Vansento đã vạch ra một kế hoạch được cho là tối ưu nhất trong tình huống đó. Hay đúng hơn, hắn đã có một kế hoạch. Sau khi trừ khử đám hộ tống, cái tên Encrid khốn kiếp và đồng bọn của hắn, gã sẽ chớp thời cơ bắt tay với Martai để lật đổ thành phố này. Gã thậm chí còn hùng hồn tuyên bố rằng việc này lẽ ra phải được thực hiện từ rất lâu rồi.
Nhưng Vansento đó giờ đây đã là một cái xác không còn biết nói. Một gã đàn ông có cái đầu bị bổ đôi và chôn dưới đất thì còn gì để nói nữa chứ.
"Đi thôi."
Encrid lục soát hai cái xác và chiếc xe ngựa, vơ vét mọi thứ đáng giá rồi đào một cái hố để chôn cất bọn họ.
'Cũng không tệ.'
Một túi vàng nặng trịch, bên cạnh đó là vài viên ngọc quý. Ngoài ra còn có mấy viên đá đen mà anh không rõ công dụng. Mấy viên đá đen này trông không giống ngọc, nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy chúng, anh lại cảm nhận được một luồng năng lượng kỳ lạ. 'Liệu có bán được không nhỉ?' Nghĩ rằng chúng có thể quy đổi ra vàng, anh lấy đi phần lớn.
Anh trút hết tiền vàng và các vật phẩm khác vào ba lô, thậm chí còn lấy luôn cả cặp dao găm màu đen mà gã vệ sĩ đã sử dụng. Anh đã lấy sạch mọi thứ có thể lấy, đến mức cảm thấy mình vừa mới dọn dẹp sạch sẽ bọn họ vậy.
"Cứ như thổ phỉ ấy nhỉ." Encrid nói.
"Bang cướp Encrid. Cậu thấy sao về việc thành lập một băng khi xuất ngũ?" Rem buông một câu đùa vô thưởng vô phạt. Dù nói vậy, hắn cũng không phải loại người sẽ đi cướp bóc dân thường.
Không hề nghỉ ngơi, Encrid và đồng đội lập tức lên đường. Khi họ di chuyển, Dunbakel một cách tự nhiên phải lẽo đẽo theo sau trong khi bị trói bởi một sợi dây thừng. Chẳng có lấy một cơ hội để trốn thoát. Cô đã nói cho họ biết về địa điểm phục kích. Mặc dù cô đã nói rằng một vài thành viên cốt cán của Hắc Kiếm sẽ ở đó, bọn họ vẫn tràn đầy sự tự tin đến khó hiểu.
"Vùng hoang địa khô cằn, mặt trời đen kịt, mặt đất vỡ nát, bầu trời sụp đổ~"
Vừa đi, gã đàn ông tên Rem vừa bắt đầu ngân nga một bài hát mà người ta có thể nghe thấy ở những vùng đất khai hoang phía tây. Đó không phải là một bài hát đặc biệt hay, nhưng giọng của Rem lại xuất sắc đến bất ngờ.
"Phá tan bầu trời và chạy đến mang theo sự hủy diệt."
Anh vừa nghe tai này lọt tai kia thì đã nghe thấy tiếng hai người kia trò chuyện ở phía trước.
"Những chuyển động của kiếm thuật, làm thế nào mà anh lĩnh hội được chúng vậy, đội trưởng?"
"Tôi đã ghi nhớ tất cả."
Tưởng chừng là một câu hỏi khó, nhưng câu trả lời lại vô cùng rõ ràng. Chàng trai tóc vàng đã hỏi câu đó lẩm bẩm một lúc. Có vẻ cậu ta đang lựa chọn từ ngữ. Rồi, cậu ta đột ngột nói.
"Vươn tay trái ra là để đẩy đối phương sang phải. Anh không được bỏ qua ý nghĩa của các chuyển động."
"Ừ. Tôi hiểu rồi."
Vị đội trưởng tên Encrid gật đầu.
'Hiểu á?' Dunbakel chỉ đơn thuần cảm thấy hoang mang tột cùng. Rốt cuộc thì họ đang nói cái quái gì vậy?
Encrid tiếp tục nói. "Ý cậu là trong từng bước chân và trong cả bàn tay cầm kiếm đều có ý nghĩa, phải không?"
Nghe những lời đó, chàng trai tóc vàng gật đầu. Nhẹ nhàng và vui vẻ.
"Đúng vậy, đội trưởng. Trong mọi chuyển động đều có ý nghĩa của nó."
Cô không thể hiểu chi tiết cuộc trò chuyện của họ, nhưng cô biết một điều.
'Là về kiếm thuật.'
Dunbakel vẫn chỉ cảm thấy hoang mang. Tại sao họ lại có thể thản nhiên đến vậy? Một cảm giác gì đó nhột nhạt khuấy động lồng ngực cô. Dunbakel không thể nói chính xác đó là gì, nhưng có một điều rõ ràng. Sự tò mò dâng trào mãnh liệt. Một sự tò mò về việc rốt cuộc những con người này là ai.
Lắng nghe lời của Ragna, Encrid có một sự giác ngộ nho nhỏ. Đó là những lời anh cần ngay lúc này. Ragna đã nắm bắt được điều đó chỉ sau một trận chiến và nói cho anh biết. Kỹ năng ăn nói của cậu ta rất tệ, nên cậu ta đã nói một cách vụng về, nhưng…
'Miễn là mình hiểu rõ là được.'
Chẳng có vấn đề gì cả. Encrid, đến lượt mình, lặp lại bài học bằng cách diễn đạt thành lời và sắp xếp nó lại.
'Mọi chuyển động trong kiếm thuật đều mang một ý nghĩa.'
Việc nắm bắt tất cả những ý nghĩa đó là đúng đắn. Cũng có một điều anh đã cảm nhận được khi đối mặt với ả thú nhân lúc trước. Sự hòa hợp giữa Kiếm thuật Lính đánh thuê Valen và một trường phái kiếm thuật chính thống. Rốt cuộc, người cầm kiếm mới là người quyết định cách vung nó.
'Thấu hiểu và biến nó thành của mình.'
Nếu anh hiểu tất cả, anh có thể tháo dỡ và sử dụng nó, anh còn có thể rút ra chuyển động cần thiết vào thời điểm cần thiết. Lời của Ragna bắt đầu bằng ý nghĩa của các chuyển động, nhưng đối với Encrid, điểm cuối cùng lại quay về thái độ của anh đối với việc học kiếm thuật.
"Trọng kiếm phái… khi anh hoàn toàn thấu hiểu được thanh kiếm mà anh vừa học, khi đó…" Ragna nói từ bên cạnh.
"Sau khi tôi hiểu những gì mình đang có và biến nó thành của mình." Encrid nói thêm.
Cả hai cùng nhìn về phía trước và gật đầu.
"Tôi đã nói là có một cuộc phục kích ở phía trước rồi mà."
Rem đã hát xong, cuộc trò chuyện với Ragna cũng đi đến hồi kết. Người Thú lên tiếng từ phía sau. Không, cô đặt một câu hỏi. Giọng cô chứa đựng sức nặng. Cô không hề che giấu sự bỡ ngỡ của mình.
"Cô tên gì ấy nhỉ?" Encrid hỏi, hơi quay đầu lại. Cô tự hỏi anh ta định hỏi bao nhiêu lần nữa, nhưng con thú nhân vẫn trả lời với vẻ mặt như muốn nói rằng tên của ả chẳng quan trọng.
"Dunbakel."
"Phải rồi, Dunbakel."
Encrid cố gắng giải thích. Tại sao họ lại đi thẳng vào nơi phục kích, tại sao họ lại chấp nhận mạo hiểm như vậy. Encrid không coi cuộc phục kích phía trước là một mối đe dọa. Tại sao lại vậy?
Ai là người đã truyền đạt sức mạnh của anh và đồng đội cho phía bên kia? Hẳn là gã quý tộc đã chết và tên vệ sĩ của hắn. Tất cả những tên cướp Hắc Kiếm đều đã chết, người sống sót duy nhất là thú nhân này. Nếu ả thú nhân đã bí mật truyền đi một tin nhắn thì đó sẽ là một câu chuyện khác, nhưng…
'Không hề có dấu hiệu nào của việc đó cả.'
Anh đã không cho ả một cơ hội nào, nhưng có những điều chỉ cần nhìn là có thể cảm nhận được. Đó là một đôi mắt vàng kim pha lẫn sự nghi ngờ, tò mò và một thứ gì đó giống như khao khát. Con thú nhân tên Dunbakel chỉ đơn giản là đang hỏi. Tại sao họ lại đi đến nơi phục kích?
Câu trả lời rất đơn giản. Nếu một lực lượng tinh nhuệ nhỏ đang chờ đợi mà không nắm bắt được thực lực của phe mình…
'Vậy thì một cuộc phục kích không thực sự là một cuộc phục kích.'
Tất nhiên, tất cả những tính toán này có thể sai, họ có thể sẽ gặp nguy hiểm. Khả năng đó luôn tồn tại. Sẽ ra sao nếu Hắc Kiếm đã nổi điên và tung hơn một nửa lực lượng của chúng vào đây?
'Không đời nào.'
Xác suất đó quá thấp. Như Krais đã thừa nhận, Encrid không mấy khi dùng đầu, nhưng một khi đã dùng thì cũng ra trò phết. Cách diễn đạt hơi khó nghe, nhưng đó không phải là một điều gì tệ. Chính Encrid cũng biết rõ điều đó.
'Nếu là mình.'
Nếu anh là thủ lĩnh của một nhóm như Hắc Kiếm, anh sẽ gửi đi một lực lượng chính xác gấp đôi lực lượng đã gửi trước đó. Chỉ cần thế là đủ. Nếu vẫn còn lo lắng, anh sẽ thêm vào một người có chuyên môn về ám sát hơn là chiến đấu.
Vì vậy ngay từ đầu, thành phần lực lượng của chúng đã có sự chênh lệch. Ở đây không chỉ có mình anh, Rem và Ragna cũng ở đây. Ragna đang ngáp một cái thật to và lẩm bẩm về việc buồn ngủ, còn Rem đang vừa đi vừa đá một hòn đá lăn lóc - cả hai đều không hề tỏ ra căng thẳng chút nào. Hiện tại, cả hai người họ vẫn mạnh hơn Encrid một cách áp đảo. Vì vậy đó là một sự tính toán sai lầm về thực lực.
Đây là điều mà Encrid tin tưởng. Việc Dunbakel liên tục nói rằng có một cuộc phục kích ở phía trước là một câu hỏi về việc tại sao họ lại cứ thế mà bước tới. Có một câu trả lời cho điều đó, nhưng để giải thích tất cả thì sẽ khá mất thời gian, cũng không cần phải thuyết giảng cho con thú nhân mắt vàng trước mặt này làm gì.
"Nếu cô hỏi tại sao chúng tôi lại đi đến một nơi có phục kích, thì chỉ đơn giản là vì vậy thôi." Anh dừng lại một chút, nhìn vào đôi mắt khao khát của ả, rồi nói thêm một điều nữa.
"Bởi vì tôi muốn được vung kiếm nhiều hơn nữa."
Đó không phải là một lời nói dối. Anh đã tính toán, nhưng đó cũng là một khát khao mà anh luôn ôm ấp trong lòng.
Nghe những lời đó, con ngươi vàng kim của Dunbakel run lên dữ dội.
"...Tại sao."
Tại sao lại vì một lý do như vậy? Nhưng cũng chính vì một lý do như vậy mà nó lại hoàn toàn đúng đắn. Giáo lý của Krimhalt trào dâng từ sâu thẳm tâm hồn như một dòng suối, rồi giáng thẳng vào tâm trí cô. Như thể có kẻ nào đó vừa nện một tiếng chuông chói tai ngay bên tai cô.
'Rốt cuộc, ta sẽ nở rộ và lụi tàn trên chiến trường.'
Krimhalt, vị thần mà cô tin tưởng đã bảo cô hãy nở rộ và lụi tàn trên chiến trường. Người đàn ông trước mặt cô sắp sửa làm chính điều đó. Cùng lúc, lời của bà thầy bói già mà cô đã nghe khi bị đuổi khỏi làng cũng hiện về trong tâm trí.
"Trong tương lai, khi ngươi khao khát cái chết, một người dẫn lối sẽ ở bên cạnh ngươi."
Lúc đó, cô đã nghĩ đó chỉ là một lời thương hại được ban phát từ lòng trắc ẩn, nhưng bây giờ thì lại hơi khác. Dunbakel đã chuẩn bị cho cái chết, nhưng cô đã sống. Đó là nhờ vào sự ngẫu hứng của ai? Chính là nhờ người đàn ông trước mặt cô.
Một ngọn gió dịu dàng bắt đầu lớn dần giữa sự ghen tị, đố kỵ và ngưỡng mộ trong trái tim Dunbakel.
'Mình muốn có dòng máu của người đàn ông này.'
Thực tế, điều đó có lẽ là không thể. Một đứa con lai giữa thú nhân và con người không dễ gì được sinh ra. Nhưng ước muốn không chỉ có một.
'Mình muốn được ở lại trong tổ đội này.'
Mình muốn được ở bên cạnh anh ta. Mình muốn học cách sống của anh ta. Mình muốn được chết bên cạnh anh ta.
Một khát khao phức tạp và tinh tế đã thắp lên ngọn lửa trong tim cô. Encrid liếc nhìn đôi mắt của cô và…
'Mắt cô ta lại bị làm sao nữa vậy?'
Gần đây anh đã nhìn thấy quá nhiều đôi mắt điên cuồng đến mức tưởng mình đã quen rồi, nhưng đây là lần đầu tiên anh thấy một đôi mắt như thế này. Nên gọi chúng là quyến rũ, nhưng cũng đầy mãnh liệt chăng?
"Mà sao Esther không đi cùng nhỉ?" Rem đột ngột hỏi khi đang nhìn vào đôi mắt của con thú nhân tên Dunbakel.
Đánh mắt sang hướng khác, Encrid trả lời Rem. "Tôi làm sao biết được? Esther nhà chúng ta vốn thất thường mà."
Encrid nói như một câu đùa, còn Rem cười khúc khích. "Nếu Esther mà nghe thấy, con nhóc chắc sẽ vẽ hẳn một bản nhạc lên mặt đội trưởng quá. Nhưng mà cậu nói cũng không sai."
Đôi khi con bé hành động như thể sẽ không bao giờ rời khỏi vòng tay anh, đôi khi lại tự mình rời khỏi doanh trại và không trở về trong nhiều ngày. Nhìn vào hành vi của Esther, từ 'thất thường' dường như hoàn toàn phù hợp với con bé.
Đoàn người đi với một tốc độ thong thả, leo lên một ngọn đồi nhỏ. Vài cái cây nhỏ hiện ra trong tầm mắt, chẳng mấy chốc đã có đủ cây để che khuất tầm nhìn hai bên. Con đường cũng trở nên lộn xộn hơn. Có những thứ như những tảng đá nhô ra khỏi lớp đất. Những con kiến di chuyển thành một hàng giữa chúng, cõng trên lưng xác côn trùng đã chết. Chúng di chuyển một cách cần mẫn.
Đây không phải là một con đường tốt để đi bộ. Càng đi, cảm giác càng giống một ngọn núi nhỏ hơn là một ngọn đồi. Ban đầu, sau khi vượt qua nơi này, sẽ mất hai ngày đi bộ để đến địa điểm đã hẹn, nơi mà vị sứ giả và Hắc Kiếm sẽ gặp nhau. Dĩ nhiên, một lời hứa giờ đây đã trở nên vô nghĩa.
Xào xạc.
Ánh nắng xuyên qua những lá cây xào xạc trong cơn gió. Hôm nay là một ngày đẹp trời. Gió không quá oi bức, ánh nắng được che chắn bởi lá cây cũng không quá nóng. Sau khi đi thêm một chút nữa, một khoảng đất trống hiện ra, phía sau nó là một sự hỗn hợp của những tán lá rậm rạp và những bụi cây gai góc. Như vậy, đây là một khoảng đất trống không có đường đi tiếp. Một ngõ cụt.
"Hành trình của các ngươi đến đây là kết thúc rồi."
Khoảng mười người đàn ông hiện ra trong khoảng đất trống. Một trong số họ lên tiếng. Ba nữ bảy nam. Trong số đó có một gã cầm rìu, một gã chỉ đứng yên với hai tay buông thõng, một gã ngồi trên một tảng đá khá lớn với vẻ ngoài trông sạch sẽ, và thậm chí có cả một gã còn đang ngồi trên một cành cây ngay phía trên. Bọn họ quả là một đám hỗn tạp.
Một luồng khí lạnh lẽo lướt qua giữa họ. Gã đàn ông đã nói chuyện trừng mắt, Encrid cùng đồng đội dừng bước.
Tới đây rồi làm gì nữa?
Sự căng thẳng bao trùm không khí. Giữa lúc đó, miệng của Encrid mở ra.
"Ồh, là một cuộc phục kích này."
Đó là một giọng điệu kịch nghệ. Kỹ năng diễn xuất của anh thì tệ khỏi bàn.
"Ôi không~ chúng ta bị lừa rồi." Rem cũng nói.
"Ôi chao, bất ngờ quá nhỉ." Ragna thốt ra một câu tương tự. Khi cậu ta nói trong lúc dụi dụi con mắt ngái ngủ, trông thực sự sẽ giống như cậu ta đang ngạc nhiên vậy.
Dunbakel chứng kiến cảnh này vẫn còn đang hoang mang. Tự dưng diễn kịch ở đây chi vậy?
"Không ngờ chúng lại đợi chúng ta ở đây. Đúng là những kẻ tỉ mỉ." Encrid tiếp tục. Cảnh anh vừa ngoáy tai vừa bàn về sự tỉ mỉ của chúng thật ấn tượng.
"Một khoảnh khắc hoàn toàn bất ngờ. Đầu gối tôi đang run lên đây này." Rem nói trong khi đang ngoáy mũi. Khuôn mặt của Rem không hề mất đi vẻ điển trai ngay cả khi hắn ngoáy mũi.
"Tôi ngạc nhiên đến mức suýt cắn phải lưỡi luôn nè." Encrid vừa nói vừa nhai một viên kẹo.
Rốp.
Chắc là ngọt lắm. Nhưng viên kẹo đó từ đâu ra vậy? Suy nghĩ đó tự nhiên nảy ra trong đầu Dunbakel khi cô quan sát.
"Ặc, tôi muốn bỏ chạy quá đi. Sợ quá~" Encrid nói. Rem, người luôn nghiêm túc trong việc trêu chọc người khác cũng hùa theo.
Hai người họ đang làm gì vậy? Đó là khiêu khích đấy. Chính Dunbakel cũng cảm thấy khó chịu khi chỉ nghe họ chọc tức đối phương ngay từ lúc vừa nhìn thấy. Vậy thì đối phương sẽ thế nào?
"Bọn nó bị điên à?" một gã đàn ông tỏ ra hoang mang. "Tất cả chúng mày chắc đang thèm chết lắm rồi, hử?" một người phụ nữ đang giả vờ bình tĩnh. "Dù sao thì chúng cũng sẽ chết thôi." một gã đàn ông vốn dĩ chẳng hề quan tâm đến họ. "Mấy thằng chó đẻ này?" và thậm chí có cả một gã đang nổi khùng.
Nhìn thấy phản ứng của chúng, Encrid gật đầu và nhìn Rem. Rem cũng nhìn Encrid, khịt mũi rồi gật đầu. Hai người có vẻ khá hài lòng với phản ứng của đối phương.
"Đừng chạy, ở yên đấy." chàng trai tóc vàng mắt đỏ, gã đàn ông tên Ragna nói trước khi kéo ả lại.
Nếu có một khoảnh khắc để chạy trốn, thì đó chính là bây giờ. Nhưng thay vì chạy, Dunbakel lại chọn ở lại quan sát. Cô muốn biết, Cô muốn thấy. Ba người này đang tin vào điều gì mà lại đi đến tận đây? Đối phương là một lực lượng đáng gờm ngay cả trong nội bộ của Hắc Kiếm. Dunbakel vẫn chưa thực sự biết rõ thực lực của Encrid, Rem và Ragna.
"Cả đời ta, chưa bao giờ ta thấy mấy thằng như thế này. Nhìn không thấy Vansento đâu, chắc là các ngươi đã xử lý hắn rồi. Các ngươi đến đây khi đã biết chúng ta đang chờ sao?"
Đó là một gã đàn ông với bộ râu rậm rạp ở phía trước. Vũ khí của hắn là một cây rìu chiến. Mũi rìu sắc nhọn, lưỡi rìu gắn bên cạnh mũi giáo có kích thước bằng một lòng bàn tay. Chỉ riêng tư thế đứng, cầm nó một cách chéo góc, hắn đã trông như một đối thủ đáng gờm. Nếu bị lưỡi rìu đó bổ trúng, hộp sọ sẽ vỡ tan như một quả chín.
"Làm sao ngài biết?" Encrid hỏi.
"...Cha sinh mẹ đẻ ra cái mồm ngươi thích đi xỉa xói đá đểu người khác à?" gã cầm rìu chiến vừa nói vừa trừng mắt
Rem cười khúc khích và nói: "Chuẩn con mẹ nó luôn! Cả đời ta, đây là lần đầu tiên ta thấy một con người có cái lưỡi độc địa đến thế!"
Encrid cảm thấy bất công. "Tôi chỉ đang nói thật lòng thôi mà." Dĩ nhiên, cũng có một chút ý định trêu chọc đối phương, nhưng chẳng phải đó là một điều tự nhiên để nói trong tình huống này sao? Làm sao ngài biết? Chính là nó. Hoàn toàn phù hợp mà.
"Vậy thì võ mồm kiểu gì mà chả thua, sẽ đúng hơn nếu các ngươi xông vào bằng lưỡi kiếm còn gì?" Rem nói như thể đang kết luận tình hình.
Gã cầm rìu chiến nhíu mày. Hắn do dự trong một khoảnh khắc, chỉ một khoảnh khắc thôi.
'Chúng đến đây khi đã biết về cuộc phục kích?'
Không có thời gian để cân nhắc lâu.
"Còn nghĩ ngợi gì nữa!"
Một võ sĩ là người đầu tiên di chuyển. Hắn đeo những chiếc găng tay có gắn những tấm sắt dẹt trên cả hai nắm đấm. Đó là một mẹo và một sự khiêu khích mà Encrid đã sắp đặt, nghĩ rằng đối phương có thể nghi ngờ và do dự. Vì vậy, phản ứng của đối phương là một kết quả mà anh đã mong đợi.
Thấy gã võ sĩ bước lên, gã cầm rìu chiến không thể kìm nén được nữa.
'Trước hết thì cứ làm gỏi chúng đã.'
Lực lượng Hắc Kiếm tập trung ở đây là một lực lượng đáng gờm trong chi nhánh này. Ngoại trừ chi nhánh trưởng, chúng thậm chí còn được gọi là Thập Kiếm. Đến mức khi mười người bọn họ tập trung tại khu vực này, chúng không nghĩ rằng mình sẽ thua bất cứ ai. Miễn là đối phương không phải là một hiệp sĩ đoàn.
Trong tình hình hiện tại, Hiệp sĩ đoàn Áo choàng đỏ không thể nào đến được, nên gã cầm rìu chiến đã nhận công việc này, nghĩ rằng đây là một chiến thắng nằm chắc trong lòng bàn tay.
Đúng vậy. Đã từng là vậy. Đó là những gì hắn đã nghĩ. Cho đến ngay trước khi gã võ sĩ và gã đàn ông cầm rìu trao đổi chiêu thức đầu tiên.
Bông hoa của chiến trường — là bộ binh gốc gác vị thần này là lính à :))