Aishia, Chuẩn Hiệp Sĩ.
Cô là thành viên của Hiệp sĩ đoàn đồng hành cùng Luagarne. Kỹ thuật cô sử dụng được gọi là "Ý Chí", một thứ sức mạnh bắt nguồn từ tinh thần lực.
Kỹ thuật mà gã kiếm sĩ trước mặt Encrid đang phô diễn cũng tương tự như vậy.
Không, nó còn cao cấp hơn thế.
Encrid nhìn thấy những lưỡi kiếm vô hình đang cắt, đâm và chém vào cơ thể mình. Chúng nhiều hơn và nhanh hơn cả của Aishia.
Dù biết rõ chúng chỉ là giả, là ảo ảnh, anh vẫn không thể phớt lờ.
Dù bản năng mách bảo rằng chúng đến từ ý chí của đối thủ, nhưng sự thôi thúc né tránh vẫn bùng lên trong anh.
Anh suýt nữa thì lùi lại theo phản xạ, nhưng Encrid nghiến chặt răng.
Cơ thể anh giật nảy. Bờ vai run rẩy. Để không né tránh những lưỡi kiếm đang lao tới, anh buộc phải đón nhận con dao cắm phập vào ngực mình.
Giống hệt như lần trước.
Nếu không thể phá vỡ nó, chạy trốn hoặc né tránh sẽ là lựa chọn duy nhất.
Lại giống như "Ý Chí" của Aishia.
Nếu không thể vượt qua, anh sẽ bị nghiền nát vào bức tường. Không cần chiến đấu, không cần nhấc một ngón tay, đó sẽ là sự thừa nhận thất bại.
Tiếng cười của người lái đò hiện về trong tâm trí. Chắc chắn những lời chế giễu sẽ lại làm gợn sóng mặt nước đen ngòm.
Encrid đè nén bản năng của mình.
"Ngươi có thể chết đấy." gã kiếm sĩ rapier lên tiếng khi thấy Encrid không lùi bước.
Encrid bỏ ngoài tai.
Ngay cả trong những ngày tháng mà cái chết là dấu chấm hết, anh vẫn luôn đánh cược mạng sống.
Anh không vùng vẫy để chết, mà vùng vẫy để tiến về phía trước.
Vậy giờ anh có nên lùi bước không?
Có nên không?
"Lùi lại đi."
Gã kiếm sĩ rapier lặp lại.
Và Encrid bắt đầu vung kiếm về phía những lưỡi gươm đang lao tới.
Anh biến cảm giác muốn né tránh thành một đòn tấn công, giải phóng sức mạnh kinh hoàng và toang mở cánh cửa trực giác.
Sự tập trung được khai mở, và anh hoàn toàn chìm đắm vào khoảnh khắc ấy.
Những lưỡi kiếm đang đến gần, những thanh gươm vô hình, tất cả đều trở nên hữu hình.
Chậm rãi và chắc chắn.
Encrid vung kiếm.
Anh gạt chúng sang một bên, đỡ đòn và đập tan chúng. Những lưỡi kiếm vỡ vụn biến mất như những bóng ma. Chúng tan tành như thủy tinh.
Và cứ mỗi lưỡi kiếm anh phá vỡ, một lưỡi kiếm mới lại hình thành.
"Ngu ngốc." gã kiếm sĩ rapier nói.
Đó là lời cuối cùng Encrid nghe được từ hắn.
Anh đã bỏ sót một lưỡi kiếm. Nó uốn cong khi lao tới, nhanh như cú bổ nhào của chim ưng. Thật dễ dàng để bỏ qua nó.
Encrid cảm thấy lưỡi kiếm cắt ngọt qua cổ họng mình.
Cảm giác thật chân thực.
Thật kinh khủng, anh có thể cảm nhận được sức nóng. Ý nghĩ về cái chết chắc chắn lướt qua tâm trí.
Encrid nhắm mắt lại.
Nhưng anh không gặp người lái đò.
Khi mở mắt ra lần nữa, anh nghe thấy một giọng nói.
"Tỉnh rồi hả? Cái tên đội trưởng điên khùng này?"
Đó là giọng của Rem.
Encrid bị áp đảo bởi áp lực của "Ý Chí", đã vung kiếm điên cuồng vào không khí, rồi đổ gục xuống với đôi mắt trợn ngược.
Tuy nhiên, tư thế cầm kiếm của anh vẫn hoàn hảo đến tuyệt đối, những chuyển động mang đậm dấu ấn của một người đã được tôi luyện kỹ càng.
Ngay sau khi anh ngã xuống, một tiếng Rầm! vang lên.
Ai đó dậm chân xuống đất. Không chỉ một, mà vài người cùng di chuyển.
Audin lao tới đỡ lấy Encrid.
Rem rút rìu ra. Bên cạnh hắn, Ragna đứng chắn ngang đường giữa Encrid và gã kiếm sĩ rapier.
Jaxon đã ở ngay sau lưng gã kiếm sĩ rapier từ lúc nào.
"Nếu ta muốn giết hắn, ta đã làm rồi." gã kiếm sĩ nói.
Rem biết đây không phải là một đối thủ tầm thường. Hắn thậm chí không thể đảm bảo mình sẽ thắng.
"Chà, nếu muốn thì một mình ta cũng có thể giết được hắn." Rem nghĩ thầm.
Nhưng hắn có một mình ở đây đâu?
Chẳng cần thiết phải tung ra sức mạnh ẩn giấu làm gì.
"Nếu anh ấy chết, thì ngươi cũng xác định đi." Ragna nói. Không có chút nghi ngờ nào trong giọng nói ấy. Nếu quyết định giết, hắn sẽ làm.
Rem, kẻ thường ngày hay cười cợt, giờ đây mang một biểu cảm nghiêm trọng: "Cẩn thận chút nhé, được không? Rìu của ta hay tự tiện bay đi lắm. Nó có suy nghĩ riêng đấy, biết chưa."
Lời nói bâng quơ thốt ra không một ý cười lại ẩn chứa một sự sắc lạnh chết người.
"Cơ thể cậu ấy vẫn ổn. Tôi sẽ phải kiểm tra đầu óc khi cậu ấy tỉnh lại." Audin nói trong khi kiểm tra hơi thở của Encrid. Gã không dùng danh xưng 'người anh em' quen thuộc.
Kỹ thuật "Ý Chí" tác động lên tâm trí. Đó là một sức mạnh chèn ép và siết chặt. Khi Encrid tỉnh lại, anh có thể trở thành một kẻ ngốc nghếch.
Nhưng Audin không lo lắng về điều đó.
Encrid không phải kiểu người dễ dàng gục ngã. Anh không phải loại đàn ông bị đánh bại bởi thứ tầm thường như vậy.
Tuy nhiên, nếu nỗi sợ hãi đã len lỏi vào trái tim anh thì sao?
Đó là loại sát thương mà đối thủ gây ra.
Không phải xiềng xích vật lý, mà là vết thương trong tâm hồn.
Thứ có thể gọi là chấn thương tâm lý. Một nỗi sợ hãi khắc sâu sẽ không dễ gì phá vỡ.
"Hãy kiểm tra tình trạng khi cậu ấy tỉnh lại." Audin nói, vẫn không dùng từ "người anh em".
Và thế là, trận đấu kết thúc.
Khi Encrid tỉnh dậy, anh nghe kể lại mọi chuyện xảy ra ngay sau khi mình ngất đi, chậm rãi gật đầu.
"Ra là vậy."
"Ý Chí", một kỹ thuật dựa trên tinh thần lực.
Điều đó có nghĩa đối thủ ít nhất cũng là một Chuẩn hiệp sĩ.
Và hắn biết cách dùng kiếm.
"Vui thật." Encrid lầm bầm.
Vui ư?
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh.
Nếu lời này là thật lòng thì có gì đó không ổn rồi. Đầu óc anh hỏng thật rồi. Nhưng ngẫm lại, cũng chẳng lạ nếu Encrid nói ra điều như thế.
Có khi anh điên thật cũng nên.
Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu mọi người.
Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm.
Anh thực sự ổn, hay chỉ đang làm màu? Có ai thực sự nói được câu đó sau khi chứng kiến lưỡi kiếm như vậy không?
"Có vẻ hắn vẫn đần đần như mọi khi, chắc là ổn thôi." Rem kết luận.
Đây là trạng thái bình thường của Encrid.
Liệu anh có sợ một lưỡi kiếm không?
Cũng có thể. Những người lính lăn lộn nơi chiến trường đôi khi cũng suy sụp tinh thần. Có cả câu chuyện về một người lính nhìn thấy người khổng lồ và sau đó cứ nghe thấy từ "khổng lồ" là ngất xỉu cả đời.
Nhưng Encrid không giống thế.
Anh đã thực sự chết trước đây, chịu đựng đau đớn và đối mặt trực diện với cái chết.
Anh sẽ không bị lung lay bởi một lưỡi kiếm ảo ảnh chém vào mình.
"Lúc anh rút kiếm hồi nãy cũng y chang thế. Có vẻ anh hỏng thật rồi." Krais nói, nhớ lại trải nghiệm tương tự khi hắn rút thanh nguyền kiếm. Hắn làm động tác xoay ngón tay quanh tai.
Rem táng một cú vào sau đầu Krais mạnh đến mức mắt hắn như muốn lồi ra khỏi hốc mắt, chứng minh biệt danh "Mắt To" là hoàn toàn chính xác.
"Á! Sao lại đánh người ta?"
"Cái đó là của ta."
"Của anh là ý gì?"
Encrid thầm lắc đầu và ngồi dậy.
"Chỉ tôi mới được làm thế thôi."
Rem chỉ đang nghịch ngợm. Krais bĩu môi, nhưng lặng lẽ lùi lại.
Chẳng phải đây là kẻ không đáng để phí lời sao?
"Cậu thực sự ổn chứ, Đội trưởng?"
"Chắc tôi ngủ nhiều quá. Người nhẹ bẫng à."
Đáp lại câu hỏi có ổn không, Encrid trả lời rằng cơ thể anh cảm thấy nhẹ nhõm.
Audin mỉm cười nhẹ.
"Sức mạnh tinh thần thật đáng kinh ngạc, người anh em."
Audin nhìn Encrid với một sự kính nể mới mẻ.
Tại sao lại không chứ?
Những giờ phút dài đằng đẵng tôi luyện sự thánh thiện, điều bắt buộc đối với mọi người là sự kiên nhẫn và một tâm trí vững vàng.
"Chỉ những ai không khuất phục trước bất kỳ gian khổ hay đe dọa nào mới có thể ngẩng cao đầu."
Audin lầm bầm một đoạn trong kinh thánh.
Chẳng ai để ý lắm đến điều đó.
Ragna không phải là người đa nghi, nhưng vẫn cảm thấy cần xác nhận điều gì đó.
Xoảng.
Hắn rút kiếm và dừng lại chỉ cách mũi Encrid một đốt ngón tay.
"...Muốn đấu tập không?"
Encrid nhìn chằm chằm vào mắt Ragna không chút biểu cảm.
Bất cứ ai sợ kiếm đều không thể giấu được sự bất an.
Nhưng đôi mắt của Encrid lúc này thế nào?
Vẫn y như cũ. Thẳng thắn và chân thật. Cái nhìn mà ngay cả Jevikal cũng thấy mệt mỏi khi đối diện.
"Để lần sau đi."
Ragna tra kiếm vào vỏ.
Như mọi khi, Jaxon chỉ biết kinh ngạc trước Encrid.
Cậu ta không giống người có thể chết bao giờ cả.
Tất nhiên, Jaxon sẽ không khoanh tay đứng nhìn nếu Encrid gặp nguy hiểm.
Dù sao thì, Encrid giờ đã hoàn toàn ổn.
Và các trận đấu tập lại tiếp tục.
Gã kiếm sĩ rapier thay vì những lưỡi kiếm mềm mại và thân thiện như trước, giờ đây gia tăng áp lực.
Một lần nữa, Encrid bị những lưỡi kiếm vô hình đánh gục, bất tỉnh nhân sự. Chính xác là anh ngất đi, đó không phải là cái chết thực sự.
Đó chỉ là thứ gì đó mang cảm giác của cái chết, thứ đào sâu vào tâm trí và linh hồn.
Điều đó sẽ không thay đổi được Encrid.
"Hắn đang chịu đựng nó sao?"
Gã kiếm sĩ rapier lên tiếng.
Jevikal quan sát từ bên cạnh càu nhàu.
"Này, kết liễu hắn luôn đi cho rồi. Nếu định giết thì làm cho lẹ! Sao cứ đâm chọt nhẹ hều như đang thử hàng thế?"
Gã kiếm sĩ rapier phớt lờ hắn.
Nữ chiến binh khổng lồ và đám vệ sĩ của Edin Molsen lại có ý kiến khác.
"Lần sau để hắn đấu cuối cùng đi. Hắn cứ lăn ra ngất trước khi kịp bắt đầu."
Đám vệ sĩ nói, nữ chiến binh lai khổng lồ gật đầu.
Họ không muốn cơ hội của mình bị tước đoạt.
Thật là một tình huống kỳ quặc.
Gã kiếm sĩ rapier nhìn thấy giới hạn của Encrid, nhưng vẫn thừa nhận một điều gì đó.
"Là sức mạnh ý chí sao?"
Trong số tất cả những người có mặt, không ai còn giống như lúc họ mới đến.
Tất cả bọn họ đều đang thay đổi, từng chút một, khi đối mặt với Encrid.
Cái nóng mùa hè đã qua, giờ là mùa thu khô hanh. Pen-Hanil phía Bắc của Border Guard có mùa thu ngắn ngủi, nghĩa là cái lạnh sẽ sớm ập đến.
Đã khoảng một tháng kể từ khi họ đến Border Guard.
"Lần tới là lần cuối cùng." gã kiếm sĩ rapier nói.
"Tùy ngươi." Rem đáp.
Sau khi tỉnh lại từ cơn ngất vì áp lực, Encrid gật đầu.
"Tôi muốn đánh bại cái này."
"Chỉ có một cách thôi."
Như thường lệ, luôn có những lời khuyên được đưa ra khi họ đấu tập với du khách.
Một lần nữa, Ragna bước lên.
"Nếu không thể đánh bại tất cả bọn chúng, anh có thể dùng trái tim để đánh vào những lưỡi kiếm ảo ảnh."
Đây không phải là lời khuyên mơ hồ.
"Ý Chí."
Ít nhất, nếu không có thứ gì đó vô hình để chống lại áp lực, cậu sẽ không thể thắng.
"Ý Chí được cho là thứ người ta tự ngộ ra, nhưng thực tế, nếu loại sức mạnh đó tồn tại sẵn thì việc thành lập một hiệp sĩ đoàn là điều không thể. Chuẩn hiệp sĩ là những người đã thức tỉnh Ý Chí một cách cưỡng ép. Điều đó là khả thi, nhưng ngay cả khi đã thức tỉnh, việc chống lại áp lực kiểu này lại là một chuyện khác."
Phần cuối là phép ẩn dụ về việc học đi nhưng chưa thể chạy ngay lập tức.
Dù sao thì, dựa vào lời của Ragna, kết luận là đối thủ đang thử thách anh.
Dù ý định là thiện hay ác, tử tế hay hiểm độc, Encrid không quan tâm.
Với anh, nó chỉ đơn giản là:
"Áp lực."
Mỗi khi gặp thứ gì đó kìm hãm mình, giống như trước đây, anh chỉ muốn vượt qua nó.
Nhưng anh không định hy sinh mạng sống để lặp lại ngày hôm nay.
Một ngày nữa trôi qua, đó là một đêm như bao đêm khác.
Bell, người đang trực ở cổng thành, nhận thấy ai đó đang đến gần giữa đêm khuya.
"Ai đó? Thương nhân à?"
Mặc dù Bell hỏi, nhưng cậu đã biết người đó không phải là thương nhân.
Về mặt logic, thật lạ khi có người đi một mình, và về mặt cảm tính, người này có vẻ không dễ đối phó.
"Đây có phải nơi người lính kết thúc chiến tranh đang ở không?"
Người đàn ông không mặc áo choàng đen, trang phục cũng chẳng có gì khả nghi.
Người đàn ông đã bước tới tầm ánh sáng của ngọn đuốc, vẫn còn khá trẻ.
Da gã hơi ngăm đen, và gã đeo một thanh kiếm bên hông.
Một thanh kiếm một tay ở một bên, và ba con dao găm xếp hàng ở bên kia—cách ăn mặc trông rất tự nhiên.
Nói cách khác, gã trông như một kẻ có vũ trang, nhưng lại có vẻ như không phải vậy.
"Tôi hy vọng được gặp anh ấy." người đàn ông lặp lại. Bell hơi nghiêng đầu, rồi quay lại trả lời.
"Giờ này chúng tôi không thể cho người lạ vào thành phố. Nếu định vào, tốt nhất hãy quay lại vào trưa mai. Và chúng ta sẽ gặp nhau vào ngày mai, phải không?"
Câu hỏi cuối cùng hướng về phía đồng nghiệp của cậu.
"Ừ, đúng thế."
Người đồng nghiệp trả lời.
Trùng hợp thay, ngày mai là ngày Encrid sẽ hồi phục và ra ngoài.
Đó là ngày sau những chuỗi ngày đấu tập liên miên gần đây.
Đã có những ngày nghỉ ngơi, nhưng ngày mai, anh sẽ xuất hiện. Anh không bị thương quá nặng.
"Uầy, anh may mắn đấy. Anh sẽ gặp được anh ấy vào ngày mai."
Nghe lời Bell, người đàn ông lầm bầm điều gì đó trước khi lên tiếng.
"Tôi chỉ có thời gian tối nay thôi. Chúng ta có thể gặp nhau bây giờ không?"
Bell nghĩ gã này thật cố chấp, nhưng thái độ của gã có gì đó kỳ lạ.
Thử hắn xem sao.
Có rất nhiều người tìm kiếm người lính kết thúc chiến tranh, nhưng hiếm khi tìm được ai có thể áp đảo anh ấy.
Nhiều kẻ đã bỏ đi sau khi bị đánh bại.
"Đây chỉ là một tên lính quèn nào đó thôi sao?" Bell lầm bầm trong miệng.
Nói đoạn, Bell vỗ vai đồng nghiệp.
"Tôi sẽ kiểm tra vụ này một chút. Nếu có chuyện gì thì hãy rung chuông báo động ngay."
"Đừng lo, tôi sẽ găm một mũi tên vào trán hắn trước khi chuông kịp kêu."
Người đồng nghiệp lúc nào cũng kè kè cây cung nói với một cú hích nhẹ vào sườn.
Jaxon, huấn luyện viên của họ là một cung thủ bậc thầy.
Bell suy nghĩ khi mở cổng phụ và bước ra ngoài.
Có vài lính canh đang giữ vị trí, quan sát cậu chăm chú.
Bell nói, dùng ánh sáng từ những ngọn đuốc làm điểm tựa.
"Nếu anh hạ được tôi, tôi sẽ chuyển lời, anh có muốn thử không?"
"Được thôi, nghe hay đấy."
Ngay lập tức, Bell chĩa mũi thương vào người đàn ông, nhưng gã vẫn đứng đó, không hề thủ thế.
"...Anh không định rút kiếm sao?"
Giọng Bell trầm xuống.
"Nếu tôi chém anh bằng thứ này, anh sẽ chết đấy, nhưng tôi không nghĩ mình cần phải giết anh."
Tên này? Tự tin thái quá nhỉ?
Sự khó chịu của Bell dâng trào, và nỗi bực dọc đó được dồn vào cú đâm thương.
Trận đấu không kéo dài lâu. Người đàn ông bắt được cú đâm của Bell, dù Bell có thể thấy trước chuyển động của gã.
Tuy nhiên, Bell chậm hơn một tích tắc.
Người đàn ông thu hẹp khoảng cách và đánh vào bụng Bell bằng lòng bàn tay.
Bốp!
Cú sốc như thể xuyên qua dạ dày cậu. Bell thoáng nghĩ bụng mình đã bị thủng một lỗ rồi có khi.
Cậu suýt nữa thì nôn thốc nôn tháo, giọng nói của người đàn ông vọng đến.
"Sức chịu đựng khá đấy."
"...Nếu tôi ngã chỉ sau một đòn á hả, tôi sẽ có một huấn luyện viên sẽ nổi điên lên mất." Bell trả lời, thở hổn hển, chân run rẩy vì cú đánh nặng nề.
Dù sao thì, cú đấm của Audin còn nặng hơn thế này nhiều.
Bell đưa ra quyết định. Người đàn ông này giỏi hơn cậu.
Và gã nói gã không muốn đợi đến ngày mai.
Tất cả những gì mình phải làm là chuyển lời.
Bell nghĩ cậu cứ chuyển lời cho Encrid là xong. Phần quyết định còn lại là của anh ấy.
Chẳng phải Encrid đã nhắc đến việc có thể có những người như thế này vài lần rồi sao?
Chính Encrid đã nói anh muốn gặp tất cả mọi người, kể cả những kẻ qua đường.
Nếu người đó là kẻ có kỹ năng đã được kiểm chứng, thì đêm hôm khuya khoắt cũng chẳng thành vấn đề.
Anh ấy đã gặp những người như thế rồi.
"Tôi sẽ đi kiểm tra."
Bell sẵn lòng lùi lại. Người đàn ông không tỏ ra sát khí hay hành xử thô lỗ.
Bell vào doanh trại và chuyển lời cho Encrid.
"Đợi một chút, tôi sẽ tự mình đi xem."
Encrid đột ngột đứng dậy.
"Anh đi một mình sao?"
"Ừ."
"Ờơ, chắc là ổn thôi."
Bell, người gác cổng cho những kẻ tìm đến Encrid, không thấy người đàn ông này áp đảo như những kẻ khác.
Cậu không cảm nhận được khí thế hay áp lực kinh người nào.
Khi cậu nói điều này với Encrid, Encrid bước đi nhẹ nhàng, một mình đi ra ngoài.
"Đi thôi."
Encrid bước tới, họ trao đổi vài câu dưới ánh đuốc trước khi kiếm của họ va vào nhau.
Xoảng.
Trận chiến tiếp diễn giữa hai người.
Nó dữ dội và sống động.
Cảm giác như bình minh đang ló dạng giữa hai người họ.
Ánh sáng dường như tỏa ra qua từng chuyển động.
Rồi, một điều kỳ lạ đập vào mắt Bell.
Đột nhiên, lưỡi kiếm đã rút ra của người đàn ông sượt qua trán Encrid, và trong khoảnh khắc đó, gã dường như lắc đầu vẻ thất vọng.
Sau đó, cơ thể Encrid bắt đầu run rẩy, và rồi anh đổ gục về phía trước. Anh ngã sấp mặt. Anh không thể giữ cơ thể mình đứng thẳng được nữa.
Bell chớp mắt.
Anh ấy chết rồi sao?
Thế giới dường như vặn vẹo và xé toạc ra.
Cái chết của Encrid giống như con lắc đồng hồ, quay ngược lại một ngày.
Lời nguyền đã kích hoạt, một ngày mà Bell không thể nhớ đã trôi qua.
Và một lần nữa, ngày hôm đó lại bắt đầu, lặp lại những sự kiện y hệt. Bell sau khi đi tìm Encrid lại nói câu đó.
"Đại đội trưởng đại đội độc lập có người đến thăm."
"Ừ."
Bell nghiêng đầu. Không giải thích chi tiết, Encrid lập tức rời đi ngay.
Encrid, người rời đi với nụ cười rạng rỡ trên môi, nụ cười mà anh thường không để lộ ra tràn ngập niềm vui và sự phấn khích vô cùng.
"Anh biết hắn sao?" Bell hỏi.
"Không."
Encrid trả lời khi đang bước đi. Dù nói là không biết, nhưng câu trả lời lại chứa chan niềm vui sướng và phấn khích không thể chối cãi. Nó rõ ràng đến mức Encrid không thể giấu nổi.