Chương 2: Sức mạnh
"Nào, các trò có thể làm tốt hơn thế mà! Những cú vung kiếm quá yếu! Hãy dồn thêm lực vào! Vung kiếm như thể các trò biết chắc mình sẽ chẻ đôi kẻ thù ngay cả khi chúng mặc giáp toàn thân!"
Hai mươi đứa trẻ đang vung kiếm luyện tập, mồ hôi nhễ nhại trên cơ thể dưới những tia nắng mặt trời gay gắt đổ xuống. Chúng đã ăn sáng và giờ đã trải qua hai giờ huấn luyện. Một nhóm trẻ khác đang tập luyện cách đó không xa. Mỗi nhóm đều được hướng dẫn bởi một thành viên của nhóm lính đánh thuê Huyết Sư (Crimson Lion).
"Cậu chủ có thể dễ tính với các trò, nhưng điều đó không có nghĩa là các trò được phép lười biếng! Sau cùng thì, cậu ấy không phải là người sẽ bỏ mạng khi chiến tranh nổ ra! Đó sẽ là các trò! Hãy tưởng tượng kẻ mà các trò căm ghét nhất đang ở ngay trước mặt! Thấy chưa, tưởng tượng ra chưa?! Nếu vậy thì, hãy chém gục chúng, giết chết chúng! Hãy dồn hết sức bình sinh vào!"
Những tiếng la hét và tiếng gầm vang vọng khắp vùng đồng bằng. Đây chính là quang cảnh của những người lính đang được tôi luyện. Tiếng gầm thét rất quan trọng trong thực chiến, vì nó vừa để kích động bản thân, vừa để làm lung lay tinh thần kẻ địch. Và ngay cả trong lúc tập luyện, nó còn giúp khơi dậy cảm xúc của lũ trẻ. Ngay khi chúng bắt đầu lộ vẻ mệt mỏi, âm lượng tiếng hét của các huấn luyện viên sẽ đồng loạt tăng lên.
Những người lính đánh thuê đang huấn luyện lũ trẻ biết rõ điều này từ kinh nghiệm thực tế. Ngay khi tiếng hét của lũ trẻ yếu đi, họ sẽ gào vào mặt chúng.
"Mike! Mọi chuyện thế nào rồi?" Ryoma gọi một trong những lính đánh thuê.
"À, cậu chủ đấy à. Đang đi tuần sao?" Nghe thấy giọng Ryoma, Mike giãn cơ mặt đang cau có ra. "Được rồi, tất cả các trò, nghỉ giải lao! Đừng có để mồ hôi tự khô, hãy lau sạch và tập hợp lại khi xong việc!"
Nghe những lời đó, lũ trẻ reo hò hạnh phúc.
"Nhanh lên, khẩn trương!"
Lũ trẻ nhận ra rằng người đàn ông thân thiện này chỉ cau có và quát tháo chúng bởi vì cuộc huấn luyện này có hệ trọng đến mạng sống của chính chúng. Một người sẽ không thể làm thầy nếu học trò xem nhẹ họ.
Và dù những lính đánh thuê không coi hình phạt thể xác là giải pháp tối ưu, nhưng đôi khi điều đó là cần thiết. Nếu điều đó thực sự giúp chúng sống sót, họ không ngại bị lũ trẻ sợ hãi và căm ghét. Họ sẽ đánh và bắt chúng vào khuôn khổ nếu tình huống yêu cầu.
Chà, nếu là ở Nhật Bản thì đây hẳn là một vụ bê bối lớn rồi... Ryoma nở một nụ cười cay đắng khi ý nghĩ đó thoáng qua.
"Ồ, có vẻ quá trình huấn luyện của mỗi tiểu đội đang diễn ra suôn sẻ... Ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu huấn luyện chiến đấu tổng hợp, đúng không? Tôi vẫn luôn thắc mắc về chuyện đó."
Đã được khoảng một tháng kể từ khi Ryoma chia lũ trẻ thành các tiểu đội năm người, và tổ chức chúng thành các trung đội, mỗi trung đội gồm bốn tiểu đội. Tất nhiên, mỗi trung đội đều được dẫn dắt bởi một thành viên dày dạn kinh nghiệm của nhóm Huyết Sư.
Nói cách khác, cậu để lính đánh thuê dạy các nhóm hai mươi người, còn những người không được phân vào trung đội nào thì đi tuần tra và hỗ trợ các bài tập huấn luyện. Ryoma làm tất cả những điều này để đảm bảo lũ trẻ có được kinh nghiệm thực chiến trên chiến trường nhanh nhất có thể. Cậu kết luận rằng việc tạm gác huấn luyện kỹ năng cá nhân để ưu tiên xây dựng tinh thần đồng đội sẽ làm tăng cơ hội sống sót của chúng.
Cậu coi Helena là một minh chứng sống cho điều này. Bằng cách gạt bỏ phẩm giá và lòng tự trọng mà các hiệp sĩ vẫn thường phô trương, bà đã nâng mình lên hàng "Nữ chiến thần trắng" của Rhoadseria. Nói cách khác, bà tập trung vào lối đánh an toàn dựa trên số đông hơn là sức mạnh cá nhân của từng binh sĩ.
Ryoma quyết định rằng, ngay từ đầu, việc gạt bỏ huấn luyện cá nhân sẽ giúp chúng học nhanh hơn. Tất nhiên, chúng sẽ phải tập trung vào kỹ năng cá nhân trong tương lai, nhưng nếu để nuôi dưỡng chúng thành một đội quân có thể tác chiến ngay lập tức, cậu quyết định tập trung vào một khía cạnh sẽ tốt hơn.
Chúng được chia thành các nhóm năm người, tất cả cùng ăn và ngủ chung một chỗ. Sống như vậy trong một tháng đã hình thành nên cảm giác gắn bó giữa lũ trẻ. Và cảm giác đồng đội đó khiến chúng nảy sinh khao khát bảo vệ lẫn nhau. Kết quả đúng như những gì Ryoma mong đợi.
Câu hỏi duy nhất còn lại là bao nhiêu phần của khóa huấn luyện chiến đấu cơ bản thực sự ngấm vào chúng trong vòng một tháng ngắn ngủi này.
"Chà... Cậu cũng nên hỏi ông già Boltz và Chị đại nữa, nhưng nếu cậu hỏi tôi, thì chúng đang làm rất tốt. Chúng đã biết gầm thét ra hồn, và dường như cũng rất hòa thuận trong nhóm... Việc còn lại chỉ là xem chúng làm tất cả những điều đó mà không phải liếc nhìn chúng tôi để tìm chỗ dựa thôi."
Lũ trẻ vẫn còn mang chút nghi ngờ và sợ hãi đối với Ryoma và lính đánh thuê, nhưng ít nhất chúng đã không còn thờ ơ nữa. Chúng vui vẻ ăn thức ăn và đem quần áo đi giặt. Chúng ngủ trong những chiếc lều mà nhóm của Ryoma đã dựng lên, và dù không êm ái như một chiếc giường thật, nó vẫn tốt hơn nhiều so với cách chúng bị đối xử khi còn là nô lệ.
Nhưng quan trọng nhất là vẻ mặt của chúng đã trở nên tươi sáng hơn, có lẽ nhờ việc chúng không còn phải sợ những lọn roi da nữa. Hoặc ít nhất, chúng biết mình sẽ không bị đánh vì những lý do vô lý.
Minh chứng là lũ trẻ dường như không nhìn Mike với vẻ khiếp sợ. Ngay cả khi ông quát chúng với vẻ mặt nghiêm khắc, lũ trẻ vẫn nhận ra rằng ông đang đối xử với chúng như những người ngang hàng. Đây là điều Ryoma đã chỉ thị nghiêm ngặt cho các lính đánh thuê Huyết Sư trước khi bắt đầu huấn luyện. Và thật may mắn, các thành viên Huyết Sư đều có xuất thân dân thường, nên họ dễ dàng hiểu được ý định của Ryoma.
Hầu hết các mạo hiểm giả và lính đánh thuê đều có gốc gác bình dân. Có lúc này hay lúc khác, họ đều nghĩ rằng nếu may mắn không mỉm cười, rất có thể chính họ đã kết thúc cuộc đời mình trong kiếp nô lệ. Nếu Ryoma bảo một người có dòng dõi hiệp sĩ hay quý tộc phải đối xử tôn trọng với lũ trẻ, cậu sẽ bị chế nhạo vì cố gắng tử tế với nô lệ và bị phớt lờ.
"Tốt rồi, mọi người có vẻ đang thích nghi... Tôi đã quan sát các tiểu đội khác, và tất cả đều đang nỗ lực tập luyện các cú vung kiếm."
"Phải, chúng tôi bắt chúng tập luyện theo cách đó. Tư thế của chúng đang khá dần lên, xét đến việc mới chỉ được một tháng..."
Lũ trẻ đang cầm những thanh kiếm dành cho người lớn, do Công ty Mystel cung cấp cho nhóm Ryoma. Sau cuộc thương lượng vài ngày trước, Ryoma đã kết nối được với Công ty Mystel nhờ sự tiến cử của Bá tước Salzberg. Bá tước Salzberg có biết về cuộc gặp của cậu với Simone, nhưng rõ ràng Ryoma đã thành công trong việc thuyết phục lão rằng cuộc gặp đó chẳng dẫn tới đâu cả.
Mọi thứ hiện tại đang diễn ra theo đúng kế hoạch. Ryoma gật đầu hài lòng trước báo cáo của Mike.
Mới chỉ một tháng trôi qua. Chúng được ăn uống đầy đủ, có thời gian ngủ đủ giấc và tập luyện điều độ. Nhờ đó, cơ thể thanh thiếu niên của lũ trẻ đã tăng khối lượng cơ bắp với tốc độ ổn định. Tất nhiên, một tháng huấn luyện là chưa đủ để tạo ra bất kỳ thay đổi mang tính đột phá nào.
Nhưng từng chút một, hết sức chậm rãi, lũ trẻ đang dần trưởng thành. Khi tên buôn nô lệ giao chúng cho Ryoma, tất cả đều hốc hác vì suy dinh dưỡng. Nhưng tên buôn đó đã không nói dối khi bảo rằng hắn đã chọn ra những nô lệ khỏe mạnh.
"Nhưng thật sự, việc dùng những viên kẹo tròn làm phần thưởng cho thái độ tốt quả thực rất hiệu quả... Chúng tập luyện với ánh mắt hoàn toàn khác. Việc để chúng tập luyện trong khi treo phần thưởng ngay trước mũi... Đó là kiểu ý tưởng chỉ có cậu mới nghĩ ra được đấy, cậu chủ! Lũ trẻ đang làm việc với một sự nhiệt huyết hoàn toàn khác, cậu biết không?"
"Tốt quá... Chà, tôi đoán dân thường cũng không thường xuyên được nếm đồ ngọt. Tôi đồ rằng cách này sẽ hiệu quả."
"Phải... Ý tôi là, chúng là nô lệ mà. Ngay cả khi cậu đưa tiền cho chúng, chúng cũng chẳng biết tiêu vào việc gì. Tôi nghĩ đó là một ý tưởng hay." Mike kết thúc lời nói và ném một cái nhìn tử tế ra phía sau.
Ở đó, lũ trẻ đang lau mồ hôi và xếp hàng.
"Vậy, tôi xin phép..." Ông đứng dậy và nắm lấy một chiếc túi nhỏ treo trên thắt lưng.
"Xin lỗi, Mike," Ryoma bất ngờ ngăn ông lại. "Để tôi làm việc đó hôm nay."
"Hả..." Mike có vẻ ngạc nhiên trước yêu cầu của Ryoma. "Chà, được thôi..."
"Cảm ơn, Mike." Ryoma nói, nhận lấy chiếc túi từ tay Mike.
Sau đó, cậu tiến lại gần đứa trẻ đầu tiên đang đứng trong hàng.
"Tên em là... Coile, đúng không?" Ryoma quỳ xuống, nhìn ngang tầm mắt cậu bé. "Ta đã thấy em tập luyện. Em nắm kiếm hơi chặt quá. Hãy thử cầm nó lỏng hơn một chút xem sao."
Gọi cậu bé bằng tên riêng, Ryoma sau đó thả ba viên kẹo dẻo vào tay cậu bé và nhẹ nhàng xoa đầu cậu. Cậu bé Coile nhìn Ryoma với vẻ kinh ngạc vì cậu chủ biết tên mình.
"D-Dạ... em..." Coile quá sốc đến nỗi không thể thốt nên lời cảm ơn một cách tử tế.
"Nhưng ta biết em đã cố gắng thực sự chăm chỉ," Ryoma mỉm cười dịu dàng với cậu bé. "Vì vậy hôm nay là đặc biệt. Hãy ra đứng trong bóng râm và thưởng thức kẹo đi."
Cậu bé cúi đầu sâu sắc để cảm tạ rồi chạy biến đi. Được xoa dịu bởi hình ảnh cậu bé chạy đi hạnh phúc, Ryoma ra hiệu cho đứa trẻ tiếp theo tiến lại gần. Vào cuối mỗi ngày huấn luyện, người hướng dẫn sẽ đưa cho mỗi thành viên trong đội một viên kẹo dẻo. Nếu người hướng dẫn nghĩ rằng chúng đã thực sự nỗ lực hết mình ngày hôm đó, họ sẽ cho chúng hai viên.
Chừng nào không lười biếng, chúng sẽ được thưởng — hệ thống này đã biến những viên kẹo dẻo thành "củ cà rốt" ngọt ngào nhất có thể tưởng tượng được. Nó không đòi hỏi chúng phải kèn cựa nhau để thành công, và đảm bảo chúng luôn có động lực.
Ở Thế giới này, nơi đường là thứ xa xỉ, một viên kẹo dẻo là thứ mà hầu hết dân thường không mấy khi được nếm trải. Ryoma liên tục mua chúng từ Epirus và phát cho lũ trẻ.
Và hiệu quả, có thể nói là rất kinh ngạc. Ở Nhật Bản, một hay hai viên kẹo dẻo sẽ không gợi lên nhiều niềm vui đến thế ở một đứa trẻ, nhưng nó là một chất kích thích mạnh mẽ hơn nhiều trong thế giới khắc nghiệt này. Người ta hoàn toàn có thể gọi đây là một ý tưởng mang tính cách mạng.
Tuy vậy, lòng Ryoma vẫn dâng lên một chút mặc cảm tội lỗi. Dù có cố gắng bào chữa thế nào đi nữa — cậu cũng đang dùng kẹo để ép những đứa trẻ vào cuộc huấn luyện khắc nghiệt, tàn khốc. Thế nhưng, Ryoma biết rằng việc đem những giá trị từ thế giới của mình vào hoàn cảnh này là vô nghĩa.
Mình chỉ cần ghi nhớ rằng đây không còn là thế giới đó nữa...
Và cứ thế, dù vẫn trĩu nặng lương tâm, Ryoma vẫn trao kẹo cho từng đứa trẻ, gọi tên chúng và dành cho chúng vài lời khích lệ. Khi đứa trẻ cuối cùng trong hàng chạy đi, Mike nở một nụ cười gượng gạo.
"Chà, thật là... Tôi đúng là không thể sánh được với cậu chủ. Việc này sẽ khiến tinh thần của chúng lên cao hơn nữa cho mà xem."
Không ai gọi một nô lệ lao động bằng tên cả. Sau tất cả, chủ nhân của nô lệ chỉ coi họ là công cụ. Nhưng Ryoma gọi chúng bằng tên, và có lẽ cũng làm điều tương tự với trẻ em ở các tiểu đội khác. Cậu đã ghi nhớ tên của hơn ba trăm người. Đó là một nỗ lực không hề nhỏ.
Lúc chúng tôi mới gia nhập cũng vậy... Người đàn ông này thực sự khác biệt...
Cậu là một vị lãnh chúa hiếm có trên thế giới này. Và đó là lý do tại sao việc phục vụ dưới trướng cậu mang lại cảm giác là một lựa chọn đúng đắn. Nhưng mặc cho những cảm xúc đang dâng trào trong Mike, Ryoma lại diễn giải lời ông theo một hướng khác.
"Hửm? Chà, ừ, chúng tốn một khoản khá đấy... Chúng ta sẽ gặp rắc rối nếu nó không hiệu quả. Mike, ngày mai cũng hãy tiếp tục làm việc chăm chỉ để huấn luyện chúng nhé."
Mike cúi đầu sâu sắc trước lời nói của Ryoma — hình thức tôn trọng cao nhất mà ông có thể dành cho vị vua của mình.
"Cứ tin ở tôi, cậu chủ!"
Chấp nhận câu trả lời nhiệt tình của Mike, Ryoma bước đi.
Các tiểu đội hiện tại đều đang ổn... Tất cả phụ thuộc vào buổi tập ngày mai sẽ ra sao... Vấn đề là...
Ryoma nhẹ nhõm với kết quả kiểm tra lũ trẻ, nhưng trong lòng vẫn còn một nỗi lo lắng đang nhen nhóm.
Ngày mai mình sẽ bắt đầu tự học pháp thuật... Mình đã nghe về những rủi ro, nhưng dù sao mình cũng phải chấp nhận thôi. Mình không thể chiếm quá nhiều thời gian của Laura và Sara được...
Pháp thuật là một lĩnh vực vẫn còn xa lạ với Ryoma, nhưng cậu sẽ không thể tiến lên phía trước nếu không học cách sử dụng nó. Việc đạt được sức mạnh mới này là hoàn toàn cần thiết nếu cậu muốn sống sót tại bán đảo Wortenia.
Ngày hôm sau, hai chị em nhà Malfist tiến lại gần Ryoma khi cậu đang nghỉ ngơi sau bữa sáng. Việc có thể dạy Ryoma pháp thuật dường như đã khiến họ có tâm trạng khá tốt. Họ đã mỉm cười và lộ rõ vẻ nhiệt tình, nhưng cũng có một chút bóng tối phảng phất trong biểu cảm của họ. Như thể có điều gì đó cũng đang khiến họ lo lắng.
"Chủ nhân Ryoma... Hôm nay chúng ta sẽ bắt đầu giúp ngài học pháp thuật. Ngài đã sẵn sàng chưa?"
"Rồi. Cảm ơn hai em. Ta rất trân trọng sự giúp đỡ của các em." Ryoma cúi đầu trước hai chị em.
Khi nói đến pháp thuật, ít nhất là lúc này, Ryoma là đệ tử của họ, và cậu thấy việc đối xử với hai chị em bằng sự tôn trọng đúng mực là điều tự nhiên. Tuy nhiên, Sara nhìn hành động của cậu với vẻ nghi ngại. Họ là nô lệ, còn cậu là chủ nhân — sự thực là cậu đã cúi đầu trước họ khiến cô bối rối. Nhưng khi thấy Laura lắc đầu, Sara đã chọn giữ kín những nghi ngờ của mình.
Ba người bọn họ đã làm việc cùng nhau gần một năm nay, và đã vượt qua nhiều thử thách bên cạnh Ryoma. Họ biết rất rõ tính cách của cậu. Mikoshiba Ryoma không bao giờ là kẻ kiêu căng và coi thường người khác, cậu luôn tuân thủ các quy tắc ứng xử và lịch sự. Điều đó đến với cậu một cách tự nhiên, và cậu làm vậy hoàn toàn vô thức.
Đó là một vấn đề, xét đến việc cậu đang ở vị trí điều khiển nô lệ, nhưng đó cũng là điều giúp cậu có được sự chân thành của hai chị em nhà Malfist.
"Vậy chúng ta hãy bắt đầu. Chủ nhân Ryoma, ngài còn nhớ các loại pháp thuật khác nhau mà chúng tôi đã dạy ngài trước đây không?"
Chị em nhà Malfist để Ryoma ngồi ở giữa lều, dự định ôn lại kiến thức của cậu về chủ đề này.
"Nhớ chứ. Pháp thuật ngôn từ — loại yêu cầu niệm chú. Pháp thuật võ kỹ, không yêu cầu niệm chú, và pháp thuật cường hóa (pháp thuật phong ấn), cho phép phong ấn các phép thuật vào vật thể để chúng thể hiện những sức mạnh nhất định. Đúng không?"
Hai chị em đã dạy cậu đôi chút về pháp thuật khi họ còn là những mạo hiểm giả lang thang. Lúc đó họ không dạy cậu cách sử dụng vì đang trong quá trình di chuyển, khiến Ryoma không có đủ thời gian và sự thong thả để học.
"Chính xác. Và tất cả các loại pháp thuật đều tiêu tốn năng lượng Prana — sinh mệnh của chính mình — để thể hiện hiệu ứng." Laura nói, Ryoma im lặng gật đầu.
Tất cả những điều này cậu đều đã biết.
"Prana là một loại năng lượng tồn tại trong mọi sinh vật sống. Vì vậy, vì pháp thuật nuôi dưỡng bằng sức mạnh này, bất kỳ ai cũng có thể điều khiển Prana của chính mình và học pháp thuật để sử dụng nó."
"Ra vậy... Đó là lý do ngay cả lũ trẻ cũng có thể học được, đúng không?"
Bất cứ ai cũng có thể học pháp thuật, không phân biệt giới tính hay tuổi tác.
"Chính xác. Bất kỳ ai cũng có thể được dạy điều này, dù mỗi người có tốc độ tiếp thu khác nhau. Sớm nhất thì mất vài tháng để học những kiến thức cơ bản, và muộn nhất có thể mất sáu tháng. Ý tôi là những điều cơ bản nhất của pháp thuật, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã giúp ngài vượt xa những người chưa học gì rồi."
"Ừ, ta đã nói với các em rồi, ta không kỳ vọng sẽ học được cách sử dụng nó một cách hoàn hảo chỉ trong vài tháng. Hiện tại ta chỉ muốn nắm vững những điều cơ bản. Suy cho cùng, nếu chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để một đứa trẻ có sức mạnh tương đương vài người lớn, thì đó là tất cả những gì ta cần lúc này."
Ryoma không nghĩ tiện ích của pháp thuật chỉ giới hạn trong chiến đấu. Nó có thể khiến một đứa trẻ trở nên hữu dụng như vài người lớn xét về khả năng lao động thuần túy. Chúng có thể đốn cây, vận chuyển đá từ mỏ và dựng nhà. Nó có thể hữu ích theo nhiều cách trong cuộc sống hàng ngày. Ryoma không bao giờ cho phép mình bỏ qua việc khai thác sức mạnh đó, ngay cả khi cách suy nghĩ này đi ngược lại hoàn toàn với lẽ thường của thế giới này.
Người dân ở Thế giới này coi pháp thuật là một sức mạnh độc nhất được ban tặng bởi một vị thần. Tên của vị thần đó là Menios — Thần Ánh Sáng. Ông là một trong sáu vị thần được cho là đã tạo ra thế giới này, và được coi là vị thần tối cao, trung tâm. Người ta nói rằng ông đã ban tặng quyền năng pháp thuật cho nhân loại.
Một câu chuyện không mấy xa lạ.
Ryoma lớn lên ở Nhật Bản, một đất nước nhìn chung khá thế tục. Ryoma cũng đã trải nghiệm nhiều loại tiểu văn hóa khác nhau, điều này giúp cậu chỉ ra đủ loại lỗ hổng trong huyền thoại này.
Nhiều hệ thống tín ngưỡng đa thần trong quá khứ thờ phụng các vị thần đại diện cho các khái niệm riêng biệt, coi họ là những viên gạch xây dựng nên vạn vật. Trong khi đó, các năng lực siêu nhiên như phù thủy và ma thuật được thờ phụng như những quyền năng đặc biệt do thần ban tặng, hoặc có lẽ bị sợ hãi như sự ảnh hưởng của ác quỷ.
Về mặt đó, đức tin vào thần ánh sáng có nhiều điểm tương đồng với các tôn giáo cổ đại trong lịch sử thế giới của Ryoma. Hay nói cách khác, câu chuyện tôn giáo này sử dụng nhiều yếu tố quen thuộc và phổ biến.
Nhưng vấn đề không phải là tính xác thực của huyền thoại này, mà là việc nó được biết đến rộng rãi và được tin tưởng khắp lục địa phía tây. Nhiều người thực hành giáo lý của Giáo hội Ánh sáng trên khắp vùng đất này, tin tưởng vào giáo điều kinh điển rằng chỉ những ai có đức tin mới được ban ơn cứu rỗi.
Vài tháng trước, Ryoma đã để người của mình sử dụng pháp thuật để tạo ra một đầu cầu băng qua bờ sông Thebes. Cậu chỉ coi đó là một nguồn năng lượng thuận tiện đóng vai trò như máy móc, nhưng ý tưởng này sẽ khiến người dân thế giới này sử dụng sửng sốt, nếu không muốn nói là bàng hoàng vì phạm thượng. Lính đánh thuê thì không sao, nhưng nếu không phải vì mục đích lớn lao là xây dựng công trình phòng thủ trên chiến trường, các hiệp sĩ có thể đã kiên quyết từ chối mệnh lệnh của cậu.
Lính đánh thuê và dân thường không bám víu vào đức tin nhiều đến thế, nhưng đối với các hiệp sĩ, quý tộc và hoàng gia đầy đặc quyền, đây là một vấn đề lớn. Họ lớn lên từ nhỏ với niềm tin rằng họ được trao quyền cai trị người khác, và Thần Ánh sáng đã ban cho họ quyền năng pháp thuật để làm điều đó. Họ chỉ coi đó là sức mạnh để tự vệ và chỉ sử dụng trong chiến đấu.
Ryoma cảm thấy có một sự mâu thuẫn rõ rệt trong ý tưởng sử dụng một sức mạnh do thần ban tặng chỉ để chiến đấu, nhưng tôn giáo luôn đầy rẫy những ý tưởng phi logic như vậy. Dẫu vậy, cậu không có ý định đặt nghi vấn về những niềm tin đó. Điều duy nhất quan trọng với cậu là liệu thứ gì đó có ích cho mình hay không. Nếu thứ gì đó không hữu dụng, cậu sẽ đơn giản là phớt lờ nó.
Và đến từ Nhật Bản, Ryoma thấy không cần phải tôn kính các vị thần của thế giới này. Họ chỉ là công cụ, và câu hỏi liệu họ có thể được sử dụng hay không quan trọng hơn nhiều so với câu hỏi về sự tồn tại của họ. Đây có lẽ là cách hệ thống niềm tin của người Nhật ảnh hưởng đến nhân sinh quan của Ryoma.
"Vậy nếu phần thuyết giảng đã xong, chúng ta bắt đầu chứ?" Ryoma hỏi, hai chị em gật đầu và bước quanh cậu, đứng ở phía sau lưng.
"Phần chuẩn bị như vậy là đủ rồi. Chúng ta sẽ bắt đầu. Ngài chắc chắn đã sẵn sàng chứ, Chủ nhân Ryoma?"
"Rồi. Làm đi." Ryoma ngồi khoanh chân theo hướng dẫn trước đó và gật đầu.
Cậu cảm thấy lòng bàn tay của hai chị em áp chặt vào lưng mình.
""Vậy chúng ta bắt đầu!""
Khoảnh khắc hai chị em thốt lên lời đó, Ryoma cảm thấy một thứ gì đó nóng rực tràn vào lưng mình. Nó lan tỏa từ tay hai chị em và dần dần bò dọc theo cột sống. Ryoma bị bao vây bởi cảm giác tê dại, gần như sợ hãi khi có thứ gì đó đang bò khắp cơ thể mình.
"Hãy thử hít thở sâu bằng mũi," Laura hướng dẫn cậu. "Và thở ra chậm rãi bằng miệng... Hãy trấn tĩnh trái tim và cố gắng thả lỏng cơ thể... Ngài có cảm thấy hơi ấm đang lan tỏa khắp lưng không?" Ryoma khẽ gật đầu và nhắm mắt lại, làm theo lời Laura. Cậu hướng ý thức vào cảm giác ấm áp đang lan tỏa từ lưng, như thể đang cố gắng kiểm soát luồng nhiệt chạy qua cơ thể bằng ý chí của chính mình.
"Cảm giác như cơ thể ta đang rực cháy vậy..." Một tiếng thì thầm nhỏ thoát ra từ môi cậu.
Khuôn mặt cậu vặn vẹo vì đau đớn, và những tiếng thở dốc nặng nề thoát ra. Chuyện này đã kéo dài bao lâu rồi? Vài phút? Hay hàng chục phút? Dù là bao lâu đi nữa, đối với Ryoma, nó cảm giác như cả thiên thu. Nhưng việc ngay cả vẻ mặt khắc kỷ thường ngày của Ryoma cũng phải nhường chỗ cho biểu cảm đau đớn hẳn là minh chứng cho sự thống khổ của quá trình này.
Thứ ban đầu chỉ là một hơi ấm lan tỏa từ tâm lòng bàn tay của chị em nhà Malfist đã trở thành một luồng nhiệt thiêu đốt xộc qua lưng cậu như một đám cháy rừng. Ryoma tuyệt vọng kìm nén ý định hét lên vì sức nóng và cơn đau. Chính lúc đó, cậu nhận ra vị kim loại gỉ sét tràn ngập trong miệng — có lẽ cậu đã nghiến răng quá chặt trong nỗ lực kìm nén cơn đau.
"Chúng tôi hiện đang truyền trực tiếp Prana vào cơ thể ngài từ đôi tay của mình, Chủ nhân Ryoma. Hãy chịu đựng thêm một chút nữa... Bây giờ, hãy thử điều khiển luồng nhiệt đó."
Gật đầu trước chỉ dẫn của Sara, Ryoma tập trung vào lưng một lần nữa. Prana tràn ra từ tay họ đang gặm nhấm cơ thể Ryoma, và mới chỉ trôi qua vài phút. Luồng nhiệt chạy khắp người cậu từ đỉnh đầu xuống tận bàn chân.
Mồ hôi đổ ra như tắm khiến chiếc áo sơ mi dính bết vào da và tạo thành nhiều vệt ướt trên tấm chăn cậu đang ngồi.
"Ngài cảm thấy thế nào? Nếu ngài thấy mình không thể chịu đựng sức nóng thêm được nữa, hãy nói ra."
Biểu cảm của hai người họ cũng vặn vẹo vì nỗ lực và sự đau đớn. Chừng nào Ryoma chưa thể điều khiển Prana của chính mình, chị em nhà Malfist phải liên tục cung cấp Prana của họ cho cậu. Giống như cố gắng đổ đầy một cái thùng bị thủng vậy. Và vì thế, đây là một cuộc chạy đua với thời gian. Điều gì sẽ đến trước — hai chị em sẽ cạn kiệt Prana để cung cấp cho cậu, hay Ryoma sẽ đột phá thành công tầng đầu tiên...?
"Ừ... Nó... khá nóng... Nhưng ta vẫn chịu được. Tiếp tục đi." Ryoma lắp bắp trả lời.
Khoảnh khắc cậu hé môi, những giọt mồ hôi chảy vào khoang miệng. Vị mặn của mồ hôi và vị tanh của máu trong miệng khiến cậu vô thức nhăn mặt vì ghê tởm.
Nhưng cậu cũng nhận ra một phần trong mình đang tận hưởng vị mặn đó. Tất cả lượng mồ hôi đó khiến cơ thể Ryoma khao khát nước. Dù cơ thể cậu có được rèn luyện tốt đến đâu, việc này vẫn đang vắt kiệt sức cậu. Nhưng cậu không thể dừng lại lúc này. Dừng lại bây giờ đồng nghĩa với việc hai chị em sẽ phải bắt đầu buổi tập ngày mai bằng cách một lần nữa ép Prana vào cơ thể cậu.
Gaius... Kael... Cơ thể ta có Prana mà ta đã đoạt lấy từ bọn chúng... Ta chắc chắn có thể làm được... Ta phải khiến các luận xa của mình vận động...!
Ryoma tuyệt vọng cố gắng giữ hình ảnh tất cả luồng nhiệt đang luân chuyển trong cơ thể tập trung lại ở vùng bụng. Cậu cố gắng ép các luân xa vẫn còn bất động của mình phải chuyển động. Những điều cơ bản nhất của pháp thuật nằm ở việc sử dụng Prana để cường hóa cơ thể của chính mình.
Cảm nhận được Prana của chính mình và dẫn truyền nó dưới dạng pháp thuật võ kỹ sẽ mở đường cho các hình thức pháp thuật khác. Dù là nhờ các thực thể khác cho mượn sức mạnh dưới dạng pháp thuật ngôn từ, hay dẫn truyền nó vào một thứ gì đó và truyền sức mạnh vào vật thể thông qua pháp thuật cường hóa.
Và đó là bởi vì ngay cả hai phương pháp pháp thuật sau cũng sử dụng Prana của chính người đó. Và chừng nào chưa thể điều khiển Prana luân chuyển trong cơ thể mình, người ta không bao giờ có thể hy vọng dẫn truyền và kiểm soát nó bên ngoài cơ thể. Chính vì lý do này mà pháp thuật võ kỹ được coi là nền tảng cho tất cả các phương pháp khác.
Để đạt được pháp thuật võ kỹ cần phải phá vỡ ba rào cản.
Thứ nhất là nhận ra Prana của chính mình và có thể điều khiển nó. Thứ hai là điều khiển Prana để mở luân xa được cho là gốc rễ của mọi chức năng cơ thể — luân xa Muladhara, hay luân xa gốc. Và rào cản thứ ba, cũng là cuối cùng, là có thể chủ động đóng luân xa Muladhara sau khi đã mở nó.
Pháp thuật võ kỹ về cơ bản có nghĩa là mở luân xa bên trong cơ thể. Nếu coi cơ thể con người như một cỗ máy, luân xa có thể được ví như động cơ. Một chiếc xe đang vận hành đương nhiên cần động cơ hoạt động, nhưng một khi đã xong việc, nó cần phải tắt động cơ. Nếu không, động cơ của xe sẽ liên tục tiêu thụ xăng. Điều tương tự cũng đúng với pháp thuật.
Phải, logic đằng sau nó khá đơn giản... Nhưng mình đang vật lộn ngay từ bước đầu tiên... Nếu bây giờ đã tệ thế này, mình không dám nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo... Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu Ryoma.
Kích hoạt luân xa giúp cơ thể thể hiện sức mạnh lớn hơn mức cơ bắp thông thường cho phép, và sức mạnh đó tăng lên theo cấp số nhân tùy thuộc vào số lượng luân xa hoạt động. Có tổng cộng bảy luân xa tồn tại trong cơ thể con người. Khái niệm này được phát triển ở Ấn Độ cổ đại, trở thành một phần của Bà-la-môn giáo, Ấn Độ giáo, và sau đó được tích hợp vào Phật giáo và Yoga.
Nhưng tất nhiên, điểm khác biệt rõ rệt giữa những ý tưởng đó và pháp thuật là việc làm chủ pháp thuật thực sự sẽ mang lại cho người ta sức mạnh phi thường. Ryoma cố gắng kích hoạt luân xa đầu tiên, luân xa Muladhara, với sự giúp đỡ của cặp song sinh Malfist. Nhưng mọi thứ không diễn ra suôn sẻ như cậu mong đợi. Sự nôn nóng và lo lắng giày vò trái tim Ryoma.
Thế nhưng, nỗi lo của cậu hóa ra lại vô căn cứ. Ryoma không thể biết đã mất bao lâu, nhưng sự lo âu và sợ hãi dần dần bắt đầu tan biến, và trái tim cậu trở nên thông suốt. Cảm giác như cậu có thể nghe thấy thứ gì đó mà trước đây không thể nhận ra — như thể những đường nét của thứ gì đó đang hiện rõ. Cậu có thể cảm nhận được một nhịp đập nhất định. Đầu tiên là từ hơi thở, và cuối cùng lan tỏa từ mỗi tế bào trong cơ thể.
Cậu có thể nhận thấy điều gì đó trong cơ thể mình đang thay đổi.
Mình có thể cảm nhận được thứ gì đó... Đây không phải là máu... Và cũng không phải là thứ đến từ tay họ. Có một thứ gì đó nóng hổi đang lưu thông khắp cơ thể, và nó không phải là máu... Đây là... Prana của mình sao?
Khoảnh khắc nhận ra điều này, một sự thay đổi đã diễn ra bên trong Ryoma. Một thứ gì đó thức tỉnh từ sâu thẳm cơ thể cậu, được kích thích bởi Prana của chị em nhà Malfist. Một nhịp đập dữ dội đang hoành hành trong cơ thể, và Ryoma tuyệt vọng cố gắng kiềm chế nó. Cách nó hoành hành cảm giác như một con thú bị xích đang cố gắng cắn nát xiềng xích đang giữ nó tại chỗ.
Đôi tay của cặp song sinh cảm nhận được một cảm giác phản kháng, như thể cơ thể của Ryoma đang cố gắng chống lại luồng Prana mà họ đang đổ vào. Ngay khi cảm thấy điều đó, hai chị em buông tay khỏi lưng cậu.
"Ngài cảm thấy thế nào?" Sara hỏi, giọng cô đầy vẻ lo lắng.
"Ừ... Ta có thể cảm nhận được nó... Cảm giác như có một... con thú đang điên cuồng bên trong ta... Ư!" Ryoma thận trọng trả lời.
Hiện tại, luân xa Muladhara, nằm ở vùng đáy chậu của Ryoma, đã được kích hoạt bởi sự kích thích từ Prana của chị em nhà Malfist. Ryoma cảm thấy như thể, nếu không giữ vững lý trí, cậu rất có thể sẽ vồ lấy hai chị em như một con thú khát máu. Bản năng của Ryoma đang thúc giục cậu tiến tới.
Một sự thôi thúc muốn làm hại người khác. Muốn tàn phá người khác. Muốn giết người khác.
Sự thôi thúc. Bản năng. Sự xung động.
Dục vọng sục sôi từ tận đáy lòng. Con thú ham muốn này bình thường bị xích lại, đang lồng lộn và vùng vẫy trong nỗ lực xé nát những ràng buộc của lẽ thường. Đây là điều mà yoga mô tả là sự thức tỉnh Kundalini. Một vụ nổ được ví như sự thức tỉnh và vươn mình của con rắn sáng tạo.
Bình tĩnh nào, hít thở sâu... Đúng thế... Chậm thôi...
Nhưng cơ thể Ryoma phớt lờ ý chí của cậu, và đang tự mình kích hoạt. Cơ bắp cậu đang rung lên và nhịp tim tăng tốc. Cảm giác trên da trở nên sắc bén hơn nhiều, và có cảm giác như mọi tế bào trong cơ thể cậu đã chuyển sang trạng thái hoạt động quá mức.
Chị em nhà Malfist lẳng lặng gật đầu với nhau và rời khỏi lều. Họ không thể làm gì ngay cả khi có ở lại đó.
"Sao rồi, thằng bé thế nào rồi? Ta vừa sang để báo cáo là đã xong việc với lũ nhỏ." Lione gọi cặp song sinh đang đứng gác trước lều của Ryoma, sau khi kết thúc buổi huấn luyện với lũ trẻ.
Cuộc huấn luyện hôm nay kết thúc bằng một lời giải thích đơn giản về pháp thuật và các lính đánh thuê truyền một chút Prana vào mỗi đứa trẻ. Bây giờ chúng đã quay lại với phần bài giảng. Lione đã hoàn thành phần việc của mình trong ngày hôm đó, nhưng Ryoma — người mà bà định báo cáo — vẫn đang ở giữa cuộc huấn luyện của chính mình.
"Lione... Chủ nhân Ryoma vẫn còn ở bên trong..." Hai chị em chỉ nói bấy nhiêu và lắc đầu.
Thấy vậy, Lione liếc nhìn vào lều và gật đầu hiểu ý.
"Cậu ta mất thời gian lâu đấy nhỉ... Cậu ta đã làm việc đó từ sáng rồi, đúng không?"
Lúc này đã là ba giờ chiều.
"Vâng... Đã năm tiếng rồi." Sara khẳng định, khiến mắt Lione tròn xoe vì kinh ngạc.
"Vì hai em đã ra ngoài, điều đó có nghĩa là luân xa của cậu ta..."
"Vẫn đang mở, vâng." Laura gật đầu, ánh nhìn của cô đầy vẻ lo âu.
Vẻ mặt Lione đanh lại. Bà cũng đang lo lắng về cùng một điều.
"Năm tiếng rồi sao... Thằng bé này đã hấp thụ quá nhiều Prana từ những kẻ mà nó đã giết... Ta đoán điều này cũng dễ hiểu thôi... Nhưng như vậy có thể sẽ nguy hiểm... Đó là lý do tại sao thực lòng ta đã phản đối chuyện này..."
Vẻ mặt Laura vặn vẹo trước những lời của bà. Cả Ryoma và lũ trẻ đều đang trải qua cùng một quá trình để học pháp thuật, nhưng điều kiện bắt đầu của Ryoma lại khác biệt hoàn toàn. Ít nhất là xét về tổng lượng Prana tích tụ, lũ trẻ chưa từng có kinh nghiệm tước đoạt mạng sống của người khác và chỉ nạp vào lượng Prana cần thiết để cơ thể chúng tồn tại. Có thể có một vài sự khác biệt giữa từng cá nhân, nhưng hầu hết lũ trẻ chỉ dừng lại ở mức đó.
Nhưng Ryoma, ngược lại, quá khác biệt về khía cạnh này. Cậu đã hạ sát cả Gaius Valkland và Kael Iruna — những kẻ có khả năng sử dụng pháp thuật — cũng như vô số quái vật. Kết quả là, lượng Prana thuần túy trú ngụ trong cơ thể Ryoma gần như gấp đôi mức bình thường.
Thông thường, có nhiều Prana hơn là một điều tốt, nhưng khi muốn làm chủ pháp thuật võ kỹ, nó thực sự trở thành một bất lợi. Nó khiến việc kiểm soát luân xa trở nên khó khăn hơn nhiều.
Giống như việc Ryoma đi học lái xe, nhưng chiếc xe tập lái của cậu lại được độ lên để có hiệu suất của một chiếc xe đua vậy. Vẫn là chiếc xe đó và phương pháp lái không khác mấy, nhưng việc cố gắng điều khiển nó thì không thể so sánh được với một chiếc xe tập lái thông thường.
Tất nhiên, tất cả những điều này đều là bất khả thi. Không có người mới bắt đầu nào lại khởi đầu bằng một nhiệm vụ mà chỉ học viên cao cấp mới có thể đảm đương, và cũng không có người thầy nào chấp thuận để học trò mình làm vậy. Cũng giống như việc, bất kể bạn ở thế giới nào, không ai lại giao một phương tiện đáng giá cả gia tài vào tay một kẻ nghiệp dư.
Nhưng khi nói đến việc làm chủ pháp thuật, có một xác suất nhỏ chuyện này sẽ xảy ra. Một người học việc không có khả năng kiểm soát luân xa có thể bị buộc phải chinh phục lượng Prana khổng lồ đang trú ngụ trong cơ thể mình. Lẽ thường ở Thế giới này là chờ đợi cho đến khi luân xa bắt đầu vận hành bình thường. Đó là cách mà hầu hết các lính đánh thuê xuất thân dân thường học pháp thuật. Nhưng Lione và những người khác đã cảnh báo Ryoma từ trước rằng điều này có thể xảy ra, và Ryoma đã chọn phớt lờ những lời cảnh báo đó để cưỡng ép học pháp thuật.
Cậu không hề tự phụ vào tài năng của mình, và cũng không phải cậu không tin lời Lione. Nhưng cậu đang bị thúc ép bởi thời gian. Cậu không thể biết chắc liệu luân xa của mình có tự động mở ra trước thời điểm họ tiến về bán đảo Wortenia hay không.
"Ta đoán giờ nói chuyện đó cũng vô ích rồi... Hai đứa cũng nên nghỉ ngơi đi. Các em đã phải tiêu tốn rất nhiều Prana để mở luân xa cho cậu ta, đúng không? Ta sẽ để mắt đến thằng bé, nên hãy đi ăn gì đó đi." Lione nói vì sự quan tâm đến sức khỏe của họ, dành một ánh nhìn tử tế cho cặp song sinh.
"Chúng em trân trọng sự quan tâm của bà, nhưng... bà chắc cũng mệt rồi, Lione." Laura nói.
"Laura nói đúng đấy. Bà đã phải truyền Prana cho vài đứa trẻ, đúng không?"
Lione bật cười trước gợi ý của hai chị em.
"Lũ ngốc này. Thật tình chứ... Chia sẻ Prana cho mười hay hai mươi đứa trẻ cũng chẳng thay đổi được gì nhiều đối với ta đâu. Và hôm nay chúng ta chỉ cho chúng nếm trải một chút thôi. Không giống như cậu chàng này, không mất nhiều công sức để lấp đầy cơ thể chúng bằng Prana đâu."
Lione thực sự không thấy mệt mỏi mấy. Bà cũng có dung lượng Prana xấp xỉ một trong hai chị em. Điều này chỉ có nghĩa là Prana của Ryoma lớn hơn lũ trẻ rất nhiều.
"Không sao đâu! Hai đứa cứ ngh—"
Ngay khi Lione định nài nỉ cặp song sinh nhà Malfist đi nghỉ một lần nữa, tiếng đồ đạc đổ nhào vang lên từ bên trong lều. Cả ba người tái mặt ngay lập tức và lao nhanh vào trong.
""Chủ nhân Ryoma!""""
"Thằng bé!"
Lione bế Ryoma lên, lúc này cậu đang nằm sấp dưới đất, và đặt tay lên miệng cậu để kiểm tra xem cậu còn thở không.
"Không sao. Cậu ta chỉ bị ngất thôi. Ta thề đấy, ta đã bảo với nó chuyện này là liều lĩnh mà... Laura, chuẩn bị một chỗ cho cậu ta nằm xuống. Sara, đi lấy cho cậu ta ít nước mau!"
Mạch của Ryoma có vẻ cũng ổn định. Có vẻ như họ đã thoát khỏi kịch bản tồi tệ nhất. Kết luận rằng cậu bị ngất do các triệu chứng mất nước nhẹ và kiệt sức, Lione nhanh chóng đưa ra chỉ thị cho hai chị em.
""Rõ ạ! Chúng em đi ngay!""
Dù đang khá mệt mỏi, hai chị em vẫn nhanh chóng làm theo chỉ dẫn của Lione.
"Chết tiệt, thằng bé này... Ta đã bảo con đừng làm thế mà..." Lione thì thầm, mỉm cười cay đắng sau khi xác định mạng sống của cậu không còn gặp nguy hiểm.
Lione biết rất rõ rằng họ không có nhiều thời gian để lãng phí, nhưng ngay cả khi một mình Ryoma không thể sử dụng pháp thuật, mọi người xung quanh vẫn có thể bảo vệ cậu. Điều đó càng quan trọng hơn vì cậu là người đứng đầu gia tộc Mikoshiba — theo thuật ngữ cờ vua, cậu chính là quân Vua. Mà quân Vua thì không nên chiến đấu ở tiền tuyến. Ryoma thực lòng không có lý do thực sự nào để khăng khăng học pháp thuật cho bằng được.
Nhưng mặc cho giọng điệu mỉa mai, thâm tâm Lione thực sự đang cảm thấy hạnh phúc. Dù là người đứng đầu gia tộc, Ryoma vẫn nhất quyết muốn đạt được pháp thuật. Đó là minh chứng cho thấy cậu muốn sống và đứng cùng đẳng cấp với những đồng đội của mình. Một sự thể hiện cho sự sẵn sàng tự mình nhúng tay vào máu.
Bà chỉ mới biết Ryoma một thời gian ngắn, nhưng bà hiểu tính cách cậu đủ rõ. Và dẫu vậy, nhìn thấy Ryoma nằm bất tỉnh vẫn khiến bà có thêm sự trân trọng mới đối với quyết tâm của chàng trai trẻ.
Thằng bé... Ta mừng vì mình đã đặt cược vào con... Nếu là con... Con có thể thay đổi được vận mệnh của chúng ta...
Số phận của một lính đánh thuê rất dễ thấy. Họ hoặc sẽ bị chủ thuê phản bội, hoặc bỏ mạng trên chiến trường. Và nếu cả hai điều đó đều không xảy ra, họ sẽ tích tụ đủ thương tích để rồi cuối cùng cũng qua đời.
Dù kết thúc theo cách nào, tương lai của họ chắc chắn sẽ rất ảm đạm. Không có một lính đánh thuê nào có thể rũ bỏ nghiệp chướng của công việc đẫm máu này và dành những năm tháng xế chiều trong bình yên. Chỉ những lính đánh thuê may mắn nhất mới có cơ hội được các nghệ sĩ hát rong lưu danh những chiến công của mình.
Và đó là lý do tại sao lính đánh thuê không bao giờ sợ cái chết. Một người sợ chết thì không phù hợp với nghề này. Nhưng có một điều họ ghét hơn bất cứ thứ gì, đó là ý nghĩ phải chết một cái chết vô nghĩa, bị lãng quên. Nếu cái chết là không thể tránh khỏi, thì họ chọn chết vì một mục đích nào đó.
Vào khoảnh khắc đó, Lione một lần nữa xác nhận rằng bà đã tìm thấy một mục đích để sống, để chiến đấu và để hy sinh.
Nếu là vì con... Nếu là vì lợi ích của con...
Bà ôm lấy cơ thể rũ rượi của Ryoma và nhẹ nhàng luồn những ngón tay qua mái tóc cậu. Giống như một người mẹ đang nâng niu đứa con yêu dấu.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!