Chương 2: Đào thoát
Bằng cách trà trộn vào đám đông quý tộc đang hốt hoảng tháo chạy, Ryoma đã thuận lợi vượt qua cổng lâu đài. Hiện ra trước mắt anh là một khung cảnh thành thị ngỡ như vừa bước ra từ thời kỳ trung cổ ở châu Âu. Vì lâu đài được xây dựng trên một ngọn núi nhỏ, nên vị trí cổng thành nơi Ryoma đang đứng nằm trên một con dốc thoai thoải, giúp anh có thể thu trọn toàn cảnh thành phố bên dưới vào tầm mắt.
"Ồ! Ấn tượng thật đấy..." Một tiếng trầm trồ khẽ thoát ra từ môi anh.
Cảnh quan thành phố hiện ra vô cùng trật tự và quy củ. Đầu tiên, trong phạm vi khoảng 500 mét tính từ hai bên cổng thành là những dãy biệt thự lộng lẫy, mỗi nhà đều có cổng riêng bề thế. Đám quý tộc tháo chạy khỏi lâu đài dần mất hút sau những cánh cổng đó. Có lẽ đây chính là khu vực dành riêng cho giới thượng lưu.
Cách cổng thành khoảng 500 mét về phía trước, dọc theo trục đường chính, là một dãy cổng khác. Đó hẳn là ranh giới ngăn cách với khu vực sinh sống của dân thường. Những mái nhà mà anh có thể thấp thoáng nhìn thấy phía sau dãy cổng xa xa kia có kích thước nhỏ hơn đáng kể so với những dinh thự trước mắt.
Trước mắt mình cần thu thập thêm thông tin... và phải thay bộ đồ này ngay.
Ryoma quyết định hướng về khu dân thường. Anh nhận định rằng việc tìm một đám đông để ẩn mình là bước đi đúng đắn nhất lúc này, đồng thời đó cũng là nơi lý tưởng để dò la tin tức.
Có lẽ nhờ bộ quân phục đang mặc trên người mà mỗi khi lướt qua các lính canh quý tộc hay binh sĩ tuần tra, không một ai thèm mảy may liếc nhìn anh lấy một cái. Nhưng tình trạng này sẽ không kéo dài lâu. Sớm muộn gì họ cũng sẽ lần ra manh mối vụ hỏa hoạn ở phòng y tế bắt nguồn từ gã binh sĩ được khiêng vào đó, và bộ giáp này sẽ trở thành vật chứng duy nhất để họ săn lùng anh.
Mình không thể khoác bộ giáp này mãi được.
Ryoma rảo bước về phía khu dân thường, hy vọng tìm được một bộ đồ bình dân để dễ bề hòa lẫn vào dòng người. Anh khẽ cúi đầu chào lính canh cổng rồi băng qua với sải bước nhanh nhẹn. Ngay khi bước qua cánh cổng thứ hai, một luồng sinh khí náo nhiệt mà khu quý tộc hoàn toàn thiếu vắng ập vào mặt anh. Người người qua lại tấp nập, các sạp hàng và người bán rong giăng kín lối. Khác với khu quý tộc, ở đây không có đường lát đá mà chỉ là đường đất đơn sơ, các tòa nhà cũng mọc lên san sát một cách lộn xộn.
Đó chính là hình ảnh điển hình của một khu chợ sầm uất. Ryoma quan sát diện mạo của những người xung quanh. Phần lớn mặc áo choàng và khăn quàng vai rộng. Nhưng nhìn kỹ hơn, có kẻ mặc giáp nhẹ, người lại vận quần dài áo sơ mi đơn giản. Một bà lão gần đó đang thắt tạp dề. Trang phục rất đa dạng tùy theo giới tính và tầng lớp. Nhiều khả năng những người đầu tiên anh thấy là lữ khách phương xa, còn những người sau là cư dân của thủ đô.
"Người ở đây đông hơn mình tưởng... Lại còn nhiều kẻ mang theo vũ khí nữa..." Ryoma thì thầm.
Nhiều kẻ mặc giáp trụ có vẻ là lính đánh thuê được quốc gia thuê mướn, vì trang bị của họ quá khác biệt so với binh sĩ chính quy. Thêm vào đó, không ít kẻ sở hữu gương mặt bặm trợn, sặc mùi nguy hiểm như những tên tội phạm hay băng đảng thảo khấu.
"Phải rồi, đây chắc chắn là một thế giới khác... Khốn thật, chẳng có gì để vui vẻ nổi."
Ryoma tin chắc rằng cảnh tượng trước mắt không thể tồn tại ở bất kỳ quốc gia nào trên Trái Đất. Đủ mọi màu tóc từ vàng đến trắng, đủ mọi sắc tộc da màu di chuyển trong một kiến trúc trung cổ châu Âu với đủ loại phục trang kỳ lạ. Anh buộc phải chấp nhận sự thật rằng mình đã xuyên không.
Nhưng ít ra thì việc trà trộn vào đây cũng không quá khó khăn.
Việc màu tóc và màu da của anh không quá nổi bật giữa sự hỗn tạp này khiến Ryoma cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Với một nơi mà vẻ ngoài của con người thiếu tính đồng nhất như thế này, mái tóc đen và đôi mắt đen của anh sẽ chẳng gây ra vấn đề gì.
"Được rồi, tìm tiệm quần áo thôi..." Ryoma đang lẩm bẩm thì cái bụng rỗng tuếch chợt phát ra một tiếng gào thét phản đối.
Anh bị triệu hồi đúng lúc đang chuẩn bị đi ăn trưa, nên từ lúc đó đến giờ vẫn chưa có gì bỏ bụng. Sau bao căng thẳng của cuộc đào thoát, giờ đây cơn đói mới bắt đầu hành hạ anh.
Thôi, không quay đầu lại được nữa, cứ lo chuyện quần áo trước đã.
Chỉ cần nghĩ đến hộp cơm trưa bỏ lại ở phòng triệu hồi cũng đủ làm Ryoma ứa nước miếng. Tuy nhiên, anh phải ưu tiên việc thay hình đổi dạng hơn là lấp đầy dạ dày. Càng mặc bộ giáp này lâu, nguy cơ bị tóm càng cao.
Xoa cái bụng đang cồn cào, Ryoma rảo bước nhanh hơn. Khi đi dọc con phố chính, anh đưa mắt quan sát xung quanh và bị thu hút bởi một tấm biển hiệu có hình vẽ một bộ váy.
Ngày hôm đó, cửa tiệm của Meg Resta đón một vị khách kỳ lạ. Lúc đó vào khoảng hơn hai giờ chiều.
"Xin chào quý khách!"
Meg chào khách bằng chất giọng lanh lảnh, hoạt bát thường ngày, nhưng rồi khựng lại khi thấy người bước vào là một người đàn ông mặc giáp binh sĩ. Thực tế, khách mặc giáp đi mua sắm không hiếm, nhưng một binh sĩ chính quy mặc nguyên bộ giáp sắt vào tiệm thì lại là chuyện lạ. Khác với lữ khách hay lính đánh thuê, binh sĩ thường đi mua sắm khi đã thay thường phục.
Hay là anh ta đến đây vì việc công?
Meg thầm nghĩ, nhưng nhìn cách người lính nọ chăm chú xem xét các mẫu trang phục trưng bày, rõ ràng anh ta đang muốn mua đồ.
"Quý khách đang tìm gì ạ? Cần em tư vấn gì không ạ?" Meg lấy hết can đảm hỏi, dù trong lòng vẫn đầy hoài nghi.
Trái ngược với vẻ e dè của cô, người đàn ông đáp lại bằng một giọng điệu hết sức bình thường:
"Phiền cô lấy cho tôi một bộ thường phục, thêm đồ lót, một chiếc áo choàng có mũ và một chiếc thắt lưng da."
Anh ta lịch sự quá. Dù đang mặc bộ giáp của hoàng gia...
Giọng nói của anh khiến Meg cảm thấy có gì đó không ổn. Đa số khách đến đây đều có thái độ hống hách, đặc biệt là binh lính và quý tộc. Những người làm việc trong lâu đài hoàng gia thường rất tự phụ về địa vị ưu tú của mình và cực kỳ ích kỷ, khiến họ mang tiếng xấu trong mắt giới tiểu thương.
Tiệm này nằm ở trục đường chính nên giá cả đương nhiên cao hơn thị trường. Khách hàng ở đây thường là những người có tiền và có lòng tự trọng cao ngút trời. Nhưng với Ryoma, anh chỉ đưa ra những câu trả lời tự nhiên nhất có thể.
"Quý khách có ưu tiên màu sắc nào không ạ?" Meg nén nỗi nghi ngờ, hỏi lại.
"Cho tôi màu đen."
"Vâng, xin quý khách đợi một lát, em sẽ chuẩn bị ngay."
Anh ta chẳng khác gì những khách hàng khác. Đưa ra yêu cầu, chọn màu sắc. Đúng là sự lịch sự của anh ta hơi lạ, nhưng Meg chợt thấy buồn cười vì mình đã lo lắng thái quá.
Chắc anh ta đem quần áo đi giặt hết rồi nên không có đồ mặc chăng? Ôi chết, mình quên hỏi size... Thôi kệ, cứ lấy cỡ lớn nhất vậy.
Vừa nghĩ, cô vừa mang ra những bộ đồ anh yêu cầu, mỗi loại ba kích cỡ. Nói chung, đây là những bộ đồ tuy nhìn giản dị nhưng đường kim mũi mũi chỉ rất tinh xảo; là những mặt hàng tốt nhất dành cho giới bình dân mà cô có.
"Cảm ơn quý khách đã đợi. Những bộ này được không ạ?"
"Được rồi. Gói lại cho tôi."
Hả? Anh ta không thử đồ sao?
Rất hiếm người mua đồ mà không thử trước, thậm chí anh ta còn chẳng thèm ướm xem có vừa không. Meg nghiêng đầu lộ rõ vẻ bối rối.
"Dạ... còn kích cỡ thì sao ạ?" Meg rụt rè hỏi.
Người đàn ông này kỳ lạ thật... Cứ như anh ta không thực sự quan tâm đến việc mua đồ vậy. Đừng nói là cướp nhé...?
Viễn cảnh tồi tệ nhất hiện lên trong đầu Meg, nhưng nỗi lo đó nhanh chóng tan biến.
"À, kích cỡ... Cứ lấy cho tôi bộ to nhất là được."
Thái độ của anh cho thấy anh muốn kết thúc việc mua sắm càng nhanh càng tốt. Dù hành tung có chút khả nghi nhưng rõ ràng anh ta là một khách hàng nghiêm túc. Meg xua tan những suy nghĩ vẩn vơ.
"Vâng ạ. Tổng cộng của quý khách là một đồng bạc. Xin đợi một lát để em gói đồ." Meg cúi đầu định bước vào quầy.
"Này, khoan đã!" Anh hối hả gọi lại. "Tôi đang vội, cứ để thế này tôi cầm đi luôn."
Nói rồi, người đàn ông đặt một đồng bạc lên đống quần áo.
"Thế này là đủ rồi chứ?"
Câu hỏi của anh lại khiến Meg nhìn anh bằng con mắt đầy thắc mắc.
Ồ, anh ta chịu trả cái giá đó luôn sao? Hay anh ta là con nhà quý tộc? Nhưng tại sao lại mặc giáp binh sĩ nhỉ?
Chẳng có người bình dân nào lại không mặc cả khi phải bỏ ra một đồng bạc, và thực tế giá niêm yết luôn được tính dôi ra để khách hàng trả giá. Chỉ có những quý tộc quá coi trọng thể diện mới không thèm mặc cả.
Nhìn anh ta đúng chất quý tộc, nhưng cách trả tiền thì...
Có lẽ là con trai một đại quý tộc nào đó đang vi hành chăng? Thôi kệ, miễn trả tiền sòng phẳng là được!
Meg quyết định ngừng suy nghĩ sâu xa. Một khách hàng chịu chi, dù có đáng ngờ đến đâu, vẫn là một khách hàng tốt.
"Vâng, quý khách cứ tự nhiên." Cúi đầu chào, Meg bước vào quầy thu ngân.
Rời khỏi cửa hiệu, Ryoma trút một hơi thở dài nhẹ nhõm, không quên quan sát xung quanh để đảm bảo không ai chú ý đến mình.
"Phù... Cuối cùng cũng xong."
Chỉ là mua sắm thôi, và anh cũng không còn là trẻ con, nhưng chưa bao giờ Ryoma thấy căng thẳng như vậy khi đi mua đồ. Dù sao thì mục tiêu cũng đã đạt được.
"Bây giờ là cuộc chạy đua với thời gian." Thì thầm với chính mình, Ryoma đi dọc theo con đường chính hướng ra phía ngoài cổng thành để cắt đuôi những kẻ truy đuổi mà anh biết chắc là đang bám theo.
"Bà chủ ơi... làm ơn cho tôi một suất đặc biệt hôm nay nhé. Làm ơn cho thật nhiều vào!"
Ryoma hiện đang ngồi trong một quán ăn nằm trong con hẻm tối khuất khỏi phố chính. Tên nó là "Tửu quán Hải Ngưu". Đây là kiểu quán ăn bình dân chỉ phục vụ khách quen trong vùng. Trái ngược với vẻ ngoài có phần cũ kỹ, bên trong quán lại khá sạch sẽ. Quán phục vụ đủ mọi đối tượng từ đàn ông, phụ nữ đến những gia đình mang theo trẻ nhỏ, tạo cảm giác rất ấm cúng.
Lúc đó là khoảng hơn ba giờ chiều, Ryoma cuối cùng cũng được thưởng thức bữa trưa hằng mong đợi trong bộ quần áo đen mới mua.
Cuối cùng cũng kịp, bằng cách này hay cách khác...
Ryoma nhớ lại lúc anh vừa từ ngoài cổng thành quay trở lại, anh đã đi ngang qua một toán quân nhỏ và kịp liếc nhìn những kẻ chỉ huy. Họ đều cưỡi ngựa, và chỉ có một mục tiêu duy nhất mà họ hướng tới.
Đúng như mình dự đoán, họ dùng ngựa... Hy vọng họ sẽ cắn câu.
Ryoma đã cố tình rời khỏi thủ đô trong khi vẫn mặc bộ giáp, nhằm đánh lạc hướng rằng anh đã trốn khỏi thành phố. Thông thường, một kẻ đào tẩu sẽ không dại gì quay lại mà sẽ chạy càng xa càng tốt. Nhưng Ryoma không chọn cách đó. Chạy trốn mà không có bản đồ, không trang bị tử tế thì chẳng khác nào tự sát. Nếu không thu thập được thông tin về lộ trình và phương tiện, việc rời thành phố lúc này chỉ là con đường chết.
Hơn nữa, Ryoma không biết cưỡi ngựa.
Giống như hầu hết mọi người ở thời hiện đại, anh chưa bao giờ leo lên lưng ngựa. Anh đã thấy những cỗ xe ngựa trong thành phố, nên đoán rằng quân truy đuổi sẽ dùng ngựa để đuổi theo. Nếu anh đi bộ còn họ cưỡi ngựa, sớm muộn gì họ cũng bắt kịp.
Vì vậy, anh đã mặc giáp ra khỏi thành. Quân đội đế quốc không biết mặt anh, manh mối duy nhất là bộ giáp, nên nếu nghe tin có một binh sĩ mặc giáp vừa rời cổng thành, họ buộc phải đuổi theo hướng đó.
Nắm thóp được hành động của đối phương, việc đối phó trở nên dễ dàng. Anh đã lo đối phương chuẩn bị quá nhanh, nhưng trời xanh đã giúp anh. Anh tìm thấy một lùm cây rậm rạp gần cổng thành, nơi không ai nhìn thấy, tháo bỏ giáp sắt và mũ cối, thay bộ đồ mới mua vào. Sau khi chôn bộ giáp xuống đất, anh thản nhiên lướt qua quân truy đuổi ngay khi quay lại thị trấn.
Được rồi... Bước tiếp theo là gì đây?
Anh bắt đầu phác thảo kế hoạch đào thoát.
"Đồ ăn của quý khách đây, xin lỗi đã để anh chờ lâu!" Một giọng nói vui vẻ kéo Ryoma ra khỏi dòng suy nghĩ.
Đặt trên bàn là một suất ăn khá lớn, gồm một loại thịt chiên xù rưới giấm ngọt là món chính, kèm theo cá trắng chiên, salad và bánh mì. Mùi hương thật tuyệt vời. Gạt qua một bên câu hỏi đây là thịt con gì, trình độ ẩm thực ở thế giới này có vẻ không tệ.
Cơn thèm ăn trỗi dậy, Ryoma ứa nước miếng. Anh nhanh chóng xé một miếng bánh mì, tống một miếng thịt chiên vào miệng trong khi hồi tưởng lại gương mặt của những kẻ truy đuổi. Ngay khi Ryoma quay lại qua cổng thành và bắt đầu tìm chỗ ăn, họ đã xuất hiện từ hướng lâu đài. Dẫn đầu là bốn người đàn ông và phụ nữ; hai trong số đó là những gương mặt anh đã biết.
Rolfe và Celia, nếu mình nhớ không lầm...
Rolfe có dáng dấp của một lão binh dày dạn kinh nghiệm, còn Celia là một pháp sư với vẻ ngoài thông tuệ nhưng lạnh lùng. Họ là hai kẻ đã xông vào phòng triệu hồi đầu tiên.
Và một gã thanh niên với một người phụ nữ mình không biết...
Gã thanh niên trông có vẻ yếu đuối. Ryoma không biết tên hắn. Ban đầu anh cứ ngỡ hắn là kẻ nhu nhược, cho đến khi nhận thấy ánh mắt sắc sảo, thận trọng mà hắn dùng để quét qua xung quanh. Vẻ nhút nhát đó chắc chắn chỉ là diễn kịch.
Đúng là toàn những kẻ khó xơi. Nhưng người phụ nữ đó mới thực sự là vấn đề...
Tất cả đều là những kẻ tài năng, và dù Ryoma không xem thường bất cứ ai, anh cũng không hề sợ hãi họ. Nhưng người phụ nữ đó là người duy nhất khiến anh cảm thấy thực sự nguy hiểm.
Người phụ nữ tóc vàng mắt xanh đó. Khoảnh khắc nhìn thấy cô ta, một luồng điện chạy dọc sống lưng Ryoma. Từ khối cơ bắp, tư thế đứng cho đến ánh mắt. Kinh nghiệm võ thuật nhiều năm giúp Ryoma có khả năng đánh giá chính xác thực lực của đối phương chỉ qua những cử chỉ nhỏ nhất.
Nhưng điều đáng sợ hơn cả kỹ năng và sức mạnh chính là khí chất của một kẻ thống trị tỏa ra từ cô ta. Trong cờ vua, cô ta chính là quân Hậu; một quân cờ có khả năng xoay chuyển cục diện trận đấu. Dù các quân Xe khác có mạnh đến đâu cũng không thể so bì với sự khác biệt về đẳng cấp đó.
Và hơn cả thế, đôi mắt ấy... Đó không chỉ là đôi mắt của một chiến binh.
Đó là...
Đôi mắt tràn đầy sự thông tuệ và điềm tĩnh. Khí chất của cô ta tương đồng với Celia, nhưng có một điểm khác biệt quyết định: sự tự tin được trui rèn từ kinh nghiệm. Tuổi đời cô ta có lẽ không chênh lệch nhiều so với Celia, nhưng chắc chắn cô ta là một chỉ huy lão luyện.
Ánh mắt đó là của kẻ đã sống sót qua vô số chiến trường, theo một cách khác hẳn với Rolfe. Cô ta chinh phục chiến trường ở một tầng thứ sâu sắc hơn. Cô ta không chỉ nắm giữ tầm quan trọng của quân Hậu mà còn sở hữu sức mạnh của một quân Xe.
Trong mắt Ryoma, cô ta là cơn ác mộng lớn nhất mà anh có thể chạm trán.
Khốn thật, mình phải lẩn tránh khỏi tầm mắt của người đàn bà đó. Ryoma vừa nghĩ vừa nhai miếng cá trắng chiên. Việc rời khỏi đất nước này vừa trở nên khó khăn hơn gấp bội rồi...
Đó là cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa Ryoma và Shardina, người phụ nữ sau này sẽ đối đầu với anh để tranh giành quyền bá chủ lục địa phía Tây.
"Nào, uống đi!"
Với chất giọng sảng khoái, bà chủ quán Hải Ngưu – một người phụ nữ đôn hậu – đặt hai vại thủy tinh lớn xuống trước mặt anh. Thứ chất lỏng màu hổ phách sủi bọt tràn ra cả mặt bàn.
"Ơ, tôi đâu có gọi món này...?" Ryoma ngạc nhiên nhìn bà chủ.
"Ái chà, không phải lo, món quà ra mắt đấy. Cứ uống tự nhiên đi!" Bà chủ kéo chiếc ghế đối diện Ryoma rồi ngồi phịch xuống, tay cầm lấy một vại. Rõ ràng bà mang ra hai vại là để uống cùng anh một vại.
"Trông cậu lạ mặt quá. Lữ khách hả?" Bà chủ hỏi bâng quơ với nụ cười thân thiện trên khuôn mặt tròn trịa.
"Bà chủ có vẻ đang rảnh rỗi quá nhỉ?" Ryoma hỏi lại đầy cảnh giác.
Lời nói của anh sặc mùi phòng thủ. Anh không thực sự nghi ngờ bà chủ thân thiện này, nhưng tình hình không cho phép anh lơ là. Cảnh giác quá mức có thể gây nghi ngờ, nhưng anh không thể buông lỏng cảnh giác. Tuy nhiên, dù nhận thấy sự dè chừng của Ryoma, biểu cảm của bà lão vẫn không đổi.
"Nhìn quanh đi chàng trai. Giờ này chỉ có mình cậu là khách thôi."
Ryoma nhìn quanh theo lời bà, và thấy quả thật những khách hàng khác đã rời đi từ lúc nào.
"Giờ này là lúc nghỉ giữa ca. Thường thì tôi đóng thực đơn trưa lúc ba giờ để nghỉ ngơi, nhưng thấy cậu vào ngay sát giờ nên tôi mới mở thêm chút nữa." Bà chủ vừa nói vừa tu một ngụm lớn. "Khà, đã quá. Làm việc xong mà được làm một vại thì còn gì bằng, nhỉ?"
Bà thản nhiên dùng tay áo quẹt bọt bia trên môi, rồi hất hàm về phía sau.
"Mấy đứa trong bếp đi nghỉ cả rồi, giờ chỉ còn mình tôi dọn dẹp quán thôi. Tôi chẳng có việc gì làm ngoài chờ cậu ăn xong. Coi như việc trò chuyện với bà già này là tiền trả cho vại bia này đi, nếu cậu muốn."
Nói xong, bà lão đẩy vại bia còn lại về phía Ryoma.
"Tôi hiểu rồi. Xin lỗi vì đã làm phiền bà. Vậy tôi xin nhận." Ryoma cúi đầu cảm ơn rồi cầm lấy vại bia.
Quán vẫn mở cửa nên việc anh vào ăn không có gì sai, nhưng nếu cứ thản nhiên như đó là chuyện đương nhiên thì thật là ngạo mạn. Vì vậy, Ryoma quyết định thể hiện một chút lịch sự cơ bản. Anh biết một vài lời tử tế là chìa khóa để cuộc trò chuyện suôn sẻ.
"Không có gì đâu." Thái độ của Ryoma khiến nụ cười của bà lão càng thêm sâu. "Thế, cậu là khách phương xa đến à?"
Được rồi, cứ chiều theo bà ấy vậy. Mình cũng cần khai thác thêm thông tin mà.
Giọng điệu của bà lão rất thân thiện và chân thành; bà đúng chất là một thương nhân thực thụ, người thích trò chuyện. Dù sao thì lúc này thông tin đối với Ryoma là quan trọng nhất.
"Vâng, đúng vậy. Đây là lần đầu tôi tới đây..."
"Ồ, ra vậy. Lần đầu đến thủ đô và O’ltormea sao. Tôi không biết cậu từ đâu tới, nhưng đi lữ hành một mình chắc vất vả lắm nhỉ?"
"Cũng thường thôi ạ. Tôi vốn đi cùng cha, nhưng... vài ngày trước, ông ấy đã qua đời vì bạo bệnh đột ngột..." Ryoma nói rồi cúi gầm mặt xuống.
Bà chủ quán hẳn nghĩ mình vừa chạm vào nỗi đau của người khác nên vội vàng lên tiếng:
"Ôi trời, tôi thật lỡ lời quá..."
"Không sao đâu ạ." Ryoma ngẩng đầu lên, nở một nụ cười đắng chát. "Mọi chuyện xảy ra quá bất ngờ, tôi cũng chẳng làm gì được."
"Ra vậy... Bạo bệnh à... Vậy cậu định thế nào? Quay về quê nhà chứ?"
"Tôi định định cư luôn ở thủ đô này. Trước giờ tôi cứ lang bạt cùng cha suốt, chắc cũng đến lúc nên ổn định rồi."
Được rồi, giờ vào chủ đề chính thôi. Phải nói thật khéo để không bị nghi ngờ.
Ryoma kiên nhẫn chờ đợi cơ hội để thăm dò thông tin, anh hiểu rằng việc nóng vội sẽ chỉ khiến bà chủ sinh nghi. Có vẻ bà lão đã tin hoàn toàn vào câu chuyện của anh. Bản tính thân thiện khiến bà dễ dàng tin người, và câu chuyện của Ryoma cũng khá hợp lý.
"Tôi hiểu... Vậy cậu đã có dự tính gì để kiếm sống chưa?"
Tuyệt!
Ryoma thầm reo hò; chủ đề anh mong đợi đã tới. Dù ở thế giới nào thì con người ta cũng phải làm việc mới có cái ăn, nhưng một kẻ xuyên không như Ryoma hoàn toàn mù tịt về các ngành nghề ở đây. Đây vốn là những kiến thức thường thức, nên tùy vào cách hỏi mà anh có thể bị nghi ngờ, và vì bà ấy đã thấy mặt anh, nên việc bị lộ danh tính với đế quốc là một rủi ro hiện hữu.
"À, về chuyện đó... Thực ra trước giờ tôi chỉ phụ việc cho cha, nên cũng chẳng biết làm gì khác... Có chăng thì tôi cũng khá tự tin vào trình độ múa kiếm của mình."
"Thế sao? Chà, ở tuổi cậu mà bây giờ mới bắt đầu học làm thợ thủ công hay thương nhân thì hơi muộn rồi đấy." Bà lão gật đầu, liếc nhìn khuôn mặt Ryoma.
"Vậy tôi không thể làm thương nhân sao?"
"Tôi không nói là không thể, chỉ là sẽ rất khó khăn thôi. Những nghề đó phải học từ khi còn là một đứa trẻ cơ. Hơn nữa, dù cậu có biết tính toán tiền nong, tôi cũng nghi là có hội buôn nào dám nhận một kẻ không có danh tính rõ ràng."
"Thật vậy sao? Thế thì gay go rồi..." Ryoma giả vờ thất vọng.
Tất nhiên, anh chẳng hề muốn làm thương nhân.
Đúng như mình dự đoán, lao động trẻ em là chuyện bình thường ở đây. Cũng phải thôi, với mức sống thế này. Nhưng như vậy thì các nghề nghiệp mình có thể chọn bị giới hạn đáng kể.
Trong lúc đào thoát khỏi lâu đài, Ryoma đã thấy quý tộc dùng trẻ em làm người hầu và hầu gái. Khi dạo quanh phố tìm tiệm quần áo, anh cũng thấy những đứa trẻ khoảng mười tuổi đang làm việc trước các cửa hàng trong bộ đồ lao động.
Từ những gì quan sát được, mức sống ở thế giới này nhìn chung thấp hơn Nhật Bản rất nhiều. Ít nhất là khái niệm đưa trẻ đến trường để giáo dục dường như không tồn tại. Bản thân Ryoma đủ kiến thức và tin rằng nếu được nhận vào làm, anh sẽ sớm tạo ra kết quả, nhưng anh không phải là kiểu người "vừa vào là dùng được ngay" trong bối cảnh này. Nếu độ tuổi bắt đầu lao động thấp như vậy, khó có doanh nghiệp nào chịu nhận Ryoma, và anh cũng chẳng có đủ can đảm hay hứng thú để ngồi học mọi thứ từ đầu cùng đám trẻ mười tuổi, chưa kể chuyện đó trông sẽ kỳ quặc đến mức nào.
"Cậu nói cậu giỏi kiếm thuật đúng không?" Bà chủ quán nhìn Ryoma với vẻ cảm thông. "Lại có thân hình hộ pháp thế kia nữa. Sao không thử làm lính đánh thuê hay mạo hiểm giả xem?"
Đó chính là những từ ngữ mà anh đang mong chờ.
"Tôi nghĩ đó là lựa chọn tốt nhất lúc này... Nhưng làm sao để bắt đầu những nghề đó ạ?"
"Hả, cậu không biết sao?"
"Dạ, tôi không rành lắm... Bà có thể chỉ bảo cho tôi chút ít được không?"
Với vẻ mặt đầy băn khoăn và tông giọng lịch sự, Ryoma đã dập tắt mọi sự nghi ngờ trong lòng bà lão và khiến bà muốn giúp đỡ anh.
"Thì tôi cũng không rành lắm. Quán của tôi chỉ là cơ sở liên kết với Hội thôi. Cứ sau khi mặt trời lặn là đám mạo hiểm giả với lính đánh thuê lại kéo đến đây làm vài ly."
"Xin bà, biết gì bà cứ nói cho tôi nghe với." Ryoma khẩn khoản.
"Cũng không có gì to tát đâu. Cậu cứ đến Hội quán, đăng ký thông tin cá nhân là xong."
"Hửm? Tôi có nghe loáng thoáng là họ sẽ kiểm tra lý lịch gì đó..."
Đây là điều Ryoma lo lắng nhất. Là một kẻ xuyên không, anh không có tên trong bất kỳ bản đăng ký nhân khẩu nào, cũng chẳng có người bảo lãnh. Nếu họ tra cứu lý lịch, Ryoma sẽ hoàn toàn bế tắc, và lựa chọn duy nhất còn lại là trở thành đạo tặc. Nhưng câu trả lời của bà lão đã dập tắt nỗi lo của anh.
"Hội mạo hiểm giả không có kiểm tra lý lịch gì đâu. Cậu cứ tự mình đến đó làm thủ tục đăng ký là được. Chỉ khi muốn làm thương nhân, thợ thủ công hay thi vào quân đội thì mới cần kiểm tra lý lịch và người bảo lãnh thôi."
Nghe bà lão vừa nói vừa chống cằm, gương mặt Ryoma bừng sáng một nụ cười. Nếu những gì bà nói là đúng, việc tìm kiếm công việc sẽ không phải là vấn đề quá lớn.
"Thật vậy sao?! Ôi, may mà tôi hỏi bà. Tôi nhớ người trước tôi hỏi nói rằng họ yêu cầu kiểm tra lý lịch gắt lắm! Tôi thực sự đã không biết phải làm sao. Chắc là họ nhớ nhầm rồi."
Vừa nói, Ryoma vừa sảng khoái tu cạn vại bia. Thứ chất lỏng màu hổ phách mát lạnh làm dịu hẳn cái cổ họng khô khốc.
"Tôi cá là họ nhầm sang thủ tục làm thương nhân hay gì đó rồi. À mà này, muốn đến Hội quán thì cậu cứ rẽ vào con hẻm bên trái ra phố chính, nó nằm ngay phía trước thôi."
"Cảm ơn bà chủ nhiều lắm! Tôi nghĩ mình sẽ đến đó ngay bây giờ."
"Vậy sao? Thế thì hứa là quay lại kể tôi nghe kết quả thế nào nhé, sẵn tiện ăn tối luôn."
"Chắc chắn rồi ạ! Cho tôi thanh toán tiền bữa nay với."
"Được thôi. Suất trưa của cậu là 5 đồng đồng."
"Vâng, 5 đồng đồng..." Ryoma lục lọi túi tiền bên hông, đặt từng đồng xu xuống. "Á, xin lỗi... Chắc phải đợi một lát..."
Sau khi đặt được 3 đồng xu, tay anh đột nhiên khựng lại.
Khoan đã... đây là cơ hội tốt để mình xem mệnh giá tiền ở đây quy đổi thế nào.
Anh chắc chắn có đủ tiền đồng. Thậm chí, phần lớn số tiền trong túi là tiền đồng, và thành thật mà nói, anh muốn tiêu bớt cho nhẹ nợ. Nhưng nếu cứ trả tiền bình thường thế này thì phí mất một cơ hội tìm hiểu. Ryoma lấy ra một đồng bạc từ trong túi và đặt vào tay bà chủ. Dùng tiền vàng lúc này chắc chắn sẽ gây chú ý không đáng có.
"Chà, cậu không có tiền lẻ sao?" Bà chủ nhướng mày khi Ryoma thu lại mấy đồng đồng và thay bằng đồng bạc.
"Tôi xin lỗi, tôi hết tiền lẻ mất rồi. Bà nhận đồng này được không ạ?" Ryoma cúi đầu xin lỗi.
"Hừm... Thôi được, nếu cậu đã chắc chắn. Nhưng lần sau nhớ cẩn thận nhé. Ngay cả ở thủ đô cũng có những cửa hàng không chịu trả lại tiền thừa đâu đấy."
Bà chủ nói rồi đi vào trong bếp.
"Của cậu đây, 95 đồng đồng tiền thừa. Nhớ đếm cho kỹ vào đấy." Bà quay lại từ bếp, đặt những đồng xu thành từng nhóm mười đồng và một hàng lẻ năm đồng.
Sức nặng của chúng thể hiện rõ qua tiếng động va chạm, và nhìn cách bà xử lý tình huống, Ryoma cũng nhận ra rằng phần lớn mọi người không dùng tiền bạc để thanh toán cho những bữa ăn bình dân thế này.
Mình cũng đoán vậy, nhưng chắc chắn phải đi đổi chỗ tiền này thôi. Mang theo đống tiền lẻ này đi lung tung mệt chết mất.
Có lẽ suy nghĩ của anh hiện rõ lên mặt, vì bà chủ quán mỉm cười đầy ẩn ý với anh.
"Cậu không có thẻ sao, chàng trai? Quán tôi có liên kết với Hội, nên lần sau cứ dùng thẻ cho tiện. Hệ thống này mới ra được vài năm thôi, và cũng chỉ có mấy thành phố lớn như thủ đô mới áp dụng, nên cậu chưa có cũng là lẽ thường. Nhưng nó tiện lắm đấy."
Thẻ? Giống như thẻ tín dụng ấy hả?
Từ ngữ này nghe thật lạc lõng ở thế giới này. Nhưng không muốn tỏ ra mình là kẻ mù tịt, Ryoma liền hùa theo.
"À không, thực ra tôi vừa mới làm mất thẻ xong. Đang chưa biết phải làm thế nào đây... Tôi nghĩ cứ mang tiền mặt theo người là ổn, nhưng..."
"Ồ, ra vậy. Thẻ thì chỉ chính chủ mới dùng được nên cậu không phải lo về chuyện mất tiền đâu. Sao cậu không ghé qua ngân hàng mà yêu cầu cấp lại? Nó nằm ngay trên đường đến Hội quán đấy."
Ngân hàng à? Thế giới này cũng có ngân hàng cơ đấy...
"Họ không yêu cầu bằng chứng nhân thân để cấp lại thẻ sao?" Ryoma hỏi để chắc chắn.
"Không cần. Cũng giống như lúc làm lần đầu thôi, họ chỉ yêu cầu kiểm tra đặc điểm nhận dạng cơ thể rồi làm lại cho ngay ấy mà."
"Ồ, vậy sao? Tôi không biết đấy. Cảm ơn bà, bà đã giúp tôi rất nhiều!" Ryoma lại cúi đầu cảm ơn bà lão lần nữa.
"Đừng bận tâm, chàng trai! Lúc nào rảnh lại ghé qua ăn nhé!"
Chia tay bà chủ quán, Ryoma bước ra khỏi tiệm để ra phố chính. Đúng như những gì được chỉ dẫn tại quán Hải Ngưu, anh rẽ vào con hẻm để ra phố chính cho đến khi thấy hai tòa nhà lọt vào tầm mắt. Một cái có biển hiệu hình một túi đầy tiền, cái còn lại có biển hiệu hình một binh sĩ mặc giáp.
Mấy cái biển hiệu trông đơn giản thật... Có vẻ tỉ lệ người biết chữ ở đây thấp... Mà kệ đi. Phải gửi bớt cái đống "chiến lợi phẩm" này vào đã.
Với ý nghĩ đó, Ryoma bước chân vào ngân hàng.
Việc mang theo số tiền tương đương tám túi lớn quả thực là một cực hình. Ryoma không rõ những đồng vàng kia có phải vàng thật hay không, nhưng chỉ riêng những đồng bạc thôi cũng đã nặng khoảng 50 gram mỗi chiếc. Như vậy, chỉ cần vài chục đồng là đã nặng hơn nửa ký. Số tiền vàng tuy ít nhất nhưng tổng trọng lượng có lẽ cũng tương đương. Cộng thêm số tiền bạc và đồng còn lại, anh chắc chắn đang phải vác trên người khoảng 5 đến 6 kg tiền xu.
Dù là đồ của lão già kia hay của đám binh lính thì đúng là mình đã vớ bẫm... Nhưng mà, nặng quá.
Cầm số tiền này trong tay mang lại cho anh cảm giác an tâm về tài chính, nhưng mặt khác, nó lại là một gánh nặng thực sự. Trong hoàn cảnh đang bị truy đuổi gắt gao, Ryoma muốn trút bỏ mọi trọng lượng thừa thãi càng sớm càng tốt.
"Xin chào quý khách! Tôi có thể giúp gì cho ngài?"
Vừa bước qua cửa ngân hàng, Ryoma đã được một người đàn ông trung niên đón tiếp tại sảnh. Cảm giác này không khác gì việc bước vào một ngân hàng bình thường ở Nhật Bản. Người đàn ông diện bộ trang phục đen từ đầu đến chân với chiếc áo blouse ren, thắt một chiếc cà vạt bolo đỏ rực trên cổ.
Âu phục? Sao ông ta lại mặc âu phục ở đây?
Càng quan sát thế giới này, Ryoma càng thấy nó thật khó hiểu. Ban đầu anh cứ ngỡ đây là thời trung cổ châu Âu, nhưng lại thấp thoáng những khía cạnh hiện đại đến kỳ lạ. Chuyện cái "thẻ" lúc nãy và bộ âu phục của người đàn ông này là minh chứng rõ nhất.
Cứ như một nồi lẩu thập cẩm giữa những thứ hoàn toàn xa lạ và những điều quá đỗi quen thuộc vậy...
"Ơ... thưa ngài...?" Người đàn ông hơi lúng túng trước cái nhìn chằm chằm của Ryoma.
"Ồ, xin lỗi. Đây là lần đầu tôi đến đây... Tôi muốn mở một tài khoản."
Người đàn ông gật đầu lịch sự rồi ra hiệu mời anh vào trong. Có vẻ như hệ thống quầy giao dịch ở thế giới này cũng rắc rối và rườm rà y hệt thế giới cũ.
"Mời ngài đi hướng này."
"Cảm ơn ông."
"Vị khách này muốn mở tài khoản. Cô xử lý phần còn lại nhé."
Người đàn ông dặn dò cô gái ngồi ở quầy giao dịch rồi rời đi.
"Chào mừng quý khách. Ngài muốn mở tài khoản mới phải không ạ?"
Cô nhân viên phía sau quầy nở nụ cười tươi tắn với Ryoma. Cô diện một chiếc áo khoác xanh thẫm thắt nơ đỏ. Vẻ ngoài này gợi nhớ đến một nhân viên lễ tân chuyên nghiệp – điều vốn dĩ rất bình thường, nếu đây không phải là một thế giới khác.
"Vâng, đây là lần đầu tôi làm chuyện này nên cũng không rõ quy trình lắm. Nhờ cô giúp đỡ." Ryoma cúi đầu lịch sự rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện.
Một điểm cộng trong tính cách của Ryoma là anh rất biết cách nhờ vả khi cần thiết. Việc này an toàn hơn nhiều so với việc giả vờ hiểu biết về những thứ mình hoàn toàn mù tịt.
"Dạ vâng. Vậy phiền ngài điền tên vào đây ạ?" Cô nhân viên đưa ra một tờ giấy trông giống như da thuộc và một cây bút.
Trông không giống giấy thật lắm... Là giấy da chăng? Nén lại sự tò mò, Ryoma cầm lấy bút.
> Tên: Ryoma Mikoshiba
> Tuổi: 16
>
Anh điền tên và tuổi mà không suy nghĩ quá nhiều, còn phần địa chỉ thì để trống. Khi đưa lại tờ giấy cho cô gái, Ryoma chợt khựng lại.
Khoan đã, thứ mình vừa viết... là tiếng Nhật sao? Mình đã viết cái gì thế này? Rõ ràng là mình viết tên mình mà?
Tuy nhiên, cô gái vẫn thản nhiên làm việc mà không hề tỏ ra thắc mắc. Có vẻ như cô ấy vẫn đọc được những gì anh viết.
"Vậy ngài là Ryoma Mikoshiba, mười sáu tuổi. Thông tin này chính xác chứ ạ?"
Cô nhân viên nhìn sâu vào mắt Ryoma với vẻ dò xét. Có lẽ vì ngoại hình của anh không giống một cậu thiếu niên mười sáu tuổi chút nào, nên cô ấy mới tỏ ra nghi ngờ như vậy.
"Đúng vậy. Trông tôi không giống tuổi đó sao?"
Ryoma đã quá quen với việc người khác ngạc nhiên về tuổi tác của mình nên anh cũng chẳng thèm để tâm nữa.
Biết rồi, biết rồi, tôi trông già chứ gì...
Anh định viết tên bằng tiếng Nhật, nhưng những ký tự hiện ra trên mặt giấy lại là một loại chữ viết xa lạ. Ryoma không hiểu nguyên lý đằng sau là gì, nhưng thấy cô gái chấp nhận tờ khai nên anh quyết định không thắc mắc thêm vào lúc này.
"Thực ra, mười sáu tuổi có bị coi là quá nhỏ để mở tài khoản không?" Ryoma bình thản hỏi.
Đó là điều anh lo lắng nhất, nhưng cô nhân viên lắc đầu.
"Ồ, không đâu ạ, tuổi tác không thành vấn đề. Chỉ là... trông ngài rất chững chạc và điềm tĩnh, nên tôi hơi bất ngờ một chút. Thành thật xin lỗi vì đã thất lễ."
Ryoma cũng chẳng lấy làm vui vẻ gì với lời khen đó, nhưng việc người khác nhìn mặt mà đoán già hơn tuổi thật vốn đã là chuyện cơm bữa của anh rồi.
"Không sao." Anh mỉm cười lịch sự. "Vậy cô mở tài khoản cho tôi nhé?"
"Dạ vâng. Xin ngài đợi một lát để tôi làm thẻ." Cô bắt đầu viết gì đó lên một mảnh giấy nhỏ cỡ danh thiếp.
Sau đó, cô đặt mảnh giấy vào giữa hai tấm phim trong suốt và dùng một thiết bị trông như bàn là để ép chúng lại với nhau.
Ép plastic à?
Chiếc thẻ trông cực kỳ giống bằng lái xe hay thẻ nhân viên. Đến lúc này, Ryoma thực sự không thể đánh giá được mức độ phát triển của thế giới này là cao hay thấp nữa. Có lẽ họ có một nền khoa học kỹ thuật tương đồng với thế giới của anh.
"Cảm ơn ngài đã đợi. Phiền ngài đặt tay lên quả cầu này ạ."
Cô đặt chiếc thẻ vào một khe cắm dưới chân đế của một quả cầu thủy tinh rồi đẩy về phía Ryoma.
"Như thế này sao?" Ryoma đặt tay lên, và ngay lập tức quả cầu tỏa sáng rực rỡ.
"Vâng, tốt lắm. Thông tin cá nhân của ngài đã được ghi nhận vào thẻ, thưa ngài Mikoshiba. Nếu chẳng may làm mất thẻ, ngài chỉ cần đến bất kỳ chi nhánh ngân hàng nào gần nhất để được cấp lại."
Khi ánh sáng tắt hẳn, cô rút thẻ ra và đưa cho Ryoma.
"Xong rồi sao?"
"Vâng, tài khoản của ngài đã được kích hoạt. Tôi có thể giúp gì thêm cho ngài không?"
Mọi chuyện diễn ra nhanh đến mức khiến Ryoma thấy hụt hẫng. Dù sao thì việc mở tài khoản cũng chỉ là bước đệm cho mục đích chính của anh.
"Vậy thì, tôi muốn gửi tiền vào tài khoản." Ryoma đặt túi tiền xu lên quầy.
"Dạ được. Ngài hãy để tiền vào đây và cắm thẻ vào khe này ạ."
Cô đưa ra một thiết bị trông như cân điện tử. Ryoma lẳng lặng làm theo, đặt túi tiền lên bàn cân.
"Vâng, số lượng có vẻ đúng rồi. Tôi sẽ xác nhận lại tổng số tiền." Cô bắt đầu đếm và xếp tiền thành từng chồng mười đồng.
Ra vậy... Cái cân này dùng để kiểm tra xem có tiền giả hay không. Tiện thật đấy... Dù cô ấy vẫn phải đếm tay.
Thế giới này có thẻ tín dụng nhưng lại không có máy đếm tiền tự động. Cô nhân viên mải mê xếp những chồng tiền cao ngất mà không hề hay biết Ryoma đang thầm than phiền trong lòng. Quá trình này mất khoảng hai mươi phút. Sau khi kiểm tra lại ba lần, cô quay sang anh với nụ cười rạng rỡ.
"Cảm ơn ngài đã kiên nhẫn. Tổng cộng có 3 đồng vàng, 54 đồng bạc và 735 đồng đồng. Ngài muốn gửi toàn bộ vào tài khoản phải không?"
Bữa trưa ở quán Hải Ngưu mất 5 đồng đồng nhỉ? Một đồng bạc bằng một trăm đồng đồng, vậy thì... số tiền này cũng đủ sống dư dả một thời gian rồi.
Có vẻ đám lính mà anh hạ sát vẫn còn hoài nghi về hệ thống thẻ nên mới mang theo toàn bộ tiền mặt bên người, nhờ vậy mà Ryoma không cần lo lắng về chuyện ăn uống trong thời gian tới.
"Đúng vậy, làm phiền cô."
"Vâng, tôi sẽ thực hiện giao dịch ngay."
Nói xong, cô nhân viên đặt thẻ lên khay trả tiền và cúi chào Ryoma.
Phù, xong việc ở ngân hàng rồi. Giờ chỉ còn việc đăng ký ở Hội nữa thôi.
Đã có tiền gửi và xác nhận sinh hoạt phí, bước tiếp theo là phải tìm một công việc để mưu sinh. Ryoma rời ngân hàng và tiến thẳng vào tòa nhà ngay bên cạnh.
Phía sau cánh cửa là các quầy tiếp tân. Về mặt cấu trúc, nơi này không khác ngân hàng là mấy. Ryoma chọn một quầy trống và ngồi xuống.
"Chào mừng quý khách. Tôi có thể giúp gì cho ngài?"
Cô nhân viên ở đây cũng mặc đồng phục rất chỉn chu.
"Tôi muốn đăng ký làm mạo hiểm giả để tìm việc làm."
"Dạ được. Xin hỏi ngài đã có tài khoản ngân hàng chưa ạ?"
"Tài khoản à? Cái này được chứ?" Ryoma đưa chiếc thẻ mới làm ra.
"Vâng, tuyệt quá ạ. Gần đây chúng tôi đã bắt đầu thanh toán thù lao qua thẻ ngân hàng, nên chúng tôi yêu cầu tất cả thành viên mới phải có tài khoản trước."
"Ồ, ra vậy sao? May mà tôi đã chuẩn bị trước." Ryoma mỉm cười gượng gạo, còn cô nhân viên cũng đáp lại bằng một nụ cười xã giao.
"Vâng, có nhiều người nóng lòng đến đây đăng ký ngay, khiến chúng tôi buộc phải mời họ quay lại sau khi đã hoàn tất thủ tục ở ngân hàng."
Nói rồi, cô cắm thẻ của anh vào khe của một quả cầu thủy tinh khác.
"Xong rồi ạ. Thủ tục đăng ký của ngài đã hoàn tất, ngài Mikoshiba."
"Hả?" Ryoma thốt lên đầy kinh ngạc.
Anh không ngờ mình bị gọi tên ngay tại đây, khiến bản năng cảnh giác trỗi dậy tức thì.
"Thẻ ngân hàng có liên kết thông tin với Hội mạo hiểm giả. Vì vậy, chỉ cần có thẻ ngân hàng, chúng tôi có thể rút ngắn quy trình đăng ký bằng cách đọc các thông tin liên quan."
Cô lấy ra một xấp giấy da và bắt đầu đọc lướt qua.
Họ chia sẻ thông tin với nhau sao? Hay nói cách khác, hai nơi này thuộc cùng một tập đoàn...
So với những gì Ryoma thấy bên ngoài tòa nhà này, mọi thứ ở đây thật quá xa lạ. Cả ngân hàng và cái tổ chức gọi là "Hội" này đều sử dụng công nghệ quá tiên tiến, và cung cách quản lý thì quá chuyên nghiệp.
"Hừm, ngài cũng định tiếp nhận yêu cầu (Quest) ngay khi ở đây phải không?" Lời của cô nhân viên kéo Ryoma về thực tại.
"À, đúng vậy."
"Ngài đã nắm rõ hệ thống của Hội chưa ạ?"
Ryoma thành thật lắc đầu.
"Vậy tôi xin phép giải thích sơ qua. Nếu có gì không hiểu, ngài cứ thoải mái đặt câu hỏi nhé." Cô trải các tờ giấy ra trước mặt anh.
"Đầu tiên là về Hội của chúng tôi. Đây vốn là sự hợp nhất của hai tổ chức riêng biệt: Hội Mạo hiểm giả và Hội Lính đánh thuê. Chúng tôi là một tổ chức quy mô lớn với các chi nhánh trải khắp lục địa, nên khi nhắc đến 'Hội', thường người ta đang nói về chúng tôi."
Cô nhân viên tự hào giới thiệu. Có vẻ như trong mắt cô, Hội giống như một tập đoàn đa quốc gia khổng lồ ở thế giới cũ của Ryoma.
"Tiếp theo là về chiếc thẻ. Mời ngài nhìn vào đây." Cô rút thẻ ra khỏi bệ đá và đưa cho Ryoma.
Trên thẻ hiện giờ đã xuất hiện những thông tin mà lúc ở ngân hàng chưa có.
"Trạng thái ban đầu ngay sau khi đăng ký là Cấp độ (Level) 0. Thứ hạng (Rank) trong Hội của ngài là F, cấp thấp nhất. Thứ hạng sẽ được hiển thị trên thẻ. Đây cũng chính là giấy tờ tùy thân của ngài trong Hội, nên xin ngài hãy giữ gìn cẩn thận."
Cô lật sang trang khác và chỉ vào cột chữ F ở phía dưới.
"Nói một cách đơn giản, Cấp độ thể hiện kinh nghiệm chiến đấu, còn Thứ hạng thể hiện số lượng yêu cầu ngài đã hoàn thành cho Hội. Ngoài ra, kinh nghiệm chiến đấu chính là tổng lượng sinh lực (Prana) mà ngài đã hấp thụ từ các sinh vật sống. Ngài biết về cơ chế hấp thụ sức mạnh chứ?"
"Vâng. Khi giết một sinh vật, mình sẽ hấp thụ một phần sức mạnh của nó, đúng không?"
"Chính xác ạ. Người ta nói rằng nếu Cấp độ 0 là sức mạnh trung bình của một người bình thường, thì Cấp độ 1 tương đương với việc sở hữu sức mạnh gấp đôi mức đó. Tất nhiên còn tùy thuộc vào tuổi tác và giới tính nên cách tính không đơn giản như vậy. Ngoài ra, cấp độ không ảnh hưởng đến thù lao của mạo hiểm giả, nhưng lại ảnh hưởng trực tiếp đến tiền lương của lính đánh thuê."
"Tôi hiểu rồi. Vậy nếu tôi ở Cấp độ 10, tôi sẽ được trả lương bằng mười người cộng lại sao?"
Về lý thuyết thì là vậy, nhưng cô nhân viên mỉm cười dịu dàng rồi lắc đầu.
"Căn bản thì ngài không sai, nhưng tôi xin nói ngắn gọn là cấp độ cao nhất mà con người có thể đạt tới là 7, và trong lịch sử cũng mới chỉ ghi nhận một người duy nhất chạm tới ngưỡng đó."
"Hả? Nghĩa là sao...?" Ryoma nhíu mày.
Căn bản là không sai? Cô ấy đang nói cái gì vậy? Với lại, sao cấp độ tối đa lại là con số 7 kỳ quặc đó nhỉ?
Tuy nhiên, cô nhân viên không giải đáp thắc mắc đó của anh.
"Người mới bắt đầu thì không cần lo lắng về chuyện đó đâu ạ. Hiện tại, ngài chỉ cần hiểu rằng mình cần hấp thụ Prana để cường hóa bản thân là được. Khi đạt đến Cấp độ 1, ngài có thể tìm hiểu thêm chi tiết từ các nhân viên khác."
Nụ cười của cô rất dịu dàng, nhưng thái độ lại vô cùng kiên quyết. Cô không có ý định trả lời những nghi vấn sâu hơn của Ryoma. Thấy anh miễn cưỡng gật đầu, cô tiếp tục giải thích:
"Tiếp theo là về Thứ hạng trong Hội. Mỗi khi ngài hoàn thành một yêu cầu, ngài sẽ được cộng điểm, và khi đạt đến một ngưỡng điểm nhất định, thứ hạng sẽ tăng lên. Thứ hạng càng cao, ngài càng có thể nhận được những yêu cầu béo bở hơn. Tuy nhiên, ngài chỉ được phép nhận những công việc có thứ hạng bằng hoặc thấp hơn thứ hạng hiện tại của mình."
"Thế còn dòng cảnh báo này thì sao?" Ryoma chỉ vào một dòng chữ trên trang giấy.
"Vâng, về chuyện đó. Ngài có thể nhận nhiều yêu cầu cùng lúc, nhưng chúng đều có thời hạn. Nếu không hoàn thành yêu cầu đúng hạn, ngài có thể phải bồi thường và bị trừ điểm."
"Vậy là có thể bị tụt hạng sao?"
"Chính xác ạ. Cứ mỗi 100 điểm tích lũy ngài sẽ được thăng hạng. Nhưng cũng có trường hợp mạo hiểm giả vừa thăng hạng xong đã thất bại nhiệm vụ ngay lập tức, dẫn đến việc bị tụt hạng trở lại. Tuy nhiên..."
Ngón tay cô chỉ vào một điều khoản miễn trừ trách nhiệm.
"Nếu điều kiện hoặc nội dung yêu cầu bị phát hiện là sai sự thật khiến ngài không thể hoàn thành, ngài sẽ không phải bồi thường. Tùy trường hợp, người đưa ra yêu cầu thậm chí còn phải nộp phạt. Nếu gặp tình huống đó, hãy báo cho Hội để chúng tôi xử lý."
Có vẻ như các điều kiện của yêu cầu được quy định rất tỉ mỉ.
Cái này nghe giống như việc làm bán thời gian qua trung tâm môi giới vậy...
Lời giải thích của cô nhân viên khiến Ryoma liên tưởng đến các công ty phái cử nhân sự. Anh mới chỉ nghe về chúng qua tin tức và Internet, nhưng mô hình này có vẻ tương tự. Việc coi Hội là văn phòng giới thiệu việc làm và các mạo hiểm giả là nhân viên thời vụ là cách hiểu khá dễ dàng.
"Tóm lại, phần giải thích đến đây là hết. Ngài có cần thêm thông tin gì không ạ?"
Vẫn còn phần cô ấy bỏ lửng... Nhưng nếu cô ấy đã không muốn nói thì mình cũng chẳng ép được. Cứ theo lời cô ấy, đạt tới Cấp độ 1 rồi tính tiếp.
"Không, tôi hiểu rồi." Nén lại những nghi ngại, Ryoma lắc đầu. Hiểu hết mọi thứ chỉ qua một lần giải thích là rất khó, nhưng anh không nghĩ mình sẽ nhận được câu trả lời ngay lúc này, và anh cũng không có thời gian để lãng phí. Đành phải vừa làm vừa rút kinh nghiệm vậy.
"Vậy thì, mời ngài Mikoshiba chọn công việc đầu tiên cho mình."
Cô nhân viên lại lấy ra một xấp giấy từ ngăn kéo, đặt trước mặt Ryoma. Thứ hạng được ghi ở trên cùng, bên dưới là vô số loại công việc.
"Ngài Mikoshiba muốn tìm loại yêu cầu nào ạ? Mạo hiểm giả hay lính đánh thuê?"
"Tôi chọn cái nào cũng được..."
Cảm giác này cứ như đi phỏng vấn ấy nhỉ...
Ryoma nhớ lại buổi phỏng vấn xét tuyển vào cấp ba của mình. Cảm giác lúc này cũng y hệt như khi bị hỏi về kế hoạch tương lai vậy.
"Hừm. Nếu ngài tự tin vào khả năng chiến đấu của mình, thì công việc lính đánh thuê có lẽ là lý tưởng nhất." Cô nhân viên khoanh tròn vài cột bằng mực đỏ.
"Tôi vừa khoanh những việc yêu cầu kỹ năng chiến đấu, ví dụ như tiêu diệt chó hoang và ong rừng. Vì đây là công việc cho người mới nên không giới hạn thời gian. Ngài sẽ nhận được thù lao ngay sau khi hoàn thành: 3 đồng đồng cho mỗi con hạ được. Ngài cũng sẽ nhận được 1 điểm tích lũy cho mỗi mạng tiêu diệt."
Lướt qua các công việc được khoanh vùng, Ryoma quyết định hỏi về loại việc anh đang thực sự tìm kiếm, như hộ tống hoặc vận chuyển hàng hóa.
"Có công việc nào yêu cầu phải đi đến các thị trấn khác không?"
"Thị trấn khác sao? Ý ngài là vận chuyển hàng hóa. Rất tiếc, ở hạng F ngài không thể nhận công việc hộ tống vệ sĩ đâu ạ."
Ryoma thất vọng buông thõng vai.
"Công việc hộ tống liên quan trực tiếp đến tính mạng và tài sản của khách hàng, nên Hội chỉ ưu tiên những người có năng lực đạt chuẩn và đã chứng minh được sự tin cậy. Cụ thể là ngài phải đạt hạng C trở lên."
"Năng lực và sự tin cậy sao..."
"Vâng, làm vệ sĩ cần nhiều thứ hơn là chỉ có sức mạnh cơ bắp. Đương nhiên sức mạnh rất quan trọng, nhưng người đó còn phải nhạy bén với môi trường xung quanh và phát hiện được những điều bất thường, chưa kể phải có khả năng bảo vệ khách hàng khỏi các cuộc tấn công của thảo khấu. Nhưng quan trọng nhất vẫn là lòng tin. Nếu vệ sĩ lại là nội gián của bọn cướp thì hậu quả sẽ vô cùng khủng khiếp."
"Vậy còn công việc vận chuyển, tôi có thể nhận việc nào yêu cầu rời khỏi quốc gia này không?"
Cô nhân viên giải thích rất thấu đáo và Ryoma không tìm được lý do gì để tranh cãi, nhưng anh cũng không định bỏ cuộc mà không thử một lần.
"Tiếc là loại việc vận chuyển liên quốc gia đó cũng không dành cho hạng F. Mức tối đa ngài có thể nhận là vận chuyển đến các thị trấn lân cận thôi ạ."
Không giống như trong trò chơi điện tử, thế giới này có rất nhiều hạn chế về loại công việc mà một người có thể nhận. Ánh mắt Ryoma dừng lại ở tấm bản đồ treo trên bức tường phía sau quầy.
"Có công việc vận chuyển nào đến các thị trấn lân cận không?"
"Tôi tin là có ạ; dù sao thì đó cũng là việc vận chuyển mà."
"Hừm. Nếu không phiền, cô có bản đồ thừa nào không?"
Cô nhân viên nhìn Ryoma với vẻ hơi nghi ngờ, trước khi lấy ra một tấm bản đồ gấp gọn từ ngăn kéo và đặt lên quầy.
"Ờ... O'ltormea nằm ở đâu trên bản đồ này vậy?"
"Thủ đô O'ltormea ở ngay đây ạ."
Ngón tay thon dài của cô chỉ vào một điểm nằm giữa trung tâm và phía Nam của bản đồ. Ngay sát ngón tay cô, dòng chữ "Thủ đô O'ltormea" được viết bằng mực đen. Ngoài ra còn có một đường kẻ đỏ phân chia khu vực trung tâm và phía Nam. Đường đỏ đó có lẽ là biên giới của đế quốc O'ltormea. Lãnh thổ này khá rộng lớn.
Gharic, Melpheren, Girdas, Auiet... Nếu muốn đi đâu đó, mình nên chọn một trong những thị trấn này...
Mắt Ryoma bị thu hút bởi bốn thị trấn bao quanh thủ đô. Tất cả đều ở khoảng cách khá gần.
"Có yêu cầu vận chuyển nào đến Melpheren không?"
"Để tôi xem nào..." Cô nhân viên lật xấp giấy trên tay. "Cái này hạng không phù hợp... Cái này đã có người nhận rồi... À, đây rồi! Chuyển một lá thư. Thù lao là 30 đồng đồng, và ngài sẽ được cộng 5 điểm tích lũy."
Có vẻ như không có nhiều việc cho một người mới bắt đầu như Ryoma, nhất là những việc phải đi sang thành phố khác. Công việc không phải lúc nào cũng có sẵn, đôi khi sẽ bị người khác nẫng tay trên. Nhưng Ryoma đã gặp may. Anh nhìn cô nhân viên đang lật giấy với một nụ cười.
"Tôi nhận việc đó."
Ryoma lập tức chốt công việc. Sự quyết đoán là yếu tố sống còn trong những tình huống này, anh không có thời gian để do dự.
"Dạ vâng, tôi sẽ đăng ký cho ngài... Phiền ngài cho tôi mượn chiếc thẻ một lát."
Cô bắt đầu gõ gì đó lên một tấm gương gắn trên bệ đá quả cầu thủy tinh, sau đó cắm thẻ của Ryoma vào khe. Quả cầu khẽ nhấp nháy. Thiết bị này rõ ràng hoạt động giống như một chiếc máy tính dùng để nhập dữ liệu vào thẻ.
"Được rồi, đã xong. Ngài có thời hạn ba ngày để hoàn thành công việc này. Hãy mang thư đến Hội quán ở Melpheren để xác nhận hoàn thành. Ngài có muốn nhận thêm việc nào khác không?"
"Có, tôi muốn nhận tất cả những việc săn bắn mà cô vừa nhắc lúc nãy."
"Vâng. Đó là săn chó hoang, ong rừng và thỏ hoang. Những việc này không giới hạn thời gian, nên ngài có thể báo cáo hoàn thành tại bất kỳ chi nhánh Hội quán nào gần nhất."
"Tôi hiểu rồi."
"Ồ, suýt nữa thì tôi quên mất, nếu yêu cầu không chỉ định chi nhánh báo cáo cụ thể, nghĩa là ngài có thể báo cáo tại bất kỳ chi nhánh nào của Hội. Chúc ngài gặp nhiều may mắn trong chuyến đi." Cô nhân viên nở nụ cười khích lệ và cúi đầu chào.
"Vâng, cảm ơn cô rất nhiều." Đáp lễ bằng một cái cúi đầu, Ryoma bước ra khỏi Hội quán.
Ryoma có lý do để nhận những yêu cầu đó. Anh đang bị Đế quốc truy đuổi, vì vậy anh cần phải thoát khỏi đất nước này. Nhưng có một vấn đề nảy sinh. Quân truy đuổi chắc chắn biết ý định trốn chạy của anh, và có khả năng anh sẽ bị thẩm vấn nếu cứ thế vội vã lao ra đường lớn.
Vì vậy, anh cần một lý do chính đáng để rời khỏi thủ đô, và công việc giao thư này hóa ra lại vô cùng thuận tiện.
Và cũng có lý do để anh chọn đi về phía Đông, tới Melpheren.
Theo bản đồ của Hội, thủ đô nằm ở phía Đông Nam lãnh thổ Đế quốc. Nói cách khác, biên giới phía Bắc và phía Tây sẽ phải mất nhiều ngày mới tới nơi. Biên giới phía Nam gần thủ đô nhất, nhưng quân truy đuổi lại được chỉ huy bởi một người đàn bà thông tuệ. Khả năng cao cô ta sẽ giăng bẫy ở hướng đó.
Sau khi cân nhắc các lựa chọn, Ryoma quyết định hướng về biên giới gần thứ hai, nằm ở phía Đông, sẽ là phương án an toàn hơn. Tất nhiên, không ai dám chắc quyết định này có chính xác hay không cho đến khi anh thực sự đặt chân đến đó...
Hoàn tất công việc tại Hội, Ryoma quay lại quán Hải Ngưu đúng như lời hứa để thông báo với bà chủ rằng mình đã đăng ký xong.
"À, cậu đấy à. Đăng ký được chưa?"
Bà chủ ra hiệu cho Ryoma lại gần quầy, đưa cho anh một ly nước và hỏi với vẻ hồ hởi. Lúc này là hơn năm giờ chiều, vẫn còn hơi sớm để ăn tối nên trong quán hầu như không có khách.
"Vâng. May mà tôi nghe lời bà tư vấn." Ryoma mỉm cười đáp.
"Thế à? Chà, vậy thì tốt quá. Công sức tôi giúp cậu không uổng phí rồi... À mà, có ăn tối luôn không? Dù mới ăn trưa chưa được bao lâu." Bà liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tường. Việc mở tài khoản và đăng ký thành viên không mất quá nhiều thời gian, và ngay cả Ryoma với thân hình to lớn cũng không thể ăn tối chỉ sau bữa trưa có hai tiếng đồng hồ.
"Ờ... chắc tôi xin khất bữa tối vậy..." Ryoma xoa bụng đầy vẻ ngán ngẩm.
Cái dạ dày của anh vẫn còn đang bận tiêu hóa đống gà và cá chiên ban nãy.
"Ừ, tôi cũng đoán vậy." Bà chủ nói, mắt chợt dừng lại ở bộ đồ của Ryoma.
Dường như có điều gì đó không ổn với trang phục của anh.
"Mà này, chàng trai, cậu để hành lý ở phòng trọ rồi à?"
"Hả? Không, tôi không thực sự có..."
"Cái gì? Cậu định đi phiêu lưu với bộ dạng đó sao? Hành lý đâu? Ngay cả một món vũ khí cậu cũng không có."
Có vẻ hầu hết các mạo hiểm giả đều mang theo đồ đạc bên người. Làm vậy sẽ an toàn hơn là để những món đồ giá trị ở quán trọ, đồng thời dễ dàng ứng phó với các tình huống bất ngờ. Thậm chí nông dân hay thương nhân khi đi trên đường lớn cũng đều mang theo ít nhất một thanh kiếm. Vì vậy, việc bà chủ ngạc nhiên là điều hiển nhiên.
Ryoma nhìn lại trang phục của mình: áo sơ mi, quần dài và một chiếc áo choàng. Trông nó rất đỗi bình thường... ít nhất là khi ở trong thành phố.
Ra vậy... Mình định dùng tay không, nhưng có vẻ đó không phải ý kiến hay. Và bà ấy còn nhắc đến hành lý nữa. Đi đến thị trấn bên cạnh chỉ mất nửa ngày nên không cần chuẩn bị đồ cắm trại, nhưng cũng phải sắm sửa vài thứ... Chắc chắn là ngoài kia không có cửa hàng tiện lợi nào đâu.
Về cơ bản, Ryoma không có ý định mang theo vũ khí. Ngay cả khi chỉ để tự vệ, việc cầm vũ khí cũng rất dễ gây hiểu lầm và rắc rối pháp lý. Nếu ở Nhật Bản, việc này có thể bị khép vào tội phòng vệ quá mức, thậm chí là hành hung hoặc giết người.
Nhưng đó là chuyện ở Nhật Bản. Ở thế giới này, không mang theo vũ khí khi ra đường mới bị coi là kẻ kỳ quặc.
"Ồ, tôi định lát nữa sẽ đi xem vũ khí. Ban đầu tôi cũng không mang theo gì nhiều, với lại mấy việc tôi nhận đều ở gần thành phố nên tôi nghĩ không cần chuẩn bị quá kỹ..."
"Cậu là người mới, nghĩ vậy cũng phải." Nghe anh nói, bà lão có vẻ đã bị thuyết phục.
"Như vậy là sai sao bà?"
"Công việc mạo hiểm giả nguy hiểm lắm cậu biết không?" Bà thở dài. "Cậu có biết nguyên nhân chính khiến mạo hiểm giả và lính đánh thuê mất mạng là gì không?"
"Là gì ạ?"
"Là bị giết bởi một đối thủ yếu hơn do thiếu cảnh giác hoặc chuẩn bị không chu đáo... Những yêu cầu hạng thấp đúng là không khó, thậm chí phụ nữ và trẻ em cũng làm được. Nhưng không ai biết chuyện gì có thể xảy ra ở bên ngoài thành phố đâu. Cậu phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất... nếu không muốn chết sớm."
Lời của bà chủ khiến Ryoma trầm ngâm.
Mình vẫn đang hành động như thể đang ở Nhật Bản... Bà ấy nói đúng! Mình chưa hiểu rõ thế giới này. Hơn nữa, mình còn đang bị Đế quốc truy sát. Không thể biết trước chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, vậy mà mình lại hớ hênh như thế... Sự lo lắng của bà ấy hoàn toàn có cơ sở...
"Tôi xin lỗi, thưa bà. Có vẻ tôi chưa chuẩn bị tâm lý kỹ càng như mình tưởng."
Ryoma cúi đầu cảm ơn lời cảnh báo chân thành của bà.
"Ồ không có gì đâu! Cậu thấy đấy, quán của tôi buổi trưa phục vụ dân quanh đây, nhưng tối đến lại là tửu quán cho mạo hiểm giả, nên tôi đã thấy đủ hạng người rồi. Để tôi nói cho cậu nghe, có biết bao nhiêu người đến đây khoe là sắp đi chuyến này chuyến nọ, nhưng rồi chẳng bao giờ quay lại nữa. Đến khi tôi hỏi những người đồng đội sống sót của họ, thì hóa ra họ chết ngay gần thành phố thôi, chỉ vì quên mang thuốc giải độc hay không chuẩn bị đủ thuốc men... Vì vậy tôi mới nhắc cậu." Bà nói, đưa tạp dề quẹt nước mắt.
Bà đã chứng kiến quá nhiều sự ra đi, và rõ ràng lời cảnh báo này xuất phát từ lòng nhân hậu thuần khiết của bà.
Mình vẫn chưa biết gì cả, nên phải khắc cốt ghi tâm lời cảnh báo này. Mình không thể chết ở cái thế giới này được.
"Tôi vẫn còn thời gian, nên tôi sẽ đi chuẩn bị đồ đạc rồi quay lại ăn tối sau."
"Ồ, vậy sao..." Bà chủ quán rạng rỡ hẳn lên. "Tôi nghĩ đó là ý hay đấy. Cậu biết các cửa hàng ở đâu chưa? Tiệm tạp hóa nằm trên trục đường chính, đi qua Hội quán một đoạn. Tiệm thuốc nằm ngay cạnh đó. Nếu dư dả thì nên mua trữ thuốc men. Còn tiệm vũ khí thì cậu cứ rẽ phải từ đây rồi đi thẳng. Hãy nói với lão già ở đó là chủ quán Hải Ngưu giới thiệu tới, lão sẽ đối đãi tử tế với cậu."
Được tiếp thêm động lực từ sự tử tế ấm áp như một người mẹ của bà chủ quán, Ryoma rời đi để tìm kiếm một món vũ khí mà anh có thể phó thác tính mạng của mình.
Chẳng bao lâu sau, anh đã tìm thấy tiệm vũ khí mà bà chủ quán Hải Ngưu đã giới thiệu. Vẻ ngoài của nó hơi cũ kỹ và bụi bặm, nhưng mặt tiền lại khá rộng. Phía sau cửa hàng là một ống khói lớn đang tỏa ra những làn khói đen kịt.
"Này, tìm đồ à?"
Khi Ryoma bước vào cửa hàng và đang mải mê quan sát những cây thương, thanh kiếm trưng bày trên kệ, một ông lão với bộ râu rậm rạp cất tiếng gọi.
"Dạ, tôi muốn tìm một món vũ khí... tiện tay một chút."
Ryoma nói câu đó hoàn toàn không có ý xấu. Anh thực lòng muốn tìm một món vũ khí mình có thể sử dụng dễ dàng, nên mới dùng từ "tiện tay". Thế nhưng, ngay khi lời vừa dứt, sắc mặt chủ tiệm lập tức biến đổi.
"Đồ ngu! Vũ khí ta rèn ra hay nhập về không có cái nào là đồ 'tiện tay' hết! Cút ngay cho khuất mắt!" Tiếng gầm của ông lão vang vọng khắp cửa hàng.
Dù Ryoma cao lớn gấp đôi ông lão nhỏ thọt này, anh vẫn thấy mình bị lấn át bởi cơn lôi đình đó.
"Ấy, tôi... tôi xin lỗi. Chẳng là bà chủ quán Hải Ngưu giới thiệu tôi qua đây..."
Nghe đến đó, vẻ mặt ông lão mới dịu đi đôi chút.
"Hừ, sao không nói sớm? Là bà chằn ở quán Hải Ngưu bảo tới à?"
"V-Vâng!"
"Thế cậu là lính mới? Nhìn cái mặt này... mà bảo là lính mới á?"
Ông lão nhìn Ryoma với vẻ nghi hoặc. Quả thực, với vóc dáng hộ pháp và khuôn mặt trông già dặn hơn tuổi thật, ít ai tin được anh chỉ là kẻ mới vào nghề. Nhưng Ryoma chẳng hề lúng túng, anh đã quá quen với việc bị nghi ngờ về tuổi tác.
"Vâng, tôi vừa mới đăng ký ở Hội hôm nay."
Có lẽ vì thái độ trả lời dứt khoát của Ryoma khá thuyết phục, ông chủ tiệm khoanh tay gật đầu ra vẻ đại trượng phu. Cánh tay ông đầy rẫy những vết bỏng, dấu vết của những tia lửa bắn ra trong quá trình rèn giũa. Những vết sẹo đó chính là chứng chỉ hành nghề của một thợ rèn lão luyện.
"Được rồi. Ta hiểu. Nhưng nghe đây tiểu tử! Cậu nói gì ở mấy tiệm khác ta không quan tâm, nhưng ở đây, đừng có bao giờ thốt ra mấy từ mơ hồ như 'tiện tay' nữa nghe chưa!"
"Ở vùng này, những thợ rèn tự tay đúc kiếm như ông hiếm lắm sao?" Ryoma hỏi, tay cầm lên một con dao găm trưng bày gần đó.
"Cậu... nhìn ra được à?!" Câu hỏi này khiến sắc mặt ông lão thay đổi xoành xoạch.
"Vâng, đại khái là vậy."
Trước sự kinh ngạc của chủ tiệm, Ryoma quan sát lưỡi dao. Độ bóng và sự thẳng thớm của nó cho thấy món đồ này đã được trui rèn tỉ mỉ, đập đi đập lại nhiều lần để loại bỏ mọi tạp chất và khuyết điểm.
"Khá đấy! Gần đây bọn thợ quanh đây toàn sản xuất hàng loạt bằng phương pháp đúc khuôn, mà lũ mạo hiểm giả cũng cứ thế mà dùng! Đúc khuôn chỉ là đổ kim loại nóng chảy vào khuôn thôi, sao làm ra hàng xịn được!"
Ryoma cảm nhận được lòng tự tôn nghề nghiệp mạnh mẽ của ông lão. Hèn gì lúc nãy ông ấy lại nổi đóa khi nghe từ "tiện tay". Vũ khí rèn thủ công tốn rất nhiều công sức, phẩm chất phụ thuộc hoàn toàn vào tay nghề thợ rèn nên khó đảm bảo số lượng. Ngược lại, vũ khí đúc khuôn có chất lượng đồng đều, sản xuất được số lượng lớn. Trong bối cảnh vũ khí là vật dụng tiêu hao, việc hàng đúc chiếm ưu thế vì giá rẻ là điều dễ hiểu.
Tay nghề lão già này không tồi. Bảo sao bà chủ quán lại giới thiệu. Nếu giá cả phải chăng thì mua ở đây cũng tốt...
Thừa nhận tài năng của ông lão là một chuyện, nhưng Ryoma lại vấp phải một vấn đề mới.
"Thế muốn tìm gì? Kiếm hay thương?"
Khổ nỗi, nơi này có đủ loại từ kiếm, thương đến rìu, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng một cây Katana nào.
Gay go thật. Ông ấy không rèn Katana. Chỗ này trông sặc mùi châu Âu, mình cũng chẳng hy vọng gì nhiều, nhưng mà...
Ryoma chưa muốn bỏ cuộc. Anh không nhất thiết phải là Katana Nhật Bản, nếu có những thanh kiếm cong như Shamshir của Trung Đông hay Liuyedao của Trung Hoa thì anh vẫn có thể dùng tạm.
"Ông có thanh kiếm nào lưỡi đơn mà hơi cong không?"
"Lưỡi đơn, cong à..." Ông lão vuốt râu suy nghĩ. "Cậu đang tìm Katana đấy à?"
"Ông cũng biết nó sao?!" Ryoma thốt lên kinh ngạc. Thành phố này đậm chất phương Tây, binh lính toàn dùng kiếm hai lưỡi hoặc trường thương.
"Xin lỗi nhé, tiệm ta không có, mà ta cũng chẳng biết rèn nên không nhận đặt hàng đâu." Ông lắc đầu. "Nhưng ta có biết về chúng. Katana là vũ khí ở Đại lục Trung tâm và phía Đông, chuyên dùng để chém. Có điều dùng nó cần kỹ thuật đặc biệt nên ở đại lục này không phổ biến. Chẳng thợ nào dại gì đi trữ loại hàng mà không ai biết dùng cả, đúng không?"
"Vâng, tôi hiểu..." Lý do quá thuyết phục.
"Nếu muốn tìm loại đó quanh đây, chắc chỉ có ở thị trấn cảng Pherzaad phía Đông thôi."
"Thị trấn cảng Pherzaad?"
"Đó là đầu mối giao thương quốc tế lớn nhất lục địa phía Tây này. Hàng hóa từ Đại lục phía Đông đều đổ về đó qua Đại lục Trung tâm."
Ryoma bắt đầu thấy nan giải.
Nếu không có Katana, mình có nên dùng kiếm Tây không? Nhưng mình chưa dùng bao giờ. Hay là thương? Không... đi đường thì được chứ vào thành phố vác theo vướng víu lắm. Rìu thì sao? Cũng được, nhưng dùng một vũ khí quá đặc thù thì khó tìm đồ thay thế...
Sử dụng một vũ khí không quen tay đồng nghĩa với việc tự đẩy mình vào nguy hiểm, Ryoma không muốn thỏa hiệp với thứ gắn liền với mạng sống của mình. Nhưng vũ khí vốn là vật tiêu hao. Dù chất lượng tốt đến đâu, sau nhiều lần chinh chiến, lưỡi cũng sẽ bị mẻ hoặc dính máu mà cùn đi. Vũ khí dùng để chiến đấu chứ không phải để trưng bày, nên việc sửa chữa và thay thế là tất yếu.
Thấy Ryoma đang đấu tranh tư tưởng, ông chủ tiệm bỗng lên tiếng:
"Hừm, xem ra mấy thứ hàng thường này không lọt vào mắt xanh của cậu rồi... Được thôi! Để ta cho cậu xem bộ sưu tập riêng của ta. Nếu tìm được cái gì dùng được thì cứ lấy!"
"Hả?"
"Nói sao nhỉ, đó là những món ta thấy tâm đắc, hoặc do mạo hiểm giả mang tới. Chúng rất ấn tượng nhưng lại cực khó dùng, nên ta không bán được cho ai. Biết đâu cậu lại dùng được. Nếu ưng thì ta để lại cho vài món! Đi theo ta!"
Ông lão dẫn Ryoma ra sau quầy, đi xuống một cầu thang dẫn vào hầm tối. Cuối cầu thang là một cánh cửa thép kiên cố, ông lão lấy chìa khóa từ trong túi ra mở.
"Vào đi. Không hứa là cậu sẽ tìm được món mình ưng đâu đấy."
Lúc mới gặp ông gọi anh là "tiểu tử", nhưng giờ thái độ đã thay đổi hẳn.
Có lẽ ông ấy đã công nhận mình ở mức độ nào đó...
Bước ngoặt là khi Ryoma nhận ra sự khác biệt giữa vũ khí rèn và đúc. Những người thợ thủ công thường có cảm tình đặc biệt với những khách hàng biết trân trọng công sức của họ.
"Oa, tuyệt thật đấy..." Ryoma thốt lên trầm trồ.
Căn phòng dưới hầm rộng khoảng 50 mét vuông, chất đầy các kệ hàng. Trên đó là vô số vũ khí độc lạ, cứ như đang chờ đợi một chiến binh thực thụ đến đánh thức.
"Bên phải là kiếm, tiếp theo là thương, rìu và cung. Mỗi món đều là cực phẩm từ bàn tay của các bậc thầy. Loại vũ khí kén người dùng đấy, phải có kỹ năng thượng thừa mới kham nổi. Nhưng đó chưa phải thứ ta muốn cho cậu xem."
Ông lão dẫn anh đến cái kệ nằm góc trái trong cùng.
"Nhìn cái này đi."
Ánh mắt Ryoma dừng lại trên kệ. Thứ đầu tiên anh thấy là một cặp Tonfa gỗ. Ngoài ra còn có những món kỳ quái khác như Tam khúc côn, Côn nhị khúc, Sai (kiếm ngắn chữ U) và Nga mi thích. Thậm chí có cả Luân xa (Chakram) và gậy ba khúc.
Cái quái gì thế này... Ông ấy đào đâu ra mấy thứ này vậy...
Ryoma thực sự sốc. Những thứ này hoàn toàn lạc quẻ so với bối cảnh thế giới này. Nó là một sự pha trộn hỗn tạp của nhiều nền văn hóa khác nhau.
"Thấy sao?"
"Mấy thứ này... độc quá." Ryoma lắc đầu.
"Hừ, biết ngay mà... Cậu không biết dùng à?"
"Không, tôi dùng được, nhưng... tôi không chuyên về chúng." Ryoma cầm cặp Tonfa lên, thực hiện một vài đường xoay điệu nghệ xé gió.
"Chà chà, khá đấy chứ! Thế này mà vẫn chưa vừa ý cậu sao?" Ông lão nhìn anh với vẻ thích thú.
"Không ổn. Kỹ thuật thì tôi nắm rõ, nhưng để áp dụng vào thực chiến sinh tử thì không chắc. Tôi không muốn đánh cược mạng sống vào thứ mình không thuần thục." Ryoma đặt cặp Tonfa lại chỗ cũ.
"Này chàng trai..." Ông lão nheo mắt nghi ngờ. "Cậu có đúng là lính mới không đấy? Lần đầu tiên ta gặp một khách hàng như cậu. Lúc đầu ta tưởng cậu là tay mơ, nhưng nãy giờ những gì cậu nói và làm chẳng giống người thường chút nào..."
"Thôi mà ông già, tôi là lính mới thật mà. Chẳng qua hồi trước tôi có theo cha đi ngao du khắp nơi nên biết chút đỉnh thôi." Ryoma cười khổ chống chế.
"Hừ, ta nghi lắm... Thôi bỏ đi. Thế rốt cuộc cậu chọn cái gì?"
Ông lão nhìn anh với ánh mắt đầy mong đợi. Những món vũ khí ngủ yên trong hầm bao năm qua cuối cùng cũng có cơ hội tìm được chủ nhân. Dù không phải đồ ông rèn, nhưng ông cảm giác như mình đang gả con gái đi vậy. Trái với kỳ vọng, Ryoma chỉ gật đầu hờ hững rồi tiến sâu hơn vào trong.
"Hừm..."
Không phải là mình hoàn toàn không dùng được, nhưng phải nhớ rằng dùng vũ khí quá lạ mắt sẽ gây chú ý...
Vũ khí càng độc thì càng mạnh nếu biết dùng, nhưng hình dáng kỳ quái của chúng sẽ thu hút ánh nhìn của kẻ khác. Trong tình cảnh đang bị truy nã, Ryoma không muốn rước thêm rắc rối.
"Ồ!" Đi đến cuối phòng, mắt Ryoma sáng lên khi nhìn thấy một món đồ.
Đó là một sợi xích có gắn quả cân ở hai đầu (Manriki-gusari). Nó dài khoảng 80 cm, rất mảnh, có thể dễ dàng giấu trong tay áo hoặc thắt lưng.
"À, món đó." Ông lão nhìn sợi xích trên tay Ryoma. "Ta nghe nói một 'người từ thế giới khác' đã mang nó tới. Nó có gì đặc biệt à?"
"Người từ thế giới khác?!" Ryoma thốt lên đầy kinh ngạc.
"Ừ. Toàn bộ cái kệ này đều là đồ do những người từ thế giới khác mang đến hoặc chế ra."
Ryoma luôn thắc mắc tại sao văn hóa phương Đông lại trộn lẫn vào đây nhiều đến vậy, và lời ông lão đã giải đáp tất cả. Đó là vì thế giới này đã triệu hồi những người từ khắp nơi và đủ mọi chủng tộc từ rất lâu rồi.
Ra là vậy! Bảo sao văn hóa ở đây chỗ thì tiên tiến vượt bậc, chỗ thì lạc hậu thảm hại!
Nói cách khác, những người được triệu hồi đã mang kiến thức của mình áp dụng vào thế giới này. Chiếc thẻ ngân hàng là một ví dụ điển hình. Chắc chắn một người hiện đại đã được triệu hồi và thiết lập mạng lưới quản lý ngân hàng. Ryoma không rõ họ dùng cách gì khi không có máy tính, nhưng chắc chắn là một loại sức mạnh phi công nghệ.
Ngược lại, họ vẫn dùng giấy da là vì rất ít người biết kỹ thuật làm giấy, hoặc chi phí sản xuất hàng loạt quá cao.
Giấy là thứ quá phổ thông nên ít ai thực sự biết cách làm ra nó... Và ở đây cũng không có máy móc để sản xuất đại trà.
Hệ quả là những lĩnh vực nào có người am hiểu được triệu hồi thì sẽ phát triển tương đương xã hội hiện đại, còn những lĩnh vực khác thì vẫn kẹt lại ở thời trung cổ.
"Cậu bị sao thế?" Ông lão nhìn Ryoma đang thẫn thờ suy nghĩ với vẻ khó hiểu.
"À không... tôi chỉ đang nghĩ linh tinh thôi." Ryoma cầm sợi xích lên để xua tan dòng suy nghĩ.
Không tệ... Ông nội từng dạy mình cách dùng xích có quả cân, lại dễ giấu trong người. Ngoài ra...
Thực ra việc giấu vũ khí ở thế giới mà ai cũng vác kiếm, vác thương trên đường cũng không quá quan trọng. Nhưng chính vì vậy, một món vũ khí bí mật đôi khi lại là quân bài tẩy cứu mạng.
Sau một hồi cân nhắc, Ryoma quyết định lấy sợi xích và một vài chiếc Luân xa (Chakram) làm vũ khí tầm xa. Chúng trông giống như những chiếc đĩa CD bằng thép với lưỡi dao sắc lẹm chạy quanh rìu. Ryoma chọn Chakram vì vũ khí có lưỡi sắc luôn có khả năng sát thương cao nhất.
"Ông già, tôi lấy hai thứ này và một thanh kiếm thường."
"Ta tưởng cậu không thích kiếm thường cơ mà?" Ông lão ngạc nhiên.
"Không hẳn, nhưng ngày mai tôi có việc phải đi ngay."
Suy đi tính lại, Ryoma vẫn chọn một thanh kiếm Tây dù không quen tay. Những thứ quá mới lạ sẽ chỉ tổ rước thêm phiền phức.
"Được rồi. Nếu cậu đang vội thì cứ thế đi. Ta sẽ chọn cho cậu một thanh kiếm một tay loại tốt. Lên trên thôi."
"Cảm ơn ông." Ryoma cúi đầu cảm kích rồi đi theo ông lão lên lầu.
Sáng hôm sau, Ryoma nheo mắt khi những tia nắng ban mai chiếu rọi từ phía Đông. Thanh kiếm mua từ tiệm thợ rèn đeo trên lưng, còn những chiếc Luân xa được treo lủng lẳng trong túi da bên hông. Trông anh bấy giờ không khác gì một chiến binh dũng mãnh. Nhưng trái ngược với vẻ ngoài oai phong đó, Ryoma lại đang lo lắng lục lọi cái túi, kiểm tra trọng lượng bên trong.
"Hú vía, hôm qua suýt thì hỏng việc..."
Anh đang nghĩ về chuyện xảy ra tối qua sau khi rời tiệm vũ khí. Khi đang ăn tối và thu thập thông tin tại quán Hải Ngưu, anh chợt nhận ra một điều kinh khủng.
"Á!" Tiếng hét của anh vang lên giữa tửu quán đang lúc đông đúc. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía anh.
"Bà... bà chủ..."
"Gì thế? Có chuyện gì?" Bà chủ quán hớt hải chạy lại. Bà cứ ngỡ có sâu trong thức ăn, nhưng nhìn mặt anh thì có vẻ nghiêm trọng hơn thế.
"Lá thư... lá thư tôi..." Ryoma thì thào.
"Đừng nói với tôi là cậu làm mất lá thư cần giao rồi nhé?!" Sắc mặt bà chủ thay đổi hẳn.
Nếu mất thư, anh sẽ phải nộp phạt rất nặng. Mà tiền phạt chưa phải là tất cả, việc một lính mới tò te mà đã làm hỏng việc ngay nhiệm vụ đầu tiên sẽ khiến uy tín tụt dốc thảm hại, sau này khó mà nhận được việc tốt. Hội luôn lưu sổ đen những kẻ làm ăn tắc trách.
"Kh-không... Thực ra là tôi còn chưa nhận được thư..."
Câu trả lời của Ryoma khiến bà chủ quán phì cười. Có vẻ như rất nhiều lính mới đã phạm phải sai lầm ngớ ngẩn này.
"Hô hô... Hóa ra là cậu cứ thế xách mông đi mà chưa ghé qua quầy giao nhận chứ gì."
"Quầy giao nhận?"
Những vị khách khác cũng bắt đầu hiểu ra vấn đề, họ nhìn Ryoma với ánh mắt cười cợt.
"Nhìn thằng nhóc lính mới kìa."
"Hồi xưa tôi cũng y hệt thế đấy."
"Cái lũ bàn giấy ở Hội đúng là phiền phức mà, phải không?"
Ryoma nghe thấy những tiếng xì xào bàn tán vang lên khắp nơi.
"A ha ha ha!" Bà chủ quán không nhịn được nữa, cười phá lên. Tiếng cười lan rộng ra khắp quán.
Ryoma ngẩn người, không hiểu mình bị cười vì cái gì. Nhưng ít nhất anh cũng nhẹ lòng vì biết đây không phải lỗi chết người. Tuy nhiên, cảm giác tự ái và bực bội vẫn dâng lên trong lòng.
"A ha, xin lỗi, xin lỗi nhé." Thấy Ryoma im lặng trước trận cười của mọi người, bà chủ quán mới kìm lại, lấy tạp dề che miệng. "Đừng buồn, hầu như lính mới nào cũng dính vố này thôi."
"Ý bà là sao?"
Lời của Ryoma càng làm đám khách hưng phấn hơn.
"Cạn ly vì thử thách đầu đời của lính mới nào các anh em!"
"Muôn năm hệ thống bàn giấy! Lại thêm một nạn nhân nữa sa lưới!"
"Đừng nản chí nhé nhóc, cố lên!"
Mọi chuyện vẫn mờ mịt, Ryoma nhìn bà chủ quán với vẻ thắc mắc.
"Thôi nào," bà chủ quán nói. "Lúc cậu đăng ký ở Hội, họ có đưa cho cậu cái gì không?"
"Ở Hội ấy ạ? Chỉ có cái thẻ, và... À, khoan đã!"
Trí nhớ của Ryoma bỗng hoạt động trở lại.
Đúng rồi! Sau khi đăng ký xong, cô nhân viên có đưa cho mình một cuốn sổ nhỏ!
Lúc đó Ryoma chỉ tiện tay nhét nó vào túi rồi quên bẵng đi. Đó là một cuốn sổ dày cộm cả trăm trang, chẳng ai lại rảnh rỗi đi đọc ngay lúc vừa đăng ký xong cả.
"Mở trang ba ra mà xem."
Theo lời bà chủ, Ryoma lôi cuốn sổ từ trong túi ra. Trên bìa viết: "Cẩm nang dành cho Mạo hiểm giả mới".
Trong đó chứa đầy những thông tin sống còn mà bất kỳ ai nhận yêu cầu từ Hội cũng phải biết.
"Cậu nhận yêu cầu ở quầy tiếp tân phải không?" Ryoma gật đầu. "Thế này nhé, quầy tiếp tân chỉ làm nhiệm vụ tiếp tân thôi. Sau khi nhận yêu cầu vận chuyển, cậu phải mang thẻ qua quầy giao nhận để lấy món đồ cần giao."
Nghe giải thích thì đơn giản thật, nhưng Ryoma vẫn thấy không phục. Anh cho rằng việc đưa luôn món đồ ngay khi nhận yêu cầu sẽ hiệu quả hơn nhiều. Dù lỗi là do anh không đọc kỹ hướng dẫn, nhưng cái hệ thống rườm rà này vẫn khiến anh bực bội.
Nhưng có vẻ đây là chuyện "thường ngày ở huyện". Bà chủ quán chắc đã thấy quá nhiều lính mới mắc lỗi này nên chỉ cần nghe anh nói là đoán ra ngay.
"Trông mặt cậu có vẻ không cam tâm nhỉ. Thôi thì hệ thống nó hơi rắc rối nên Hội mới phát mấy cuốn sổ này, nhưng đa phần chẳng ai thèm đọc. Lần đầu đi làm mà, ai chẳng run, quên trước quên sau là chuyện thường. Coi như đây là bài học đầu tiên đi."
Bà mỉm cười giải thích thấu đáo cho anh.
"Giờ này Hội còn mở cửa không bà?" Lúc này đã là 8 giờ rưỡi tối. Hầu hết cửa hàng đều đã đóng cửa trừ các tửu quán.
"He he. Hội mở cửa 365 ngày một năm, 24 giờ một ngày. Tất cả đều ghi trong sổ đấy, nhớ mà đọc cho kỹ."
Nghe vậy, Ryoma vội vàng ngấu nghiến bữa tối với thịt nướng. Anh để lại tiền ăn trên quầy rồi lao thẳng ra cửa, không quên cúi đầu cảm ơn bà chủ. Đích đến của anh tất nhiên là quầy giao nhận của Hội.
"Vâng! Đây là món đồ của ngài. Chúc ngài may mắn, ngài Mikoshiba." Một cô gái đeo kính đưa cho Ryoma một phong thư bọc giấy dầu. "Nó được niêm phong bằng sáp. Hãy cẩn thận nhé, nếu dấu niêm phong bị vỡ, bất kể ngài có xem nội dung bên trong hay không, ngài vẫn sẽ bị phạt tiền."
Ryoma đã lấy được lá thư sau khi xuất trình thẻ. Mọi chuyện lẽ ra đã đơn giản hơn nếu anh chịu đọc cuốn sổ đó sớm hơn.
Thôi thì thà muộn còn hơn không.
Dù vẫn còn hơi ấm ức nhưng Ryoma cảm thấy mình vẫn còn may mắn. Anh quay về quán trọ đối diện đường chính để ngủ, và sáng hôm sau, anh chính thức khởi hành rời khỏi thủ đô O'ltormea.
"Oáp..." Ryoma ngáp dài một tiếng.
Vì đi từ sáng sớm nên con đường đến Melpheren vắng tanh không một bóng người. Tối qua sau khi về phòng, anh đã nghe lời bà chủ quán Hải Ngưu mà đọc hết cuốn "Cẩm nang cho Mạo hiểm giả mới". Dù chưa hiểu hết nhưng anh cũng đã nắm được những điều căn bản. Tuy nhiên, việc đọc đến tận đêm khuya khiến anh thiếu ngủ trầm trọng.
Anh cũng đã kiểm tra giá thuốc men và thuốc giải độc, hóa ra chúng đắt cắt cổ. Theo nhãn chai thì hiệu quả rất tốt, nhưng với túi tiền hiện tại thì anh không thể dùng chúng một cách hoang phí được.
Nếu đây là trong game thì mấy thứ này phải là rẻ nhất chứ nhỉ...
Một điểm khác biệt chí tử giữa thế giới này và trò chơi điện tử là: nếu chết, sẽ không có nút "Continue". Nghĩ đến đó, Ryoma hiểu rằng thuốc men là thứ không được phép hà tiện.
Tạm gác chuyện mua sắm trang bị sang một bên, kiếm được một đồng bạc mỗi ngày là đủ để anh ăn ba bữa tử tế và ở một quán trọ sạch sẽ, an toàn. Nếu tiết kiệm thì có thể giảm một nửa, nhưng chất lượng cuộc sống sẽ đi xuống thảm hại. Với một người từng sống ở Nhật Bản như Ryoma, việc phải sống khổ cực là điều khó chấp nhận được.
Nhưng mà lũ quái vật... Liệu chúng có thực sự xuất hiện nếu mình đi chệch khỏi đường chính không nhỉ?
Cảnh vật xung quanh trông thật thanh bình. Nhưng trái ngược với vẻ ngoài yên ả đó, thế giới bên ngoài những bức tường thành được cho là rẫy đầy nguy hiểm. Cuốn cẩm nang có ghi chép về tập tính của các loài sinh vật mà lính mới thường phải đối mặt như chó hoang và ong rừng. Càng đi xa đường lớn, quái vật càng mạnh. Khu vực săn ong rừng và chó hoang mà anh nhận lần này nằm trong một khu rừng ngay sát đường cái.
Thôi thì, trăm nghe không bằng một thấy.
Cảm giác kỳ vọng lẫn lo âu tràn ngập cơ thể. Đây là trận chiến đầu tiên của anh với quái vật. Nếu không vượt qua được thử thách này, anh sẽ không thể tồn tại ở thế giới này với tư cách mạo hiểm giả hay lính đánh thuê. Ryoma rời khỏi đường lộ và bước vào rừng sâu để tìm con mồi đầu tiên...
Dù nằm gần đường lớn nhưng khu rừng vẫn khá rậm rạp. Tiến vào trong một lúc, tai Ryoma nghe thấy tiếng vỗ cánh vo ve. Nhìn về phía phát ra âm thanh, anh thấy năm con côn trùng đang bay quanh một cái cây cách đó mười mét. À không, gọi là "côn trùng" thì có vẻ hơi khiêm tốn, vì chúng to ngang ngửa một con chó cỡ trung...
Đó là ong sao? Cẩm nang có nói kích thước của chúng, nhưng nhìn tận mắt còn thấy to hơn tưởng tượng.
Về hình dáng thì chúng giống ong thường, nhưng kích thước thì vượt xa bất cứ loài sâu bọ nào Ryoma từng thấy. Đó chắc chắn là quái vật Ong rừng. Theo tài liệu, cơ thể to lớn khiến chúng không quá nhanh nhẹn, nhưng chúng lại sở hữu nọc độc chết người. Bị đốt vài phát là cầm chắc cái chết.
Mình nên ra tay trước.
Nhận thấy kẻ địch vẫn chưa phát hiện ra mình, Ryoma cẩn thận lấy Luân xa (Chakram) ra khỏi túi, hạ thấp trọng tâm như đang chuẩn bị rút kiếm. Chân phải bước lên, hông xoay sang trái. Cơ thể anh căng ra như một cây cung, rồi với một hơi thở sắc lạnh, anh tung ra toàn bộ sức bình sinh. Chiếc Luân xa xé gió bay thẳng về phía bầy ong.
Hai tiếng "vút, vút" vang lên liên tiếp. Không dừng lại, Ryoma tiếp tục phóng chiếc Luân xa thứ hai, rồi thứ ba. Anh lặp lại động tác đó cho đến khi tiếng vo ve hoàn toàn tắt lịm.
Ryoma tiến lại gần mục tiêu. Bầy ong đã nằm chết dưới đất. Con thì bị chém làm đôi, con thì mất đầu, con thì cánh bị xé toạc không thể bay nổi. Dù trúng ở những vị trí khác nhau nhưng rõ ràng sức công phá của Luân xa đã xuyên thấu lớp vỏ của chúng.
Ryoma rút thanh kiếm mới mua ra, tiếp cận những con ong đang thoi thóp. Anh lần lượt kết liễu từng con một, bắt đầu từ con trông còn có vẻ "khỏe" nhất.
Và tiếp theo là... Hừm.
Sau khi xác nhận không còn kẻ địch nào xung quanh, Ryoma lại giở cuốn cẩm nang ra.
Vậy là mình có thể bán cánh và ngòi độc của chúng...
Dựa theo hướng dẫn, Ryoma bắt đầu xẻ thịt bầy ong. Sau tất cả, phần quan trọng nhất của công việc mạo hiểm giả nằm ở khâu thu hoạch sau trận chiến. Anh rút ra một chiếc ngòi độc dính đầy chất dịch màu xanh lá cây.
Oa... Cái này dài tận năm phân...
Kể cả không có nọc độc, cái ngòi này cũng đủ sắc để gây ra vết thương chí mạng nếu đâm trúng ai đó. Anh tiếp tục định cắt cánh, nhưng nhận ra ba con đã bị Luân xa xé rách cánh tan tành.
Chết tiệt, mình nhớ không lầm thì...
Vội vàng lật cuốn sổ, Ryoma tìm thấy dòng cảnh báo đúng như anh lo ngại:
"Vì các bộ phận được thu mua để buôn bán, xin lưu ý rằng những phần bị hư hại quá nặng sẽ không được chấp nhận."
Điều này quá hiển nhiên. Chẳng ai bỏ tiền ra mua những nguyên liệu nát bươm cả. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, trong trận chiến sinh tử, chẳng ai hơi đâu mà nương tay để giữ nguyên vẹn xác quái vật được. Chết vì tham tiền thì chẳng vui vẻ gì.
Trong game thì cứ giết xong là nhặt đồ thôi...
Bỏ qua những cái cánh nát, Ryoma tập trung thu hoạch những phần còn nguyên vẹn.
Phải tính toán sao cho không làm hỏng 'hàng' sau khi tốn công giết chúng... Nhưng cũng không đáng để đánh đổi bằng mạng sống. Nếu tình hình quá nguy hiểm, đành phải bỏ qua chuyện tiền nong thôi.
Một sự thật hiển nhiên, nhưng nó hoàn toàn trái ngược với logic trong trò chơi điện tử. Sự khắc nghiệt của thực tế khiến Ryoma thở dài ngao ngán.
Xong việc với lũ ong, Ryoma tiến sâu hơn vào rừng. Anh đã chuẩn bị sẵn đồ ăn trưa nên có khá nhiều thời gian để khám phá.
Mình cần phải làm quen với thanh kiếm này.
Ryoma không khỏi cảm thấy nhớ cây Katana quen thuộc. Dù anh có thể sử dụng Luân xa khá tốt nhờ kỹ năng ném Shuriken đã học, nhưng thanh kiếm Tây này lại là một thứ anh hoàn toàn không quen thuộc.
Khác với Katana được dùng để rút và chém (Iai), kiếm Tây thiên về dùng lực hơn. Chúng là những loại vũ khí khác hẳn nhau về bản chất. Được huấn luyện dùng Katana từ nhỏ, giờ cầm thanh kiếm này, Ryoma thấy vô cùng gượng gạo. Tuy nhiên, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vượt biên với trang bị hiện tại.
Đội truy nã từ Đế quốc chắc chắn đã đi trước và đang ráo riết tìm anh. Với ưu thế về ngựa, họ chắc chắn có tính linh động cao hơn. Câu hỏi là liệu họ có cử người đến biên giới phía Đông – nơi anh dự định tẩu thoát hay không, nhưng thâm tâm anh tin là có.
Nếu là mình, khi phải lùng sục một kẻ mà mình thậm chí còn không biết mặt, mình sẽ không ngại tung hết quân số đi khắp nơi đâu.
Đầu tiên, mình sẽ siết chặt an ninh tại các cửa ngõ biên giới, tuyệt đối không để bất kỳ kẻ khả nghi nào lọt qua. Sau đó, sẽ chốt chặn mọi con đường huyết mạch dẫn từ thủ đô ra các vùng biên viễn.
Ryoma vừa bước đi giữa rừng sâu, vừa mải miết phân tích chiến thuật của kẻ thù.
Nhưng vì bọn chúng đã để sổng mất mình ngay tại thủ đô, nên về cơ bản, mình đã cầm chắc phần thắng. Việc chúng hoàn toàn mù tịt về nhân dạng của mình chính là một lợi thế cực lớn. Giờ chỉ cần tìm cách chạm tới đường biên giới nữa thôi...
Mải mê suy tính, Ryoma chợt nhận ra con đường trước mắt bỗng mở toang. Những tán cây rậm rạp lùi xa, nhường chỗ cho một khoảng trống rộng lớn ngay giữa lòng rừng.
Bất thình lình, những tiếng gầm gừ hoang dại dội vào tai anh.
Ryoma phóng tầm mắt về phía trước. Đó là một đàn chó săn to lớn, mỗi con cao chừng một mét. Tổng cộng có mười ba con, có vẻ là một gia đình lớn vì thấp thoáng trong đàn còn có cả những con chó non.
Ra đây là lũ chó hoang...
Chúng mới chỉ dừng lại ở việc gầm gừ nhằm đe dọa kẻ xâm nhập. Đàn chó chưa vội lao vào tấn công, có lẽ vì bản năng bảo vệ con non khiến chúng có chút do dự.
Cơ hội đây rồi.
Ryoma nhanh tay rút những chiếc Luân xa ra khỏi túi, nhắm thẳng vào những con chó già đang tiến lên phía trước để che chắn cho lũ nhỏ. Anh vung tay, những chiếc Luân xa xé gió lao đi với một quỹ đạo đầy hiểm hóc: nếu lũ chó bố mẹ né tránh, đám con non sẽ trúng đòn; còn nếu chúng đứng yên che chở, chính chúng sẽ trở thành tấm bia thịt.
Đó là một thủ đoạn tàn độc, lợi dụng chính bản năng hy sinh của sinh vật để làm mồi nhử, nhưng Ryoma không hề mảy may thương xót. Tiếng da thịt bị xé toạc vang lên khô khốc, theo sau đó là những tiếng rên rỉ đau đớn dội lại giữa những gốc cây già.
Ngay lập tức, Ryoma tuốt kiếm, lao vút về phía đàn chó đang sục sôi giận dữ. Bị kích động vì gia đình bị xâm hại, lũ chó nhe nanh múa vuốt lao vào anh không chút khoan nhượng. Tám con lao lên ứng chiến, năm con còn lại bị thương bởi Luân xa đành phải rút lui về phía sau. Con đầu đàn dẫn đầu, tung mình nhảy vọt lên cao khi còn cách Ryoma hai mét.
Đúng là não trạng của lũ thú vật...
Ryoma lạnh lùng đâm thẳng lưỡi kiếm vào giữa cái mõm đang há hốc của nó. Nhảy lên không trung là một quyết định ngu ngốc nhất, vì một sinh vật không có cánh sẽ hoàn toàn bất lực trong việc thay đổi hướng di chuyển trên không. Tất nhiên, nếu là một đòn đánh lén thì lại là chuyện khác, nhưng trong một cuộc đối đầu trực diện thế này, hành động đó chẳng khác nào tự sát.
Dĩ nhiên, lũ chó hoang chẳng đủ trí khôn để hiểu điều đó. Chúng tấn công Ryoma theo bản năng thuần túy. Anh chỉ việc nhẹ nhàng lách sang bên, lần lượt tiễn từng cái đầu lìa khỏi cổ. Mỗi nhát kiếm vung ra là một mạng đổi lại, động tác của anh mượt mà như một dòng chảy không kẽ hở.
Thế nhưng, chính trong lúc đang kết liễu lũ chó bằng những nhát kiếm chính xác như máy móc, Ryoma đã có chút chủ quan. Một con chó không hề nhảy lên mà lẳng lặng trườn thấp, lao thẳng về phía chân phải anh với cái miệng đầy răng sắc nhọn. Theo phản xạ, Ryoma tung một cú đá sấm sét vào ngay cuống họng nó. Khi con vật đang quằn quại vì đau đớn, anh lạnh lùng bồi thêm một nhát kiếm xuyên qua đầu nó.
Phù. Suýt soát thật. Mình suýt nữa thì hở sườn...
Giờ chỉ còn lại ba con, lũ chó non đang rúm ró nép vào xác của cha mẹ chúng. Ryoma tiến lại gần, lũ nhỏ bật dậy như lò xo, cảm nhận được tử khí đang đến gần.
Đúng là những sinh vật được gọi là quái vật, ngay cả lũ chó non cũng đầy vẻ hung dữ. Dù cha mẹ đã chết, chúng vẫn không hề lùi bước mà gầm gừ đầy đe dọa. Khoảng cách giữa hai bên chỉ còn chừng năm mét. Ryoma hạ thấp trọng tâm, đưa kiếm sang bên trái cơ thể, sẵn sàng cho một cú chém chéo ngược từ dưới lên.
Bốn đôi mắt gườm gườm nhìn nhau, không khí đặc quánh lại vì sát khí. Một bên là Ryoma, một bên là ba con chó hoang. Ngay tại thời điểm bản năng sát thủ của cả hai bên căng lên như dây đàn, Ryoma đột ngột thu lại toàn bộ sát khí.
Lũ chó, vốn đang trực chờ lao lên, bỗng khựng lại vì bối rối trước hành động kỳ quặc của đối thủ. Chính ngay khoảnh khắc chúng sơ hở đó, Ryoma thu hẹp khoảng cách trong chớp mắt, vung một đường kiếm chéo từ dưới lên.
Cái đầu của con chó đầu tiên bay vút ra ngoài. Không để mất một nhịp, Ryoma xoay cổ tay, mượn đà vung kiếm thêm một lần nữa, xẻ dọc bụng con thứ hai. Toàn bộ diễn biến chỉ xảy ra trong vài giây ngắn ngủi.
Con chó thứ ba hoảng sợ quay đầu bỏ chạy bán mạng. Có vẻ bản năng đã mách bảo nó rằng chạy trốn là ưu tiên hàng đầu lúc này. Nhưng Ryoma không có ý định để nó thoát. Anh cắm phập thanh kiếm xuống đất, rút một chiếc Luân xa cuối cùng phóng thẳng vào cái lưng không chút phòng bị của nó.
Phù, thế là đủ mười ba con...
Trận chiến chỉ kéo dài vỏn vẹn ba đến bốn phút. Vì con nào cũng bị kết liễu chỉ bằng một đòn duy nhất nên cuộc chiến kết thúc nhanh chóng.
Luân xa thì sắc bén thật đấy, nhưng... lấy lại chúng từ đống xác này phiền phức quá...
Vì Luân xa không có tay cầm, lại là lưỡi sắc toàn vòng tròn nên sức sát thương cực lớn, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc chúng thường cắm rất sâu vào xương tủy đối thủ. Ryoma dùng một mảnh vải lau sạch vết máu trên sáu chiếc Luân xa rồi cẩn thận nhét chúng lại vào túi da bên hông.
Để xem nào... Bộ phận nào của chó hoang có giá trị nhất nhỉ...
Theo cuốn cẩm nang, thứ giá trị nhất của loài chó hoang này là cặp nanh ở hàm trên và bộ lông của chúng. Ryoma bắt đầu công việc lột da, dù động tác còn có chút vụng về vì anh chưa từng làm việc này với một thanh kiếm Tây bao giờ.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!