Chương 3: Xâm lược
Trong khi Ryoma Mikoshiba đang đóng quân ở ngoại ô Epirus và nỗ lực rèn luyện để đạt được pháp thuật, thì những đám mây chiến tranh đang vần vũ trên bầu trời của Vương quốc Xarooda láng giềng. Đế quốc O’ltormea, kẻ thống trị trung tâm lục địa, đã nhe nanh múa vuốt nhắm vào Xarooda. Bằng hành động đó, đế quốc đã bắt đầu cuộc xâm lược vào các vùng phía đông của lục địa phía tây.
Một bên chiến đấu vì mục đích mở rộng biên giới và phát triển đất nước. Bên kia chiến đấu để giữ vững bờ cõi và đảm bảo sự ổn định của chính thể. Đồng bằng Notis, nằm dọc biên giới hai nước, sẽ trở thành sân khấu cho một trận chiến mà không bên nào có thể để mình thất bại.
Shardina chỉ huy trận đánh từ bản doanh ở phía sau đội hình quân đội. Cô nhìn chằm chằm vào bản đồ lớn của khu vực khi bắt đầu lên tiếng với Saitou, người đang ngồi đối diện.
"Tình trạng các đơn vị của chúng ta thế nào rồi?"
Nhiều quân cờ màu đen và đỏ được sắp xếp dọc theo bản đồ theo hình thù các đội hình của mỗi quân đội.
"Thưa Điện hạ, đã rõ. Theo các liên lạc viên, quân chủ lực của chúng ta đang tiến quân theo lộ trình đúng như kế hoạch," Saitou nói, kéo một nhóm quân cờ đỏ từ thủ đô về phía biên giới phía đông. "Chúng tôi cũng nhận được báo cáo rằng các đơn vị cử đi trinh sát đồng bằng Notis hiện đang giao tranh với lực lượng hiệp sĩ Xarooda đóng ở rìa phía đông."
Mỗi quân cờ đó đại diện cho một đơn vị đồng minh hoặc kẻ thù. Các quân đỏ đại diện cho lực lượng O’ltormea, trong khi các quân đen là của Xarooda. Có mười lăm quân đỏ gần vị trí đồng bằng Notis trên bản đồ. Có thêm năm quân khác là các đơn vị tách ra từ quân chủ lực — mỗi bên năm quân ở phía bắc và phía nam.
Mỗi quân cờ đại diện cho một nghìn binh sĩ, nghĩa là tổng lực lượng của họ lên đến hai mươi lăm nghìn người.
"Và quân địch có bao nhiêu?" Shardina hỏi.
Trước câu hỏi của cô, Saitou bắt đầu di chuyển các quân cờ đen đến vùng núi liền kề với đồng bằng. Tổng cộng có hai mươi quân cờ đang sẵn sàng chặn đường tiến của quân chủ lực O’ltormea.
"Quân đoàn của chúng bao gồm toàn bộ là hiệp sĩ, và quân số mạnh tới hai mươi nghìn người." Saitou trả lời.
Đôi môi Shardina cong lên thành một nụ cười khẩy. Đó là nụ cười của một kẻ đi săn, tự tin rằng con mồi ngu ngốc đã bước vào bẫy.
"Tốt. Xarooda đã nhanh chóng huy động toàn bộ lực lượng để đánh bại chúng ta... Tuyệt vời. Đúng chính xác như những gì chúng ta đã hoạch định." Shardina tuyên bố đầy hài lòng.
"Chà, chúng ta thực sự đã gây sức ép theo cách khiến chúng không còn lựa chọn nào khác." Saitou nhún vai.
"Mới chỉ năm ngày kể từ khi chúng ta tuyên chiến," Shardina gật đầu. "Chừng đó thời gian là không đủ để chúng trưng tập dân thường."
O’ltormea đã thành công trong việc phong tỏa triệt để tin tức tình báo của kẻ thù, và nhờ đó, phía Xarooda hoàn toàn mù tịt trước các chuyển động của họ.
Lãnh thổ của Xarooda là một pháo đài tự nhiên được bảo vệ bởi những dãy núi dốc đứng. Nhưng giờ đây, khi họ hoàn toàn mù quáng trước di biến động của quân xâm lược, pháo đài này thực chất lại cản trở sự di chuyển của chính họ.
Những dãy núi dốc ngăn cách vùng đất của họ mang lại kho báu là các mỏ khoáng sản, nhưng đồng thời lại là địa hình tồi tệ để triển khai binh sĩ. Nếu họ không chuẩn bị cho một cuộc xâm lược và không có thời gian để tận dụng những công sự tự nhiên này, những dãy núi sẽ trở thành xiềng xích kìm hãm Xarooda. Điều đó khiến việc triển khai một lực lượng lớn trở nên đặc biệt khó khăn.
"Người đã cố ý rò rỉ quy mô quân chủ lực của chúng ta cho kẻ thù, lừa hoàng gia Xarooda tin rằng việc huy động đội ngự lâm quân sẽ giúp chúng có vị thế ngang ngửa với chúng ta. Làm vậy đã giúp Người dụ được lực lượng của chúng ra chiến trường mở... Một nước đi hoàn hảo, thưa Điện hạ."
Saitou khen ngợi chiến thuật của Shardina với sự thành tâm thuần túy. Chính sự nhạy bén này đã giúp cô thống lĩnh quân đội trong khi vẫn đảm đương vai trò công chúa hoàng gia. Đây là điều Saitou biết rõ hơn ai hết.
Tổng lực lượng của Xarooda lên tới bảy mươi nghìn người, nhưng con số đó bao gồm cả dân thường bị trưng tập và binh sĩ của các quý tộc. Lực lượng duy nhất Xarooda có thể triển khai ngay lập tức là các hiệp sĩ thuộc hoàng gia — tổng cộng hai mươi lăm nghìn người.
Tất nhiên, có lý do khiến Xarooda không thể huy động toàn bộ quân đội, mặc cho vận mệnh đất nước đang ngàn cân treo sợi tóc. Xem xét thất bại của cô trong việc bắt giữ Ryoma Mikoshiba, không quá lời khi nói rằng sự tồn tại của Shardina phụ thuộc hoàn toàn vào chiến thắng trong cuộc chiến này.
Cô đã huy động quân đoàn hiệp sĩ dưới sự chỉ huy trực tiếp của mình, các Hiệp sĩ Succubus, để làm nhiễu loạn các chuyển động và cắt đứt mọi tin tức tình báo về hướng di chuyển của cô đối với phía Xarooda. Điều này đảm bảo cô sẽ độc chiếm công trạng chiến thắng cuộc chiến này.
Mục tiêu của Shardina là hai mặt. Thứ nhất là giảm thiểu thời gian giữa lúc tuyên chiến và thời điểm giao tranh bùng nổ. Điều này khiến Xarooda không có thời gian để củng cố lực lượng. Thứ hai là rò rỉ tin tình báo giả cho kẻ thù, lừa chúng nghĩ rằng lực lượng của O’ltormea nhỏ hơn dự kiến. Điều đó sẽ gieo vào đầu chúng ý nghĩ rằng bằng cách hành quân ra đồng bằng, chúng sẽ có cơ hội kết thúc chiến tranh nhanh chóng.
Đây là một hành động không khả thi trong chiến lược thông thường. Từ góc độ chiến lược, luôn tốt hơn nếu để giao tranh bùng nổ khi đang tiến quân vào đất địch. Đó là bởi vì các ngành công nghiệp và điều kiện kinh tế xung quanh sẽ bị ảnh hưởng tiêu cực, nghiêng lợi thế về phía quân xâm lược.
Nhưng Shardina đã chọn cách kéo quân đội Xarooda ra vùng đồng bằng trống trải.
Hiện tại, mọi thứ đang diễn ra đúng kế hoạch. Tất cả những gì còn lại bây giờ là... Quân đội Xarooda đã sập bẫy của cô. Vương quốc bị đánh úp hoàn toàn bất ngờ và không có thời gian để gửi liên lạc viên đến các quý tộc, yêu cầu họ gửi quân chi viện để đẩy lùi cuộc xâm lược. Nói cách khác, hoàng gia bị buộc phải chỉ cử các hiệp sĩ của mình ra xử lý công việc.
Biết điều đó hẳn đã khiến giới chức quân sự Xarooda khá hoảng loạn, dẫn đến việc họ phải lùng sục bất kỳ thông tin nào liên quan đến kẻ thù có thể giúp họ phá vỡ tình thế này. Tên tướng lĩnh của quân địch. Quy mô quân đội. Lộ trình dự kiến. Vô số mẩu thông tin mà khi được phân tích kỹ lưỡng, có thể cho phép họ đưa ra đối sách.
Và kết quả của cuộc lùng sục tình báo đó là họ nhận ra lực lượng của Shardina không lớn như họ tưởng tượng. Nếu họ tập hợp toàn bộ lực lượng dưới quyền chỉ huy của nhà vua, họ sẽ có cơ hội chiến thắng.
Nếu quân địch hành quân vào vương quốc, Xarooda sẽ chịu một đòn giáng nặng nề ngay cả khi họ thắng cuộc chiến đó. Ban đầu, giới chức quân sự Xarooda sẵn sàng mạo hiểm chịu một số tổn thất và kéo quân đội O’ltormea vào đất của mình, nhưng nếu quân số của Shardina ít ỏi, thì mọi chuyện đã khác. Một cuộc chiến gần biên giới sẽ chỉ gây ra thiệt hại không đáng kể cho vương quốc.
Không ai tình nguyện để đất nước mình chịu thiệt hại lớn. Và nếu họ có thể chọn một phương án an toàn hơn nhiều và tránh được kịch bản đó, họ sẽ có xu hướng chọn nó. Vì vậy, quân đội Xarooda chỉ để lại vỏn vẹn năm nghìn hiệp sĩ bảo vệ thủ đô và gửi phần còn lại của quân đội ra tiền tuyến.
Nhưng tất cả chỉ là cái bẫy của Shardina. Chiến thắng chắc chắn mà họ hình dung chỉ đơn giản là "củ cà rốt trên chiếc gậy" dưới lốt hy vọng, được treo lơ lửng trước mắt họ như miếng mồi nhử. Và ngay cả khi họ nhận ra âm mưu của Shardina, kết quả cuối cùng cũng không thay đổi. Chất độc chết người đã đang gặm nhấm trái tim của Xarooda rồi.
"Còn các đội biệt phái ở phía bắc và phía nam thì sao? Mọi thứ bên đó có diễn ra đúng kế hoạch không?" Shardina hướng ánh nhìn sắc sảo về phía Saitou.
Cho đến nay, cái bẫy của họ đã hoạt động đúng như ý muốn. Nhưng kinh nghiệm quá khứ đã dạy cô rằng chỉ một dấu hiệu sơ hở nhỏ nhất cũng có thể khiến tình thế đảo ngược và đẩy họ vào thế bất lợi. Vì vậy, cô không để lại kẽ hở nào cho sự lơ là. Kinh nghiệm và tài năng chỉ huy của cô hòa quyện với thất bại trong việc bắt giữ Ryoma và những bài học quý giá mà nó mang lại. Điều này đã giúp cô trưởng thành thành một chỉ huy táo bạo, xảo quyệt và thực sự lý tưởng.
"Vâng, cả hai đơn vị đều đã gửi liên lạc viên thông báo rằng họ đã vào vị trí." Saitou trả lời.
Shardina có vẻ hài lòng với điều đó, vì cô nhìn anh với một nụ cười và khẽ gật đầu.
"Tốt... Anh đã nắm rõ kế hoạch rồi chứ?"
"Tất nhiên. Tôi sẽ xử lý việc đó, thưa Điện hạ."
Giọng điệu của Saitou vẫn điềm tĩnh và lịch sự như mọi khi. Sau đó anh cúi chào Shardina và rời đi. Anh bình tĩnh hơn mức người ta có thể mong đợi ở một người sắp lao vào một trận chiến tàn khốc. Nhưng Shardina có thể cảm nhận rõ ràng tinh thần chiến đấu ẩn giấu trong Saitou. Nhìn anh từ phía sau, cô gần như có thể thấy ngọn lửa quyết tâm rực cháy quanh anh.
"Mọi người, các anh đã sẵn sàng chưa?!" Saitou gọi các phụ tá sau khi đã lên ngựa.
""Sẵn sàng!"" Câu trả lời nhanh gọn nhưng mãnh liệt của họ vang dội bên tai anh.
Mười nghìn hiệp sĩ mặc giáp nặng theo sau Saitou. Đây là toàn bộ quân chủ lực của họ, ngoại trừ ba đơn vị đã được cử đi làm lực lượng tiên phong. Một lực lượng nhỏ gồm hai nghìn người sẽ ở lại để bảo vệ Shardina ở phía sau đội hình.
Để lại một lực lượng tối thiểu để bảo vệ chỉ huy và xung phong với gần như toàn bộ binh lực là hình ảnh điển hình của một cuộc tấn công "được ăn cả ngã về không". Vận mệnh của trận chiến này và phần còn lại của chiến dịch này nằm trên vai những người lính của Saitou.
Ánh mắt Saitou dán chặt vào quang cảnh lực lượng tiên phong của họ, những người hiện đang giao chiến với các hiệp sĩ Xarooda.
"Mệnh lệnh của ngài là gì, thưa Phó đoàn trưởng?" Một trong những phụ tá yêu cầu Saitou ra lệnh.
Saitou lặng lẽ tuốt thanh kiếm khỏi thắt lưng và giơ cao lên trời.
Bây giờ, mình nên kết thúc công việc này cho Công chúa Shardina...
Về mặt bề nổi, anh cần chiến thắng trận chiến này để củng cố vị thế cho Shardina Eisenheit. Và trên thực tế, nó cũng sẽ thúc đẩy ý đồ của những chủ nhân ẩn danh của anh. Nhưng không có lý do nào trong số đó quan trọng với Saitou vào lúc này. Trái tim anh đang bị khuấy động bởi một niềm khao khát điên cuồng. Mọi người đứng im lặng, chờ đợi anh ra lệnh. Tất cả họ đều đang say sưa — chìm đắm trong sát khí thầm lặng của Saitou.
Đã lâu lắm rồi mình mới lại cảm nhận được cảm giác phấn khích của trận chiến... và mình dự định sẽ tận hưởng nó.
Cảm nhận được sát khí của những người lính sau lưng, Saitou lẳng lặng vung kiếm xuống — chỉ hướng về phía binh sĩ quân địch phía trước.
""Oooooooooooooooooooooooooh!""
Các binh sĩ lao qua bên cạnh Saitou, cất tiếng gầm vang dội khi họ xung trận. Họ được giải phóng, như một mũi tên đã lên dây và được kéo căng tới mức tối đa. Các hiệp sĩ mặc giáp toàn thân và giương cao biểu ngữ sư tử lao thẳng về phía kẻ thù.
Ngay cả ngựa của họ cũng được mặc giáp, khiến chúng trở thành những chiếc xe tăng tương đương của thế giới này. Với pháp thuật tăng cường cả năng lực thể chất và sức mạnh cho ngựa, chúng giày xéo các bộ binh và lao vọt về phía trước, những ngọn thương của chúng đâm xuyên qua quân địch.
"Giết chúng! Tàn sát chúng!"
"Giữ vững vị trí! Đừng quay lưng lại với lũ chó O’ltormea này!"
"Á, chết tiệt! Cánh tay của tôi! Cánh tay tôi rồiiii...!"
"Im miệng! Nếu có thời gian để hét, hãy dùng nó để chém gục ai đó đi!"
Những tiếng hét hoang dại và những lời chửi rủa vang vọng không ngớt trên chiến trường. Các kỵ binh của đế quốc tràn qua một chiến trường vốn đang bị thống trị bởi các cuộc giao tranh giáp lá cà của bộ binh hiệp sĩ, giày xéo lên các binh sĩ Xarooda. Nhưng các hiệp sĩ của Xarooda sẽ không để mình bị áp đảo một cách một chiều.
"Bộ binh hiệp sĩ, vào đội hình! Chặn đứng kỵ binh của chúng!"
"Nghe rõ chưa?! Mặc kệ các tiểu đội và vào đội hình ngay, nhanh lên!"
Các sĩ quan chỉ huy nhanh chóng nắm bắt tình hình và bắt đầu ra lệnh. Thay vì xua kỵ binh của mình chống lại kỵ binh của O’ltormea, họ chọn cách sắp xếp bộ binh hiệp sĩ thành một đội hình nhằm chặn đứng đà tiến của ngựa. Với hệ thống chỉ huy đang rối loạn, các hiệp sĩ Xarooda nhanh chóng tuân theo mệnh lệnh của sĩ quan và lập thành đội hình.
"Bộ binh, tiến lên!"
Cảm thấy các chỉ huy quân địch đang hồi phục sau sự hỗn loạn từ đòn tấn công của kỵ binh, Saitou ra lệnh cho kỵ binh rút lui và bộ binh đẩy mạnh lên phía trước. Ngựa của Thế giới này lớn hơn và có nhiều mã lực hơn những giống ngựa ở Nhật Bản. Nhưng dù vậy, sức bền của chúng vẫn có hạn. Ngay cả với những bộ yên cương được yểm pháp thuật cường hóa giúp tăng tốc độ và kìm hãm sự kiệt sức, những con ngựa vẫn không tránh khỏi sự mệt mỏi.
Ưu thế lớn nhất mà việc cưỡi ngựa mang lại là trọng lượng và tốc độ. Nhưng nói cách khác, một con ngựa không thể tự do chạy nhảy quanh đó thì chẳng khác gì một mục tiêu lớn, bất động. Theo một cách nào đó, binh sĩ có một sự cân bằng quyền lực không khác gì trò kéo-búa-bao. Không có thứ gọi là một binh sĩ hoàn hảo.
"Giờ hãy nghe đây!" Chỉ huy hiệp sĩ của Xarooda lên tiếng sau khi xác nhận quân của mình đã chuẩn bị sẵn sàng. "Chúng ta sẽ đánh đuổi quân xâm lược O’ltormea! Không lùi bước! Xung phong!"
Đứng trong một đội hình có tổ chức, các hiệp sĩ Xarooda tiến về phía trước với những bước chân đồng bộ. Đúng như vị thế của những hiệp sĩ phục vụ cho một đất nước thượng võ, họ xuất sắc ở cả năng lực chiến đấu cá nhân lẫn tính tổ chức của một đội quân.
Nhưng tất nhiên, điều tương tự cũng có thể nói về lực lượng của O’ltormea. Những binh sĩ tinh nhuệ của một đế quốc hùng mạnh thống trị trung tâm lục địa phía tây đã tụ hội tại nơi này. Các sĩ quan chỉ huy ở tiền tuyến đã khéo léo điều chỉnh bản thân theo những dòng chảy thay đổi liên tục của trận chiến hỗn loạn này.
"Không được phép nao núng trước binh sĩ Xarooda! Chúng ta là những hiệp sĩ kiêu hãnh của O’ltormea! Hãy quét tan xác chúng đi!"
Từng đợt hiệp sĩ nối đuôi nhau ra tiền tuyến theo mệnh lệnh của các sĩ quan. Những hàng cột đội hình ngăn nắp bắt đầu dao động khi hiệp sĩ hai bên lao vào huyết chiến. Cả hai phía đều được cấu thành từ những hiệp sĩ mặc giáp tấm kim loại, trang bị gươm giáo và được cường hóa bởi pháp thuật. Sức mạnh cá nhân của từng hiệp sĩ không mấy chênh lệch. Cứ mỗi hiệp sĩ Xarooda ngã xuống, một hiệp sĩ O’ltormea cũng tử trận theo. Đây dường như là một trận chiến tiêu hao vô vọng.
Thế nhưng, kẻ thắng cuộc của trận chiến này vốn đã được định đoạt. Sự khác biệt nằm ở khả năng điều binh khiển tướng của các sĩ quan. Mục tiêu của Shardina là xóa sổ quân chủ lực của Xarooda. Một khi đội hiệp sĩ hoàng gia bị tiêu diệt, quân đội duy nhất mà Xarooda còn lại chỉ là lực lượng tư nhân của các quý tộc. Với điều đó, quân đội O’ltormea sẽ nhanh chóng bình định được Xarooda.
Phải, chúng ta phải chiếm đóng lãnh thổ Xarooda nhanh nhất có thể. Trước khi con quái vật phương Bắc thức tỉnh...
Và để đạt được mục tiêu đó, Shardina đã áp dụng vài chiến thuật, và nhờ vậy, chiến thắng đã nằm trong tầm tay cô.
Nhưng mà... Thật sự...
Shardina đứng trong một căn lều lớn ở trung tâm bản doanh, nhìn xuống bản đồ trên bàn. Hình ảnh khuôn mặt của một người đàn ông lướt qua tâm trí cô.
Lần đó mình đã quá bất cẩn... Mình đã dự đoán hoàn hảo mọi chuyển động của Mikoshiba, nhưng vào phút cuối cùng, mình lại để hắn vượt mặt... Nhưng theo một cách nào đó, đó là bài học mình cần phải học. Nó dạy mình phải luôn cảnh giác. Rằng dù mình có ở vị trí lợi thế đến đâu, chỉ một chút sơ hở nhỏ nhất cũng có thể đẩy mình vào cửa tử...
Chàng trai có vẻ ngoài già dặn đó. Thoạt nhìn, hắn tạo ấn tượng là một người thân thiện, điềm tĩnh, nhưng khuôn mặt thật của hắn là một con thú hoang dã, tàn nhẫn. Đôi mắt hắn lạnh lùng và độc ác khi đối mặt với cô và Saitou. Hắn là một người đàn ông có ý chí cứng như thép. Kẻ duy nhất thoát khỏi tấm lưới của cô và tìm thấy nơi trú ẩn ở một quốc gia khác.
Và nếu hắn là chỉ huy của quân địch thì sao...?
Giả thuyết vô nghĩa đó cứ thôi thúc trong tâm trí Shardina. Cô đã suy tính chiến thuật này kỹ càng, lần này đến lần khác, và đã thực hiện nó một cách hoàn hảo. Nhưng bóng ma của người đàn ông thậm chí không có mặt trong trận chiến này vẫn quấn chặt lấy trái tim cô như một xiềng xích.
"Thưa Điện hạ, thời điểm đã gần kề. Chúng ta có nên phát tín hiệu không ạ?"
Lời nói của thuộc cấp kéo Shardina ra khỏi vũng lầy của những suy nghĩ. "Đ-Đúng... Anh nói phải... Hãy cho họ phát tín hiệu đi." Cô nói, kìm nén sự do dự đang gặm nhấm mình để cấp dưới không nhận ra.
Không được... Mình suýt chút nữa đã lặp lại sai lầm cũ. Mình cần phải tập trung vào trận chiến.
Trận chiến này coi như đã thắng. Cô đã chuẩn bị và nỗ lực hết mình để đảm bảo điều đó. Nhưng khả năng chỉ một chút thiếu thận trọng sẽ lật ngược thế cờ vẫn luôn rình rập. Cô không thể tự mãn rằng mình đã thắng chừng nào trận chiến chưa kết thúc. Bài học quá khứ ra lệnh cho trái tim cô phải luôn cảnh giác.
Mình sẽ không thua ở đây...! Tuyệt đối không được thua!
Shardina đã sẵn sàng để giành lấy chiến thắng này. Cô đã bày mưu tính kế và sắp xếp cho thắng lợi này, và cho đến nay mọi thứ đều diễn ra hoàn hảo. Tất cả những gì còn lại là thực hiện những bước hoàn thiện cuối cùng, vậy mà trái tim cô vẫn dao động.
"Phó đoàn trưởng! Tín hiệu! Bản doanh đã phát tín hiệu!"
Một trong các phụ tá của Saitou ngẩng đầu lên, bắt được tiếng cồng vang vọng từ xa.
Saitou gật đầu và chăm chú lắng nghe. Rất khó để nghe rõ giữa những tiếng gầm thét của hiệp sĩ và tiếng kim loại va chạm, nhưng đúng là anh có thể phân biệt được tiếng cồng.
"Phải, là nó... Tín hiệu chúng ta đã thỏa thuận. Tất cả các anh đều biết phải làm gì tiếp theo rồi chứ?" Saitou hỏi, hướng ánh mắt sắc lẹm về phía cấp dưới.
""Rõ, thưa ngài!"" Những người đàn ông ngay lập tức tản ra khắp các hướng.
"Nghe đây! Chúng ta rút lui! Rung chuông và cho tất cả mọi người lùi lại!" Saitou hét lớn, và ngay sau đó tiếng chuông thông báo rút quân vang lên lanh lảnh khắp chiến trường.
"Di chuyển đi! Rút lui!"
"Nhớ kỹ, không được hoảng loạn! Yểm trợ cho nhau khi di chuyển!"
Dù một đội quân có thể không quá để tâm đến đội hình, nhưng việc tự ý hành động trên chiến trường là không thể chấp nhận được. Người của Saitou bắt đầu rút lui một cách có tổ chức trong sự hỗn loạn, yểm trợ sau lưng cho nhau suốt dọc đường. Họ chú ý đến xung quanh, và bất kỳ binh sĩ đồng minh nào có vẻ có nguy cơ bị sát hại đều được một hiệp sĩ gần đó bảo vệ ngay lập tức.
Lúc này họ không cần phải giết địch. Khoảnh khắc lệnh rút quân được ban ra, hai đội quân đã được phân định rõ rệt thành bên phòng thủ và bên tấn công. Quân đội O’ltormea đang rút lui chỉ có một mục tiêu: rút lui trong khi đưa được càng nhiều đồng minh trở về càng tốt.
Ngược lại, các hiệp sĩ Xarooda lại có ý định giết sạch mọi hiệp sĩ kẻ thù mà chúng có thể chạm tới. Giảm bớt quân số của địch, dù chỉ một chút, cũng là điều cốt yếu. Và hiệp sĩ của cả hai bên đều vung vũ khí, với mỗi quân đội cố gắng đạt được những mục tiêu trái ngược nhau.
"Tướng quân Belares! Lực lượng xâm lược O’ltormea đã bắt đầu rút lui!"
Khoảnh khắc liên lạc viên từ tiền tuyến xông vào lều và hét lớn những lời đó, sự ồn ào thống trị nơi này bấy lâu bỗng chốc im bặt. Nhưng ngay khi ý nghĩa của những lời đó được thấu hiểu, những người trong lều lại bắt đầu bàn tán xôn xao.
"Cái gì? Anh có chắc không?!"
Mọi người có mặt đều hiểu rõ vận mệnh của đất nước phụ thuộc vào trận chiến này. Và Xarooda biết rõ sự chênh lệch mà O’ltormea nắm giữ so với họ về quốc lực. Trong mắt họ, họ đang ở thế bất lợi áp đảo. Vậy mà, kẻ thù lại chọn cách rút lui? Liệu có phải một cơ hội vàng không ngờ tới vừa rơi xuống tay họ?
Các phụ tá của tướng quân đều đang xôn xao, tin rằng nếu họ không đánh cược vào cơ hội này, họ sẽ không có cơ hội chiến thắng nào khác.
"Binh sĩ O’ltormea đang rút lui! Nếu đó là sự thật, đây chính là cơ hội của chúng ta! Chúng ta phải truy kích và tiêu diệt chúng!"
"Tướng quân Belares, xin ngài, hãy ra lệnh tấn công! Đây là minh chứng cho thấy các vị thần vẫn đứng về phía chúng ta!"
Các phụ tá đều hào hứng trước diễn biến này. Ngay cả khi gật đầu trước lời nói của thuộc hạ, Arios Belares, tổng tư lệnh tối cao của lực lượng Xarooda, vẫn vuốt chòm râu trắng dài trong sự trầm tư. Mặc cho những tiếng nói thúc giục ông ra lệnh, ông vẫn im lặng và suy nghĩ.
"Ông già... Ông định làm gì đây?" Một giọng nói, với tông điệu hơi khác so với các phụ tá khác, cất lên hỏi ông.
Đó không phải là giọng nói muốn đưa ra ý kiến cho bằng được, mà là muốn nghe lập trường của chính tướng quân. Đó là một người đàn ông ở độ tuổi đầu hai mươi, trông giống hệt Tướng quân Belares thời trẻ. Và khoảnh khắc người đó lên tiếng, sự ồn ào trong lều lại một lần nữa lắng xuống.
Tuy nhiên, sự im lặng đó không phải vì lý do tích cực. Các phụ tá im bặt và nhìn chàng trai trẻ với những ánh mắt sắc lẹm, đầy cay đắng. Sự khinh miệt, chế giễu và đủ loại cảm xúc tiêu cực đều hướng về phía chàng trai.
Bất kỳ người nào có lòng tự trọng bình thường đều sẽ chùn bước trước những ánh mắt đó, nhưng chàng trai này lại rất táo bạo — theo một cách không hẳn là tốt. Ngay cả khi họ lườm nguýt mình, anh ta thậm chí không hề nao núng. Không, anh ta còn tỏ vẻ khinh miệt nhiều hơn cả những người xung quanh.
"Con nghĩ ta nên làm gì, Joshua?" Tướng quân nhìn đứa con trai thứ ba của mình, người đang ngả lưng ở vị trí thấp nhất tại bàn họp.
"Hừm! Con đâu cần phải giải thích chuyện này," Joshua trả lời, đưa điếu thuốc lá kẹp giữa các ngón tay lên môi. "Ông già, nếu ông thực sự định đuổi theo chúng... Ông nên dồn toàn lực để xóa sổ chúng, và lấy đầu Shardina. Ông thấy sao?"
""Hả?!"" Các phụ tá đều thốt lên một cách sững sờ. Lời nói của Joshua hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. Nhưng trái ngược với vẻ ngạc nhiên trên mặt các phụ tá, đôi môi Tướng quân Belares nở một nụ cười hài lòng khi ông gật đầu. Trong khi đó, Joshua búng ra một ngọn lửa nhỏ từ đầu ngón tay và châm thuốc. Anh thong dong tận hưởng một hơi dài, bất chấp việc hút thuốc bị cấm trong các cuộc họp quân cơ. Việc anh quá bình tĩnh chỉ làm cho sự cực đoan trong đề xuất của anh thêm phần chói tai.
"Hừm... Và con sẽ làm gì nếu ở vị trí của ta? Rút lui sao?" Tướng quân Belares hỏi với vẻ thử thách.
"Con sẽ lùi lại nếu muốn đảm bảo chúng ta còn sống sót..." Joshua nhún vai thản nhiên trước câu hỏi của cha mình. "Nếu chúng ta rút về trong biên giới, chúng ta có thể biến đây thành một cuộc chiến tiêu hao kéo dài. Bằng cách đó, chúng ta đảm bảo đất nước không sụp đổ ngay lập tức."
Joshua sau đó dừng lại và nhìn quanh với ánh mắt sắc bén. Thái độ uể oải thường thấy trong các cử chỉ của anh giờ đã biến mất. Thay vào đó là một tinh thần chiến đấu mãnh liệt và sát khí.
"Nhưng nếu chúng ta thực sự muốn bảo vệ Xarooda... Con xin thưa là chúng ta nên tiến lên. Chúng ta cần phải thắng trận chiến này."
Tiếng ai đó nuốt nước miếng lo lắng tràn ngập căn lều. Các phụ tá của tướng quân, dù đã dày dạn kinh nghiệm qua vô số trận chiến, vẫn bị áp đảo bởi chàng trai trẻ này.
"Thưa cậu Joshua... Nếu được, cậu có thể giải thích ý mình là gì không?" Người phụ tá già nhất rụt rè hỏi.
Cho đến tận bây giờ, Joshua Belares chỉ là một kẻ gây phiền toái trong các cuộc họp quân cơ của họ. Anh không hề tôn trọng những người lớn tuổi, và bất kỳ ai sống ở thủ đô đều đã nghe về thói quen ăn chơi trác táng và việc sử dụng tiền bẩn của anh. Đêm này qua đêm khác, anh thường lui tới các quán bar ở khu ổ chuột, tạo ra những "thiên anh hùng ca" mới về cờ bạc hoặc đánh lộn. Đã nhiều lần xảy ra đổ máu chỉ vì ai đó tranh cãi rằng Joshua đã cướp người phụ nữ của mình hoặc ngược lại.
Anh hoàn toàn có thể bị coi là một kẻ tội phạm tiềm tàng. Điều này đặt ra câu hỏi: một tên côn đồ thô lỗ như vậy đang làm gì trong một cuộc họp quân cơ? Anh ở đó chỉ vì ý muốn của cha mình, Arios Belares.
Các phụ tá đều biết rằng Tướng quân Belares đã ra lệnh cho con trai Joshua tham gia chiến dịch này cùng họ. Nhưng họ tin rằng đây đơn giản là cách của một người cha nhằm ép đứa con trai hư hỏng phải gánh vác trách nhiệm và chấn chỉnh lại bản thân. Vì mục tiêu đó, họ không bao giờ để tâm đến ý kiến của anh trong cuộc họp. Sau cùng thì, họ chỉ coi anh là một kẻ thừa thãi.
Và bản thân Joshua cũng chẳng làm gì để tạo dựng lòng tin. Không những không thèm để ý đến ý kiến của người khác, anh còn lăn ra ngủ hoặc hút thuốc ngay giữa cuộc họp. Thấy anh lần đầu tiên nói ra suy nghĩ của mình trong những buổi họp này đã khiến các phụ tá không khỏi ngạc nhiên.
"Các người không thấy sao? Đó là một cái bẫy... Chúng đang cố tình dụ quân đội của chúng ta vào một thế gọng kìm. Một mánh khóe cổ xưa nhất trong sách lược, nhưng sở dĩ nó cổ xưa là vì nó hiệu quả. Được rồi, để tôi hỏi các người câu này," Joshua nói, nhìn các phụ tá với vẻ khinh miệt. "Chỉ huy quân địch mà chúng ta đang đối đầu ở đây là Shardina Eisenheit. Cánh tay phải của lão Hoàng đế Sư tử tàn bạo Lionel Eisenheit. Đệ nhất công chúa và là một vị tướng lừng danh. Vậy mà các người thực sự định đuổi theo quân đội của cô ta sao?"
"Thật ngớ ngẩn... Cậu dựa vào cơ sở nào mà dám...?"
"Cậu đang suy nghĩ quá nhiều rồi!"
"Thưa Tướng quân, cậu ta chỉ là một kẻ nghiệp dư không quen với những thăng trầm của chiến trường. Xin hãy lờ đi những lời nhảm nhí đó. Ngài định bỏ qua một cơ hội vàng như thế này sao?"
Các phụ tá quay sang nhìn Tướng quân Belares. Một vài người trong số họ đã bắt đầu nghi ngờ khả năng về một cái bẫy của O’ltormea vì những lời của Joshua, nhưng thừa nhận điều đó là rất khó khăn. Họ không muốn tin vào một kẻ mà họ luôn chế nhạo cho đến tận bây giờ. Họ khăng khăng đòi tấn công tiếp không phải vì mục đích đánh bại O’ltormea, mà là vì danh dự cá nhân của chính họ.
"Tất cả im lặng... Joshua." Tướng quân Belares trấn an các phụ tá. "Con đã nói về hai lựa chọn lúc nãy. Chuyện đó là thế nào? Tại sao con lại gợi ý chúng ta nên tiến lên nếu con cho rằng có một cái bẫy đang chực chờ?"
Nếu thực sự có một cái bẫy, thì không còn lựa chọn nào khác ở đây — lựa chọn duy nhất của họ là rút lui và tập hợp lại tại bản doanh. Vậy mà, Joshua lại đưa ra lời khuyên mâu thuẫn, và thậm chí còn đưa ra một hàm ý đáng ngại rằng điều đó là cần thiết để bảo vệ Xarooda. Người ta không khỏi bị cuốn hút bởi những lời đó.
"Ông già... Ông thực sự không cần con phải nói ra, đúng không? Ông biết rõ điều đó cũng như con vậy." Joshua lắc đầu với một cử chỉ có vẻ như là chán nản.
"Ta nói lại lần nữa. Hãy giải thích cho mọi người hiểu ý con là gì." Tướng quân Belares hướng ánh nhìn mãnh liệt về phía con trai mình.
"Được thôi..." Joshua thở dài. "Nghe này, đơn giản thôi. Từ góc độ chiến lược, chúng ta đã thua trận chiến này trước O’ltormea rồi."
Lời nói của Joshua khiến sự im lặng trong lều càng thêm trĩu nặng. Không ai có thể tin vào những gì anh vừa nói.
"Cậu thật to gan! Cậu có biết mình vừa nói gì không?!" Một trong những phụ tá phá vỡ sự im lặng bằng cách giận dữ cao giọng.
Ông ta đứng bật dậy, hất văng chiếc ghế mình đang ngồi, và gạt bỏ mọi sự tôn trọng giả tạo mà ông ta dành cho con trai vị tướng quân cho đến nay. Tiền tuyến đã đẫm máu. Những người lính của họ đã đặt cược mạng sống để bảo vệ quê hương khỏi đội quân xâm lược. Nói rằng họ đã thua trận là một sự sỉ nhục đối với những binh sĩ đã liều mình vì chiến thắng này. Có lẽ việc bàn tay người phụ tá đưa lên nắm lấy chuôi thanh kiếm đang tra trong bao là một phản ứng tự nhiên.
"Đợi đã, anh đang làm gì vậy?! Chúng ta đang ở giữa cuộc họp cơ mà!" Thấy tay người đàn ông nắm lấy chuôi kiếm, các phụ tá khác nhanh chóng giữ chặt lấy tay ông ta và khóa lại sau lưng. Tất nhiên, họ đều hiểu cơn giận của ông, nhưng họ không thể đứng nhìn ông chém gục một đồng minh ngay giữa buổi họp quân cơ. Đặc biệt là khi đây lại là con trai tướng quân, bất kể anh ta có láo xược đến đâu. Tất cả bọn họ đều ngậm miệng lại, biết rằng nếu họ lên tiếng, thứ duy nhất thoát ra từ môi họ sẽ là những lời lăng mạ dành cho Joshua.
Người duy nhất không hề nao núng trước tuyên bố của Joshua là Tướng quân Belares. Ông chỉ khẽ gật đầu hài lòng.
"Hừm... Lời nói của con thiếu lễ độ, nhưng con không sai." Ông thì thầm.
Dù vậy, những lời của ông vẫn vang vọng quá rõ ràng trong căn lều yên tĩnh. Như thể ông vừa tuyên cáo cái chết của một ai đó...
Sắc mặt của tất cả các phụ tá đều trở nên nhợt nhạt. Không ai trong số họ mong đợi được nghe vị tư lệnh tối cao của chiến dịch này thừa nhận rằng họ đã thất bại.
"T-Thưa ngài..." Một phụ tá lầm bầm, run rẩy vì sốc.
Chiến tranh ở thế giới này tập trung vào các cuộc giáp lá cà bằng sức mạnh thể chất, và tinh thần binh sĩ là yếu tố then chốt quyết định thắng bại. Việc tin tưởng vào chỉ huy của mình là điều thiết yếu để duy trì tinh thần đó. Binh sĩ chỉ có thể dấn thân vào trận chiến và đặt cược mạng sống khi người chỉ huy tin rằng chiến thắng là khả thi. Và ngược lại, rất ít người dám đánh cược mạng sống của mình cho một vị tướng không thể thắng.
Trên hết, Tướng quân Belares là quan chức quân sự cấp cao nhất ở Xarooda. Thắng hay bại phụ thuộc rất nhiều vào góc nhìn của ông. Một đội quân có thể mất bao nhiêu binh sĩ cũng được, nhưng chừng nào chỉ huy của nó còn tin rằng chiến thắng là khả thi, thì nó vẫn chưa thực sự bị đánh bại. Người ta có thể thua một trận đánh, nhưng chừng nào ý chí chiến đấu còn tồn tại, cuộc chiến sẽ không kết thúc.
Nói cách khác, dù một chỉ huy còn lại bao nhiêu quân đi chăng nữa, trận chiến coi như đã thua ngay từ đầu nếu họ thiếu đi ý chí chiến đấu. Một nhà cầm quân buộc phải sở hữu một ý chí sắt đá không thể lay chuyển. Tài năng chiến thuật hay sự thiếu hụt nó có thể được bù đắp bằng việc lựa chọn những cấp dưới lành nghề. Nhưng bản lĩnh thực sự của một người chỉ huy nằm ở khả năng giữ cho ngọn lửa chiến đấu luôn rực cháy trong tim binh sĩ.
Về phương diện đó, Tướng quân Belares là một nhà lãnh đạo không ai sánh kịp. Đế quốc O’ltormea là bá chủ vùng trung tâm lục địa phía tây, và Vương quốc Helnesgoula ở phương bắc chính là đối trọng của nó.
Và người đã kìm hãm tham vọng của cả hai đại cường quốc này trong nhiều năm chính là Arios Belares. Một vị tướng dày dạn kinh nghiệm, người đã dẫn dắt Myest và Rhoadseria đi đến liên minh, hình thành nên khối liên minh phương Đông nhằm đẩy lùi khát vọng của các thế lực lớn hết lần này đến lần khác. Ông được xem là ngang hàng với "Nữ thần chiến tranh màu ngà" của Rhoadseria, Helena Steiner.
Ông chính là vị thần bảo hộ của đất nước này.
Việc nghe chính miệng người đàn ông đó thừa nhận rằng họ đã thất bại khiến các phụ tá bị bủa vây bởi sự tuyệt vọng. Mọi ý định đổ lỗi cho Joshua vì những lời lẽ ngạo mạn trước đó đã tan biến sạch sành sanh.
"Thưa... Thưa ngài... Ngài không nghĩ nói như vậy là quá đáng sao?!" Một phụ tá kêu lên, khuôn mặt đỏ bừng vì xúc động. "Các hiệp sĩ của chúng ta vẫn đang ở tiền tuyến ngay lúc này, mạo hiểm mạng sống vì chiến thắng... Ngài không thể thừa nhận thất bại ở đây được!"
Sự bộc phát như vậy bình thường sẽ hoàn toàn không thể chấp nhận được, nhưng không ai trách cứ ông ta. Những phụ tá khác cũng cảm thấy như vậy. Tướng quân Belares chỉ đơn giản giơ tay phải lên để khiến ông ta im lặng, rồi hướng ánh nhìn sắc sảo về phía mọi người.
"Ta thừa nhận chúng ta thua cuộc chiến này từ bao giờ?" Ông hỏi với giọng điềm tĩnh.
Tông giọng của ông tràn đầy niềm tự hào và phẩm giá của một chiến binh đã kinh qua hàng vạn trận đánh, hoàn toàn không có dấu vết của nỗi sợ hãi hay nghi ngờ. Ý chí của ông là bất di bất dịch.
"Hả? Nhưng thưa ngài, vừa rồi ngài vừa mới..."
"Ta chưa hề nói gì về việc chúng ta thua cuộc chiến này... Và Joshua cũng vậy."
Không một phụ tá nào có thể ngay lập tức thấu hiểu những gì vị tướng đang nói. Họ chắc chắn đã nghe ông khẳng định rằng họ đã thua. Họ không hề tưởng tượng ra điều đó.
"Ta chỉ nói rằng chúng ta đã thua trận chiến này xét về mặt chiến lược... Mặc dù, việc thua ở cấp độ đó khiến cán cân trận đấu nghiêng hẳn về phía kẻ thù. Kết cục của trận này rất có thể đã được định đoạt rồi." Vị tướng thở dài, một nụ cười tự giễu nở trên môi. "O’ltormea đã sử dụng nhiều mưu kế trong trận này, và đã thành công trong việc hạn chế các lựa chọn của chúng ta... Các người có hiểu chúng đã làm điều đó như thế nào không?"
Không ai lên tiếng trả lời câu hỏi của ông. Tất cả đều chờ đợi lời giải thích. Có lẽ không thể trách họ vì không biết câu trả lời. Vai trò của một hiệp sĩ là hiến dâng mạng sống trên chiến trường, và họ không được kỳ vọng phải suy nghĩ về chiến lược ở tầm mức quốc gia. Hiểu được điều đó, Tướng quân Belares tiếp tục giải thích.
"Lý do gì khiến ngay từ đầu chúng ta chọn tiến ra chiến trường?"
"Dạ... Vì lực lượng của O’ltormea nhỏ hơn dự kiến, và chúng ta giả định rằng các hiệp sĩ hoàng gia là đủ để đối đầu với chúng."
"Chính xác. Vậy thì, đã bao giờ O’ltormea đánh với nước ta một mình chưa?" Mọi người đều lắc đầu. Trong quá khứ, O’ltormea chỉ đánh Xarooda khi vương quốc này nằm trong khối liên minh với các nước láng giềng. Trong mọi cuộc chiến với đế quốc, họ luôn được hỗ trợ bởi viện binh từ các quốc gia khác. Xarooda có thể xuất sắc trong phòng thủ nhờ địa hình, nhưng khoảng cách về quốc lực là quá lớn.
"Trong trường hợp đó, tại sao lần này chúng ta không kêu gọi viện binh từ các nước khác?"
Trước những lời đó, các phụ tá bắt đầu nghĩ đến một khả năng. Kết nối với lời của vị tướng, họ đi đến một kết luận duy nhất.
""A...!""
"Không lẽ nào... Nội chiến của Rhoadseria..." Một phụ tá nhìn Tướng quân Belares với vẻ dò hỏi.
"Chính xác. Tất nhiên, chúng ta không thể khẳng định chắc chắn điều đó. Tuy nhiên, cuộc xâm lược này mang lại cảm giác nó nghiêng quá nhiều về phía có lợi cho O’ltormea. Chúng chắc hẳn đã lên kế hoạch này từ nhiều năm nay... Tất cả là để đảm bảo không có viện binh nào có thể được cử đến nước ta."
Quy mô lãnh thổ, dân số, kinh tế. O’ltormea đứng cao hơn Xarooda một cái đầu về mọi mặt. Nhưng Xarooda vẫn giữ vững được độc lập cho đến nay là nhờ liên minh với các nước phương Đông khác.
Thực tế là họ có thể dựa vào viện binh từ Rhoadseria và Myest trong lúc nguy cấp đã giúp Xarooda tồn tại lâu đến vậy. Tất nhiên, sự hỗ trợ của họ không phải từ lòng tốt. Họ chỉ hỗ trợ Xarooda vì họ biết khoảnh khắc vương quốc này sụp đổ, ngọn lửa chiến tranh sẽ nhanh chóng tràn sang lãnh thổ của họ, và họ sẽ là những kẻ tiếp theo bị xâm lược.
"Hệ lụy của cuộc nội chiến ngăn cản Rhoadseria cử viện binh sang nước khác. Ngay cả khi họ muốn giúp, họ cũng không có đủ khả năng về thực lực. Và với sự hỗn loạn ở Rhoadseria, quân đội Myest cũng không thể băng qua lãnh thổ của họ để đến với chúng ta. Cùng với đó, việc vượt biển để đến đây cũng rất nguy hiểm. Cố gắng tiếp cận từ phía nam thì mất quá nhiều thời gian, còn nếu đi theo đường biển phía bắc, họ sẽ phải băng qua Bán đảo Wortenia... Ta không biết ai đã nghĩ ra chiến lược này, nhưng bằng cách làm tê liệt Rhoadseria thông qua cuộc nội chiến, nó đã khiến cả hai đồng minh của chúng ta không thể hành động... Thật ấn tượng."
Mọi người ở đây đều nhận ra các nước láng giềng không thể gửi viện binh. Nhưng nếu tất cả thực sự là do âm mưu của O’ltormea... Các phụ tá chỉ biết nuốt nước miếng lo lắng trước những gì Tướng quân Belares đang gợi ý. Nó làm rõ mồn một tình thế nguy hiểm mà họ đang thực sự đối mặt.
"Vậy sự thật mà cậu Joshua ám chỉ lúc nãy là...?" Một phụ tá hỏi với giọng run rẩy, yếu ớt.
Ông ta nhận ra rằng có lẽ Joshua không đơn giản chỉ là "dựa hơi" cha mình. Có lẽ những lời của chàng trai trẻ mà họ từng khinh miệt bấy lâu là sự thật.
"Các người thực sự tin rằng một kẻ thù đã lên kế hoạch tỉ mỉ đến thế lại đơn giản rút lui sao? Chúng đang giấu quân, điều đó là chắc chắn... Tất cả chỉ nhằm mục đích bóp nghẹt sự sống của chúng ta."
Không ai phản đối lời ông. Viễn cảnh về một cơ hội vàng hiện ra khi quân O’ltormea rút lui đã làm họ mờ mắt. Nhưng một khi đã lấy lại bình tĩnh, họ không ngốc đến mức không nhận ra cái bẫy đang giăng ra trước mắt.
"Vậy là chúng ta không còn cơ hội nào nữa... Ngài đang nói rằng toàn bộ trận chiến này là vô nghĩa sao...?" Một phụ tá nói, giọng nặng trĩu sự tuyệt vọng sâu sắc.
Họ chỉ có thể chiến đấu vì họ nghĩ rằng có thể thắng. Họ chỉ có thể hy sinh mạng sống vì họ tin rằng làm vậy sẽ bảo vệ được những người thân yêu. Họ đã tin rằng vị tướng sẽ dẫn dắt họ đến chiến thắng, và vì thế sự thật mà ông và Joshua vừa phơi bày đã làm họ tổn thương sâu sắc. Người phụ tá lầm bầm những lời đó hẳn đang tan nát cõi lòng. Nhưng Tướng quân Belares lắc đầu.
"Bỏ ý nghĩ đó đi. Ta chỉ đang nói về khía cạnh ai là người nắm lợi thế. Nhưng mặc dù tình thế này gần như vô vọng, chúng ta vẫn còn một cơ hội chiến thắng."
"Thật sao?!"
"Ý ngài là gì?!"
Con người khi bị bủa vây bởi tuyệt vọng thường cực kỳ nhạy cảm với sự lôi cuốn ngọt ngào của hy vọng. Họ vừa mới nhận ra tình hình bi đát thế nào, và đột ngột được ban cho một cơ hội để sống sót. Không ai có thể trách họ vì đã lao vào nó. Nhưng con đường dẫn đến hy vọng đó là một con đường của cái chết thảm khốc.
"Chúng ta phải lấy được đầu của tổng tư lệnh quân địch, Shardina Eisenheit..." Tướng quân Belares thốt ra một câu nói khiến không khí trong lều như đóng băng.
Đề xuất của ông là một điều cực kỳ khó thành công. Một chiến dịch cận kề với sự tự sát. Quả thực, nếu Xarooda lấy được đầu Shardina, họ sẽ có khả năng chiến thắng. Họ đã phải chịu một thất bại chiến lược cay đắng, và cần một chiến thắng chiến lược vĩ đại là hạ sát chỉ huy đối phương để bù đắp.
Về mặt lý thuyết, lời của Tướng quân Belares là chính xác.
"Nhưng thưa ngài... Như vậy chẳng phải quá liều lĩnh sao...?" Một trong những phụ tá lớn tuổi lấy hết can đảm hỏi ông.
Quân phục kích thường được bố trí ở hai bên sườn hoặc phía sau đội hình địch. Và một khi cuộc phục kích bắt đầu, sự hỗn loạn sẽ xảy ra và hệ thống chỉ huy sẽ sụp đổ. Tuy nhiên, mọi chuyện sẽ khác nếu người ta đoán trước được cuộc phục kích; nếu họ dồn lực truy kích và phá vỡ vòng vây, họ có thể tiếp cận được hậu phương của đội hình địch và hạ sát Shardina.
Vì vậy, về phương diện đó, việc tiến lên và cố gắng phá vỡ hàng ngũ quân địch bằng vũ lực thô bạo không hẳn là một nước đi thuần túy ngu ngốc, mà là một canh bạc "rủi ro cao, lợi nhuận lớn". Ngoại trừ việc lật ngược tình thế trước một cái bẫy của kẻ thù và lấy đầu chỉ huy của chúng là việc nói thì dễ hơn làm rất nhiều. Nó tinh vi và nhỏ nhoi như việc cố gắng xỏ chỉ qua lỗ kim vậy.
Nhưng bất chấp tất cả, các phụ tá cảm nhận được quyết tâm của Tướng quân Belares và im lặng.
"Ta biết... Nếu chúng ta phá vỡ cái bẫy của kẻ thù bằng sức mạnh thuần túy, chúng hoàn toàn có thể xóa sổ toàn bộ quân ta. Nhưng điều này mang lại cho chúng ta một cơ hội mong manh nhất để cứu đất nước này... Nếu toàn bộ quân đội của chúng ta rút lui và tập hợp lại ngay bây giờ, O’ltormea sẽ chẳng hề bận tâm. Chúng sẽ đơn giản sử dụng lực lượng dự bị để xâm lược và thiết lập một căn cứ bên trong vương quốc. Với quốc lực lớn mạnh hơn, nếu chúng lập được một căn cứ tiền tuyến trong lãnh thổ của ta, chúng ta có lẽ sẽ không bao giờ có thể chiếm lại được."
Xarooda được bảo vệ bởi những dãy núi dốc tạo thành các pháo đài tự nhiên. Địa hình đó ngăn cản cuộc xâm lược từ nước khác. Nhưng nếu Đế quốc lập được một căn cứ tiền tuyến ngay trong lãnh thổ của họ, thì chính địa hình đó sẽ quay lại cản trở những nỗ lực phản công của Xarooda. Và nếu căn cứ đó được đồn trú bởi một lượng lớn quân canh gác, vương quốc sẽ thực sự bất lực.
Người ta thường nói rằng để bao vây một pháo đài kẻ thù, cần một lực lượng gấp ba lần quân đồn trú. Nhưng với việc Xarooda kém hơn O’ltormea về nhiều mặt, họ có lẽ sẽ không thể huy động được quân số đó. Và việc toàn bộ Xarooda sụp đổ như một tòa lâu đài cát bị sóng cuốn trôi chỉ còn là vấn đề thời gian.
"Mưu kế của một chiến lược gia là cái bẫy cực kỳ dễ sa chân vào. Cho đến nay, mọi thứ đều diễn ra theo đúng ý đồ của chúng, và dù có cảnh giác đến đâu, chúng hẳn phải tự tin rằng mình đã thắng... Và chúng ta phải tận dụng sự tự phụ đó của chúng để làm lợi thế cho mình."
Các phụ tá gật đầu trước lời giải thích của ông. Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bám lấy tia hy vọng duy nhất đó.
"Thưa ngài... Ngài đã hạ quyết tâm làm việc này rồi, phải không?"
"Phải. Ta xin lỗi, những người bạn của ta. Tất cả các người có lẽ sẽ phải hy sinh vì việc này..." Tướng quân Belares lầm bầm một cách lạnh lùng.
Ông vừa ra lệnh cho họ thực hiện một chiến lược gần như không có cơ hội sống sót. Vậy mà, không ai trong số họ tỏ ra sợ hãi khi chấp nhận mệnh lệnh. Ban đầu, các phụ tá của ông bị bủa vây bởi sự tuyệt vọng. Không ai muốn đánh cược mạng sống của mình vào một trận chiến cầm chắc thất bại. Nhưng Tướng quân Belares đã biết cách sử dụng cảm xúc của họ một cách khôn ngoan.
Không có gì nguy hiểm hơn một kẻ chiến đấu khi đã chuẩn bị sẵn sàng để chết. "Rất tốt... Bây giờ chúng ta sẽ truy kích kẻ thù bằng tất cả các đơn vị hiện có. Không lùi bước! Rõ chưa?!"
""Rõ, thưa ngài!""
Cơ thể họ rực cháy tinh thần chiến đấu bi tráng, hào hùng. Đó là biểu hiện cho quyết tâm của những người đàn ông đã thấu hiểu tình cảnh ngặt nghèo của mình, nhưng chọn cách hy sinh mạng sống vì đất nước thay vì chết một cách vô ích.
Đế quốc O’ltormea và Vương quốc Xarooda. Trận chiến giữa hai quốc gia này giờ đây đang tiến tới hồi kết...
""Xung phonggggggggggggggg!""
Các kỵ binh cất tiếng gầm khi họ lần lượt lao vào hàng ngũ O’ltormea với ngọn thương trong tay. Các bộ binh hiệp sĩ theo sau, sử dụng giáo của mình để nới rộng kẽ hở mà kỵ binh đã tạo ra.
"Các người đang làm cái gì thế?! Giương giáo lên! Bao vây và giết sạch chúng! Đừng để chúng chạy thoát!" Chỉ huy O’ltormea phụ trách lực lượng tiền tuyến hét lên giận dữ.
Ông ta đưa ra những mệnh lệnh rõ ràng cho những binh sĩ đang bối rối, giúp họ suy nghĩ tỉnh táo ngay cả khi đối mặt với đòn tấn công của kỵ binh địch. Mệnh lệnh của ông được truyền đến các sĩ quan tiền tuyến thông qua các liên lạc viên.
"Bao vây chúng! Không được để chúng tách ra!"
Nhận ra tình hình, các sĩ quan quở trách cấp dưới, và các binh sĩ quay mũi giáo về phía các kỵ binh Xarooda.
"Lũ ngốc đó thậm chí còn không biết những điều cơ bản của trận chiến!" Một sĩ quan cười khẩy khi cắt đứt lộ trình rút lui của kỵ binh. "Giá trị thực sự của kỵ binh nằm ở tính cơ động và đòn xung kích! Một con ngựa đứng yên chẳng khác gì một mục tiêu lớn và lộ liễu!"
Trong khi kỵ binh xuất sắc về tính cơ động và tấn công, họ lại thiếu hụt về sức bền. Việc phải chở một hiệp sĩ mặc giáp kim loại và sử dụng vũ khí nặng nề là một gánh nặng đủ để làm kiệt sức ngay cả một con ngựa. Suy cho cùng, chiến mã cũng là sinh vật sống, và thể lực của chúng không phải là vô hạn.
Thêm vào đó, họ không chỉ lao vào hàng ngũ quân địch, mà còn chọn ở lại chỗ đó và giữ vững vị trí. Đó hoàn toàn không phải là một lựa chọn khôn ngoan. Và thực sự, khi các kỵ binh chiến đấu, họ dần dần ngã nhào khỏi ngựa. Ngay cả những người vẫn còn ngồi trên lưng ngựa cũng không thể tạo được khoảng cách cần thiết để chiến đấu ở cự ly gần, và đành phải đứng yên một chỗ và vung giáo.
Cái giá cho một đòn xung kích liều lĩnh như vậy sẽ rất đắt. Các bộ binh hiệp sĩ theo sau kỵ binh bị áp đảo bởi quân số của kẻ thù và bị giảm xuống chỉ còn một nửa quân số ban đầu.
"Tốt! Cứ tiếp tục như vậy và nghiền nát chúng! Công trạng của chiến thắng này nằm trong tầm tay chúng ta rồi!" Chỉ huy O’ltormea mỉm cười tham lam.
Đúng như mong đợi, chỉ những hiệp sĩ cấp cao mới được phép cưỡi ngựa. Lấy được đầu của những hiệp sĩ lừng danh của kẻ thù như vậy hẳn sẽ là một yếu tố quan trọng khi các hiệp sĩ được ban thưởng sau chiến tranh.
Nhưng khao khát và nguyện vọng của ông ta sẽ bị bóp nghẹt ngay khoảnh khắc tiếp theo.
"Thưa ngài, một đợt sóng quân thù nữa đang tiến đến!"
"Cái gì?!" Ý nghĩ của vị chỉ huy khựng lại trong giây lát khi nghe lời cảnh báo của cấp dưới.
Mọi chuyện quá đỗi bất ngờ.
"Chúng ta phải làm gì đây, thưa ngài? Cứ đà này, chúng sẽ ép chúng ta từ cả hai phía!"
Vị chỉ huy không cần ai phải nói điều đó. Ông hiểu rõ mình đang ở trong một tình thế nguy hiểm đến mức nào. Để chống lại đợt sóng quân thù mới này, họ cần phải quay người lại và nghênh chiến. Nhưng nếu làm vậy, họ sẽ để lộ sơ hở trước những hiệp sĩ Xarooda mà họ vừa bao vây.
Mình không còn lựa chọn nào khác... Mình sẽ phải chia nhỏ đơn vị ra...
Chỉ có một vài điều người ta có thể làm khi bị bao vây từ hai phía, và phán đoán của vị chỉ huy ở đây tự thân nó không hề sai. Nhưng ông không có đủ thời gian hay chiến thuật để đảo ngược sự khắc nghiệt của thực tại.
Khoảnh khắc ông bị xao nhãng bởi lời nói của cấp dưới và cố gắng nghĩ cách thoát thân, ông đã phạm phải một sai lầm chết người.
Ông cảm thấy một thứ gì đó lạnh lẽo đâm thấu vào bụng mình. Sự hỗn tạp của trận chiến bên tai bỗng chốc im bặt, và ông có thể cảm thấy một dòng nước ấm nóng chảy xuống da từ mạn sườn. Ông không cảm thấy đau đớn. Chỉ có sự ngạc nhiên, và cảm giác toàn bộ sức lực đang rời bỏ mình.
"Đồ... khốn..."
Giây tiếp theo, một ngọn giáo cắm sâu vào bụng ông. Khi ý thức lịm dần, điều cuối cùng ông nhìn thấy là đôi mắt ngập tràn thù hận của một binh sĩ Xarooda, người đầy vết máu bắn tung tóe, đang bị tấn công bởi cấp dưới của vị chỉ huy.
Một lực lượng gồm một nghìn người đã gia nhập cuộc chiến chống lại quân đội O’ltormea. Họ hợp lực với đơn vị đầu tiên và bắt đầu tấn công những binh sĩ O’ltormea đang bối rối. Trái với mong đợi của Saitou, họ không đến để giải cứu đơn vị đầu tiên.
"Kư! Tại sao chúng không rút quân?! Chúng đang nghĩ cái quái gì vậy?! Chúng muốn chết sao?!"
Các hiệp sĩ của Xarooda chỉ đơn giản là tiếp tục đâm giáo về phía trước một cách nhất tâm, như thể không hề quan tâm đến những gì sẽ xảy ra tiếp theo. Họ cứ mù quáng lao lên, giống như những con lợn rừng bị cơn khát máu làm cho điên loạn. Bất kể có bao nhiêu người bị thương hay tử trận, họ vẫn không hề nao núng.
Trong điều kiện bình thường, một đơn vị đã xung phong một lần sẽ rút lui để tổ chức lại lực lượng. Tất nhiên, kịch bản điều này không khả thi vì bị bao vây là có thể xảy ra, nhưng việc tự nguyện chọn không rút lui là điều không thể trong hầu hết các trường hợp. Và điều này đặc biệt đúng khi huy động các đơn vị kỵ binh.
Nhưng tất nhiên, trong chiến tranh, chiến thắng là tất cả những gì quan trọng. Phương tiện mà người ta phải viện đến để giành lấy chiến thắng đó không mấy quan trọng. Nhưng trong mắt Saitou, đợt xung phong này chẳng khác gì một hành động bạo lực bất thường. Giống như thể chỉ huy của Xarooda đã hoàn toàn vứt bỏ triển vọng chiến thắng và thay vào đó chọn cách tàn sát binh sĩ O’ltormea một cách vô thức.
"Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy...? Tại sao tốc độ xung phong của chúng không hề giảm? Cứ đà này, kế hoạch của Công chúa Shardina sẽ hỏng bét!" Saitou nhìn chằm chằm về phía trước với vẻ cay đắng.
Nhiệm vụ của anh là dụ lực lượng Xarooda đến điểm mà quân ta đang phục kích. Và mặc dù anh chỉ cần cầm chân kẻ thù ở mức độ vừa phải, anh vẫn phải bảo toàn quân số của mình càng nhiều càng tốt.
Anh phải tấn công kẻ thù mà không để chúng nghi ngờ, và đưa chúng đến địa điểm mong muốn mà không để mọi chuyện rơi vào tình trạng hỗn chiến giáp lá cà. Vậy mà, quân đội Xarooda đã thành công trong việc kéo Saitou vào vũng lầy của cuộc cận chiến.
Quân đội O’ltormea cố gắng rút lui, nhưng quân đội Xarooda đã ngoạm chặt lấy họ và không chịu buông ra.
Và vấn đề rắc rối nhất là Xarooda vẫn chưa huy động toàn bộ quân đội của mình. Quân đội Xarooda đứng theo đội hình hàng ngang, nhưng chỉ có khoảng bốn nghìn người từ trung tâm liên tục tấn công họ. Các đơn vị ở hai bên sườn không tiến lên nghênh chiến, mà thay vào đó là giữ chặt đối phương tại chỗ.
"Phó đoàn trưởng Saitou!" Một trong những Hiệp sĩ Succubus hét lên về phía Saitou, sau khi nhận được tin nhắn từ các liên lạc viên tiến lại gần từ tiền tuyến. "Cả cánh trái và cánh phải của chúng ta đều đang bị ép! Họ không những nói rằng không thể gửi viện binh đến giữa, mà thực tế còn yêu cầu chúng ta gửi viện binh ngược lại! Lực lượng Xarooda không tiến lên, nhưng bất cứ khi nào chúng ta cố gắng lùi lại, chúng lại lao tới và không chịu buông ra. Giống như chúng đang cố gắng giữ chân chúng ta ở đây bằng mọi giá!"
"Hừ, chúng đang định giở trò gì ở đây vậy...?!" Saitou thì thầm. Toàn bộ tình huống này diễn ra hoàn toàn bất thường đối với Saitou.
Đơn vị trung tâm của Xarooda chỉ đơn giản là tiếp tục đợt xung phong tự sát. Chúng liên tục ép sát vào cánh trái và cánh phải của quân đội anh để không cho phép họ trốn thoát. Quân đội O’ltormea đang bị buộc vào một đội hình chữ V, trong khi quân đội Xarooda đang áp dụng đội hình xương cá để đối phó.
Không lẽ nào... Chúng...? Saitou nảy ra một giả thuyết. Chúng đang nhắm vào Điện hạ sao...?!
Ý nghĩ đó khiến một luồng điện chạy dọc sống lưng Saitou. Anh nhận ra tinh thần chiến đấu của Xarooda quyết tuyệt và kiên định đến mức nào.
Chúng điên rồi sao? Nhắm vào Điện hạ... Đúng là nếu chúng có thể giết Công chúa Shardina, trận chiến này sẽ kết thúc với chiến thắng thuộc về Xarooda. Nhưng cơ hội thành công của chúng là rất mong manh, và bất kể thành bại ra sao, đội quân này cũng sẽ bị xóa sổ... Vậy mà chúng vẫn đánh cược? Tại sao? Không... Lý do không quan trọng. Mình phải tổ chức lại tiền tuyến trước đã...
Saitou gạt bỏ những nghi ngờ và bắt đầu nghĩ cách đối phó. Bất kể lý do đằng sau là gì, đợt xung phong điên cuồng của quân đội Xarooda đã buộc đội hình của Saitou phải uốn cong từ một đường thẳng thành hình chữ V. Nếu anh không nhanh chóng tổ chức lại lực lượng, tâm điểm của hàng phòng thủ sẽ bị phá vỡ, và doanh trại của Shardina sẽ gặp nguy hiểm.
Sau khi suy luận đến đây, Saitou nhanh chóng đưa ra quyết định.
"Ta có chỉ thị! Chúng ta thay đổi kế hoạch. Chúng ta sẽ chặn đánh quân đội Xarooda ngay tại đây. Liên lạc viên, hãy thông báo tình hình này cho Công chúa Shardina ngay lập tức! Rõ chưa?! Hãy báo với Công chúa Shardina rằng quân đội này đang nhắm đến mạng sống của Người!"
Điểm hội quân của họ với các đồng minh nằm cách đó ba km về phía tây, dọc theo một con đường vòng qua mũi phía nam và phía bắc của vùng đồng bằng này. Có những ngọn đồi nhỏ ở phía bắc, phía nam và phía tây của khu vực đó, khiến nó trở thành một điểm lý tưởng cho một cuộc phục kích. Nhiệm vụ của Saitou là dụ quân địch đến đó, và nếu anh làm được điều đó, lực lượng địch sẽ bị tàn sát.
Nhưng trước tình hình này, Saitou đã vứt bỏ kế hoạch đó. Những gì đáng lẽ là một cuộc rút lui giả vờ bị quân địch ép sát đã biến thành một tình huống mà họ thực sự bị buộc phải lùi lại. Doanh trại của Shardina nằm ở phía sau lực lượng của họ, và nếu đội hình bị tan rã, nguy hiểm sẽ lan đến cô. Tất nhiên, Shardina có những binh sĩ tinh nhuệ bảo vệ, nhưng không có gì đảm bảo rằng họ cũng sẽ không bị chọc thủng.
Điều đó khiến Saitou chỉ còn một lựa chọn: hủy bỏ lệnh rút lui và chặn đứng cuộc tấn công của Xarooda.
Nếu chúng ta thông báo điều này cho Công chúa Shardina, Người chắc chắn sẽ cử các đội biệt phái tấn công Xarooda... Tất cả những gì Người thực sự cần làm là cho họ tấn công quân đội địch từ một vị trí khác... Nhưng nói vậy thì, chúng ta đã chịu nhiều tổn thất hơn dự tính... Khốn kiếp lũ chúng nó và sự kháng cự vô ích đó!
Họ không chỉ cần thắng trận chiến này, mà còn phải giảm thiểu tổn thất cho O’ltormea. Nếu họ làm được điều đó, Đế quốc sẽ chuẩn bị sẵn sàng khi đến lúc phải đối mặt với kẻ thù thực sự. Saitou hiểu rõ điều này, và thầm rủa xả chỉ huy của Xarooda trong lòng.
"Thông báo cho tất cả các đơn vị dự bị đang chờ ở giữa rằng chúng ta sẽ chặn đánh quân Xarooda tại đây!" Saitou hét lên, vứt bỏ vẻ điềm tĩnh thường ngày. "Và bảo họ gửi viện binh đến đây! Cho đến khi viện binh tới, chúng ta không được để kẻ thù chọc thủng! Bất kể giá nào!"
Tình hình đơn giản là căng thẳng như vậy, và tông giọng của anh đã làm rõ điều đó với thuộc cấp. Tất cả họ đều đanh mặt lại vì lo lắng.
"Chúng ta sẽ chặn đứng chúng ở đây! Bằng mọi giá!" Saitou hô lớn.
""Rõ, thưa ngài!"" Tất cả binh sĩ của anh đều gật đầu và vào vị trí.
Và thế là cuộc xung đột giữa lực lượng O’ltormea và Xarooda đã leo thang thành một cuộc chiến tranh tổng lực.
"Chúng thực sự dám làm vậy sao..." Shardina tặc lưỡi khi nhận được báo cáo từ Saitou, và hét lớn khi nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trải ra trước mặt. "Ta đoán là ta nên lường trước điều đó từ Tướng quân Belares. Ta sẽ cử liên lạc viên đến các đội biệt phái. Một tiếng đồng hồ... Được chứ? Bảo Saitou hãy trụ vững trong chừng đó thời gian!"
Khoảnh khắc nghe tin từ liên lạc viên, Shardina ngay lập tức đoán được ý đồ của Tướng quân Belares.
Giống như Saitou nói, chúng đang nhắm đến mạng sống của mình... Không, có lẽ còn hơn thế nữa. Điều mà Belares thực sự cố gắng đạt được ở đây có thể là...
"Rõ, thưa Điện hạ!" Liên lạc viên lao ra khỏi lều như một con thỏ bị giật mình, bị áp đảo bởi cơn giận của Shardina.
"Ai đó! Hãy cử liên lạc viên đến các đội biệt phái, và bảo họ hành quân để hội quân với lực lượng của Saitou ngay lập tức!" Cô gọi lớn.
"Đừng lo lắng, thưa Điện hạ. Tôi đã cử các liên lạc viên đi rồi." Một giọng nói điềm tĩnh của đàn ông vang vọng khắp căn lều.
Anh ta đến từ khi nào vậy? Shardina quay nhìn về phía lối vào lều, ánh mắt cô dừng lại trên khuôn mặt đang cười khẩy của Sudou. Với những mưu đồ ở Rhoadseria phần lớn đã kết thúc, Sudou tham gia cuộc chiến này với tư cách là một trong những người hộ tống của Shardina. Tài năng trong việc lập mưu và xảo thuật cho phép anh đảm nhận vai trò chiến lược gia trong cuộc chiến.
Sudou và Saitou. Việc Shardina mang theo hai người Nhật xuyên không tài năng này đến cuộc chiến là bằng chứng cho thấy cô đang khao khát chiến thắng đến nhường nào trong lần này.
"Sudou... Hừm, anh làm rồi sao? Cảm ơn."
"Đừng bận tâm về điều đó. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình để giúp đỡ Người, thưa Điện hạ." Sudou nhún vai với vẻ mặt trêu chọc như mọi khi.
Chắc chắn anh ta nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình huống này, nhưng phong thái của anh ta vẫn không hề thay đổi.
"Hừ... Anh không thấy mình hơi quá bình thản sao, Sudou?"
Shardina biết rõ rằng những gì cô đang ám chỉ ở đây là một lời buộc tội vô căn cứ, nhưng cô không thể ngăn mình bộc lộ sự mỉa mai. Cô càng nhận thức được tình hình nguy cấp bao nhiêu, nó càng làm cô tràn ngập lo lắng và cảm giác cấp bách bấy nhiêu.
"Chà, hoảng loạn cũng chẳng giúp ích gì được ở đây... Mặc dù tôi hoàn toàn thấu hiểu sự lo lắng của Người, thưa Điện hạ."
Sudou vẫn khá thản nhiên trước sự mỉa mai của Shardina. Thực tế, tông giọng của anh ta dường như còn thong thả hơn trước.
"Tôi đoán chúng ta có thể tóm gọn lại bằng cách nói rằng quân đội của Xarooda không hẳn là ngu ngốc... Tôi tin rằng nó đang được dẫn dắt bởi Tướng quân Belares. Thực sự là một vị anh hùng dày dạn kinh nghiệm. Tôi cứ ngỡ ông ta là kẻ bị ảnh hưởng quá nhiều bởi lập trường của nhà vua và các bộ trưởng, nhưng cuối cùng ông ta đã chọn cách tiếp cận này... Ahaha, tôi phải thừa nhận là tôi rất ấn tượng."
"Ta nhắc cho anh nhớ là anh đang bị ấn tượng bởi quyết định lấy đầu ta của chúng đấy." Shardina nói, hướng một cái nhìn dò xét về phía Sudou.
Sudou chỉ đơn giản nở một nụ cười.
"Đó chỉ là lời nói đùa thôi, thưa Điện hạ... Tôi chỉ đang khen ngợi những gì sắp xảy ra tiếp theo. Suy cho cùng, tôi nghi ngờ việc Belares ra lệnh cho đợt xung phong này là vì tin rằng họ thực sự sẽ thành công trong việc giết Người."
Câu trả lời của Sudou khiến Shardina tự tin rằng những nghi ngờ của cô là chính xác.
"Đúng như ta nghĩ... Vậy anh cũng nghĩ đó là ý đồ của chúng sao?"
"Vâng... Căn cứ vào cách chúng chiến đấu, chúng đang hy vọng sẽ kéo chúng ta chết cùng. Tôi không thấy chúng đang cố gắng biến đây thành một trận chiến tiêu hao. Xarooda lẽ ra không bao giờ chọn làm điều đó, vì quốc lực của ta lớn hơn họ rất nhiều. Việc chúng chọn làm như vậy bằng mọi giá có nghĩa là..."
"Một quốc gia thứ ba... Chúng muốn Vương quốc Helnesgoula gia nhập cuộc chơi."
"Rất có khả năng là vậy..."
Lúc này, Sudou không còn cười nữa. Ánh mắt anh ta như một lưỡi dao sắc lạnh, mang một cường độ mà chỉ một người đã sống sót qua vô số chiến trường mới có thể tỏa ra.
"Chúng có lẽ đã nhận ra rằng mình sẽ không thể vượt qua được sự yếu kém về mặt chiến lược, và quyết định đặt cược mọi thứ vào đợt xung phong này. Thật liều lĩnh..."
"Đó có lẽ là quyết định đơn phương của Tướng quân Belares," Sudou kết luận. "Các bộ trưởng của Xarooda sẽ không bao giờ đồng ý tham gia một canh bạc nguy hiểm như vậy."
"Ta cũng nghĩ thế, phải..." Shardina gật đầu cay đắng. "Không vị vua nào lại chấp thuận một kế hoạch liều lĩnh như vậy. Nó đồng nghĩa với việc kéo Helnesgoula vào lãnh thổ của mình chỉ để để họ đánh nhau với chúng ta."
"Những gì xảy ra tiếp theo phụ thuộc vào việc chúng ta có thể giảm thiểu tổn thất của mình đến mức nào... Nếu quân số của chúng ta giảm xuống dưới một nửa lực lượng ban đầu..."
"Ta biết. Nếu chúng ta mất nhiều binh sĩ như vậy, việc bình định Xarooda của chúng ta sẽ mất nhiều thời gian hơn."
"Và tôi đồ rằng Helnesgoula sẽ không ngồi yên đâu... Chúng sẽ xâm lược Xarooda và tận dụng cuộc xâm lược của chúng ta để thúc đẩy mục tiêu của riêng mình. Hoặc có lẽ Xarooda sẽ tìm đến chúng để nhờ giúp đỡ. Helnesgoula chẳng quan tâm chuyện gì sẽ xảy ra với Xarooda, miễn là chúng chống lại chúng ta."
Chiếm đóng Xarooda thực ra không khó đến thế. Xét đến sức mạnh của Đế quốc O’ltormea, người ta thậm chí có thể gọi đó là điều đơn giản. Ngay cả khi Rhoadseria và Myest gửi viện binh, Đế quốc vẫn có khả năng chiến thắng.
"Anh nghĩ 'Con Cáo già' của Helnesgoula sẽ chọn gì?" Shardina hỏi.
"Chà... Cô ta là kiểu người thích giành chiến thắng mà không cần nhúng bẩn tay mình..." Sudou trả lời, hình ảnh nữ vương trẻ tuổi của Vương quốc Helnesgoula hiện lên trong tâm trí anh.
Vẻ ngoài của cô ta, nói một cách thành thật, cùng lắm cũng chỉ ở mức trung bình. Cô ta là một người phụ nữ rất đỗi bình thường khi so sánh với Công chúa Shardina hay Nữ vương Lupis của Rhoadseria. Sudou sẽ không hẳn nói sự chênh lệch là như một trời một vực, nhưng sự so sánh chắc chắn là không mấy thuận lợi.
Nhưng vẻ bề ngoài, trong trường hợp này, hoàn toàn là lừa dối. Nữ vương của Helnesgoula là một sự hiện diện đáng sợ. Một người đàn bà máu lạnh và tàn độc. Một bậc quân chủ bẩm sinh, người sẵn lòng hy sinh chính gia đình mình nếu điều đó thúc đẩy mục tiêu của bà ta.
Trên thực tế, Grindiana Helnecharles, Nữ vương của Vương quốc Helnesgoula, đã giành được vương miện trên đầu bằng cách sát hại chính những người thân tộc, bao gồm cả anh chị em ruột thịt của mình. Tất nhiên, vào thời điểm đó, tình hình ở Helnesgoula buộc bà ta phải làm vậy. Nhưng cho đến tận ngày nay, lựa chọn cực đoan đó vẫn là một hành động không thể dung thứ trong lịch sử của quốc gia này.
Sudou mới chỉ gặp người đàn bà đó hai lần, nhưng sự quyết liệt trong tính cách của bà ta đã khắc sâu ấn tượng trong lòng anh. Vị nữ vương khôn ngoan, xảo quyệt và đầy mưu mô này được mệnh danh là "Cáo già phương Bắc". Và bà ta sẽ không dễ dàng bỏ qua cơ hội hoàn hảo này để giáng một đòn vào O’ltormea.
"Tôi không nghi ngờ việc bà ta sẽ xua quân vào Xarooda," Sudou nói. "Bà ta sẽ không để chúng ta là những kẻ duy nhất thôn tính thêm lãnh thổ... Dù tôi không thể khẳng định bà ta sẽ làm điều đó dưới danh nghĩa một cuộc xâm lược hay là một phần của thỏa thuận trung gian với Xarooda."
"Và trong quá trình đó, chúng ta chắc chắn sẽ đụng độ với quân đội Helnesgoula, và điều đó sẽ cho Xarooda cơ hội để đàm phán với họ... Ta thề, lũ chúng thật là ngoan cố..." Shardina thì thầm đầy giận dữ.
"Ngay cả những quốc gia yếu kém cũng có những cách riêng để đảm bảo sự sinh tồn của mình." Sudou khẽ lắc đầu.
"Được rồi, cứ như vậy đi. Trước mắt chúng ta cần phải thắng trận chiến này. Mọi thứ khác đều phụ thuộc vào điều đó."
Ngay bây giờ, họ phải đánh bại quân đội Xarooda. Mọi suy đoán của họ sẽ trở nên vô nghĩa trừ khi họ làm được điều đó.
"Vâng, dù khó có khả năng xảy ra, nhưng vẫn có cơ hội lực lượng của chúng ta sẽ bị quân đội Xarooda áp đảo." Sudou nói.
Và đó chính là mối lo ngại lớn nhất của họ. Liệu đợt xung phong mãnh liệt của Xarooda có chọc thủng được hàng phòng thủ của họ hay không.
"Ta... cũng sẽ ra tiền tuyến." Shardina nói, hướng ánh nhìn về phía Sudou. Vẻ mặt cô đanh lại vì sự hồi hộp và lo sợ. Cô không cần ai phải bảo rằng đó là một lựa chọn điên rồ đến mức nào. Nếu kẻ thù đang nhắm đến mạng sống của mình, tại sao cô lại tự phơi mình ra trước mặt chúng? Nhưng bất chấp điều này, Sudou đã không kịch liệt phản đối quyết định của cô. Anh đã cảm nhận được ý chí kiên định của cô, đồng thời nhận ra những lợi thế mà đề xuất của cô mang lại.
"Tôi hiểu... Vậy là Người sẵn lòng đánh canh bạc đó."
"Nếu ta cũng ra tiền tuyến, hai nghìn hiệp sĩ có nhiệm vụ bảo vệ ta cũng sẽ gia nhập cuộc chiến. Và hơn nữa, việc ta trực tiếp tham chiến cũng sẽ góp phần nâng cao tinh thần của binh sĩ."
Lực lượng của O’ltormea ở tiền tuyến vốn đã ngang ngửa với Xarooda, và do đó chỉ có một lý do duy nhất khiến họ bị áp đảo. Các hiệp sĩ của Xarooda đang rực cháy với tinh thần hăng hái và không sợ cái chết. Tinh thần đó có thể được mô tả là một cảm giác hưng phấn, nhưng nói một cách ngắn gọn hơn, đó cũng là một kiểu điên cuồng, hay có lẽ là sát khí. Ý thức rằng mình không còn lựa chọn nào khác và lòng tận tụy với đất nước đã thống trị trái tim họ.
Tâm trước, sau đó là kỹ, rồi đến thân. Và đúng như vậy, khi nói đến trận chiến, trạng thái cảm xúc của một người là yếu tố then chốt nhất. Và nếu tâm ý của một người tan vỡ, thì kỹ năng có trau chuốt đến đâu hay cơ thể mạnh mẽ thế nào cũng không còn quan trọng. Shardina chỉ còn một cách để đánh bại Xarooda lúc này, đó là thắp lên ngọn lửa tinh thần trong tâm hồn đang rệu rã của binh sĩ.
"Tôi chắc chắn rằng tinh thần của binh sĩ sẽ lên cao nếu Người gia nhập hàng ngũ của họ. Và với việc đội hộ vệ của Người tham chiến, họ sẽ có thể trụ vững cho đến khi các đội biệt phái đến nơi, nhưng..."
Sudou bỏ lửng câu nói. Xét về xác suất, họ có khả năng thắng. Với việc chỉ huy ra tiền tuyến, các hiệp sĩ O’ltormea sẽ chiến đấu với sức mạnh mới. Nhưng từ góc độ của một sĩ quan chỉ huy thực địa, đề xuất của Shardina là quá sức nguy hiểm.
Đó là một câu hỏi giữa rủi ro và an toàn, nhưng dù cô chọn cách nào thì cũng không mang lại sự đảm bảo tuyệt đối. Đó là một tình huống mà người ta không thể phân biệt được cô sẽ chắc chắn thắng hay thua trận chiến này.
"Ta nhận thức được sự nguy hiểm của việc này..." Shardina nói.
Những lời đó khiến Sudou chuẩn bị tinh thần cho bất cứ điều gì có thể xảy đến với tư cách là một chiến lược gia.
Đây chính là một trong những điểm ưu tú nhất của cô ấy... Và đối với Tổ chức hay thậm chí là chính O’ltormea, thất bại ở đây cũng chỉ là một bước lùi nhỏ... Có lẽ mình nên chuẩn bị sẵn sàng cho bất cứ kết cục nào.
Nếu họ trì hoãn quyết định này, họ sẽ kết thúc bằng việc thất bại trước khi kịp quyết định bất cứ điều gì, và đó sẽ là một kết cục ngu xuẩn. Tất cả những gì còn lại là tin tưởng vào lựa chọn của Shardina với tư cách là tổng tư lệnh của họ.
"Rất tốt, tôi đã rõ. Tôi sẽ cho đội hộ vệ của Người xuất kích ra tiền tuyến ngay lập tức." Sudou nói và cúi đầu trước Shardina.
Đó là vinh dự lớn nhất mà anh có thể bày tỏ đối với lựa chọn dũng cảm của người chỉ huy của mình.
Vào ngày hôm đó, trận chiến trên đồng bằng Notis đã kết thúc với chiến thắng thuộc về O’ltormea khi các đội biệt phái của họ tung ra đòn tấn công bất ngờ và tiêu diệt lực lượng hiệp sĩ Xarooda. Tuy nhiên, đó không thể được gọi là một chiến thắng tuyệt đối cho Đế quốc O’ltormea.
O’ltormea giành được chiến thắng bằng cách lấy đi mạng sống của vị tướng Xarooda, Belares, nhưng đó chỉ là kết quả từ những mưu đồ của Shardina. Quân đội Xarooda mất 16.000 người, trong khi lực lượng O’ltormea mất 17.000 người. Tổn thất của hai bên là xấp xỉ nhau, nhưng những thương vong đó đã buộc Đế quốc O’ltormea phải tạm thời dừng cuộc xâm lược Vương quốc Xarooda.
Sau khi nắm quyền kiểm soát các lãnh thổ quý tộc dọc theo biên giới Xarooda, Shardina đã biến khu vực này thành căn cứ địa, nơi cô hy vọng sẽ tái thiết lực lượng của mình, nhưng cô không thể ngay lập tức tái khởi động cuộc xâm lược vương quốc. Đúng như cô nghi ngờ ban đầu, Vương quốc Helnesgoula – còn được gọi là "con quái vật phương Bắc" – đã vượt qua biên giới phía bắc của Xarooda, nhe nanh múa vuốt chống lại lực lượng của đế quốc.
Đó là sự khởi đầu của một cuộc chiến tay ba giữa ba quốc gia O’ltormea, Xarooda và Helnesgoula.
Việc Vương quốc Xarooda trở thành tâm điểm của sự hỗn loạn đã vô tình ban tặng cho Ryoma Mikoshiba khoảng thời gian quý báu mà cậu đang rất cần. Khoảng thời gian quý giá đó sẽ đảm bảo cho sự sinh tồn của cậu...
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!