Chương 4: Bán đảo
Một âm thanh đục ngầu, tựa như tiếng trái cây mọng nước bị dẫm nát dưới chân, vang vọng khắp khu rừng tối tăm. Mùi rỉ sắt nồng nặc, ngọt đến lợm giọng bốc lên từ những tán cây đâm thẳng vào mũi Sara, khiến khuôn mặt thanh tú của cô khẽ nhăn lại.
"Chủ nhân Ryoma, ngài cảm thấy thế nào? Có chỗ nào thấy bất ổn không?" Sara hỏi, chìa một chiếc khăn tay về phía bóng đen đang đứng trước mặt.
"Hiện tại thì mọi thứ đều ổn," Ryoma đáp. "Nhưng ta phải công nhận, Pháp thuật Võ đạo (Martial Thaumaturgy) thật sự đáng kinh ngạc. Cảm giác như cơ thể ta đã biến thành một loài dã thú nào đó vậy."
"Ngài đã nắm vững các kiến thức cơ bản. Những gì còn lại chỉ là tích lũy kinh nghiệm sử dụng nó thông qua thực chiến."
"Tích lũy kinh nghiệm sao... Ta đã có thể giết thú dữ bằng tay không rồi. Thật không dám tưởng tượng ta sẽ làm được những gì nếu đạt đến độ tinh thông," Ryoma nói, đôi môi nở một nụ cười thỏa mãn.
Biểu cảm đó trông chẳng khác nào bộ mặt gớm ghiếc của một con quỷ đang cười nhạo. Mặt hắn vấy đầy những vệt máu đỏ sẫm. Cả hai cánh tay nhuộm đỏ đến tận khuỷu, chất lỏng đỏ tươi ấy nhỏ từng giọt từ đầu ngón tay xuống nền đất rừng.
Rải rác xung quanh họ là xác của lũ sói — tổng cộng năm mươi bốn con. Chúng là những sinh vật khổng lồ, mỗi con cao hơn một mét và nặng tới sáu mươi kg. Một loài đại linh cẩu trong giới loài sói. Những con quái thú này không nghi ngờ gì chính là bá chủ của khu rừng này, nhưng giờ đây chúng nằm phơi xác dưới chân Ryoma.
Đó chính là số phận của kẻ thua cuộc trong cuộc chiến sinh tồn.
Máu chảy không ngừng từ những cái xác, đọng thành vũng trên mặt đất. Những khuôn mặt hung tợn của chúng bị nghiền nát thành từng mảnh vụn.
"Thật lòng mà nói, ta không nghĩ mình lại giết chúng dễ dàng bằng tay không đến thế," Ryoma nói với giọng gần như là ngán ngẩm, nhìn chằm chằm vào những thi thể dưới chân. "Không chỉ sức mạnh cơ bắp tăng lên, mà giác quan của ta cũng sắc bén hơn, cơ thể cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng."
Bên cạnh sự hưng phấn dâng trào từ bên trong, hắn không khỏi cảm thấy cảnh tượng trước mắt như một loại ảo giác do trí óc vẽ ra. Có một sự chênh lệch rõ rệt về sức mạnh cơ bắp giữa con người và động vật. Con người chỉ có thể săn thú một cách an toàn khi được trang bị hỏa khí hoặc gươm giáo. Khoảng cách giữa người và thú vốn dĩ xa xôi như vậy.
Thế nhưng Ryoma đã hạ sát chúng bằng đôi tay trần, và hắn làm được điều đó khi đối đầu với nhiều con cùng lúc. Khi Ryoma lau sạch cơ thể mình bằng chiếc khăn, rõ ràng là hắn không hề bị thương. Đây là minh chứng cho việc một khi sử dụng Pháp thuật Võ đạo, Ryoma còn mạnh hơn cả dã thú.
Bàn tay hắn vẫn còn cảm giác ấm nóng sinh động từ việc đâm xuyên qua bụng lũ sói, nghiền nát nội tạng chúng. Ngón tay hắn vẫn còn vương lại cảm giác xé toạc khi anh bẻ gãy hàm một con sói định vồ lấy mình. Và đây cũng chẳng phải động vật bình thường. Chúng là những sinh vật đáng sợ, được xếp vào hàng quái vật.
Ryoma tràn ngập cảm giác thành tựu rõ rệt. Hắn có thể làm được những điều mà trước đây không thể. Cảm giác đó lấp đầy cơ thể hắn bằng một niềm hoan hỉ.
"Tất nhiên, đó không phải là điều mà ai cũng có thể làm được," Sara nói. "Cơ thể ngài vốn đã được xây dựng và rèn luyện bài bản, thưa chủ nhân Ryoma, và ngài cũng đã có kinh nghiệm chiến đấu."
Thân thể Ryoma đã được tôi luyện nhờ những bài huấn luyện của ông nội, Kouichirou Mikoshiba, và hắn đã kinh qua những hiểm nguy mà hắn sẽ không bao giờ được trải nghiệm ở thế giới cũ. Tất cả những yếu tố đó kết hợp với việc đạt được sức mạnh mới của Pháp thuật Võ đạo, và thành quả của sự cộng hưởng đó chính là sức mạnh mới tìm thấy này.
"Và ngài có thể tự mình thấy đấy. Những đứa trẻ cũng đã học được Pháp thuật Võ đạo, nhưng... Hừm... Có vẻ như chúng đang rất chật vật..." Sara nói, ánh mắt cô hướng về phía sâu thẳm âm u của khu rừng.
Cách cô bỏ lửng câu nói mang theo một chút chỉ trích không mấy đặc trưng dành cho Ryoma.
"Chật vật sao...? Điều đó làm cô bận tâm à?" Ryoma nhíu mày nhìn Sara.
Hắn có thể nhận ra cô không hài lòng với những quyết định của mình, và Ryoma không đủ ngu ngốc để tin rằng lựa chọn của mình luôn đúng đắn. Nhưng ngay cả khi đó là một việc sai trái, Ryoma cũng không còn cách nào khác. Ngay cả khi Sara có phán xét hắn vì điều đó, thì cũng chẳng còn con đường nào khác để chọn. Hiện tại hắn không ở vị thế có thể cứu giúp kẻ yếu.
Đối mặt với ánh nhìn kiên định của Ryoma, Sara nhìn đi chỗ khác. Cô hiểu rõ vấn đề, nhưng cảm xúc của cô không dễ dàng bị thuyết phục như vậy.
"Tôi biết tại sao ngài đưa lũ trẻ đến đây, chủ nhân Ryoma... Và tôi... Tôi hiểu tại sao điều đó là cần thiết, nhưng..." Sara lẩm bẩm một cách ngập ngừng.
Đây là điều dường như không ảnh hưởng đến Laura nghiêm trọng như cách nó giày vò cô, nhưng quá khứ nô lệ là một nguồn chấn thương tâm lý lớn đối với Sara. Những biểu cảm dâm đãng, thèm muốn trên khuôn mặt của bọn buôn nô lệ. Sự lo âu khi không biết lúc nào mình sẽ bị bán đi. Nỗi tuyệt vọng khi bị đối xử không khác gì gia súc.
Mỗi khi thấy lũ trẻ được huấn luyện, những ký ức đó lại tràn về trong tim cô. Nhưng khi Ryoma ra lệnh dạy lũ trẻ cách chiến đấu, Sara đã không công khai phản đối. Điều này không hẳn là vì món nợ ân tình với hắn, mà đơn giản vì cô nhận ra rằng, dù ghét cay ghét đắng chuyện này, họ cũng không có lựa chọn nào khác.
Quy luật của Trái đất này là cá lớn nuốt cá bé. Ngay cả quyền được sống cũng phải được giành lấy bằng chính sức lực của mình, và yếu đuối chính là một cái tội. Có lẽ một người được phép yếu đuối chừng nào họ không ngại bị kẻ mạnh giẫm đạp. Để chịu đựng việc bị cướp bóc, tàn phá và giết chóc.
Miễn là một người nhận ra những điều đó có thể ập đến với chính mình và những người họ muốn bảo vệ, họ không nhất thiết phải mạnh mẽ. Miễn là người ta có thể chấp nhận việc sự an toàn và gia sản bị đe dọa bởi những đợt cướp bóc của thổ phỉ, việc vợ con mình bị cưỡng bức như một phần của sự áp bức từ quý tộc, việc con cái mình bị quái vật ăn thịt... Nếu một người chọn không tìm kiếm phương tiện để chiến đấu dù biết rõ tất cả những điều này, có lẽ họ có thể được tha thứ vì đã giữ mình yếu đuối.
Hầu hết mọi người ở thế giới này, cụ thể là dân thường, đã chọn số phận đó cho mình. Hay đúng hơn, họ không còn cách nào khác ngoài việc lựa chọn như vậy. Nhưng nếu một người muốn đòi lại quyền con người của mình, muốn sống với lòng kiêu hãnh và có thể bảo vệ những gì họ trân quý, thì chỉ có một lựa chọn duy nhất.
Trở nên mạnh mẽ. Sức mạnh đến dưới nhiều hình thức. Nó có thể là tiền bạc, bạo lực, trí tuệ hoặc quyền lực. Nhưng sức mạnh, và chỉ sức mạnh mà thôi, mới tạo ra chân lý. Và từ góc nhìn của những người hiểu được sự thật này, hành động của Ryoma có vẻ như lại là một sự tử tế.
Lũ trẻ nô lệ vốn yếu đuối. Nhưng hắn đã dạy chúng biết chữ, dạy chúng cách chiến đấu và ban cho chúng sức mạnh của pháp thuật. Hành động của hắn đã trao cho những kẻ yếu đuối một sợi dây hy vọng để bám vào, và điều đó vẫn đúng ngay cả khi Ryoma chỉ làm điều đó vì mục đích riêng của mình. Bản thân hành động đó không đáng bị chỉ trích. Lũ trẻ đã may mắn. Chúng vốn yếu đuối, nhưng đã được trao cho cơ hội để trở nên mạnh mẽ.
Và ngay lúc này, những đứa trẻ đó đang đứng giữa lằn ranh sinh tử khi chuẩn bị thực hiện bước chuyển mình đó. Bằng cách sinh tồn trong khu rừng đầy rẫy quái vật này, chúng hoặc sẽ chết như những kẻ yếu đuối, hoặc sẽ được tái sinh thành những kẻ mạnh mẽ...
Sara một lần nữa nhìn vào khu rừng âm u, và cầu nguyện cho sự an toàn của lũ trẻ.
Hỡi các vị thần, xin hãy ban cho những đứa trẻ này dù chỉ một chút sức mạnh của các ngài...
Ước nguyện của Sara là thấy càng nhiều đứa trẻ sống sót qua thử thách này càng tốt.
"Melissa, cô đang làm cái gì vậy?! Cô sẽ chết nếu cứ để đầu óc trên mây như thế! Giơ kiếm lên, nó lại tới kìa!"
Melissa không kịp phản ứng trước tiếng hét của cậu bé. Cảnh tượng một con thú đen ngòm, to lớn với đôi nanh cuộn lại choán lấy tầm mắt cô. Đứng trước mặt cô là một con hổ lông đen. Một đôi nanh lớn, cong vút thò ra khỏi miệng khi nó lao về phía cô với ý định xé xác cô ra. Con quái thú to lớn này, cao hơn ba mét, lao về phía Melissa như một cơn gió.
"Aaaaaaaaa!" Một tiếng hét kinh hoàng thoát ra từ môi cô.
Tay cầm kiếm của cô theo bản năng siết chặt lại, nhưng nỗi khiếp sợ đã ngăn cô làm bất cứ điều gì khác. Ánh mắt của con hổ. Ánh thép của đôi nanh. Một khối lượng cơ thể vượt xa chính cô. Tất cả những sự thật đó quấn lấy trái tim non nớt của Melissa như những xiềng xích.
"Đồ ngốc...! Cran, kéo Melissa lại! Coile, giúp tớ chặn nó!"
Đẩy Melissa đang đứng chôn chân sang một bên, một trong những cậu bé cố gắng gạt con hổ đi bằng một nhát kiếm. Cơ thể cậu tỏa ra sát khí, nhằm đe dọa con hổ. Tất nhiên, điều đó không hẳn là một mối đe dọa lớn đối với con hổ, nhưng nó đủ để làm thay đổi cách nhìn của nó đối với lũ trẻ. Chúng không còn đơn thuần là con mồi nữa. Con hổ ngừng tiến lên, thay vào đó nó chọn cách đi vòng quanh chúng, chờ đợi một khoảnh khắc chúng bộc lộ sơ hở.
"Melissa! Mau lên, lùi lại!" Cậu bé tên Cran vòng tay ôm lấy thân hình Melissa và dùng lực kéo cô lại phía sau.
"Đ-Đau, đợi đã, dừng lại đi!" Melissa kêu lên đau đớn khi cậu ta nắm lấy cô hơi quá mạnh.
Cậu bé đang đối mặt với con hổ theo bản năng đáp lại tiếng kêu của cô, khiến cậu khựng lại trong giây lát. Thấy đây là cơ hội, con hổ lao vào cậu bé như một mũi tên bắn ra từ cánh cung đang căng hết mức.
"Khốn khiếp!"
Giây tiếp theo, cậu bé đâm thẳng thanh kiếm vào cái miệng đang há hốc của con hổ.
Cậu bé bị đè xuống dưới sức nặng của con hổ, nhưng cậu bé kia, Coile, đã cắm sâu lưỡi kiếm vào bụng nó. Khoảnh khắc con hổ lao vào họ, lũ trẻ đã đâm kiếm về phía trước. Đó là một hành động phản xạ để tự vệ, nhưng nữ thần định mệnh đã chọn tha mạng cho chúng.
Thanh kiếm cắm sâu vào cái miệng đang mở rộng của con hổ. Nhưng với việc sinh vật nặng hàng trăm kg đè lên người, cậu bé bị đánh gục xuống đất và bị che lấp khỏi tầm mắt bởi thân hình con hổ.
"Kevin, cậu có sao không?!" Coile gọi cậu bé đang nằm dưới xác con hổ.
Thanh kiếm của Coile đã kết liễu con hổ, nhưng cậu không có thời gian để tự hào về thành tích này. Trái tim Coile tràn ngập sự lo lắng cho Kevin.
"Cran, mau lên, giúp tớ di chuyển con hổ! Melissa, cô canh gác đi, rõ chưa?! Có thể sẽ có thêm quái vật xuất hiện đấy. Đừng để bất cứ thứ gì lẻn đến gần chúng ta!"
Việc kẻ thù trước mắt bị đánh bại không có nghĩa là họ đã an toàn. Khu rừng này đầy rẫy vô số quái vật, và máu của con hổ chết có thể dễ dàng thu hút chúng đến.
"Đ-Được rồi," Melissa nói với giọng gần như không nghe thấy khi cô khẽ gật đầu yếu ớt.
Coile và Cran quay lưng lại với Melissa và áp tay vào xác con hổ.
"Hự, nặng quá...! Cran! Dùng thêm lực đi!"
"Tớ biết rồi!"
Hai cậu bé hét vào mặt nhau khi nâng xác con hổ lên.
"Kevin! Kevin! Mau! Bò ra khỏi đó đi!" Cran gọi Kevin ngay khoảnh khắc họ có thể nâng một khoảng trống giữa cậu và cái xác.
Dù đã nắm vững Pháp thuật Võ đạo, nhưng tuổi của chúng chỉ từ mười hai đến mười lăm. Chúng vẫn chưa trưởng thành hoàn toàn về mặt thể chất. Điều này, cộng với cuộc sống khắc nghiệt của nô lệ, khiến sức mạnh cơ bắp của chúng vẫn còn tương đối kém phát triển. Chúng chỉ có thể vừa đủ nâng xác con hổ nhờ vào vài tháng huấn luyện mà chúng nhận được.
"Khốn kiếp! Cran, không ổn rồi! Tớ nghĩ Kevin đã ngất xỉu dưới đó rồi!" Coile hét lên khi nhận thấy Kevin không hề cử động.
"Melissa! Kéo Kevin ra, nhanh lên!"
"Hả?! Đ-Đợi đã!" Melissa rít lên vì ngạc nhiên.
"Nhanh lên đi! Chúng tớ không giữ được lâu hơn nữa đâu!"
Tiếng hét giận dữ của hai cậu bé làm Melissa giật mình, khiến cô chết lặng vì sợ hãi.
"Cô còn chờ cái gì nữa? Cô định để Kevin chết à?! Mau kéo cậu ấy ra khỏi đó đi!" Hai cậu bé càng thêm bực bội khi thấy Melissa đứng chôn chân tại chỗ.
Kể từ ngày định mệnh bốn tháng trước, họ đã sống cùng nhau như một tiểu đội, chia ngọt sẻ bùi. Mối quan hệ của họ rất chặt chẽ, và họ không hề có ý định ác ý với Melissa. Họ thực lòng lo lắng cho sự an toàn của Kevin.
"T-Tớ ổn..." Một giọng nói đột nhiên phát ra từ phía con hổ. "Tớ có thể ra được.... Các cậu có thể... nâng nó lên cao hơn một chút không?"
"Kevin!" Coile không khỏi hét lên khi nghe thấy tiếng bạn mình.
Kevin cuối cùng cũng xoay xở bò ra được từ dưới cái xác.
"Cậu có bị thương không?" Coile hỏi.
"Có... vai tớ hơi đau..." Kevin trả lời, ôm lấy vai trái của mình.
Cánh tay trái của cậu buông thõng một cách yếu ớt. Khi con hổ đổ sập xuống người, cậu có lẽ đã bị trật khớp, hoặc tệ nhất là bị dập xương bả vai. Cậu có thể coi là may mắn khi thoát khỏi đòn tấn công của một con hổ mà không bị thương chí mạng. Nhưng việc nhóm của họ mất đi một người có khả năng chiến đấu đồng nghĩa với việc cơ hội sống sót tổng thể của họ sẽ thấp hơn nhiều.
"Chúng tớ sẽ lo việc cảnh giới, Melissa, cô cho Kevin mượn vai đi, rõ chưa?" Cran nói, khi cậu nắm chặt kiếm và nhìn quanh một cách cảnh giác.
Đây là thói quen của một người lính, có được qua nhiều tháng huấn luyện. Ngay cả khi lo lắng cho bạn bè, họ vẫn giữ sự quan sát cẩn thận đối với môi trường xung quanh. Coile gật đầu không nói lời nào và canh gác ở hướng ngược lại với Cran.
Melissa, lúc này vẫn đang đứng thẫn thờ không mục đích, vội vàng lục lọi ba lô và lấy ra một ít thuốc. May mắn thay, cô đã kiểm tra vết thương của Kevin và thấy vai cậu chỉ bị trật khớp. Cô cố định một mảnh gỗ vào vai cậu, áp dụng các kỹ năng sơ cứu mà các lính đánh thuê đã dạy họ, và cho cậu uống một ít thuốc. Chỉ cần vài ngày nữa, cậu bé sẽ có thể cử động vai bình thường.
Về phương diện đó, tổn thất về khả năng chiến đấu của nhóm đã được giảm thiểu đến mức tối đa. Nhưng điều đó không làm Melissa thấy vui hơn. Cô tràn ngập cảm giác tội lỗi vì tin rằng sai lầm của mình đã khiến Kevin bị thương.
"Tớ xin lỗi, Kevin..." Melissa nói khi đang băng bó vai cho cậu.
Khi con hổ tấn công, cô chỉ đơn giản là chết lặng. Và khi Kevin bị kẹt dưới xác thú, cô đã không đủ can đảm để kéo cậu ra. Cô muốn xin lỗi Kevin vì tất cả những điều đó gộp lại.
Nhưng lời xin lỗi của cô chỉ khiến vẻ mặt Kevin nhăn lại vì khó chịu.
"Cậu xin lỗi cái gì thế, đồ ngốc? Chúng ta là bạn mà." Cậu mắng cô một cách thẳng thừng.
Vậy mà, những lời đó lại chứa chan tình cảm.
"N-Nhưng..."
"Chẳng phải chúng tớ đã nói với cậu rồi sao? Chúng ta là một đội. Sống chết có nhau... đúng không?" Kevin mỉm cười và nhẹ nhàng xoa đầu Melissa.
Sự tử tế của cậu bắt nguồn từ lòng tin và tình cảm tuyệt đối.
"Xuất phát!" Một người phụ nữ tóc đỏ hét lớn, cưỡi trên lưng ngựa dẫn đầu đoàn quân, tay giơ cao ngọn thương.
Tuân theo tiếng gọi của cô, đoàn quân rời khỏi cổng bắc của thành phố thành trì Epirus và bắt đầu hành quân dọc theo con đường dẫn vào Bán đảo Wortenia. Hơn 200 người lẳng lặng di chuyển dọc theo xa lộ. Đó là một cảnh tượng trang nghiêm và tĩnh lặng. Khi nhìn thấy đoàn quân, những thương nhân và nông dân đang đi bên lề đường đều khựng lại và im bặt. Không một ai dám thốt ra lời nào.
Tất cả đều bị choáng ngợp đến mức không thể cất tiếng reo hò. Trang bị của đoàn quân quá đỗi kỳ lạ và thu hút mọi ánh nhìn. Nó mang một màu đen.
Một màu đen tuyền như gỗ mun...
Giáp da, áo sơ mi và giày, bao kiếm và cán thương của họ. Ngay cả giáp bảo vệ ngựa cũng được nhuộm đen. Ngoại lệ duy nhất là chính những con ngựa, vì không phải con nào cũng màu đen, nhưng dù vậy, tổng thể cả đội ngũ trông thật kỳ quái.
Điều tiếp theo thu hút sự chú ý là lá đại kỳ mà đoàn quân đang mang theo. Một lá cờ đen với hình một thanh kiếm duy nhất, có một con song đầu xà với lớp vảy vàng bạc quấn quanh. Chỉ riêng đôi mắt của con rắn là rực lên màu đỏ ngầu, nhìn trừng trừng đầy đe dọa về phía trước.
Không có chi tiết nào trong thiết kế này là quá đặc biệt nếu xét riêng rẽ. Kiếm và rắn vốn là những hình ảnh phổ biến trên các huy hiệu. Nhưng bất cứ ai nhìn vào lá cờ của đoàn quân này đều cảm thấy như có một bàn tay bóp nghẹt lấy trái tim mình. Nó để lại một ấn tượng sâu sắc và ám ảnh, như thể họ vừa nhìn vào một vực thẳm đen tối trồi lên từ tận đáy lòng đất.
"Vậy đó là một trong những thuộc hạ của người đàn ông đó..." Một ông lão tóc trắng thì thầm, quan sát đoàn quân từ tháp canh trên tường thành Epirus. "Tên cô ta là Lione, ta tin là vậy? Nghe nói cô ta là một lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm... Phải, ta hiểu rồi. Ta vốn định nói cô ta chẳng qua cũng chỉ là phận nữ nhi, nhưng... cô ta thật ấn tượng."
Ông lão toát ra vẻ phong thái điềm đạm, và rõ ràng là một người rất giàu có. Ông mặc quần áo làm từ lụa, đeo nhẫn gắn đá quý, và cái bụng phệ của ông như thể đang tuyên bố rằng ông được nuôi dưỡng rất tốt.
"Cha vợ à, cha cũng hay lo xa giống hệt Yulia vậy..." Bá tước Salzberg, người đứng cạnh ông lão, đáp lại bằng giọng điệu gần như ngán ngẩm. "Con chắc chắn bọn họ đều có năng lực, nhưng con nghi ngờ việc chúng ta cần phải quá cảnh giác với Mikoshiba và lũ tay sai của hắn."
Thực tế, ông ta đã khá phát ngán với những đánh giá của ông lão. Phu nhân Yulia đã thúc giục ông ta hết lần này đến lần khác, hối thúc ông phải thận trọng với Ryoma. Một vài lính đánh thuê mà Ryoma thuê ở Epirus vốn là thuộc hạ của Bá tước Salzberg, và ông ta chỉ làm vậy vì Yulia gợi ý.
Bản thân Bá tước tin rằng không cần phải vòng vo như vậy, nếu thực sự muốn xử lý Ryoma thì cứ huy động quân đội mà giết quách đi cho xong. Tuy nhiên, Phu nhân Yulia không chấp nhận điều đó. Cô ấy cảnh giác với viễn cảnh đối đầu với vị Nam tước trẻ tuổi đến mức gần như là đang sợ hãi hắn.
Nhưng dưới góc nhìn của Bá tước Salzberg, tầm ảnh hưởng của Ryoma chẳng khác nào rác rưởi. Hắn thậm chí còn không có lấy một pháo đài riêng. Bá tước không có ý định nghi ngờ năng lực của vợ mình, nhưng ông thực sự không thể hiểu tại sao cô lại thận trọng quá mức với kẻ này. Sự nghi ngờ đó biến thành nỗi khó chịu, lấp đầy trái tim ông bằng một niềm kiêu hãnh xấu xí.
Tuy nhiên, ông lão lại im lặng lắc đầu.
"Ta sẽ không quá chắc chắn về điều đó đâu. Những binh sĩ trong đoàn quân kia vốn dĩ đều là lũ nô lệ không có kỹ năng. Nhưng liệu những binh sĩ đang đi theo hàng ngũ chỉnh tề kia có mang lại cho con cảm giác là lũ nô lệ chưa được huấn luyện không? Chỉ mới vài tháng kể từ khi Nam tước Mikoshiba mua lũ nô lệ đó và bắt đầu giáo dục chúng, vậy mà chúng đã kỷ luật đến thế... Bá tước Salzberg, ta sẽ nói thật lòng. Ta sợ người đàn ông này."
Ông lão tự tin vào con mắt nhìn người của mình. Ông đã đưa Thương hội Mystel, vốn không hề có tiếng tăm tại Epirus vào thời điểm đó, trở thành doanh nghiệp thành công nhất ở vùng phía bắc Rhoadseria. Việc Thương hội Mystel trở thành người đứng đầu hiệp hội thương nhân chính là thành quả từ tài năng của ông.
Và chính những thành tựu đó đã mang lại cho ông sự tự tin này. Ông có thể khẳng định chắc chắn rằng từ góc nhìn của mình, đoàn quân đang tiến về phía bắc kia là một mối đe dọa.
"Nực cười," Bá tước Salzberg ném một cái nhìn đầy khinh bỉ về phía ông lão. "Trang bị mà hắn mua từ chỗ cha có chất lượng tốt, con chắc chắn là vậy, nhưng lực lượng sử dụng chúng chỉ là lũ lính đánh thuê hèn mọn và đám nô lệ. Chúng sẽ chẳng làm nên trò trống gì đâu. Cách chúng giả tạo sự thống nhất bằng bộ trang phục nhuộm đen đó là một đòn nghi binh khá tốt; con công nhận điều đó. Con đoán bấy nhiêu đó là quá đủ để gieo rắc nỗi sợ vào tim cha rồi, cha vợ ạ, xét đến việc cha chẳng có chút kinh nghiệm chiến trường nào."
Đây là cha của vợ ông ta, và bình thường ông ta sẽ nói chuyện với sự tôn trọng đúng mực. Vậy mà, Bá tước Salzberg lại nhìn ông với sự khinh miệt. Có lẽ một phần điều đó xuất phát từ lòng tự tôn của chính ông ta. Tất nhiên, nếu ông lão đòi hỏi sự tôn trọng với tư cách cha vợ, Bá tước Salzberg cũng chẳng thèm bận tâm. Dù vậy, ông lão vẫn đối xử với con rể bằng một thái độ dè dặt quá mức.
Từ thông tin mà Phu nhân Yulia thu thập được, số nô lệ hắn mua và lính đánh thuê hắn tập hợp được ở Epirus chưa đầy năm trăm người. Với tư cách là một lực lượng quân sự, con số đó cũng tạm ổn, nhưng nó được cấu thành từ lính đánh thuê và nô lệ trẻ em. Cả Bá tước Salzberg lẫn bất kỳ quý tộc nào khác đều không coi họ là mối đe dọa đặc biệt.
Điều duy nhất ông ta có thể thành thật khen ngợi là việc họ nhuộm đen trang bị. Nhưng ngay cả vậy, ông cũng chỉ coi đó là một đòn phô trương bề ngoài không phản ánh thực lực của một quân đội. Thái độ lạnh nhạt của ông đối với người đàn ông này cũng là lẽ tự nhiên, khi ông thậm chí còn không nhìn ra được bấy nhiêu đó.
Tuy nhiên, ông lão dường như vẫn nghĩ khác.
"Ngài có thể nghĩ vậy, thưa ngài... Nhưng ngài không thấy đoàn quân đó hành quân rất có trật tự sao?"
Quả thực, họ hành quân với một đội hình hoàn hảo. Tất nhiên, đơn vị của họ chỉ có vài trăm người, nên mệnh lệnh của chỉ huy truyền đi rất dễ dàng. Nhưng ông lão vẫn cảm thấy một nhóm người hoàn toàn không có kinh nghiệm vài tháng trước không thể đạt được sự hành quân nề nếp như vậy.
"Chà, ta đoán là sau vài tháng thì ít nhất chúng cũng phải biết đi đứng cho hẳn hoi chứ." Bá tước Salzberg nhún vai.
Bản thân ông chỉ huy một quân đội, và bị vây hãm bởi định kiến rằng binh sĩ không thể tiến bộ nhiều đến thế chỉ trong vài tháng. Đoàn quân đi trên xa lộ với bước chân đều tăm tắp, nhưng để dạy một kẻ nghiệp dư hoàn toàn làm được dù chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã tốn rất nhiều công sức.
Thực tế, khi người dân bị trưng binh cho một cuộc chiến sắp tới, điều đầu tiên họ được dạy là cách hành quân theo cột, và hầu hết đều không thể làm được một cách dễ dàng. Vậy mà, bất kỳ ai không thể học được điều đó thì không có chỗ đứng trong đội hình trên chiến trường. Tệ nhất thì chúng chỉ tổ làm bia đỡ đạn khi lao đầu vào địch.
Và có lẽ không thể trách họ, vì họ chưa bao giờ phải học cách di chuyển với mức độ phối hợp đó. Suy cho cùng, họ hầu hết là dân thường. Vậy mà, Ryoma đã huấn luyện lũ trẻ nô lệ. Chúng có lẽ ngoan ngoãn hơn người lớn, nhưng nô lệ thì gần giống như những xác chết biết đi hơn. Cố gắng dạy bảo chúng bất cứ điều gì là một việc cực kỳ phiền phức. Và điều đó càng khiến cho ý tưởng về việc đội quân nhỏ bé này có bất kỳ giá trị nào trở nên không tưởng.
Mình hiểu sự dè dặt của Bá tước, nhưng mình vẫn không thể không...
Ông lão không có kinh nghiệm quân sự, và ông thậm chí còn nhận ra lập luận của Bá tước. Nhưng điều rắc rối là dù hiểu đến mức này, ông vẫn không thể rũ bỏ được nỗi lo âu khó giải thích.
Nhưng ông không muốn làm hỏng tâm trạng của Bá tước thêm nữa. Ông nhận ra rằng không có lời giải thích nào có thể thay đổi được suy nghĩ của con rể.
"Nhưng đây chỉ là những lời lảm nhảm của một kẻ ngoại đạo. Xin ngài đừng để tâm, thưa ngài."
"Vậy ta xin phép cáo từ," Bá tước Salzberg gật đầu nhẹ và quay người lại. "Ta là người bận rộn... Ồ, nhưng lần tới có thời gian cha hãy ghé thăm dinh thự của chúng ta nhé. Con chắc là cha sẽ không phiền khi thỉnh thoảng dùng bữa tối với Yulia chứ?"
"Tất nhiên rồi, thưa ngài. Lần tới..."
Bá tước Salzberg mỉm cười trước những lời của ông lão và bắt đầu bước xuống cầu thang dẫn xuống từ tháp canh.
"Một kẻ phiền phức..." Khoảnh khắc Bá tước Salzberg rời đi, ông lão thì thầm một mình sau khi xác nhận xung quanh không có ai. "Hắn có kỹ năng, nhưng phán đoán lại thiếu sót khi đụng chuyện thực tế. Và hắn quá coi thường dân thường và nô lệ. Nhưng ta đoán hắn vẫn tốt hơn hầu hết các quý tộc khác. Sẽ chẳng có gì tồi tệ hơn cho chúng ta nếu người đàn ông này sụp đổ..." Vẻ mặt ông lão thay đổi ngay lúc đó. Khi nói chuyện với Bá tước Salzberg, ông có vẻ ngoài điềm đạm, gần như bất lực. Ông nói chuyện với con rể bằng sự lịch thiệp xa cách, và dường như không khăng khăng bất cứ điều gì. Nhưng nếu Bá tước Salzberg nhìn thấy khuôn mặt ông lúc này, ông ta sẽ hoàn toàn thay đổi cách nhìn về cha vợ mình.
Đôi mắt ông giờ đây nghiêm nghị, và có một ánh nhìn sắc sảo dường như khước từ mọi sự lơ là.
"Chúng ta không được phớt lờ đội quân đó... Không phải khi chúng có thể hoàn thiện các bài diễn tập quân sự nhanh đến thế. Nhưng Yulia đúng. Ở giai đoạn này, khôn ngoan nhất là cứ để mắt đến chúng. Kích động chúng đối đầu với chúng ta có thể dẫn đến rất nhiều rắc rối."
Ông lão kết thúc lời độc thoại, nhưng tâm trí ông vẫn đang suy nghĩ mãnh liệt khi nhìn chằm chằm vào đoàn quân đang hành quân về phía bắc...
"Con vào được chứ, thưa cha?"
Ông lão, người đã ngủ thiếp đi khi đang nằm gục trên bàn, giật mình tỉnh giấc bởi tiếng nói của ai đó. Có vẻ như ông đã ngủ quên lúc nào không hay. Lần cuối ông nhớ, trời vẫn còn là buổi trưa, nhưng giờ đây ánh trăng nhợt nhạt đang chiếu qua cửa sổ văn phòng, nơi vốn chỉ được thắp sáng bởi một ngọn nến duy nhất. Có vẻ như ông đã ngủ một giấc sâu.
"Yulia..."
Ngọn nến cô đang cầm soi sáng khuôn mặt người phụ nữ, làm rõ các đường nét của cô. Cô mặc một chiếc áo choàng đen và đội mũ trùm đầu, thật khó để nhận ra ngay lập tức rằng đây chính là vợ của Bá tước Salzberg. Cô trông giản dị và bình thường hơn nhiều so với những gì người ta có thể tưởng tượng sau khi nhìn thấy trang phục thường ngày của cô.
"Vâng. Con được nghe nói cha gọi con đến... Có phải con đến không đúng lúc không?"
Cô chắc hẳn đã cho rằng đó là chuyện khẩn cấp.
"Không, xin lỗi vì đã gọi con qua vào lúc gấp gáp thế này. Có chuyện chúng ta phải thảo luận nhanh chóng... Con đã cho mọi người lui ra hết rồi chứ?" Ông hỏi cô bằng một giọng mệt mỏi.
Yulia im lặng gật đầu và dùng tay đóng chặt cửa văn phòng. Cô biết tại sao mình được gọi đến đây, và không cần ai phải bảo cô giữ kín chuyện này.
"Cha đã làm gì vậy? Con tưởng chúng ta không được liên lạc với nhau ngoài những thư từ định kỳ để tránh làm anh ấy nghi ngờ chứ."
"Phải, cha xin lỗi... Nhưng có chuyện chúng ta cần thảo luận ngay lập tức."
"Ryoma Mikoshiba... đúng không?" Yulia hỏi với một chút lo lắng khi đứng yên trước bàn làm việc của ông.
Ông lão chậm rãi, nghiêm nghị gật đầu. Chỉ bấy nhiêu thôi đã đủ để Yulia biết về tình trạng tâm lý của cha mình. Bản thân cô cũng cảm thấy sự bất an này, và bây giờ cha cô – người nắm giữ quyền kiểm soát nền kinh tế của Epirus – cũng vậy.
"Cha cũng nghĩ hắn nguy hiểm, phải không?"
"Hắn rất nguy hiểm..." Ông lão thở dài. "Cha không thể khẳng định hắn gây nguy hiểm cho ai, nhưng... hắn chắc chắn là một mối đe dọa đối với Bá tước Salzberg. Cha đã cảm nhận được dấu hiệu của điều đó vài ngày trước, khi Nam tước Mikoshiba nói chuyện với cha về việc giao lương thực. Nhưng khi nhìn thấy đoàn quân của hắn ngày hôm nay, cha cảm thấy điều đó mạnh mẽ hơn nhiều." Nếu một bên thứ ba hỏi họ chính xác họ cảm thấy điều gì, cả hai sẽ không thể đưa ra một câu trả lời hữu hình. Nhưng trực giác của những thương nhân đang cảnh báo họ, báo động rằng để mọi chuyện tiếp tục như hiện tại là rất nguy hiểm.
"Chồng con đã làu bàu về cha... Anh ấy nói cha cũng là một kẻ hèn nhát giống như con vậy."
Bá tước Salzberg hẳn đã kể cho cô nghe về cuộc trò chuyện với ông lão trên đỉnh tháp canh. Ông lão nở một nụ cười cay đắng.
"Bá tước Salzberg có xu hướng chỉ công nhận tài chính và sức mạnh quân sự là thực lực..." Ông nói.
"Có lẽ người ta có thể gọi anh ấy là thực tế."
"Phải, cha hiểu bấy nhiêu đó. Hắn hoàn toàn không phải là một kẻ bất tài. Nếu hắn như vậy, cha đã không cho phép hắn cưới con... cha đã không cần con phải cưới hắn."
Ông lão siết chặt hai bàn tay vào nhau và đưa lên trước mặt.
Phải, nếu Thomas Salzberg là một kẻ bất tài, ta sẽ không bao giờ để một kẻ như hắn cưới con gái cưng của ta.
Người đàn ông này nắm quyền kiểm soát nền kinh tế Epirus, nên ông biết rõ đau đớn rằng tính khí của Bá tước Salzberg có thể tồi tệ đến mức nào. Hắn là một kẻ lăng nhăng, giao dịch với đồng tiền bẩn và là một quý tộc ngạo mạn. Không có đặc điểm nào trong số đó là điều mà một người cha mong muốn ở con rể mình.
Nhưng có một lý do đã thúc ép ông cho phép cuộc hôn nhân này. Ông đơn giản là buộc phải làm thế. Nhưng mặt khác, ông chưa bao giờ muốn thấy con gái mình cưới hắn. Và nếu người đàn ông đó sắp chìm trong rắc rối, ông không hề có ý định sẽ chìm cùng hắn.
Sau tất cả, bất kỳ rắc rối nào ập đến với hắn cũng sẽ đổ lên đầu con gái ông, Yulia.
"Hiện tại chắc vẫn ổn thôi," Ông lão nói. "Bán đảo Wortenia nổi tiếng là vùng đất bị nguyền rủa. Việc khai phá nó sẽ tiêu tốn của hắn rất nhiều thời gian. Ryoma Mikoshiba sẽ không thể động đậy gì trong một thời gian tới, và ta đã cử một số gián điệp trà trộn vào người của hắn. Con cũng đã làm tương tự, phải không?"
"Vâng, con đã đưa vài hầu gái của dinh thự chúng ta cho hắn. Họ sẽ gửi thư cho con thường xuyên. Họ không phải gián điệp chuyên nghiệp nên con không nghĩ họ có thể đánh cắp được bí mật quan trọng nào, nhưng họ sẽ nắm bắt được tình hình chung."
Cô đã bí mật chuẩn bị những cô gái này kể từ khi Ryoma đến thăm dinh thự của Bá tước Salzberg vài ngày trước. Gia đình họ đều sống trong lãnh địa và các ngôi làng dưới quyền tài phán của Bá tước Salzberg, nên họ khó lòng phản bội. Họ sẽ đóng vai trò như những tai mắt.
"Phải, đối đầu công khai với hắn lúc này là một nước đi tồi... Nhưng chúng ta cũng không thể để hắn tự tung tự tác. Chúng ta phải để mắt đến hắn và thu thập càng nhiều thông tin càng tốt. Việc bên hắn xử lý những lá thư của các cô gái như thế nào sẽ cho chúng ta biết phần nào ý đồ của chúng."
Họ không mong đợi các cô gái sẽ vạch trần bí mật lớn lao nào. Những gì họ muốn là thông tin kiểu như liệu chúng có đủ thức ăn hay nước uống không, khí hậu và thời tiết trên bán đảo ra sao, Ryoma Mikoshiba đã gặp gỡ những ai. Những loại tin tức sinh hoạt đời thường đơn giản như vậy.
Nhưng khi được sắp xếp bài bản, những thông tin tầm thường đó có thể trở nên vô giá trong tay những kẻ biết cách sử dụng. Và nếu Ryoma làm điều gì đó để ngăn cản các cô gái gửi thư, đó sẽ là một cách để nhận biết hắn đang có thái độ thù địch với Epirus.
Dù thế nào đi nữa, họ vẫn sẽ thu được lợi ích.
Cảm thấy nhẹ nhõm trước phán đoán bình tĩnh của cha mình, Yulia đã nói ra nỗi lo âu mà cô bấy lâu nay vẫn giữ kín. Một bí mật cô đã che giấu suốt thời gian làm vợ Bá tước Salzberg.
"Nếu ý đồ của Ryoma Mikoshiba đúng như những gì chúng ta nghĩ..." Yulia hướng một cái nhìn dò xét về phía ông. "Thưa cha, nếu điều đó xảy ra..."
Ông lão gật đầu.
"Ta biết. Nhưng bây giờ vẫn còn quá sớm để nói... Dù trường hợp nào đi nữa, chúng ta vẫn chưa thể hành động. Ta xin lỗi, Yulia."
Ông lão sau đó đứng dậy khỏi ghế và ôm lấy Yulia, người vẫn đang im lặng. Đó là một cái ôm chặt đầy tĩnh lặng, giống như một người cha đang cố gắng trấn an đứa con đang khóc.
"Mọi thứ đều diễn ra theo đúng kế hoạch." Ryoma nói.
Mọi người ngồi quanh bàn đều gật đầu khẳng định một cách chắc nịch, với nụ cười hoang dại và kiên định trên môi.
Một lãnh thổ của riêng họ. Một vương quốc của riêng họ. Và bên cạnh sự khao khát và khát vọng cho điều ước này, họ tràn đầy sự tự tin tuyệt đối rằng họ đã vượt qua vùng đất nguy hiểm này thành công.
Họ đã tiến vào bán đảo và bị quái vật tấn công hàng chục lần. Ngay cả một thợ săn chủ động truy đuổi con mồi cũng hiếm khi gặp được mục tiêu trong vòng một ngày. So với điều đó, tần suất họ chạm trán quái vật là cao đến mức đáng báo động.
Thêm vào đó, những con quái vật tấn công họ đều là những loài nguy hiểm, được Hội Mạo hiểm giả xếp vào loại trung cấp hoặc thậm chí cao cấp. Những cuộc chạm trán đó đã khiến một vài người bị thương, nhưng sự thật là họ đã quét sạch tất cả mà không có thương vong nào là một thành tựu hữu hình mà họ rất tự hào. Họ không khỏi cảm thấy phấn chấn.
"Ngày mai cuối cùng... cuối cùng chúng ta cũng đến được điểm đó, phải không?" Ryoma hỏi.
"Vâng, với tốc độ hiện tại, chúng ta sẽ đến nơi vào khoảng trưa mai." Gennou gật đầu.
Đã ba ngày kể từ khi họ tiến vào Wortenia. Con đường mòn kéo dài từ Epirus đã biến mất từ lâu, và đoàn quân của Ryoma đang đi qua những vùng đất hoang sơ không bóng người. Cỏ mọc cao và tán lá dày đặc, như thể muốn ngăn cản bước chân người. Khi đoàn quân hành quân, họ phải liên tục chặt những cành cây cản đường và bước đi cẩn thận.
Nhưng dù môi trường khắc nghiệt, họ không thiếu nguồn nước, cũng không gặp khó khăn trong việc tìm kiếm các địa điểm cắm trại thích hợp. Đây thường là phần khó khăn nhất của một hành trình như vậy, nhưng Ryoma đã dành nhiều tháng để nghiên cứu địa hình các vùng nội địa của Bán đảo Wortenia.
Nhờ đó, họ biết cách chọn những lộ trình hiệu quả để hành quân, và bằng cách dừng lại nghỉ ngơi định kỳ, họ đã tiếp cận thành công các vùng sâu của bán đảo.
Hiện tại, họ đang ngồi quanh một tấm bản đồ vùng Wortenia do Gennou vẽ khi họ hoạch định chính sách cho thời gian tới.
"Chúng ta tiến quân thuận lợi qua bán đảo là nhờ chất lượng binh sĩ, tất nhiên rồi, nhưng mệnh lệnh điều tra địa hình của ngài cũng rất quan trọng. Thông tin từ hội ở Epirus chắc chắn sẽ không đủ." Sara nói, và mọi người đều gật đầu đồng ý.
Vùng sâu của bán đảo thực sự là những khu vực chưa được khám phá, nhưng không có nghĩa là chưa từng có ai đặt chân đến đó. Một số mạo hiểm giả đã tiến vào bán đảo để tìm cách kiếm tiền nhanh chóng. Thông tin họ cung cấp đã được Hội Mạo hiểm giả Epirus thu thập.
Nhưng nhờ lời khuyên của Gennou, Ryoma đã yêu cầu gia tộc ninja Igasaki tiến hành một cuộc điều tra kỹ lưỡng về Bán đảo Wortenia. Kết quả của yêu cầu đó hiện rõ ngay lúc này. Tấm bản đồ trải ra trước mặt mọi người ghi chép chi tiết về các khu rừng, thung lũng và sông ngòi. Thật khó tưởng tượng cuộc hành quân của họ sẽ vất vả thế nào nếu không có tấm bản đồ này. Ít nhất, họ sẽ không thể đi xa đến mức này mà không mất đi một mạng người nào.
"Phải, việc Gennou và nhóm của ông tìm ra tất cả các nguồn nước tốt và địa điểm cắm trại là một lợi ích rất lớn. Chúng ta nợ ông nhiều đấy, Gennou."
Thực tế là các nhóm mười mấy mạo hiểm giả sẽ không tìm kiếm những thứ mà một đội quân – dù là nhỏ với vài trăm người – cần để mắt tới. Chẳng hạn như các nguồn nước lớn. Một dòng nước nhỏ chảy ra từ kẽ đá sẽ chẳng thấm tháp vào đâu so với toàn bộ lực lượng của Ryoma. Điều tương tự cũng đúng với các địa điểm cắm trại khi họ dừng chân nghỉ đêm. Số lượng lớn hơn đương nhiên đòi hỏi bãi trại rộng hơn.
Gennou đã thu thập thông tin đó từ trước và lên kế hoạch cho một lộ trình hành quân lý tưởng. Mọi người đều biết ơn ông lão ninja như Ryoma vậy. Tất nhiên, họ có thể tạo ra nguồn cung cấp nước uống ổn định thông qua pháp thuật ngôn từ. Điều đó cũng có thể được thực hiện để đảm bảo một không gian đủ rộng cho bãi trại, nhưng dù vậy, nó vẫn giúp họ tiết kiệm được công sức và rắc rối.
"Tôi đã cử những thành viên tinh nhuệ nhất của gia tộc xử lý việc này..." Gennou đáp. "Nhưng dù vậy, vượt qua vùng đất này không phải chuyện đơn giản. Hai người trong số họ đã bị thương khi thám hiểm vùng sâu bán đảo và vẫn chưa hồi phục. Điều tương tự cũng đúng với bọn hải tặc, nhưng chúng ta sẽ phải cảnh giác với... chúng."
"Chúng...? Ý ông là các bán nhân (demi-human)?" Sara hỏi.
Trước câu hỏi đó, tất cả những người có mặt dường như đều căng thẳng. Họ đã biết về sự tồn tại của bán nhân, nhưng việc nghe về chúng lần thứ hai sau khi đặt chân vào Wortenia vẫn khiến mọi người chấn động một lần nữa.
"Bọn bán nhân hả..." Boltz nói, xoa cằm. "Tôi có nghe nói chúng vẫn còn sống ở đâu đó, nhưng tôi thực sự không nghĩ chúng vẫn tồn tại."
"Tôi cũng vậy, Boltz," Lione gật đầu một cách nghiêm nghị. "Lũ đó vẫn còn sống... Và có vẻ như chúng thậm chí còn có một thuộc địa ở đây."
Boltz và Lione chịu trách nhiệm huấn luyện lũ trẻ nô lệ, và cho đến nay họ mới chỉ nghe nói về các kế hoạch tương lai một cách khái quát. Bên cạnh vai trò đó, họ còn nhiều vấn đề khác phải xử lý, như việc quản lý đường tiếp tế, chọn nơi lập trại và quyết định lộ trình. Vì vậy, cả hai đều không biết Ryoma định đối phó với bán nhân như thế nào.
Ngay từ đầu, bán nhân là gì? Bán nhân, gọi tắt là demis, là thuật ngữ chung dùng để chỉ các loài đi bằng hai chân, không phải con người nhưng dường như duy trì một nền văn minh sơ khai. Người ta có thể mô tả chúng như những tộc nhân thú, có đầu thú nhưng thân người, hoặc tộc tiên (elves) và tộc lùn (dwarves). Tất cả các loài có văn minh đó đều có thể được phân loại chung là bán nhân.
Nhưng trong khi trong các tiểu thuyết kỳ ảo mà Ryoma biết, những loài như vậy được coi là nổi tiếng và phổ biến, thì hầu hết mọi người ở thế giới này hiếm khi rời khỏi thành phố của mình, và chưa bao giờ tận mắt nhìn thấy một bán nhân nào. Trên thực tế, ngoại trừ những mạo hiểm giả liều mình vào các vùng đất chưa được khám phá ở lục địa phía tây, có thể nói hầu như không ai nhìn thấy chúng.
Và đó là bởi vì truyền thuyết kể rằng các tộc bán nhân từng cư trú trên lục địa này đã bị con người tiêu diệt đến mức tuyệt chủng từ nhiều năm trước. Có một vài lý do dẫn đến sự tuyệt chủng giả định của bán nhân, nhưng lý do lớn nhất được cho là do Giáo hội Ánh sáng và đức tin vào Thần Ánh sáng, Menios.
Theo đức tin, có sáu vị thần đã tạo ra Trái đất này. Trong số sáu vị, Menios được coi là vị thần tối cao. Và nhóm tôn giáo tôn thờ Thần Ánh sáng Menios chính là Giáo hội Ánh sáng. Giáo lý của họ rất đơn giản: Thần Ánh sáng, đấng tạo hóa của nhân loại, là vị thần đứng đầu thế giới này. Và vì thế, con người, là tạo vật của vị thần đứng đầu, chính là loài thượng đẳng.
Điều này có thể coi là đúng với mọi tôn giáo ở một mức độ nào đó. Người ta có thể nói tôn giáo là một công cụ tiện lợi được con người phát triển, nhằm định vị bản thân như một sự tồn tại đặc biệt trong thế giới này. Điều này thường không phải là vấn đề lớn. Tôn giáo khơi dậy cảm giác rằng nhóm của mình là những người được chọn thường không tự thân gây ra rắc rối.
Và thực sự, theo các tài liệu của Giáo hội Ánh sáng, tổ chức này đã tồn tại hơn một nghìn năm. Mặt khác, việc tiêu diệt bán nhân chỉ diễn ra bốn trăm năm trước thời đại của Ryoma. Có nghĩa là Giáo hội Ánh sáng đã không có động thái tiêu diệt bán nhân nào cho đến vài thế kỷ sau khi thành lập.
Phải, nếu hai người đàn ông không xuất hiện và thay đổi lịch sử lục địa phía tây bốn trăm năm trước, có lẽ những tộc tiên và nhân thú mà ý tưởng kỳ ảo hiện đại của Nhật Bản thường lãng mạn hóa đã tồn tại và phát triển rực rỡ trên vùng đất này.
Nhưng mọi chuyện không phải như vậy, và thực tế là các tộc bán nhân đã bị đẩy đến bờ vực tuyệt chủng từ nhiều năm trước. Những dấu vết duy nhất về sự tồn tại của họ là những tin đồn cho rằng một số lượng nhỏ vẫn sống ở những vùng hẻo lánh nhất của lục địa.
"Vậy... Chúng ta có định tấn công chúng không?" Lione hỏi.
Đó dường như là một câu hỏi tự nhiên đối với cô, nhưng Ryoma lắc đầu phủ nhận.
"Hiện tại chúng ta sẽ theo dõi kỹ các bán nhân. Chúng ta không có ý định chủ động gây hấn với chúng vào lúc này. Ta đã nói điều này với Gennou, nhưng ta không quan tâm đến việc tấn công ngôi làng của chúng ở khu rừng phía bắc."
Mắt Lione và Boltz mở to vì ngạc nhiên. Bất kể hoàn cảnh thế nào, những thuộc hạ mà họ cử đi điều tra bán đảo đã trở về với vết thương trên người. Lione và Boltz không khỏi cảm thấy việc chọn không làm gì về chuyện đó là một lựa chọn kỳ quặc.
Đánh giá qua tính cách của Ryoma, họ cho rằng ngay cả khi không dùng vũ lực, ít nhất hắn cũng sẽ cử sứ giả đến để khiếu nại.
"Thành thật mà nói, ta không nghĩ việc kích động chúng lúc này là một ý kiến hay... Tốt hơn là chúng ta nên để mắt đến Bá tước Salzberg và Epirus, vì vậy ta không muốn chúng ta có thêm kẻ thù vào lúc này. Bên cạnh đó, lỗi là ở phía chúng ta vì đã lẻn vào làng của chúng. Vậy nên hiện tại ta nghĩ chúng ta nên để chúng yên." Kết thúc lời nói, Ryoma vẽ một vòng tròn đỏ lớn trên bản đồ quanh phía bắc Wortenia – một vòng tròn bao quanh khoảng một phần tư bán đảo. Nói cách khác, vòng tròn này chính là biên giới của họ với lãnh thổ của bán nhân.
"Ta đoán điều đó cũng có lý..." Lione gật đầu sâu sắc. "Vương quốc Xarooda hiện đang trong tình trạng hỗn loạn, vì vậy tốt nhất là không nên đi gây thù chuốc oán lung tung, hả? Và ta đoán chúng ta không thể quá tức giận khi chính chúng ta là những kẻ đã bước chân vào lãnh thổ của chúng..."
Giáo lý của Giáo hội Ánh sáng cho rằng bán nhân là những thực thể nhơ bẩn phải bị giết ngay khi nhìn thấy, nhưng Lione không hề có ác cảm đặc biệt nào với chúng. Cô sẵn sàng chiến đấu với bán nhân nếu cần thiết, nhưng không có ý định chủ động gây hấn.
Và hơn hết, cách suy nghĩ của Ryoma rất lý trí và công bằng. Việc hắn thừa nhận rằng họ đã sai trong trường hợp này và không tìm cách trả đũa cho những gì đã gây ra với thuộc hạ là một quyết định mà Lione nhìn nhận một cách tích cực. Gác chuyện bán nhân sang một bên, Lione chạm đến vấn đề tiếp theo họ cần giải quyết.
"Vậy còn bọn hải tặc thì sao? Chúng ta sẽ gặp rắc rối nếu Simone hoàn thành việc chuẩn bị nhưng chúng ta lại không có cảng để tiếp nhận, phải không?"
Sự hiện diện của bọn hải tặc là một trở ngại lớn đối với giao ước bí mật của Ryoma với Simone. Xử lý chúng là một vấn đề lớn, bất kể là thuyết phục chúng rời đi hay cưỡng chế di dời. Lione không có thời gian để hỏi Ryoma về chuyện đó vì khối lượng công việc quá lớn, nhưng cô thực sự muốn nghe về cách hắn quyết định đối phó với bọn hải tặc.
"Ta chỉ có thể nói một điều về chuyện đó. Thành thật mà nói, đất nước của ta không cần hải tặc." Ryoma trả lời câu hỏi của cô với một cái nhún vai nhẹ.
Có một đống lửa nhỏ được thắp bên trong căn lều lớn giúp giữ ấm – nhưng mặc dù vậy, mọi người đều cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng trước những lời của Ryoma. Mặc dù hắn vẫn bình tĩnh và điềm đạm như mọi khi. Nhưng không ai trong căn lều này hiểu lầm ý nghĩa đằng sau những gì hắn vừa nói.
"Vậy là chúng ta sẽ phải quét sạch chúng, hả..." Lione lẩm bẩm.
Đó chỉ là một tiếng thì thầm, nhưng mọi người đều nghe thấy quá rõ ràng.
"Cậu ổn chứ, Melissa?" Coile hỏi cô với vẻ lo lắng, nhận thấy cô gái đang bồn chồn khuấy bát súp trong lòng mà không hề đưa lên miệng.
Họ đang ngồi quanh đống lửa trại khi ăn bữa tối ấm áp. Cảm giác áp lực bao trùm trong suốt cuộc hành quân đã dịu đi, và khu vực này tràn ngập tiếng cười nói như mong đợi từ một nhóm lớn trẻ em.
Nhưng trái ngược với sự náo nhiệt vui vẻ xung quanh, Melissa lại ngồi im lặng. Không... hơi quá im lặng.
"Tớ... tớ ổn." Melissa đáp lại một cách u sầu.
"Ổn sao...?" Coile hướng cái nhìn dò hỏi về phía Melissa. "Để tớ đoán nhé. Cậu đang nghĩ về Hanna."
"Làm sao cậu biết được...?!" Melissa nhìn Kevin với ánh mắt thảng thốt, như thể bị sốc vì cậu đã đọc thấu tâm can mình.
Coile thở dài. Họ đã sống và chiến đấu cùng nhau trong một nhóm suốt nhiều tháng, cậu thừa sức nắm bắt được những biến động cảm xúc của cô.
"Nghĩ về một kẻ đã bỏ rơi chúng ta thì giúp ích được gì chứ?" Coile thốt ra với giọng điệu đầy vẻ chán ghét. "Nếu con nhỏ đó may mắn, nó đã tìm được đường về thành phố nào đó và an toàn rồi."
Trong mắt cậu, Hanna là một kẻ vô ơn và phản bội. Cậu không định truy sát cô bé, nhưng cậu đủ oán hận để không màng đến việc cô ta có chết rũ bên vệ đường hay không. Cảm xúc đó thấm đẫm trong từng lời nói.
"Đừng nói thế..." Melissa cao giọng phản đối.
Hanna từng là một nô lệ cùng đội với Melissa. Nhưng giờ đây bóng dáng cô bé đã không còn. Cô ta không chịu nổi áp lực huấn luyện và đã đào ngũ cùng một vài đứa trẻ khác. Không ai nghi ngờ việc Hanna là người có lỗi, và Melissa biết rõ điều đó.
Thế nhưng cô vẫn không thể đưa bát súp ấm nóng lên môi. Số phận của một nô lệ đào tẩu đã được định đoạt từ trước.
"Chứ biết làm sao bây giờ? Nó bỏ chạy vì không chịu nổi huấn luyện, đúng không?" Lời của Melissa chỉ khiến cơn giận của Coile bùng lên. "Hay là cậu đã quên mất món nợ với Chủ nhân Mikoshiba vì đã giải phóng chúng ta, mà lại muốn đứng về phía lũ đào ngũ?"
Đó là đêm trước khi họ tiếp cận mục tiêu tại bán đảo Wortenia, một bước ngoặt cho tham vọng của Ryoma Mikoshiba. Điều này thể hiện rõ qua những nguyên liệu trong bát súp, và cả việc mọi người được phép uống rượu đêm nay.
Và trong một ngày đáng ăn mừng như vậy, Melissa lại phớt lờ lòng tốt của chủ nhân để lo lắng cho một kẻ phản bội. Coile thấy điều đó thật khó chấp nhận.
"Chúng là lũ phản bội, Melissa!" Cậu hét lên như thể nhổ ra từng chữ.
Có lẽ cậu đã quá lớn tiếng, vì sự náo nhiệt xung quanh đột ngột im bặt và mọi người đều đổ dồn ánh mắt dò hỏi về phía cậu. Coile phớt lờ những cái nhìn đó, để mặc cho những cảm xúc kìm nén bấy lâu nay trào dâng vì thái độ của Melissa.
Huấn luyện rất khắc nghiệt. Những nô lệ phải vượt qua nỗi sợ hãi trong thực chiến, và không phải ai cũng có thể vượt qua một cách thuận lợi. Coile hiểu điều đó. Nhưng người đã nhấc họ ra khỏi kiếp nô lệ chính là Ryoma. Tất nhiên, cậu biết điều này không hoàn toàn xuất phát từ lòng tốt đơn thuần, nhưng ông ta vẫn trao cho họ cơ hội để thoát khỏi kiếp bùn đen.
Ở thế giới này, cơ hội để kẻ yếu trỗi dậy là cực kỳ hiếm hoi. Điều đó càng khiến Coile khó lòng tha thứ cho những kẻ chọn cách chạy trốn. Họ được trao cơ hội quý giá, vậy mà vẫn chọn quay lưng với người đã ban ơn...
"Tớ..." Melissa không tìm được lời nào để cãi lại lý lẽ lạnh lùng của Coile.
"Này Coile, để cô ấy yên đi."
"Kevin..."
Kevin, người nãy giờ vẫn đứng ngoài cuộc tranh luận, bước tới. Cậu nhận thấy Coile đã quá cảm tính. Kevin là trưởng nhóm, nghĩa là Coile phải dừng lại. Suy cho cùng, cậu không có ý định đổ lỗi cho Melissa.
"Xin lỗi, tớ đã đi quá giới hạn..." Coile nói rồi đứng dậy.
"Tớ sẽ sang ngồi với các nhóm khác." Coile đáp lại và nhìn thẳng vào Kevin với ánh mắt không nao núng. Kevin lập tức hiểu những gì đôi mắt đó muốn truyền tải.
"Được rồi... Cran, cậu đi cùng Coile đi." Kevin chuyển lời sang Cran, người nãy giờ vẫn im lặng ăn súp.
Kevin nghĩ mình cần nói chuyện riêng với Melissa lúc này. Nhận được cái nhìn kiên định của cậu, Cran đứng dậy bước đi theo Coile. Xác nhận cả hai đã rời đi, Kevin quay sang Melissa, lấy hết can đảm để hỏi câu hỏi đó.
Đó là một sự nghi ngờ mà cậu thậm chí còn ngần ngại thốt ra thành lời. Ngay cả khi sự nghi ngờ này là sai lầm, nếu những người khác biết cậu nghi ngờ Melissa như thế này, họ sẽ mất sạch mọi thứ đã dày công xây dựng cùng nhau...
"Cậu đang... giữ lòng thù hận sao?" Biểu cảm của Kevin quá đỗi nghiêm trọng khiến cô không thể coi đây là một trò đùa.
"Hả?" Melissa hỏi ngược lại.
Nhưng cô đã nghe rõ. Cậu nói rất khẽ để người khác không nghe thấy, nhưng lời đó đã lọt vào tai cô. Dẫu vậy, cô vẫn không hiểu ý cậu là gì, nên chỉ có thể đáp lại bằng một câu hỏi.
"Cậu đang... oán hận Chủ nhân Mikoshiba vì những người đã bỏ trốn sao?" Cậu nói với một chút ngập ngừng.
Melissa nhìn Kevin với vẻ ngạc nhiên tột độ. Cô rõ ràng không mong đợi câu hỏi này, nhưng ý nghĩa của nó đang dần thấm vào tâm trí cô.
"Không! Tại sao tớ lại làm thế?!" Melissa cao giọng.
Tại sao? Tại sao tớ lại oán hận ngài ấy vì chuyện đó?
Melissa thực lòng tự hỏi mình điều đó. Trong mắt cô, Ryoma là một vị vua nhân từ, một đấng cứu thế đã giải thoát cô và bạn bè khỏi kiếp nô lệ. Cô không thể tưởng tượng được việc oán hận ngài ấy. Cơ thể cô run lên vì giận dữ trước ý nghĩ đó. Một cơn giận lớn hơn bất cứ điều gì cô từng cảm thấy trong đời.
Kevin im lặng nhìn biểu cảm của cô. Ánh mắt cậu sắc bén, kiên định như muốn nhìn thấu vào tận tim cô. Cả hai nhìn nhau hồi lâu, trong thời gian đó, tiếng lửa lách tách trong đống củi khô dường như vang vọng hơn trong tai Melissa.
"Tớ đoán là cậu thực sự không oán hận ngài ấy." Cuối cùng Kevin nói, sự căng thẳng biến mất khỏi khuôn mặt.
Cậu có lẽ đã phán đoán qua biểu cảm của cô rằng đó là cảm xúc thật. Nhưng Melissa phớt lờ lời cậu và quát lên. Không thể trách cô được, vì lời cáo buộc cậu vừa đưa ra quá đột ngột và kinh khủng.
"Tại sao? Tại sao cậu lại hỏi tớ như thế?!" Cô lớn tiếng với sự phẫn nộ mà không ai ngờ tới từ tính cách thường ngày của cô.
Nhưng thay vì giật mình trước cơn giận của cô, Kevin chỉ thở dài nặng nề.
"Melissa... Cậu thực sự không hiểu gì cả, phải không?"
Nhìn thấy phản ứng của cô, biểu cảm của cậu tối sầm lại vẻ ngán ngẩm, nhưng cũng có phần bị thuyết phục. Như thể một điều gì đó cậu mơ hồ nhận ra vừa được xác nhận.
"Ý cậu là sao?"
"Tớ nói chính xác những gì tớ nghĩ... Cậu không hiểu vị thế mà mình đang đứng đâu."
Melissa cau mày.
"Tớ cũng hiểu Ngài Mikoshiba đã làm cho chúng ta nhiều thế nào mà."
Cô sẽ không bao giờ quên cái ngày cô vượt qua thử thách cuối cùng và được công nhận là một người lính thực thụ. Ban đầu có khoảng ba trăm nô lệ, nhưng vào ngày đó, con số đã giảm xuống còn gần hai trăm năm mươi. Khoảng hai mươi phần trăm nô lệ đã mất tích trong lần thử thách cuối cùng.
Và như đã hứa, những người sống sót đã được giải phóng khỏi kiếp nô lệ. Họ được tập hợp tại một quảng trường, nơi các bản hợp đồng nô lệ bị đốt cháy ngay trước mắt họ. Đối với Melissa... không, đối với tất cả những người có mặt ở đó, cảnh tượng ấy là một hành động nhân từ không gì sánh bằng. Chính mạng sống của họ đã được trả lại về tay họ. Đây là điều cô sẽ không bao giờ quên suốt đời.
Tuy nhiên, Kevin lắc đầu.
"Không, đó không phải ý tớ... Tớ đang nói về những gì sắp tới kìa."
"Những gì sắp tới...?" Melissa lặp lại lời cậu trong sự hiểu lầm rõ rệt.
Họ mắc nợ Ryoma Mikoshiba, và họ ý thức được điều đó. Còn có thể có chuyện gì khác ngoài chuyện đó nữa sao?
"Được rồi, nghe này. Ngài Mikoshiba là một người nhân từ. Ngài đã giải phóng chúng ta. Chúng ta chỉ là nô lệ lao động, nhưng ngài đã cho chúng ta phương tiện để chiến đấu, dạy chúng ta bao nhiêu thứ và cho chúng ta mọi thứ cần thiết để sống... Nhưng ngài không làm điều đó chỉ vì lòng tốt đâu. Ý tớ là, lòng tốt có thể là một phần, nhưng tớ nghĩ ngài ban cho chúng ta sức mạnh để chúng ta có thể giúp ngài làm một việc gì đó."
Đây là điều Melissa cũng phần nào nhận ra. Ngài đã chi một số tiền lớn cho các nô lệ và dành thời gian, công sức để dạy họ cách chiến đấu. Cô nhận ra ngài không làm điều đó hoàn toàn vì lòng trắc ẩn.
"Ngài ấy đang thử thách chúng ta..." Kevin thì thầm, lo lắng nhìn quanh.
"Thử thách chúng ta?" Melissa thì thầm đáp lại. "Ngài ấy thử thách chúng ta về cái gì?"
"Ngài ấy đang muốn xem liệu chúng ta có thực sự tuân lệnh ngài hay không."
Dạy nô lệ cách chiến đấu nghĩa là ban cho chúng công cụ để chống lại chủ nhân. Đây là lý do tại sao nô lệ thường không được giáo dục.
Những ấn chú nặng nề thường được áp lên các nô lệ chiến tranh để ức chế sức mạnh của chúng trừ khi chủ nhân cho phép. Nhưng Ryoma không đặt bất kỳ giới hạn hay ấn chú nào lên những đứa trẻ hắn mua ở Epirus. Thực tế, đây là lý do tại sao có quá nhiều nô lệ đã bỏ trốn khỏi đợt huấn luyện khắc nghiệt ngay từ sớm.
Ban đầu Ryoma chia lũ trẻ thành các đội năm người để huấn luyện cơ bản. Các thành viên trong nhóm luôn hoạt động cùng nhau. Họ ăn cùng nhau và ngủ chung một lều.
"Cậu thấy đấy, hiện tại chúng ta là một nhóm năm người, bao gồm cả một trong những lính đánh thuê mà họ thuê ở Epirus. Cậu có hiểu điều đó nghĩa là gì không?"
Cấu trúc của các đội đã thay đổi kể từ khi họ bắt đầu huấn luyện pháp thuật. Nhóm năm đứa trẻ trước đây đã bị tách ra thành bốn đứa trẻ và một lính đánh thuê. Tất nhiên, những lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm đóng vai trò là chỉ huy đội, nhưng mọi chuyện không chỉ dừng lại ở đó.
Một sự nghi ngờ nảy sinh trong lòng Melissa.
"Có phải ông ta ở đó để... giám sát chúng ta không?" Melissa thì thầm, và Kevin gật đầu không nói lời nào.
Điều này khiến Melissa hiểu Kevin và Coile đang lo lắng về điều gì.
"Cậu thấy chưa? Họ đã sàng lọc chúng ta trước đây, và ngay cả bây giờ họ vẫn đang sàng lọc." Kevin nói.
Những lời đó đâm vào tim Melissa như một cái chêm.
Có lẽ mình đã nói quá nhiều... Kevin tự nhủ, một cảm giác tội lỗi ập đến khi cậu thấy vẻ mặt sững sờ, đầy mặc cảm của Melissa. Không... mình thấy thương cô ấy, nhưng cô ấy cần phải nghe điều này.
Trong mắt họ, Ryoma là một vị vua xứng đáng để họ hiến dâng mạng sống. Khi họ bị đem ra làm nô lệ, không ai chìa tay giúp đỡ Kevin và những người khác. Tất cả những người đi ngang qua các cửa hàng buôn nô lệ trong ngõ hẻm Epirus chỉ ban phát những cái nhìn thương hại và khinh bỉ, nếu không muốn nói là những nụ cười nhạo báng. Nhưng chỉ mình Ryoma đối xử với họ khác biệt.
Chúng ta đã thề vào ngày hôm đó... Ngày ngài gọi tên chúng ta... Những sự kiện ngày hôm đó vẫn còn sống động trong tâm trí Kevin.
Ngày hôm sau, Ryoma Mikoshiba và đoàn quân đã tiếp cận được mục tiêu. Đó là một vịnh nhỏ. Họ mở đường xuyên qua những tán cây và bụi rậm rậm rạp, di chuyển dọc theo bờ của một con sông lớn rộng 400 mét. Họ đi theo dòng chảy khi nó rẽ ngoặt về phía tây, và bất chợt khung cảnh trước mắt thay đổi hoàn toàn.
Điều đầu tiên họ nhận thấy là những cồn cát trắng trải dài về phía bắc và phía nam, và xa hơn nữa là làn nước biển xanh ngắt, trong vắt. Những con sóng vỗ nhẹ vào bờ, và mùi gió mặn mòi khẽ chạm vào mũi họ. Sâu hơn trong vịnh, họ có thể nhận ra bóng dáng của một vài hòn đảo.
Vùng đất này hoàn toàn chưa được chạm tay bởi con người. Nó là hiện thân của sự đối lập giữa vẻ hoang sơ thô ráp của đại ngàn và vẻ đẹp kiều diễm của thiên nhiên. Khu vực này được bao quanh bởi những ngọn núi thấp hình tam giác, tạo thành một pháo đài tự nhiên. Nhưng nếu họ có thể khai khẩn khu rừng này và tận dụng con sông chảy ra biển, họ sẽ có mọi thứ cần thiết để tự cung tự cấp.
"Ta hiểu rồi... Ta đã xem báo cáo, nhưng đây thực sự là một mảnh đất tốt."
Đứng trên đỉnh một vách đá nhô ra nhìn xuống vịnh, hai người đàn ông nhìn xuống toàn cảnh khu vực. Họ đến để khảo sát vùng đất này.
Gennou ngồi trên lưng ngựa, trong khi Ryoma đứng bên cạnh ông, nheo mắt dưới ánh nắng gay gắt. Gennou nói với một nụ cười hài lòng, tự hào khi thấy báo cáo mà gia tộc ông gửi về là chính xác.
"Phải, một mảnh đất lý tưởng nhất mà ta từng thấy," Ryoma gật đầu và nhìn quanh. "Hãy nhớ thết đãi họ bằng loại rượu ngon nhất của ông nhé."
Một con sông lớn và một khu rừng, cùng với một khu vực hơi trống trải gần bờ biển. Trong khu vực đó, một số lượng lớn người đang đi lại tấp nập, bận rộn dựng trại. Những khúc gỗ được cắm xuống đất để dựng lều.
Ryoma nhìn cảnh tượng đó với một nụ cười mãn nguyện. Con sông chảy ra vịnh cung cấp cho họ nguồn nước uống. Họ cũng có thể sử dụng nó cho nông nghiệp và làm hào nước nếu xây lâu đài. Họ có nguồn gỗ dồi dào từ khu rừng gần đó, và càng khai hoang được nhiều cây, họ càng có thêm đất canh tác. Cuộc hành trình bốn ngày từ Epirus là một khoảng cách vừa phải, và vị trí này cũng hoàn hảo về mặt phòng thủ.
Nụ cười của Gennou rạng rỡ hơn trước những lời của Ryoma. Ông tự hào khi thành quả của mình được khen ngợi. Ryoma, về phần mình, hiểu rõ tầm quan trọng của việc khen thưởng cấp dưới vì những thành tựu của họ. Và điều đó không nhất thiết phải là phần thưởng vật chất. Điều thực sự quan trọng là sự biết ơn và trân trọng nỗ lực mà họ đã bỏ ra.
Ta đánh giá cao nỗ lực của các ông. Các ông đã làm rất tốt. Cảm ơn nhé. Những lời quan tâm nhỏ bé đó có tác dụng rất lớn trong việc thắt chặt các mối quan hệ cá nhân.
"Tôi rất biết ơn lời khen của ngài, thưa ngài. Tôi chắc chắn họ cũng sẽ rất vui khi nghe được lời khen của ngài."
"Ý ta là, việc có thể tự do lựa chọn căn cứ là một trong số ít lợi thế mà chúng ta có. Việc tìm kiếm mảnh đất tốt nhất có thể là điều đương nhiên. Nhưng ta không ngờ khu vực này lại tốt đến thế này. Chúng ta sẽ có thể xây dựng một ngôi làng trong chớp mắt với nơi này."
Việc đây là một vùng đất hoang sơ chưa từng có dấu chân người đồng nghĩa với việc Ryoma có thể xây dựng căn cứ của mình ở bất cứ nơi nào hắn muốn. Nếu có dù chỉ một khu định cư nhỏ trên bán đảo này, Ryoma đã không có được sự tự do lựa chọn đó. Nhu cầu đảm bảo an toàn cho người dân đồng nghĩa với việc hắn sẽ phải phát triển xung quanh khu định cư đó, bất kể vị trí của nó có bất lợi đến thế nào đi chăng nữa.
Sau tất cả, hắn không có đủ quân lực để vừa bảo vệ một khu định cư sẵn có, vừa phát triển một căn cứ mới của riêng mình.
"Cậu nhóc! Chúng tôi đã dựng trại xong rồi!" Tiếng của Boltz gọi vọng lên phía hắn. "Đến đây, đằng này này."
Có vẻ như trại của họ đã sẵn sàng. Bắt đầu từ ngày mai, họ sẽ đốn hạ khu rừng và bắt đầu xây dựng ngôi làng của mình.
"Vậy là mọi thứ thực sự bắt đầu từ đây, hả..."
Ryoma phóng một cái nhìn đầy thách thức về phía nam. Như thể đang trừng mắt nhìn một đối thủ vẫn còn chưa lộ diện...
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!