Vol 1 - Chương 1: Triệu hồi

Chương 1: Triệu hồi

Bình minh vừa mới chớm ló rạng nơi đường chân trời. Tại sân vườn của một dinh thự nằm trong khu Suginami, Tokyo, hai người đàn ông đang đối diện nhau, tay lăm lăm thanh kiếm.

"Nhanh cái chân lên, lao vào đây!" Một tiếng quát đầy giận dữ vang lên, phá tan bầu không khí tĩnh mịch thường thấy của khu dân cư lúc rạng sáng.

Dinh thự này khá rộng lớn, lại được bao bọc bởi những rặng tre dày đặc và tường bao kiên cố, tách biệt hẳn với khu xóm giềng xung quanh. Có lẽ vì thế mà chẳng có ai chứng kiến được cảnh luyện tập khắc nghiệt của họ.

Chủ nhân của tiếng thét đó là một cụ già, tóc trắng xóa được buộc gọn sau gáy. Cụ cao khoảng 1m70, lồng ngực vạm vỡ lộ ra sau lớp áo Kendo mở rộng, hằn rõ những múi cơ bụng săn chắc. Cánh tay cụ dày và đầy cơ bắp, đang siết chặt một thanh katana dài 63cm đã tuốt vỏ.

Nếu không nhìn vào những nếp nhăn trên mặt và mái tóc bạc kia, chắc hẳn chẳng ai tin đây là một ông lão. Cơ thể cụ được rèn giũa cực kỳ hoàn hảo. Hơn thế nữa, ánh mắt cụ luôn toát lên vẻ sắc lạnh và tập trung cao độ — cái nhìn đủ để khiến người bình thường phải chùn bước vì sợ hãi.

Thế nhưng, chàng trai trẻ đứng đối diện cụ lại chẳng hề lộ vẻ do dự hay nao núng. Ngược lại, cậu ta có vẻ như đang rất tận hưởng tình huống này.

"Ông già à, nếu cháu lao vào khi ông đang cầm kiếm thật thế kia thì ông 'ngỏm' chắc đấy! Cháu cũng chẳng quan tâm lắm chuyện ông sống chết ra sao đâu, nhưng phải làm việc với cảnh sát thì phiền phức lắm."

Chàng trai vừa nói vừa nở một nụ cười khiêu khích. Đó không phải là lời nói suông. Cậu thực sự không cảm thấy chút sợ hãi nào trước sát khí của ông mình hay thanh kiếm sắc lẹm kia.

Cậu thanh niên này cao tới hơn 1m90, thậm chí có thể chạm mốc 2m. Những khối cơ bắp trên người cậu cũng săn chắc không kém gì ông lão, thậm chí ở độ tuổi thanh xuân, cơ thể ấy còn có phần dẻo dai và bùng nổ hơn.

Với chiều cao và khối cơ bắp như đá tảng đó, cân nặng của cậu chắc chắn phải trên 100kg. Một gã khổng lồ Goliath đích thực, sở hữu vóc dáng khác xa hoàn toàn so với tiêu chuẩn của người Nhật bình thường.

Nếu sở hữu một khuôn mặt hung tợn, chắc hẳn không ai dám lại gần cậu. Nhưng có lẽ nhờ được giáo dục tốt, cậu lại có phong thái nhẹ nhàng, thân thiện cùng một khuôn mặt tạo cảm giác an tâm cho những người xung quanh.

"Hừm. Ngươi nghĩ mình đủ trình để giết được ta sao?" Ông lão khịt mũi coi thường lời nói của đứa cháu.

Dù lời lẽ đầy vẻ khinh khỉnh, nhưng sâu trong ánh mắt sắc sảo kia lại là sự tin tưởng tuyệt đối vào năng lực của cậu thiếu niên và một sự ấm áp đầy tình thương.

"Ai biết được?" Chàng trai nheo mắt dò xét. "Cháu đã luyện tập rất nhiều rồi, có lẽ cũng đến lúc ông không đỡ nổi đường kiếm của cháu mà 'về trời' rồi đấy."

"Kiếm của ngươi sao? Được, nếu ngày đó thực sự đến, ta sẽ miễn cho ngươi toàn bộ các buổi tập, và ngươi có thể thừa kế mọi thứ ta có."

Mỉm cười hài lòng trước câu trả lời của cháu trai, ông lão nắm chặt thanh katana bằng cả hai tay, đưa lên tư thế thủ ngang tầm mắt.

"Ông mà chết thì lấy đâu ra ai dậy sớm tập cùng cháu nữa."

Nhếch mép cười, cậu trai cũng vào tư thế tương tự với thanh kiếm dài tận 90cm của mình.

"Nhưng mà đống gia tài của ông nghe cũng hấp dẫn đấy!"

Vừa buông lời khích bác, cả hai vừa quan sát kỹ từng chuyển động nhỏ nhất của đối phương. Trong trạng thái này, không khí giữa họ như đông đặc lại. Chẳng còn dấu vết nào của sự thân thiết, gần gũi vừa mới hiện hữu.

Sát ý chân thực tỏa ra từ cả hai phía. Giờ đây, giữa họ chỉ còn lại ý chí muốn hạ gục đối thủ.

Họ cùng thở ra một nhịp, và luồng sát khí đạt đến đỉnh điểm lan tỏa khắp không gian. Một người bình thường nếu đứng đây chắc chắn sẽ chết lặng vì kinh hãi.

Hai bóng người lao vào nhau. Tiếng thép va chạm chát chúa vang lên ngay khoảnh khắc họ giao phong. Một cơn mưa tàn lửa bắn ra giữa rặng tre.

Vượt qua khoảng cách hai mét chỉ trong nháy mắt, hai người đổi vị trí cho nhau, một lần nữa đưa kiếm lên thủ.

"Thằng lõi con này!" Ông lão hét lên đầy giận dữ. "Ngươi dám nhắm thẳng vào cổ họng ta ngay sau khi vào tư thế thủ trung đẳng sao!"

Chuyện thừa kế dường như đã bị ném ra sau đầu. Đường kiếm của cậu trai thực sự muốn lấy mạng ông mình. Nhưng thực tế thì ông lão cũng chẳng vừa, cụ cũng chẳng có quyền gì mà trách mắng cậu cả.

"Chính ông dạy cháu là khi đã rút kiếm thì đến cả cha mẹ cũng phải chém mà... Với lại, nếu nói về chuyện ra tay độc thủ thì lúc nãy ông cũng nhắm thẳng cổ họng cháu còn gì!"

Bị mắng oan, giọng của cậu trai cũng trở nên gay gắt hơn hẳn.

Vốn dĩ, mọi kỹ thuật và tâm thế chiến đấu của cậu đều được ông lão rèn giũa từ khi còn đỏ hỏn. Tư tưởng "chỉ rút kiếm khi đã sẵn sàng cho một cuộc sinh tử chiến" là bài học vỡ lòng của ông dành cho cậu. Thế nên, cậu thấy thật nực cười khi ông lại nổi cáu vì cậu làm đúng như những gì được dạy.

"Tất nhiên rồi! Kiếm của ta luôn kết liễu chỉ bằng một chiêu!" Những lý lẽ của cậu chẳng thể lọt tai ông lão khi máu nóng đã dồn lên não. "Chỉ được cầm kiếm khi đã quyết tâm đoạt mạng kẻ khác!"

Nhìn ông mình đỏ mặt tía tai gào thét, cậu thanh niên chỉ biết thở dài ngán ngẩm.

"Đấy, vấn đề là ở chỗ đó đấy. Thời buổi này ai lại dùng mấy thứ nguy hiểm này nữa! Ở cái đất Nhật Bản này thì dùng mấy chiêu đó vào việc gì chứ?! Hơn nữa, ông nghĩ sao mà lại dùng chiêu sát thủ với chính học trò của mình vậy?"

Đúng thật, ở Nhật Bản hiện đại, việc mang theo kiếm thật đã là phạm pháp, chứ đừng nói đến chuyện đấu kiếm. Ông lão có thể giữ đức tin của một võ sĩ, nhưng khi xét về tính thực tiễn, lập luận của cậu thanh niên rõ ràng là có lý hơn.

Có mài giũa kỹ năng giết chóc đến đâu đi nữa cũng vô dụng nếu không có nơi để dùng đến. Nhưng nghe đứa học trò đưa ra những lý lẽ quá sức thuyết phục như vậy, gân xanh trên thái dương ông lão lại nổi lên cuồn cuộn.

"Im miệng, im miệng ngay! Bớt nói lý thuyết suông đi và tập tiếp cho ta!" Ông lão quát lớn, lại vung kiếm bổ xuống đầu cậu.

Đó là một cú chém mà nếu cậu không đỡ kịp, chắc chắn hộp sọ sẽ bị chẻ làm đôi.

"Nhưng cháu đã bảo rồi! Tại sao tập luyện thôi mà cứ phải như đấu sinh tử thế này hả?!"

Tiếng kiếm va chạm liên hồi lại vang vọng khắp khu dân cư yên tĩnh. Dù vậy, họ chẳng cần lo lắng về hàng xóm, cả hai cứ thế mặc sức so tài một cách quyết liệt nhất.

Lúc đầu, hai bên có vẻ ngang tài ngang sức. Nhưng cuối cùng, quy luật thời gian là không thể tránh khỏi; cán cân chiến thắng dần nghiêng về phía cậu trai trẻ. Dù ông lão có luyện tập chăm chỉ đến đâu cũng không thể đấu lại sức trẻ. Thực tế là cụ giữ được thế trận lâu đến vậy đã là một kỳ tích rồi.

Dùng sức mạnh cơ bắp lấn lướt, thanh kiếm của cậu trai đã áp sát cổ ông lão. Nhưng khi lưỡi kiếm chỉ còn cách khí quản vài phân, ông lão bất ngờ nới lỏng tay cầm. Sự mất lực đột ngột khiến cậu trai mất đà và chúi người về phía trước.

Chớp thời cơ, ông lão đâm thẳng ngón tay cái về phía mắt cậu. Có lẽ nhận ra không thể thắng bằng sức mạnh, cụ đã buông tay trái khỏi chuôi kiếm để dùng đòn hiểm. Cú tấn công bất ngờ khiến cậu trai phải nhảy lùi lại để tạo khoảng cách.

"Khốn thật, đã bảo là tập luyện thì đừng có chơi bẩn chứ! Ông già rồi mà còn chơi xấu như trẻ con vậy!"

Sự kiên nhẫn của cậu thanh niên đã chạm đáy, cách xưng hô cũng bắt đầu trở nên "vô lễ" hơn.

"Hừ. Trong thực chiến thì chẳng có gì là chơi bẩn hay chơi đẹp hết, chỉ có sống và chết thôi!"

Ông lão tuyên bố xanh rờn rằng không có khái niệm chơi xấu trong một cuộc chiến sinh tử. Cụ chẳng chút xấu hổ khi dùng đòn tay không giữa một buổi tập kiếm. Thực tế, việc cậu trai có thể nhận ra và né được đòn đó chứng tỏ bản thân cậu cũng chẳng phải là hạng người "lương thiện" hay "bình thường" như cậu vẫn tự nhận...

Buổi tập của họ luôn tiềm ẩn nguy cơ chấn thương, thậm chí là tử vong. Nhưng đó là vì cả hai đều hiểu rõ trình độ của đối phương và luôn dừng lại ở những mili-giây cuối cùng. Những đường kiếm có thể đầy sát khí, nhưng không có ý định giết người thực sự. Đó là một sự mô phỏng hoàn hảo của thực chiến.

Nhảy lùi lại, ông lão tra kiếm vào bao rồi dựng vào đống tre. Cụ xoay người đối diện với cậu trai, thả lỏng cơ bắp, để hai tay buông thõng một cách tự nhiên. Một tư thế không thủ mà lại là thủ. "Vô chiêu thắng hữu chiêu", đúng như người ta vẫn nói.

"Lại đây đấu tay không đi! Ta sẽ cho ngươi thấy cái sức mạnh cơ bắp hão huyền kia chẳng giúp ích được gì đâu!"

"Ông chắc chứ?" Cậu trai cười khẩy. "Cháu sẵn lòng chiều ông thôi! Nhưng ông thực sự nghĩ mình thắng được cháu bằng tay không khi mà dùng kiếm còn chẳng ăn thua sao?"

Ông lão không đáp, chỉ hất cằm ra hiệu cho cậu bỏ kiếm xuống. Làm theo yêu cầu, cậu trai tra kiếm vào bao, dựng cạnh thanh của ông rồi quay lại đối mặt.

Cậu đưa nắm đấm trái lên ngang mặt, hạ tay phải xuống để che chắn trục giữa cơ thể. Chuyển trọng tâm sang chân trái, các ngón chân phải hơi quắp lại. Đây là một tư thế công thủ toàn diện, cho phép cậu linh hoạt chuyển đổi giữa đấm và đá, đồng thời bảo vệ các điểm yếu.

Với hai người này, đấu tay không cũng chết người chẳng kém gì đấu kiếm. Sự căng thẳng khiến hơi thở của họ nghẹn lại. Nhưng rồi, sự im lặng ấy bất ngờ bị phá vỡ... bởi tiếng bụng của cậu trai sôi lên sùng sục.

Cậu đã thức dậy từ trước bình minh và tập luyện hơn một tiếng đồng hồ. Đã đến lúc cái bụng của cậu biểu tình dữ dội vì đói. Thế nhưng, người ông kiêm sư phụ của cậu chẳng hề có ý định nương tay chỉ vì cháu mình đang đói.

Chết tiệt, đói lả cả người rồi... Thôi nào ông già, kết thúc nhanh đi cho cháu nhờ...

Nhưng dù cậu có cầu nguyện thế nào, ông lão vẫn không lộ ra một kẽ hở nào. Ngược lại, cụ trông còn rất sung sức, sẵn sàng chớp lấy bất kỳ sơ hở nào nếu cậu lơ là.

Cậu thanh niên bị dựng dậy từ sớm, ép tập luyện đến chết đi sống lại với cái bụng rỗng... Và đúng lúc đó, một thiên sứ đã xuất hiện để giải cứu cậu.

"Hai người có thôi ngay đi không hả?! Tôi đã mất công làm bữa sáng cho rồi mà hai người cứ thế này à? Trời ạ. Sao mới sáng sớm mà hai người đã nghịch ngợm thế này rồi?"

Một cô gái mặc tạp dề, mái tóc đen buộc đuôi ngựa, xuất hiện ở rìa tầm mắt của cậu trai. Đó là một cô nàng xinh đẹp với đôi mắt đen đầy cương nghị, chiều cao nhỉnh hơn 1m70 một chút.

Tên cô là Asuka Kiryuu.

"Cháu? Nghịch ngợm? Với cái lão già này á? Khiếu hài hước của cậu có vấn đề rồi đấy..."

Ít nhất thì cậu thanh niên chẳng hề thấy việc múa kiếm thật hay đấu tay không sinh tử vào sáng sớm là một trò đùa hay ho gì.

"Thế thì hai người đang làm cái gì?" Asuka nheo mắt nhìn cậu trai, người đang lắc đầu một cách đầy vẻ tự trọng bị xúc phạm.

Câu hỏi xoáy của cô khiến cậu trai nghiêng đầu phân vân, cố tìm từ ngữ để mô tả cái hoạt động quá đỗi nguy hiểm này.

"...Đang tìm cách giết nhau?"

Ngay khi những lời đó thốt ra, một tiếng cốp khô khốc vang lên, kèm theo đó là tiếng nắm đấm va vào lòng bàn tay.

"Đ-Đau quá..."

"Đừng có nói năng như thằng ngốc nữa!" Asuka nhíu đôi lông mày thanh tú, tay cầm chiếc muôi múc canh đe dọa.

Cô ấy lấy cái muôi đó ở đâu ra nhanh thế không biết?

Chiếc muôi trên tay Asuka vừa giáng một cú trúng đầu cậu trai với tốc độ nhanh như điện xẹt.

Dù sở hữu thể chất phi thường, cú đánh đó vẫn khiến cậu đau điếng. Một minh chứng cho năng lực của cậu: ngay khoảnh khắc bị Asuka đánh lạc hướng, cậu đã kịp dùng tay bắt gọn cú đấm của ông lão nhắm vào thái dương — một cú đấm với đốt ngón tay giữa nhô cao như sừng, chuyên dùng để xuyên phá huyệt đạo. Cậu đã chặn đứng đòn hiểm của ông mình nhờ phản xạ bản năng được rèn luyện từ những buổi tập tàn khốc. Vậy mà, cậu lại không thể né được cái muôi của cô em họ.

Mà thôi, có khi thế này vẫn tốt hơn mấy tình tiết trong truyện tranh cũ. Mỗi khi nhân vật chính định làm gì đó với cô gái khác, nữ chính sẽ đập vào đầu anh ta bằng một cái búa khổng lồ. Anh ta có thể né được đạn, nhưng kỳ lạ thay là không bao giờ né được cái búa đó.

Đúng là trong hai cái rủi, chọn cái này vẫn ít đau hơn. Với cơ thể này, một nhát búa chắc cũng đủ tiễn cậu đi chầu ông bà...

"À, Asuka. Đang tận hưởng trò đóng vai vợ chồng mới cưới hay cãi nhau đấy à?" Kẻ vừa tung đòn đánh lén khi cháu mình bị gõ đầu lên tiếng với vẻ mặt thản nhiên.

Chẳng còn chút khí thế áp đảo nào của lúc tập luyện, cụ giờ đây chỉ như một ông lão hàng xóm hiền lành mà bạn có thể bắt gặp ở bất cứ đâu.

Dù mình đã đỡ được, nhưng lão vẫn dám đánh lén mình, rồi giờ lại cười như không có chuyện gì xảy ra. Bảo sao mình ghét lão già này thế...

Thú thật, dù đó là ông nội của mình, cậu cũng không tài nào chịu nổi sự thay đổi thái độ xoành xoạch này.

"Ông nói gì thế ông nội! Cháu có bạn trai rồi mà... Với lại, đây là Ryoma cơ mà."

Nói đoạn, Asuka liếc nhìn cậu trai với một ánh mắt đầy ẩn ý. Cái nhìn giống như mèo đang vờn chuột. Có vẻ như dù cậu có đáp lại thế nào thì cũng sẽ dẫn thẳng xuống địa ngục mà thôi.

Nghiêm túc đấy, không vui đâu. Tôi cũng chẳng muốn chuyện này hơn cậu đâu.

Nếu xét theo tiêu chuẩn phụ nữ trẻ, Asuka Kiryuu thực sự rất cuốn hút, và cậu thanh niên không hề phủ nhận điều đó. Nhưng thực tế là những năm tháng lớn lên cùng nhau đã xóa sạch mọi cơ hội để mối quan hệ này tiến triển thành tình yêu. Trong mắt cậu, Asuka Kiryuu chẳng khác gì một cô em gái.

Tất nhiên, cậu không đủ can đảm để nói ra điều đó, ngoại trừ trong suy nghĩ. Cậu hiểu tính cách của cô em họ này hơn cả mức cần thiết. Thế nên, im lặng là vàng. Đó là con đường an toàn duy nhất. Sẽ không ai phải chịu tổn thương cả.

"Đừng nói vậy chứ Asuka." Nhưng vẫn có kẻ nhất quyết muốn phá vỡ sự cân bằng yên bình này. "Cháu sẽ chẳng mất công sáng nào cũng đến đây làm bữa sáng cho nó nếu nó chỉ là 'bạn thanh mai trúc mã' đâu, đúng không?"

Ông lão vẫn kiên trì trêu chọc Asuka. Không rõ cụ làm vậy vì tò mò thật hay có âm mưu gì khác, nhưng kết quả chắc chắn sẽ không phải là thứ mà cậu trai mong đợi.

Thế nhưng, trái với dự đoán của cậu, Asuka chỉ mỉm cười hồn nhiên.

"Đâu có, cháu đâu có làm miễn phí. Tiền tiêu vặt hàng tháng của cháu được tăng thêm tận 20.000 yên nhờ việc này đấy!"

Mọi thứ bỗng chốc trở nên sáng tỏ trong đầu cậu trai. Hóa ra cô nàng không làm vì lòng tốt. Có vẻ như dì của cậu đã thỏa thuận với Asuka để tăng tiền tiêu vặt đổi lấy việc chăm sóc cậu.

"Chà... Đến cả người thân trong nhà mà cũng tính toán chi li vậy sao..."

Khi ông lão than vãn những lời đó, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cậu trai.

Phải rồi, dì mình vừa thắng lớn nhờ giao dịch cổ phiếu mà nhỉ...?

Đúng là mẹ nào con nấy. Asuka Kiryuu không chỉ có khuôn mặt xinh đẹp, vóc dáng chuẩn mà còn sở hữu một cái đầu cực kỳ nhạy bén. Đã thế cô còn thân thiện, dễ gần, không hề có vẻ kiêu kỳ. Sự kết hợp hoàn hảo này khiến cô trở thành một trong những nữ sinh nổi tiếng nhất trường.

Cô giỏi nấu ăn, thạo việc dọn dẹp, giặt giũ và cả may vá đồ thủ công. Có thể nói cô là một mẫu người hoàn hảo về mọi mặt. Đúng là cô hơi khắt khe trong việc quản lý chi tiêu, nhưng điều đó chỉ chứng tỏ cô có đầu óc kinh tế mà thôi; chẳng thể coi đó là điểm trừ được.

Dù cô có vẻ là hình mẫu lý tưởng trong mắt bất kỳ ai, nhưng cậu trai chỉ thấy buồn cười với ý nghĩ đó. Cậu ở quá gần Asuka để có thể coi cô là một đối tượng hẹn hò.

"A!" Asuka bất ngờ thốt lên sau khi xem đồng hồ trên tay phải. "Cháu phải đến buổi tập của câu lạc bộ bắn cung ngay đây, cháu đi nhé. Nhớ rửa bát sau khi ăn xong đấy, nghe rõ chưa Ryoma?!"

Nói xong, Asuka cởi chiếc tạp dề có hình chú mèo mướp cách điệu rồi chạy vội về phía tòa nhà chính.

"Hừm... Mới sáng sớm đã vội vội vàng vàng." Ông lão khoanh tay, vẻ mặt đầy thỏa mãn.

"Chẳng phải chúng ta sẽ có nhiều thời gian ăn hơn nếu ông đừng có trêu cậu ấy sao?" Cậu trai đưa ra lời chỉ trích xác đáng.

Trên thực tế, thói quen nói hớ và phá hỏng bầu không khí chỉ để thỏa mãn thú vui cá nhân của lão già này thực sự là một gánh nặng.

"Đó là vì ngươi không biết kính trọng người già đấy." Ông lão ưỡn ngực nói, chẳng có lấy một chút hối lỗi.

Cụ chẳng hề có ý định tiếp thu lời phàn nàn của cháu mình. Có vẻ như từ "tự kiểm điểm" không hề tồn tại trong từ điển của cụ.

Lão già khốn khiếp! Có ngày mình sẽ bóp cổ lão cho xem...

Dù là ông nội đi chăng nữa, cụ thực sự rất phiền phức.

"Hàaaa..." Cậu trai thở dài một hơi thườn thượt, bộc lộ rõ tâm trạng chán chường.

"Sao thế?"

Phớt lờ câu hỏi của ông, cậu bước về phía tòa nhà chính. Việc tốn thời gian đối phó với ông nội khiến cậu chẳng còn mấy thời gian để ăn, chưa nói đến việc tắm rửa. Dù cậu chẳng mấy quan tâm đến ngoại hình, nhưng việc vác cái mùi mồ hôi nhễ nhại này đến trường là điều không thể chấp nhận được.

Cậu đi tắm như mọi sáng. Sau đó, thay bộ đồng hồ blazer của trường, cậu bước đến bàn ăn, và đúng như dự đoán, bữa sáng đã nguội ngắt từ lâu.

Tên của chàng trai này là Ryoma Mikoshiba. Cậu là một thanh niên mà nếu nhìn từ góc độ người bình thường, cuộc sống của cậu chẳng mấy vui vẻ gì. Nhưng bản thân Ryoma lại nghĩ khác.

Mỗi ngày, cậu đều luyện võ với ông nội — những buổi tập khắc nghiệt đến mức nếu người ngoài nhìn vào chắc chắn sẽ coi đó là ngược đãi trẻ em. Khi còn nhỏ và chưa thạo võ, những vết trầy xước, bầm tím là chuyện như cơm bữa. Với việc luyện tập bằng kiếm gỗ mà không có bất kỳ đồ bảo hộ nào, chuyện gãy một hai cái xương cũng chẳng có gì lạ.

Dù đôi khi ông lão cũng nương tay, nhưng cậu đã từng phải nhập viện vì dính một cú đánh của kiếm gỗ vào đầu. Khắc nghiệt là thế, nhưng Ryoma vẫn kiên trì. Cậu đã duy trì thói quen này từ khi còn chưa có ký ức, tính ra cũng phải hơn mười năm rồi.

Nếu thực sự muốn dừng lại, cậu có vô số cơ hội. Cục phúc lợi trẻ em là một lựa chọn, hoặc nhờ vả bố mẹ Asuka — gia đình Kiryuu. Họ đều đã đề nghị giúp đỡ, nhưng Ryoma luôn chủ động từ chối.

Một lý do là vì ông cậu không phải hạng người hoàn toàn nghiêm khắc. Ngoài giờ tập luyện, cụ đối xử với cháu trai bằng tình cảm chân thành. Ít nhất, cụ không có cái tâm địa vặn vẹo, độc ác của kẻ thích làm đau trẻ con.

Lý do còn lại là chính Ryoma cũng yêu thích việc luyện tập này. Một lý luận chiến đấu dựa trên thực chiến thực thụ, và sự rèn luyện tinh thần dựa trên giả định về một cuộc chiến sinh tử. Nó hoàn toàn khác biệt với võ thuật hiện đại vốn đã biến tướng thành thể thao. Nếu phải phân loại đúng cách, những gì Ryoma trải qua giống huấn luyện quân đội hơn.

Đó là một môn võ có vẻ lạc lõng trong thời đại này, nhưng lại cực kỳ phù hợp với Ryoma. Thực tế, hồi tiểu học, có một giáo viên đã mời cậu tham gia câu lạc bộ Judo, nhưng Ryoma không bao giờ quay lại sau buổi đầu tiên. Trái tim trẻ thơ của cậu mách bảo rằng đó không phải thứ cậu tìm kiếm.

Kể từ đó, Ryoma dốc sức luyện tập hăng say hơn. Cậu có thể chửi thề và phàn nàn mỗi ngày, nhưng cậu tự nguyện chọn sống cùng ông nội trong khu phố yên tĩnh ở Suginami này.

Bố mẹ Ryoma nghe nói đã qua đời khi cậu còn nhỏ. "Nghe nói" là bởi vì ông nội chưa bao giờ nói rõ họ chết như thế nào. Cậu không biết đó là do bệnh tật hay tai nạn, và thậm chí chưa bao giờ nhìn thấy mộ của họ. Đối với Ryoma, họ có thể vẫn đang sống tốt ở đâu đó cũng nên.

Tuy nhiên, cậu thực sự chẳng bận tâm đến bố mẹ — những người chưa từng hiện diện trong đời mình. Dù sống hay chết thì sự thật là họ cũng chưa từng nuôi dạy cậu. Vì vậy, cậu không có hứng thú với họ. Ryoma Mikoshiba, dù tốt hay xấu, là một người thực tế đến lạnh lùng.

Dù quan niệm về cái đẹp của mỗi người mỗi khác, nhưng Ryoma chắc chắn không phải là một gã xấu trai. Tuy nhiên, cậu cũng không phải là kiểu mỹ nam "mặt búng ra sữa". Những đường nét trên khuôn mặt cậu có thể gọi một cách tích cực là nam tính, hoặc tiêu cực là "già dặn". Nói đơn giản hơn, đó là một khuôn mặt Nhật Bản điển hình.

Vóc dáng của cậu, tóm gọn lại là: khổng lồ. Bắp tay cậu dày ngang ngửa vòng eo của một phụ nữ mảnh mai. Nhưng khối lượng đó không phải mỡ, mà là những múi cơ thép được tôi luyện hoàn hảo. Cánh tay và đùi cậu to như thân cây gỗ, hoàn toàn trái ngược với kiểu "cơ bắp mảnh khảnh" đang thịnh hành ngày nay.

Bạn bè cùng trường đặt cho cậu biệt danh là "Gấu Ngủ", lấy cảm hứng từ vẻ ngoài to lớn như dã thú nhưng tính tình thường ngày lại hiền lành. Hoặc ít nhất đó là cách giải thích bề nổi. Chỉ một số ít người biết được ý nghĩa thực sự đằng sau cái tên đó, và họ cũng không phải hạng người thích rêu rao chuyện này.

Không, thậm chí ngay cả họ cũng không hiểu rõ bản chất thật của Ryoma.

Ryoma có một nỗi mặc cảm cá nhân: khuôn mặt khiến cậu trông già hơn tuổi thật rất nhiều. Người ta thường đoán cậu từ 24 đến tận... 30 tuổi. Những lời nhận xét đó khiến Ryoma sốc đến mức chỉ muốn nằm lì trên giường mà than thân trách phận.

Nói đi cũng phải nói lại, khuôn mặt cậu thực ra không già đến mức đó. Cậu không có khuôn mặt trẻ thơ, nhưng nhìn chung là trung bình. Cùng lắm thì trông như hơn 1-2 tuổi thôi. Vấn đề nằm ở phong thái quá đỗi điềm tĩnh kết hợp với vóc dáng hộ pháp, chẳng giống một nam sinh Nhật Bản bình thường chút nào.

Điểm cộng duy nhất là cậu có thể mua rượu ở cửa hàng tiện lợi mà không bao giờ bị nhân viên hỏi chứng minh thư. Một lần khi Ryoma còn nhỏ, ông nội cậu lúc say rượu đã mời cậu uống thử như một trò đùa; điều đó khiến cậu dần dần biết thưởng thức đồ uống có cồn. Ông nội cũng chẳng khắt khe chuyện đó, thậm chí còn có vẻ vui mừng khi có người nhắm rượu cùng.

Sở thích của Ryoma là xem phim, đọc sách và chơi game. Dù năng khiếu thể thao không hề tồi, cậu lại thuộc tuýp người thích ở một mình trong phòng. Cậu không phải kẻ bài trừ xã hội, chỉ là không thích những nơi quá ồn ào. Chính vì những đặc điểm này, cậu không gây nhiều sự chú ý ở trường ngoại trừ cái thân hình quá khổ, và tất nhiên, cậu không có bạn gái.

Và thế là, trong mắt người đời, Ryoma Mikoshiba chỉ là một chàng thanh niên không mấy hạnh phúc với cuộc đời mình. Đó có lẽ là giá trị con người cậu dưới lăng kính của xã hội. Nếu cứ tiếp tục sống ở Nhật Bản như thế, chắc chắn một ngày nào đó cậu sẽ gặp được người phụ nữ mình yêu và xây dựng một tổ ấm bình dị.

Thế nhưng, nữ thần định mệnh không có ý định để giấc mơ khiêm tốn đó thành hiện thực. Bởi ngay trong giờ nghỉ trưa ngày hôm nay, cậu sẽ bị ném thẳng xuống địa ngục.

"Phù, cuối cùng cũng đến giờ ăn..." Ryoma Mikoshiba thở phào khi tiết học cuối cùng của buổi sáng kết thúc.

Dù không phải trường chuyên nhưng đây vẫn là một trường công lập có tỉ lệ chọi khá cao. Ryoma mới nhập học từ mùa xuân này, nhưng chương trình học đã bắt đầu khiến cậu thấy đuối.

Ryoma không hề ngốc, nhưng cậu chỉ tỏ ra thông thái xuất chúng ở những môn mình thích, còn những môn không ưa thì... coi như bỏ. Nói cách khác, cậu có tính cách khá tùy hứng và phóng khoáng.

Ryoma vươn vai thật mạnh trên ghế. Môn học yêu thích của cậu là Lịch sử và Văn học. Có thể coi cậu là người có thiên hướng khoa học xã hội, nhưng trớ trêu thay, cậu lại cực kỳ dốt tiếng Anh.

Mình sống ở Nhật mà. Sao không cứ học tiếng Nhật cho xong đi nhỉ?

Tiết thứ tư hôm nay lại chính là môn tiếng Anh đáng ghét đó, và sự mệt mỏi từ nó đang đè nặng lên dây thần kinh của Ryoma.

Thôi kệ đi. Lên sân thượng ăn trưa rồi đánh một giấc. Hôm nay trời cũng đẹp nữa.

Vừa lầm bầm những lời than vãn chẳng mấy phù hợp với xu thế hội nhập quốc tế, Ryoma vừa thò tay vào cặp lấy ra hộp cơm trưa được gói cẩn thận. Đó là hộp cơm Asuka làm cho cậu sáng nay. Tay cầm hộp cơm, tay xách chai trà, Ryoma bước về phía cửa lớp.

Nhưng một cô bạn cùng lớp, người đang chuẩn bị ăn trưa cùng nhóm bạn, bất ngờ gọi cậu lại.

"Mikoshiba... Cậu lại lên sân thượng ăn nữa à? Hay là hôm nay ăn cùng bọn tớ đi? Tớ cũng muốn bàn với cậu về hoạt động câu lạc bộ nữa."

Tiếng gọi khiến Ryoma khựng lại gần cửa. Sau một thoáng do dự, cậu quay lại mỉm cười: "Xin lỗi nhé, tớ không đi được rồi. Để khi khác vậy!"

Không phải Ryoma không muốn ăn cùng các bạn nữ. Cái viễn cảnh được vây quanh bởi những cô gái trong lớp cũng hấp dẫn lắm chứ. Nhưng cậu có hai lý do để từ chối.

Lý do đầu tiên khá đơn giản: cậu không muốn họ nhìn thấy hộp cơm của mình. Asuka luôn trang trí nó bằng những món ăn nhỏ xinh, dễ thương — thứ hoàn toàn lạc quẻ với hình ảnh "gấu ngủ" của cậu, ít nhất là cậu nghĩ vậy.

Chẳng biết từ bao giờ, thế gian đã sản sinh ra một thứ gọi là "Chara-ben" (cơm hộp tạo hình). Đó là kiểu cơm hộp mà các nguyên liệu được nhào nặn thành hình thù các nhân vật hoạt hình đủ loại. Nó đã trở thành một môn nghệ thuật mà các bà nội trợ khắp nơi phải đổ mồ hôi hột, thậm chí là cả máu để tinh thông.

Và Asuka lại cực kỳ sành sỏi môn này. Những tác phẩm của cô trải dài từ chú chuột điện nổi tiếng trong trò chơi điện tử cho đến bất kỳ nhân vật nào bạn có thể tưởng tượng ra. Ryoma phải thừa nhận rằng tay nghề của cô rất ấn tượng, thậm chí là đáng nể. Mỗi khi đứng trong bếp và thử tự nấu nướng, anh mới càng thấm thía Asuka tài giỏi đến nhường nào.

Nhưng nói thật lòng, anh chỉ ước cô đừng làm thế nữa. Vác một hộp cơm như vậy vào trường cấp ba... Chà, có thể nó sẽ khiến đám con gái thích thú, nhưng với cánh đàn ông thì bao nhiêu phẩm giá của anh coi như đổ sông đổ biển. Hồi cấp hai anh ăn ở căng tin nên không sao, nhưng lên cấp ba, anh bắt đầu phải tự mang cơm trưa.

Ryoma không còn cha mẹ, ông nội thì không phải kiểu người sẽ lọ mọ làm cơm hộp cho cháu, nên ban đầu anh toàn ăn bánh mì ở cửa hàng tiện lợi trong trường. Nhưng đến giữa tháng Tư, Asuka đề nghị làm cơm cho anh. Anh đã biết ơn nhận lời, để rồi chết lặng khi mở hộp cơm ra vào giờ nghỉ trưa hôm sau.

May mà không ai nhìn thấy...

Ký ức đó vẫn khiến anh rùng mình. Anh đã phải ngốn ngấu thật nhanh trước khi bất kỳ ai kịp liếc qua, nhằm giữ lại chút liêm sỉ cuối cùng mà anh đã dày công xây dựng. Nhưng khi anh gọi điện phàn nàn sau giờ học, thì hộp cơm ngày hôm sau lại là thứ cơ bản đến mức tối giản: cơm trắng với duy nhất một quả mơ muối ở giữa.

Bữa sáng cũng chẳng khá khẩm hơn... Cô ấy cho chúng tôi ăn ngũ cốc với sữa, chấm hết...

Không phải anh có ý chê bai ngũ cốc, nhưng với một người vừa trải qua buổi tập luyện khắc nghiệt lúc sáng sớm, đó chẳng khác nào một cực hình.

Cuối cùng, Ryoma vẫn phải nhịn đói đến trưa, để rồi lại một lần nữa rơi vào tuyệt vọng khi mở nắp hộp cơm. Anh đành ngậm đắng nuốt cay, vừa xin lỗi Asuka vừa thầm rủa sả trong lòng. Anh thừa hiểu rằng nếu mình đi mua bánh mì hay tự làm cơm, điều đó chỉ càng làm cơn dỗi của Asuka thêm trầm trọng.

Và thế là, những hộp cơm của Ryoma Mikoshiba luôn được trang trí kiểu "hoa lá cành" như vậy, buộc anh phải trốn lên sân thượng ăn một mình mỗi ngày.

Đó cũng chính là lý do thứ hai khiến anh từ chối lời mời của cô bạn cùng lớp sáng nay.

"Cậu cứ bảo là 'lần sau' mãi thôi!" Cô ấy nói. "Lúc nào tan học cậu cũng về thẳng nhà. Với vóc dáng kia mà cậu lại chui vào mấy câu lạc bộ văn học thì phí phạm quá! Đi mà, các đàn anh cứ bắt tớ phải lôi kéo cậu cho bằng được. Qua xem thử câu lạc bộ Karate đi, chỉ cần đứng nhìn thôi cũng được, nhé?"

Cô ấy nhìn anh bằng ánh mắt long lanh đầy vẻ khẩn cầu. Một cử chỉ khá đáng yêu, đủ sức khiến hầu hết đàn ông phải gật đầu tắp lự. Nhưng Ryoma vẫn kiên quyết gạt đi sự cám dỗ đó. Những chiêu trò chiêu mộ kiểu này đã trở thành cơm bữa kể từ khi anh nhập học.

"Tớ đã nói rồi mà? Tớ không có ý định tập Kendo, Karate hay tham gia đội điền kinh đâu. Thật lòng xin lỗi, tớ không đến được."

Dẫu sao đối phương cũng là một nữ sinh trung học, lại còn là người xinh xắn và có tiếng nói trong lớp. Anh không muốn từ chối quá phũ phàng để tránh chuốc lấy sự thù ghét. Vì vậy, Ryoma vừa cố gắng giữ tông giọng nhẹ nhàng nhất có thể, vừa khẳng định sự từ chối một cách dứt khoát. Đặc biệt là khi nhắc đến Karate, đám bạn xung quanh bắt đầu vểnh tai lên nghe ngóng.

Dù ngôi trường này chú trọng học thuật, nhưng họ cũng rất nghiêm túc với mảng thể thao. Thành tích môn Kendo của trường đặc biệt đáng nể, thường xuyên thống trị các giải khu vực và luôn nằm trong top 16 hoặc top 8 toàn quốc.

Vậy nên, chuyện gì sẽ xảy ra khi một tân binh hộ pháp như Ryoma Mikoshiba nhập học? Đúng như dự đoán, mọi câu lạc bộ đều nhảy vào xâu xé để lôi kéo khối cơ bắp cuồn cuộn cao hơn 1m90 kia về đội mình. Đó không phải kiểu cơ bắp của dân thể hình chỉ để làm cảnh, mà là một lớp giáp thịt dẻo dai, được bao phủ bởi một lượng mỡ vừa phải. Nhìn qua là biết đây là kẻ có kinh nghiệm thực chiến dày dạn.

"Hừm, thôi được rồi, tớ không ép cậu hôm nay nữa. Nhưng mong cậu hãy cân nhắc nhé. Nếu có cậu, chúng ta chắc chắn sẽ càn quét giải quốc gia cho xem!"

Nói rồi, cô ấy vui vẻ quay về chỗ của đám bạn. Có lẽ cô đã rút kinh nghiệm rằng việc đeo bám lì lợm sẽ chẳng mang lại kết quả gì.

Ngày nào cũng vậy mà vẫn không bỏ cuộc... Có lẽ mình sẽ cân nhắc nếu cậu ấy mời mình đi ăn trưa như một người bình thường...

Mỉm cười cay đắng nhìn theo bóng lưng cô bạn, Ryoma đặt tay lên cánh cửa lớp.

Thực ra chuyện hộp cơm của Asuka không phải vấn đề lớn nhất. Anh hoàn toàn có thể mua thêm bánh mì để ăn cùng mọi người rồi để dành hộp cơm kia ăn sau. Nhưng có một lý do quan trọng hơn khiến Ryoma chọn cách lẩn tránh.

Nói đơn giản là anh thấy phiền. Không phải anh có định kiến gì với thể thao hay võ thuật, cũng chẳng có ý định phán xét những người cống hiến đời mình cho chúng.

Nhưng giờ đây khi chúng đã biến tướng thành những môn thể thao biểu diễn, phân chia hạng cân và tính điểm, Ryoma chẳng thấy chúng thú vị chút nào. Anh không có nhu cầu phô diễn sức mạnh để lấy vài cái huy chương.

Đối với Ryoma, võ thuật là công cụ để kết liễu đối thủ, và để giữ cho bản thân không bị kẻ khác hạ sát. Đó không phải là thứ để đem ra trình diễn, cũng chẳng phải thứ để thi thố cao thấp. Nhưng anh biết rõ rằng lối tư duy này hoàn toàn lạc lõng với một Nhật Bản hiện đại hòa bình, và dù có cố giải thích thế nào đi nữa, anh cũng sẽ chẳng bao giờ được thấu hiểu hay chấp nhận.

Đa số mọi người coi võ thuật chỉ là thể thao, hoặc cùng lắm là một hình thức rèn luyện tâm tính hay một nét văn hóa cần bảo tồn. Giữa tư tưởng đó và thực tại của Ryoma là một vực thẳm sâu hoắm, không có cách nào khỏa lấp hay điều đình.

Vì vậy, Ryoma chọn cách im lặng khước từ. Vào những ngày nắng đẹp như thế này, anh sẽ lẩn lên sân thượng, ăn thật nhanh rồi đánh một giấc cho đến khi chuông reo. Như thế tốt cho tất cả mọi người.

"Được rồi, hẹn gặp lại sau nhé." Ryoma buông lại một câu trước những ánh nhìn tò mò của bạn học rồi bước ra khỏi lớp.

Phải, ngày hôm đó cũng bắt đầu giống như bao ngày khác. Nhưng sự bình yên ấy sẽ chẳng kéo dài được lâu.

Mọi chuyện xảy ra ngay khi Ryoma đang bước lên cầu thang dẫn tới sân thượng. Đó là thời khắc cuộc hành trình dài đằng đẵng của anh bắt đầu.

"Hả?" Đột nhiên, Ryoma mất đi cảm giác về mặt đất dưới chân. Cơ thể anh bắt đầu rơi tự do theo chiều thẳng đứng. Không phải anh bước hụt, mà là những bậc thang anh đang bước lên bỗng nhiên biến mất không dấu vết. Ryoma vội vàng vươn tay định bám vào mép cầu thang để lấy lại thăng bằng, nhưng dường như toàn bộ cấu trúc xung quanh đã tan biến, đôi tay anh chỉ quờ quạng giữa hư không.

Ngước nhìn lên, anh thấy ánh đèn của tòa nhà trường học ngày càng nhỏ dần, rồi cuối cùng biến mất hẳn. Anh cứ thế rơi sâu vào cái hố đen thăm thẳm.

"H-Hả?"

Ryoma nhanh chóng nhận thấy sự thay đổi; từ lúc nào đó, anh dường như đang bay lên thay vì rơi xuống.

"Là mơ sao? Hay mình bị ảo giác?" Ryoma thì thầm. "Cái quái gì đang xảy ra thế này?"

Một câu hỏi hoàn toàn tự nhiên. Việc rơi xuống thì còn thuận theo định luật vật lý. Dù tỉ lệ thấp nhưng sai sót trong thi công hay một trận động đất mạnh có thể khiến sàn nhà sụp đổ. Nhưng việc bay ngược lên thì hoàn toàn phi lý. Con người không thể tự bay, dù có rèn luyện cơ thể đến mức nào đi nữa.

Ryoma ngước nhìn. Anh nhận ra từ lúc nào đó, một luồng sáng đã bắt đầu chiếu xuống. Cơ thể anh lơ lửng, và Ryoma thấy mình đang bay thẳng vào nguồn sáng ấy.

"Chuyện gì vậy? Trong trường... làm gì có chỗ nào như thế này..." Nheo mắt trước luồng sáng chói lòa, Ryoma nhìn quanh.

Từ góc nhìn của anh, đáng lẽ đây phải là trường học, hoặc ít ra là một nơi nào đó quen thuộc. Thế nên khi thấy một không gian rộng lớn như một thánh đường trải ra trước mắt, ý nghĩ đầu tiên của anh là đây là một cơ sở bí mật nào đó của trường. Nhưng ngay khi nhìn thấy những người đứng xung quanh, ý nghĩ đó lập tức bị dập tắt.

Đôi mắt anh dần thích nghi với ánh sáng, những bóng người mờ ảo trong phòng bắt đầu trở nên rõ nét.

Mấy người này là ai...? Giáo viên à? Không, không thể nào...

Năm người đàn ông đang đứng trước mặt Ryoma. Một trong số đó là một lão già mặc bộ lễ phục nặng nề, thêu thùa bằng chỉ vàng chỉ bạc. Đó là kiểu trang phục bạn chỉ thấy trong mấy bộ phim về thời Trung Cổ châu Âu. Nhưng đó chưa phải là vấn đề chính. Vấn đề nằm ở bốn thứ vũ khí sắc lẹm trên tay bốn người đứng sau lão già kia.

Những gã đó có vóc dáng và thể hình không khác Ryoma là mấy, trông họ được rèn luyện rất kỹ. Chỉ cần nhìn qua độ dày của bắp tay và bắp đùi, anh biết ngay họ không phải hạng mơ tử. Họ mặc những bộ giáp kim loại kín người, đầu đội mũ kiểu Galea của La Mã cổ đại với túm lông gà trên đỉnh và miếng che mũi hình chữ T. Trên tay họ là những cây thương dài (halberd).

Ryoma không thể biết chắc bộ giáp kia là thật hay giả, nhưng nhờ vô số lần nhìn ông nội múa thanh kiếm thật khi tập luyện, đôi mắt anh khẳng định chắc chắn rằng những cây thương kia là công cụ giết người thực thụ. Và nếu vậy, thanh kiếm dắt bên hông họ cũng chẳng phải đồ chơi.

Nếu chỉ có bộ giáp, Ryoma có lẽ sẽ tin rằng đây là phục trang đóng phim. Dù thiết kế hơi lạ, nhưng mấy món đạo cụ này không phải là không thể mua được ở Nhật nếu muốn. Tất nhiên chẳng mấy ai điên mà mua, càng không có ai vác lên người. Nhưng dù vô lý đến đâu, nó vẫn chưa hẳn là điều bất khả thi trong đời thực.

Tuy chưa đoán ra mình đã ở thế giới khác, nhưng Ryoma cảm nhận được một cách rõ ràng và lạnh lẽo rằng nơi này không thuộc về cuộc sống thường nhật mà anh từng biết. Đó là bởi những mũi thương đang chỉ về phía anh đều được mài sắc đến mức toát ra hơi lạnh rợn người. Từng giúp ông nội mài và bảo dưỡng thanh kiếm báu, anh đủ khả năng phân biệt được đâu là lưỡi kiếm thật, đâu là đồ giả.

Và quan trọng hơn cả, Ryoma không tin có ai đó lại rảnh rỗi tập hợp những cây thương thật chỉ để chơi một vò đùa dai. Anh không thể tưởng tượng được cảnh mình bị dí vũ khí vào mặt ngay tại Nhật Bản — một đất nước nổi tiếng về thái độ ôn hòa và hòa bình nhất thế giới hiện đại. Ngay cả trộm cướp hay sát nhân cũng chẳng mất công đi tìm một cây thương dài làm gì. Chúng sẽ dùng dao, chứ không phải thứ này.

Cuối cùng, sát khí tỏa ra từ cơ thể họ là thật. Ryoma đã học võ từ nhỏ, và đây chính là cái uy áp mà anh thường cảm nhận được từ ông nội. Cái cảm giác quen thuộc ấy đang châm chích lên da thịt Ryoma.

Chết tiệt, bọn này làm thật. Ánh mắt của chúng không ổn chút nào...

Cách họ di chuyển chân và cầm thương cho thấy đây là những kẻ dày dạn kinh nghiệm. Không nghi ngờ gì nữa, đây là những binh sĩ chuyên nghiệp, cực kỳ thuần thục loại vũ khí đặc thù này.

Ngay khoảnh khắc nhận ra điều đó, một "công tắc" trong tâm trí Ryoma dường như được bật lên. Nó giống như việc chuyển từ trạng thái "bình thường" sang "phi thường". Anh gần như nghe thấy tiếng vỡ vụn của cuộc sống bình yên thường nhật...

"Ồ?" Lão già mặc áo choàng lên tiếng, mắt vẫn dán chặt vào Ryoma. "Có vẻ như lần triệu hồi này chúng ta tóm được một 'vật mẫu' khá chất lượng đấy."

Lão nói với gã lính đứng ngay sau, kẻ có túm lông đỏ trên mũ. Trong bốn người, đây có lẽ là đội trưởng.

"Thưa ngài Gaius, tôi nghĩ còn quá sớm để kết luận. Thể hình của hắn ấn tượng thật, nhưng ấn tượng ban đầu thường hay đánh lừa... Suy cho cùng, chúng ta đã triệu hồi hơn một trăm đứa rồi, nhưng chưa đến mười đứa là thực sự dùng được."

Ánh mắt của những kẻ đó nhìn Ryoma với sức nặng của một thương nhân đang định giá món hàng.

"Hừm, cũng đúng... Vậy đi. Chúng ta sẽ biết hắn hữu dụng đến đâu sau khi 'nuôi' hắn." Gật đầu trước lời của gã lính, lão già hất cằm về phía Ryoma. "Nhanh tay khắc dấu ấn lên người hắn đi... Làm đi."

Nghe lệnh, ba tên lính còn lại bắt đầu di chuyển chậm rãi theo đội hình, bao vây Ryoma trong khi mũi thương vẫn chĩa thẳng vào anh.

Mấy người này là ai? Chuyện quái gì đang diễn ra thế này?!

Ryoma cố nén những câu hỏi đang bủa vây tâm trí. Lúc này, anh chẳng thể biết họ định làm gì mình. Mới vài phút trước anh còn đang ở trường, vậy mà giờ đã phải đối mặt với những lưỡi đao trong nháy mắt — thật không dễ để chấp nhận thực tại này.

Nhưng Ryoma cảm nhận được rằng ý đồ của bọn chúng chẳng tốt lành gì. Chẳng ai chĩa vũ khí vào người khác mà lại không có ý định làm hại họ.

Ryoma nhanh chóng quan sát xung quanh. Việc quan trọng nhất lúc này là tìm đường thoát. Có bốn kẻ địch, cộng với lão già áo choàng. Nếu đối đầu trực diện, chắc chắn anh sẽ thất bại, nhưng căn phòng này dường như không có cửa sổ để trốn thoát. Anh thấy một cái lỗ thông gió ở độ cao khoảng mười mét, nhưng không có thang thì chẳng thể với tới. Nghĩa là lối thoát duy nhất là cánh cửa sắt sau lưng lão già.

Ryoma phải chọn ngay bây giờ. Ngồi yên chấp nhận số phận nghiệt ngã, hay liều mình bỏ chạy dẫu có phải giết sạch những người trong phòng?

Lời của ông nội chợt vang lên trong đầu: Nếu thực sự muốn bảo vệ thứ gì đó, đừng bao giờ nương tay với kẻ thù.

Nói thì dễ hơn làm. Chí ít thì trong đời mình, Ryoma Mikoshiba chưa bao giờ phải hạ quyết tâm giết người. Nhưng tình cảnh ngặt nghèo này đòi hỏi những biện pháp cực đoan.

Chạy là thượng sách, nhưng mình vẫn cần biết đây là đâu và chuyện gì đang xảy ra.

Với việc mù tịt thông tin, anh cần một người giải thích. Và anh cũng chẳng thấy ích gì khi chạy trốn mà không có một chút manh mối nào về hoàn cảnh hiện tại.

Lựa chọn duy nhất: Để kẻ yếu nhất — lão già áo choàng — sống sót, và giết bốn tên còn lại.

Đó là một lựa chọn không thể dung thứ. Nó không chỉ là quyết tâm giết người; đó là một điều cấm kỵ mà một người sống trong thời đại hiện nay không bao giờ nên phá vỡ. Nhưng Ryoma không hề do dự. Anh chọn con đường dẫn đến sự sinh tồn, dẫu đó là con đường đẫm máu. Bản năng dã thú ngủ say trong Ryoma bắt đầu thức tỉnh.

Mình tay không tấc sắt, đối đầu với bốn tên mặc giáp có vũ khí... Tấn công trực diện chỉ có thiệt. Mình cần đánh đòn bất ngờ và kết liễu chúng ngay lập tức, nếu không thì tiêu đời... Phải rồi, chỉ có một cách duy nhất.

Ryoma vạch ra một kế hoạch trong đầu với tỉ lệ sống sót cao nhất. Ông nội đã dạy anh những kỹ năng cần thiết để thực hiện nó, dù anh chưa bao giờ phải dùng đến. Nhưng giờ không phải lúc để chần chừ.

Ryoma loại bỏ mọi ý nghĩ bạo lực khỏi tâm trí, và khi làm vậy, sự lo lắng và giận dữ trong anh cũng lắng xuống. Ryoma thả hộp cơm trưa xuống đất, rồi nở một nụ cười rạng rỡ với đám lính đang tiến lại gần. Như thể anh là một người bạn thân đang chào đón họ vậy.

Thấy nụ cười đó, đám lính nhìn nhau đầy vẻ hoang mang. Chúng chưa bao giờ hình dung được một kẻ bị triệu hồi lại có thể cười với chúng như thế. Sự bối rối của chúng là điều dễ hiểu. Một kẻ bị bắt cóc bình thường sẽ không bao giờ cười với kẻ bắt mình.

Bị vây hãm bởi sự nghi ngờ và bối rối, đám lính khựng lại, ngừng tiến về phía anh. Và đó chính xác là những gì Ryoma mong đợi.

Thế rồi, nhanh như cắt, Ryoma lao vụt về phía tên lính bên trái, đâm thẳng ngón trỏ vào hốc mắt trái của hắn, sâu đến tận đốt ngón tay.

"Gàaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa?!" Một tiếng hú dã thú thoát ra từ lồng ngực tên lính.

Mắt là một trong những bộ phận hiểm yếu và dễ tổn thương nhất của con người. Thậm chí chỉ một hạt cát rơi vào cũng đủ gây đau đớn, vậy mà Ryoma đã móc nó ra không chút thương tiếc. Đó không phải là vị trí dễ tấn công, nhưng nụ cười của Ryoma đã khiến tên lính lơ là cảnh giác trong tích tắc.

Đòn tấn công bất ngờ, về bản chất, là đòn đánh từ bên ngoài nhận thức của kẻ thù. Nếu cả hai đối đầu sòng phẳng, đòn bất ngờ sẽ không bao giờ hiệu quả. Nhưng tấn công bất ngờ không chỉ giới hạn ở việc lén lút đánh sau lưng.

Và thế là, đúng như những gì đã được huấn luyện, Ryoma tung đòn kết liễu. Trong khi ngón tay vẫn còn cắm trong hốc mắt tên lính, anh ghì mạnh cánh tay xuống. Điều bất hạnh nhất của tên lính này là hắn đang mặc giáp. Dù có cơ thể mạnh mẽ, Ryoma không thể hy vọng đánh bại bốn tên lính bọc thép bằng tay không. Anh cần tìm kẽ hở để tấn công. Và kẽ hở dễ nhất chính là đôi mắt — nơi mang lại một số phận đau đớn hơn cả cái chết.

Tên lính bị móc mắt ngã vật xuống sàn, gào thét thảm thiết như một con thú bị thương. Ánh mắt Ryoma dời xuống đốt sống cổ của hắn, nơi lộ ra giữa các lớp giáp. Trong một chuyển động mượt mà, anh tàn nhẫn thúc mạnh cùi chỏ vào cái cổ không được bảo vệ, dồn toàn bộ sức nặng 100kg của cơ thể vào đòn đánh.

Một tiếng rắc khô khốc, ghê người vang lên. Đó là tiếng xương cổ của tên lính gãy vụn dưới sức nặng từ cú đánh của Ryoma. Tên lính đổ rụp xuống sàn, máu mồm ộc ra sủi bọt trắng.

Ryoma chỉ mất vài giây để tấn công và hạ gục một tên lính.

Diễn biến hoàn toàn nằm ngoài dự tính này khiến tất cả mọi người trong phòng sững sờ. Trong khi những kẻ xung quanh còn đang chật vật tiêu hóa những gì vừa xảy ra, Ryoma đã nhanh tay rút thanh kiếm bên hông tên lính vừa ngã xuống và lao về phía hai tên còn lại. Đòn bất ngờ có thể đã thành công, nhưng anh vẫn đang ở thế hạ phong tuyệt đối về quân số.

"Aaaaaaaaa!" Gầm lên như một con mãnh thú, Ryoma ném mạnh thanh kiếm trong tay vào khuôn mặt đang đờ đẫn của một tên lính khác.

Sự kinh ngạc hiện rõ trên mặt tên đó. Hắn chắc chắn không ngờ Ryoma lại vứt bỏ vũ khí của mình. Hắn vội vàng đưa cây thương lên đỡ, dùng phần chắn tay để gạt thanh kiếm đang bay tới.

Nhưng đó cũng chính là điều Ryoma đã tính toán từ trước.

Tên lính ngả người ra sau để né thanh kiếm, vô tình làm lớp giáp quanh cổ xê dịch, lộ ra tử điểm trước mặt Ryoma. Dù bộ giáp có kín kẽ đến đâu cũng phải có kẽ hở, và nếu không có, người ta có thể tự tạo ra chúng.

Ryoma vung tay phải như một ngọn giáo, đâm thẳng vào cuống họng đang lộ ra của tên lính với toàn bộ sức bình sinh. Cảm giác rõ rệt về việc khí quản của gã đó vỡ vụn truyền qua tay anh.

Hai tên. Giờ cuộc vui mới thực sự bắt đầu!

Đó không phải là một đòn kết liễu tức khắc, nhưng với cuống họng đã nát, tên lính đó chẳng còn đường nào khác ngoài việc chết vì ngạt thở. Ryoma rút tay ra và vào tư thế thủ. Chỉ còn lại ba người, bao gồm cả lão già, và cú sốc từ đòn bất ngờ của anh giờ đã bắt đầu tan biến.

"Chết đi!" Một tiếng quát vang lên sau lưng, và một cây thương vung về phía anh.

Tên lính đó đang bừng bừng nộ khí vì cái chết của đồng đội. Nhưng Ryoma, nhờ khả năng nhận thức nhạy bén về xung quanh, đã dễ dàng né được. Ryoma túm lấy vai tên lính bị nát cuống họng, nhảy vọt qua cơ thể hắn và dùng chính cái xác đó làm lá chắn.

Một tiếng cộp nặng nề vang lên. Đó là tiếng cây thương cắm phập hết cỡ vào bộ giáp của tên lính xấu số, xuyên thấu qua cơ thể hắn.

Ngu ngốc.

Ryoma luồn lách qua tên lính đang tuyệt vọng rút cây thương ra khỏi xác đồng đội, và một lần nữa, anh tung một cú "thủ thương" (xỉa tay) vào cái cổ đang lộ ra của hắn.

Cơ thể con người có thể bền bỉ đến không ngờ, và một lưỡi kiếm đâm quá sâu vào bụng có thể rất khó rút ra do sự co thắt của cơ bắp mạnh hơn nhiều so với người thường tưởng tượng. Đã vậy, nó còn xuyên qua nhiều lớp giáp, khiến việc rút ra càng thêm bất khả thi.

Còn lại hai người.

Ryoma trừng mắt nhìn hai kẻ còn lại: tên đội trưởng với túm lông trên mũ và lão già áo choàng.

Tên đội trưởng ném cây thương xuống sàn và rút kiếm ra. Chứng kiến cách tấn công của Ryoma, hắn hẳn đã kết luận rằng một thanh kiếm linh hoạt và cơ động hơn sẽ hiệu quả hơn trong tình huống này. Hắn, kẻ thứ tư, chắc chắn sẽ khó nhằn hơn ba tên trước. Đúng là đội trưởng có khác, hắn đã đưa ra một đánh giá tối ưu cho tình hình.

Tên đội trưởng hạ thấp mũi kiếm, giấu lưỡi kiếm ra sau sườn như thể muốn che giấu nó.

Tư thế thủ mạn sườn (Waki-gamae)... Hắn không muốn mình biết độ dài của thanh kiếm. Hắn muốn kết liễu mình chỉ bằng một chiêu.

Trong môn Kendo, tư thế này chẳng mấy tác dụng vì độ dài của kiếm gỗ đã được quy định sẵn, và các điểm chạm hợp lệ cũng bị giới hạn. Nhưng đây là trận chiến sinh tử với kiếm thật, mọi chuyện hoàn toàn khác. Nhất là với kiếm, nếu không phán đoán chính xác hoặc không đỡ được cú chém của đối phương, hậu quả sẽ là một vết thương chí mạng. Mất máu sẽ khiến thể lực cạn kiệt và sự tập trung bị phá vỡ bởi cơn đau. Thậm chí, nếu bị cắt trúng động mạch đùi, trận đấu coi như kết thúc ngay lập tức.

Nhìn vào tư thế của tên đội trưởng, Ryoma hiểu rõ ý đồ của hắn.

Có hai đường kiếm tối ưu có thể tung ra từ tư thế này: một cú chém ngang từ phải sang trái, hoặc một cú chém ngược từ chân phải lên vai trái. Mọi đường kiếm khác đều đòi hỏi phải đổi bộ, và điều đó sẽ tạo ra sơ hở chết người. Kẻ trước mặt anh chắc chắn không ngu xuẩn đến thế. Ryoma cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí đang châm chích lên da mình. Trong khi Ryoma không thể đo được tầm đánh của đối thủ, tên đội trưởng vẫn đứng im như phỗng, chờ đợi một sơ hở nhỏ nhất hiện ra. Thứ duy nhất chuyển động chậm chạp trong thế bế tắc này là dòng chảy của thời gian.

Nhưng tình hình đột ngột thay đổi. Trong khi Ryoma đang tập trung vào đối thủ trước mặt, giọng của lão già bất ngờ lọt vào tai anh.

"Hỡi linh hồn của sấm sét! Linh hồn của cuồng phong!"

Quay lại, anh thấy lão già áo choàng đang giơ tay về phía mình và bắt đầu lẩm bẩm một đoạn kinh cầu nhắm vào một thực thể siêu nhiên nào đó.

Cái gì? Lão ta đang làm... Không, chết tiệt!

Ryoma chưa có khái niệm gì về "Ma pháp thuật" vào lúc này, nhưng bản năng sinh tồn trong anh đang gào thét.

Tránh mau!

Ryoma thủ kiếm và lao thẳng về phía tên đội trưởng. Được ăn cả, ngã về không. Lao vào đối thủ đang ở tư thế thủ lý tưởng chẳng khác nào tự sát, nhưng sau lưng anh, một "con rồng" sắp phun lửa tới nơi; anh không còn lựa chọn nào khác.

Ryoma né được đường kiếm của tên đội trưởng nhắm vào bụng từ thế thủ mạn sườn. Lách sang phía bên trái của hắn, anh cúi thấp người bên dưới lưỡi kiếm. Thanh kiếm sượt qua đầu anh chỉ vài phân, cắt đứt vài lọn tóc.

Đó là một canh bạc liều lĩnh. Nếu tên đội trưởng chọn cú chém ngang, cơ thể Ryoma đã bị cắt làm đôi. Nhưng hắn đã chọn cú chém ngược từ dưới lên, và chính lựa chọn đó đã định đoạt kết quả cuộc đấu.

Sau khi đã lách ra sau lưng tên đội trưởng, Ryoma tung một cú đá mạnh vào lưng hắn. Anh làm vậy để biến cơ thể tên đội trưởng thành tấm khiên chắn cho mình. Và đó là một quyết định chính xác.

"Hãy tập hợp lại bên ta. Tuân theo ý chí của ta và nghiền nát kẻ thù! Bolt Storm!"

Ngay khi Ryoma lao mình xuống đất, lão già kết thúc câu chú, và những lưỡi dao gió cùng những luồng sét hung hãn bắn ra từ đôi bàn tay lão.

"Hắn chết chắc rồi!" Lão già phun ra một câu sau khi tung ra đòn phép mạnh mẽ. Trái ngược với hơi thở dồn dập, khuôn mặt lão méo xệch thành một nụ cười, rõ ràng là rất hài lòng với cú kết liễu của mình. Trong kho ma pháp của lão, lão chọn chiêu này vì nó cực kỳ nguy hiểm và có câu chú rất ngắn. Không ai có thể lãnh trọn đòn này mà còn sống sót. Lão hoàn toàn tin tưởng vào sức mạnh của nó.

Vì thế, lão già đã lơ là cảnh giác mà không hề kiểm tra xem Ryoma thực sự đã chết hay chưa... Lão không thể ngờ rằng đó là một sai lầm chết người.

Nhận thấy lão già đã buông lỏng phòng bị, Ryoma bật dậy ngay lập tức với sự nhanh nhẹn của một con linh trưởng đang vồ mồi. Anh rút ngắn khoảng cách giữa mình và lão già chỉ trong nháy mắt. Lão già nhận ra chuyện gì đang xảy ra và định bắt đầu một câu chú khác, nhưng đã quá muộn.

"Cái gì? Không thể nào! Sao ngươi có thể sống sót... Chết tiệt. Đấng toàn năng- Ngh?!"

Bị áp đảo bởi "bức tường thịt" đang tiến sát, khuôn mặt lão già biến dạng vì đau đớn. Một tiếng hự trầm đục vang lên từ sườn phải của lão, cơ thể lão cứng đờ, không thể cử động. Cú đấm tàn khốc của Ryoma đã ép sạch không khí ra khỏi phổi phải của lão, khiến câu chú bị ngắt quãng. Một khi đã biết mánh khóe thì việc ngăn chặn nó cũng không quá khó.

Sau khi đá tên đội trưởng đi, Ryoma đã nằm rạp xuống sàn. Chỉ bấy nhiêu là đủ. Nếu lão già dùng hỏa thuật, nhiệt độ cao sẽ gây tổn thương nặng cho Ryoma dù anh có né được đòn trực tiếp. Nếu lão dùng địa thuật để xiên anh bằng vô số ngọn thương đá, Ryoma chắc chắn sẽ bị đâm nát.

Nhưng lão già lại dùng phong và lôi thuật — thứ mà lão coi là đòn sát thủ tức thời. Bộ giáp của tên lính đã đóng vai trò như một cột thu lôi và hấp thụ luồng điện, trong khi Ryoma né được những lưỡi dao gió bằng cách nằm sát xuống sàn. Ryoma đã bản năng nắm bắt được những từ ngữ trong câu chú và biết mình phải nằm xuống.

Con người ta thường sơ hở nhất khi họ tự tin. Lão già tin rằng ma pháp thuật của mình là tuyệt đối, và chỉ cần trúng đích là kẻ thù sẽ chết ngay. Chính hai sự tự tin thái quá đó đã tước đi chiến thắng của lão.

"Này, lão già. Đây là đâu?"

Vài cái xương sườn của lão già chắc chắn đã gãy. Trong khi lão đang quằn quại trên sàn, tay ôm lấy mạn sườn phải bị thương, Ryoma cất tiếng hỏi bằng một giọng điềm tĩnh đến lạ lùng. Nhưng đôi mắt anh toát ra một tia nhìn lạnh lẽo, đủ để làm đóng băng máu trong huyết quản của bất kỳ ai dám nhìn vào.

"Gàaa..." Cơn đau khiến lão không thốt nên lời.

"Hử? Tôi đang hỏi ông đấy." Ryoma chẳng mảy may quan tâm đến tình trạng thảm hại của lão già.

Một tiếng rắc chói tai vang lên trong căn phòng. Đó là tiếng khuỷu tay trái của lão già bị bẻ gãy sau một cú đá từ chân của Ryoma. Sau đó, anh không chút ngần ngại dùng đầu ngón tay ấn mạnh vào vết thương ở mạn sườn của lão.

"Nào, lão già. Trả lời đi. Lúc nãy ông vừa gào lên bảo tôi 'chết đi' mà, nên tôi biết chúng ta có thể hiểu ngôn ngữ của nhau."

Vẻ ngoài của lão già chẳng có nét gì giống người Nhật, nhưng Ryoma chẳng buồn bận tâm chuyện đó. Điều quan trọng duy nhất là họ có thể giao tiếp được.

Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi Ryoma. Một nụ cười trông thực sự dịu dàng và thân thiện. Nhưng trong mắt lão già, không có thứ gì có thể đáng sợ hơn thế.

"Hự... ư..."

Lão già không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trả lời.

Lão lập tức nhận ra rằng đây không phải là loại đối thủ mà lão có thể dùng sự im lặng để đối phó. Nhưng nỗi đau khiến lão không thốt nên lời. Lão chỉ có thể cuộn tròn người lại, cố chịu đựng cơn đau thấu trời từ cú đá và những chiếc xương sườn đã gãy vụn.

"Nào, lão già. Ông biết đấy, tôi chẳng thích làm mấy cái trò này chút nào đâu!"

Ryoma túm lấy vành tai trái của lão già đang nằm sóng soài rồi vặn ngược lên. Vành tai bắt đầu rách toạc ra dưới sức nặng của cả cơ thể lão, máu bắt đầu rỉ xuống.

"D-Dừng lại... Tha cho tôi."

Không thể lường trước được chuyện gì sẽ xảy ra nếu cứ tiếp tục ngậm miệng. Ý nghĩ đó khiến trái tim lão già ngập tràn nỗi kinh hoàng.

"Cái gì? Tha cho ông? Ông không biết cách mở lời sao cho tử tế hơn à, đồ khốn? Tôi cứ tưởng càng già thì càng phải khôn ngoan hơn chứ."

Nụ cười vẫn nở trên môi Ryoma, nhưng đôi mắt anh nheo lại thành một khe hở, toát ra một tia nhìn lạnh lẽo và nguy hiểm. Có lẽ đó mới chính là bản chất thực sự của Ryoma Mikoshiba — thứ bản năng vẫn luôn bị xiềng xích của lý trí khóa chặt bấy lâu nay. Và lão già này chính là nạn nhân xấu số đầu tiên phải đối mặt với phần con người nguyên thủy đó.

Một tiếng động trầm đục khác lại vang lên từ mạn sườn lão già, lão phát ra một tiếng hét nghe không giống tiếng người. Cơ thể cường tráng của Ryoma tung ra một cú đấm trái, đánh bay lão già cao 1m70, nặng 60kg đi xa tận hai mét.

Một vũng máu đỏ tươi loang lổ trên sàn. Ryoma vẫn giữ chặt lấy tai lão già khi đấm bay lão đi, khiến cái tai bị giật đứt lìa. Cái tai đẫm máu vẫn nằm gọn trong tay Ryoma.

"Giờ thì, lão già. Chúng ta hãy thành thật với nhau một chút. Chỉ vài câu hỏi thôi."

Ryoma sải bước tự tin về phía nạn nhân đang trọng thương. Với anh lúc này, lão già chẳng khác nào một vật thể có hình hài con người. Đây là minh chứng rõ nhất cho việc một khi con người ngừng coi kẻ khác là đồng loại, họ có thể gây ra bất kỳ tội ác kinh khủng nào.

"D-Dừng lại... l-làm ơn. Tôi sẽ nói... tôi sẽ nói... tất cả..."

Có lẽ xương sườn gãy đã đâm vào phổi, vì cứ mỗi chữ thốt ra, máu lại ứa qua kẽ răng lão. Khuôn mặt lão nhầy nhụa máu từ vết thương mất tai. Lão không thể chịu đựng thêm bất kỳ cơn đau nào nữa. Lão già lên tiếng, mỗi từ ngữ đều thấm đẫm sự đau đớn.

"Ồ. Vậy thì tốt quá. Được rồi, câu hỏi số một: Đây là nơi quái nào?"

Đó là câu hỏi đầu tiên của Ryoma. Anh cần biết liệu đây có còn là Nhật Bản hay không. Tùy vào câu trả lời mà cách anh xử lý lão già này sẽ thay đổi hoàn toàn.

"Đây là... cung điện của Đế quốc O’ltormea... nằm ở thủ đô..."

"Đế quốc O’ltormea?"

Lời của lão già khiến nét mặt Ryoma trở nên nghi hoặc. Ryoma vốn thích các môn khoa học xã hội, và địa lý là một trong những thế mạnh của anh. Anh tự hào mình có thể đọc tên hầu hết các quốc gia trên hành tinh này. Nhưng anh chưa bao giờ nghe thấy cái tên Đế quốc O’ltormea mà lão già vừa nhắc tới.

"Đúng vậy... Kẻ cai trị... trung tâm của... lục địa phía Tây..." Lão già nói, phun ra thêm một búng nước bọt lẫn máu.

Hừm... Vậy là không phải Nhật Bản. Thế thì nhẹ người rồi.

Nhật Bản có khái niệm về "phòng vệ chính đáng", nhưng so với Hoa Kỳ thì nó bị áp dụng rất hạn chế. Anh vừa giết bốn mạng người để tự vệ, và hiện đang tra tấn một lão già dẫu lão là kẻ tấn công trước. Thật khó nói liệu tình huống này, nếu cảnh sát nhúng tay vào, có được coi là tự vệ chính đáng hay không.

Nghĩ một cách lý trí, khả năng cao nó sẽ bị phán quyết là phòng vệ quá mức, nhẹ thì án treo, nặng thì vị thế của kẻ thủ ác và nạn nhân có thể bị đảo ngược. Tất nhiên, nếu điều tra kỹ thì Ryoma chắc chắn là nạn nhân, nhưng sẽ mất rất nhiều thời gian để chứng minh điều đó. Ryoma không muốn lãng phí quãng đời quý giá của mình chỉ vì anh đã chiến đấu để sinh tồn.

Nhưng nếu đây không phải Nhật Bản, anh chẳng cần quan tâm đến mấy thứ đó nữa. Bất kể luật pháp của vùng đất này là gì, Ryoma hoàn toàn có ý định phớt lờ chúng và tìm cách trở về Nhật Bản càng sớm càng tốt.

"Câu hỏi tiếp theo: Tại sao tôi lại ở đây?"

Một câu hỏi hiển nhiên khác. Đáng lẽ Ryoma phải đang ở trường, vậy mà bỗng dưng lại thấy mình ở cái Đế quốc O’ltormea xa lạ này. Anh muốn biết lý do. Và câu trả lời anh nhận được là...

"B-Bởi vì tôi... đã triệu hồi cậu..."

Một tuyên bố kỳ lạ và nằm ngoài dự đoán. Nhưng nét mặt Ryoma không hề biến đổi.

"Hừm. Vậy ra mọi chuyện là thế." Ryoma đáp lại một cách thản nhiên.

Nhưng chẳng ai biết được trong thâm tâm anh đang sôi sục những cảm xúc gì. Anh không để chúng lộ ra ngoài, nhưng câu hỏi thứ ba đã phơi bày tất cả tâm tư của anh.

"Được rồi, câu hỏi thứ ba. Đây là câu quan trọng nhất, tốt nhất là ông nên trả lời cho chính xác. Nó sẽ quyết định tương lai gần của ông đấy."

Ryoma nhìn thẳng vào mặt lão già trước khi hỏi.

"Tôi có thể trở về thế giới của mình được không?"

Giọng anh rất thản nhiên. Lời lẽ có phần thô lỗ nhưng không hề có vẻ đe dọa. Chính điều đó mới khiến anh trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết. Trái tim lão già đập nhanh đến mức tưởng chừng như sắp nổ tung. Đó là câu hỏi mà lão không muốn nghe nhất lúc này. Lão cố vắt óc tìm một lời nói dối để thoát khỏi tình cảnh này.

Mình nên nói lão có thể về được không? Không, nếu nói thế lão sẽ bắt mình đưa về ngay lập tức. Vậy phải nói gì đây? Nếu nói thật, lão sẽ giết mình không chút do dự. Hay là bảo mình cần thời gian chuẩn bị?

Gaius Valkland, kẻ được các láng giềng ca tụng là bộ não và trí tuệ của Đế quốc O’ltormea, phù thủy tối cao của triều đình, không thể kết thúc đời mình dưới tay một kẻ khờ khạo như thế này. Tương lai của đế chế đang nằm trên vai lão.

Mình cần câu giờ... Khi nhận thấy sự bất thường, đám lính canh chắc chắn sẽ lao vào đây.

Nhưng ước nguyện của Gaius đã không thành hiện thực. Trong khi lão đang vắt óc suy tính giữa những cơn đau do gãy xương, Gaius đột nhiên nhận ra những ngón tay của Ryoma đã quấn quanh cổ lão tự bao giờ. Anh chỉ đơn giản là chưa siết chặt, nên lão không nhận thấy.

"Nào lão già, đừng có thế chứ. Nói dối chẳng giúp ông đi đến đâu đâu." Ryoma thì thầm, ghé sát mặt vào lão trong khi nắm chặt lấy mớ tóc của lão mà giật ngược lên.

"T-Tôi... không nói dối..."

Lời khẳng định đầy vẻ tự tin đó càng khiến trái tim đang lo sợ của Gaius run rẩy hơn.

"Nhưng ông đang định làm thế, đúng không?"

Nhìn thấu tâm can của Gaius, Ryoma tiếp tục.

"Tôi có thể biết được qua dòng máu của ông. Ông sợ tôi sẽ nhìn thấu nếu ông nói dối, phải không? Thế nên mạch của ông mới đập nhanh hơn đấy."

Sự chắc chắn và tự tin tuyệt đối trong lời nói đó khiến Gaius hoàn toàn câm nín, lão lảng tránh ánh nhìn một cách khó chịu. Thái độ đó đã xác nhận dự đoán của Ryoma là đúng.

Thực tế, lời nói của Ryoma chỉ là một đòn hù dọa (bluff). Ryoma nhận ra mạch của lão già đập nhanh, nhưng anh không thể biết đó là do cơn đau từ xương gãy hay do nỗi sợ hãi kẻ đang nắm giữ mạng sống của mình trong lòng bàn tay.

Nhưng Ryoma biết mình sẽ đúng. Đó là nhờ biểu cảm kinh hoàng hiện rõ trên mặt Gaius khi anh hỏi câu hỏi thứ ba. Câu trả lời cho câu hỏi đó chính là thứ sẽ khiến Ryoma xuống tay sát hại lão. Và nếu lão chần chừ không trả lời, đó là vì lão đang cố dựng lên một lời nói dối để thoát thân.

"N-Ngươi... Làm sao ngươi... có được năng lực đó..."

Đúng như dự tính của Ryoma, mặt Gaius biến sắc vì kinh hãi trước một sức mạnh mà lão không thể hiểu nổi.

"Bây giờ, trả lời đi. Tôi có thể về hay không?"

"Chuyện đó... là không thể." Sau một hồi do dự tột độ, Gaius cuối cùng cũng thốt ra những lời đó. "Ít nhất, nó nằm ngoài khả năng của tôi..."

Gương mặt lão tràn ngập vẻ buông xuôi. Nhưng dù vừa nghe thấy tin tức tồi tệ nhất, nét mặt Ryoma vẫn không hề lộ vẻ giận dữ. Ít nhất là ở vẻ bề ngoài.

"Hừm... Tôi cũng đã nghi nghi khi thấy thái độ của ông rồi. Vậy, có cách nào khác để tôi về nhà không?"

Dù đã nhận được câu trả lời phủ định tuyệt đối, tông giọng của Ryoma vẫn bình thản. Thái độ đó chỉ khiến nỗi sợ hãi trong lòng Gaius càng dày thêm.

Tại sao...? Tại sao hắn không giận dữ? Tại sao hắn không ngạc nhiên?

Gaius đã triệu hồi hơn 100 người từ thế giới khác trong suốt nhiều năm qua, lão đã thấy vô số phản ứng. Hầu hết đều hoảng loạn. Họ khóc lóc, cầu xin và la hét — những phản ứng hoàn toàn bình thường. Nhưng tất cả những phản ứng đó đều vô hại, và tất cả bọn họ đều bị binh lính bắt giữ và bị Gaius khắc lên "ấn nô lệ".

Tất nhiên, cũng có một số người nhận ra mối đe dọa và cố tấn công Gaius cùng binh lính, nhưng họ vẫn tay không và không thể đối đầu với những đối thủ có vũ trang. Kết cục vẫn là bị binh lính trấn áp và buộc phải quỳ xuống trước mặt Gaius.

Nhưng gã thanh niên đứng trước mặt lão thì khác. Thật khó tin, nhưng người từ thế giới khác mà lão triệu hồi hôm nay đã một tay hạ sát bốn binh lính tinh nhuệ.

"T-Theo những gì tôi biết... Không có quốc gia nào... sở hữu kiến thức đó cả." Với vô vàn nghi hoặc trong lòng, Gaius trả lời câu hỏi.

Dựa trên cuộc đối thoại trước đó, không có lý do gì để Gaius nói dối.

"Vậy ra các người biết cách triệu hồi người ta đến thế giới này, nhưng lại không biết cách đưa họ về. Tại sao?" Ryoma hỏi, đưa tay xoa cằm.

"Chuyện... Chuyện đó là..."

Câu hỏi đó khiến mạch của Gaius nhảy vọt lên mức nhanh nhất từ trước đến nay.

Không ổn rồi... Mình phải nói gì đây? Phải nói gì để giữ mạng sống bây giờ?

Dựa trên hành động trước đó của Ryoma, Gaius hiểu thấu rằng lão đang đối đầu với một kẻ tàn nhẫn, không bao giờ biết rủ lòng thương đối thủ. Và nếu lão trả lời câu hỏi đó, kẻ máu lạnh này sẽ không bao giờ để lão sống sót.

"Hừm." Ryoma mỉm cười khi nhận thấy sự sợ hãi của Gaius khi phải trả lời. "Có vẻ ông thực sự không muốn trả lời câu này... Được rồi, không sao. Để tôi trả lời hộ cho nhé."

Những lời đó khiến nét mặt Gaius càng biến dạng vì kinh hãi và ngạc nhiên. Trái tim lão như sắp vỡ tung.

Không thể nào... Không, không đời nào hắn có thể biết. Một kẻ vừa mới đến từ thế giới khác sao có thể... Ôi Thần linh... Meneos, Thần ánh sáng ơi...

Lão cầu nguyện tới vị Thần của mình, nhưng lời cầu nguyện đó sẽ chẳng có lời hồi đáp. Những lời Ryoma thốt ra như thể đang tống khứ lão xuống địa ngục.

"Lý do mà không có cách nào đưa người từ thế giới khác trở về là vì ngay từ đầu, các người chưa từng có ý định để kẻ bị triệu hồi được sống sót rời đi, đúng không? Chẳng việc gì phải đưa một cái xác trở về cả, nên các người chẳng bao giờ thèm nghiên cứu cách làm, và cũng chẳng quốc gia nào có phương pháp đó. Có đúng thế không? Nào, nói đi. Tôi nói sai chỗ nào à?"

"N-Ngươi..."

Lời của Ryoma chẳng khác nào bản án tử hình do chính tay Thần Chết ký tên. Đó là điều mà Gaius muốn tránh nói ra bằng mọi giá, vậy mà hắn đã nhìn thấu tất cả.

Vô vọng rồi. Nếu hắn đã biết đến mức này... Thì dù mình có nói gì hắn cũng sẽ giết mình thôi.

Hắn có sự nhanh nhạy để tung đòn tấn công phủ đầu, có kỹ năng chiến đấu để hạ bốn lính vũ trang bằng tay không, và bản tính máu lạnh để tra tấn lấy thông tin. Trên hết, hắn có khả năng suy luận để biết chính xác mình cần hỏi Gaius những gì.

Một kẻ đáng sợ. Nếu chúng ta có thể sử dụng hắn... Đế quốc chắc chắn sẽ chinh phục được lục địa phía Tây.

Ý nghĩ đó lướt qua tâm trí Gaius. Và chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng gã thanh niên đứng trước mặt lão đã hoàn toàn và tuyệt đối trở thành kẻ thù của đế quốc. Hắn đã nhìn thấu lý do tại sao họ triệu hồi người từ thế giới khác, và họ coi những người đó là cái gì.

Mình sẽ chết ở đây sao...? Không! Mình không được chết ở đây. Giấc mơ của nhà vua, và cả của mình, không thể tan vỡ tại đây!

Gaius cố gắng thúc giục trái tim đang tuyệt vọng. Lão ủng hộ O’ltormea vì lão chia sẻ lý tưởng với hoàng đế — người muốn mang lại hòa bình cho thế giới loạn lạc này. Và nếu nghĩ đến những sự hy sinh cần thiết để đạt được điều đó, thì bỏ cuộc ở đây không phải là một lựa chọn.

May thay, ma pháp của mình đang dần chữa lành các vết thương. Mình sẽ nhẫn nhịn chờ thời cơ... Đó là cơ hội duy nhất. Vì không có cách nào đưa gã thanh niên này về thế giới cũ, anh ta chắc chắn sẽ không để Gaius sống. Anh ta thừa biết rằng một khi đã vắt kiệt thông tin, mạng sống của lão sẽ bị chấm dứt không chút lưu tâm.

Kẻ khờ này đang lơ là cảnh giác, tưởng rằng mình đang bị thương... Vậy nên ngay khoảnh khắc hắn định giết mình, mình sẽ...!

"Trúng phóc rồi hả... Chà, tệ thật đấy." Trái ngược với cuộc đấu tranh nội tâm bi tráng của Gaius, Ryoma vẫn thản nhiên như không.

Ryoma ngước nhìn lên và thở dài. Anh có thể thấy qua nét mặt lão già rằng lão không nói dối. Anh chẳng thích thú gì trò tra tấn, anh chỉ làm vậy để đảm bảo lão già không nói dối, nhưng than ôi, kết quả lại là điều tồi tệ nhất. Tuy vậy, bấy nhiêu vẫn chưa đủ.

Nếu không có đường về, điều đó mở ra một loạt câu hỏi mới mà anh cần lão già này trả lời. Và nếu Ryoma muốn sinh tồn, anh sẽ lấy được những câu trả lời đó bằng bất cứ giá nào.

"Các người triệu hồi người ta để làm gì? Nếu không định đưa họ về, chắc chắn các người dùng họ như nô lệ hay thứ gì đó tương tự, đúng không?"

Câu hỏi này lại khiến Gaius ngập ngừng.

Lại nữa... Hắn cứ tiếp tục hỏi những loại câu hỏi như thế này...

Ryoma quan sát kỹ biểu cảm của Gaius.

Không! Người này đã biết câu trả lời rồi. Hắn đang thử xem mình có nói dối không... Hắn chỉ hỏi để xác nhận lại thôi!

Ryoma chỉ đang hỏi để chắc chắn xem giả thuyết mà anh đã nghĩ ra (và tin tới 90%) có đúng hay không. Gaius nhận ra điều này khi nhìn vào đôi mắt không chút dao động của Ryoma, và sau vài giây lúng túng, lão cuối cùng cũng mở lời.

"Chúng tôi sử dụng những người từ thế giới khác như cậu... để giành chiến thắng trong chiến tranh."

Một lý do ích kỷ đến tột cùng, thấm đẫm sự độc ác. Họ triệu hồi con người từ Trái Đất và ném họ ra chiến trường, bất chấp ý nguyện của họ. Họ đơn giản là bị Gaius ép phải đổ máu nhân danh đế quốc.

Nhưng ngay cả khi nghe thấy những lời đó, nét mặt Ryoma vẫn không đổi. Anh chỉ yêu cầu xác nhận thêm sự thật.

"Chiến tranh à... Ông có thể giải thích rõ hơn chút không?" Ryoma vừa nói vừa dời ánh mắt về phía xác những tên lính nằm trên sàn. "Theo tôi thấy, những người bạn mặc giáp của ông ở đây có vẻ thuần thục việc chiến đấu bằng kiếm và thương hơn hầu hết mọi người ở thế giới của tôi."

Về mặt kỹ năng, họ đủ năng lực theo đánh giá của Ryoma. Anh đã chiếm được ưu thế bất ngờ và sống sót, nhưng phần lớn là nhờ may mắn. Họ mặc giáp và là những kẻ có kinh nghiệm thực chiến. Nói cách khác, hầu hết những người bị triệu hồi vào căn phòng này đều yếu hơn nhiều so với đám lính này.

"Thêm nữa, ở thế giới của tôi chẳng có ai bắn được gió với sét như ông đâu, lão già ạ. Hay là có nhiều thế giới khác nhau, và ông đang cố triệu hồi những kẻ có năng lực kiểu đó?"

Mấy thứ này thường xuất hiện trong truyện tranh, nhưng theo Ryoma biết, người thật không thể làm được điều đó.

"Không. Có những thế giới khác, nhưng thế giới của cậu là nơi duy nhất có con người sinh sống."

Vậy là không có chuyện họ triệu hồi nhầm thế giới. Nhưng điều đó càng khiến mọi chuyện trở nên kỳ quặc.

"Hừm. Nhưng triệu hồi người từ thế giới của tôi thì giúp ích được gì cho chiến tranh? Sao phải tốn công thế?"

Có lẽ nếu họ triệu hồi người từ thời đại của các hiệp sĩ và chiến binh, họ có thể kỳ vọng vào một tiềm năng chiến đấu nào đó. Ngay cả thường dân thời đó cũng không xa lạ gì với thực tế chiến tranh và quen với việc đổ máu trong cuộc sống hằng ngày.

Nhưng nếu triệu hồi từ thời hiện đại, chẳng có lợi thế nào như vậy cả. Tất nhiên chiến tranh vẫn tồn tại, nhưng hầu hết vũ khí thời nay là súng đạn, và vũ khí cận chiến cùng lắm là dao. Nếu ông bắt người thời này chiến đấu bằng kiếm hay thương, đại đa số sẽ không làm được. Cung tên cũng chẳng mấy khi được dùng, kể cả là để đi săn. Trong trường hợp đó, triệu hồi người từ thế giới của Ryoma có vẻ là một nỗ lực lãng phí.

Về mặt hiệu quả, khả năng họ tóm được một kẻ thực sự hữu dụng cho mục đích của mình là cực kỳ thấp.

Vậy chỉ còn một khả năng: họ có một giá trị nào đó mà Ryoma chưa biết, khiến họ đáng để sử dụng.

"Đó là bởi vì những người từ thế giới khác như cậu có tiềm năng trở thành những chiến binh vĩ đại nhất của thế giới này."

Trả lời câu hỏi đó thực sự rất nguy hiểm. Để Ryoma biết được điều này đồng nghĩa với việc tạo ra một con quái vật cực kỳ khó lường cho đế chế. Nhưng Gaius vẫn đánh cược, bất chấp nguy hiểm đó. Giữ mồm giữ miệng bây giờ chỉ tổ khiến lão mất mạng sớm hơn.

"Chiến binh vĩ đại nhất... ông nói sao?" Nét mặt Ryoma lộ vẻ nghi hoặc trước lời của Gaius. "Ông bảo những người không được đào tạo có thể trở thành chiến binh vĩ đại nhất thế giới này?"

Tuyên bố của Gaius khiến Ryoma nghiêng đầu khó hiểu. Không có gì đảm bảo rằng bất cứ ai bị triệu hồi cũng là một võ sư thực thụ như Ryoma.

"Có điều kiện hạn chế nào cho những người được triệu hồi không, ví dụ như phải có một mức độ sức mạnh nhất định?"

Điều đó sẽ giải thích được mọi chuyện. Nhưng Gaius lắc đầu phủ nhận.

"Bất cứ ai bị triệu hồi đều do vận may ngẫu nhiên quyết định, không gì khác."

Lão già này đang nói dối trắng trợn à? Ryoma nghĩ. Không, có vẻ không phải vậy, dựa trên cách lão hành xử từ nãy đến giờ.

Khả năng Gaius nói dối là rất thấp, nhưng điều đó có nghĩa là hầu hết những người họ triệu hồi đến đây đều không có kiến thức về chiến đấu. Họ đến từ một thời đại không có chiến tranh, nơi võ thuật chỉ tồn tại như một phần văn hóa. Rất ít người trong xã hội hiện đại luyện võ với mục đích thực chiến.

Sự thật là Ryoma luyện võ như một công cụ để giết người và sinh tồn. Anh luyện tập để phòng trường hợp nảy sinh tình huống cần đến chúng. Nhưng đại đa số mọi người không giống anh. Một người bình thường sẽ đắn đo khi giết một con vật, chưa nói đến đồng loại. Vậy thì việc triệu hồi họ đến thế giới này có ý nghĩa gì?

"Vậy thì việc triệu hồi những kẻ nghiệp dư từ thế giới khác có ích gì?"

Gaius gật đầu trước câu hỏi của Ryoma. "Ở thế giới này, khi cậu giết một sinh vật sống khác, cậu sẽ hấp thụ một phần sinh lực của nó. Đó là lý do chúng tôi triệu hồi các người."

Đó là một ý tưởng quá đỗi vô lý và nực cười đối với Ryoma. Hầu hết mọi người sẽ cười nhạo nó. Nhưng anh chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào Gaius.

Có vẻ lão không nói dối. Ý tôi là, nếu lão muốn bịa chuyện để thoát thân, lão sẽ nghĩ ra một lời nói dối thuyết phục hơn... Nhưng dù vậy, chuyện này vẫn quá khó tin...

Nét mặt Gaius hoàn toàn nghiêm túc. Nếu lão định nói dối ngay từ đầu, lão hẳn đã nghĩ ra một điều gì đó dễ tin hơn. Nhưng đây vẫn là một tiết lộ cực kỳ khó để chấp nhận.

"Cái quái gì thế? Ông đang bảo là tôi đã hấp thụ sức mạnh của bốn tên tép riu mà tôi vừa giết à?"

"Chính xác." Gaius gật đầu trước vẻ mặt đầy hoài nghi của Ryoma.

Ryoma nhìn lại cơ thể mình, nhưng chẳng thấy gì khác biệt. Tay anh không to hơn, chân không dài ra, ít nhất là xét về ngoại hình, anh vẫn vậy.

"Tôi chẳng cảm thấy gì khác cả."

"Mạng sống của vài người thì chẳng đáng là bao đâu."

"Tôi vẫn chưa hiểu lắm."

Giết người để hấp thụ sinh lực... Đó là một hiện tượng không thể giải thích được mà Ryoma chưa từng nghe qua, nên việc anh gặp khó khăn trong việc hiểu nó ngay lập tức cũng là điều tự nhiên.

"Chính xác mà nói, một khi cậu đã giết được một nghìn người, cậu sẽ đạt được sức mạnh tương đương với một người."

Trong khi Gaius giải thích thêm về các điều kiện tiên quyết cho hiện tượng này, Ryoma cảm thấy kinh ngạc và sửng sốt trong lòng. Giết một nghìn người chỉ để đổi lấy sức mạnh tương đương với một người? Đúng là một vụ làm ăn lỗ vốn.

"Chẳng phải tỉ lệ đó quá thấp sao? Có vẻ không đáng để hy sinh nhiều đến thế."

Sự chán nản của Ryoma là điều dễ hiểu. Phần thưởng có vẻ quá ít ỏi so với công sức bỏ ra để giết một nghìn mạng người.

"Nó còn tùy thuộc vào các điều kiện, và không chỉ giới hạn ở con người. Nếu một kẻ hạ gục được một con rồng duy nhất, kẻ đó có thể sẽ đạt được sức mạnh tương đương với hàng tá người."

Gaius tiếp tục nói, tuyệt vọng cố gắng giữ cho Ryoma bận tâm. Một chút nữa thôi! Chỉ cần câu thêm chút thời gian nữa, lính canh chắc chắn sẽ đến. Họ sẽ nghi ngờ vì chúng ta không liên lạc lâu như vậy và sẽ tới hỏi xem chuyện gì đã xảy ra!

Đó là niềm hy vọng cuối cùng mà Gaius có thể bám víu vào.

"Hừm. Được rồi, tôi hiểu cái vụ hấp thụ sức mạnh rồi, nhưng vẫn thế, tại sao phải tốn công triệu hồi người từ thế giới của tôi?"

"Một lý do là hiệu suất hấp thụ của các người cao hơn."

"Hả?" Lời của Gaius lại khiến Ryoma ngạc nhiên một lần nữa.

"Nói cách khác, nếu một người từ thế giới khác và một người ở thế giới này giết cùng một số lượng sinh vật thuộc cùng một loài, sẽ có sự khác biệt rõ rệt về lượng sinh lực mà mỗi người hấp thụ được."

"Tôi hiểu rồi." Đôi mắt Ryoma nheo lại. "Vậy nên cái các người nhắm đến là tốc độ tăng trưởng của họ sau khi bị triệu hồi... Ngay cả một người không có kinh nghiệm chiến đấu cũng có thể trở nên mạnh mẽ hơn người ở thế giới này. Đó là lý do các người chọn nuôi dưỡng những người từ thế giới khác."

Chắc hẳn còn những bí mật khác đang diễn ra ở đây, nhưng tạm thời anh đã hiểu được những gì cần biết.

"Tôi đoán là đã đến lúc rồi..." Một tiếng thì thầm khẽ thoát ra từ môi Ryoma.

Và rồi anh hướng một ánh nhìn sắc lẹm như kim châm về phía Gaius.

"Chà, tôi không biết bao nhiêu phần trăm lời ông nói là sự thật, nhưng tạm thời tôi cứ tin ông đã..."

Sau khi thì thầm câu đó, Ryoma dành một nụ cười hiểm độc cho Gaius, kẻ đang ngồi thụp xuống sàn.

"Nhân tiện, lão già. Có vẻ vết thương của ông lành nhanh thật đấy."

Những lời đó được nói ra một cách hoàn toàn thản nhiên, nhưng khi nghe thấy chúng, Gaius cảm thấy sống lưng mình như vừa biến thành băng giá.

Sau khi bị Ryoma đấm, Gaius đã giữ tư thế cuộn tròn và liên tục sử dụng phép chữa trị. Và Ryoma đã nhìn thấu tất cả.

"Cái...!" Gaius kêu lên kinh ngạc, còn Ryoma chỉ nhếch mép cười khinh bỉ.

"Ý tôi là, tất nhiên tôi phải nhận ra chứ. Tôi đã bẻ gãy xương sườn của ông mạnh đến mức làm tổn thương phổi. Ông thậm chí còn chẳng nói nổi vì mải ho sặc ra máu, thế mà đột nhiên ông lại nói năng liến thoắng, rõ ràng rành mạch. Điều đó có nghĩa là ông đã tự chữa trị cho mình... trong lúc ôm bụng nằm trên sàn đó."

"N-Ngươi! Ngươi đã biết chuyện đó ngay từ đầu sao?"

Ryoma trả lời bằng một cái nhún vai.

"Tại sao... Tại sao?"

Tại sao ngươi không nói gì, cứ để mặc ta nằm đó tự chữa trị?

Ryoma chỉ đáp lại bằng một nụ cười lạnh lẽo trước lời của Gaius. "Ông hỏi tại sao tôi không nói gì à? Vì tôi đoán ông sẽ tiếp tục mồm mép tép nhảy vì nghĩ rằng làm thế sẽ câu được thời gian. Hơn nữa, ông đang chờ tôi lộ ra sơ hở, đúng không?"

"Kh-Khốn kiếp! Ngươi để ta làm theo ý muốn dù đã biết rõ đến thế sao?!"

Gaius lớn tiếng phẫn nộ. Chuyện này đã vượt xa mức độ xảo quyệt hay mưu mô. Đối với Gaius, hình bóng Ryoma đang mỉm cười nhìn xuống lão chẳng khác gì hiện thân của chính ác quỷ.

"Chuyện đó đáng ngạc nhiên lắm sao? Chà, nếu ông thực sự mong tôi sơ suất để tấn công, thì ông nên giả vờ bị thương tiếp đi. Phán đoán tệ quá, lão già ạ."

Nói đoạn, Ryoma siết chặt bàn tay to như cái găng bóng chày của mình lại thành một khối cứng như đá.

"Nhưng thôi bỏ đi. Dù sao tôi cũng nắm được đại ý những gì ông nói rồi. Tôi không biết bao nhiêu phần trăm câu chuyện của ông là thật, nhưng ít nhất thì có vẻ như tôi sẽ không được về nhà trong một sớm một chiều đâu..."

Đó là lời cảnh báo cuối cùng. Đôi môi Ryoma cong lên thành một nụ cười giễu cợt, tuyên bố rằng anh không còn giá trị gì để khai thác từ Gaius nữa. Thấy nụ cười đó, lão già theo bản năng lùi lại. Nỗi sợ hãi đối với Ryoma thúc giục cơ thể lão cử động.

"Phải. Tôi là ông thì tôi sẽ không làm gì dại dột đâu. Dù sao thì tôi cũng phải cảm ơn ông vì những thông tin ông đã cung cấp. Tôi sẽ ban cho ông một cái chết không đau đớn. Ông đã giúp ích rất nhiều, nên tôi nghĩ đó là một sự trao đổi công bằng. Thế nào? Ông thấy sao?"

Đó là lòng tốt mà Ryoma Mikoshiba dành cho Gaius, kẻ đã bắt cóc anh. Nhưng lòng tốt đó không được Gaius đón nhận như vậy. Nhận ra ý định của Ryoma, lão đánh cược lần cuối. Bây giờ là cơ hội duy nhất để lão lật ngược thế cờ. Dù xác suất có gần bằng không đi chăng nữa, lão cũng phải thử.

"Hỡi linh hồn của cuồn- Khặc?!"

Câu chú của Gaius bị cắt ngang bởi một cú xỉa tay (spearhand) của Ryoma đâm thẳng vào cuống họng.

"Tôi vừa nói gì với ông ấy nhỉ?" Ryoma nói với Gaius khi lão đổ gục xuống sàn, anh nhìn xuống lão với đôi mắt vô hồn.

Và rồi, Ryoma tung đòn kết liễu không chút nương tay, một cú đá thấp lún sâu vào phía sau đầu Gaius. Một âm thanh như tiếng dưa hấu bị đập nát vang vọng khắp căn phòng.

"Lẽ ra ông không nên làm gì dại dột."

Và những lời thì thầm đó là thứ cuối cùng Gaius Valkland nghe thấy, khi lão bị giẫm chết như một con côn trùng.

"Mọi lời ông nói đều làm tôi phát điên. Ông đúng là một lão già ghê tởm..."

Ryoma nói với cái xác của Gaius đang nằm dưới chân, rồi lạnh lùng đá mạnh hết sức, khiến cái xác bay xa ba mét. Đó là cơn giận mà Ryoma chưa từng để lộ ra trên mặt khi Gaius còn sống, nhưng giờ đây nó hiện rõ mồn một trên nét mặt anh. Anh mang gương mặt của một con quỷ đang phẫn nộ.

Cơn giận có thể làm mờ mắt con người. Mất kiểm soát vì giận dữ giữa trận chiến chẳng khác nào cầu xin đối thủ giết mình. Vì đã được tôi luyện qua những bài tập khắc nghiệt, anh có khả năng giữ được sự bình tĩnh một cách tự nhiên. Nhưng đó chẳng qua là sự kiềm chế tạm thời.

Ryoma không phải thánh nhân, mà là một con người bình thường; anh cũng dễ nổi giận như bất kỳ ai khác. Đặc biệt là trong tình huống này. Vì vậy, Ryoma đã dồn nén nó lại, giấu kín trong lòng cho đến khi đối thủ trút hơi thở cuối cùng.

Gaius và thuộc hạ của lão chắc hẳn đã triệu hồi rất nhiều người đến thế giới này từ lâu trước khi gọi Ryoma đến, và anh chỉ có thể tưởng tượng ra kết cục của họ... Có bao nhiêu người đã bị gọi đến đây chỉ để rồi bỏ mạng trong tuyệt vọng? Những người đó chắc hẳn cũng có những hy vọng và ước mơ của riêng mình.

Ý nghĩ đó khiến lòng Ryoma ngập tràn nỗi sầu muộn mới và sự căm thù sâu sắc hơn đối với lão già, và đối với cả đế quốc O’ltormea. Ryoma Mikoshiba có thể là kẻ không nương tay với kẻ thù, nhưng anh vẫn là một con người — một người bình thường biết đau đớn và buồn bã như bất kỳ ai.

Đột nhiên, một tiếng đập cửa rầm rầm vang lên từ cánh cửa sắt của căn phòng.

"Cái quái gì thế?" Ryoma phản xạ căng cứng người trước sự thay đổi đột ngột, dỏng tai lên để nắm bắt chuyện gì đang xảy ra.

"Có chuyện gì vậy, thưa ngài Gaius?"

Lại một tiếng gõ cửa nữa vang lên. Người đàn ông ở phía bên kia đang dồn dập đập cửa, gọi vọng vào trong.

"Đội tuần tra báo cáo rằng họ nghe thấy tiếng động lớn phát ra từ căn phòng này. Tôi biết ngài đang thực hiện nghi lễ triệu hồi, nhưng xin ngài hãy lộ diện một chút thôi ạ!"

"Tsk... Đúng như mình dự đoán." Nghe giọng nói phía sau cánh cửa, Ryoma tặc lưỡi khó chịu.

Rõ ràng những kẻ bên ngoài là binh lính, cũng giống như bốn tên mà anh vừa hạ sát. Họ đã nhận ra sự bất thường bên trong. Đây không phải là một diễn biến nằm ngoài dự tính, nhưng nó vẫn đến vào một thời điểm thật chẳng đúng lúc chút nào.

Có lối thoát nào không? Ryoma tự hỏi. Chắc chắn phải có cách gì đó. Một phương án nào đó.

Nhưng dù có vắt óc suy nghĩ, anh vẫn chẳng tìm ra lối thoát nào khả thi. Căn phòng này không có cửa sổ để đào tẩu. Lối ra duy nhất là cánh cửa nơi đám lính đang chực chờ, và đó hoàn toàn không phải là một con đường thoát thân an toàn. Nhưng đồng thời, anh không thể cứ đứng yên chịu chết.

Cũng chẳng thể dùng lời lẽ mà lấp liếm được. Có lẽ mình không nên kết liễu lão già đó nhanh đến thế.

Một thoáng hối hận lướt qua tâm trí Ryoma.

Không, mình buộc phải giết lão. Ai mà biết lão còn chiêu trò quái quỷ gì nữa. Kết liễu lão là quyết định đúng đắn nhất.

Thực tế, việc bắt Gaius làm con tin cũng là một phương án, nhưng lão không chỉ đơn thuần là một ông già yếu ớt. Lão có thể bắn ra sấm sét và tạo ra những luồng gió mãnh liệt. Với một kẻ như vậy, không có sự cẩn trọng nào là thừa thãi.

Nhưng điều đó lại khiến việc thoát khỏi đây trở nên khó khăn gấp bội. Ryoma đã giết Gaius và bốn binh sĩ, đồng nghĩa với việc đàm phán là điều không thể. Mà thực ra, dù có thể, Ryoma cũng chẳng bao giờ chọn cách đó. Lòng tự trọng của một đấng nam nhi không cho phép anh cúi đầu. Đầu hàng lũ khốn này ư? Không bao giờ.

Quyết định phải tìm cho mình một món vũ khí, Ryoma lật xác một tên lính đang nằm sấp dưới sàn để lấy thanh kiếm của hắn. Ngay lúc đó, một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu anh.

Đó là một canh bạc cực kỳ nguy hiểm, với tỉ lệ thành công chưa đến 50%. Thậm chí nếu nhìn nhận một cách bi quan, nó chỉ có 30% hoặc thấp hơn. Nhưng anh không còn lựa chọn nào khác. Sau vài giây cân nhắc, Ryoma đưa ra quyết định cuối cùng...

"Đành thử một phen vậy..."

Tiếng đập cửa lại vang lên dồn dập. Cánh cửa sắt được chốt chặt bằng thanh chắn kim loại, nhưng nếu những kẻ bên ngoài quyết tâm đột nhập, họ sẽ chỉ mất vài phút để phá tung nó; thế giới này có những kẻ có thể bắn ra sấm sét bằng tay không cơ mà. Anh không còn nhiều thời gian.

Ryoma bắt đầu lục soát túi áo của những cái xác. Dù sao đây cũng là một thế giới khác. Thoát khỏi lâu đài này mà không có xu dính túi đồng nghĩa với việc anh sẽ phải đi cướp bóc hoặc trộm đồ ăn để sống qua ngày. Ngay cả khi tính đến chuyện tìm việc làm, anh cũng chẳng biết thế giới này có công việc nào dành cho một học sinh trung học hay không.

Trong những cuốn tiểu thuyết mạng (light novel) điển hình, đây thường là lúc một nhân vật phụ tốt bụng xuất hiện để hỗ trợ nhân vật chính thức ăn và chỗ ở, nhưng Ryoma không có ý định trông chờ vào những diễn biến tiện lợi như vậy.

Tạm thời, anh tìm được năm túi da đựng tiền từ túi áo của các binh sĩ. Số tiền này chính là hy vọng và sợi dây cứu sinh của anh. Ít nhất, anh phải tìm được cách trở về Nhật Bản hoặc tìm được công việc nào đó trước khi số tiền này cạn sạch; nếu không, anh sẽ buộc phải đi trộm cướp để tồn tại. Anh không biết giá trị chính xác của những đồng tiền này, hay mình có thể sống sót được bao lâu với chúng, nhưng đây là tất cả những gì anh có thể làm lúc này.

"Ngài Gaius! Ngài Gaius!" Tiếng gọi từ phía sau cánh cửa ngày càng lớn hơn. Những kẻ bên ngoài bắt đầu tin chắc rằng đã có chuyện gì đó xảy ra. Ryoma không thể chần chừ thêm nữa.

Anh cởi bỏ bộ đồng phục trường và lấy chiếc thắt lưng da quấn chặt quanh ngực. Trông thật nực cười, nhưng lúc này điều đó không quan trọng. Sau khi thắt chặt dây lưng, anh buộc chặt năm túi tiền vào đó.

Tiếp theo, Ryoma lột bộ giáp của một cái xác có kích cỡ tương đương mình, rồi mặc bộ đồng phục của mình cho cái xác đó. Anh dùng một cây đuốc đốt cháy khuôn mặt cái xác để không ai có thể nhận dạng được. Sau đó, anh mặc vào bộ quần áo và giáp trụ đã lấy từ tên lính.

"Phù. Cuối cùng cũng mặc xong..." Ryoma thở phào nhẹ nhõm. Anh chưa bao giờ mặc giáp cả, nên dù mất chút thời gian, cuối cùng anh cũng đã hoàn thành. May mắn cho Ryoma, bộ giáp này không phải là một bộ nguyên khối mà gồm nhiều bộ phận rời ghép lại trên cơ thể.

Lại một tiếng đập mạnh nữa vang lên từ phía cửa.

Ryoma đã quá tập trung vào việc mặc giáp đến mức tạm quên mất những kẻ bên ngoài, nhưng có vẻ như chúng đã sẵn sàng phá cửa xông vào.

Ryoma tiến đến bên xác của một binh sĩ khác và rạch một đường vào động mạch cổ của hắn. Tất nhiên, vì là một cái xác nên máu không còn phun ra do tim đã ngừng đập. Thay vào đó, máu từ vết thương rỉ ra và dần dần loang ra mặt sàn; bấy nhiêu là quá đủ để đánh lừa bất cứ ai bước vào. Ryoma sau đó nhẹ nhàng nằm xuống sàn, ngay giữa vũng máu đó.

"Chẳng phải một canh bạc khôn ngoan gì, nhưng vẫn tốt hơn là cố sức liều mạng xông ra ngoài..."

Ryoma kiên nhẫn chờ đợi khoảnh khắc cánh cửa mở ra.

Phía bên kia cánh cửa: Cơn thịnh nộ của "Nữ hoàng băng giá"

Trong khi Ryoma đang nằm bất động trên sàn, đám binh sĩ bên ngoài đang nhốn nháo hết cả lên.

"Thưa chỉ huy, trợ lý pháp sư hoàng gia, tiểu thư Celia Valkland đang đến!"

Đúng như báo cáo, một người phụ nữ với mái tóc đỏ rực xuất hiện.

"Chuyện này là sao, ngài Rolfe? Có chuyện gì đã xảy ra với ông nội tôi?"

Câu đầu tiên thốt ra từ môi cô là một lời chất vấn sắc lẹm hướng về phía người đàn ông mà đám lính gọi là chỉ huy. Dù tài giỏi đến đâu, cô cũng không phải là người dễ mến cho lắm.

"Xin hãy bình tĩnh, tiểu thư Celia," Rolfe nói, đôi mắt độc nhất của ông ánh lên tia nhìn sắc sảo.

"Làm sao ông bảo tôi bình tĩnh được cơ chứ?!"

Có vẻ như cô đã đến đây rất vội vã. Mái tóc đỏ thường ngày được chải chuốt kỹ lưỡng giờ đây rối bời, và lồng ngực phập phồng theo từng bước chân dồn dập. Tuy nhiên, trong hoàn cảnh này, chẳng có kẻ ngu ngốc nào lại dám đỏ mặt khi nhìn vào vẻ ngoài của cô. Mọi người có mặt đều đang dồn hết tâm trí để giải quyết tình huống bất thường này.

"Tôi đã bảo cô hãy bình tĩnh!" Lần này đến lượt Rolfe quát lên giận dữ.

Ông là một cựu binh đã kinh qua vô số chiến trường với tư cách là thành viên của đội ngự lâm quân. Ông thậm chí đã từng dùng chính thân mình để chắn một mũi tên nhắm vào hoàng đế, một chiến công khiến ông mất đi một con mắt nhưng đổi lại là danh hiệu "Khiên chắn của Hoàng đế". Câu chuyện về con mắt bị mất của ông vang danh khắp lục địa.

Ông nhận được sự tin tưởng tuyệt đối của Hoàng đế và hiện đang giữ chức Chỉ huy Hiệp sĩ Hoàng gia, chịu trách nhiệm an ninh cho cung điện. Lời nói của người đàn ông đã nếm trải bùn đất và máu thịt trên chiến trường nhiều năm trước khi Celia chào đời đã dập tắt sự nóng nảy trong lòng nữ pháp sư trẻ tài năng. Bị khuất phục bởi tiếng thét đầy uy lực, Celia dường như đã trấn tĩnh lại, cô hít một hơi thật sâu để lấy lại sự bình tĩnh.

"Tôi xin lỗi, ngài Rolfe. Vừa rồi tôi đã quá mất bình tĩnh." Celia nói, chân thành cúi đầu.

Cô dường như đã nhận ra mình vừa rồi bị kích động đến mức nào. Ít nhất, cô vẫn đủ tỉnh táo để vuốt lại mái tóc rối và chỉnh lại trang phục.

"Không, tôi cũng xin lỗi vì sự thô lỗ của mình. Chứng kiến người thân lâm nguy, việc cô bất an cũng là lẽ thường tình. Tôi thực sự xin lỗi vì đã lớn tiếng."

Thấy thái độ của Celia, ánh mắt từ con mắt còn lại của Rolfe dịu đi, chứa đựng sự bao dung của một người cha nhìn con gái mình.

"Về vấn đề đó, thưa ngài Rolfe, tình hình hiện tại thế nào rồi?" Tông giọng của Celia đã lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày.

Gương mặt cô giờ đây mang vẻ lạnh lùng và quyết đoán của một thiên tài trẻ tuổi, người được các nước láng giềng mệnh danh là "Nữ hoàng băng giá".

"Hiện tại chúng tôi biết rất ít." Rolfe lắc đầu với Celia.

Chính Rolfe cũng chỉ vừa mới vội vã chạy đến sau khi nghe báo cáo từ cấp dưới, ông cũng chưa nắm bắt được tình hình, nhưng vẫn biết nhiều hơn một chút so với Celia vừa mới tới.

"Không sao. Những gì ông biết là đủ rồi; xin hãy nói đi."

"Được thôi," Rolfe gật đầu. "Để thực hiện nghi lễ triệu hồi, ngài Gaius đã vào căn phòng này cùng với bốn binh sĩ. Chuyện đó diễn ra từ khoảng ba giờ trước..."

"Ba giờ..." Nét mặt Celia đanh lại. "Mất hai giờ để chuẩn bị cho nghi lễ, và thời gian trì chú mất khoảng ba mươi phút. Ngay cả khi có sai sót, việc không có tin tức gì trong hơn ba giờ là điều cực kỳ bất thường..."

Một linh cảm về chuyện gì đó tồi tệ đã xảy ra bắt đầu len lỏi vào tâm trí Celia.

"Đúng vậy. Theo báo cáo của lính canh, họ nghe thấy một rung chấn phát ra từ căn phòng khoảng ba mươi phút trước. Tôi đã ra lệnh cho quân lính liên lạc với cô và đích thân tới đây."

"Tôi hiểu rồi. Và sau đó thì sao?" Gật đầu trước lời giải thích của Rolfe, Celia hối thúc ông tiếp tục.

"Khi tới đây, tôi thấy những binh sĩ này đang đứng chờ trước cửa. Có vẻ như họ đã được lệnh không được để ai vào hoặc gây ra bất kỳ tiếng động nào trong lúc thực hiện nghi lễ, nên một vài người đã đi báo cáo trong khi những người còn lại vẫn đứng canh ở đây... Có đúng vậy không hả các cậu?!"

Rolfe bất ngờ quát lớn, hướng mắt về phía hai binh sĩ đứng sau. Vẻ mặt họ tràn đầy sự hối lỗi, minh chứng cho việc họ đang không chắc mình đã xử lý tình huống đúng hay chưa.

"Tôi hiểu rồi... Cách xử lý của các anh rất đúng mực."

"Rõ, thưa tiểu thư!"

Celia nhìn những người lính, họ đứng nghiêm trang trước lời khích lệ của cô. Nhận được nụ cười của cô khiến nét mặt đám lính giãn ra. Họ tự tin rằng mình đã làm đúng bổn phận của lính canh cung điện, nhưng không phải quý tộc nào cũng có cái nhìn như vậy. Tệ hơn, họ có thể bị chất vấn tại sao không xông vào ngay và bị trừng phạt vì sự chậm trễ. Nhưng khi nhận ra đó không phải là trường hợp này, tâm trạng họ đã thoải mái hơn nhiều.

Rolfe phớt lờ biểu cảm của hai tên lính và tiếp tục giải thích. Lúc này không phải là lúc bận tâm đến họ.

"Nhưng thực tế là đã quá nhiều thời gian trôi qua. Thế nên tôi đã mạo muội gõ cửa vài lần kể từ khi tới đây, nhưng..."

"Không có hồi âm?"

"Đúng vậy, thưa tiểu thư."

"Việc chuẩn bị và trì chú không thể mất đến ba giờ, dù là lâu nhất." Celia phân tích dựa trên lời giải thích của Rolfe. "Và nếu một người dày dặn kinh nghiệm như ông nội mà vẫn chưa ra ngoài sau ngần ấy thời gian... Sau tất cả, ông nội đã thực hiện hơn một trăm lần triệu hồi rồi cơ mà..."

"Hoàn toàn đúng," Rolfe gật đầu trước những lời hoài nghi của Celia. "Ngài Gaius đã thực hiện nghi lễ triệu hồi một trăm hai mươi mốt lần, và chưa từng thất bại dù chỉ một lần."

Biểu cảm của Rolfe là bằng chứng cho sự gắn kết sâu sắc và niềm tin vào tài năng pháp thuật của Gaius. Nghi lễ triệu hồi từ thế giới khác vốn đã nổi tiếng ở thế giới này. Sự tồn tại của những người từ thế giới khác đã được ghi chép trong các thần thoại cổ xưa của nhiều quốc gia. Tuy nhiên, dù sự tồn tại của nghi lễ được biết đến rộng rãi, nó không phải là thứ thường xuyên được thực hiện. Rất ít pháp sư có đủ khả năng thực hiện nó, ngay cả khi lùng sục khắp lục địa phía Tây.

Nghi lễ triệu hồi là bí thuật vĩ đại và khó khăn nhất trong tất cả các loại pháp thuật. Việc Gaius Valkland thực hiện nó với tỉ lệ thành công 100% là minh chứng cho kỹ năng đáng kinh sợ của ông. Nhưng đó chỉ là nói về những thành tựu trong quá khứ.

"Vâng, cho đến nay vẫn chưa có vấn đề gì xảy ra." Celia nói, sự hoài nghi vẫn vương vấn trong lời nói của cô.

"Vậy cô nghĩ ngài Gaius có thể đã thất bại trong nghi lễ sao, tiểu thư Celia?" Nét mặt Rolfe lộ rõ sự lo lắng.

"Lúc này thật khó để khẳng định. Nhưng nếu chúng ta giả định rằng không có chuyện gì xảy ra, thì thật khó để giải thích về rung chấn mà đám lính đã cảm nhận được. Không có bất kỳ công đoạn nào trong nghi lễ triệu hồi có thể gây ra chấn động như vậy cả."

"Vậy ý cô là đã có một loại... tai nạn nào đó xảy ra? Liệu chúng ta có nên cho Bệ hạ di tản khỏi cung điện ngay lập tức không?"

Rolfe không đủ ngây thơ để cho rằng xác suất xảy ra tai nạn bằng không chỉ vì chưa từng có tiền lệ nào cho đến nay. Ông cũng biết rằng các tai nạn pháp thuật có thể để lại những hậu quả kinh hoàng.

Một thảm họa pháp thuật. Hình ảnh về kết cục tồi tệ nhất lóe lên trong đầu Rolfe. Nếu có bất kỳ điều gì can thiệp vào nghi lễ triệu hồi khiến ma lực bị mất kiểm soát, không ai có thể lường trước được điều gì sẽ xảy ra. Việc cả một khu cung điện bị thổi bay đã là một kịch bản lạc quan. Tệ nhất, toàn bộ vương quốc có thể bị xóa sổ, giống như thảm kịch đã từng xảy ra với một vương quốc cổ đại thuở xưa.

Có lẽ mình đang lo xa quá mức. Nhưng nếu giả thuyết đó là đúng, chúng ta phải đảm bảo an toàn cho Bệ hạ, vì vận mệnh của quốc gia này...

Bằng mọi giá phải bảo vệ sự an nguy của hoàng đế. Ý nghĩ đó thúc giục Rolfe hành động. Nhưng Celia lắc đầu, bác bỏ mối quan ngại của ông. Nếu thực sự có thảm họa pháp thuật xảy ra, những dấu hiệu của nó hẳn đã phải lộ rõ ra bên ngoài căn phòng từ lâu. Ngay cả khi ảnh hưởng của nó chỉ giới hạn trong phòng, Celia vốn xuất sắc trong việc cảm nhận ma lực và sẽ phát hiện ra bất kỳ sự xáo trộn nào ở khoảng cách này. Điều đó chỉ dẫn đến một kết luận duy nhất.

"Không. Khả năng cao là ông nội đã sử dụng pháp thuật của mình."

Con mắt độc nhất của Rolfe nheo lại trước gợi ý của Celia. Có lẽ Gaius đã sử dụng pháp thuật tấn công trong khi chiến đấu với ai đó.

"Pháp thuật tấn công... Chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng nếu vậy, tại sao ngài Gaius vẫn chưa rời khỏi phòng?"

Đó là lý do chính khiến Rolfe không thể loại bỏ khả năng xảy ra tai nạn. Rất ít người trên toàn lục địa có thể sống sót sau một đòn phép của Gaius, pháp sư trưởng của Đế quốc O’ltormea. Ý nghĩ về việc có chuyện gì đó xảy ra giữa nghi lễ khiến ông bị khống chế nghe có vẻ khả thi hơn. Tất nhiên, Rolfe biết rằng trong trận chiến không có gì là tuyệt đối, nhưng ông không thể hình dung ra cảnh Gaius bị ai đó hạ sát.

"Có lẽ ông ấy không thể rời khỏi căn phòng."

"Không thể nào." Sắc mặt Rolfe thay đổi trước lời của Celia. "Một người tầm cỡ như ngài Gaius..."

Celia đã chỉ ra một khả năng mà Rolfe đang cố tình phớt lờ.

"Nếu chúng ta xét đến kịch bản tồi tệ nhất..." Những đường nét trên mặt Celia căng cứng lại.

Đó là biểu cảm của một người vừa nhận ra cái chết có thể xảy ra của người thân.

"Tôi vô cùng xin lỗi!" Rolfe đột nhiên cúi đầu trước Celia.

"Ng-Ngài đang làm gì vậy, ngài Rolfe?" Celia lúng túng trước lời xin lỗi đột ngột của ông.

"Tiểu thư Celia, tôi đã sai lầm trong phán đoán của mình."

Lẽ ra mình nên xông vào ngay khi nghe báo cáo. Nếu mình vào phòng sớm hơn, có lẽ đã có thể cứu mạng ngài Gaius.

Ý nghĩ đó xoáy sâu vào tâm trí Rolfe, nhưng Celia lắc đầu.

"Không, ngài Rolfe. Luật lệ quy định rằng không ai được phép làm gián đoạn nghi lễ triệu hồi khi nó đang diễn ra. Nếu ông tự ý xông vào phòng, điều đó có thể tự nó gây ra một thảm họa. Tôi tin rằng dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, việc ông chờ tôi là một quyết định sáng suốt... Vì vậy, xin ông hãy dừng lại ngay."

Trấn an Rolfe, cô bảo ông ngẩng đầu lên. Đúng vậy, không ai được phép vào phòng triệu hồi khi nghi lễ đang tiến hành vì sợ gây ra thảm họa dây chuyền. Đó là mức độ cẩn trọng tột độ mà việc triệu hồi yêu cầu.

"Tôi nghi ngờ khả năng xảy ra tai nạn. Nếu chuyện đó đã xảy ra, ảnh hưởng của nó hẳn đã hiển hiện rõ ràng cho chúng ta thấy từ lâu rồi."

Ý nghĩa đằng sau lời của Celia là một điềm báo quá đỗi nghiệt ngã.

"Tiểu thư Celia..." Rolfe nhận thấy vai của Celia đang run rẩy.

Cô đang tuyệt vọng kìm nén cảm xúc đối với người thân duy nhất còn lại của mình.

"Tất nhiên, đây chỉ là giả định cho kịch bản tồi tệ nhất. Còn bây giờ, chúng ta hãy vào trong và tự mình xác nhận tình hình!"

Rolfe chỉ có thể lặng lẽ quan sát Celia khi cô bám lấy sợi dây hy vọng cuối cùng.

"Vì cánh cửa này làm bằng sắt, nó được chốt chặt từ bên trong. Tôi sẽ cho người mang cột phá cửa tới để húc đổ nó, xin hãy cho chúng tôi chút thời gian."

Rolfe nhanh chóng chuẩn bị ra lệnh cho lính, nhưng Celia dường như không có ý định tuân theo đề nghị của ông.

"Không, ngài Rolfe. Chúng ta không có thời gian để lãng phí. Tôi sẽ phá tung nó."

Những lời đó khiến Rolfe hoảng hốt. Cánh cửa phòng triệu hồi rất dày và kiên cố, một pháp sư bình thường không thể phá vỡ được nó. Tất nhiên, Celia, với tư cách là trợ lý pháp sư trưởng, có thể làm được; nhưng vấn đề là những gì sẽ xảy ra sau đó.

"Chuyện đó... Chuyện đó..." Rolfe lúng túng lẩm bẩm.

Nhưng không gì có thể ngăn cản lời trì chú của Celia.

"Hỡi những linh hồn thống trị ngọn lửa! Hãy ban cho ta sự bảo hộ và tuân theo ý chí của ta!"

"Tiểu thư Celia, không! Toàn đội, tìm chỗ ẩn nấp ngay!"

Phớt lờ những nỗ lực ngăn cản của ông, Celia hoàn thành câu chú.

"Hãy nghiền nát kẻ thù ngáng đường ta! Flame Blast (Hỏa Kích)!"

Một quả cầu lửa cuồn cuộn trong lòng bàn tay Celia, cô vươn tay về phía cánh cửa sắt. Ngay lập tức, cánh cửa biến dạng, và tiếng nổ như sấm rền vang vọng khắp lâu đài. Cú sốc và tiếng ồn của vụ nổ khiến Rolfe mất đi thị giác và thính giác trong vài giây. Hơi nóng và mùi khét đặc trưng của lửa tràn ngập hành lang. Sức mạnh của vụ nổ tạo ra những vết nứt li ti trên tường cung điện.

Thị lực của Rolfe dần phục hồi, và điều đầu tiên ông thấy là cánh cửa đang rực lên một màu đỏ thẫm. Không khí xung quanh dao động vì sức nóng, như thể một phần địa ngục vừa hiện hình tại đó. Tuy nhiên, cánh cửa vẫn còn nguyên vẹn. Không, nếu có gì thay đổi, thì giờ đây cánh cửa nóng đến mức không thể chạm vào. Tình hình còn tệ hơn trước.

Đây chính là lý do tại sao mình cố ngăn cô ấy lại. Tiểu thư Celia định làm gì tiếp theo đây...

Tuy nhiên, trước khi Rolfe kịp lên tiếng, cánh cửa bỗng đổ sụp xuống với một tiếng động chát chúa.

"Đến đây, chúng ta hãy vào trong." Giọng nói của Celia vang lên.

Đám lính bước qua cánh cửa đã được làm nguội đến mức nếu chạm vào, da thịt sẽ bị dính chặt vào đó, tiến vào căn phòng.

"Tôi hiểu rồi... Cô đã tận dụng sự chênh lệch nhiệt độ để làm vỡ cánh cửa. Thật ấn tượng."

Celia khẽ gật đầu trước lời khen của Rolfe. Ban đầu cô sử dụng pháp thuật hỏa, khiến Rolfe tin rằng cô đang cố làm nóng chảy cánh cửa. Ông đã cố cảnh báo cô về những vấn đề mà hành động đó gây ra, và cố ngăn cô lại. Nhưng Celia hiểu vấn đề một cách hoàn hảo. Nếu cô sử dụng ngọn lửa đủ mạnh để làm nóng chảy cửa, khu vực xung quanh sẽ biến thành một lò lửa rực cháy. Celia và Rolfe có thể sẽ thoát ra bình an vô sự, nhưng những người lính bình thường thì không.

Hơn nữa, họ sẽ không thể vào phòng cho đến khi không khí nguội đi. Vì vậy, Celia đã dội một lượng nhiệt khổng lồ vào cánh cửa, rồi dùng pháp thuật băng để làm lạnh đột ngột cánh cửa đang rực cháy. Nhiệt độ cao làm kim loại giãn nở, và việc làm lạnh nhanh chóng đã khiến cánh cửa bị nứt vỡ.

"Đi thôi, ngài Rolfe. Chúng ta hãy nhanh chóng vào trong."

Rolfe lặng lẽ gật đầu trước lời của Celia.

"Tránh ra. Các cậu đứng chắn trước cửa làm gì thế? Vào đi chứ."

"Có chuyện gì vậy? Ông nội có an toàn không?!"

Gạt qua những binh sĩ đang đứng sững trước cửa, hơi thở họ phả ra thành những làn khói trắng, cả hai chứng kiến hiện trường của một thảm kịch. Mùi rỉ sắt đặc trưng của máu tràn ngập mũi họ; một mùi hương mà Rolfe đã quá quen thuộc.

"Tiểu thư Celia... Chuyện này... chuyện này là sao...?"

"Thật kinh khủng..."

Cảnh tượng trước mắt khiến họ không thốt nên lời. Có lẽ họ đã linh cảm thấy điều này ở đâu đó trong thâm tâm, nhưng khi thực tại phơi bày trước mắt, nó vẫn thật khó tin.

"Còn... còn ông nội thì sao?"

Nhìn quanh, Celia bắt gặp chiếc áo choàng trắng đang nằm trên sàn, một chiếc áo choàng đặc biệt mà ông nội cô vô cùng yêu thích. Không thể nhầm lẫn được.

"Không... Ông nội!" Celia khuỵu xuống, ngã quỵ trên sàn.

Rolfe vội vã đỡ cô, nhưng Celia hung hăng gạt tay ông ra và lao tới chỗ Gaius, người đang nằm sấp mặt trên sàn. Cô hốt hoảng nâng cơ thể ông lên. Đôi bàn tay cô nhuốm đầy máu.

"Chuyện này... thật quá dã man." Rolfe nhăn mặt nhìn thi thể Gaius trong vòng tay Celia.

Ngay cả ông, người đã trải qua vô số trận chiến, cũng hiếm khi thấy một cái xác bị đánh đập tàn bạo đến thế. Từ vết thương sau đầu Gaius, Rolfe đoán ông đã bị tấn công từ phía sau hoặc bị đánh khi đang cúi người. Nếu là trường hợp đầu, nó chứng minh kỹ năng của kẻ tấn công; nếu là trường hợp sau, nó chứng minh sự tàn độc của chúng.

Dù là trường hợp nào, đây chắc chắn là một đối thủ đáng gờm... Hửm, chuyện này là...

Sau khi thuyết phục được Celia buông thi thể Gaius ra, họ đặt ông nằm lại sàn, và khi quan sát kỹ hơn, Rolfe lại nhăn mặt.

Một đòn duy nhất vào cổ họng. Đó có lẽ là vết thương chí mạng. Trong trường hợp đó...

Kẻ tấn công đã bóp nghẹt đường thở của Gaius, rồi tung đòn kết liễu vào sau đầu ông.

"Ai có thể làm ra chuyện kinh khủng như vậy cơ chứ..." Một lời thì thầm khẽ thoát ra từ môi Rolfe.

Những lời đó nặng trĩu oán giận và sầu muộn. Rolfe đã kinh qua vô số trận chiến, và cảnh tượng một cái xác thường không làm lòng ông dao động. Ông chỉ coi đó là sự diệt vong của kẻ yếu. Nhưng nhìn xác của Gaius Valkland lại là chuyện khác. Gaius đã chiến đấu bên cạnh Rolfe nhiều năm như một người bạn đồng hành, và đã góp công xây dựng O’ltormea trở thành một quốc gia hùng mạnh như ngày nay.

Thật khó để giữ bình tĩnh trước cái chết của một người bạn, nhưng Rolfe đã làm tất cả những gì có thể để kìm nén tiếng hét trong lòng.

"Chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao?!" Một tiếng thét căm hận phát ra từ môi Celia. "Chính là kẻ từ thế giới khác mà ông đã triệu hồi!"

Đôi mắt cô rực cháy ngọn lửa hận thù đen tối trước cái chết của ông nội. Và khoảnh khắc Rolfe nhìn thấy ngọn lửa đó trong mắt cô, ông đã kìm nén được trái tim đang dao động của mình.

Mình không thể trách cô ấy được... Họ còn thân thiết hơn cả cha con bình thường...

Cha mẹ Celia qua đời khi cô còn là một đứa trẻ sơ sinh. Họ tử trận trong cuộc chiến chống lại một quốc gia láng giềng từng tồn tại gần đế quốc, và chính Gaius là người đã nhận nuôi và dạy dỗ cô. Ông vừa là thầy dạy pháp thuật, vừa là người thân duy nhất còn lại của cô. Vì vậy, việc Celia mất bình tĩnh khi biết tin ông qua đời là điều hoàn toàn tự nhiên. Tuy nhiên...

"Nghe này, tiểu thư Celia." Ông có những nghi ngờ về lời khẳng định của cô. "Những kẻ từ thế giới khác quả thực có thể trở nên cực kỳ mạnh mẽ nếu được nuôi dưỡng, nhưng chúng ta đang nói về một kẻ yếu ớt vừa mới được triệu hồi. Thế giới đó không có chiến tranh như của chúng ta, và theo những gì tôi biết, họ thường không được phép mang vũ khí."

Dựa trên những trường hợp trong quá khứ, chưa từng có ai đủ khả năng đe dọa như vậy bị triệu hồi. Thứ lớn nhất mà họ từng mang theo chỉ là một con dao nhỏ hoặc một thanh kim loại, và đại đa số những người được triệu hồi thậm chí còn chẳng biết cách sử dụng vũ khí. Dưới con mắt của một chiến binh, những người mới được triệu hồi thậm chí còn yếu hơn cả thường dân ở thế giới này.

"Nhưng...!" Celia lắc đầu điên cuồng trước những lời hoài nghi của Rolfe.

Không còn lời giải thích nào khác cả. Đó là những gì Celia đang cố gắng nói trong tuyệt vọng.

Không. Đúng như tiểu thư Celia nói, khả năng cao chuyện này là do kẻ từ thế giới khác làm. Nhưng chúng ta không được vội vã kết luận.

Chính Rolfe cũng đồng tình với Celia rằng kẻ từ thế giới khác là nghi phạm lớn nhất, nhưng lúc này chưa có đủ bằng chứng để hoàn toàn chắc chắn.

"Tôi đồng ý với cô rằng kẻ được triệu hồi là nghi phạm lớn nhất, nhưng chúng ta đang thiếu bằng chứng cụ thể." Rolfe cố gắng dùng lý trí để trấn an cô. "Có khả năng là một chuyện gì đó khác đã xảy ra."

Lựa chọn duy nhất của ông lúc này là xoa dịu cảm xúc của cô, kẻo chúng làm cô mờ mắt và để kẻ thủ ác trốn thoát.

"Trước hết, chúng ta phải nắm bắt tình hình và hiểu chuyện gì đã xảy ra ở đây."

Lời khuyên của Rolfe khiến nét mặt cô căng ra. Cô là một thiên tài đến mức được giao trọng trách trợ lý pháp sư trưởng dù tuổi đời còn rất trẻ. Lời nói của Rolfe đã nhắc nhở cô về vai trò và trách nhiệm của mình.

"Tôi xin lỗi. Ngài nói đúng, ngài Rolfe."

"Chỉ cần cô hiểu là được. Tôi sẽ chỉ huy từ đây."

Ngăn Celia không cúi đầu thêm nữa, Rolfe lập tức bắt đầu ra lệnh cho binh sĩ của mình.

"Kiểm tra xem có binh sĩ nào còn sống không! Và đảm bảo rằng cái gã mặc trang phục kỳ quặc kia thực sự đã chết. Những người còn lại, lục soát căn phòng và kiểm tra xem có lỗ hổng nào mà kẻ thủ ác có thể tẩu thoát không. Ngoài ra... Cô có tìm thấy gì không, tiểu thư Celia?"

Celia lắc đầu trước câu hỏi của Rolfe.

Bộ trang phục đó trông giống thứ mà người từ thế giới khác hay mặc, nhưng tại sao hắn lại chết? Chẳng phải kẻ được triệu hồi chỉ có một mình sao?

Cô có thể đã lấy lại được sự điềm tĩnh, nhưng cái chết của người thân duy nhất vẫn đè nặng lên trái tim cô, khiến trí tuệ của cô không còn nhạy bén như thường lệ.

"Ngài Rolfe! Tiểu thư Celia!"

"Hắn còn sống. Người này vẫn còn sống!"

Sau một lúc, những người lính được cử đi kiểm tra sự sống sót của các binh sĩ đã gọi Rolfe và Celia.

"Cái gì?!"

"Thật sao?"

Rolfe và Celia vội vã chạy đến chỗ một binh sĩ đang nằm trong vũng máu.

"N-Ngài Rolfe..." Giọng nói thốt lên tên của Rolfe thực sự phát ra từ binh sĩ này, người mà họ cứ ngỡ là đã chết.

"Cậu không sao chứ?"

"Chuyện gì đã xảy ra? Cậu có thể cho chúng tôi biết gì không?"

Vì anh ta là nhân chứng sống duy nhất, Rolfe và Celia đi thẳng vào vấn đề.

"Ngài Rolfe... Một con quái vật..."

Nghe thấy lời anh ta, cả hai tái mặt đi. Người này là kẻ duy nhất biết chuyện gì đã xảy ra trong căn phòng này.

"Cái gì?! Một con quái vật...?" Rolfe cảm thấy mặt mình cắt không còn giọt máu khi nghe từ ngữ xa lạ này từ môi người lính.

Celia cũng hoảng hốt, tự hỏi liệu ông nội mình có thể đã thất bại trong nghi lễ triệu hồi và vô tình gọi ra một sinh vật ngoài hành tinh bất ngờ nào đó hay không.

"Chuyện gì đã xảy ra?! Hãy tỉnh táo lại đi!"

"Gai... Gai... hắn..." Cả hai chăm chú lắng nghe, nhưng không thể hiểu được ý nghĩa từ những câu nói đứt quãng phát ra từ môi anh ta.

Họ nắm được rằng một con quái vật đã xuất hiện, nhưng tình hình vẫn mập mờ như trước.

"Trả lời tôi đi! Có chuyện gì xảy ra với ông nội tôi?! Anh đang nói về con quái vật nào?"

Nắm chặt lấy vai người lính đang nằm dưới sàn, Celia lắc mạnh người anh ta. Bình thường Celia sẽ không bao giờ để lộ trạng thái mất kiểm soát như vậy, nhưng lúc này cô chẳng bận tâm ai đang nhìn mình.

Quái vật? Loại quái vật gì? Không, quan trọng hơn, con quái vật đó giờ đang ở đâu?

Nếu một sinh vật đủ mạnh để giết chết pháp sư trưởng đang chạy rông trong cung điện, thì tình hình cực kỳ nguy hiểm. Đây theo đúng nghĩa đen là trái tim của đế quốc O’ltormea.

Nhưng Celia càng hoảng loạn, tình hình càng trở nên tồi tệ. Người lính vốn đã nói năng không mạch lạc giờ đây bắt đầu thở dốc một cách khó nhọc. Cơ thể anh ta hoàn toàn buông thõng, và không còn phản ứng với bất kỳ người lính nào nữa.

"Kh-Không ổn rồi. Ai đó hãy đưa người này đến bác sĩ ngay lập tức! Đi mau!"

Ngăn Celia không tiếp tục tra hỏi người lính, Rolfe nhanh chóng ra lệnh cho quân lính đặt anh ta lên cáng mà họ mang theo và đưa đến phòng y tế.

"Tại sao?! Tại sao ông lại ngăn tôi?!" Celia gào lên giận dữ với gương mặt như ác quỷ.

Rolfe khiển trách cô. Ông hiểu rằng nếu không nói ra ngay bây giờ, ông sẽ mất kiểm soát hoàn toàn đối với cô gái này, người vốn đã gần như phát điên vì đau buồn. Đây có lẽ là do sự thiếu kinh nghiệm của cô. Dù tài giỏi, Celia vẫn chưa thuần thục trong việc kiểm soát cảm xúc của mình. Cô vừa mới bình tâm lại, nhưng việc người lính nhắc đến một 'con quái vật' đã khiến cô mất đi sự điềm tĩnh một lần nữa.

Tất nhiên, việc Celia hoảng loạn là điều dễ hiểu, bởi lẽ cái chết của ông nội cô cũng đồng nghĩa với việc nghi lễ triệu hồi đã thất bại thảm hại. Đáng sợ hơn, đây lại là nơi ngự trị của hoàng gia và giới quý tộc. Nếu có bất kỳ tổn thất nào về nhân mạng, ngay cả một gia tộc pháp sư lừng lẫy với vô số chiến công như nhà Valkland cũng sẽ tiêu tan danh dự và rơi vào cảnh lụi bại. Tệ nhất, nếu bị quy trách nhiệm cho sự cố này, cả dòng tộc của cô có thể sẽ phải chịu án tử.

Nỗi đau mất đi người thân duy nhất hòa cùng nỗi sợ hãi cho tương lai của gia tộc đã đẩy trái tim Celia vào trạng thái bấn loạn. Rolfe thấu hiểu điều đó, nhưng...

"Nếu cô cứ tiếp tục tra hỏi như vậy, người lính đó chắc chắn sẽ mất mạng." Rolfe nói với giọng điềm tĩnh nhất có thể, cố gắng không để lộ chút cảm xúc nào trước một Celia đang mất kiểm soát.

Lời khẳng định của ông đanh thép đến mức không thể tranh cãi. Với tình trạng thương thế hiện tại, việc bị tra hỏi dồn dập sẽ sớm tiễn người lính tội nghiệp đó về thế giới bên kia.

"Dẫu là vậy, hãy nhìn tình hình lúc này đi! Chẳng lẽ việc tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra trong căn phòng này không quan trọng hơn mạng sống của tên lính đó sao?" Nhưng những lời của Rolfe dường như không lọt vào tai Celia.

Cô vẫn đinh ninh rằng thông tin về ông nội phải được ưu tiên hàng đầu, hơn cả mạng sống của một quân nhân bình thường. Cô biết Rolfe nói đúng, nhưng nỗi đau quá lớn đã lấn át cả lý trí thông thường. Tuy vậy, Rolfe vẫn kiên nhẫn giải thích cặn kẽ để giúp cô bình tĩnh lại.

"Điều đó đúng là quan trọng, nhưng nhân chứng duy nhất chỉ có người đàn ông này thôi. Tôi không tin cô có thể khai thác được gì từ một người đang thoi thóp như vậy. Tệ nhất là cậu ta sẽ chết trước khi kịp nói ra những gì chúng ta cần, và khi đó mọi nỗ lực sẽ đổ sông đổ biển. Chờ cậu ta hồi phục chẳng phải là phương án an toàn hơn sao? Hiện tại, chúng ta hãy tập trung vào việc khám nghiệm hiện trường."

Celia không còn lý lẽ nào để phản bác lại Rolfe. Những lời ông nói hoàn toàn có lý, nhưng nỗi đau của một người vừa mất đi người thân và lòng tự tôn của một quý tộc khiến cô không thể chấp nhận điều đó một cách dễ dàng.

"Haaa... Tôi hiểu rồi. Quyết định của ông rất sáng suốt, ngài Rolfe. Xin lỗi vì tôi đã mất kiểm soát."

Sau một tiếng thở dài nặng nề, Celia dần lấy lại vẻ điềm tĩnh. Việc cô gắt gỏng với Rolfe chỉ là hệ quả của áp lực quá lớn đang đè nặng lên tâm trí. Dù là một thiên tài, nhưng sự thiếu kinh nghiệm do tuổi đời còn quá trẻ của cô là điều không thể che giấu.

"Nhưng tôi tự hỏi con quái vật mà anh ta nhắc đến là gì... Tôi không thể tin được ông nội lại thất bại như thế này. Và con quái vật đó đã biến đi đâu mất rồi?" Những lời nghi hoặc khẽ thốt ra từ đôi môi Celia.

Cô đang tự nói với chính mình, nhưng nghe thấy những lời đó, Rolfe chợt cảm thấy một điều gì đó bất ổn—một linh cảm sắc bén hình thành từ bao năm chinh chiến trên sa trường. Tuy nhiên, ông đã gạt phắt ý nghĩ đó đi mà không nói thành lời.

"Đúng vậy. Nếu một con quái vật thực sự đã được triệu hồi từ thế giới khác, thì đây quả là một cuộc đại khủng hoảng... Không, bây giờ hãy kiểm tra những cái xác còn lại. Có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy manh mối nào đó."

Bản thân Rolfe cũng đang bị rối loạn bởi tình huống này, và chính điều đó đã khiến ông phạm phải một sai lầm mà bình thường ông sẽ không bao giờ mắc phải: phớt lờ trực giác của chính mình. Và chính phán đoán sai lầm này của Rolfe đã cắt đứt chút hy vọng mong manh cuối cùng để giải quyết êm đẹp sự việc.

"Đ-Đại sự chẳng lành! Thưa ngài Rolfe, phòng y tế! Phòng y tế đang...!"

Một người lính lao sầm vào phòng triệu hồi. Giọng nói hoảng loạn của anh ta cho thấy đây là một tình huống khẩn cấp thực sự.

"Bình tĩnh lại! Có chuyện gì?!" Tiếng quát giận dữ của Rolfe vang dội khắp phòng.

Người lính run rẩy trước ánh nhìn đằng đằng sát khí của Rolfe, hổn hển báo cáo.

"Báo cáo! Một đám cháy không rõ nguyên nhân đã bùng phát tại phòng y tế... Lửa lan rất nhanh và đã cháy đến tận kho dược phẩm rồi ạ."

Rolfe lặng người đi ngay giữa bản báo cáo. Thời điểm này thực sự quá tồi tệ.

"Cái gì?! Sao mọi chuyện lại dồn dập thế này? Còn đám cháy thì sao? Đã có người đi dập lửa chưa?!"

Kho dược phẩm chứa rất nhiều chất dễ cháy, và họ vừa mới gửi người nhân chứng sống duy nhất đến đó. Rolfe biết mình đang trút giận lên người không liên quan, nhưng ông vẫn lườm người lính một cách dữ tợn.

"R-Rõ." Người lính đáp với vẻ mặt tuyệt vọng dưới áp lực từ ánh mắt của Rolfe. "Chúng tôi đã lập tức thông báo cho các pháp sư hoàng gia và họ đã được điều động để xử lý đám cháy."

Bản báo cáo tiếp theo khiến Rolfe bình tĩnh lại đôi chút. Ít nhất thì ngọn lửa dường như chưa lan đến cung điện chính, đó là một sự an ủi lớn.

"Tiểu thư Celia, cô nghĩ sao về chuyện này?"

Rolfe quay sang nhìn Celia. Cô đang đứng trầm mặc, ngón tay đặt lên chiếc cằm thanh tú. Sự nghi ngờ lại một lần nữa trỗi dậy trong lòng ông.

"Có gì đó rất không ổn..." Cô trả lời câu hỏi của Rolfe mà không hề do dự.

Có vẻ như cô cũng đã nhận ra điều đó.

"Vậy... tiểu thư cũng nghĩ thế sao?"

"Vâng... Có quá nhiều sự trùng hợp xảy ra cùng một lúc."

Gaius Valkland đã chết. Một thất bại chưa từng có trong nghi lễ triệu hồi. Một con quái vật không xác định có thể đã xuất hiện. Và bây giờ là vụ hỏa hoạn. Rolfe nghiền ngẫm tất cả những điều đó, và một câu trả lời hiện lên trong tâm trí ông.

Nực cười. Liệu tất cả những chuyện này có thể thực sự xảy ra không?

Như Celia đã nói, quá nhiều sự kiện diễn ra đồng thời, và chỉ có một lời giải thích khả quan duy nhất. Nhưng đó là một lời giải thích đi ngược lại với lẽ thường của Rolfe.

"Tôi có một giả thuyết có thể giải thích tình huống này. Tuy nhiên..."

"Ông nghĩ điều đó là không thể sao?"

Celia đã đoán trúng ý nghĩ của Rolfe và biết lý do tại sao ông lại ngập ngừng.

"Tôi không biết... Ít nhất là không phải lúc này."

Rolfe quay sang nhìn những người lính đang bận rộn kiểm tra căn phòng. Suy cho cùng, phỏng đoán cũng chỉ là phỏng đoán, và Rolfe muốn một sự thật cứng rắn, không phải những giả định mơ hồ.

"Báo cáo!"

Cuộc trò chuyện của họ bị ngắt quãng bởi những người lính vừa trở về từ cuộc khám nghiệm.

"Nói đi!"

"Tôi đã xác nhận những binh sĩ còn lại đều đã chết."

"Và? Nguyên nhân cái chết là gì?"

Đám lính nhìn nhau trước câu hỏi của Celia. Dường như đó là một điều gì đó rất khó để nói ra.

"Có chuyện gì vậy? Nói rõ ra! Nguyên nhân cái chết là gì?"

Bị Celia thúc ép, một người lính đại diện lên tiếng.

"B-Báo cáo, có vẻ như họ đã bị giết bằng tay không ạ..."

"Cái gì? Tay không?! Làm sao các anh dám chắc chắn như vậy?" Rolfe quát lên đầy kinh ngạc.

Bằng tay không? Một kẻ không vũ khí lại có thể hạ sát những binh sĩ được trang bị tận răng và cả ngài Gaius sao? Thật không thể tin nổi. Rolfe quá hiểu để thực hiện được chiến tích đó khó khăn đến mức nào.

"Một cái xác có cổ họng bị bóp nát, trên cổ vẫn còn in hằn dấu ngón tay..."

"Dấu ngón tay sao..." Rolfe gầm gừ.

Ông ra lệnh cho quân lính đưa mình đến chỗ cái xác đó. Chẳng mấy chốc, cả hai đã đứng trước thi thể. Cổ họng của nó thực sự đã bị lún sâu vào trong.

"Tôi hiểu rồi, đó đúng là dấu ngón tay..." Celia khẳng định.

Rolfe không phản đối. "Còn những cái xác khác thì sao?" Ông hỏi quân lính.

"Theo những gì tôi xác nhận, người này bị gãy cổ bởi một đòn đánh cực mạnh. Tuy nhiên, giáp trụ và mũ cối vẫn còn nguyên vẹn, điều này khiến tôi tin rằng không có vũ khí nào được sử dụng. Người này có lẽ cũng bị giết bằng tay không."

Và quả thực, khi nhìn vào thi thể, nó dường như đã bị hạ gục bởi đòn đánh trực diện không dùng vũ khí.

"Còn một chuyện nữa khiến tôi bận tâm..." Một người lính khác rụt rè lên tiếng khi thấy hai vị cấp cao đang nhìn chằm chằm vào cái xác.

"Cái gì?! Nói nhanh lên!" Rolfe, người vốn điềm tĩnh, giờ đây không thể che giấu nổi sự khó chịu.

Nhưng đó là điều tự nhiên. Vụ việc này có thể làm rung chuyển cả đất nước, vậy mà manh mối còn lại lại quá ít ỏi.

"Rõ thưa ngài!" Người lính báo cáo, run rẩy trước cơn giận của Rolfe. "Cái xác mà chúng ta cho là của kẻ từ thế giới khác có khuôn mặt bị đốt cháy, và cũng có dấu ngón tay trên cổ. Và, ừm... thắt lưng của cái xác..."

"Cái gì?! Mau nói đi!"

"Rõ!" Người lính giật mình trước sự mất kiên nhẫn của Celia. "Thắt lưng đã biến mất! Chiếc quần của cái xác đang bị tuột xuống. Tôi không thể tưởng tượng được hắn ta lại chiến đấu trong tình trạng như vậy..."

Nghe đến đây, cả Celia và Rolfe đều biến sắc. Họ vội vã lao đến chỗ cái xác đó.

"Anh ta nói đúng..."

"Hắn ta không thể nào chiến đấu trong bộ dạng này được... Vậy thì làm sao?"

Cái xác nằm trước mặt họ thoạt nhìn thì có vẻ mặc đồ tử tế, nhưng quan sát kỹ sẽ thấy những điểm bất hợp lý. Đặc biệt, tay áo của bộ đồ quá dài. Ống quần cũng quá dài so với đôi chân, thật khó để tin rằng hắn có thể đi lại mà không bị vấp ngã. Và vấn đề lớn nhất, đúng như người lính nói, là chiếc quần quá rộng.

Không thể nào. Hắn không thể đi đứng đàng hoàng trong đống quần áo này được.

Ngay lúc đó, mọi thứ đột ngột trở nên sáng tỏ trong tâm trí Rolfe và cả Celia.

"Ôi không. Ngài Rolfe, người lính mà ông gửi đến phòng y tế! Hắn chính là kẻ từ thế giới khác!"

Mặt không còn giọt máu, Celia cường hóa đôi chân bằng pháp thuật cường hóa (Martial Thaumaturgy) và lao ra khỏi phòng nhanh như một cơn gió.

"Đặt lâu đài vào tình trạng báo động cao nhất! Nghe rõ chưa? Kẻ thù đang cải trang thành binh sĩ. Tôi không cần biết các anh làm gì, hãy bắt giữ bất kỳ tên lính nào có dấu hiệu khả nghi!"

Ra lệnh dồn dập, Rolfe cũng lao theo Celia, bỏ lại căn phòng phía sau. Sau khi chắp nối mọi manh mối, họ đã nhận ra toàn bộ sự việc.

"Kết cục tồi tệ nhất thực sự đã xảy đến... Hy vọng hắn vẫn còn quanh đây." Rolfe gọi với theo Celia đang chạy phía trước.

"Vâng. Trước hết, chúng ta phải kiểm tra phòng y tế... Nhưng có lẽ hắn đã cao chạy xa bay rồi." Celia nghiến răng, gương mặt lộ rõ vẻ cay đắng.

Kẻ thù tàn ác đã hạ sát ông nội cô vừa mới nằm ngay trước mắt, vậy mà cô không hề hay biết. Rolfe có thể mường tượng được cô đang cảm thấy uất ức đến nhường nào.

"Nếu đúng là vậy, kẻ từ thế giới khác đó phải có một phương thức chiến đấu cực kỳ đáng sợ..." Ông nói, vừa chạy vừa thở dốc.

"Vâng, và hắn đủ điêu luyện để đối đầu với bốn binh sĩ vũ trang cùng một pháp sư tầm cỡ như ông nội... Có vẻ là vậy."

"Có được kỹ năng như thế này ngay khi vừa mới được triệu hồi sao..." Câu trả lời của Celia khiến Rolfe rùng mình.

Một kẻ từ thế giới khác với sức mạnh kinh hồn như vậy đang rình rập trong cung điện, và hắn mang trong mình lòng thù hận rõ rệt đối với đế quốc. Những vết sẹo trên xác của Gaius chính là bằng chứng thép cho lòng thù hận đó.

Hắn là một kẻ nguy hiểm, nhưng chúng ta sẽ không để hắn thoát. Hắn sẽ phải hối hận vì đã dám thách thức đế quốc này.

"Orlando!" Celia hét lớn ngay khi nhìn thấy một chàng thanh niên đang chỉ huy binh lính dọn dẹp đống hỗn độn.

"Celia, ngài Rolfe. Tin về vụ hỏa hoạn đã đưa mọi người đến đây sao?" Chàng trai quay lại với vẻ mặt ngạc nhiên, tay chỉ về phía phòng y tế. "Nếu vậy thì đừng lo. Tôi đã giải quyết xong xuôi rồi. Không còn nguy cơ lửa cháy lan nữa đâu."

"Tôi tự thấy được điều đó." Celia phớt lờ Orlando và tiếp tục chất vấn. "Quan trọng hơn, tôi có chuyện muốn hỏi anh. Đáng lẽ phải có một binh sĩ được đưa vào phòng y tế ngay trước khi hỏa hoạn bắt đầu. Anh ta đâu rồi? Ronbert có ở đây không? Có ai giải thích được tình hình không?!"

Câu hỏi của Celia khiến Orlando lúng túng. Anh ta có mặt ở đây hoàn toàn là tình cờ khi đang đi ngang qua sân và nghe thấy tiếng hô hoán về vụ cháy. Anh ta không hề biết toàn bộ sự việc.

"Đ-Đợi đã, Celia. Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra cả. Tại sao cô lại hoảng loạn như vậy? Thật chẳng giống cô chút nào."

Orlando không thể che giấu sự bối rối trước sự mất bình tĩnh khác thường của Celia, nhưng bản thân Celia dường như không còn tâm trí để trả lời anh ta.

"Bỏ đi." Giọng nói sắc lẹm cho thấy cô đã bỏ cuộc với anh ta. "Có ai ở đây giải thích được chuyện gì đang diễn ra không?!"

Ánh mắt sắc bén của Celia quét qua tất cả những người có mặt, nhưng đáp lại cô chỉ là một sự im lặng kéo dài. Mọi người dường như ngừng làm việc và nhìn đi chỗ khác một cách không thoải mái, cố gắng tránh né cái nhìn của cô. Theo những gì họ biết, họ chỉ chạy đến để giúp dập lửa.

Cuối cùng, một giọng nói phá vỡ bầu không khí ngột ngạt.

"Tiểu thư nói đúng đấy. Người lính mà cô tìm kiếm chắc chắn đã ở đây."

Đó là một người đàn ông mặc đồ trắng, đầu hói ở đỉnh, phần tóc xung quanh trắng như tuyết. Bộ râu lởm chởm, không cạo khiến ông trông có vẻ lôi thôi.

"Ronbert... Ông đây rồi."

Lão già bước ra từ tàn tích cháy đen của phòng y tế, nồng nặc mùi rượu. Bình thường, chắc chắn Celia sẽ chỉ trích ông ta thậm tệ. Dù là một ngự y tài giỏi, nhưng việc đi lại trong lâu đài với mùi rượu nồng nặc là điều không thể chấp nhận được. Nhưng lần này, Celia đã nuốt ngược cơn giận vào trong, bởi ngọn lửa phẫn nộ trong mắt ông ta khiến cô sững sờ.

"Tôi vừa kiểm tra phòng y tế, nhưng hắn ta đã đi từ lâu rồi." Ông nói bằng một giọng trầm và u ám. "Hắn chắc chắn đã trốn thoát giữa lúc hỗn loạn của vụ cháy. Nếu các người định đuổi theo thì nhanh lên. Hắn là một kẻ cực kỳ nguy hiểm."

Giọng nói của ông không còn chút dấu vết nào của vẻ vui vẻ thường ngày.

"Có ba cái xác bên trong. Kỹ năng của hắn hẳn là rất ấn tượng mới có thể giết họ như thế. Và dường như hắn ra tay không một chút do dự."

"Vậy thì, Alan..." Celia đoán được lý do cho cơn giận của Ronbert.

"Phải... Xương quai xanh của nó bị đập nát."

Những lời đó khiến tất cả những người có mặt lặng đi. Alan là đứa con trai yêu quý của Ronbert, người đang mong chờ đứa con đầu lòng của mình chào đời. Những ai biết Ronbert đã mong đợi đứa cháu nội đầu tiên đến nhường nào lại càng khó tìm lời an ủi. Tuy nhiên, trong số đó, Orlando là người duy nhất dường như không nắm bắt được tình hình.

"Celia, chuyện gì đang xảy ra vậy?! Ngài Ronbert đang nói gì thế? Ai đã giết Alan?!"

Orlando vốn nghĩ mọi chuyện đã ổn thỏa sau khi dập tắt đám cháy, nên những lời của Celia và Ronbert quá đỗi bất ngờ đối với anh ta.

"Orlando, đi tập hợp đơn vị pháp sư ngay lập tức." Phớt lờ câu hỏi của anh ta, Celia bắt đầu ra lệnh. "Ngài Rolfe, xin hãy tổ chức lại đội ngự lâm quân. Tôi sẽ đi gặp Bệ hạ để xin phép triển khai quân đội! Chúng ta sẽ tập hợp tại sân cung điện."

"Rõ!"

"Đ-Đợi đã Celia, tôi vẫn chưa hiểu..."

Trái ngược với Rolfe, người đã nắm rõ sự tình, Orlando rụt rè hỏi xin một lời giải thích vì sợ cơn giận của Celia.

"Đừng bận tâm chuyện đó nữa, ngài Orlando! Hiện tại hãy cứ tuân theo lệnh của tiểu thư Celia đi!"

"Làm ơn đi Orlando, chúng ta không có thời gian đâu! Hắn sẽ chạy thoát mất!"

Nét mặt Orlando thay đổi khi nghe những lời của Rolfe và Celia.

Orlando Armstrum là pháp sư hoàng gia đệ tam tòa, một chiến binh đã kinh qua không ít chiến trường. Dù thoạt nhìn có vẻ không đáng tin cậy, nhưng anh ta thực sự có bản lĩnh khi đối mặt với những tình huống như thế này. Giọng nói của Celia đã khiến tâm trí anh ta chuyển từ trạng thái hòa bình sang trạng thái chiến đấu.

"Bao nhiêu quân?" Anh ta hỏi bằng một giọng trầm và lạnh lùng, khác hẳn với vẻ lúng túng lúc nãy.

"Càng nhiều càng tốt! Kẻ thù là một kẻ vô cùng nguy hiểm. Chúng ta đang trong tình trạng khẩn cấp, nên tôi cho phép sử dụng Phép Dịch Chuyển (Teleportation)!"

Celia đã cho phép các pháp sư sử dụng loại pháp thuật vốn bị cấm trong lâu đài. Đó là minh chứng rõ nhất cho thấy mức độ khẩn cấp của tình hình hiện tại.

"Đã rõ." Gật đầu trước lời của Celia, Orlando nhanh chóng bắt đầu trì chú. "Hỡi Thần Ánh Sáng Meneos. Ta kêu gọi khế ước với ngài, hãy ban cho ta tốc độ sánh ngang với chính ánh sáng."

Khoảnh khắc tiếp theo, anh ta đã biến mất và xuất hiện ngay trước trại lính của các pháp sư. Cảnh tượng đó khiến Rolfe không khỏi kinh ngạc.

"Không hổ danh là pháp sư đệ tam tòa. Có thể dịch chuyển với một lời trì chú ngắn như vậy thật là ấn tượng."

Kỹ năng của người dùng càng cao, lời trì chú càng ngắn. Việc Orlando có thể rút ngắn lời chú của một phép thuật cao cấp như dịch chuyển là minh chứng rõ rệt cho thực lực của anh ta.

"Tất nhiên rồi. Anh ấy là học trò của ông nội mà. Nếu không có kỹ năng tầm đó thì thật là không thể chấp nhận được."

Lời của Rolfe khiến nét mặt đanh lại của Celia dịu đi đôi chút. Cô cảm thấy hài lòng khi thấy người đồng môn của mình được khen ngợi. Nhưng ngay giây sau, cảm xúc đó tan biến khỏi tâm trí cô.

"Ngài Rolfe, chúng ta phải đi thôi. Không còn thời gian để lãng phí nữa." Cô đưa tay về phía Rolfe. "Tôi sẽ dùng phép thuật để đưa ông đến trại lính của Đội Ngự lâm. Xin hãy tập hợp quân đội."

"Đã rõ. Cô hãy đi xin sự chấp thuận của Bệ hạ."

Dù là chỉ huy đội ngự lâm quân, ông vẫn không thể triển khai lực lượng đó nếu không có sự cho phép trực tiếp của Hoàng đế.

"Tôi sẽ đi ngay! Hỡi Thần Ánh Sáng Meneos. Ta kêu gọi khế ước với ngài, hãy ban cho người đàn ông này tốc độ sánh ngang với chính ánh sáng."

Sau khi xác nhận Rolfe đã đi, Celia lại đọc thêm một lời chú khác, tất cả chỉ để dồn kẻ sát nhân đang chạy trốn vào đường cùng.

Khi Celia dịch chuyển đến trước cửa phòng yết kiến, các lính canh đồng loạt chĩa giáo về phía cô một cách đầy đe dọa.

"Sao cô dám sử dụng phép dịch chuyển trong phạm vi cung điện?!"

"Cô định chà đạp lên luật pháp quốc gia sao?!"

Những tiếng quát tháo giận dữ nhắm vào Celia.

"Đây là tình huống khẩn cấp! Tôi phải báo cáo tình hình với Bệ hạ!" Celia phớt lờ sự thẩm vấn của lính canh.

Nhận ra trợ lý pháp sư hoàng gia vừa dịch chuyển đến, các lính canh đứng hai bên cửa phòng yết kiến cung kính hạ giáo xuống. Nhưng cùng với vẻ lúng túng khi lỡ quát tháo một nhân vật như vậy, gương mặt họ cũng lộ rõ vẻ bối rối.

"Là tiểu thư Celia. Xin thứ lỗi cho chúng tôi! Nhưng tại sao tiểu thư lại dịch chuyển...?" Một lính canh hỏi. "Tiểu thư biết luật mà, đúng không? Cô làm điều này với sự chấp thuận của ngài Gaius chứ?"

Sự bối rối của họ là điều dễ hiểu. Thông thường, việc sử dụng ma pháp trong cung điện là bị cấm, và việc sử dụng nó còn bị cản trở bởi một kết giới bao quanh tòa nhà. Kết giới đặc biệt này ngăn chặn việc dịch chuyển vào cung điện từ bên ngoài, đồng thời làm suy yếu việc sử dụng ma pháp bên trong khuôn viên. Do đó, để sử dụng ma pháp bên trong cung điện cần phải thực hiện một nghi lễ đặc biệt trước đó, vốn chỉ dành cho pháp sư hoàng gia và một số ít hiệp sĩ cấp cao. Đó là một biện pháp an ninh tất yếu.

Thêm vào đó, chỉ có pháp sư hoàng gia mới được phép sử dụng ma pháp trong cung điện, và ngay cả ông ta cũng không được tự ý sử dụng. Ngược lại, luật pháp quy định rõ ràng rằng nó chỉ được sử dụng trong tình trạng cực kỳ khẩn cấp; những tình huống hiếm hoi đe dọa đến mạng sống con người.

Đó cũng không phải là một đạo luật dễ dàng bị phá vỡ. Tất cả những ai vi phạm đều bị kết án tử hình, với rất ít ngoại lệ. Sự nghi ngờ của lính canh là hoàn toàn chính xác, nhưng Celia không còn thời gian để giải thích với họ.

"Im lặng! Tôi đã nói rồi, đây là việc khẩn cấp! Chúng ta đang lãng phí từng giây quý báu ở đây đấy! Nếu các anh không mở cửa, tôi sẽ dùng phép thuật phá tung nó ra!"

Đôi mắt Celia lóe lên sự điên cuồng. Cái chết của người ông yêu quý và sự căm thù đối với kẻ sát nhân đã xóa sạch mọi dấu vết điềm tĩnh trong lòng cô. Những nghi thức cung đình được rèn giũa từ khi còn nhỏ giờ đây đã tan biến khỏi tâm trí. Tất cả những gì còn lại trong suy nghĩ của cô là khao khát dồn kẻ sát nhân vào đường cùng và kết liễu hắn.

"X-Xin tiểu thư hãy đợi một chút. Chúng tôi sẽ đưa tiểu thư vào ngay!"

Bị áp đảo bởi cơn thịnh nộ của Celia, người lính canh run rẩy gật đầu với đồng đội, người này nhanh chóng lui vào bên trong. Họ có lẽ đã cảm nhận được sự quyết tâm của cô qua lời nói và thần thái. Không đầy mười giây sau khi người lính đi vào, cánh cửa im lìm mở ra, lần này là để chào đón cô.

"Chuyện này là sao hả, Celia Valkland?! Sao cô dám thể hiện sự vô lễ như vậy trước mặt Bệ hạ!"

Vừa bước vào phòng yết kiến, Celia đã vấp phải tiếng quát tháo giận dữ của Thủ tướng "Sắt" Durnest.

Tch, cả Thủ tướng cũng ở đây sao... Mình đã không có thời gian để giải thích rồi... Celia tặc lưỡi tự nhủ.

Đây không phải là điều cô mong đợi, vì mỗi giây trôi qua đều vô cùng quý giá. Thủ tướng Durnest là một cận thần trung thành tuyệt đối của Hoàng đế, và là một trọng thần có tầm ảnh hưởng lớn đến vận mệnh của O’ltormea, nhưng ông ta cũng là một người cực kỳ cứng nhắc. Vẻ ngoài nghiêm khắc, đặc biệt là trong các vấn đề thượng tôn pháp luật, đã giúp ông có danh hiệu "người sắt".

"Sự im lặng của cô không giải quyết được gì đâu. Điều gì đã đưa cô đến đây? Ngài Gaius đâu rồi? Trách nhiệm của pháp sư hoàng gia là phải xuất hiện khi có rắc rối. Trợ lý pháp sư hoàng gia, Celia Valkland! Ta ra lệnh cho cô với tư cách là Thủ tướng của Đế quốc này, hãy trả lời!"

Những câu hỏi của ông dồn dập, tất cả đều là những câu hỏi hiển nhiên. Nhưng trong tình huống từng giây đều đáng quý, những câu hỏi chính đáng của Durnest chẳng khác nào một sự phiền toái. Tuy nhiên, có một người trong căn phòng này mà Celia không thể không tôn kính; đó là Hoàng đế đang ngự trên ngai vàng.

"Đủ rồi, Durnest. Celia xin yết kiến ta trong tình trạng cực kỳ khẩn cấp. Chắc chắn đã có chuyện gì đó bất thường xảy ra."

"Nhưng, thưa Bệ hạ..." Durnest khăng khăng rằng việc dung túng cho cô sẽ không phải là một tấm gương tốt.

Bản thân Durnest cũng nhận ra hành động của Celia hẳn phải có lý do, nhưng đó là một chuyện khác. Ông là một người bảo vệ luật pháp, dù tốt hay xấu.

"Thôi cái sự bướng bỉnh đó đi." Giọng nói của Hoàng đế lạnh lùng và uy nghiêm.

Ngay cả Durnest cũng không dám phản kháng lại giọng nói đó. Đôi mắt Hoàng đế nheo lại, ánh nhìn sắc lẹm xoáy vào ông ta.

"Tuân lệnh Bệ hạ. Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ của thần."

Ngay cả Thủ tướng cũng không thể chống lại lời nói trực tiếp của Hoàng đế. Hoàng đế đương nhiệm không chỉ là một danh hiệu bù nhìn cho có lệ. Người đàn ông này chính là vị thống trị tối cao, người đã dùng sức mạnh tuyệt đối để buộc trung tâm lục địa phía Tây phải quỳ gối dưới chân mình. Durnest cúi đầu và lùi lại một bước, đứng sau ngai vàng. Ý chí của Hoàng đế đứng trên mọi luật lệ. Đó vừa là điểm mạnh vừa là điểm yếu của một chế độ độc tài chuyên chế.

"Tốt. Bây giờ, Celia Valkland. Điều gì đã đưa cô đến trước mặt ta?"

Khi ông thốt ra những lời này, một luồng áp lực khổng lồ từ cơ thể ông tỏa ra hướng về phía Celia. Áp lực đó khiến cô phải quỳ rạp xuống.

Quả nhiên, không hổ danh là Bệ hạ...

Vị hoàng đế đầu tiên của Đế quốc O’ltormea và là người được các nước láng giềng biết đến với danh hiệu Sư Tử Hoàng—Lionel Eisenheit.

Ông sinh ra là hoàng tử thứ ba của vương quốc O’ltormea cũ, nằm trong dãy núi ở trung tâm lục địa phía Tây. Vương quốc O’ltormea cũ có lãnh thổ ít ỏi và kinh tế kiệt quệ. Thêm vào đó, nội bộ vương quốc luôn trong tình trạng hỗn loạn, và những cuộc đấu đá quyền lực giữa giới quý tộc và hoàng gia đã đưa đất nước đến bờ vực lụi tàn. Có vẻ như số phận của vương quốc sẽ là bị các nước láng giềng nuốt chửng.

Nhưng, xót thương cho tình cảnh đất nước, Lionel trẻ tuổi đã khát khao khôi phục sức mạnh cho nó. Ông đã giành chiến thắng trong các cuộc chiến giành quyền kế vị, và thông qua việc thanh trừng các quý tộc đối lập, ông đã khôi phục lại quyền lực cho hoàng gia. Trong quá trình đó, chính Lionel đã chiến đấu qua vô số trận chiến.

Và bốn mươi năm trước, với cuộc xâm lược và chiếm đóng Vương quốc Thene láng giềng, ông đã đổi tên đất nước thành Đế quốc O’ltormea. Kể từ đó, ông đã cống hiến hết mình để đấu tranh giành chủ quyền ở trung tâm lục địa.

Ngay cả ở tuổi 68, vị Hoàng đế đã từng nếm trải chiến trường đẫm máu này vẫn sở hữu những cơ bắp cuồn cuộn và đủ sức mạnh để áp đảo hầu hết các chỉ huy trên chiến trường. Sau khi hạ sát vô số chiến binh và hấp thụ prana (ma lực thô) của họ qua nhiều năm, ông vẫn sở hữu cơ thể mạnh mẽ nhất Đế quốc về mặt sức mạnh thể chất thuần túy.

"Hừm. Có chuyện gì vậy, Celia?" Lionel chậm rãi hỏi Celia khi cô vẫn đang cúi đầu. "Ta sẽ không thể hiểu được trừ khi cô nói ra. Cô đã yêu cầu một cuộc yết kiến khẩn cấp với ta. Hãy trả lời ta ngay đi."

Giọng nói điềm tĩnh của ông đã giải tỏa áp lực trong lòng cô.

"Tuân lệnh Bệ hạ! Thần mạo muội thỉnh cầu Bệ hạ ban cho thần quyền chỉ huy Đội Ngự lâm quân!"

Thép lại ý chí, Celia đưa ra yêu cầu của mình, nhưng những lời đó quá đỗi đột ngột và bất ngờ. Sự im lặng bao trùm khắp căn phòng, khi ánh mắt của Lionel vẫn dán chặt vào khuôn mặt Celia.

"Cô đang nói cái gì vậy, tiểu thư Celia?!" Durnest hét lên sau khi hoàn hồn từ cú sốc. "Một trợ lý pháp sư hoàng gia lại đòi quyền chỉ huy binh lính, mà lại là Đội Ngự lâm quân chuyên bảo vệ Bệ hạ sao? Ngài Gaius có biết việc này không?!"

Sự im lặng lại bao trùm. Durnest hét lên, mặt đỏ gay, yêu cầu câu trả lời từ Celia. Cơn giận của ông là chính đáng; Celia không có thẩm quyền như vậy, mặc dù các pháp sư hoàng gia cũng kiêm luôn vai trò quan chức dân sự và sĩ quan tham mưu. Nhưng đó chỉ là trong phạm vi tư vấn bằng lời nói. Cô hoàn toàn không có quyền chỉ huy binh sĩ, chứ đừng nói đến Đội Ngự lâm tinh nhuệ đồn trú để bảo vệ hoàng đế.

"Quyền chỉ huy Đội Ngự lâm quân sao... được thôi." Tuy nhiên, giọng nói của Lionel lại điềm tĩnh trái ngược với Durnest. "Tùy thuộc vào lý do, ta có thể chấp thuận. Hãy sử dụng họ theo ý cô."

"Cái gì... Tâu Bệ hạ! Bệ hạ đang nói gì vậy?!"

"Ta đã nói là ta không thấy lý do gì để từ chối, Durnest. Celia chắc chắn phải có lý do mới đến đây với một yêu cầu như vậy."

Trong khi Durnest tranh luận kịch liệt, Lionel nói bằng một giọng bình thản lạ lùng.

"Tuy nhiên, Celia, trước hết cô phải trình bày lý do của mình. Tại sao một pháp sư hoàng gia lại cần đến binh lính? Và như Durnest đã hỏi, Gaius có biết hành động của cô không?"

Đó là một câu hỏi mà bất kỳ ai không biết tình hình đều có quyền đặt ra. Celia nén nỗi đau đang trào dâng trong lòng để trả lời câu hỏi của Hoàng đế.

"Tâu Bệ hạ, xin thứ lỗi cho thần. Sự thật là, ông nội... à không, Gaius Valkland đã bị ai đó ám sát rồi ạ."

Lời nói của cô vang dội khắp phòng yết kiến, và sự im lặng bao trùm, mọi người dường như quên cả thở trong giây lát. Tuyên bố của cô khiến cả Lionel và Durnest không thốt nên lời. Suy cho cùng, Gaius là pháp sư vĩ đại nhất đế quốc, người đã đứng bên cạnh Durnest trong việc điều hành các công việc nội chính, ngoại giao và quân sự của O’ltormea.

"Kh-Không thể nào. Ngài Gaius... đã chết sao?"

"Không thể! Điều đó là không thể! Celia!"

Những lời phủ nhận thốt ra từ cả hai người cùng một lúc. Họ không thể tin cô, vì họ biết sức mạnh của Gaius. Hoặc có lẽ ý chí của họ đang từ chối chấp nhận rằng người đồng đội, người mà họ đã cùng chia ngọt sẻ bùi từ thuở thanh xuân, và là người đã hỗ trợ đế quốc của họ, đã ra đi.

"Thần đau buồn báo cáo rằng đó là sự thật, tâu Bệ hạ... Gaius Valkland đã bị ám sát."

Sự im lặng lại một lần nữa bao trùm căn phòng, và Lionel là người đầu tiên phá vỡ nó.

"Tại sao? Tại sao Gaius lại bị giết? Ai có thể... Chuyện gì đã xảy ra?"

Celia có thể nghe thấy một âm thanh trầm đục. Lionel đang kiềm chế cơn thịnh nộ của mình, đôi tay nắm chặt lấy tay vịn của ngai vàng.

"Vẫn còn nhiều điều chúng thần chưa biết chắc chắn. Chúng thần không có bằng chứng, cũng không có nhân chứng. Nhưng chúng thần biết có một kẻ rất có thể là thủ phạm dựa trên các tình tiết tại hiện trường."

"Hắn là ai?"

Tay vịn ngai vàng rít lên.

"Ngài Gaius đã lên lịch thực hiện một cuộc triệu hồi vào ngày hôm nay. Vì tất cả binh lính được đưa đến để bảo vệ nghi lễ cũng đã bị sát hại, nên có thể an tâm giả định rằng kẻ sát nhân chính là kẻ từ thế giới khác mà ông đã triệu hồi."

"Kh-Không thể nào. Ta không thể tin được..." Durnest, người đã im lặng trong một thời gian dài, cuối cùng cũng lên tiếng.

Họ đã triệu hồi vô số người từ thế giới khác trước đây, và chưa từng có bất kỳ vấn đề gì cho đến tận bây giờ.

"Chúng thần cũng nhận thấy khả năng cao là hắn đang cải trang thành một binh sĩ trong lâu đài. Dẫu biết hành động này có phần đường đột, nhưng thần đã yêu cầu Đội trưởng Ngự lâm quân Rolfe và Pháp sư đệ tam tòa Orlando tập hợp lực lượng để sẵn sàng truy kích. Chỉ cần Bệ hạ ban lệnh, chúng thần sẽ lập tức xuất kích."

Ngay sau khi nghe xong, Lionel lập tức đưa ra quyết định đanh thép.

"Ta cho phép! Việc soạn thảo sắc lệnh sẽ tốn thời gian, vậy nên hãy cầm lấy thanh kiếm này làm tín vật cho mệnh lệnh và sinh mạng của ta!"

Nói đoạn, vị Hoàng đế tuốt thanh kiếm bên hông và ném về phía Celia. Đây chính là khoảnh khắc mà người đứng đầu đế quốc chính thức công nhận tình hình đã rơi vào trạng thái khẩn cấp cấp độ cao nhất.

"Celia. Gaius không chỉ là cánh tay phải đắc lực, mà còn là người bằng hữu chí cốt suốt hàng thập kỷ, là người thầy của ta... và là trụ cột chống giữ giang sơn này."

Giọng nói của Lionel vang vọng sau lưng Celia khi cô rảo bước rời khỏi phòng yết kiến.

"Tuân lệnh Bệ hạ." Cô chỉ có thể gật đầu đáp lại.

Khác với Celia, giữa Gaius và Hoàng đế không hề có quan hệ huyết thống, nhưng những lời vừa rồi đã minh chứng cho một mối thâm tình vượt xa cả sự thân cận của những người ruột thịt.

Ngay cả vị Hoàng đế đứng đầu vương quốc này cũng phải đau xót trước sự ra đi của ông...

Những lời bộc bạch chân thành đó giúp Celia thấu hiểu sâu sắc hơn tầm quan trọng của ông nội mình.

"Việc Gaius bị ám sát... chẳng khác nào một lời tuyên chiến trực diện với Đế quốc O’ltormea. Hãy lùng sục bằng được kẻ thủ ác. Bắt sống hắn, còn nếu hắn chống trả, các ngươi có quyền kết liễu tại chỗ!"

Celia cúi đầu thật sâu trước Hoàng đế để bày tỏ sự tôn kính và lòng biết ơn, sau đó rời phòng. Lionel trút một tiếng thở dài nặng nề rồi cất tiếng gọi về phía tấm màn sau ngai vàng.

"Shardina. Con nghe hết rồi chứ?"

"Vâng, thưa Phụ hoàng."

Giọng nói đáp lại là của một phụ nữ khoảng ngoài đôi mươi. Nàng có mái tóc vàng gợn sóng buộc cao, dài chấm thắt lưng. Dáng người nàng cao ráo nhưng cân đối, và đặc biệt nhất là đôi mắt xanh biếc đầy vẻ thông tuệ giống hệt Hoàng đế.

"Con cũng vừa nhận được báo cáo từ thuộc hạ. Không còn nghi ngờ gì nữa, ngài Gaius đã tử trận. Cùng lúc đó, hỏa hoạn bùng phát tại phòng y tế và một binh sĩ đã biến mất. Tiểu thư Celia tin rằng kẻ mất tích đó chính là kẻ từ thế giới khác."

"Ta hiểu... Vậy con nghĩ sao, Shardina?"

"Con tin rằng nhận định của cô ấy về danh tính thủ phạm là chính xác. Chí ít thì con không cho rằng đây là một vụ ám sát từ các nước láng giềng. Tuy nhiên..."

"Tuy nhiên làm sao?" Lionel xoáy ánh nhìn vào Shardina khi thấy nàng ngập ngừng.

"Con e rằng cơ hội bắt được hắn là cực kỳ thấp." Shardina rụt rè trả lời.

"Cái gì?!" Durnest thốt lên kinh ngạc. "Công chúa Shardina, ý Người là tiểu thư Celia không đủ khả năng sao?"

Hoàng đế đã đích thân ban lệnh, vậy mà Shardina lại khẳng định việc bắt giữ là gần như không thể.

"Ngài Durnest, ý tôi không phải là nghi ngờ năng lực của tiểu thư Celia." Shardina lắc đầu, chẳng hề nao núng trước gương mặt đang đỏ gay của Durnest. "Ngay cả khi tôi trực tiếp chỉ huy, cơ hội cũng rất mong manh. Thậm chí, tôi nghi ngờ liệu có ai trên đời này làm được hay không."

"Tại sao?!" Durnest quát lên, dù ông biết hành động này có phần khiếm nhã.

"Chúng ta không biết mặt mũi hay tuổi tác của kẻ đó, vậy thì làm sao mà truy bắt?"

"Cái gì? Ý con là sao?" Lionel lên tiếng ngạc nhiên.

Celia đã bỏ sót một chi tiết chí mạng: họ hoàn toàn không biết mặt kẻ sát nhân. Shardina vẫn giữ vẻ điềm tĩnh trước cái nhìn của cha mình, tiếp tục giải thích rành rọt.

"Toàn bộ binh sĩ dưới quyền ngài Gaius có mặt trong phòng triệu hồi đều đã bị giết sạch. Khi hắn được đưa đến phòng y tế, hắn đang cải trang thành binh sĩ và không hề tháo mũ cối, nên không ai nhìn rõ mặt. Những người lính khiêng hắn đi và cả bác sĩ trực cũng đã bị hạ sát ngay sau đó. Kết quả là, không một ai biết nhân dạng của hắn ra sao. Tất cả những gì chúng ta biết chỉ là: đó là một thanh niên có vóc dáng vạm vỡ."

Thủ đô của O’ltormea là một siêu đô thị sầm uất bậc nhất lục địa phía Tây. Nếu chỉ dựa vào mô tả "một thanh niên vạm vỡ", việc tìm ra hắn trong thành phố rộng lớn này chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Hơn nữa, việc phong tỏa một thành phố lớn như vậy là cực kỳ khó khăn. Nếu các nước láng giềng biết được một kẻ duy nhất đã hạ sát pháp sư hoàng gia cấp cao, đó sẽ là một vết sẹo khó xóa nhòa đối với uy danh của quốc gia.

"Thật kinh khủng..." Lionel rên rỉ trước thực tế phũ phàng mà con gái ông chỉ ra. "Vậy thì Celia định lần theo dấu vết hắn bằng cách nào?"

"Đó là một canh bạc, thưa Bệ hạ. Việc hắn cải trang thành binh sĩ chính là điểm yếu duy nhất. Chúng ta phải thẩm vấn bất kỳ binh sĩ nào định thay quân phục gần lâu đài hoặc tìm cách rời đi vội vã. Dù cơ hội mong manh, nhưng ít nhất chúng ta cũng có thể thu thập được chút thông tin. Chính vì hiểu rõ điều này nên tiểu thư Celia mới vội vàng như vậy."

Lời nói của Shardina khiến Lionel chìm vào suy nghĩ. Sau đó, ông gầm nhẹ một tiếng.

"Ta hiểu rồi. Vậy là vẫn còn cơ hội?"

"Vâng. Tuy nhiên..."

"Tốt! Chỉ cần có cơ hội là đủ. Shardina! Con cũng hãy dẫn theo các hiệp sĩ tham gia vào cuộc tìm kiếm ngay."

Shardina không giấu nổi vẻ khó chịu. Đối với cha nàng, chỉ cần xác suất không phải là con số không, bấy nhiêu là đủ để hành động.

"T-Tâu Bệ hạ?" Durnest lộ vẻ lo lắng. "Việc để Công chúa Shardina rời khỏi Người liệu có khôn ngoan không?"

Shardina vốn là chốt chặn cuối cùng bảo vệ Hoàng đế, nhiệm vụ mà nàng chưa bao giờ rời bỏ. Sự lo ngại của Durnest là có cơ sở, bởi Đế quốc O’ltormea hùng mạnh như ngày nay là nhờ vào việc chinh phạt và cưỡng ép các nước láng giềng làm chư hầu. Những mầm mống phản loạn và ám sát luôn rình rập khắp nơi.

"Ta đã bảo thôi cái sự bướng bỉnh đó đi, Durnest!" Lionel gạt phắt nỗi lo của ông không thương tiếc.

Ông quay lại nhìn Shardina và dõng dạc tuyên bố: "Shardina Eisenheit, Đệ nhất công chúa của Đế quốc O’ltormea, Đội trưởng Đội hiệp sĩ Succubus! Hãy hội quân với Celia và truy quét bằng được thủ phạm!"

Ánh mắt sắc như dao của ông xoáy vào nàng. Sự kiên định đến cực đoan của Lionel thể hiện rõ qua việc ông gọi đầy đủ họ tên con gái mình.

"Tuân lệnh Phụ hoàng. Con sẽ dốc hết sức mình, dù tài hèn sức mọn."

Cảm nhận được ý chí sắt đá của cha, Shardina cúi đầu rồi lặng lẽ rời khỏi phòng yết kiến.

Đó chính là khoảnh khắc Đế quốc O’ltormea chính thức coi Ryoma Mikoshiba là kẻ thù không đội trời chung.

Cuối cùng, chỉ còn hai người ở lại trong phòng yết kiến. Sau một hồi im lặng hồi lâu, Lionel quay sang Durnest với giọng nói mệt mỏi.

"Tình hình đã trở nên thực sự tồi tệ rồi, Durnest."

"Vâng, thưa Bệ hạ. Chúng ta phải giải quyết êm xuôi chuyện này trước khi các nước láng giềng đánh hơi được."

"Ừm. Chuyện này lại xảy ra ngay khi chúng ta vừa kiểm soát được trung tâm lục địa và đang trên đà chinh phục phương Đông."

"Quả thực là đáng tiếc. Không ngờ ngài Gaius lại gặp chuyện như vậy..."

Lionel chậm chậm lắc đầu. Hơn cả sự trì trệ trong tham vọng chinh phạt, sự mất mát của một cận thần tâm phúc suốt bao năm mới là điều đè nặng lên trái tim ông.

"Không còn cách nào khác. Durnest, hãy nhanh chóng bầu ra một pháp sư hoàng gia mới. Triệu tập các đại thần ngay cho ta."

"Tuân lệnh. Liệu người đó sẽ là tiểu thư Celia chứ?" Giọng Durnest đầy vẻ lo âu.

Cô ấy có tài năng, có lòng trung thành và huyết thống danh giá, nhưng sự thiếu hụt kinh nghiệm là một điểm yếu quá lớn.

"Sự non nớt của nó thì không thể làm gì khác được... Chỉ mong những sóng gió sắp tới sẽ giúp nó trưởng thành hơn."

"Thần đã hiểu. Thần sẽ đi chuẩn bị ngay lập tức."

Durnest lui ra, để lại Lionel cô độc trên ngai vàng.

"Đồ ngốc, Gaius... Ngay khi bá nghiệp của ta sắp thành..."

Một giọt nước mắt lăn dài trên thảm đỏ. Nó chứa đựng tất thảy tình cảm mà người đàn ông tên Lionel dành cho người đã cùng mình vào sinh ra tử qua biết bao trận chiến tàn khốc.

Hãy ngược dòng thời gian một chút. Người lính "bị thương" được đưa ra khỏi phòng triệu hồi, tất nhiên, chính là Ryoma Mikoshiba. Canh bạc của anh đã thắng lợi rực rỡ.

Thực ra, anh cũng có phần tự tin vào kế hoạch của mình. Ryoma đoán rằng khi những người phá cửa lao vào, chứng kiến hiện trường đẫm máu với bốn cái xác nằm la liệt, họ sẽ không còn giữ được sự tỉnh táo để đưa ra phán đoán chính xác. Và anh đã đúng. Những binh sĩ đó đã hoàn toàn bị sốc trước cảnh tượng kinh hoàng.

Mối quan tâm lớn nhất của Ryoma là khả năng họ lột mũ cối của anh ra để kiểm tra mặt. Nếu chuyện đó xảy ra, anh sẽ bị lộ ngay lập tức vì không ai nhận ra anh cả. Và dẫu có may mắn trốn thoát, việc bị lộ nhân dạng sẽ khiến cuộc tẩu thoát sau này trở nên khó khăn gấp bội.

May mắn thay, việc người đàn ông và người phụ nữ lao vào phòng gọi tên nhau là một món quà từ trời xanh. Việc Ryoma gọi tên "Rolfe" đã làm giảm bớt sự nghi ngờ của ông ta, khiến ông ta tin rằng người nằm đó là đồng đội và ra lệnh đưa anh đến phòng y tế. Sự lừa dối tài tình đó đã khiến Rolfe không mảy may nghi ngờ mình đang sập bẫy.

"Khụ... hự... hự..." Ryoma nằm trên cáng, giả vờ ho sặc sụa.

"Này! Cố chịu đựng đi! Chúng ta sắp đến phòng y tế rồi!"

"Đúng đấy, ráng giữ tỉnh táo chút nữa thôi! Nghe rõ không?! Đừng có mà ngất đi, ngất là chết đấy!"

Những binh sĩ khiêng cáng không ngừng động viên, tin sái cổ rằng người trên cáng là một đồng đội đang thoi thóp.

Ryoma tiếp tục màn kịch đau đớn của mình. Anh chưa bao giờ nghĩ mình có tố chất làm diễn viên, nhưng khi bị dồn vào đường cùng, con người ta có thể làm được những điều phi thường. Và lúc này, Ryoma xứng đáng nhận giải Oscar cho màn hóa thân thành thương binh xuất sắc của mình.

"Tới nơi rồi!" Một binh sĩ hô lên và đập mạnh vào cánh cửa gỗ. "Bác sĩ! Việc khẩn cấp, mở cửa mau!"

Vài giây sau, cánh cửa bật mở từ bên trong.

"Này Alan, họ nói có việc khẩn đấy!" Một lão già hét vọng vào trong khi vẫn giữ tay nắm cửa.

Mùi rượu nồng nặc xộc vào mũi Ryoma.

"Con nghe rõ rồi, không cần cha phải hét lên thế đâu! Hai anh, đặt cậu ta lên giường kia, nhanh lên."

Một thanh niên ngoài đôi mươi nhanh chóng hướng dẫn, trong khi lão già rời khỏi phòng y tế mà không thèm ngoái lại nhìn lấy một cái.

"Cha cũng thật là... Ủa, cha đâu rồi?"

"Trưởng ngự y đi rồi. Chắc lại đi uống rượu tiếp chứ gì." Một binh sĩ tặc lưỡi ngán ngẩm nhìn người thanh niên đang ngơ ngác.

"Lại nữa sao? Thật tình không biết làm sao với ông ấy luôn..."

Có vẻ đây là chuyện cơm bữa ở đây. Chàng trai trẻ nở một nụ cười khổ.

"Thôi nào, đừng lo lắng quá." Các binh sĩ nhìn nhau khi thấy biểu cảm của anh ta. "Tay nghề của phó trưởng ngự y cũng giỏi không kém gì thầy mình mà, đúng không?"

"Chắc chắn rồi. Thậm chí tay cậu ấy còn không bị run khi thiếu rượu, nên khéo còn giỏi hơn ấy chứ."

Nói đoạn, một người lính vỗ nhẹ vào mũ cối của Ryoma.

"Được rồi, để tôi kiểm tra bệnh nhân... Hửm? Có vẻ nặng đây." Nhìn thấy Ryoma, chàng trai trẻ nhíu mày.

Cả người anh nhuốm đỏ, nồng nặc mùi sắt của máu và hơi thở hổn hển dồn dập. Dưới góc nhìn của một bác sĩ trẻ, đây là một ca chấn thương cực kỳ nghiêm trọng.

"Trước tiên phải kiểm tra vết thương đã. Phiền hai anh tháo giáp và mũ cối của cậu ấy ra được không?"

Theo yêu cầu của chàng trai, hai binh sĩ tiến lại gần giường.

Và nơi đó sớm trở thành nấm mồ của họ.

Một người lính đột nhiên đổ gục xuống, máu đỏ phun ra từ cổ họng như suối. Ryoma bật dậy, thanh kiếm trong tay đâm thẳng vào cổ người lính đó. Ngay khi nhảy khỏi giường, anh lao tới ghim chặt người lính còn lại đang đứng ngây người vì sốc. Anh ta không tài nào tránh kịp đòn tấn công từ một kẻ mà vài giây trước còn đang quằn quại đau đớn. Trong cơn hoang mang tột độ, cổ họng anh ta đã bị thanh kiếm của Ryoma cắt ngọt không thương tiếc.

"Cái... Cái gì... ngươi là ai?!" Chàng bác sĩ trẻ hét lên kinh hãi rồi quay người lao ra phía cửa, bỏ chạy thục mạng.

Anh ta thừa hiểu mình không phải là đối thủ trong một cuộc chiến, nên phương án duy nhất là chạy trốn. Nhưng đối với Ryoma, đó là kịch bản tồi tệ nhất.

Chết tiệt, nếu để hắn thoát, hắn sẽ gọi viện binh!

Ryoma nhanh chóng rút vỏ kiếm bên hông và ném mạnh về phía chân chàng thanh niên. Đòn này không phải để tấn công mà là để làm hắn vấp ngã. Và anh đã thành công. Vỏ kiếm đập trúng hông chàng trai, khiến anh ta mất đà ngay trước khi kịp thoát ra ngoài.

Không để lỡ cơ hội, Ryoma lao tới đè nghiến lên lưng vị bác sĩ đang ngã sóng xoài, đôi bàn tay hộ pháp siết chặt lấy cổ anh ta. Chàng bác sĩ vốn gầy gò, nhẹ hơn Ryoma cả chục ký. Dẫu anh ta có vùng vẫy điên cuồng trước cái chết cận kề, nhưng mọi nỗ lực đều vô vọng trước gọng kìm đang ngày càng siết chặt.

"Th-Thả ra... Ngươi là... ai..." Chàng trai khó khăn rặn ra từng chữ trong khi cuống họng bị bóp nghẹt.

"Xin lỗi nhé, anh bạn. Tôi có vài chuyện cần anh chỉ giáo."

Ryoma nói bằng giọng niềm nở, nhưng đôi bàn tay siết cổ vị bác sĩ trẻ thì không hề lỏng đi chút nào. Anh có thể dễ dàng bóp nát cổ họng hoặc vặn gãy cổ hắn chỉ với một chút sức lực. Tính mạng nằm gọn trong tay Ryoma, chàng trai không còn lựa chọn nào khác.

"Ngươi muốn nghe... chuyện gì?" Giọng anh ta khản đặc.

Tuy vậy, ý định của anh ta đã quá rõ ràng. Ryoma nói bằng giọng nhỏ nhẹ nhất có thể. Anh hiểu rõ rằng trong một vài tình huống, sự nhẹ nhàng còn đáng sợ hơn cả những tiếng quát tháo.

"Cũng không có gì nhiều, tôi chỉ muốn tìm đường ra khỏi lâu đài này thôi. Anh chỉ giúp tôi được chứ?"

Giọng Ryoma thản nhiên như thể đang hỏi đường trên phố. Nhưng chính sự thản nhiên đó lại khiến chàng trai kinh khiếp hơn bao giờ hết.

"Ngươi là ai? Tại sao ngươi lại giết họ? Chẳng phải họ là bạn của ngươi sao?" Với bác sĩ Alan, đó là một kết luận tự nhiên. Chỉ vài chục giây trước, kẻ trước mặt còn là một bệnh nhân đang thoi thóp. Nhưng Ryoma không có thời gian để giải thích.

"Phải, xin lỗi nhé. Tôi cũng chẳng thích thú gì chuyện này đâu, nhưng anh phải trả lời tôi ngay, và nhanh lên." Ryoma thì thầm vào tai anh ta và tăng thêm lực siết.

"Hự... ặc..." Mặt chàng trai dần chuyển sang màu tím tái.

"Muốn nói chưa?"

Chàng trai gật đầu lia lịa. Nếu Ryoma tiếp tục siết như vậy, anh ta chắc chắn sẽ chết. Nỗi sợ hãi cái chết đã đánh sập ý chí cuối cùng.

"Rẽ phả' hế' hành lang, rồ' băng qua sâ'..."

"Rẽ phải hết hành lang, rồi băng qua sân?"

Thấy anh ta gật đầu trong tuyệt vọng, Ryoma đột ngột gia tăng lực tay vào cổ chàng trai trẻ, một lực đủ mạnh để bẻ gãy cổ...

Ryoma không có lựa chọn nào là để anh ta sống sót. Không quan trọng anh ta là người tốt hay trông hiền lành thế nào. Anh không được phép để lại bất kỳ nhân chứng nào nếu muốn rời khỏi lâu đài này một cách bình an vô sự. Lợi thế duy nhất của Ryoma trong tình cảnh vô cùng bất lợi này là kẻ thù có rất ít hoặc không có thông tin về anh.

"Hự... ặc..." Những tiếng rên rỉ nghẹn ngào phát ra từ miệng chàng trai, và tiếng xương cổ gãy giòn giã vang lên giữa đôi bàn tay Ryoma.

Sau một hồi cố gắng đẩy cơ thể Ryoma ra, cơ thể chàng trai dần trở nên mềm nhũn. Cơ bắp giãn ra hoàn toàn, và một mùi hôi thối bốc ra từ quần hắn.

"Xin lỗi." Ryoma thì thầm với cái xác dưới chân sau khi buông tay khỏi cổ anh ta.

Đó là lời duy nhất Ryoma có thể dành cho vị bác sĩ đã tin tưởng và thật lòng lo lắng cho vết thương của anh. Chắp tay trước thi thể một giây, Ryoma lại bắt đầu chuẩn bị cho cuộc tẩu thoát. Đầu tiên, anh lục túi của ba cái xác, lấy đi những túi tiền của họ. Dồn hết vào một túi duy nhất, anh buộc chặt nó vào thắt lưng.

Tiếp theo, anh nhúng một tấm băng gạc vào chậu nước nóng trong phòng và lau sạch vết máu trên bộ giáp. Việc đi lại với bộ giáp đầy máu sẽ thu hút sự chú ý không cần thiết.

Được rồi, giờ mình có tiền của tám người rồi. Coi như đây là lộ phí tạm thời vậy.

Có tiền trong tay là cực kỳ quan trọng. Không có nó, anh sẽ không thể đi xa. Sau khi kiểm tra lại sức nặng của túi tiền, Ryoma giật tung rèm cửa, khăn trải giường và các loại vải trong tủ thuốc, rồi châm lửa đốt toàn bộ phòng y tế. Vì anh đã chọn toàn những thứ dễ cháy, ngọn lửa nhanh chóng bùng lên dữ dội.

Được rồi. Đây chính là thời điểm quyết định.

Ryoma bước ra khỏi phòng y tế khi khói đen bắt đầu cuồn cuộn bốc lên, anh hít một hơi thật sâu rồi gào lên:

"Cháy! Cháy to rồi! Cứu hỏa mau!" Tiếng hét của Ryoma vang dội khắp lâu đài.

Orlando, một trong những pháp sư hoàng gia, đang băng qua sân để trở về văn phòng từ trại lính thì nghe thấy tiếng hô hoán.

"Cái gì?! Cháy sao?!" Mặt anh ta cắt không còn giọt máu.

Hỏa hoạn trong lâu đài là một cuộc đại khủng hoảng. Nếu nơi ở của hoàng gia và trung tâm chính trị bốc cháy, đó sẽ là một vết nhơ cho Đế quốc O’ltormea. Chưa kể đến những tổn thất tài sản không thể đếm xuể. Hầu hết các vật dụng trong lâu đài đều là đồ cao cấp đắt tiền, và nếu giới quý tộc bị tổn hại, nó có thể gây ra nội loạn. Ngay cả một người vốn bị coi là hời hợt và dễ dãi như Orlando cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Mũi Orlando hít thấy một mùi lạ trong không khí. Vườn hoa đang nở rộ rực rỡ tỏa hương thơm ngát, nhưng lẫn trong đó là mùi khét lẹt của vật gì đó đang cháy. Và khi lắng tai nghe kỹ, tiếng hô hoán lại vang lên lần nữa.

"Cháy rồi! Phòng y tế đang cháy!"

"Cháy sao? Ở đâu cơ?!"

"Phòng y tế cháy rồi! Lấy nước mau, nhanh lên!"

"Không, gọi pháp sư hoàng gia đi! Họ dập lửa nhanh hơn!"

"Đồ ngốc! Phải di tản Bệ hạ và các quý tộc trước chứ!"

Vô số binh lính, hầu gái và quản gia đang cuống cuồng dập lửa. Tất cả đều hò hét và di chuyển một cách hỗn loạn. Người thì cố di dời đồ đạc quý giá, người thì tìm cấp trên để xin chỉ thị, người thì xách xô nước đi dập lửa. Một khung cảnh hỗn loạn thực sự. Và giữa đống lộn xộn đó, các quý tộc đang tháo chạy từ phòng y tế ra sân cùng với lính canh riêng của họ.

Nhận ra đám cháy là thật, Orlando lao đi vun vút qua vườn hoa. Anh cảm thấy hơi có lỗi khi giẫm lên những bông hoa được chăm sóc kỹ lưỡng, nhưng giờ không phải lúc bận tâm chuyện đó. Anh băng qua vườn hoa để tiến về phía phòng y tế, thầm nghĩ rằng chỉ cần mình đến đó, đám cháy sẽ sớm được dập tắt. Suy nghĩ đó chiếm trọn tâm trí Orlando.

Và đó chính là lý do khiến anh không để ý thấy một binh sĩ khả nghi, đang trà trộn vào đám lính canh của các quý tộc, thản nhiên bước về phía lối ra, phớt lờ ngọn lửa và sự hỗn loạn sau lưng...

Cứ thế này mà lẩn vào đám đông là mình có thể thoát ra ngoài...

Đây là một sự tính toán sai lầm đầy may mắn của Ryoma, và anh không thể ngăn được một nụ cười nở trên môi. Anh đốt lửa với hy vọng lẻn đi trong lúc lộn xộn, nhưng không ngờ các quý tộc lại nhát chết đến mức tháo chạy như thế này. Cảnh tượng họ chen lấn ra cổng thành hiện rõ trong mắt Ryoma.

"Phù. Cuối cùng cũng thoát được đến đây..."

Lẩn vào đám quý tộc đang bỏ chạy, Ryoma né tránh mọi sự kiểm tra của lính canh và thành công thoát ra khỏi lâu đài. Anh quay đầu lại, nhìn trân trân vào tòa lâu đài trắng lệ mà mình vừa trốn thoát, đôi mắt rực cháy ngọn lửa hận thù lạnh lẽo và u tối.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!