cũng có lý. Và đôi mắt kiên định kia nữa... Hắn không chỉ bịa ra chuyện này tại chỗ. Hắn thực sự tin vào điều đó. Trực giác mà cô đã nuôi dưỡng qua nhiều năm mách bảo Phu nhân Yulia rằng người đàn ông đang mỉm cười trước mắt cô đã lên kế hoạch cho việc này từ trước.
"Được thôi... Tôi thừa nhận đề nghị của ngài có giá trị, Nam tước," Phu nhân Yulia kết luận. "Nhưng chúng tôi sẽ cần một chút thời gian. Tôi muốn bàn bạc kỹ chuyện này với chồng mình."
"Tôi hiểu," Ryoma gật đầu và đứng dậy khỏi ghế. "Vậy tôi xin phép ra về hôm nay... Tôi sẽ quay lại khi các ngài gửi phản hồi."
Vẻ mặt cậu không có một chút dấu vết của sự thất vọng. Cậu có lẽ ngay từ đầu đã không cho rằng cuộc thảo luận sẽ được quyết định ngay tại đây và lúc này. Có lý. Mình hình dung Bá tước Salzberg cũng sẽ muốn thêm vào một số điều kiện của riêng lão. Thực sự mình sẽ hơi sợ nếu lão ký nó ngay tại chỗ hôm nay... Không muốn lão thay đổi thái độ với mình sau này.
Ryoma đã rắc mồi, và đã thu hút được sự quan tâm của Bá tước Salzberg. Tất cả những gì còn lại là đợi lão cắn câu. Và Ryoma muốn kiên nhẫn và lặng lẽ chờ đợi.
Cứ thong thả mà nghiền ngẫm chuyện này đi... Phải... Cứ dành bao nhiêu thời gian tùy thích...
"Vâng... Chúng tôi xin lỗi vì sự phiền phức này, Nam tước. Vậy hẹn ngài một ngày khác." Ryoma cúi chào trước những lời từ biệt của Phu nhân Yulia và rời khỏi dinh thự, được hộ tống bởi một cô hầu gái đang chờ gần cửa.
"Vậy là hắn đã đi rồi... Nhưng em có chắc là chúng ta nên để hắn đi không?" Bá tước Salzberg hỏi Phu nhân Yulia khi lão đứng dậy khỏi ghế sofa và quan sát Ryoma rời đi qua cửa sổ.
"Vâng, hắn có lẽ đã lên kế hoạch cho mọi chuyện diễn ra hôm nay..." Phu nhân Yulia nhún vai. "Dù hắn có thể đang diễn kịch. Trong trường hợp đó, hắn là một kẻ nói dối rất tài ba."
Cô có sự tự tin tuyệt đối vào khả năng nhìn thấu bản chất người khác của mình. Cả khi cô giúp quản lý Công ty Mystel thời trẻ và sau khi cô kết hôn vào gia tộc Salzberg, cô luôn bị bao quanh bởi những kẻ xảo quyệt, gian trá. Cô đã phải có được sự thấu thị đó nếu muốn đương đầu với những loại người như vậy.
"Hừm... Ta nghĩ chúng ta nên chấp nhận đề nghị của Mikoshiba... Yulia, em nghĩ sao?" Bá tước Salzberg ngồi xuống cạnh Yulia và chia sẻ ý kiến của mình.
Nhưng trong khi vị Bá tước là người đưa ra quyết định cuối cùng, lão nói chuyện với Phu nhân Yulia với một chút dè dặt trong giọng nói. Điều đó có lẽ là dễ hiểu, vì Bá tước Salzberg giống một chiến binh hơn. Lão có một tính cách quyết đoán, tàn nhẫn, nhưng lão biết mình không phải là người hoàn hảo và không bao giờ sai lầm. Có một số vấn đề mà lão chỉ ở mức trung bình, cụ thể là ngoại giao và chiến lược.
Vì lý do đó, lão đặt niềm tin rất lớn vào ý kiến của Phu nhân Yulia. Cô là công cụ để lão đảm bảo sự thịnh vượng của mình. Việc dành nhiều năm đối đầu với những người đàn ông nô lệ cho đồng tiền đã biến cô thành đối tác lý tưởng, đáng tin cậy nhất trong mắt Bá tước Salzberg.
"Vẫn còn một vài điểm khiến em lo ngại, nhưng em đồng ý, chúng ta nên chấp nhận lời đề nghị của hắn. Nếu không có gì khác, việc có bản hợp đồng đó sẽ chỉ mang lại lợi ích cho chúng ta..."
Luật pháp của Rhoadseria không được quy định tỉ mỉ như của Nhật Bản. Theo một cách nào đó, hợp đồng được ưu tiên hơn mọi thứ khác. Nếu bản hợp đồng đó được ký kết và bàn giao, mạch muối đá sẽ chính thức thuộc về gia tộc Salzberg. Nó sẽ không xóa bỏ hành vi biển thủ mà họ đã cam kết trong quá khứ, nhưng bất kỳ bằng chứng nào về điều đó cũng có thể bị làm cho trở nên mờ nhạt và không đáng tin cậy.
Nếu cuối cùng họ phải ra tòa vì vấn đề này, họ có thể thoát tội chỉ với một khoản tiền phạt nhỏ. Họ có thể hối lộ thẩm phán và khiến ông ta phán quyết họ vô tội vì không đủ cơ sở để nghi ngờ hợp lý. Sau cùng thì, họ sẽ có thể tuyên bố mạch muối hiện đang là của họ.
Ngay cả hoàng gia cũng sẽ khó lòng phán xét họ về câu hỏi họ bắt đầu khai thác tài nguyên từ vùng đất vốn thuộc về họ từ khi nào. Nhất là khi sự cai trị của họ vẫn chưa có cơ sở chắc chắn. Và thời gian trôi qua càng lâu, dấu vết bằng chứng và lời khai sẽ càng nguội lạnh, và Bá tước Salzberg sẽ càng ít bị nghi ngờ hơn.
Tất nhiên, Bá tước Salzberg chỉ có thể đạt được điều này nhờ vào tài chính và quyền lực mà lão vốn đã sở hữu, nhưng một tờ giấy đó vẫn sẽ là một quân át chủ bài quyền năng trong tay lão. Vì vậy, Phu nhân Yulia tin rằng họ nên chấp nhận lời đề nghị của Ryoma. Nhưng vẫn còn một vài vấn đề khiến cô không thể đưa ra sự đồng ý ngay lập tức.
"Lo ngại sao...? Ý em là con bé nhà Christof?" Bá tước Salzberg hỏi.
Đối với cô, đó là điểm đáng lo ngại nhất. Công ty Christof đã bị cướp mất vị trí chủ tịch hiệp hội thương mại. Cùng với đó, nó mất đi quyền chỉ huy toàn bộ nền kinh tế của Epirus. Thông thường, Công ty hẳn đã hoàn toàn sụp đổ vào lúc này, nhưng họ bằng cách nào đó vẫn có thể bám trụ lấy sự sống, dù ở quy mô bị thu nhỏ rất nhiều. Tuy nhiên...
"Không hẳn..." Phu nhân Yulia lắc đầu. "Điều làm em bận tâm là ý định thực sự của người đàn ông đó."
"Của Mikoshiba sao? Ta đồng ý, thật khó để nắm bắt hắn... Hắn sắc sảo. Ta phải thừa nhận là ta có lẽ đã đánh giá thấp hắn, nhưng em còn thấy điều gì khác ở hắn không?"
Phu nhân Yulia trút một hơi thở dài nhẹ.
"Không, em cũng cùng chung cảnh ngộ với anh thôi. Em không nghĩ là có cái bẫy nào trong lời đề nghị này, nhưng..."
Giọng nói của Phu nhân Yulia nhỏ dần rồi im bặt. Bá tước Salzberg nhìn cô với vẻ ngạc nhiên hiện rõ trong mắt.
"Nhưng cái gì? Em đang nghĩ gì vậy?"
"Em không thể rũ bỏ được cảm giác rằng người đàn ông đó sớm muộn gì cũng sẽ đến để nghiền nát chúng ta..." Cô thốt lên.
Đó chỉ là một chút lo âu mơ hồ, không tên. Cô không thể quy nó cho bất kỳ lý do rõ ràng nào. Nhưng trực giác của một thương nhân trong cô đang vang lên như chuông báo động, cảnh báo về nguy hiểm. Và cô không thể đành lòng phớt lờ nó.
Tuy nhiên, Bá tước Salzberg lại có cảm nhận khác về việc này.
"Xùy! Á ha ha ha! Yulia, ta nợ sự khôn ngoan của em rất nhiều, và đó là lý do ta luôn tin tưởng những gì em nói. Nhưng em không nghĩ chuyện này hơi quá rồi sao?" Bá tước Salzberg bật cười trước lời thú nhận của Yulia. "Em có nhận ra khoảng cách lớn thế nào giữa Mikoshiba và ta không? Có lẽ cho hắn một thế kỷ thì hắn mới lấp đầy được khoảng cách đó, chứ một hay hai thập kỷ thì còn lâu mới đủ."
Lão không tin điều đó là có thể, và Phu nhân Yulia cũng không thể phản bác lại ý kiến của chồng. Sự khác biệt về quyền lực giữa Ryoma và Bá tước Salzberg là quá rõ ràng. Trong tất cả các lĩnh vực liên quan đến cai trị lãnh địa — kinh tế, ảnh hưởng chính trị, sức mạnh ngoại giao và thực lực quân sự — Bá tước Salzberg đều chiếm ưu thế tuyệt đối.
Và sự khác biệt lớn nhất nằm ở lãnh địa mà họ sở hữu. Đúng là đất đai của gia tộc Salzberg nằm dọc biên giới, nhưng nó có hoạt động giao thương trù phú, cộng thêm mạch muối đá. Ngược lại, gia tộc Mikoshiba có Bán đảo Wortenia, nơi không chỉ thiếu vắng thần dân để định cư, mà còn đầy rẫy quái vật và á nhân.
Không thể đem hai gia tộc ra so sánh. Đúng như lời Bá tước Salzberg nói, đây là một khoảng cách không phải tính bằng thập kỷ, mà phải mất hàng thế kỷ mới thực sự vượt qua được.
"Vâng, anh... anh nói đúng." Càng suy nghĩ một cách logic, cô càng thấy lời nói của chồng mình hợp lý.
"Phải rồi Yulia, em đang lo lắng thái quá đấy. Ta thề đấy, đàn bà các cô... Hê hê... Thôi, sao cũng được. Nếu em lo lắng đến thế, chúng ta có thể gửi cô hầu gái lần trước đi như một trong những điều kiện của hợp đồng và để cô ta tuồn tin tức cho chúng ta. Chúng ta đã đào tạo cô ta cho việc này, và ta nghi là Mikoshiba sẽ không phàn nàn đâu. Như vậy đã dập tắt được nỗi sợ của em chưa, em yêu?"
Phu nhân Yulia gật đầu. Cô công nhận sự thật đằng sau những lời của lão. Và đó là lý do cô quyết định ngừng lo lắng về nó. Trí tuệ con người không thể thấu hiểu được cái giá mà quyết định đó sẽ gây ra cho họ sau này lớn đến nhường nào.
"Vâng, vậy là được rồi. Hãy làm thế đi... Vậy em sẽ thêm vào vài điều khoản rồi ký nó. Một khi chúng ta sở hữu mạch muối một cách hợp pháp, chúng ta sẽ an toàn."
"Mmm-hmm. Ta giao việc xử lý chuyện đó cho em. Hì, không ngờ lại được nghe em nói điều gì đó như thế đấy... Tương lai của người đàn ông đó đúng là thứ đáng để mong đợi."
Lão nói với vẻ ngạo mạn của một kẻ nắm quyền lực đang nhìn xuống kẻ yếu thế. Nhưng chính những lời đó sẽ định đoạt số phận của gia tộc Salzberg. Và vài ngày sau, hai bên chính thức ký kết hợp đồng. Bá tước Salzberg có được quyền sở hữu mạch muối mà không phải trả một đồng xu nào, và Ryoma đã từ bỏ nó miễn phí.
Dẫu vậy, không ai có thể nói chính xác ai trong số họ thực sự là người có lợi từ giao dịch này. Ít nhất là cho đến ngày hai người họ rút kiếm đối đầu nhau...
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!