Vol 1 - Chương 3: Quyết định

Chương 3: Quyết định

"Mọi người đã vất vả suốt đêm qua rồi!" Giọng của Rolfe vang vọng khắp quảng trường trước cổng thành. "Tôi đến để thông báo kế hoạch hành động mới vừa được quyết định xong. Tiểu thư Shardina, Tiểu thư Celia, Ngài Orlando và tôi sẽ đảm nhiệm vai trò đội trưởng, mỗi người dẫn đầu một đại đội từ ba mươi đến bốn mươi binh sĩ. Sau đó, chúng ta sẽ tiến về phía nam và phía đông để bắt đầu cuộc tìm kiếm! Đội hình sẽ như đã thảo luận trước đó. Như tất cả các anh đều biết, hung thủ là kẻ đến từ thế giới khác đã sát hại Ngài Gaius. Hãy hết sức thận trọng. Giờ thì, mỗi người hãy khẩn trương lên, chúng ta sẽ xuất phát ngay!"

Khi quan sát các binh sĩ vào vị trí, Rolfe hồi tưởng lại những gì đã xảy ra đêm qua. Những kẻ truy đuổi của đế quốc đã vô tình đi lướt qua Ryoma ngay tại cổng thành. Celia, Rolfe, Orlando và Shardina đã tiếp tục cuộc truy đuổi từ giữa trưa cho đến tận đêm khuya. Nhưng dấu vết của người lính rời cổng thành đã nhanh chóng biến mất, và không có thông tin nào về nơi ở của hắn xuất hiện thêm.

"Chuyện này làm sao có thể hợp lý được?!" Tiếng gầm giận dữ của Celia vang vọng qua cổng thủ đô. "Chúng ta đã huy động ngần ấy binh lính mà vẫn không thể định vị được một tên đàn ông sao?! Tôi hy vọng không ai trong số các người đang lơ là công việc!"

Cô nhìn quanh với gương mặt dữ tợn như một con quỷ. Đôi lông mày thanh tú nhướng lên cau lại, và đôi mắt đỏ rực. Các đơn vị quân của cô, vốn tản ra khắp các hướng để tìm kiếm, đã trở về điểm tập kết gần cổng thành với bàn tay trắng. Cái giá cho việc không tìm thấy một manh mối nào là họ chỉ có thể đứng đó hứng chịu những lời lăng mạ của cô.

Tất cả những gì họ có lúc này là báo cáo của một nhân chứng về một người đàn ông mặc giáp lính đi qua cổng vào khoảng hai giờ chiều. Đó là chỉ vỏn vẹn hai mươi phút trước khi họ tổ chức lực lượng và tự mình đi qua cổng thành. Sau khi tìm kiếm hơn mười tiếng đồng hồ, xuyên đêm, cuộc tìm kiếm của họ vẫn không đem lại kết quả gì.

Việc Celia cao giọng phản ứng là điều tự nhiên, đặc biệt khi cân nhắc rằng Gaius là người thân thích duy nhất còn lại của cô. Thật khó có thể trách cô khi trở nên cảm tính như vậy, nhưng đây là một tình huống rắc rối đối với một người chỉ huy.

"Bình tĩnh lại đi, Celia. Các binh sĩ đều đã nỗ lực hết khả năng của mình rồi." Một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông ngân vang lên từ phía sau, nhẹ nhàng quở trách Celia.

"Thưa Công chúa Shardina... Tôi xin lỗi." Quay lại đối mặt với người vừa nói, giọng của Celia trầm xuống.

Cô không thể tìm thấy lý do gì để tranh cãi với đệ nhất công chúa của đế quốc.

"Ta tin rằng chúng ta nên dừng lại ở đây cho hôm nay... Mọi người trông đều khá mệt mỏi rồi." Shardina nhìn quanh.

Không có binh sĩ nào lộ liễu thể hiện sự mệt mỏi, nhưng tất cả họ đều lộ rõ vẻ kiệt sức.

"Nhưng... Nếu chúng ta dừng lại bây giờ..." Celia định tranh luận lại, nhưng Shardina lắc đầu.

Cô nhận ra rằng nếu Celia cứ ép họ tiếp tục tìm kiếm thêm nữa trong tình trạng hiện tại, cô sẽ chẳng đạt được gì cả.

"Ban đêm rất nguy hiểm, ngay cả ở vùng lân cận thủ đô. Chúng ta nên xem xét lại cuộc tìm kiếm và bắt đầu lại vào ngày mai."

Rolfe, người vừa tiến lại gần để xem có chuyện gì, đã lên tiếng ủng hộ lời của cô. Có lẽ anh ta cũng đang nghĩ điều tương tự.

"Vâng, đúng như Công chúa Shardina đã nói. Việc quá sức trong cuộc tìm kiếm này sẽ không mang lại kết quả gì. Tốt hơn là chúng ta nên lùi lại một bước và khởi động lại nỗ lực của mình. Cô thấy sao, Tiểu thư Celia?"

Celia không tìm được lời nào để phản bác lại ý kiến của Rolfe, nhưng cảm xúc thúc giục cô truy lùng kẻ giết hại người thân không cho phép cô chấp nhận sự thật.

"Ngài Orlando," Shardina nói, ôm lấy đôi vai của một Celia đang im lặng. "Hãy đưa Celia về dinh thự của cô ấy. Ta chắc chắn ngày hôm nay đã rất khó khăn với cô ấy sau sự ra đi của Ngài Gaius."

"Không. Tôi có thể tự mình quay về." Celia từ chối sự quan tâm của Shardina.

Tuy nhiên, ai cũng thấy rõ cô đã tới giới hạn của mình. "Đừng ép buộc bản thân, Celia. Ngài Orlando, làm ơn trông nom cô ấy."

"Rõ, thưa Công chúa! Nào, Tiểu thư Celia, mời đi lối này."

Phản ứng nhanh chóng trước lời của Shardina, Orlando cố gắng vòng tay ôm lấy Celia.

"Buông tôi ra, Orlando! Tôi có thể tự về nhà."

Nhưng trong nỗ lực hất tay Orlando ra, Celia mất thăng bằng và ngã nhào xuống đất. Đó là điều tự nhiên, vì cô đã hành quân hơn mười tiếng đồng hồ, tìm kiếm hung thủ mà không nghỉ ngơi.

Cuối cùng, Orlando đã bế cô đến chiếc xe ngựa họ đã chuẩn bị sẵn, và Celia trở về điền trang của mình.

"Hàaa... Nói đi cũng phải nói lại, thưa Công chúa Shardina, chúng ta phải làm gì sau chuyện này?" Rolfe thở dài, nhìn chiếc xe ngựa lăn bánh rời đi.

"Ta không nghĩ có nhiều việc để làm đâu. Việc tìm kiếm thêm nữa chẳng có ý nghĩa gì..." Shardina thản nhiên nhún vai trước câu hỏi của Rolfe.

"Không có ý nghĩa, ý người là..." Anh ta vốn đã đoán trước như vậy, nhưng nghe trực tiếp từ miệng Shardina vẫn khiến khuôn mặt Rolfe hơi nhăn lại.

"Mọi chuyện đã được định đoạt ngay khoảnh khắc tên lính đó rời khỏi cổng thành."

"Nhưng dẫu vậy... Chúng ta đã huy động toàn bộ lực lượng cho việc này..."

Rolfe thành thật tin rằng mình đã cố gắng hết sức, và nghi ngờ rằng có ai đó có thể nắm quyền chỉ huy trong điều kiện như vậy tốt hơn mình. Đó là loại niềm kiêu hãnh mà một anh hùng chiến tranh đương nhiên sở hữu.

"Ta hiểu. Ngài Rolfe, ta không có gì phàn nàn về sự chỉ huy của ngài ở đây cả. Ngài đã làm tất cả những gì trong phạm vi quyền hạn của mình." Ánh mắt của Shardina chuyển hướng về phía khu rừng. "Cơ hội bắt giữ hắn trong biên giới đế quốc vốn đã rất mong manh. Suy cho cùng, chúng ta không biết hắn trông như thế nào hay bao nhiêu tuổi. Tuy nhiên, nếu hắn đi loanh quanh trong trang phục binh lính, chúng ta có lẽ đã có cơ hội bắt được hắn."

"Vậy ý người là, hắn không còn mặc trang phục của ngự lâm quân nữa sao?"

"Rất có thể..." Shardina gật đầu.

Nếu ta ở vị trí của hắn, ta sẽ thay bộ đồ đó ngay khi có cơ hội... Bất cứ ai đang bị truy đuổi ráo riết chắc chắn đều sẽ làm như vậy...

"Vậy... chúng ta phải làm gì tiếp theo?"

"Ta đã ban lệnh phong tỏa các trạm gác cửa khẩu. Việc còn lại là tiến về phía biên giới và tiếp tục tìm kiếm trên đường đi."

Khi Shardina nói, Rolfe nhìn cô với vẻ mặt lo lắng. Họ thực sự phải tiếp tục tìm kiếm hắn mà không có cách nào để nhận dạng sao?

"Người nghĩ chúng ta sẽ có thể tìm thấy hắn bằng cách đó không?"

"Dù sao thì, chúng ta có thể thu hẹp các lựa chọn xuống còn hai điểm đến khả thi."

Gương mặt Rolfe tràn ngập sự ngạc nhiên. Anh nhận ra sự tự tin trong giọng điệu của cô.

"Hai điểm đến? Vậy người tin rằng hắn sẽ đi về phía nam hoặc phía đông?"

Rolfe mường tượng lờ mờ khoảng cách giữa thủ đô và biên giới đế quốc. Vì cô đã nói là hai điểm đến, anh tự nhiên cân nhắc biên giới gần nhất là phía nam, và biên giới phía đông là nơi gần thứ hai.

"Chính xác. Nhưng hắn rất có thể sẽ đi về phía đông..."

"Tôi có thể hỏi điều gì khiến người nghĩ như vậy không?"

"Nói thật lòng thì, phần lớn là trực giác." Shardina mỉm cười nói. "Nhưng ta ngờ rằng mình không sai."

Quay sang đối mặt với Rolfe, cô tiếp tục.

"Hắn là loại người có khả năng thoát khỏi lâu đài và cắt đuôi cuộc truy đuổi của chúng ta cho đến tận bây giờ. Hắn sẽ không chạy trốn một cách vô định đâu."

"Vậy ý người là kẻ đến từ thế giới khác đó am hiểu địa lý của đế quốc sao...? Nhưng chuyện đó..." Sắc mặt Rolfe tối sầm lại.

Nếu những giả định của Shardina là chính xác, nhiệm vụ bắt giữ người đàn ông này khó khăn hơn nhiều so với dự tính của họ.

"Có vẻ là như vậy..."

"Nhưng chẳng phải hắn sẽ chọn lộ trình ngắn nhất để đi về phía nam sao? Nếu tôi ở vị trí của hắn, tôi sẽ không chọn biên giới phía đông."

Nếu không có lý do gì khác, Rolfe sẽ ưu tiên lộ trình ngắn nhất nếu anh đang bỏ chạy trong tình cảnh mà mỗi khoảnh khắc ở lại trong biên giới đế quốc đều là lúc mạng sống bị đe dọa. Theo ý kiến của anh, sẽ chẳng có nghĩa lý gì khi cố tình chọn con đường dài hơn để thoát ra.

"Đúng vậy. Nếu ý định của ngài chỉ là chạy trốn, ngài sẽ đi về phía nam. Nhưng hãy cân nhắc rằng đó chính là điều mà chúng ta dự đoán hắn sẽ làm."

"Vậy người cho rằng hắn chọn biên giới phía đông thay vì phía nam vì giả định rằng chúng ta sẽ đoán hắn chọn con đường phía nam? Không thể nào... Dù nhìn nhận thế nào đi nữa, chuyện đó quá..."

"Ngài Rolfe." Shardina lắc đầu trước lời của anh. "Ta cũng hy vọng những nghi ngờ của mình là vô căn cứ. Nhưng hắn đã qua mặt chúng ta trong mọi bước đi từ trước đến giờ. Nếu chúng ta đánh giá thấp hắn, hắn có thể lẻn qua biên giới mà chúng ta thậm chí không hề hay biết."

"Cũng đúng..." Rolfe nói, suy ngẫm. "Tuy nhiên, chúng ta không thể loại trừ khả năng hắn có thể đi về phía nam..."

Óc phán đoán của Rolfe luôn mang tính thực dụng. Đó vừa là điểm ưu tú nhất, vừa là lỗi lớn nhất của anh. Dù tốt hay xấu, anh không thể rũ bỏ những gì anh coi là lẽ thường tình.

"Ta hoàn toàn hiểu ý ngài. Việc tiến về phía đông đơn thuần là trực giác của ta... Đó là lý do tại sao ta tin rằng mình sẽ để biên giới phía nam cho ngài, Celia và Ngài Orlando, còn ta sẽ tiến về phía đông."

"Tôi không nghĩ đó là một ý kiến tồi... Nhưng chẳng phải sẽ khôn ngoan hơn nếu chia thành hai cặp sao?"

Đề xuất của Rolfe là hợp lý. Trong hầu hết các trường hợp như vậy, họ sẽ chia đôi lực lượng. Tuy nhiên, Shardina lắc đầu.

"Không. Đi về phía đông chỉ là ý tưởng của riêng ta thôi. Vì vậy, Ngài Rolfe, ngài nên ở lại hỗ trợ Celia... Sau cùng thì, ngài không có gì phải lo lắng cả. Ta có một phó chỉ huy đáng tin cậy bên cạnh mình mà."

Rolfe nhớ lại cảnh tượng Celia, người thường ngày vốn điềm tĩnh đến mức được mệnh danh là Nữ hoàng Băng giá, đã bị cơn điên loạn xâm chiếm như thế nào.

Phải rồi... Đúng như Công chúa nói, sẽ rất nguy hiểm nếu để Ngài Orlando một mình kiềm chế cơn thịnh nộ của Tiểu thư Celia... Rolfe dành một chút thời gian để tính toán. Chà, với người đàn ông đó bên cạnh, ta ngờ rằng Công chúa sẽ gặp nguy hiểm.

Hình ảnh về người phó chỉ huy đáng tin cậy mà Shardina nói đến hiện lên sống động trong tâm trí anh.

"Rất tốt. Vậy tôi sẽ tổ chức đội hình theo quyết định của người."

"Làm phiền ngài, Ngài Rolfe."

Rolfe sau đó tiếp tục ép cơ thể mệt mỏi của mình tỉnh táo, làm việc xuyên đêm để tổ chức đội hình. Tất cả chỉ để bắt giữ một kẻ đến từ thế giới khác duy nhất.

"Ngài Rolfe! Chúng tôi đã hoàn thành việc di chuyển quân! Chúng ta sẽ khởi hành ngay lập tức!" Tiếng gọi của một liên lạc viên kéo Rolfe ra khỏi hồi ức về những gì đã xảy ra đêm qua.

"Chúng ta đi chứ, Công chúa Shardina?"

Shardina đáp lại bằng cách vung thanh kiếm về phía trước, hướng ra ngoài cổng thành.

"Tiến quân!" Tiếng hô của Rolfe thúc giục hai trăm binh sĩ kỵ binh xuất phát, truy đuổi kẻ đến từ thế giới khác đang lẩn trốn.

Đoàn kỵ binh lao nhanh dọc theo xa lộ dẫn về phía đông. Người phó chỉ huy, Saitou, tiến lại gần Shardina, người đang dẫn đầu đoàn quân.

"Thưa Công chúa. Đúng như người đã ra lệnh, chúng ta đã ưu tiên thiết lập một cuộc phong tỏa tại Adelpho."

"Ta hiểu rồi. Làm tốt lắm. Cũng rất nhanh nữa, Saitou."

Cô chỉ mới đưa ra mệnh lệnh vào đêm qua, nên việc thực hiện của anh ta là rất nhanh chóng, ngay cả khi đang trên lưng ngựa. Biểu cảm của cô cho thấy cô hài lòng với báo cáo của Saitou.

"Người có nghĩ chúng ta sẽ có thể bắt giữ hắn ở Adelpho không?"

Người đàn ông này, Saitou, trông có vẻ như đang ở độ tuổi cuối hai mươi. Anh ta có một thân hình gầy nhưng dẻo dai, và mái tóc được chải chuốt cẩn thận. Anh ta tạo ấn tượng về một nhân viên văn phòng đĩnh đạc. Nếu bạn mặc cho anh ta một bộ vest doanh nhân và đưa anh ta đến khu thương mại, anh ta có lẽ sẽ tự nhiên hòa lẫn vào đám đông. Đôi mắt ẩn sau cặp kính gọng bạc long lanh vẻ thông minh.

"Ồ?" Shardina nhìn câu hỏi của người đàn ông điềm tĩnh với một nụ cười kỳ lạ. "Ta có bao giờ nói điều gì đại loại như vậy không?"

"Không. Đó chính là lý do tại sao tôi hỏi, thưa Công chúa."

Có lẽ câu trả lời của anh ta không khớp với mong đợi của cô, vì Shardina trở nên hơi ủ rũ khi trả lời anh.

"Vậy thì để ta hỏi lại anh, Saitou đáng tin cậy của ta. Liệu chúng ta có thể bắt giữ kẻ đến từ thế giới khác đó ở Adelpho không?"

"Không. Điều đó rất có thể là không thể." Saitou trả lời một cách thẳng thắn.

Shardina có vẻ thích câu trả lời đó.

"Ồ? Tại sao vậy?" Cô hỏi, mỉm cười nhẹ.

"Làm thế nào chúng ta có thể tìm kiếm một người đàn ông khi chúng ta không biết hắn trông như thế nào? Hay người tình cờ có được một loại thông tin nào đó liên quan đến hắn?"

Đó là yếu tố rắc rối nhất trong tất cả các nỗ lực của họ cho đến nay. Tất cả những gì họ biết là kẻ đến từ thế giới khác là một nam giới cao lớn, vạm vỡ, thông minh và có bản tính không khoan nhượng. Bạn có thể tìm thấy rất nhiều người như vậy trong đế quốc.

Họ đã tìm kiếm hắn ngày hôm qua dựa trên giả định hắn đang mặc bộ giáp lính, nhưng một khi rời cổng thành, họ mất sạch dấu vết của hắn. Như vậy, việc giả định hắn đã thay bộ giáp, giống như cách Shardina làm, là hợp lý. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là họ không còn manh mối nào để theo dấu hắn nữa.

"Đúng vậy... Hê hê. Chẳng có ý nghĩa gì khi cố gắng tìm kiếm ai đó khi chúng ta không biết mặt họ."

"Vậy chúng ta nên làm gì?" Saitou nhìn nụ cười của Shardina với vẻ nghi ngờ.

Thành thật mà nói, tình hình có vẻ khá vô vọng. Tuy nhiên, câu hỏi đó chỉ khiến một nụ cười tinh quái nở trên gương mặt Shardina.

"Chà, chúng ta không biết mặt hắn, vậy chúng ta chỉ việc để hắn tự nói cho chúng ta biết, chẳng phải sao? Rằng hắn chính là hung thủ."

Khoảnh khắc Saitou nghe Shardina nói vậy, một tia sáng sắc lẹm lóe lên trong mắt anh. Có vẻ như anh đã nhận ra chủ nhân của mình đang nghĩ gì.

"Tôi hiểu rồi. Đó là lý do tại sao người phong tỏa trạm kiểm soát của Adelpho..."

"Phải... Mặc dù, với quân số hạn chế, chúng ta có lẽ không nên kỳ vọng quá nhiều..."

"Chúng ta không thể huy động lực lượng đồn trú ở Adelpho sao?"

"Không thể." Shardina lắc đầu. "Việc di chuyển quân đồn trú sẽ tạo ra sơ hở ở biên giới, và điều đó sẽ làm tăng khả năng Xarooda tấn công. Chúng ta cũng không thể yêu cầu các quý tộc hỗ trợ."

Láng giềng phía đông của họ, vương quốc Xarooda, không phải là đối thủ của đế quốc xét về quốc lực. Lục địa phía tây được chia thành năm khu vực, và trong số đó, O'ltormea là một cường quốc kiểm soát vùng lãnh thổ trung tâm, và một phần phía nam nữa. Để so sánh, Xarooda chỉ có một lãnh thổ nhỏ, chiếm một phần ba mũi phía tây của phía đông lục địa.

Trên hết, hầu hết lãnh thổ của Xarooda là các vùng núi, và địa hình cung cấp không gian hạn chế cho đất canh tác hoặc để nuôi sống dân cư. Nó thua kém O'ltormea trên mọi mặt — sức mạnh quân sự, kinh tế và nhân lực.

Như vậy, thật khó tin rằng Xarooda sẽ cử binh sĩ qua biên giới, và ngay cả khi họ làm vậy, O'ltormea sẽ dễ dàng ứng phó với cuộc xâm lược của họ.

Nhưng đó chỉ là giả định rằng O'ltormea có thể phô diễn 100% sức mạnh của mình để đẩy lùi họ. Vốn dĩ đây là một quốc gia nhỏ ở trung tâm lục địa, và bằng cách tận dụng thời kỳ hỗn loạn, đã phát triển thành một quốc gia lớn hơn bằng cách tiếp quản các quốc gia láng giềng. Nhưng điều đó đi kèm với một cái giá, khi O'ltormea hiện đang ở trong trạng thái đối đầu công khai, hoặc ít nhất là chiến tranh lạnh, với tất cả các nước láng giềng.

Ngoài ra, những quý tộc sống tại các lãnh thổ gần biên giới đế quốc đều là hậu duệ của những quốc gia đã bại trận; tuy trên bề mặt họ thề trung thành với đế quốc, nhưng họ làm vậy chỉ để duy trì tước hiệu và danh dự gia tộc. Shardina không ngu ngốc đến mức tin rằng lòng trung thành của họ là thật lòng.

Nói cách khác, đế quốc O'ltormea đang bị kẹt giữa hai gọng kìm. Một bên là ngoại bang – những nước láng giềng luôn hậm hực trước các cuộc chinh phạt của đế quốc; bên còn lại là nội thù – những quý tộc có khả năng phản trắc bất cứ lúc nào.

"Vâng, đúng là vậy... Nếu đám quý tộc đánh hơi được chuyện này, chúng có thể lợi dụng thời cơ để dấy binh tạo phản."

Nghe Saitou nói vậy, Shardina mỉm cười cay đắng khi hình dung ra viễn cảnh nếu các quý tộc và láng giềng biết được sự cố này.

"Có thể đến lúc nào đó ta buộc phải công bố, nhưng giờ chưa phải lúc. Vì vậy, chúng ta phải thận trọng với các phương thức lựa chọn... Ngay cả khi chúng đặt chúng ta vào thế bất lợi."

Saitou im lặng gật đầu trước lời của Shardina.

Khi Ryoma đặt chân đến Melpheren, màn đêm đã bao phủ vạn vật. Sau khi kết thúc cuộc đi săn trong rừng, cuối cùng cậu cũng chạm tới điểm đến đầu tiên của mình.

Lúc này đã quá bảy giờ tối. Thông thường, đi bộ từ thủ đô đến Melpheren mất khoảng ba tiếng. Khoảng cách tầm hơn mười km, nhưng tính cả thời gian dừng lại săn bắn, cậu đã đến khá muộn. Cổng thành khá lớn và đã đóng do trời tối, nhưng sau khi nộp phí cầu đường và trình thẻ định danh của hội, Ryoma được phép đi qua.

"Phù, cuối cùng cũng tới nơi."

Việc không có người quen thật khó khăn, Ryoma vô thức bắt đầu tự nói chuyện với chính mình. Dù mới chỉ ở đây một ngày, việc bị ném vào một thế giới hoàn toàn tách biệt với nơi mình lớn lên đang bắt đầu gây áp lực tâm lý, ngay cả với người như cậu.

Chà, không nên vội vã. Mình sẽ tận dụng mọi cơ hội để thư giãn.

Melpheren cách biên giới khoảng 100 km; nếu cưỡi ngựa sẽ mất khoảng bốn tiếng. Nhưng nếu đi bộ với vận tốc trung bình 3-4 km/h, sẽ mất ba ngày đi bộ liên tục mỗi ngày mười tiếng. Tuy nhiên, Ryoma ước tính vì nhiều lý do, cậu sẽ mất hơn một tuần.

Trước mắt, mình nên đến báo cáo với hội đã.

Chiếc túi của Ryoma trĩu nặng bên hông, nhồi nhét đầy các nguyên liệu thu thập được từ cuộc săn. Nén lại cơn đói đang cồn cào trong bụng, cậu vác cái bao lên vai và tiến về phía hội mạo hiểm giả.

"Làm ơn kiểm tra đống này." Ryoma đến quầy giao nhận ở tầng hầm của hội, đưa bức thư cho nhân viên trực ở đó.

"Đã hiểu, xin vui lòng chờ tôi xác nhận xem mọi thứ có ổn không... Vâng, trông có vẻ ổn. Dấu niêm phong vẫn còn nguyên vẹn."

Cô nhân viên nhận lấy bức thư và thẻ của Ryoma, sau khi xác nhận dấu sáp chưa bị vỡ, cô nhập thông tin vào thẻ của cậu.

"Vâng, mọi thứ đều đúng trình tự. Tôi sẽ cộng điểm cho anh ngay đây. Còn về các yêu cầu săn bắn thì sao? Anh có muốn tôi quyết toán luôn không?"

"Có, làm ơn." Ryoma gật đầu.

"Được rồi. Vậy là 54 con chó hoang, 31 con ong rừng và 59 con thỏ hoang... Làm tốt lắm. Một chuyến đi săn bội thu đấy."

"Vâng. Có điều vũ khí tôi vừa mua hôm qua đã bị cùn đi vì máu rồi... Thực sự cần phải đi mài lại thôi."

Nghe tiếng lầm bầm của Ryoma khi nhận lại thẻ, khuôn mặt cô nhân viên tràn đầy sự kinh ngạc.

Cậu ta thực sự đã giết ngần nấy mục tiêu bằng kiếm sao? Chỉ trong một ngày? Mình cứ tưởng cậu ta là một pháp sư sử dụng đại phép thuật hủy diệt diện rộng nào đó chứ... Cậu ta thực sự chỉ là mạo hiểm giả hạng F sao...?

Tất cả ngày tiếp nhận các nhiệm vụ này quả thực đều được ghi là ngày hôm qua.

"Trong thị trấn này có thợ rèn nào nhận mài vũ khí không?" Ryoma tiếp tục hỏi khi cảm nhận được cái nhìn đầy ngạc nhiên và nể phục của cô ấy.

"Ờm... Ra khỏi hội rồi rẽ trái ở đường chính. Nó nằm ngay phía trước thôi."

"Được rồi, tôi sẽ kiểm tra sau. Nhân tiện, cô đã tính toán xong chưa?"

"A!" Câu hỏi của Ryoma khiến cô gái chợt nhớ ra việc mình đang làm.

"Tôi xin lỗi. Tổng cộng là 4 đồng bạc và 23 đồng đồng. Anh nhận được một điểm cho mỗi lần tiêu diệt, vậy tổng cộng là 144 điểm. Chúc mừng anh, anh Mikoshiba. Anh đã thăng lên hạng F kép (Double F rank)."

Cậu ta mới đăng ký hôm qua mà đã thăng hạng rồi sao...?

Ryoma thành thật mà nói trông không có vẻ gì là quá vui sướng. Điều đó cũng dễ hiểu, vì việc đạt được thứ này dường như không gây ra quá nhiều rắc rối cho cậu.

"Anh trông không có vẻ vui lắm khi được thăng hạng nhỉ." Cô nhân viên nói ra suy nghĩ của mình.

"À thì, tôi có vui chứ, chỉ là thành thật mà nói nó không tốn sức cho lắm..." Ryoma trả lời trực diện.

"Thật sao? Chà, thường có hai trường hợp xảy ra trong tình huống này. Nếu ai đó đã qua huấn luyện trước khi đăng ký, họ thường đạt hạng E trong khoảng một tuần."

"Thật à?"

"Vâng. Mặt khác, những người hoàn toàn nghiệp dư có thể thấy việc thăng lên hạng F kép đã là một nỗ lực vĩ đại rồi."

"Hừm. Ra là vậy..."

Ryoma vẫn chưa nhận ra, nhưng thứ cản trở những người mới bắt đầu nhất chính là việc phối hợp nhóm. Quái vật trong rừng thường hoạt động theo bầy, nghĩa là các mạo hiểm giả phải đối mặt với nhiều kẻ thù cùng lúc.

Dù là quái vật yếu nhưng nếu áp đảo về số lượng vẫn cực kỳ nguy hiểm. Vì lý do này, hội luôn khuyến khích mọi người lập tổ đội, nhưng tự nhiên không phải ai cũng được chấp nhận. Có đủ loại lý do như khoảng cách kỹ năng quá lớn, khác biệt tư duy hoặc xung đột lợi ích. Dù trường hợp nào đi nữa, rất ít người dám nhận yêu cầu một mình.

Điều đó cũng có nghĩa là những người chật vật tìm nhóm thường là những người mới, đặc biệt là những người chưa từng được huấn luyện.

"Tại hội, chúng tôi khuyến khích các cựu binh lập đội với người mới để giúp họ trưởng thành qua thực chiến, nhưng việc sắp xếp đó rất khó khăn."

Những kẻ nghiệp dư thường hành động rất khó lường. Tất nhiên, khó lường không có nghĩa là không tạo ra kết quả tốt, nhưng trong hầu hết các trường hợp, những chuyện như vậy thường kết thúc trong bi kịch. Đó là lý do các cựu binh có xu hướng ngần ngại khi giúp đỡ tân binh. Do đó, hầu hết người mới phải tự mình hoàn thành nhiệm vụ cho đến khi đủ kỹ năng, ngoại trừ những người may mắn lập đội được với các tân binh khác.

Nhưng nhắc lại một lần nữa, quái vật đi theo bầy, và đó chính là vấn đề.

Ngay cả những con quái vật mà một tân binh có thể hạ gục khi đối đầu một chọi một cũng sẽ là một câu chuyện hoàn toàn khác nếu chạm trán cả bầy trong môi trường rừng rậm xa lạ. Họ phải vừa chiến đấu vừa cảnh giác mọi hướng, điều đó quá khó với người mới. Nếu quá sức có thể dẫn đến mất mạng.

Vì lý do này, hầu hết lính mới đều đi săn những con "lạc đàn" — những con quái vật bị tách khỏi bầy. Tuy nhiên, việc gặp chúng là cực kỳ hiếm. Người ta có thể dành cả ngày trong rừng mà chỉ gặp được vài con rải rác.

Kết quả dẫn đến hai trường hợp cô thư ký đã mô tả: Những người thiếu kỹ năng chỉ đánh một chọi một, lùng sục khắp rừng tìm quái lạc đàn; và những người như Ryoma, có khả năng chiến đấu với nhiều đối thủ cùng lúc, kết quả là thăng hạng thần tốc.

Cũng có thể tăng hạng chỉ bằng các yêu cầu giao hàng, nhưng điều đó không được khuyến khích. Nếu một người tăng hạng mà không tích lũy kinh nghiệm qua thực chiến, thứ chờ đợi họ phía trước chỉ là một cái chết thảm khốc.

"Nhân tiện, anh Mikoshiba, vì anh đã săn được ngần này, tôi đoán anh có khá nhiều nanh và lông thú đúng không?"

"Phải. Xẻ thịt chúng thật là một cực hình. Tôi định mang chúng đến cửa hàng đồ khô tiếp theo đây."

"Vậy có lẽ anh muốn thực hiện các yêu cầu cung ứng (provision requests) không?"

"Yêu cầu cung ứng...?" Ryoma nghiêng đầu trước thuật ngữ lạ lẫm.

"Vâng. Tiền nhận được sẽ ít hơn so với bán trực tiếp cho cửa hàng, nhưng chúng giúp anh tăng hạng nhanh hơn, nên về lâu dài sẽ có lợi hơn."

"Ồ, thật sao?" Ryoma nói, vẻ mặt tỏ ra hứng thú. Cậu vốn là kiểu người luôn chú tâm đến việc tối đa hóa lợi ích của mình.

"Vâng. Anh biết rằng mình chỉ có thể nhận các yêu cầu có cùng hạng hoặc thấp hơn hạng hiện tại của mình chứ?"

Cậu nhớ chuyện này đã được nhắc tới khi đăng ký tại hội.

"Vâng, thì sao?"

"Thực ra, khi anh nộp một nhiệm vụ có hạng thấp hơn hạng của mình, điểm kinh nghiệm nhận được sẽ bằng không, nhưng tiền thù lao sẽ được gấp đôi. Tuy nhiên, điều này chỉ áp dụng cho các yêu cầu săn bắn."

Ryoma khá sửng sốt khi nghe điều này. Cuốn sổ tay không hề đề cập đến nó.

"Cái gì?!"

"Bằng cách đó, khi các mạo hiểm giả có kỹ năng nhận nhiều yêu cầu săn bắn ở hạng thấp, họ sẽ kiếm được nhiều tiền hơn."

"Tôi hiểu rồi!"

Tăng hạng cũng tốt đấy chứ. Chi bằng cứ tận dụng cơ hội này mà thăng hạng lên.

Trong tình huống này, không bao giờ có chuyện có quá nhiều tiền, và ngay cả khi hiện tại tài chính ổn định, không ai biết khi nào mọi chuyện sẽ thay đổi. Dù muốn tránh gây chú ý, nhưng việc tăng hạng có giá trị khá lớn, và cậu muốn dành thời gian để nâng hạng ngay lúc này khi còn đang thong thả.

"Tôi hiểu rồi. Quầy lễ tân ở tầng một đúng không?"

"Vâng, ngay sau cầu thang thôi."

Cúi đầu chào, Ryoma nhanh chóng bước lên lầu.

"Xin chào. Anh đến đây vì các yêu cầu cung ứng đúng không?"

"Phải. Tôi muốn nhận tất cả các yêu cầu về vật phẩm thu thập được từ chó hoang, ong và thỏ."

Chàng trai ngồi ở quầy giải thích chi tiết từng yêu cầu một cách chuyên nghiệp.

"Về mỗi vật phẩm, thù lao sẽ là 2 đồng đồng cho mỗi nanh chó hoang và 5 đồng cho mỗi bộ lông; 2 đồng đồng cho mỗi ngòi ong rừng và 5 đồng cho mỗi đôi cánh; 1 đồng đồng cho mỗi tai thỏ hoang và 5 đồng đồng cho mỗi bộ lông. Anh sẽ nhận được 1 điểm cho mỗi vật phẩm giao nộp. Không có thời hạn cố định cho các yêu cầu này. Chỉ cần giao chúng tại quầy giao nhận là hoàn thành nhiệm vụ."

"Tôi nhận hết."

"Rất tốt. Chúc anh may mắn."

Sau cuộc trao đổi đơn giản này, Ryoma quay lại quầy giao nhận ở tầng hầm.

"Anh đã nhận yêu cầu rồi chứ?" Vẫn cô nhân viên cũ chào Ryoma bằng nụ cười.

"Vâng, tôi đã chấp nhận tất cả."

"Hả? Tất cả sao?" Vẻ mặt cô thư ký thoáng chút lo lắng.

"Hử? Tôi không nên làm vậy sao?"

"Ồ, không, không phải thế. Nhưng tôi muốn nhắc rằng nếu anh giao toàn bộ số vật phẩm mình có, anh sẽ có thừa điểm để thăng lên hạng E đấy."

Điều đó làm Ryoma hiểu ra điều gì khiến cô ấy bận tâm. Nếu cậu thăng lên hạng E, các yêu cầu hạng F của cậu sẽ không còn mang lại điểm kinh nghiệm nữa. Và nếu không có điểm, việc giao chúng cho hội chẳng có ý nghĩa gì mấy. Bán chúng trong thị trấn sẽ có lợi hơn về mặt tài chính.

Chà, sao cũng được... Mình đói lả rồi và trời cũng muộn... Mình vẫn cần đi mài kiếm, kiếm cái gì đó ăn và tìm một quán trọ. Xong xuôi chắc cũng quá mười giờ đêm... Cứ coi đây là một bài học kinh nghiệm đi.

Nhìn chiếc đồng hồ trên tường của hội, lúc này đã quá tám giờ tối. Thời điểm lý tưởng để ăn tối và tìm chỗ nghỉ.

"Tôi lo được. Tôi sẽ giao nộp tất cả."

Cậu có thể từ chối các yêu cầu, nhưng điều đó sẽ làm mất điểm, khiến việc tính toán trở nên phiền phức hơn. Có lẽ cậu có thể điều chỉnh số lượng giao nộp để không lãng phí điểm hay tiền bạc, nhưng với cái bụng rỗng và tâm trí mệt mỏi, cậu không đủ kiên nhẫn làm việc đó.

"Đã hiểu. Tôi sẽ nhận số nguyên liệu này."

Ryoma trút sạch đồ trong túi lên quầy.

"Các người đùa tôi đấy à?!" Một tiếng hét vang lên khắp quầy lễ tân tầng một.

Ryoma vừa mới báo cáo xong các yêu cầu cung ứng và được thăng lên hạng E. Khi bước lên tầng một với ý định rời đi để tìm chỗ ăn, Ryoma bắt gặp cảnh tượng một người đàn ông đang làm loạn.

"Tôi đã mạo hiểm cả mạng sống chết tiệt này để hoàn thành yêu cầu! Và giờ cô bảo các người không thể trả tiền cho tôi?!"

Người đàn ông to lớn với mái tóc buộc túm sau vai, mình mặc giáp sắt. Kẻ lạ mặt này đang tranh cãi với chàng trai ở quầy lễ tân — người mà Ryoma vừa nhận yêu cầu lúc nãy.

"Tôi đã nói với anh rồi! Anh đã tiêu diệt sai mục tiêu, nên chúng tôi không thể trả thù lao cho công việc của anh được. Yêu cầu này cũng đã quá hạn từ lâu, vì vậy làm ơn hãy nộp tiền phạt đi!"

Chàng trai trẻ trông có vẻ thanh mảnh, điềm tĩnh kia đang kiên quyết đối đáp lại gã thô lỗ trước mặt.

"Trông tôi giống mấy thằng ngu cho các người dắt mũi lắm à?! Tôi đã lùng sục khắp nơi để tìm chúng đấy!"

"Nhưng chẳng phải tôi đã bảo anh rồi sao, anh Golaes?! Anh phải chắc chắn mình hiểu rõ chi tiết của yêu cầu chứ!"

"Cái quái gì thế!" Người đàn ông trung niên bùng nổ. "Chẳng phải cậu là người giám sát ở đây sao?!"

"Anh Golaes." Chàng trai trẻ lắc đầu. "Anh có danh tiếng khá tốt với tư cách là một lính đánh thuê, nhưng kỹ năng mạo hiểm giả của anh thì quá kém. Yêu cầu anh nhận là tiêu diệt Băng nhóm Trăng Máu (Crimson Moon Brigade). Nhưng trong lúc anh lười biếng bỏ bê việc điều tra, anh chẳng tìm thấy gì và lại đi giết mấy tên cướp ngẫu nhiên nào đó anh tình cờ gặp trên đường."

Chàng trai trẻ nhìn xoáy vào mắt người đàn ông lớn tuổi.

"Đúng như Hội đã khuyên, cuộc điều tra của anh lẽ ra phải kỹ lưỡng hơn. Không thể phủ nhận rằng đám cướp anh giết là nhầm người. Gần đây chúng tôi nhận được báo cáo rằng một ngôi làng lân cận vừa bị Băng nhóm Trăng Máu đột kích và vài phụ nữ trẻ đã bị bắt cóc."

Ánh mắt sắc lẹm của chàng trai đâm thẳng vào Golaes.

"Tôi không nói thiệt hại đó hoàn toàn là lỗi của anh, anh Golaes, nhưng nếu anh làm đúng nhiệm vụ của mình, chuyện đó đã có thể được ngăn chặn!" Cậu lý luận, đôi mắt không hề nao núng. "Với suy nghĩ đó, anh còn lời phàn nàn nào về cách xử lý của Hội không?"

Đó thực sự là một lời nhận xét đầy sức nặng.

Giọng điệu đanh thép của chàng thư ký trẻ khiến người đàn ông đang cuồng nộ dần dần hạ vai xuống. Có vẻ ông ta không đần độn như vẻ bề ngoài. Ít nhất, ông ta đủ thông minh để nhận ra đó là lỗi của mình.

"Ư... Tôi xin lỗi... Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ nộp phạt."

"Tôi xin lỗi, anh Golaes." Biểu cảm của chàng thư ký dịu lại. "Tôi đã nói hơi quá lời. Hãy nhận lời xin lỗi của tôi." Cậu cúi đầu trước Golaes.

"Không, là lỗi của tôi. Tôi xin lỗi... Tôi nhận nhiệm vụ đó vì nó là hạng thấp, nhưng tôi đoán là không thể cử một tên lính đánh thuê đi làm việc của một mạo hiểm giả được... Cứ trừ tiền phạt vào tài khoản của tôi đi."

Nói đoạn, Golaes bước ra khỏi hội với đôi vai rũ xuống.

Trời ạ, mình đúng là quá ngây thơ...

Ryoma tình cờ chứng kiến cảnh này, nhưng nó đã gây sốc cho cậu tận tâm can.

Mình đang nghĩ cái quái gì vậy? Rằng những yêu cầu này không có thật, rằng chúng chỉ là một phần của trò chơi hay gì đó sao?

Cậu hối hận vì suýt nữa đã bỏ lại một vài món đồ ở đó.

Nhiệm vụ không phải là thứ người ta có thể chấp nhận hay từ chối một cách hời hợt. Ở thế giới này, chúng là vấn đề sống còn. Ryoma nhận ra mình đã ngây thơ đến nhường nào.

"Có chuyện gì sao, anh Mikoshiba?" Chàng thư ký trẻ nhận thấy Ryoma đang nhìn chằm chằm vào mình liền tiến lại gần.

"À, không. Tôi đã xong các yêu cầu cung ứng rồi, nên tôi định hôm nay về quán trọ nghỉ ngơi, mai sẽ quay lại tìm việc tiếp." Ryoma nói, hơi bị choáng ngợp bởi tông giọng dịu dàng của chàng trai này hiện tại, so với vẻ nghiêm khắc lúc nãy.

"Tôi hiểu rồi. Vậy là anh đã chứng kiến cảnh tượng vừa rồi. Chúng tôi làm anh giật mình sao?"

"Vâng... Đúng là vậy."

Trong một khoảnh khắc, những nét thanh tú của cậu thiếu niên này trông còn đáng sợ hơn cả thân hình đồ sộ của Golaes. Có lẽ chính sự kiên định và nhiệt huyết của cậu ta đã tạo ra cảm giác đó.

"Anh sẽ ngạc nhiên khi biết chúng tôi gặp những người như vậy thường xuyên thế nào đâu." Vẻ mặt chàng thư ký thoáng buồn.

"Kiểu người không hoàn thành được yêu cầu sao?"

"Phải." Cậu thiếu niên gật đầu đáp lời Ryoma với một cái nhíu mày. "Những ai không phân biệt được đặc điểm và kinh nghiệm của bản thân sẽ kết thúc như anh Golaes. Anh ấy là một lính đánh thuê rất giỏi, kỹ năng chiến đấu không có gì để phàn nàn. Thực tế, dù đánh nhầm nhóm cướp, anh ấy vẫn hạ được chúng trong thế một chọi mười. Tuy nhiên, nhận thức của anh ấy về việc điều tra và thám sát lại quá thiếu sót. Đáng lẽ anh ấy nên chọn lập đội với các mạo hiểm giả khác."

"Tôi hiểu rồi. Nếu không làm được việc gì đó, mình có thể hợp tác với những người có khả năng."

Câu trả lời của Ryoma khiến vẻ mặt chàng trai trẻ giãn ra. Cậu ta trông giống như một người thầy vừa nghe học trò đưa ra đáp án mà mình mong đợi.

"Hê hê. Anh rất thành thật và thông minh đấy. Hãy tiếp tục làm việc chăm chỉ nhé."

"Tôi sẽ làm vậy. Cảm ơn cậu rất nhiều."

Chàng trai mỉm cười định rời đi, nhưng bỗng khựng lại như sực nhớ ra điều gì.

"Ồ! Phải rồi. Về Băng nhóm Trăng Máu mà chúng ta nhắc đến lúc nãy. Gần đây chúng đang tấn công người qua lại trên con đường nối giữa Melpheren và Alue, cũng như các ngôi làng dọc tuyến đường đó. Anh nên cẩn thận nếu định đi hướng đó."

Bọn cướp trên đường đến Alue sao... Ryoma nghĩ thầm, nhìn theo bóng lưng chàng thư ký đang rời đi.

Đường đến Alue. Đó là một trong những thị trấn nằm trên tuyến đường dẫn tới biên giới phía đông, và cũng là điểm đến tiếp theo của Ryoma.

"Không được đâu chàng trai! Mua cái mới còn rẻ hơn đấy."

Ryoma đến tiệm thợ rèn mà cậu nghe nói ở hội để mài vũ khí, nhưng ông lão ở đó chỉ nói vậy sau khi kiểm tra thanh kiếm.

"Nó hoàn toàn vô dụng rồi sao?"

"Phải." Chủ tiệm khịt mũi. "Anh dùng kiểu quái gì mà để nó cùn đến mức này? Lưỡi kiếm mòn vẹt cả rồi. Giờ nó chẳng khác gì một cái gậy bóng loáng cả."

Chết tiệt... Không ngờ mình dùng phá đến thế chỉ trong một ngày...

Ryoma chắc chắn là người dùng kiếm thạo hơn mức trung bình, nhưng cậu chưa từng có kinh nghiệm dùng một thanh kiếm để chém qua da thịt quá nhiều lần trong một ngày như vậy.

"Ờ thì... Tôi dùng nó để đi săn..."

"Nó dính đầy máu và bị mòn vẹt. Anh đã để bao nhiêu ngày không bảo trì mà để nó tệ đến mức này hả?"

"Cả ngày hôm nay thôi. Tôi mới mua nó hôm qua, còn mới nguyên..."

Khi Ryoma nói, vẻ không tin hiện rõ trên mặt lão thợ rèn.

"Đừng có đùa lão già này, nhìn tình trạng của nó xem! Giết mười hay hai mươi con thú thì không thể nát thế này được. Anh phải giết cả trăm con mới đến mức này..."

Nhưng rồi ông lão nhận ra điều gì đó khi nhìn vào mắt Ryoma.

"Anh... không đùa đấy chứ?"

"Không." Ryoma lắc đầu.

"A ha. Chà, ta ghét phải nói điều này, nhưng ta không có thanh kiếm nào tốt hơn thanh này để bán đâu." Lão thợ rèn thở dài, liếc nhìn biểu cảm của Ryoma. "Ta dùng phương pháp đúc để rèn, hiểu chứ? Anh vẫn thấy ổn với loại đó chứ?"

Ông lão đã thấy sự khác biệt về chất lượng giữa những thanh kiếm ông làm và thanh kiếm cũ của Ryoma. Nhưng Ryoma đã biết điều này ngay từ khoảnh khắc bước chân vào cửa hàng.

"Vâng, kiếm đúc cũng được. Ưu tiên loại nào tiện dụng... Nhân tiện, phiền ông mài giúp tôi cả đống này nữa." Ryoma nói, đưa ra những chiếc luân xa dính máu.

"Cái gì thế này? Thứ này cũng là vũ khí à?"

Có lẽ ông ta chưa bao giờ thấy luân xa trước đây. Ông cầm chúng lên đầy tò mò.

"Ông có thể thấy các lưỡi dao dọc theo vành của nó."

"Chà, mấy thứ này trông không tệ bằng thanh kiếm..." Ông nói, giơ chúng lên trước ánh sáng để kiểm tra. "Khi nào anh cần lấy?"

"Sáng mai, nếu có thể."

"Được rồi, tính mỗi cái mất một tiếng thì chắc trước buổi trưa là xong. Ta nhận việc này nếu anh thấy ổn."

Trước buổi trưa sao? Chắc mình sẽ dành thời gian ở quán trọ rồi tạt qua hội trên đường tới đây...

"Được thôi. Chi phí hết bao nhiêu?" Ryoma nói, thò tay vào cái túi bên hông dùng làm ví.

"Để xem nào... Nếu anh mua cả kiếm nữa thì tổng cộng là khoảng bốn đồng bạc."

Số tiền đó không phải vấn đề với Ryoma, vì cậu đã kiếm được nhiều hơn bốn đồng bạc sau khi đổi đống nguyên liệu.

Vì là kiếm đúc nên nó rẻ hơn thanh kiếm mình mua ở thủ đô... Mình biết là sớm muộn cũng phải mua vũ khí thay thế, nhưng sẽ rất rắc rối nếu chúng cái nào cũng đắt đỏ như vậy...

Chất lượng trang bị có thể là vấn đề sống còn, nên việc tìm kiếm trang bị đáng tin cậy là lẽ đương nhiên. Nhưng nếu chất lượng cao dẫn đến việc khó thay thế, điều đó có thể gây rắc rối lớn.

"Được rồi. Mười giờ sáng mai tôi sẽ quay lại." Ryoma nói rồi rời đi sau khi thanh toán.

"Xong, giờ đi kiếm cái gì bỏ bụng đã..."

Xoa cái bụng rỗng, Ryoma mất hút vào những con phố của Melpheren.

Ngày thứ ba kể từ khi Ryoma được triệu hồi đến thế giới khác bắt đầu. Lúc đó đã gần trưa, Ryoma đang lầm lũi đi bộ một mình trên con đường đến Alue.

Sáng hôm đó, Ryoma đã ăn sáng muộn trước khi ghé tiệm thợ rèn để lấy vũ khí đã mài sắc.

Bọn cướp sao. Hy vọng mình không đụng phải đứa nào...

Ký ức về những gì cậu thấy khi ghé qua hội để nhận nhiệm vụ hiện lên trong đầu.

"Nhanh lên, nhanh lên! Tất cả những ai tự tin vào kỹ năng của mình, hãy nhận yêu cầu này!"

Chàng thư ký trực quầy hôm qua đang đứng trước bảng thông báo cùng một người đàn ông trung niên tên là Girts; cả hai đang gọi loa mời chào mọi người. Len qua đám đông, Ryoma tới được chỗ cái bảng, đọc tờ giấy dán trên đó.

Chẳng phải đây là yêu cầu mà cái ông hôm qua đã thất bại sao? Chúng được gọi là Băng nhóm Trăng Máu hay gì đó đúng không?

Phần thưởng ghi trên thông báo là một đồng vàng mỗi người. Đó là một khoản thù lao cực kỳ hậu hĩnh. Chính vì số tiền cao hơn nhiều so với bình thường, Girts bị đám đông vây kín.

Khi chen qua đám đông để ra cửa hội, Ryoma nghe thấy những người đàn ông bàn tán.

"Nghe thấy chưa hả các chú?! Một đồng vàng cho mỗi người tham gia đấy! Nếu nhóm tám người chúng ta đi, cả đám sẽ rinh về tám đồng vàng. Chưa kể đống kho báu lột được từ xác lũ cướp nữa!"

"Chà... Lần này hội chơi lớn thật đấy."

"Họ không còn lựa chọn nào khác đâu. Golaes làm hỏng chuyện rồi... Hội phải giữ thể diện chứ, hiểu không?"

"Cái gì?! 'Kẻ Đập Đá' Golaes mà cũng thất bại vụ này á?"

"Phải. Nghe đâu ông ta tiêu diệt nhầm một nhóm cướp khác."

"Ồ, ra là đi giết người mà không thèm điều tra. Ngu thật... Mà thôi, mong đợi gì ở cái gã đầu óc toàn đá đó chứ? Ý tôi là, ông ta mạnh thì mạnh thật, nhưng trong cái sọ đó chẳng có tí chất xám nào."

"Này, nói khẽ thôi. Ông ta mà nghe thấy là ông ta vặn cổ anh đấy."

"Ối... Cái mồm hại cái thân..."

Những người đứng xung quanh đều là mạo hiểm giả và lính đánh thuê. Không thiếu những lời lăng mạ ác ý được thì thầm khắp nơi.

Golaes chắc đang cảm thấy tệ lắm. Ông ta trông cũng không phải người xấu...

Với những lời nhạo báng vô tình vang lên bên tai, Ryoma đi sâu vào bên trong hội.

"Tôi vô cùng xin lỗi, nhưng tất cả các yêu cầu giao hàng giữa Melpheren và Alue hiện đang bị tạm dừng." Cô gái ở quầy lễ tân nói, cúi đầu thật thấp. "Có một số đơn giao hàng khẩn cấp, nhưng chúng đều từ hạng C trở lên, nên tôi e là anh không thể nhận chúng, anh Mikoshiba."

"Có phải vì đám cướp đó không?"

Cậu đã đoán trước chuyện này, nên mỉm cười nói với cô nhân viên đang áy náy.

"Vâng. Thất bại này đã làm tổn hại nghiêm trọng đến uy tín của hội... Và lính gác của ngài Thống đốc cũng đang gây sức ép với chúng tôi... Á! Tôi xin lỗi. Làm ơn hãy quên những gì tôi vừa nói đi."

Vì mải trả lời câu hỏi của cậu, cô đã vô tình để lộ chuyện nội bộ của hội. Lấy tay che miệng, cô nhìn Ryoma với vẻ dò hỏi.

Ra là ngài Thống đốc có tầm ảnh hưởng khá lớn ở vùng này...

Cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Ngay cả một tổ chức khổng lồ như Hội, với mạng lưới trải rộng khắp lục địa, cũng phải nể nang giới quý tộc. Ryoma gật đầu hài lòng, cậu đã thoáng thấy được cách thức vận hành bên trong của thế giới này.

"Ồ không, tôi không nghe thấy gì cả. Vậy hiện tại có công việc nào tôi có thể nhận với hạng của mình không?"

Mặc dù không quá cấp bách phải tìm việc, cậu vẫn muốn tích lũy càng nhiều kinh nghiệm càng tốt, vì nó sẽ có lợi cho cậu sau này.

"Chà, tôi nghĩ công việc duy nhất anh có thể nhận lúc này chỉ là các yêu cầu săn bắn hạng F và E thôi." Cô nói với vẻ hối lỗi, tay gấp lại xấp tài liệu.

"Nhiệm vụ hạng F không cho điểm để thăng hạng, nhưng thù lao gấp đôi đúng không?"

"Vâng, chính xác. Đám quái thú đó sẽ sinh sôi quá mức nếu không có ai định kỳ săn bớt chúng đi. Những người hạng cao sẽ không nhận yêu cầu nếu không có tiền thưởng thêm, còn những người hạng thấp thì bị giới hạn số lượng có thể săn. Hội không thực sự dư dả để vung tiền quá mức, nhưng đây giống như một loại dịch vụ công ích vậy." Cô nói với một nụ cười cam chịu.

Rõ ràng cô không vui khi hội phải chịu lỗ về khoản này. Cô có thể hiểu đây là việc cần thiết, nhưng về mặt cá nhân thì không hoàn toàn đồng tình.

"Có thời hạn cho các yêu cầu này không?"

"Yêu cầu săn bắn dưới hạng B thường không có giới hạn thời gian."

"Thật sao?"

"Vâng. Vì vậy không có mất mát gì khi anh chấp nhận tất cả các yêu cầu săn bắn dưới hạng B mà anh có thể."

"Vậy tôi sẽ nhận tất cả các yêu cầu săn bắn hạng E." Ryoma nói sau một lúc cân nhắc.

Vì chúng không có hạn chế hay thời gian cụ thể, mình nên nhận bất cứ khi nào có thể... Tốt nhất là kiếm tiền bất cứ khi nào có cơ hội.

"Rất tốt. Vậy tôi sẽ đưa cái này cho anh tham khảo." Cô nhân viên đưa cho cậu một cuốn sách.

"Cái này là gì vậy?"

"Một cuốn từ điển về các loại quái vật mà anh phải săn trong các yêu cầu hạng E, tiền thù lao và môi trường sống của chúng. Có tổng cộng hai mươi yêu cầu săn bắn mà anh có thể nhận ở hạng E. Giải thích bằng lời thì quá lâu, nên từ hạng E trở lên, chúng tôi sản xuất từ điển và đưa cho mọi người khi họ lần đầu nhận yêu cầu săn bắn. Nhớ đọc kỹ nhé." Cô nói với nụ cười rạng rỡ nhất trong ngày, trong khi Ryoma giật mình trước độ dày kinh khủng của cuốn sách cô vừa đưa.

"Hàaa... Được rồi." Ryoma lộ rõ vẻ nản lòng.

Vì đã suýt hỏng việc một lần trước đó, cậu không còn cách nào khác là phải đọc hết nó.

"Tôi đã ghi nhận các yêu cầu vào thẻ của anh rồi, thủ tục đã xong. Chúc may mắn."

Mình sẽ chỉ đọc lướt qua để nắm được những ý chính cần biết... Cất cuốn sách vào túi, Ryoma rời khỏi hội.

Chuyện xảy ra hai tiếng sau khi Ryoma rời Melpheren. Con đường cao tốc dẫn vào một khu rừng rậm rạp. Đường rộng đủ cho ba cỗ xe ngựa chạy song song, nhưng khi nhìn về phía rừng, cây cối mọc san sát nhau. Chúng che khuất ánh nắng, khiến khu vực này khá âm u. Thêm vào đó, có lẽ vì mối đe dọa từ bọn cướp, không có ai đi bộ trên đường cao tốc này.

Ryoma Mikoshiba là người duy nhất đang đi trên con đường này lúc này.

Trời ạ, mình có linh cảm chẳng lành về chuyện này...

Một con đường bị bao quanh bởi tán lá dày đặc. Địa điểm lý tưởng để binh lính mai phục, và cũng lý tưởng không kém để bọn cướp tấn công.

Sẽ ổn thôi... đúng không? Dù sao thì cũng đang là giữa trưa mà...

Nhưng nỗ lực tự trấn an của Ryoma sụp đổ như lâu đài cát khi một tiếng hét của một cô gái vang lên, sắc lẹm đủ để xé toạc bầu không khí tĩnh lặng.

"Kyaaaaa!"

"Câm mồm! Có chịu im đi không?!"

"Không! Thả tôi ra!"

"Tao bảo im ngay!"

Âm thanh phát ra ngay khi con đường rẽ ngoặt sang bên phải. Ryoma lặng lẽ lẻn về phía phát ra tiếng nói. Lao tới nấp sau một cái cây lớn gần chỗ rẽ, Ryoma quan sát những gì đang diễn ra.

Cậu thấy một cỗ xe ngựa dường như đã bị tấn công, và vài gã đàn ông đang túm tóc hai cô gái. Cậu cũng có thể nghe thấy cuộc trò chuyện thô tục diễn ra giữa bọn chúng.

"Heheheh, mẻ lớn hôm nay đây. Mà này, có phải tại tao không, chứ dạo này chẳng có hàng 'ngon' nào lọt vào tay anh em mình cả?"

"Mày nói chuẩn đấy. Hôm qua ở cái làng kia chúng ta cũng vơ vét được khá nhiều đồ dự trữ rồi."

"Đám đàn bà con gái ở đó cũng tạm được, ít nhất là so với lũ dân quê. Tiếc là chưa kịp làm một cuốc với bọn chúng, nhưng mà..."

"Chà, biết làm sao được. Nếu định đem bán thì 'hàng đã qua sử dụng' sẽ mất giá hơn hàng mới nhiều."

"Tao phát chán với mấy mụ sáu sậu rồi, trời ạ. Tao thèm khát cái gì đó trẻ trung như hai đứa kia kìa, thấy không?" Một tên trong bọn chỉ tay vào hai cô gái và cười một cách dâm tà.

"Ahahaha! Không cãi vào đâu được!"

"Này, bỏ tay khỏi hàng hóa ngay!" Một tên khác lên tiếng khi thấy một gã nắm lấy cánh tay cô gái tóc vàng. "Đại ca mà biết là bay đầu đấy!"

"Thôi nào. Nhìn chúng mướt thế này mà bảo không muốn nếm thử một miếng thì tao không tin." Một gã khác nói, bẻ quặt tay cô gái tóc bạc ra sau lưng.

"Nó nói có lý đấy. Vả lại, đống đồ trong cái xe này đã thừa chỉ tiêu tháng này của chúng ta rồi." Gã đang lục lọi bên trong toa xe bước ra, nhìn quanh đồng bọn.

Điều đó khiến bọn chúng đồng thanh hò reo hưởng ứng. Sự kiềm chế của lũ đàn ông hoàn toàn sụp đổ trước vẻ đẹp của hai cô gái.

"Nếu các người dám đụng vào chúng tôi, chúng tôi sẽ cắn lưỡi tự sát!" Cô gái tóc bạc dũng cảm hét lên, dường như đã mất hết kiên nhẫn sau khi nghe những lời bọn chúng nói.

"Hả!" Những nụ cười của bọn chúng không hề lay chuyển. "Bọn tao thừa biết lũ nô lệ các cô không thể tự kết liễu hay kháng cự, chừng nào còn đeo cái vòng cổ đó!"

Hai cô gái tái mặt. Họ không ngờ bọn cướp lại biết về chuyện đó. Đúng như gã đó nói, quyền năng của chiếc vòng cổ hạn chế hành động của họ, vì nô lệ không được phép tự sát hay chống cự chủ nhân (hoặc những kẻ chiếm hữu họ).

"Nhưng để cho chắc ăn... Này, đứa nào nhét giẻ vào mồm chúng nó đi!"

"Dừng lại! Buông chúng tôi ra!"

Cả hai tuyệt vọng cố gắng vùng vẫy khỏi lũ đàn ông, nhưng họ không phải là đối thủ của bọn chúng về sức mạnh cơ bắp.

"Này! Chúng tao không cần phải nói cho cô biết chúng tao sẽ làm gì với người phụ nữ kia nếu cô không bắt đầu ngoan ngoãn đi chứ, nhỉ?"

Cảnh tượng một lưỡi kiếm đâm về phía cô gái còn lại khiến cô gái tóc bạc ngừng vùng vẫy dữ dội.

"Nhưng mà này, chủ nhân của các cô đúng là một gã khốn máu lạnh nhỉ? Ngay khi bọn tao tấn công, lão ta đã chuồn thẳng cùng đám vệ sĩ rồi." Gã đang đe dọa cô gái tóc bạc lên tiếng nhạo báng.

"Không trách lão được, đúng không Gates? Thoát khỏi Băng nhóm Trăng Máu mà còn sống là nhờ may mắn đấy."

"Mày nói không sai!" Gã tên Gates phá lên cười sằng sặc.

"Oa, nhìn này, có tận 500 đồng vàng ở đây!" Gã chui vào trong mui xe để vơ vét thét lên.

"Oa, không thể tin được. Nó nói đúng đấy..."

"Đống này nghiêm túc là toàn tiền vàng sao...?"

Bên cạnh đủ loại trang phục và trang sức, còn có một chiếc rương đầy ắp tiền vàng. Có vẻ bọn chúng không ngờ mẻ lưới này lại hời đến thế, khi bắt đầu reo hò phấn khích.

"Vậy đấy! Kiếm được bộn tiền thế này, nghĩa là chúng ta có thể làm bất cứ điều gì mình muốn với hai con nhỏ này, đúng không?" Một tên nói, giọng nhỏ dãi đầy dục vọng.

Như bị kéo theo lời gã, những tên khác cũng lên tiếng đồng tình.

"Phải, tao cũng nghĩ thế. Chúng ta có nhiều tiền và trang sức thế này rồi, chẳng ai phàn nàn nếu chúng ta mang về vài 'món hàng bị lỗi' đâu, nhỉ?"

Cảnh tượng núi tiền vàng nhỏ trong rương đã xóa sạch mọi dấu vết của sự kiềm chế trong đầu chúng.

"Nhưng nếu đại ca phát hiện ra thì sao..." Một tên trong số đó thận trọng nói với vẻ mặt lo lắng.

Có vẻ bọn chúng khá sợ tên đại ca của mình. Nhưng Gates chỉ nhìn gã đó với một nụ cười vặn vẹo.

"Chuyện đó không thành vấn đề. Chúng ta chỉ việc khử hai con điếm này sau khi xong việc là được. Lão làm sao nổi giận được nếu lão thậm chí còn không biết chúng là một phần của chiến lợi phẩm?"

Những lời đó khiến gã còn đang do dự về việc cưỡng hiếp hai cô gái cũng mỉm cười với sự kỳ vọng tục tĩu.

Một, hai, năm... Có tất cả bảy tên... Được rồi, mình phải xử lý đám này thế nào đây...?

Một cuộc xung đột đang diễn ra dữ dội trong lòng Ryoma. Bọn chúng đang đứng ở một khoảng trống nhỏ cách cái cây lớn khoảng mười mét, và trang phục của chúng không khác biệt mấy so với đám lính đánh thuê hay mạo hiểm giả mà cậu thấy trong thị trấn. Chúng mặc giáp và tay lăm lăm vũ khí.

Nhưng biểu cảm của chúng là của những kẻ săn mồi tàn độc. Loại người sẵn sàng cưỡng hiếp, hãm hại, cướp bóc và làm đau kẻ khác, tràn đầy sự tự tin và lòng kiêu hãnh ngạo mạn vào sức mạnh bản thân. Niềm tin đó bao trùm lấy khuôn mặt chúng như một bóng ma.

Đúng là những khuôn mặt mà chỉ có mẹ chúng mới yêu nổi...

Suốt mười sáu năm cuộc đời, Ryoma chưa bao giờ thấy ai có những biểu cảm thèm khát thú tính, tởm lợm đến thế.

Giờ sao? Có nên cứu hai cô gái không? Nhưng can thiệp vào một rắc rối không cần thiết có lẽ không phải là hành động khôn ngoan...

Ryoma bị giằng xé giữa mong muốn cứu họ và ý định bỏ mặc để bảo toàn bản thân.

Mình có thể sẽ không gặp thêm rắc rối nào nếu cứu họ lúc này, nhưng ngược lại, cũng có khả năng rắc rối sẽ bám theo... Và mình chắc chắn sẽ phải giết sạch cả bảy tên này nếu ra tay... Chỉ cần một tên thoát được, hắn sẽ gọi viện trợ. Mình có thực sự xoay sở được không? Nếu mình tấn công từ khoảng cách này và chúng dùng hai cô gái làm lá chắn thịt, mình sẽ thực sự hết cách...

Một lý do để cứu. Một lý do để bỏ mặc. Sự an toàn của chính mình. Ý thức về công lý. Những kẻ truy đuổi từ Đế quốc. Nhiều yếu tố đan xen trong tâm trí cậu khi nghe những lời lảm nhảm tục tĩu của Gates.

Hắn muốn cưỡng hiếp họ, rồi giết họ...

Những lời đó lấp đầy tâm trí Ryoma bằng sự phẫn nộ và khao khát giết chóc.

Trời ạ, sao mình phải nghĩ ngợi nhiều thế làm gì? Mình thực sự muốn để hạng người cặn bã này sống sao?

Những cảm xúc chân thật đó trào dâng từ trái tim Ryoma.

Liệu mình có thể bỏ mặc hai cô gái này và quay về thế giới của mình không? Liệu mình có hài lòng với điều đó không?

Cậu đã định làm bất cứ điều gì để thoát khỏi cái thế giới quái đản này và tìm đường về nhà. Cậu thậm chí từng nghĩ mình sẽ về nhà dù có phải giết sạch mọi người ở thế giới này. Nhưng khi đứng trước khả năng để mặc hai cô gái bị cưỡng hiếp và sát hại ngay trước mắt, cậu nhận ra mình không hề sắt đá như mình tưởng.

Tay mình đã nhúng máu rồi, và mình không hối hận. Những kẻ khốn khiếp đã triệu hồi mình tới đây, định biến mình thành nô lệ và bắt mình chiến đấu cho chúng? Mạng sống của chúng chẳng có nghĩa lý gì với mình cả. Nếu mình về được nhà, dù mọi người có phán xét, mình sẽ nói với tất cả rằng mình đã làm đúng. "Tôi đã làm những gì phải làm! Các người không có quyền phàn nàn," mình sẽ nói thế. Nhưng nếu mình bỏ mặc hai cô gái này chết, mình có thể nói được như vậy không...? Mặc kệ đi. Chẳng cần biết người khác nghĩ gì, mình sẽ không bao giờ có thể tha thứ cho chính mình.

Dẫu cho Ryoma có thể lạnh lùng và tàn nhẫn khi thực hiện mục tiêu, về cơ bản cậu vẫn là một người tốt, với nhận thức về lẽ phải của một con người hiện đại tử tế. Nhưng nếu có điều gì khiến cậu khác biệt, thì đó chính là quyết tâm.

Quyết tâm theo đuổi công lý đó, ngay cả khi nó đồng nghĩa với việc tước đi linh hồn của kẻ thù, có lẽ là điều duy nhất khiến cậu khác với hầu hết mọi người.

Lấy những chiếc luân xa ra khỏi túi, cậu di chuyển trong rừng hướng tới vị trí lý tưởng nhất để tung ra một cuộc tấn công bất ngờ. Nếu đòn phủ đầu thất bại, tỉ lệ thắng sẽ cực kỳ thấp. Và lần này, mặt cậu không hề được che chắn. Chỉ cần một tên chạy thoát, chúng sẽ mang viện binh đến trả thù.

Mình không còn nhiều lựa chọn nếu muốn tăng tỉ lệ thành công... Xin lỗi nhé, hai cô gái.

Ryoma thầm xin lỗi hai cô gái đang đứng trên bờ vực khủng hoảng. Có lẽ cậu chỉ đang cố gắng biện minh cho hành động sắp tới, nhưng...

Ryoma di chuyển sang phía nam khu rừng, đến vị trí cho phép cậu quan sát rõ hơn lũ đàn ông và hai cô gái. Khoảng cách giữa họ là mười mét, và bọn chúng không thể thấy Ryoma qua những cành lá rậm rạp che khuất tầm nhìn từ phía con đường.

Lũ khốn đó định làm chuyện đồi bại ngay tại đây, giữa đường luôn sao...?

Lúc đầu Ryoma nghĩ chúng sẽ di chuyển đi nơi khác, nhưng bọn chúng định thực hiện ngay tại đó. Đã một thời gian kể từ khi chúng tấn công xe ngựa, nhưng chúng dường như không bận tâm. Ngay cả khi đây là con đường vắng giữa rừng, sự tự tin của chúng vẫn thật kỳ lạ, nếu không muốn nói là quá trơ trẽn.

Lũ súc vật...

Nhìn chúng với vẻ ghê tởm, một cảm giác khó chịu bao trùm lấy Ryoma. Nhưng cậu gạt bỏ những cảm xúc đó và kiên nhẫn chờ đợi, kìm nén cơn giận và khát khao giết chóc suốt thời gian đó.

Và rồi chuyện đó xảy ra.

"Được rồi, quyết định thế nhé! Đây là bí mật nhỏ của chúng ta thôi, anh em. Nếu đại ca biết được, tất cả chúng ta đều sẽ bị đưa lên đoạn đầu đài đấy!" Gates nói, khiến những tên còn lại gật đầu lia lịa.

"Được rồi, bắt đầu với con nhỏ tóc vàng trước đi!" Tên đang giữ cô gái tóc vàng nói.

"Vậy tao lấy con tóc bạc!" Những tên khác bắt đầu lên tiếng đầy hào hứng.

"Này Gates, chúng ta sẽ làm gì với mấy thằng này?"

"Hảaaa? Cứ để chúng làm gì tùy thích. Tuy nhiên, tao sẽ là người lấy đi sự trong trắng của con nhỏ tóc bạc."

"Cái gì?! Gates, thằng khốn này, ai cho mày làm vua ở đây thế hả?! Lần đầu của nó là của tao!"

Bọn chúng nứng đến mức nổ ra một cuộc tranh cãi thấp kém, trước khi cuối cùng cũng quyết định được thứ tự.

"Mày, thằng lính mới kia. Canh gác cho cẩn thận. Chà, lực lượng thảo phạt của hội đang được tổ chức và quân đội Đế quốc chưa có động tĩnh gì, nên chẳng có gì phải sợ, nhưng có thể có thằng ngu nào đó xuất hiện, nên hãy mở mắt cho to vào! Còn những thằng lượt hai, giữ chặt tay hai con nhỏ đó lại!"

Bọn chúng hành động theo chỉ dẫn của Gates.

Vậy ra hắn là tên đầu sỏ.

Ryoma siết chặt chiếc luân xa trong nắm tay.

"Bắt đầu thôi!"

Bọn chúng tháo thắt lưng và kéo quần xuống tận đầu gối, để lộ phần dưới. Đó là lúc Ryoma đã chờ đợi.

Bây giờ! Chết đi!

Ngay khoảnh khắc cơ thể bọn chúng sắp che khuất hai cô gái, Ryoma phóng ra một chiếc luân xa. Xé toạc không khí, nó lao thẳng về phía Gates.

"Guah..." Một tia máu bắn ra từ miệng Gates.

Chiếc luân xa mà Ryoma phóng đi đã găm sâu vào phía sau cái đầu không chút phòng bị của Gates, lún vào sọ não, và cơ thể hắn đổ ập lên người cô gái.

Ryoma phóng nốt những chiếc luân xa còn lại từ nơi ẩn nấp, rồi lao thẳng ra khỏi rừng. Cậu nhắm vào những tên đang đè chặt hai cô gái.

"Gaaaaaaaaaaaaah?!"

"Geeeeeeeeeh?!"

Một chiếc luân xa cắm phập vào trán một tên, một chiếc khác găm vào cổ họng tên kia. Đáng tiếc, tên tiếp theo đã tránh được chiếc luân xa thứ tư bằng cách cúi đầu, để nó bay sượt qua.

Ba tên đã nằm xuống, còn bốn tên.

Ryoma có lý do chính đáng để đợi cho đến ngay trước khi hai cô gái bị xâm hại; cậu chờ đợi thời điểm bọn cướp tự tước bỏ khả năng chiến đấu của mình. Nếu một người đàn ông định cưỡng hiếp một phụ nữ, hắn sẽ phải cởi quần. Và vì chúng cũng đeo thắt lưng, điều đó có nghĩa là chúng phải tháo cả thanh kiếm bên hông ra.

Tất nhiên Ryoma đã cân nhắc đến tổn thương tâm lý mà hai cô gái phải chịu, nhưng cậu phải thắng, và cách chắc chắn nhất để tiêu diệt bọn chúng là đợi đến khoảnh khắc chúng bắt đầu hành sự. Ryoma đã đặt cược, thắng hay bại dựa cả vào khoảnh khắc duy nhất đó. Và canh bạc đã mang lại kết quả.

Đòn phủ đầu của cậu đã hạ gục thủ lĩnh của nhóm, Gates, và làm rối loạn đội hình kẻ thù. Vũ khí của chúng bị vứt trên mặt đất cùng với thắt lưng, và vài tên vẫn còn vướng víu với chiếc quần đang tụt xuống đầu gối. Không thể nào phản xạ chuẩn bị chiến đấu ngay lập tức trong tư thế đó được.

Đám lính gác ở cách đó một quãng, nên Ryoma phải hạ gục những tên đang giữ hai cô gái trước.

"Cái gì? Có chuyện gì thế?!" Những tên canh gác trên đường chạy lại khi nhận thấy sự hỗn loạn.

"Lũ ngu kia có đang gác không thế?! Chúng ta bị tấn công rồi!" Một tên hét lên, khuôn mặt méo mó vì dục vọng và giận dữ.

"Thằng khốn nào kia?!"

"Đừng có giỡn mặt với bọn tao. Mày vừa mới kết thù với Băng nhóm Trăng Máu đấy!"

Phớt lờ những tên đang lao về phía mình, Ryoma lao nhanh về phía hai cô gái.

"Thằng chó, sao mày dám lờ bọn tao đi. Chết đi!" Tên vừa né được luân xa buông hai cô gái ra và rút kiếm.

Giơ kiếm quá đầu, hắn vung lưỡi kiếm xuống với toàn bộ sức bình sinh nhắm vào đầu Ryoma. Thanh kiếm của Ryoma, đang được kẹp dưới cánh tay, chặn đứng lưỡi kiếm đó. Tiếng kim loại va chạm và tia lửa bắn ra khắp nơi. Một thanh kiếm vung xuống. Một thanh kiếm vung lên. Nhưng thanh kiếm chiến thắng là thanh kiếm được vung lên từ dưới.

Tên cướp nhắm vào đầu Ryoma, nhưng Ryoma lại nhắm thẳng vào chính thanh kiếm của hắn. Sự khác biệt nhỏ nhoi đó chính là thứ đã làm nghiêng cán cân của cuộc đối đầu này. Dù hắn đã cố giữ để thanh kiếm không bị hất văng đi, nhưng bàn tay phải của hắn vẫn bị đẩy lùi lại, và rồi một âm thanh ướt át — tựa như tiếng một quả dưa hấu bị chẻ làm đôi — vang vọng khắp khu rừng.

Thanh kiếm của Ryoma vung xuống, đập nát đầu tên đó.

Còn ba tên nữa!

Cậu đã giảm quân số nhóm bảy người xuống còn chưa đầy một nửa, nhưng hiệu quả của đòn tấn công bất ngờ đến lúc này đã tan biến. Ba tên có nhiệm vụ canh gác đã lao trở lại, vũ khí lăm lăm trong tay và đang tìm sơ hở để tấn công.

Chúng không lao vào... Chết tiệt!

Họ đang ở thế giằng co. Xét về kỹ năng chiến đấu, ba tên cướp không phải là đối thủ của Ryoma. Chúng có lẽ có thừa kinh nghiệm thực chiến, nhưng lại không tinh thông võ thuật. Tuy nhiên, đội hình của chúng rất hoàn hảo, không để lộ bất kỳ kẽ hở nào để Ryoma có thể lợi dụng.

Ryoma tra kiếm vào bao, quỳ một chân xuống chờ đợi đối thủ ra chiêu. Ánh mắt cậu đối chọi gay gắt với chúng.

Cứ đà này thì không ổn... Mình phải đánh cược thôi!

Ryoma phá bỏ thế thủ và thu liễm sát khí đối với bọn cướp.

Với thanh kiếm vẫn cầm ở tay phải, mọi lực đạo rút sạch khỏi cơ bắp, cậu chậm rãi bước về phía bọn cướp. Trái ngược với vẻ hung tợn lúc trước, khuôn mặt Ryoma giờ đây không một chút cảm xúc. Giống như một con búp bê, biểu cảm của cậu không hề lộ ra một tia Prana (sinh lực) nào.

"Đ-Đứng lại đó!"

"Mày đang nghĩ cái quái gì thế?!"

Bọn cướp bị bất ngờ. Cơ thể Ryoma hoàn toàn thả lỏng và đầy sơ hở. Trông cậu như thể một đòn tấn công nhẹ cũng có thể kết liễu được. Cậu di chuyển bình thản, từng bước một... Cho đến khi một tên trong bọn cuối cùng cũng mất bình tĩnh.

"M-Mày đang giễu cợt bọn tao đấy à?! Chết đi!" Hắn giận dữ hét lên, bổ thẳng kiếm xuống đầu Ryoma.

Ngay khoảnh khắc đó, thân hình Ryoma lách sang bên phải, và máu bắn vọt ra từ cổ tên cướp vừa tấn công.

"M-Mày đã làm cái gì thế?!"

Trên tay Ryoma là một thanh kiếm trần dính máu, thứ mà cậu dường như đã rút ra vào một thời điểm nào đó. Nhưng điều làm những tên cướp còn lại rúng động không phải là sự kinh hãi trước kiếm thuật, mà là việc biểu cảm của Ryoma vẫn tĩnh lặng như tờ ngay cả khi cậu vừa hạ sát một người và bị máu bắn đầy mình.

Cơn chấn động kinh hoàng này đã che mờ lý trí của bọn cướp. Rất khó để đối phó khi chúng phối hợp theo đội hình, nhưng khi nỗi sợ hãi và lo âu chiếm lấp, chúng đã tự tước bỏ phương thức sinh tồn của mình.

Chúng giơ kiếm lên, vứt bỏ đội hình, chỉ biết tập trung vào kẻ thù trước mặt như những con thú hoang. Ryoma chém ngang lồng ngực để lộ của một tên, rồi dùng đà đó chém chéo từ vai tên cuối cùng.

"Phùuuuu..."

Khi tên cuối cùng ngã xuống, Ryoma vẩy máu khỏi lưỡi kiếm và tra vào bao. Nhìn quanh một lượt, cậu thở hắt ra một hơi nặng nề.

Cũng xong rồi, bằng cách này hay cách khác...

"Ư-Ừm... Xin lỗi anh?" Một giọng nói bất ngờ vang lên từ phía sau.

Ryoma quay lại, bắt gặp hai cô gái đang chạy về phía mình.

"Ôi, mặt anh kìa!" Cô gái nói, dùng ống tay áo lau đi những vệt máu bắn trên mặt Ryoma.

"Xin lỗi anh. Tôi là chị cả, Laura."

"Còn em là em gái, Sara."

Cô gái tóc bạc tự giới thiệu, theo sau là cô gái tóc vàng.

"Được rồi. Hai người không sao chứ?"

"Vâng, chúng tôi ổn. Cảm ơn anh đã cứu mạng." Họ nói, cúi đầu tỏ lòng biết ơn.

"Không, tôi xin lỗi vì hai người phải trải qua chuyện như thế. Lẽ ra tôi nên ra tay cứu hai người sớm hơn mới đúng."

Dù là để cứu họ, cậu đã cố tình để mọi chuyện kéo dài đến tận khoảnh khắc ngay trước khi họ bị xâm hại. Nỗi sợ hãi đó hẳn sẽ để lại dấu ấn lâu dài trong lòng họ.

Tuy nhiên, hai cô gái lắc đầu trước lời của Ryoma.

"Đừng xin lỗi, thưa anh. Việc thân thể chúng tôi vẫn giữ được sự trong trắng là tất cả những gì quan trọng nhất rồi."

"Đúng như lời Sara nói. Bao nhiêu lời cảm ơn cũng không đủ... Chúng tôi thực sự biết ơn anh." Laura bổ sung cho câu trả lời của Sara, và cả hai lại một lần nữa cúi đầu.

"Nghe hai người nói vậy là quá đủ rồi...!"

Ryoma một lần nữa nhìn chằm chằm vào hai cô gái, sững sờ trước vẻ đẹp của họ. Làn da họ màu nâu nhạt và các đường nét trên khuôn mặt được chạm trổ hoàn hảo. Tay chân họ mềm mại, và vòng một nảy nở khiến Ryoma nhận thức rõ rệt về vẻ nữ tính của họ.

Họ ăn mặc như những vũ công Ả Rập, nhưng những chiếc vòng cổ và xiềng xích lại nổi bật hơn tất cả.

Mình có thể hiểu tại sao bọn cướp lại mất hết lý trí khi nhìn thấy họ...

Nhưng đồng thời, có điều gì đó ở hai cô gái này khiến Ryoma cảm thấy không ổn.

Rốt cuộc họ là ai chứ? Hai cô gái này mạnh hơn đám cướp đó sao?

Hình dáng cơ bắp, cách họ di chuyển và sự cảnh giác trong ánh mắt. Tất cả đều tạo ấn tượng rằng hai cô gái này là những võ sư lành nghề. Trong mắt Ryoma, họ không giống những sinh linh mỏng manh, yếu đuối có thể dễ dàng bị đám cướp đó cưỡng hiếp.

"Ưm... Có chuyện gì sao?" Laura hỏi, khi cảm thấy Ryoma đang nhìn họ với vẻ nghi ngờ.

"Ồ. À, xin lỗi. Tôi chỉ đang suy nghĩ chút chuyện thôi. Nhân tiện, hai người có họ không?"

Cậu có những nghi vấn của mình, nhưng hỏi lúc này thì không khôn ngoan. Ryoma nói với họ bằng giọng dễ chịu nhất có thể.

"Nô lệ không có họ..." Câu trả lời của Laura làm vẻ mặt Ryoma biến sắc.

Cậu đã đoán được điều đó từ chiếc vòng cổ, nhưng thế giới này thực sự có nô lệ sao.

"Ồ, tôi xin lỗi..." Ryoma hối hận vì đã hỏi một câu thiếu tế nhị như vậy.

"Không sao đâu. Anh đừng để tâm." Nhưng ngay cả khi hai cô gái nói vậy, một bóng mờ vẫn bao phủ lên biểu cảm của họ.

Một sự im lặng ngượng ngùng bao trùm lên cả ba.

Chết tiệt... Lẽ ra mình không nên hỏi câu đó...

Cậu biết mình phải nói gì đó để cứu vãn tình hình, nhưng cậu có quá ít kinh nghiệm với những việc kiểu này. Dù có vắt óc suy nghĩ thế nào, cậu vẫn cảm thấy bất cứ điều gì mình đưa ra cũng chỉ làm mọi chuyện tệ hơn.

Thứ cuối cùng đã phá vỡ sự im lặng ngột ngạt chính là giọng nói của Sara.

"Ưm... Nếu anh không phiền, anh có thể cho chúng tôi biết tên được không?"

Cậu mải mê với suy nghĩ riêng đến mức quên cả giới thiệu bản thân.

"Ồ, sơ suất quá. Xin lỗi nhé. Tên tôi là Mikoshiba, Ryoma Mikoshiba."

"Mikoshiba... Chủ nhân Mikoshiba. Cho phép chúng tôi cảm ơn anh một lần nữa. Anh thực sự đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều." Cả hai lại cúi đầu.

"Đừng khách sáo. Chuyện đó gác lại đã, hai người định làm gì bây giờ? Có muốn tôi hộ tống đến Alue không?"

Tuy nhiên, câu trả lời của họ khiến Ryoma ngạc nhiên.

"Không... Chúng tôi xin lỗi. Chúng tôi không thể rời khỏi đây nếu không có lệnh của Chủ nhân."

Những lời không ngờ tới đó khiến dòng suy nghĩ của Ryoma khựng lại. Tuy nhiên, biểu cảm của họ trông không giống như đang đùa.

"...Hai người nói thật đấy à?" Cậu hỏi họ, gần như rụt rè. Ryoma bối rối đến mức cậu đã nói bằng giọng điệu tự nhiên, không chút kiêng dè nhất của mình.

"Vâng." Cả hai đồng thanh gật đầu.

"Vậy Chủ nhân của hai người đâu?" Ryoma kiểm tra chiếc xe ngựa bị tấn công, nhưng không cái xác nào nằm đó có vẻ là đúng người.

"Chủ nhân của chúng tôi đã bỏ chạy cùng các vệ sĩ khi xe ngựa bị tấn công."

Câu trả lời của Sara khiến Ryoma kinh ngạc. Họ đang tuân lệnh một kẻ chủ sở hữu đã bỏ rơi họ mà chạy lấy người sao?

"Vậy để tôi nói cho rõ nhé. Cái lão Chủ nhân đó vừa mới quất ngựa truy phong và bỏ mặc hai người lại đây?"

"Vâng."

"Và đó là lý do hai người ở lại đây sao?" Cậu hỏi, hy vọng nhận được một câu trả lời phủ định.

Tuy nhiên, lời cầu nguyện của cậu không được đáp lại, và cái linh cảm mà Ryoma mong là sai cuối cùng lại được chứng minh là đúng.

"Vâng. Chúng tôi không thể di chuyển trừ khi Chủ nhân ra lệnh khác." Cả hai gật đầu, và Ryoma ngửa mặt lên trời than thở.

Thôi nào... Đùa chắc.

Thành thật mà nói, đây là một diễn biến khá gây ức chế. Với Ryoma, cậu chỉ muốn đưa hai cô gái này về thị trấn, rời khỏi đó càng sớm càng tốt và chào tạm biệt hai người. Cậu còn phải để mắt đến những kẻ truy đuổi từ Đế quốc, và bản thân hai cô gái này cũng đủ đáng nghi rồi. Nhưng chừng nào họ còn khăng khăng không chịu di chuyển, việc quay về thị trấn là không thể. Và rõ ràng cậu cũng không thể kéo lê họ suốt quãng đường đó được.

Chà, không còn cách nào khác. Chắc mình sẽ giúp họ dựng trại và để lại thức ăn. Sau đó họ phải tự lo liệu thôi...

Nhận ra không thể thay đổi ý định của họ, cậu hướng dẫn họ bắt đầu dựng trại. Việc để họ lại giữa rừng sâu như thế này tất nhiên khiến cậu thấy ray rứt.

Thôi thì, mình sẽ giúp họ trong khả năng có thể.

Cậu biết đây là sự đạo đức giả của bản thân, nhưng cậu cũng chỉ có thể làm đến thế. Trong khi để hai cô gái chuẩn bị trại, Ryoma mang xác bọn cướp và những người có vẻ là vệ sĩ đã chết đi chỗ khác. Cậu cho rằng để chúng lại đó là không khôn ngoan, nhưng điều đó lại dẫn đến một diễn biến đáng báo động hơn.

Khi Ryoma đang kéo cái xác thứ hai vào lùm cây, cách đường cao tốc ba mươi mét, tiếng thét của một cô gái lọt vào tai cậu.

Đó là giọng của Sara! Có chuyện gì vậy?!

Ryoma vứt cái xác đang vác xuống và chạy thục mạng về phía bãi trại. Nhìn qua kẽ lá, Ryoma bắt gặp cảnh tượng trên đường.

"Mày thực sự nghĩ là mày sẽ thoát được chuyện này sao, cái đồ con điếm xấc xược?!"

Một tên cướp, áo giáp đẫm máu, đang gào thét khi cưỡi trên một con ngựa với Sara bị kẹp dưới cánh tay. "Tao biết mặt tụi mày rồi! Tụi tao sẽ săn đuổi tụi mày đến bất cứ đâu và giết sạch!"

Chết tiệt! Mình thề là mình đã giết hắn rồi mà! Ryoma tặc lưỡi.

Tuy nhiên, việc tự rủa sả bản thân cũng chẳng thay đổi được gì. Thực tế là tên cướp bị Ryoma chém vào bụng đã tóm lấy Sara và đang tìm cách tẩu thoát trên lưng ngựa.

Ryoma lấy một chiếc luân xa ra khỏi túi và đuổi theo tên cướp.

Chưa được. Hắn ở quá xa.

Dù đang rất vội, nhưng những cành cây ngáng đường khiến cậu không thể chạy thoải mái. Luân xa là một vũ khí lợi hại, nhưng chúng có một điểm yếu: tầm bắn ngắn hơn nhiều so với cung tên.

Tầm bắn của một cây cung thông thường là khoảng sáu mươi mét, nhưng một chiếc luân xa giỏi lắm cũng chỉ đạt mười mét; chúng nhỏ gọn và có thể phóng liên tiếp, nhưng tầm bắn thì thật đáng thất vọng. Khi Ryoma ra đến đường cao tốc, tên cướp đã thúc ngựa phi nước đại và bỏ xa cậu tới hai mươi mét.

"Chết tiệt!"

Ryoma nhìn quanh, nhưng không còn con ngựa nào khác. Mà ngay cả khi có, Ryoma cũng chưa từng có kinh nghiệm cưỡi ngựa và khó có khả năng đuổi kịp hắn.

"Chủ nhân Mikoshiba!" Laura đuổi kịp Ryoma, máu rỉ ra từ khóe miệng. Có lẽ tên cướp đã đấm cô.

"Đừng lo. Tôi sẽ nghĩ ra cách!"

"Không." Laura lắc đầu trước nỗ lực an ủi của Ryoma. "Tôi có một yêu cầu muốn nhờ anh."

"Yêu cầu?"

Biểu cảm của cô thiếu vắng nỗi sợ hãi một cách đáng ngạc nhiên, mặc dù em gái cô vừa bị bắt cóc. Và ngay cả khi Ryoma nhìn cô đầy nghi hoặc, cô vẫn tiếp tục nói một cách rành mạch.

"Vâng. Tôi xin lỗi, nhưng anh có phiền nếu cắt ngón tay đeo nhẫn ở bàn tay trái của mình không?"

"Xin lỗi vì phải hỏi, nhưng để làm gì?" Những lời của cô làm Ryoma nghi ngờ liệu Laura có thực sự hiểu tình cảnh họ đang gặp phải hay không.

"Làm ơn. Không còn thời gian đâu." Biểu cảm của Laura thực sự trông rất nghiêm trọng theo cách riêng của cô đối với Ryoma.

Sự khẩn thiết trong giọng nói của cô thúc đẩy cậu làm theo lời dặn, và cậu khía nhẹ ngón áp út tay trái vào mũi kiếm.

"Thế này đủ chưa?"

"Vâng!"

Laura sau đó cầm lấy thanh kiếm của Ryoma và dùng nó để cắt ngón áp út bàn tay trái của chính mình, rồi quỳ xuống trước mặt cậu.

"Vị Thần ánh sáng cao cả, Menios. Xin hãy lắng nghe lời thề của con."

Cô ấy đang... cầu nguyện sao?

"Con xin dâng hiến thân xác, trái tim và linh hồn của con cho chủ nhân." Laura tiếp tục nói, trong khi Ryoma vẫn đứng đó chết lặng. "Tất cả sẽ theo ý nguyện của chủ nhân! Bây giờ, Chủ nhân Mikoshiba, xin hãy đưa bàn tay trái của anh ra."

Theo sự chỉ dẫn của Laura, Ryoma đưa ngón tay ra trước mặt cô.

"Bằng dòng máu hòa quyện, lời thề của con được khắc ghi." Laura nói khi cô áp hai ngón áp út vào nhau, để dòng máu của họ trộn lẫn.

Một luồng sáng chói lòa tỏa ra từ cổ Laura. Chiếc vòng cổ của cô vỡ vụn không một tiếng động, và xiềng xích trên tay chân cô cũng được giải phóng.

"Tốt rồi, tôi có thể cử động rồi! Đến đây, chúng ta phải nhanh lên!"

Tay chân Laura tràn đầy sức mạnh. Ryoma gần như có thể cảm nhận được cơ bắp của cô cứng lại như thép bên trong cơ thể mềm mại, nữ tính đó.

"Chủ nhân của tôi, xin hãy cho phép tôi sử dụng sức mạnh của mình." Laura nói.

Ryoma không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng bị thôi thúc bởi ánh mắt mãnh liệt của cô nên đã gật đầu. Thấy vậy, Laura bắt đầu niệm chú.

"Hỡi các linh hồn của gió, hãy tụ hội bên cạnh tôi và ban cho chúng tôi tốc độ để sải bước như một cơn cuồng phong! Phong Bảo Hộ! (Wind Protection!)"

Khi Laura cất tiếng gọi, kết thúc câu thần chú của mình, một luồng ánh sáng xanh lá cây bao bọc lấy cơ thể của cả hai người.

"Đi thôi, Chủ nhân. Chúng ta phải đưa Sara trở về!"

"Đưa cô ấy về sao?" Ánh mắt Ryoma nhìn xa xăm. "Chúng ta không thể đuổi kịp một con ngựa từ đây đâu..."

Tên cướp cưỡi ngựa đã bỏ xa họ tới hai trăm mét.

"Chúng ta vẫn có thể kịp!" Laura gọi lớn, và bắt đầu niệm chú một lần nữa. "Hỡi các linh hồn của gió, hãy tụ hội bên cạnh tôi. Hãy tuân theo ý nguyện của tôi và chém gục kẻ thù. Phong Đao! (Wind Slash!)"

Khi kết thúc câu thần chú, Laura vung cả hai tay theo chiều ngang, và những lưỡi đao gió thoát ra từ đó, rồi lao vút về phía tên cướp. Tên cướp nghe thấy tiếng gió xé toạc không trung, và cảm thấy có thứ gì đó cứa sâu vào mạng sườn của mình.

"Cái gì... Chết tiệt! Ả ta đang dùng ma pháp (thaumaturgy)! Thằng nhóc đó cũng là một pháp sư sao?!"

Hắn vừa dùng một tay thúc ngựa phi nhanh hơn, tay kia vừa bịt chặt vết thương ở mạng sườn, hình ảnh khuôn mặt của Ryoma hiện lên trong tâm trí tên cướp.

Tuy nhiên, việc chửi thề lầm bầm cũng chẳng thay đổi được tình hình. Với mỗi cú vung tay ngang của Laura, một lưỡi đao bằng không khí nén lại bùng phát và bay thẳng về phía hắn.

"Kh-Khốn kiếp!"

Một trong những lưỡi đao cuối cùng cũng chém đứt chân sau của con ngựa, và khi mất chân phải, con ngựa đổ rụp xuống đất.

"Giờ thì, đi thôi." Xác nhận từ xa rằng con ngựa đã ngã, Laura nắm lấy tay Ryoma.

"N-Này, đợi chút đã." Ngay khoảnh khắc cậu đuổi theo Laura, người đang kéo tay mình, Ryoma nhận ra có điều gì đó không ổn.

Cơ thể cậu lao về phía trước với sự nhẹ nhàng như lông hồng. Họ chỉ mất mười giây để đuổi kịp chỗ tên cướp đang nằm bất động. Nhìn lại quãng đường họ vừa vượt qua khiến Ryoma sốc nặng. Đó là khoảng cách và tốc độ mà ngay cả một vận động viên chạy nước rút giữ kỷ lục thế giới cũng không thể đạt được.

Cơn gió cô ấy dùng lúc nãy... có cùng loại sức mạnh với lão già đó không? Chắc chắn là vậy rồi. Thế này là sao...?

"Đó là ma pháp hệ phong." Thấy vẻ bối rối của Ryoma, Laura nhìn cậu đầy nghi hoặc. "Anh không biết về nó sao?"

Người đàn ông này là ai? Một người có võ nghệ cao cường như vậy mà lại không biết về ma pháp? Không, điều đó lẽ ra là không thể. Nhưng mà...

Ở thế giới này, những kẻ nắm giữ quyền lực đều có mối quan hệ mật thiết với ma pháp. Đó là một kỹ thuật cần thiết để kẻ mạnh giữ vững vị thế. Hầu như ai cũng biết điều đó. Ngay cả khi họ thiếu năng khiếu để sử dụng, đó vẫn là kiến thức phổ thông.

Mình không thể nói là mình không biết được... Ryoma bị đứng hình trước lời của Laura. Nhưng nếu mình nói quá nhiều, cô ấy sẽ thấu thị lời nói dối của mình. Phải làm sao đây?

Một sự im lặng đến chói tai kéo dài, chỉ bị xua tan bởi một giọng nói gọi họ.

"Chị Laura." Đó là Sara.

"Em không sao chứ, Sara? Có bị thương chỗ nào không?"

"Không hề ạ! Em đã chuẩn bị sẵn tư thế khi ngã nên không sao đâu."

Chuẩn bị sẵn tư thế? Mình đoán là điều đó có thể khả thi, nhưng đứng dậy mà không một vết xước sau khi ngã từ một con ngựa đang phi đại ư...?

Đúng như Ryoma đã nhận định, hai chị em này cực kỳ điêu luyện.

"Chị hiểu rồi. Còn tên cướp thì sao, Sara?"

"Chân hắn bị ngựa đè nghiến rồi, không cử động được. Chúng ta nên làm gì với hắn đây, chị Laura?"

"Điều đó tùy thuộc vào Chủ nhân quyết định."

Hiểu rõ tình hình, Sara khẽ gật đầu, và cả hai cùng hướng ánh mắt về phía Ryoma.

"Tôi á?"

Chà, cũng chẳng có gì nhiều để phải suy nghĩ ở đây. Ryoma thấy chẳng có lợi ích gì khi để tên cướp còn sống.

"Được rồi, tôi sẽ quyết định, nhưng không được phàn nàn đấy, rõ chưa?"

Thấy cả hai gật đầu, Ryoma rút kiếm và tiến về phía con ngựa.

"Chết tiệt! Cái chân của tao! Cút ra khỏi người tao, con ngựa chết tiệt này!"

Ryoma có thể nghe thấy tiếng tên cướp chửi rủa và đá thình thịch khi con ngựa hí lên đau đớn.

"Ng-Ngươi..." Khuôn mặt tên cướp tràn ngập sự kinh hoàng khi nhận thấy Ryoma đang tiến lại gần. "Đ-Đứng lại! Lui ra, tránh xa tao ra! Đừng có lại gần hơn nữa!"

Nhưng Ryoma vẫn tiếp tục bước đi. Mọi sắc mặt trên gương mặt tên cướp biến mất sạch sẽ khi hắn nhìn thấy thanh kiếm trên tay cậu.

"N-Này, t-thả tao ra, làm ơn. Tiền thì sao? Ngươi muốn tiền không? Hay là phụ nữ? Tao có thể kiếm phụ nữ cho ngươi nữa!"

Nhưng Ryoma vẫn lầm lũi tiến bước, sắc mặt không hề lay chuyển trước những lời của tên cướp. Với khuôn mặt vô cảm và tĩnh lặng như một chiếc mặt nạ, cậu không làm gì khác ngoài việc tiến lại gần hơn.

"Tại sao, thằng khốn này...! Mày lấy quyền gì mà dám im lặng và lên mặt thế hả?! Băng nhóm Trăng Máu có hơn một trăm thành viên đấy! Mày nghĩ mày có thể kết thù với bọn tao mà thoát được sao?!"

Ryoma giơ kiếm lên, như thể cậu chẳng hề nghe thấy lời đe dọa đó.

"Đ-Đợi đã! Bọn tao không phải là đám cướp bình thường. Bọn tao là lính đánh thuê được ủy quyền (privateers) bởi vương quốc Xarooda! Nếu ngươi đụng vào bọn tao, ngươi cũng sẽ gây chiến với cả họ đấy!"

Tên cướp hét lên không ngừng, và rồi, Ryoma cuối cùng cũng mở lời.

"Mày bị đần à?"

"Cái gì?" Tên cướp chỉ biết hỏi lại, ngạc nhiên vì Ryoma đã phá vỡ sự im lặng.

"Nếu tao giết mày ở đây, thì còn ai sống sót để kể lại là do bọn tao làm? Mày định làm gì, xuống suối vàng rồi báo cáo với cái vương quốc Xarooda của mày chắc?"

Khi Ryoma nêu ra một sự thật hiển nhiên, tên cướp chỉ biết nhìn cậu trân trối.

"Người chết thì không làm được gì cả. Mà dù sao thì tao cũng chẳng có ý định để mày sống."

"D-Dừng lại." Tên cướp nói, mặt tái mét khi nhận ra sự thật. "Làm ơn, đừng. Tao còn có con nhỏ ở nhà!"

Có vẻ như những kẻ phản diện ngoài đời thực cũng hành động y hệt như trong tiểu thuyết. Chúng ức hiếp kẻ yếu, nhưng lại van xin kẻ mạnh hơn rủ lòng thương. Nếu đây là một câu chuyện hư cấu nào đó, lời của tên cướp có thể đã chạm đến lòng trắc ẩn của nhân vật chính, khiến họ do dự. Nhưng không may cho hắn, Ryoma không ngây thơ đến thế.

"Có thể mày có con, có thể không. Với tao thì cũng thế cả thôi." Ryoma nói, biểu cảm vẫn không hề thay đổi. "Nhưng đừng lo. Không giống như loại rác rưởi các người, tao là người tử tế. Tao sẽ không tìm con gái mày đâu."

"Không..." Khuôn mặt người đàn ông méo mó vì sợ hãi. "Đừng mààà!"

Một nhát kiếm không chút nương tình giáng xuống đầu tên cướp.

"Anh chắc rằng việc xử lý hắn nhanh như vậy là khôn ngoan chứ?" Laura cất tiếng hỏi khi Ryoma tra kiếm vào bao.

"Có vấn đề gì sao?"

Có vẻ như trong hai chị em, Laura là người chủ động giao tiếp hơn.

"Không, nhưng có rất nhiều điều có lẽ anh muốn hỏi hắn."

Có khá nhiều thông tin quan trọng mà tên cướp đã nói ra. Tuy nhiên, Ryoma lắc đầu.

"Không. Thật lòng mà nói, tôi chẳng quan tâm. Hơn nữa, chẳng có cơ sở nào để đánh giá xem những gì hắn nói là thật hay giả cả."

"Cơ sở để đánh giá...?" Laura nhìn cậu đầy thắc mắc.

Có lẽ, Ryoma tự hỏi, cô ấy thuộc tuýp người ngây thơ, thường tin vào mọi thứ mình nghe thấy. Tuy nhiên, cậu không nói ra điều đó.

"Tôi không phải hạng người dễ dãi đến mức tin vào bất cứ câu chuyện tào lao nào mà một tên cướp định nhồi nhét vào đầu mình. Và thành thật mà nói, tôi cũng chẳng quan tâm hắn có nói thật hay không... Dù sao thì, tôi rất vui vì đã đưa em gái cô về an toàn."

"Cảm ơn anh rất nhiều, Chủ nhân."

Hai chị em cúi đầu thật thấp trước Ryoma. Cậu đã cứu họ hai lần trong một ngày, và bất cứ ai cũng sẽ biết ơn vì điều đó. Nhưng khi đón nhận sự cảm kích của họ, Ryoma đã hỏi về điều khiến cậu băn khoăn bấy lâu.

"Chà, không có gì. Nhưng quan trọng hơn, cái từ 'Chủ nhân' mà hai người cứ gọi suốt từ nãy đến giờ là sao?"

Ryoma không phải kiểu người sẽ thấy phấn khích khi người khác gọi mình là 'Chủ nhân'. Nói thẳng ra, nó làm cậu thấy không thoải mái.

"Anh đã lập huyết ước (blood pact) với chúng tôi lúc nãy, không phải sao? Anh đã trở thành lãnh chúa và chủ sở hữu của chúng tôi, vì vậy chúng tôi gọi anh là Chủ nhân là chuyện đương nhiên."

Khi Laura tuyên bố với bộ ngực ưỡn cao đầy tự hào, vô số câu hỏi nảy ra trong đầu Ryoma. Sau một lúc suy nghĩ, cậu nhớ lại lúc nãy Laura đã bảo cậu cắt ngón tay đeo nhẫn như thế nào.

"Huyết ước... Có phải là cái việc cắt ngón tay và hòa máu lúc nãy không?"

"Vâng."

Khi Laura gật đầu dứt khoát trước câu hỏi của Ryoma, Sara bước tới.

"Chủ nhân, anh cũng có thể lập huyết ước với em luôn được không?"

"Phải đấy. Chủ nhân, anh cũng nên lập huyết ước với Sara nữa."

Laura gật đầu trước lời của em gái, như thể đó là điều hiển nhiên.

Chà... Vậy là mình vừa dấn thân vào cái quái gì thế này?

Cậu cảm thấy cuộc hội thoại này đang tiến triển bất chấp ý chí của mình, bỏ mặc cậu tụt lại phía sau. Cậu thấy mình đang ngước nhìn lên bầu trời.

"Xin lỗi, nhưng không được không? Ý tôi là, hai người không cần phải phục vụ tôi hay gì cả."

Lời của Ryoma chắc hẳn đến như một tia sét giữa trời quang, vì khuôn mặt của hai cô gái tràn ngập nỗi buồn.

"T-Tại sao chứ...? Anh thấy chúng tôi đáng ghét đến thế sao?"

Mắt Sara rưng rưng lệ, và vẻ mặt của Laura thoáng buồn. Nhưng Ryoma không nói ra vì tình cảm hay sự thiếu hụt tình cảm dành cho họ. Bất cứ ai cũng sẽ tự nhiên bị sốc nếu đột ngột được bảo rằng mình là chủ nhân của một nô lệ.

"Không, vấn đề không phải ở chỗ đó."

"Không phải sao?" Hai cô gái ngước nhìn Ryoma.

Việc hai cô gái có vẻ đẹp vô song nhìn mình như vậy chắc chắn đang gây ra một cuộc xung đột trong lòng Ryoma. Cậu gạt điều đó sang một bên và hỏi, đồng thời nuốt lại những lời đồng ý vào trong.

"Chẳng phải lúc nãy hai người đang đợi chủ sở hữu của mình ở đây sao?"

"Giờ tôi đã lập huyết ước rồi, tôi không còn phải nghe theo lệnh của người đàn ông đó nữa." Mặc dù đó chắc chắn là những gì đã xảy ra lúc nãy, nhưng Laura lắc đầu phủ nhận. "Tuy nhiên, Sara vẫn còn bị ràng buộc bởi ma pháp của ông ta, nên em ấy không thể rời khỏi đây. Đó là lý do tại sao chúng tôi xin anh lập huyết ước với em ấy."

"Nghĩa là chúng ta có thể quay lại thị trấn?"

""Vâng. Chỉ khi chúng ta lập huyết ước."" Cả hai đồng thanh nói, gật đầu mạnh mẽ.

Chà, đoán là mình không còn lựa chọn nào khác. Dù sao thì mình cũng không muốn bỏ mặc hai cô gái ở đây.

Ryoma không khỏi cảm thấy bực bội vì cái xu hướng tự mình vướng vào rắc rối khi bản thân đang là một kẻ đào tẩu. Tuy nhiên, cậu không thể bỏ mặc họ chết nếu cậu có phương tiện để giúp đỡ. Đặc biệt là khi họ lại là những đại mỹ nhân hiếm có như vậy.

"Được rồi." Ryoma thở dài một hơi nặng nề. "Cứ làm cái huyết ước đó đi. Sau đó, chúng ta sẽ lục lọi chiếc xe ngựa, lấy đi mọi thứ có giá trị và hướng đến Alue. Nếu khởi hành ngay bây giờ, chúng ta sẽ đến đó lúc tám giờ tối. Nhưng khi đến đó, hai người có thể cho tôi một lời giải thích thuyết phục hơn một chút được không?"

"Theo ý anh." Giọng nói nhẹ nhõm của hai chị em vang vọng giữa những tán cây.

Sau khi Ryoma lập huyết ước với Sara, họ quay lại chiếc xe ngựa và bắt đầu phân loại những vật phẩm mà bọn cướp đã lấy đi.

"Ồ, oa. Có vài thứ trông khá đắt tiền ở đây này."

Bên cạnh chiếc rương đầy tiền vàng, còn có vài thùng đầy đồ trang sức tóc và vòng tay được trang trí bằng thứ có vẻ là hồng ngọc và ngọc bích.

"Nô lệ được trang điểm khi họ bị đem bán. Làm vậy giúp họ trông hấp dẫn hơn, và cũng làm tăng giá trị của họ."

"Hừm..."

Dựa trên kích thước của chiếc xe ngựa, có khả năng đã có khoảng mười nô lệ hoặc hơn.

"Những đồng vàng này có được từ việc bán những nô lệ khác."

Nếu họ cũng xinh đẹp như Laura và Sara, Ryoma có thể hiểu tại sao họ lại thu được một khoản tiền như vậy. Đôi mắt hai cô gái ngấn lệ khi nhớ về những người bạn đã bị bán đi.

Tiếng bước chân đột ngột từ phía sau những hàng cây cắt ngang cuộc trò chuyện của họ.

"Laura, Sara!"

Giọng nói của Ryoma thôi thúc hai cô gái rút những thanh kiếm mà họ đã lấy lại được từ xác bọn cướp. Họ đứng hai bên Ryoma, để cậu làm trung tâm của đội hình dã chiến nhưng hiệu quả này.

Là quái vật sao? Hay vẫn còn bọn cướp sót lại?

Nhưng trái ngược với dự đoán của Ryoma, đó là giọng của một người bình thường.

"Ông chủ! Ở hướng này!" Một người đàn ông chen qua những hàng cây và bước ra đường cao tốc.

Nhìn quanh quất, hắn phát hiện ra Ryoma và cặp song sinh. Với vẻ ngạc nhiên trong mắt, hắn quay lại.

"Ồ, cuối cùng chúng ta cũng tìm thấy nó rồi! Còn hành lý thì sao? Hàng hóa?!"

Theo sau người đàn ông đó, ba người đàn ông mặc giáp xuất hiện. Và giọng nói họ vừa nghe lại vang lên từ phía sau họ.

"Có vẻ bọn cướp đã chạy mất rồi. Nhưng xe ngựa thì tan nát nhỉ...? Cơ mà hàng hóa có vẻ vẫn ổn. Mọi thứ đều ở ngay đây."

"Cái gì? Laura và Sara! Vậy ra chúng vẫn còn sống! Bọn cướp không làm nhục chúng chứ? Giá trị của chúng sẽ bị giảm đi đáng kể nếu chúng trở thành 'hàng đã qua sử dụng' đấy, các người biết mà!"

"Tôi nghĩ ông không cần phải lo về chuyện đó đâu, nhưng chúng ta có thể có một vấn đề khác đấy." Người đàn ông dán mắt vào Ryoma.

"Cái gì? Anh đang nói cái quái gì thế?!"

"Ông chủ, trông có vẻ an toàn rồi, nên ông cứ ra đi."

"Có thực sự an toàn không?!" Khi giọng nói đó cất lên, họ có thể nghe thấy tiếng ai đó đang bước qua bãi cỏ.

Đó là một con người sao?

Câu hỏi của Ryoma, buồn thay, lại là một câu hỏi tự nhiên. Thứ bước ra từ bụi cây là một "con lợn" cao 170 centimet và nặng hơn 200 kilôgam. Thể hình của hắn giống như một võ sĩ sumo bụng phệ, ngoại trừ việc trông chẳng có chút cơ bắp nào phát triển bên dưới lớp mỡ đó cả. Tất cả đống mỡ đó là kết quả của việc lười vận động và ăn uống quá độ.

Hắn không mặc gì trên người ngoại trừ một chiếc áo gile không tay, với một chiếc khăn xếp quấn quanh đầu và chiếc quần Ả Rập trắng. Hắn trông giống như một gã thương nhân bước ra từ câu chuyện Nghìn lẻ một đêm.

Vậy ra đó là tên buôn nô lệ. Mình chắc chắn có thể hình dung ra cảnh hắn chạy mất dạng và bỏ mặc cặp song sinh lại phía sau...

Nhìn thấy "con lợn" này, mọi thứ đều trở nên rõ ràng. Bọn họ chắc chắn đã bị phục kích và, không màng đến thể diện, con lợn đó đã tháo chạy cùng đám vệ sĩ. Ryoma không thể tưởng tượng được thân hình béo phì của hắn né được lưỡi kiếm của bọn cướp bằng cách nào khác.

"Ồ, vậy ra hai đứa vẫn bình an vô sự! Ta đã lo bọn cướp đã làm nhục hoặc giết hai đứa, hoặc ít nhất là bắt hai đứa đi rồi chứ!" Con lợn nói khi tiến lại gần cặp song sinh.

Thái độ vô tư của hắn cho thấy hắn tin chắc rằng họ không thể nhấc nổi một ngón tay để làm hại hắn.

"Đứng lại!" Sara vung kiếm về phía tên buôn nô lệ. "Nếu ông tiến lại gần hơn, chúng tôi sẽ chém ông!"

Nhưng những lời đe dọa của hai cô gái chỉ nhận lại những tiếng cười khẩy mỉa mai từ tên thương nhân và đám vệ sĩ của hắn.

"Này, ông chủ. Hai con nhỏ này đang tỏ ra phẫn nộ một cách kỳ lạ nhỉ?"

"Chắc chắn là vậy rồi. Có vẻ chúng đã quên mất vị thế là nô lệ của ta. Có lẽ ta chưa kỷ luật chúng đủ tốt."

"Này mấy cô em, có lẽ mấy cô quên rồi, nhưng người đàn ông ở đây chính là chủ sở hữu của các cô. Các cô thuộc về ông ấy. Cái gì khiến các cô nghĩ mình có thể chĩa kiếm vào ông ấy vậy?"

"Ngậm miệng lại! Chúng tôi không còn thuộc về ông nữa!"

"Gahahaha!" Khuôn mặt tên lợn méo mó với dục vọng xấu xí khi nghe lời đe dọa của Laura. "Ta không biết cái gì đã nhồi nhét ý nghĩ đó vào đầu hai đứa, nhưng hai đứa thuộc về ta. Hai đứa là món hàng quý giá mà ta đã mất tới năm năm để mài giũa đấy."

Mỗi khi hắn cười nhạo báng, cái bụng mỡ của hắn lại rung rinh.

"Ông đã bỏ mặc chúng tôi ở đây để chết và chạy thoát thân!"

"Tất nhiên là ta phải làm thế rồi. Việc ta bám víu lấy hàng hóa của mình có ý nghĩa gì nếu ta bị giết vì nó? Nhưng ta cũng sẽ quay lại để nhặt bất cứ món hàng nào ta bỏ sót. Có gì sai sao?"

Chắc chắn có một loại logic nào đó trong lời nói của tên buôn nô lệ. Hành động nhặt lại thứ gì đó bạn đánh rơi là có lý... miễn là cái 'thứ gì đó' đó không phải là một con người (nô lệ).

Nhìn thấy tên thương nhân và đám vệ sĩ của hắn không hề tỏ ra hối lỗi trước tiếng hét của Laura, Ryoma cảm thấy cơn giận của mình bùng lên. Chúng chỉ xem người khác như những đồ vật. Bọn chúng toát lên một vẻ ghê tởm mà người ta phải tận mắt chứng kiến mới có thể thực sự thấu hiểu được.

"Nào, nào, ông chủ. Cứ để việc này cho bọn tôi."

"Đúng đấy, hử. Chúng có thể mạnh, nhưng không có chủ nhân thì chúng không thể sử dụng ma pháp (thaumaturgy) đâu."

Có vẻ như đám người đó không nghĩ rằng Laura và Sara có thể sử dụng sức mạnh. Tình thế hiện tại là năm đánh ba. Họ đang ở thế bất lợi, nhưng tùy thuộc vào diễn biến, họ hoàn toàn có khả năng lật ngược thế cờ. Nếu họ có thể giết chết tên buôn nô lệ - kẻ cầm đầu nhóm - thì phần còn lại sẽ được giải quyết.

"Có vẻ như thằng nhóc đằng kia đã nhồi nhét vào đầu chúng mấy thứ nhảm nhí và giờ chúng đang giở thói xấc xược với chúng ta." Một tên vệ sĩ ném một cái nhìn hằn học về phía Ryoma.

"Ồ, ta hiểu rồi, vậy ra ngươi là kẻ đã tiêm nhiễm những ý nghĩ ngu ngốc đó vào đầu lũ nhỏ, phải không? Một hiệp sĩ trắng trong bộ giáp sáng loáng cơ đấy. Được thôi, cứ việc. Ta đã chịu tổn thất khá lớn sau cuộc tấn công của bọn cướp, nên ta có thể dùng thêm một nô lệ nữa. Bắt sống thằng nhóc đó cho ta, các anh em! Thể hình nó khá tốt. Nó sẽ bán được giá như một nô lệ lao động tay ch- Ghrck!"

Một tia máu bắn ra từ miệng tên thương nhân. Một chiếc vòng sáng loáng đã găm chặt vào cái cổ ngấn mỡ của hắn từ lúc nào không hay. Ryoma đã âm thầm phóng ra một chiếc luân xa, xé toạc cổ họng tên buôn nô lệ và cắt đứt câu nói của hắn.

Đám vệ sĩ đứng chôn chân tại chỗ, không thể xử lý nổi cuộc tấn công bất ngờ vừa diễn ra.

Thật tình. Đúng là một gã ngu ngốc hay lảm nhảm.

Ryoma không thể thấy hắn là gì khác ngoài một kẻ khờ dại khi cứ thao thao bất tuyệt trước mặt một người rõ ràng là đang muốn giết mình. Không có quy tắc nào trong những trận chiến sinh tử; chỉ có câu hỏi ai là người sống sót và ai thì không.

Cứ việc dâng cho ta cơ hội giết ngươi trên một chiếc khay bạc đi, sao lại không chứ...

Một góc nào đó trong lòng Ryoma dâng lên sự khinh bỉ đối với "con lợn" đã chết kia, nhưng giờ cậu đang ở giữa một trận chiến. Nén lại sự chế nhạo, cậu tập trung vào việc cần làm.

"Ngay bây giờ!"

Đáp lại tiếng gọi của Ryoma, cặp song sinh lao lên từ hai phía của cậu, kiếm đã tuốt trần. Họ lướt qua bên hông Ryoma, tấn công đám vệ sĩ đang bàng hoàng và mất phương hướng.

Đúng như mình nghĩ.

Kết quả mà cậu mong đợi đang diễn ra ngay trước mắt. Mỗi cô gái đều có phong cách kiếm thuật riêng biệt. Của Laura là sức mạnh. Thanh kiếm của cô vung xuống nhanh như chớp vào lưỡi kiếm của đối phương, bẻ gãy nó tận gốc, và theo đà đó găm thẳng vào đầu tên đó.

Kỹ năng của Sara, so với chị mình, nằm ở kỹ thuật. Khi đối thủ đâm kiếm ra theo bản năng, thanh kiếm của cô va chạm với nó và dẫn dắt chính lưỡi kiếm của đối phương đâm ngược vào cổ họng hắn.

Phong cách của họ tương phản mạnh mẽ với nhau. Nhưng Ryoma có thể nhận ra cả hai đều đạt đến trình độ này nhờ quá trình khổ luyện lâu dài và gian khổ.

"C-Cái quái gì thế... Sao các ngươi lại mạnh đến mức này?!"

Kẻ đứng đầu nhóm, tên buôn nô lệ, đã chết, và sự bất ngờ đó đủ để làm đám vệ sĩ rối loạn, tạo sơ hở cho cặp song sinh dễ dàng kết liễu chúng. Chỉ còn lại người đàn ông đã lao ra đường đầu tiên là đứng trước mặt Ryoma.

"Hừm! Vậy ngươi là kẻ duy nhất còn lại." Ánh mắt lạnh lùng của hai cô gái đổ dồn vào người đàn ông cuối cùng.

"Đ-Đợi đã... Này." Hắn dường như cuối cùng đã hiểu ra tình thế, đôi mắt tràn ngập sự hoảng loạn. "Đợi đã, làm sao? Làm sao các ngươi có thể sử dụng sức mạnh...? Các ngươi không thể dùng nó nếu không có chủ nhân!"

Lời của tên vệ sĩ khiến đôi môi hai cô gái nở nụ cười đầy khinh bỉ; nụ cười của một loài mãnh thú tự tin vào chiến thắng của mình. Tuy nhiên, họ vẫn cảnh giác và sẵn sàng chiến đấu như trước, cơ bắp căng cứng để sẵn sàng gạt đi bất kỳ đòn tấn công nào mà tên vệ sĩ có thể tung ra.

"Người đàn ông này là Chủ nhân của chúng tôi!" Ánh mắt hai cô gái hướng về phía Ryoma.

"Thật là nhảm nhí. Nô lệ không thể cứ thế mà... tự mình lập huyết ước với ai đó được..."

"Chúng tôi đã học cách lập huyết ước từ khi còn nhỏ. Các người đã quên chúng tôi là dòng dõi phương nào rồi sao? Chính cha chúng tôi đã dạy."

"Cái gì?!" Người đàn ông tái mặt trước lời của Sara. "Vậy tại sao các ngươi không làm điều đó cho đến tận bây giờ?!"

"Chúng tôi không nợ các người bất kỳ lời giải thích nào cả!"

Khi Laura nói vậy, Ryoma chậm rãi tiến lại gần người đàn ông.

"Hự. Chết tiệt! Tao sẽ không quên chuyện này đâu, lũ khốn!"

Người đàn ông quyết định đánh canh bạc cuối cùng. Hắn quay người và tháo chạy nhanh nhất có thể.

Lựa chọn không tồi... Nhưng hắn đã sai lầm rồi. Ryoma thầm nghĩ khi nhìn theo bóng lưng đang chạy trốn của hắn.

Hắn không chạy vào rừng, mà là chạy dọc theo con đường. Có quái vật trong rừng, và mối đe dọa đó đã loại bỏ phương án chạy trốn vào đó. Nhưng Ryoma lấy ra một chiếc luân xa và lẳng lặng phóng nó vào sau đầu người đàn ông. Tiếng chiếc luân xa xé gió và cắm phập vào hộp sọ hắn vang vọng khắp khu rừng.

"Giờ thì, xong rồi. Tôi có nhiều điều muốn hỏi, nhưng hãy đến Alue trước đã. Chúng ta có thể nói chuyện sau." Ryoma nói với cặp song sinh sau khi thu hồi chiếc luân xa đẫm máu.

""Tuân lệnh Chủ nhân."" Họ cúi đầu, và tiến hành thu dọn những vật phẩm có giá trị rơi vãi. Điều đó cho thấy họ biết rõ mình nên làm gì.

Mình chỉ muốn giúp họ một tay thôi, nhưng bằng cách nào đó có vẻ như mình đã dấn thân vào chuyện quá rắc rối rồi. Ryoma thở dài, nhìn hai cô gái tuân lệnh mình.

Sau khi mang xác tên buôn nô lệ và tùy tùng của hắn vào rừng, Ryoma và hai cô gái mang theo tất cả trang sức và vật phẩm quý giá tìm được để tiến về Alue. Thật may mắn, họ không gặp thêm bất kỳ toán cướp hay quái vật nào nữa, và đến nơi sau mười giờ tối. Tất cả các quán ăn đều đã đóng cửa, vì vậy Ryoma quyết định ở lại nhà trọ duy nhất trong thị trấn.

"Được rồi, chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện. Nào, đừng đứng đó nữa, cứ ngồi xuống đi."

Đặt trước mặt họ là món thịt hầm và bánh mì mà chủ quán trọ đã tốt bụng hâm nóng cho họ. Ryoma nghĩ rằng mình chỉ đưa ra một yêu cầu khá đơn giản, nhưng hai cô gái nhìn những chiếc ghế mà cậu ra hiệu với vẻ bối rối.

"Có chuyện gì vậy? Đồ ăn sẽ nguội mất đấy." Ryoma nghi hoặc hỏi khi cặp song sinh trao đổi ánh mắt với nhau.

"Nô lệ không được phép ngồi ăn cùng bàn với chủ nhân. Chúng tôi sẽ ăn sau."

"Hả?" Ryoma hỏi lại trước câu trả lời của Laura.

"Nô lệ không được phép ăn cùng chủ nhân." Khi Sara lặp lại những lời đó, Ryoma nhìn chằm chằm vào mặt cô. Cô ấy nghiêm túc đấy à? Đó là một tuyên bố quá đỗi ngớ ngẩn để có thể tin được.

"Ưm... Không được phép, cô nói sao...? Món thịt hầm đang ở ngay trước mặt các cô đây. Nó sẽ nguội đấy."

"Nô lệ không được phép ăn đồ ăn nóng." Laura trả lời, như thể cô đang nêu lên một sự thật hiển nhiên.

Cái quái gì với hai cô gái này vậy... Nô lệ thực sự quan tâm đến lời chủ nhân nói đến thế sao? Nhưng mình là chủ nhân của họ... Nghĩa là... Này, khoan đã!

Ryoma, người chưa từng có kinh nghiệm trong việc thu phục người khác, cảm thấy thái độ của cặp song sinh có phần quá nặng nề.

"Vậy để tôi nói cho rõ nhé. Các cô phải tuân lệnh chủ nhân, đúng không?"

""Vâng. Phục vụ chủ nhân là bổn phận của nô lệ."" Họ đồng thanh trả lời câu hỏi của Ryoma. Lời nói của họ không hề có một chút do dự. Họ tin vào điều đó từ tận đáy lòng.

"Và tôi là chủ nhân của các cô, đúng không?"

"Vâng. Anh là Chủ nhân mà chúng tôi đã lập huyết ước." Laura nói, Sara lặng lẽ gật đầu đồng ý.

"Được rồi. Trong trường hợp đó, đây là mệnh lệnh từ chủ nhân của các cô. Ngồi xuống và dùng bữa với tôi!"

"Hả?!" Cả hai trao nhau cái nhìn ngạc nhiên.

"Đồ ăn sẽ chỉ ngon một nửa nếu cô ăn một mình thôi, các cô biết không? Thêm nữa, tôi muốn thảo luận về việc chúng ta sẽ làm gì tiếp theo. Vậy nên ngồi xuống đi!"

Thành thật mà nói, cậu khó lòng có thể ăn một bữa thịnh soạn một mình trong khi cặp song sinh cứ nhìn chằm chằm vào mình như thế này. Thật không thể chịu nổi. Hai chị em rơi vào im lặng suy nghĩ một lát.

"...Được rồi. Chúng tôi xin lỗi. Đi thôi, Chủ nhân đã ra lệnh rồi. Chúng ta hãy ngồi xuống." Laura, người có vẻ đã hạ quyết tâm, giục Sara ngồi xuống.

"Tốt rồi, vậy chúng ta vừa ăn tối vừa nói chuyện nhé!"

""Tuân lệnh.""

Ryoma vốn nghĩ rằng ăn cùng nhau sẽ vui hơn, nhưng hai cô gái có vẻ không thoải mái với ý tưởng đó. Sau khi ăn một hai thìa thịt hầm, họ đặt dụng cụ xuống.

Thật là khó xử... Chà, từ những gì mình nghe được cho đến nay, có vẻ như nô lệ bị đối xử tệ hơn mình tưởng. Mình sẽ không thể khiến họ thay đổi ngay lập tức được.

Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, như người ta vẫn thường nói. Gác chuyện đó sang một bên, Ryoma quyết định hỏi về huyết ước. Có lẽ đây không phải là một chủ đề lý tưởng để thảo luận trong bữa tối, nhưng Ryoma không thể để chuyện đó mập mờ mãi được.

"Vậy, hãy tóm tắt lại tình hình hiện tại nhé. Tôi biết mình đang lặp lại khi hỏi điều này, nhưng bây giờ tôi đã trở thành chủ nhân của các cô rồi, đúng không?"

"Vâng. Huyết ước chúng ta đã lập lúc nãy đặt chúng ta vào mối quan hệ chủ nhân và nô lệ."

"Phải, về chuyện đó! Hãy kể cho tôi nghe thêm về cái huyết ước đó đi." Ryoma hỏi, cau mày khi đang nhai miếng bánh mì.

"Huyết ước có hai mục đích. Thứ nhất là một nghi lễ trung thành, được thực hiện giữa một hiệp sĩ và lãnh chúa của họ. Trong trường hợp đó, nó chỉ đơn thuần là hình thức và không có sức mạnh ràng buộc. Loại còn lại được thực hiện giữa nô lệ chiến binh (warrior slaves) và chủ nhân của họ."

"Nô lệ chiến binh?" Ryoma đặt miếng bánh mì đang cầm trên tay xuống bàn và nhìn Laura.

"Vâng. Ngoài nô lệ lao động và nô lệ tình dục, còn có một loại nô lệ đặc biệt được gọi là nô lệ chiến binh. Đúng như tên gọi, họ là những nô lệ được sử dụng để chiến đấu, và vì họ vốn dĩ sở hữu sức mạnh chiến đấu, họ có phương tiện để phản kháng lại chủ nhân của mình. Do đó, tất cả các nô lệ chiến binh đều bị đặt một phong ấn lên người, cấm họ thực hiện mọi hành vi thù địch nếu không có sự cho phép rõ ràng từ chủ nhân."

Lời giải thích của Laura khiến lòng Ryoma dâng lên sự ghê tởm. Ryoma không thể chịu đựng được ý tưởng con người xâm phạm ý chí của người khác. Tất cả những gì Laura đang kể cho cậu bây giờ chẳng khác nào việc con người áp đặt ý chí của mình lên nô lệ. Nếu họ sợ ý nghĩ nô lệ nổi dậy chống lại mình, điều đó đơn giản có nghĩa là họ đang đối xử với nô lệ theo những cách sẽ khiến nô lệ phải nổi dậy.

"Tôi hiểu rồi. Vậy câu hỏi tiếp theo. Làm thế nào mà các cô biết cách lập huyết ước đó?"

Nếu lời giải thích của Laura là thật, thì không đời nào những nô lệ như họ lại biết cách lập huyết ước. Nếu tất cả nô lệ đều có thể, toàn bộ hệ thống quản lý nô lệ sẽ sụp đổ dưới sức nặng của chính nó. Ryoma hỏi câu này vì một lý do đơn giản; đây có thể là một cái bẫy của Đế quốc. Có lẽ họ được cử đến để Ryoma cứu họ, để họ có thể gây dựng lòng tin cho đến khi cậu để lộ sơ hở để tấn công.

"Chuyện-Chuyện đó..." Sara lắp bắp. Có vẻ như, vì lý do nào đó, cô không muốn trả lời câu hỏi của Ryoma.

Nhưng sau khi trao đổi ánh mắt với Laura, cô im lặng.

"Không sao đâu, Sara. Anh ấy nghi ngờ cũng là lẽ tự nhiên thôi. Được rồi, tôi sẽ nói cho anh biết. Chúng tôi chỉ yêu cầu anh hãy giữ câu chuyện này cho riêng mình và không nói với ai khác, Chủ nhân."

Thấy vẻ nghiêm nghị, kiên định không lay chuyển trong mắt cô, Ryoma gật đầu dứt khoát. Cậu vốn không phải là hạng người hay đi bép xép bí mật của người khác.

"Họ của chúng tôi là Malfist. Đó là tên của một dòng dõi hiệp sĩ từng phục vụ vương quốc Quift, một vương quốc từng tồn tại dọc theo bờ biển phía tây của đại lục trung tâm."

Dòng dõi hiệp sĩ? Vậy ra họ là quý tộc, thuộc tầng lớp thượng lưu trong xã hội. Họ chắc chắn là xinh đẹp và thanh lịch, nhưng làm thế nào mà những nàng công chúa quý tộc này lại trở thành nô lệ...?

Câu chuyện u buồn của Laura vượt xa trí tưởng tượng của Ryoma.

"Vậy tên thật của cô là Laura Malfist, đúng không?"

"Vâng. Nhà Malfist là một tộc chiến binh lâu đời đã phục vụ vương triều Quift qua nhiều thế hệ. Chúng tôi được hoàng gia vô cùng tin tưởng, và dòng dõi của chúng tôi thường đóng vai trò là mấu chốt của quốc phòng. Nhưng điều đó đã kết thúc cách đây khoảng năm năm. Một cuộc tranh chấp với quốc gia láng giềng và cũng là đối tác thương mại lâu năm, Shadora, đã dẫn đến chiến tranh tổng lực, khiến vương quốc Quift bị hủy diệt. Lãnh địa của cha chúng tôi là một hòn đảo ngoài khơi vương quốc, nhưng ngay cả nơi đó cũng không tránh khỏi sự lan rộng của ngọn lửa chiến tranh."

Nước mắt lấp lánh trong đôi mắt của hai cô gái, có lẽ là từ ký ức về những gì đã xảy ra.

"Cha chúng tôi đã chiến đấu quyết liệt để bảo vệ người dân và vương quốc. Nhưng khi đức vua bị ám sát do sự phản bội từ phe cánh của tể tướng, cuộc chiến đã xoay chuyển theo hướng có lợi cho Shadora, và Cha buộc phải từ bỏ lãnh địa của chúng tôi."

"Và đó là lúc cả hai người trốn thoát được sao?"

"Vâng." Cặp song sinh gật đầu. "Ông đã giao cho chúng tôi vài binh sĩ làm vệ sĩ, và gửi chúng tôi đến biên giới để trốn sang nước khác."

"Nhưng nếu ông ấy giao vệ sĩ cho các cô, thì tại sao các cô lại trở thành nô lệ?"

"Đó là bởi vì tất cả chúng tôi... bao gồm cả chính mình, đều là những kẻ nhìn người kém cỏi."

"Chị Laura..."

Câu hỏi của Ryoma làm khuôn mặt hai cô gái méo mó vì giận dữ, nhục nhã và hối hận.

"Chúng tôi đã không nhận ra trái tim con người có thể yếu đuối đến mức nào. Chuyện xảy ra vào một đêm, khi con tàu của chúng tôi, cải trang thành tàu buôn, vượt biên giới sang một nước láng giềng. Đám vệ sĩ đã trói chúng tôi lại và bán chúng tôi cho tên buôn nô lệ Azoth. Mặc dù tất cả bọn họ đều là những hiệp sĩ đáng tin cậy, những người đã phục vụ chúng tôi tốt trong nhiều năm..."

Những người vệ sĩ mà họ hằng tin tưởng đã phản bội họ và bán họ vào cảnh nô lệ. Nghe thật bi thảm. Và đúng như người ta nói, họa vô đơn chí, một điều tồi tệ này lại dẫn đến một điều tồi tệ khác.

Mình cảm thông cho họ, nhưng mình cũng không thể hoàn toàn trách móc những người đã phản bội họ... Suy nghĩ đó hiện lên trong đầu Ryoma. Những vệ sĩ đã bán họ thực chất là đang cố gắng bám lấy mạng sống của chính mình. Việc dòng họ sụp đổ cũng giống như công ty bị phá sản vậy. Nếu bạn yêu cầu nhân viên phải chăm sóc gia đình CEO sau khi công ty sụp đổ, điều đó sẽ chẳng bao giờ xảy ra. Loại liên kết đó chỉ có thể tồn tại chừng nào tiền bạc còn lưu thông. Đó là những gì Ryoma nghĩ, nhưng cậu không ngu ngốc đến mức nói ra suy nghĩ đó. Nén nó lại, Ryoma tiếp tục cuộc trò chuyện.

"Vậy tên buôn nô lệ Azoth đó chính là gã chúng ta gặp chiều nay sao?"

"Vâng. Chúng tôi biết đọc viết, và đã được huấn luyện cơ bản về võ thuật cũng như ma pháp, vì vậy ông ta đã cho chúng tôi huấn luyện để trở thành nô lệ chiến binh."

Sẽ rất hợp lý nếu họ học cách chiến đấu nếu đó là hoàn cảnh của họ. Ryoma cũng hiểu tại sao họ lại bị biến thành nô lệ chiến binh.

"Tôi hiểu rồi. Vậy, làm thế nào mà các cô biết cách lập huyết ước?" Ánh mắt Ryoma lấp lánh. Đó là câu hỏi lớn nhất.

"Khi chúng tôi còn nhỏ, cha đã dạy chúng tôi cách thực hiện huyết ước. Ông nói rằng có thể một ngày nào đó nó sẽ có ích cho chúng tôi."

"Ông ấy làm vậy... phòng trường hợp các cô có nô lệ của riêng mình sao?"

Ban đầu họ ở vị trí xã hội có thuê nô lệ, nên họ biết cách ràng buộc nô lệ vào một hợp đồng.

"Vâng. Tuy nhiên, nô lệ không thể thực hiện huyết ước với những nô lệ khác. Chúng tôi cần tìm một người ít nhất là một thường dân để lập huyết ước cùng."

Ryoma gật đầu. Điều đó có lý. Nếu nô lệ có thể tự lập huyết ước với những nô lệ khác, thì toàn bộ hệ thống này sẽ không thể kiềm tỏa được họ. Và cũng không phải bất kỳ một thường dân ngẫu nhiên nào cũng làm được. Họ phải chọn đúng người.

"Các cô đã tìm kiếm một người đáng tin cậy... Vậy, điều đó có nghĩa là các cô tin tưởng tôi sao?"

"Tất nhiên rồi. Anh đã một mình chiến đấu để bảo vệ chúng tôi, và tôi nghĩ anh là một người đàn ông xứng đáng để chúng tôi phục vụ."

"Em cũng cảm thấy như vậy." Sara khẽ gật đầu, củng cố thêm lời của Laura.

"Aaaaa." Ryoma thở dài thườn thượt sau khi nghe lời giải thích của họ.

Giờ mình phải làm gì với họ đây...

Đó là cảm xúc thật lòng của Ryoma. Ánh mắt của cặp song sinh vẫn dán chặt vào cậu.

"Tôi hiểu câu chuyện của hai người rồi. Nhưng nếu đã vậy, tôi sẽ trả tự do cho hai người. Chúng ta đã có tiền từ tên buôn nô lệ, nên hai người có thể dùng số tiền đó để bắt đầu cuộc sống mới."

Ryoma đang trên đường trốn chạy khỏi đế quốc; việc phải chăm sóc hai người họ sẽ chỉ là một gánh nặng.

"Chúng tôi không thể!"

Tuy nhiên, lời của Ryoma đã vấp phải sự khước từ dứt khoát từ Laura.

"Dù chúng tôi có trở thành nô lệ, trong huyết quản chúng tôi vẫn chảy dòng máu và niềm kiêu hãnh của nhà Malfist. Anh đã bảo vệ mạng sống và sự trong trắng của chúng tôi bất chấp hiểm nguy đến tính mạng. Hãy để chúng tôi phục vụ anh, cho đến khi hơi thở cuối cùng."

Ánh mắt hai cô gái rực cháy một quyết tâm mãnh liệt.

"Không. Nghe này, tôi cứu hai người không phải để các người phải mang ơn tôi như thế. Không cần phải đi xa đến mức này đâu."

Tất nhiên, cậu không có ý nói rằng họ không nên cảm thấy biết ơn chút nào. Cậu kỳ vọng ít nhất là vài lời cảm ơn tối thiểu, nhưng thế này thì quá đà rồi.

"Không! Hãy để chúng tôi phục vụ anh!" Laura nói, trong khi Sara gật đầu đồng ý.

"Chà, khốn thật... Tôi cũng có hoàn cảnh riêng của mình cần phải cân nhắc đấy, các cô biết mà."

Ryoma nói một cách mơ hồ, nhưng Sara đã cắt ngang lời cậu.

"Có phải... điều đó liên quan đến việc anh là một Người Thế Giới Khác (Otherworlder) không, thưa Chủ nhân?"

"Cái gì cơ?" Ryoma nói, nụ cười vẫn giữ trên môi.

Tuy nhiên, cặp song sinh đã nhận ra sự xao động của Ryoma qua những thay đổi nhỏ nhặt trong thái độ của cậu.

"Anh không có gì phải lo lắng cả. Chúng tôi không có ý định tiết lộ cho người khác. Chúng tôi chỉ đơn giản là muốn biết về hoàn cảnh của anh thôi."

Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm căn phòng.

"Tại sao?" Cuối cùng Ryoma hỏi.

"Nếu chúng tôi phục vụ anh, Chủ nhân Ryoma, chúng tôi cần phải biết về hoàn cảnh của anh. Vì vậy, chúng tôi thỉnh cầu anh hãy chia sẻ tình cảnh của mình với chúng tôi."

Lại một sự im lặng dài dằng dặc khác.

Mình nên làm gì đây? Mình có thể giết họ để bịt đầu mối, nhưng... Không, thế thì ngu ngốc quá. Mình đã tốn bao công sức để không bỏ mặc họ. Mình đã chuẩn bị tâm lý cho việc này ngay từ khoảnh khắc mình chọn cứu họ rồi... Đúng vậy.

Những cảm xúc mâu thuẫn chạy ngang qua tâm trí Ryoma.

"Được rồi, thôi được."

""Anh nói thật sao?!""

Lời của Ryoma khiến hai cô gái rướn người qua bàn, và Ryoma giơ tay lên để ngăn họ lại.

"Tôi hiểu cảm giác của hai người, nhưng cá nhân tôi không cần nô lệ. Vậy nên nếu hai người chọn đi theo tôi sau khi tôi kể hết mọi chuyện, tôi muốn hai người làm điều đó không phải với tư cách nô lệ, mà là theo ý chí tự do của chính mình."

Cậu không muốn họ đi cùng vì nghĩa vụ của một nô lệ, mà là với tư cách những con người có ý chí và sự lựa chọn của riêng mình. Đó là kết luận tối ưu mà Ryoma đã quyết định. Hai chị em trao nhau một cái nhìn sau khi nghe quyết định của cậu, và rồi, Laura tuyên bố dõng dạc.

"Rất tốt. Nếu đó là ý nguyện của Chủ nhân!"

Có vẻ cách suy nghĩ của họ vẫn chưa thay đổi là bao.

Ryoma kể cho họ nghe về cái ngày định mệnh khi cậu bị triệu hồi đến thế giới này; làm thế nào mà sau khi bị triệu hồi, cậu đã hạ sát tên pháp sư đã triệu hồi mình; việc cậu đang bị Đế quốc truy đuổi gắt gao ra sao; việc cậu có lợi thế là họ không biết mặt mình; và việc cậu đang lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo như thế nào.

Nhưng ngay cả sau khi đã nêu chi tiết những nguy hiểm khi đi cùng mình, cặp song sinh dường như vẫn không thay đổi ý định. Trái lại là đằng khác.

"Nếu họ không biết mặt anh, thì việc đi cùng chúng tôi sẽ khiến họ càng khó nhận ra anh đang chạy trốn hơn, đúng không? Họ sẽ mặc định rằng anh không có bất kỳ đồng minh nào ở thế giới này."

Đó là đề xuất của cô. Sau khi thấy được quyết tâm đi cùng mình của họ, nghe về những lợi ích của việc đi chung, và nói rằng cuối cùng cậu cũng sẽ giải phóng họ khỏi kiếp nô lệ, Ryoma quyết định cho phép hai chị em đi theo mình.

"Hai người chắc chắn muốn đi cùng tôi chứ? Tôi dự định sẽ rời khỏi thế giới này ngay khi có cơ hội đấy."

Ryoma không có ý định ở lại thế giới này lâu hơn nữa. Ngay cả khi không ai biết cách đưa cậu trở lại Trái Đất, Ryoma vẫn định tìm cách từ con số không nếu phải làm vậy. Đó là quyết tâm của cậu.

"Trong trường hợp đó, chúng tôi sẽ ở bên cạnh anh cho đến ngày anh tìm được đường về nhà." Laura nói, nở một nụ cười.

"Chị Laura." Sara, người đứng bên cạnh cô, mở lời. "Liệu chúng ta cũng có thể đi đến thế giới của Chủ nhân Ryoma không?"

"Ồ. Đúng rồi, đó cũng là một lựa chọn. Một ý tưởng tuyệt vời! Như vậy, chúng ta sẽ luôn có thể phục vụ anh ấy."

Lời của Sara khiến biểu cảm của Ryoma trở nên kinh hoàng.

Này, đợi một chút đã... Đưa họ về cùng mình sao? Ông già sẽ xiên đầu mình lên cọc mất... chưa nói đến việc Asuka có thể làm gì.

Nhưng bất chấp xung đột nội tâm của Ryoma, hai chị em vẫn cười tươi hạnh phúc.

Chà, chuyện đó để sau hãy tính. Bây giờ mình nên tập trung vào việc vượt qua biên giới đã.

Ngày hôm sau, nhóm ba người của Ryoma đi khắp thị trấn Alue, tích trữ nhu yếu phẩm và thu thập trang bị cho hành trình phía trước. Hai chị em quen thuộc nhất với phong cách chiến đấu sử dụng song đao (scimitars), nhưng đáng tiếc là không ai ở Alue bán loại đó.

Vì áo giáp không vừa với họ (do vòng một quá nảy nở trong khi hông lại thon gọn), họ đành bằng lòng với việc mua kiếm và dao ném.

Tuy nhiên, thứ thực sự đáng kinh ngạc chính là số tài sản thừa kế từ tên buôn nô lệ Azoth. Họ mang số tiền vàng đến ngân hàng, và đúng như dự đoán, có tất cả năm trăm đồng. Họ mang dây chuyền và đồ trang sức đến một thợ kim hoàn, người đã đưa ra một mức giá gây sốc.

"Tổng cộng là ba nghìn đồng vàng."

""Hả?!"" Ba giọng nói kinh ngạc vang lên cùng lúc trong cửa hiệu kim hoàn.

"Các vị không hài lòng với mức giá sao? Thú thật, đây là mức cao nhất tôi có thể đưa ra rồi..." Tên thợ kim hoàn dường như hiểu lầm tiếng thốt lên của họ không phải vì ngạc nhiên trước cái giá quá cao, mà là thất vọng vì nó quá ít.

"À! Không, không... Thế là được rồi."

Ryoma biết có rất nhiều nhẫn và dây chuyền trong rương, nhưng cậu chưa bao giờ tưởng tượng nó lại thu được nhiều tiền đến thế. Nghe câu trả lời của Ryoma, tên thợ kim hoàn mỉm cười.

Hử? Gã này... đang định lừa mình sao?

Có lẽ hắn nghĩ Ryoma và cặp song sinh là những kẻ nghiệp dư nên đã cố tình mua lại số trang sức với giá rẻ mạt một cách bất công. Dẫu vậy, Ryoma không có khái niệm gì về giá trị thực của chúng, và việc mang theo quá nhiều kim loại quý bên mình khi đang chạy trốn sẽ là một rủi ro lớn.

"Tôi hiểu rồi! Vậy tôi sẽ lấy hết chỗ đó. Tuy nhiên, tôi e là mình không có sẵn số tiền mặt lớn như vậy ở đây... Chuyển khoản vào tài khoản của anh có được không?"

"Được thôi. Ưm..." Ryoma liếc nhìn cặp song sinh.

Không khó để Ryoma nhận ra cậu là người duy nhất trong số họ có tài khoản.

"Vậy hãy dùng cái này."

Tất nhiên, mặc dù việc dùng tài khoản của mình là lựa chọn duy nhất, cậu vẫn cảm thấy tội lỗi khi để tất cả tiền chuyển cho mình. Nhưng sau khi thấy hai chị em gật đầu, cậu đưa thẻ của mình ra.

"Trước khi đăng ký cho hai người ở Hội (Guild), chúng ta cần ghé qua ngân hàng đã."

"Ngân hàng sao, thưa Chủ nhân?" Sara lặp lại lời của Ryoma.

Cả hai người họ thực sự không có nhiều kiến thức về việc trở thành một mạo hiểm giả.

"Phải. Hai người cần có tài khoản trước khi đăng ký, để họ có thể trả thưởng cho hai người khi hoàn thành nhiệm vụ."

"Thật vậy sao?" Khuôn mặt hai chị em tràn đầy sự ngạc nhiên và kính trọng.

Người này thực sự rất tuyệt vời. Anh ấy mới bị triệu hồi vài ngày trước mà đã biết nhiều hơn cả chúng mình.

Trong khi Laura đang ngẩn ngơ vì ngưỡng mộ, bước chân của Ryoma đột ngột dừng lại.

"Được rồi, đến nơi rồi."

Ryoma bước qua lối vào của ngân hàng nằm đối diện với con phố chính.

Ba mươi phút sau.

Sau khi mở tài khoản ngân hàng, ba người họ hướng về phía Hội, và hai cô gái đã hoàn thành thủ tục đăng ký. Thêm vào đó, cả ba cũng tìm hiểu được một số thông tin quan trọng tại Hội và quay trở lại nhà trọ.

Đế quốc đang phong tỏa biên giới. Khi họ đăng ký cho hai chị em tại Hội, họ đã định tiến đến thị trấn tiếp theo là Adelpho, nhưng rồi buộc phải thay đổi kế hoạch.

"Chúng ta cần một kế hoạch dự phòng."

"Vâng, tôi tin rằng đi đến Adelpho là một ý tồi." Laura nói.

"Em đồng ý." Sara gật đầu. "Nếu đó là một cuộc phong tỏa bình thường, chúng ta có thể vượt qua bằng cách hối lộ hậu hĩnh cho quân đội đồn trú."

"Công chúa Shardina, hả..."

"Vâng." Cả hai gật đầu trước lời của Ryoma. "Cuộc phong tỏa này được thực hiện theo lệnh trực tiếp của công chúa, vì vậy việc hối lộ khó lòng có tác dụng ở đây."

Tiền bạc có thể giải quyết hầu hết mọi vấn đề, nhưng với việc công chúa trực tiếp chỉ huy, không chắc là một khoản hối lộ sẽ cám dỗ được bất kỳ ai. Tệ nhất là họ có thể bị chém đầu ngay tại chỗ.

"Vậy chúng ta tiếp tục đi tới... Hay là rút lui đây..."

Một tấm bản đồ lãnh thổ Đế quốc mà họ mua ở cửa hàng dụng cụ được trải ra trên bàn trước mặt. Đó là bản đồ dành cho dân thường, nên nó chỉ hiển thị vị trí các thành phố, những con đường nối liền chúng và khoảng cách ước tính, nhưng có còn hơn không.

"Nếu rút lui, chúng ta sẽ phải đi về phía nam..."

Để đến biên giới phía nam, họ sẽ phải đi về phía tây nam của Alue xuyên qua khu rừng đầy rẫy quái vật, quay lại thủ đô và từ đó đi xa hơn về phía nam. Cắt ngang rừng sẽ rút ngắn khoảng cách, nhưng vì khả năng cao sẽ gặp quái vật nên quãng đường thực tế coi như cũng tương đương.

"Không... tôi sẽ không đi về phía nam. Đế quốc chắc chắn sẽ cảnh giác nhất ở biên giới phía nam."

Biên giới đó gần thủ đô nhất. Những kẻ truy đuổi sẽ tự nhiên mặc định rằng Ryoma, khi đang chạy trốn, sẽ ưu tiên chọn con đường ngắn nhất có thể để ra khỏi đất nước.

"Vậy chỉ còn hướng bắc và hướng tây..."

Biểu cảm trên khuôn mặt Laura cho thấy rõ cô không ủng hộ phương án đó, và lý do đằng sau điều đó hiện rõ chỉ qua một cái nhìn lướt qua bản đồ.

Cả hai hướng đều quá xa. Theo bản đồ, khoảng cách giữa mỗi nơi, nếu đi theo đường chim bay, là 500 kilôgam. Nếu đi bộ với tốc độ 30 kilôgam mỗi ngày, họ sẽ mất nửa tháng để đến nơi.

Nếu họ chấp nhận lãng phí thời gian để vượt qua quãng đường đó, thì việc đơn giản là chờ đợi cho cơn sốt truy đuổi nguội bớt và các lệnh phong tỏa tự động được dỡ bỏ sẽ khôn ngoan và an toàn hơn. Tuy nhiên, nếu họ chỉ đơn giản là chờ đợi, có khả năng Đế quốc sẽ sử dụng nhân lực khổng lồ để lùng sục ra Ryoma. Cân nhắc những mối nguy hiểm, rõ ràng là tốt hơn cho Ryoma nếu vượt biên càng sớm càng tốt. Hai chị em cũng hiểu rõ điều đó.

"Tôi đoán lựa chọn duy nhất của chúng ta là tiếp tục hướng tới biên giới phía đông..."

Hai chị em gật đầu.

"Em có một ý này." Sara nói, và hai cặp mắt đổ dồn về phía cô.

"Em định đề nghị đi chệch khỏi đường cao tốc sao?" Laura hỏi, khiến Sara gật đầu đáp lại.

"Mặc dù chúng ta có thể không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vượt biên giới phía đông, nhưng chúng ta không nhất thiết phải đi qua Adelpho để làm điều đó. Nếu chúng ta chọn đi xuyên rừng thay vì đi đường cao tốc, chúng ta sẽ có thể sang vương quốc Xarooda láng giềng. Anh thấy sao?"

Sara di chuyển ngón tay từ vị trí của Adelpho trên bản đồ đến một khu vực rừng núi phía bắc của nó, nơi dẫn thẳng vào vương quốc Xarooda.

Không phải một ý tồi, nhưng...

Ryoma không thể xua đi một nỗi lo ngại nhất định. Đề xuất của Sara nghe có vẻ hợp lý và không có kẽ hở nào đáng nói, nhưng một sự lo âu khó giải thích đang bóp nghẹt trái tim cậu.

Nếu công chúa đủ thông minh để dự đoán rằng mình thà đi về phía đông và vì thế mà đóng cửa biên giới, liệu cô ta có tính đến khả năng mình sẽ thử đi đường vòng xuyên rừng không?

Đường cao tốc của thế giới này được bảo vệ bởi các kết giới xua đuổi mà chỉ những con quái vật cực kỳ mạnh mẽ mới hy vọng vượt qua được, vì vậy di chuyển dọc theo đường cao tốc là cách an toàn nhất. Điều đó cũng được ghi trong cuốn sổ tay của Hội.

Nhưng điều đó không có nghĩa là sử dụng đường cao tốc là lựa chọn duy nhất. Những ai tự tin vào kỹ năng của mình và sẵn sàng từ bỏ việc ở trong một nhà trọ dễ chịu để qua đêm trong rừng đều có thể đi chệch khỏi các con đường chính. Tuy nhiên, rất ít người chọn cách đó. Những kẻ duy nhất làm vậy là tội phạm, mạo hiểm giả hoặc gián điệp; những người có lý do và hoàn cảnh đặc biệt.

Dựa trên việc các quyết định của cô ta nhanh nhạy như thế nào cho đến thời điểm này, Công chúa Shardina là một người phụ nữ cực kỳ sắc sảo. Cô ta sẽ không bỏ qua khả năng những người như vậy có thể chọn cách xuyên rừng. Dẫu vậy, dựa trên thông tin cậu thu thập được dọc đường, không có quá nhiều kẻ truy đuổi đang hướng về biên giới phía đông. Khó có khả năng họ có thể kiểm soát toàn bộ dải đất mà khu rừng chiếm giữ. Về mặt đó, đề xuất của Sara vẫn có vẻ khả thi.

Nhưng nếu họ bị phát hiện, chắc chắn họ sẽ bị bắt giữ. Binh lính Đế quốc không biết mặt Ryoma, điều này ngược lại sẽ khiến bất kỳ người đàn ông nào có thể hình to lớn đều trở thành đối tượng tình nghi. Nếu vậy, ngay cả khi có Laura và Sara đi cùng, không chắc họ sẽ để cậu đi.

Mình không nghĩ họ sẽ để mình đi chỉ vì có Laura và Sara đi cùng... Trong trường hợp đó, việc chúng ta đi cùng nhau chẳng có ý nghĩa gì... Không, khoan đã...

Một ý nghĩ thoáng qua nảy ra trong đầu Ryoma. Quân đội Đế quốc không hề biết về chị em nhà Malfist. Họ sẽ không bị giữ lại chừng nào họ không đi cùng cậu. Và khi cân nhắc điều đó, một ý tưởng lóe lên trong đầu cậu.

"Sara, Laura. Chúng ta sẽ chọn cách xuyên rừng. Nhưng..."

Khi Ryoma nói với một nụ cười lạnh lùng nở trên môi, đôi mắt của hai cô gái mở to vì ngạc nhiên.

Được rồi. Đã đến lúc ta dạy cho cô biết ai mới là kẻ đang bị săn đuổi ở đây, công chúa ạ.

Đó chính là khoảnh khắc mà thợ săn và con mồi hoán đổi vị trí cho nhau.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!